George R.R.

Martin


C
C
a
a
v
v
a
a
l
l
e
e
r
r
u
u
l
l

M
M
i
i
s
s
t
t
e
e
r
r
i
i
o
o
s
s

P
P
o
o
v
v
e
e
s
s
t
t
e
e
d
d
i
i
n
n

C
C
e
e
l
l
e
e

a
a
p
p
t
t
e
e
R
R
e
e
g
g
a
a
t
t
e
e



Traducere din limba englez
Laura Bocancios





Textul a fost publicat n antologia
WARRIORS-2010
George R.R. Martin and Gardner Dozois




Ctigtor al Premiilor Hugo,
Nebula i World Fantasy, George
R.R. Martin, autor al seriei
fantasy de referin Cntec de
ghea i foc, care l-a plasat pe
lista New York Times a celor mai
bine vndui scriitori, a fost
supranumit Tolkien al Americii.
Nscut n Bayonne, statul New Jersey, George R.R.
Martin i-a vndut prima povestire n anul 1971 i s-a
consacrat n scurt timp ca unul dintre cei mai populari
scriitori SF ai anilor 1970. A devenit curnd un stlp de
baz al revistei Analog editate de Ben Bova, cu povestiri ca
With Morning Comes Mistfall, De om nu te atinge, The
Second Kind of Loneliness, The Storms of Windhaven
(scris n colaborare cu Lisa Tuttle i extins mai trziu de
cei doi n romanul Windhaven), Comand prioritar etc.
ns a publicat i n revistele A mazing, Fantastic, Galaxy,
Orbit i altele. Una dintre povestirile publicate n Analog,
remarcabila nuvel Cntec pentru Lya, i-a adus primul
Premiu Hugo, n anul 1974.
La sfritul anilor 1970 i ctigase deja prestigiul ca
scriitor de science fiction i realiza cele mai bune lucrri
ale sale din aceast categorie, precum Regii nisipurilor,
cea mai cunoscut dintre povestirile lui, care i-a adus att
Premiul Nebula, ct i Premiul Hugo n anul 1980 (mai
trziu, n 1985, avea s ctige alt Premiu Nebula, pentru
povestirea Portraits of His Children), Calea Crucii i a
Dragonului, care i-a adus Premiul Hugo n acelai an
(devenind astfel primul scriitor care a obinut vreodat
dou Premii Hugo pentru ficiune n acelai an), Flori
amare, Oraul de piatr i altele. Aceste povestiri aveau
s fie adunate n volumul Regii nisipurilor (Ed. Nemira,
2010), una dintre cele mai importante colecii ale
perioadei. La acea dat, se ndeprtase n mare msur de
Analog, dei pe parcursul anilor 1980 avea s publice n
aceast revist, editat acum de Stanley Schmidt, o lung
serie de povestiri despre amuzantele aventuri interstelare
ale lui Haviland Tuf reunite mai trziu n Peregrinrile lui
Tuf (Ed. Nemira, 2010) precum i cteva remarcabile
scrieri individuale, ca Zburtorii nopii. Cea mai mare
parte a creaiei sale de la sfritul anilor 1970 i nceputul
anilor 1980 avea s apar ns n revista Omni. n aceast
perioad a vzut lumina tiparului memorabilul roman
Dying n the Light, unicul lui roman SF scris de unul
singur, n timp ce povestirile i-au fost grupate n A Song for
Lya, Regii nisipurilor, Songs of Stars and Shadows, Songs
the Dead Men Sing, Zburtorii nopii (Ed. Nemira, 2010) i
Portraits of His Children. La nceputul anilor 1980, trecuse
de la genul SF la horror, publicnd romanul Fevre Dream
i ctignd Premiul Bram Stoker pentru povestirea The
Pear-Shaped Man i Premiul World Fantasy pentru
nuvela cu licantropi The Skin Trade. La sfritul decadei
ns, prbuirea pieei horror i eecul comercial al
romanului su The Armageddon Rag l-au determinat s
prseasc lumea crilor i s nceap n schimb o
carier de succes n televiziune, unde, vreme de mai bine
de zece ani, a lucrat ca scenarist sau ca productor la
seriale ca Zona crepuscular i Frumoasa i bestia.
Dup o absen de ani buni, Martin i-a fcut o revenire
triumftoare n lumea scrisului n anul 1996, odat cu
publicarea romanului fantasy de un imens succes, Urzeala
tronurilor (Ed. Nemira, 2007), prima parte a seriei Cntec
de ghea i foc. O nuvel independent desprins din
aceasta, Blood of the Dragon, i-a adus lui Martin nc un
Premiu Hugo, n anul 1997. Urmtoarele cri, ncletarea
regilor (Ed. Nemira, 2008), Iureul sbiilor (Ed. Nemira,
2009), Festinul ciorilor (Ed. Nemira, 2010) i Dansul
dragonilor (Ed. Nemira, 2012), au fcut din Cntec de
ghea i foc una dintre cele mai populare, elogiate i bine
vndute serii din istoria modern a literaturii fantasy. Cele
mai recente cri ale lui sunt o vast colecie retrospectiv
care cuprinde ntregul spectru al carierei sale, GRRM: A
Retrospective, o colecie de nuvele, Starlady and Fastfriend,
un roman scris n colaborare cu Gardner Dozois i Daniel
Abraham, Hunters Run, iar ca editor, trei noi volume din
seria Wild Cards: Busted Flush, Suicide Kings i Fort
Freak.
Martin i-a introdus pentru prima oar pe Ser Duncan
Vljganul, Cavalerul Rtcitor de obrie joas, i pe
scutierul su, Egg, n nuvela The Hedge Knight, finalist
la Premiul World Fantasy. Cele dou personaje au devenit
extrem de populare i au revenit pentru noi aventuri n
The Sworn Sword. n nuvela plin de via i extrem de
amuzant care urmeaz, Martin i poart pe Dunk i pe
Egg prin noi ntmplri palpitante, cei doi participnd la
un turnir sinistru unde absolut nimic nu este ceea ce pare
nici mcar Dunk i Egg!
Povestirile cu Dunk i Egg au fost publicate recent ca
benzi desenate, sub titlurile The Hedge Knight i The
Hedge Knight II: Sworn Sword.















dea o ploaie mrunt de var cnd Dunk i
Egg prsir Septul de Piatr.
Dunk mergea clare pe btrnul su cal
de rzboi, Tunetul, cu Egg alturi, clare
i el pe tnrul i agerul su buiestra pe
care l numise Potopul, ducndu-l de cpstru pe
Maester, catrul lor. Pe spinarea lui Maester erau
legate armura lui Dunk i crile lui Egg, sacii lor
de dormit, cortul i hainele, mai multe felii de
carne de vit srat i tare, o jumtate de caraf
de mied i dou burdufuri cu ap. Vechea plrie
de paie a lui Egg, cu borurile largi i pleotite, i
C
C

ferea de ploaie capul mgarului. Biatul tiase
guri pentru urechile lui Maester. Iar el purta pe
cap o nou plrie de paie. Cu excepia gurilor
pentru urechi, cele dou i se preau lui Dunk
aproape la fel.
Cnd se apropiar de porile oraului, Egg trase
brusc de huri. Sus, deasupra casei porii, capul
unui trdtor fusese nfipt ntr-o eap de fier. Era
proaspt, dup toate aparenele, cu carnea mai
mult roz dect verde, dar ciorile de hoit se
puseser deja pe treab. Buzele mortului erau
sfrtecate i zdrenuite, la fel i obrajii, iar ochii
erau dou vguni maronii, din care se prelingeau
ncet lacrimi roii, pe msur ce picturile de
ploaie se amestecau cu sngele nchegat. Gura
brbatului mort atrna cscat, stnd parc s le
predice drumeilor care treceau prin poarta de
dedesubt.
Dunk mai vzuse asemenea priveliti.
Pe cnd eram copil, la Debarcaderul Regelui,
am furat o dat un cap chiar din eap, i povesti
el lui Egg. n realitate, pe zid se crase Ferret ca
s nhae capul, dup ce Rafe i Pudding i-au zis
c n-are curaj, dar cnd au venit n goan
strjerii, biatul l-a aruncat jos i Dunk a fost cel
care l-a prins. Vreun lord rebel sau vreun cavaler
tlhar, asta a fost, continu Dunk. Sau poate doar
un criminal de rnd. Un cap e un cap. Toate arat
la fel, dup cteva zile n eap.
El i cei trei prieteni ai si folosiser cpna
ca s terorizeze fetele din Fundtura Puricilor. Le
fugreau pe ulie i nu le lsau n pace pn cnd
nu-i ddeau capului un srut. i cpna
avusese parte de multe srutri, din cte-i
amintea. Nu exista fat n Debarcaderul Regelui
care s alerge la fel de repede ca Rafe. ns era de
preferat ca Egg s nu aud partea aceea. Ferret,
Rafe i Pudding. Nite mici montri, ia trei, iar eu,
cel mai afurisit dintre toi. Dunk i amicii lui
pstraser capul pn cnd carnea se nnegrise i
ncepuse s cad. Asta le-a rpit distracia cu
hruirea fetelor, aa c, ntr-o sear, au dat
buzna ntr-o crcium i au aruncat rmiele n
cldare.
Ciorile se reped ntotdeauna la ochi, i explic
el lui Egg. Apoi se scoflcesc obrajii, carnea se
nverzete... Dunk miji ochii. Ia stai! Chipul la
mi-e cunoscut.
Aa e, ser, zise Egg. Mai tii, acum trei zile...?
E septonul ghebos care predica mpotriva
Corbului Sngelui.
Atunci i aminti. Era un om sfnt, jurat Celor
apte, chiar dac propovduia trdarea.
Are minile roii de sngele propriului frate i
de-al tnrului su nepot, afirmase cocoatul n
faa mulimii adunate n pia. O umbr a venit la
porunca lui, s-i suprime pe fiii bravului Prin
Valarr n pntecele mamei lor. Unde e Tnrul
nostru Prin acum? Unde e fratele lui, dulcele
Matarys? Unde s-au dus Bunul Rege Daeron i
nenfricatul Baelor Sfarm-Lance? I-a chemat
mormntul pe toi, ns el dinuie, acest corb
palid, cu ciocul mnjit de snge, care st cocoat
pe umrul Regelui Aerys i i croncne n ureche.
Poart semnul iadului pe fa i n ochii pustii,
ne-a adus secet, molim i snge. V spun:
ridicai-v i amintii-v de adevratul nostru rege
de dincolo de ap. apte zei sunt pe lume i apte
regate, iar Dragonul Negru apte fii a zmislit!
Ridicai-v, brbai i femei de vi nobil.
Ridicai-v, bravi cavaleri i drzi rani, i
alungai-l pe Corbul Sngelui, odiosul vrjitor, c
de nu, blestemai vor fi pe vecie copiii i copiii
copiilor votri.
Fiecare vorb a fost o trdare. Cu toate acestea,
era un oc s-l vad aici, cu guri n locul ochilor.
El este, da, ntri Dunk, alt motiv serios s
lsm n urm oraul sta.
Ddu uor pinteni Tunetului i cei doi, Dunk i
Egg, ieir pe porile Septului de Piatr, ascultnd
sunetul molcom al ploii. Ci ochi are Corbul
Sngelui? suna ghicitoarea. O mie i unul.
Unii ziceau c Mna Regelui era un discipol al
magiei negre, care putea s-i schimbe chipul, s
ia nfiarea unui cine cu un singur ochi sau
chiar s se prefac n abur. Se spunea c haite
ntregi de lupi cenuii i vnau dumanii i c
avea ciori negre care spionau pentru el i-i
opteau secrete la ureche. Dunk era ferm convins
c majoritatea acestor poveti erau simple isto-
risiri, dar nimeni nu putea s pun la ndoial c
Lordul Corbul Sngelui avea informatori peste tot.
Cndva, la Debarcaderul Regelui, Dunk l
vzuse cu ochii lui. Albe ca osul erau prul i
pielea lui Brynden Rivers, iar ochiul su avea un
singur ochi, pe cellalt l pierduse pe Cmpul
Ierbii Roii, n lupta cu fratele su vitreg, Oelul
nverunat era rou ca sngele. Pe obraz i pe
gt purta semnul rubiniu din natere care-i
adusese numele.
Cnd oraul rmase departe n urma lor, Dunk
i drese glasul i spuse:
Urt treab s tai capetele septonilor. Omul
n-a fcut dect s dea din gur. Vorbele sunt
vnt.
Unele vorbe sunt vnt, ser. Unele sunt
trdare.
Egg era slab ca un b, dar gur avea.
Acum vorbeti ca un adevrat prinior.
Biatul lu asta drept o insult, ceea ce i era.
O fi fost el septon, dar propovduia minciuni,
ser. Seceta n-a fost vina Corbului Sngelui. i nici
Marea Molim a Primverii.
Aa o fi, dar dac ne apucm s le tiem
capul tuturor nebunilor i mincinoilor, jumtate
din oraele Celor apte Regate vor rmne goale.

*
* *

ase zile mai trziu, ploaia nu mai era dect o
amintire.
Dunk i lepdase tunica, s-i desfete pielea n
cldura soarelui. Cnd se strni o dulce adiere,
proaspt, rcoroas i nmiresmat ca rsuflarea
unei fecioare, Dunk suspin.
Ap, anun el. i simi mirosul? Lacul nu
poate fi departe de-acum.
Nu simt dect mirosul lui Maester, ser.
Duhnete.
Egg smuci slbatic de cpstrul catrului.
Acesta se oprise s pasc iarba de lng drum,
aa cum fcea din cnd n cnd.
Pe malul lacului se afl un vechi han. Dunk
poposise acolo odat, pe cnd era scutierul
btrnului. Ser Arian spunea c fac acolo o bere
brun pe cinste. Poate c o s-o gustm, pn
ateptm podul plutitor.
Egg i arunc o privire plin de speran.
Ca s alunece mncarea, ser?
Despre ce mncare vorbeti?
O felie de friptur? suger biatul. O bucic
de ra, o strachin de tocan? Orice au, ser.
Ultima mas cald o luaser cu trei zile n
urm. De atunci, i potoleau foamea cu fructe
czute din pomi i fii de vit srat, tari ca
lemnul. Ar fi bine s ne punem burile la cale cu
nite mncare adevrat nainte s-o lum spre
nord. Zidul la e stranic de departe.
O s i nnoptm? ntreb Egg.
Stpnul vrea un pat de puf?
M pot mulumi cu unul de paie, ser,
rspunse Egg, ofensat.
N-avem bani pentru paturi.
Avem douzeci i doi de gologani, trei stele,
un cerb i granatul la vechi i ciobit.
Dunk i scrpin urechea.
Credeam c avem doi argini.
Am avut, da, pn ai cumprat cortul. Acum
pe sta-l avem.
N-o s mai avem nimic dac ncepem s
dormim pe la hanuri. Vrei s mpri patul cu cine
tie ce peticar i s te trezeti cu puricii lui? mri
Dunk. Eu nu. Am puricii mei i nu le plac strinii.
Vom dormi sub cerul cu stele.
Stelele sunt bune, fu de acord Egg, dar
pmntul e tare, ser, i uneori e plcut s ai o
pern sub cap.
Pernele sunt pentru prini, rspunse Dunk.
Egg era cel mai bun scutier pe care i-l putea
dori un cavaler, dar, din cnd n cnd, l apucau
fandoselile. Flcul are snge de dragon, nu uita!
n ceea ce-l privea, Dunk avea snge de ceretor...
sau cel puin aa i se spunea adesea n Fundtura
Puricilor, asta cnd nu i se trmbia c l ateapt
negreit spnzurtoarea. Se prea poate s ne
permitem nite bere i o mas fierbinte, dar n-am
de gnd s irosesc bani frumoi pentru un pat.
Trebuie s ne pstrm banii pentru podul plutitor.
Ultima oar cnd traversase lacul, nu-l costase
dect civa gologani, dar asta se ntmplase cu
ase ani n urm... sau poate apte. Totul
devenise mai scump de atunci.
Ei, bine, zise Egg, am putea s folosim cizma
mea ca s trecem.
Am putea, rspunse Dunk, dar n-o vom face.
Era periculos s foloseasc cizma. S-ar rspndi
vestea. Vetile se rspndesc ntotdeauna.
Scutierul lui nu era chel din ntmplare. Egg avea
ochii violei ai celor din vechea Valyria i un pr
care strlucea ca aurul btut, ntreesut cu uvie
de argint. Ar fi fost acelai lucru dac purta ca
bro un dragon cu trei capete sau dac-i lsa
prul la s creasc. Erau vremuri primejdioase
n Westeros i..., ei, bine, era de preferat s nu
rite nimic. nc o vorb despre cizma aia a ta,
continu Dunk, i-i trag o scatoalc peste ureche
de-o s zbori peste lac.
A prefera s not, ser. Egg nota bine. Dunk
nu. Biatul se rsuci n a. Ser? Se apropie cineva
pe drum, n spatele nostru. Auzi caii?
Nu sunt surd.
Dunk vedea i praful pe care-l strneau. Un
grup mare. i foarte grbit.
Crezi c ar putea fi tlhari, ser?
Egg se ridic n scara de a, mai mult
nerbdtor dect speriat. Aa era el.
Tlharii ar fi mai potolii. Doar lorzii fac atta
trboi. Dunk agit, cu un zngnit, mnerul
sbiei, s descleteze lama din teac. Oricum, ne
retragem din drum i-i lsm s treac. Exist fel
i fel de lorzi.
Nu strica niciodat s fii puin prevztor.
Drumurile nu mai erau la fel de sigure ca pe
vremea cnd pe Tronul de Fier edea Bunul Rege
Daeron.
Dunk i Egg se ascunser n spatele unui tufi
epos. Dunk i dezleg scutul i i-l vr pe bra.
Era un obiect vechi, nalt i greu, de form
alungit, fcut din lemn de pin i mrginit cu fier.
l cumprase n Septul de Piatr, n locul scutului
pe care Longinch i-l fcuse frme cnd se
luptaser. Dunk nu avusese timp s-l dea la
pictat cu nsemnele sale, ulmul i steaua cz-
toare, aa c scutul purta i acum blazonul
ultimului su proprietar, un om cu treangul de
gt, atrnnd macabru i cenuiu ntr-o
spnzurtoare. Nu era un blazon pe care l-ar fi
ales pentru sine, dar scutul l tocmise la un pre
convenabil.
Primii clrei trecur la galop dup cteva
clipe, doi tineri lorzi pe o pereche de cai sprinteni.
Cel care clrea murgul purta un coif fr vizier,
din oel aurit, cu trei pene nalte: una alb, una
roie i una aurie. Aprtoarea calului pentru
ceaf era mpodobit cu pene identice. Armsarul
negru de lng el purta o armur albastr cu
auriu. Valtrapul se undui n aerul strnit de
goana furtunoas a calului. Unul lng altul,
clreii trecur cu iueala fulgerului, chiuind i
rznd, cu mantiile lungi fluturnd n urma lor.
Un al treilea lord veni dup ei, mai potolit, n
fruntea unei lungi coloane. Erau dou duzini n
grup, grjdari, buctari i servitori, toi ca s
slujeasc trei cavaleri, i li se adugau otenii,
arbaletitii clare i o duzin de care nesate cu
armurile, corturile i proviziile lor. De aua
lordului atrna scutul lui portocaliu-nchis,
mpodobit cu trei castele negre.
Dunk cunotea blazonul acela, dar de unde?
Lordul care-l purta era un brbat mai n vrst,
posomort, cu o expresie acr a gurii i o barb
sur, tuns scurt. S-ar putea s fi fost la turnirul
de la Ashford, gndi Dunk. Sau poate am slujit n
castelul su, cnd eram scutierul lui Ser Arian.
Btrnul cavaler rtcitor slujise la attea
fortree i castele diferite de-a lungul anilor, nct
nu-i putea aminti nici mcar jumtate.
Lordul struni dintr-odat calul, privind
ncruntat spre tufi.
Tu, din tufi. Arat-te!
n spatele lui, doi arbaletiti potrivir sgeile n
arc. Ceilali i vzur de drum.
Dunk pi prin iarba nalt, cu scutul pe bra i
mna dreapt odihnindu-se pe mnerul sbiei
sale lungi. Faa i era o masc roie-maronie, din
pricina prafului pe care-l strniser caii, i era gol
de la bru n sus. Avea un aspect soios, tia asta,
ns pesemne c statura lui i tie celuilalt elanul.
Nu vrem har, stpne. Nu suntem dect noi
doi, eu i scutierul meu. Dunk i fcu semn lui
Egg s se apropie.
Scutier? Pretinzi c eti cavaler?
Lui Dunk nu-i plcea cuttura brbatului.
Ochii ia ar putea jupui un om. Gsi prudent s-i
ia mna de pe sabie.
Sunt un cavaler rtcitor care-i caut un
rost.
Fiecare cavaler tlhar pe care l-am spnzurat
a spus acelai lucru. Blazonul tu poate fi
profetic, ser... dac eti, ntr-adevr, un ser. O
spnzurtoare i un om spnzurat. Astea sunt
nsemnele tale?
Nu, lordul meu. Trebuie s-mi dau scutul la
vopsit.
De ce? L-ai furat de pe un cadavru?
L-am cumprat, cu bani frumoi. Trei castele,
negre pe fond portocaliu... unde le-am mai vzut?
Nu sunt ho.
Ochii lordului erau achii de cremene.
Cum te-ai ales cu cicatricea aia de pe obraz?
O urm de bici?
Un pumnal. Dar faa mea nu te privete,
lordul meu.
Am s stabilesc eu ce m privete.
Cei doi tineri cavaleri se ntorseser deja la trap,
s vad de ce ntrziau tovarii lor.
Aici erai, Gormy! strig clreul de pe
armsarul negru, un tnr suplu i mldios, cu o
fa plcut, proaspt brbierit, i trsturi
delicate. Pletele negre i cdeau, strlucind, pn
pe guler. Purta o jiletc din mtase de un
albastru-nchis, tivit cu satin auriu. Pe piept,
fusese brodat cu fir de aur o cruce cu marginile
zimate, cu o scripc de aur n prima i a treia
diviziune i o sabie de aur n a doua i a patra.
Ochii si oglindeau albastrul hainei i scnteiau
amuzai. Alyn se temea c ai czut de pe cal,
continu clreul. O scuz transparent, mi se
pare. Era ct pe ce s-l las n urm.
Cine-s briganzii tia doi? ntreb clreul
de pe murg.
Egg se zburli la auzul acestei insulte.
N-ai niciun drept s ne numeti briganzi,
lordul meu. Cnd am vzut praful pe care-l
strneai, am crezut c suntei tlhari. Este
singurul motiv pentru care ne-am ascuns. Acesta
este Ser Duncan Vljganul, iar eu sunt scutierul
lui.
Lorzii nu se sinchisir de aceste explicaii nici
ct de orcitul unei broate.
Cred c la e cel mai mthlos mocofan pe
care l-am vzut vreodat, declar cavalerul celor
trei pene. Avea o fa rotofeie sub o claie de pr
crlionat de culoarea mierii brune. A pune
rmag c trece de doi metri. Ce-o s mai duduie
pmntul cnd o s se prvleasc de pe cal.
Dunk simi cum i se ridic roeaa n obraji. Ai
pierde rmagul, gndi el. Ultima oar cnd
fusese msurat, Aemon, fratele lui Egg, l
declarase cu dou degete mai scund de doi metri.
Ala,e calul tu, Uriaule? ntreb lordul cu
pene. Cred c-o s-l cspim pentru carne.
Lordul Alyn i uit adesea manierele,
interveni cavalerul brunet. Ser, iart-i, rogu-te,
vorbele necioplite. Alyn, cere-i scuze lui Ser
Duncan.
Dac trebuie. M vei ierta, ser? Nu atept
rspunsul, ci i ntoarse murgul i se ndeprt
pe drum la trap.
Cellalt mai zbovi puin.
V ducei la nunt, ser?
Ceva din tonul lui l ispiti pe Dunk s-l trag de
ciuf. Rezist pornirii i rspunse:
Am venit pentru podul plutitor, lordul meu.
i noi la fel... dar singurii lorzi de pe-aici sunt
Gormy i acel pierde-var care tocmai ne-a
prsit, Alyn Cockshaw. Eu sunt cavaler rtcitor,
ca i voi. Ser John Scripcarul mi se spune.
Era genul de nume pe care i l-ar fi putut alege
un cavaler rtcitor, dar Dunk nu mai vzuse
niciodat vreunul care s poarte veminte ori
armur att de strlucitoare sau clrind un
asemenea cal. Cavalerul din pdurea de aur, gndi
el.
Numele meu l tii. Pe scutierul meu l
cheam Egg.
mi pare bine s te cunosc, ser. Hai, vino cu
noi la Zidurile Albe i rupe cteva lnci, n cinstea
noii cununii a Lordului Butterwell. Sunt sigur c
te-ai putea dovedi la nlime.
Dunk nu mai luptase n niciun turnir de la
Pajitea Ashford ncoace. Dac a putea s ctig
cteva trofee, am mnca bine n drumul spre nord,
gndi el, dar lordul cu trei castele pe scut spuse:
Ser Duncan trebuie s-i vad de drum. i
noi la fel.
John Scripcarul nu-l lu n seam pe mai
vrstnicul brbat.
Mi-ar plcea s-mi ncruciez sabia cu tine,
ser. Mi-am ncercat puterile cu oameni din multe
ri i seminii, dar niciodat cu unul de statura
ta. i tatl tu a fost la fel de falnic?
Nu mi-am cunoscut tatl, ser.
mi pare ru s aud asta. i mie mi-a fost
rpit tatl prea curnd. Scripcarul se ntoarse
spre lordul celor trei castele: ar trebui s-l invitm
pe Ser Duncan s se alture grupului nostru
vesel.
N-avem nevoie de unul ca el.
Dunk nu-i gsea cuvintele. Nu adesea era
poftit un cavaler rtcitor fr o lecaie s
cltoreasc alturi de nalii lorzi. A avea mai
multe n comun cu servitorii lor. Judecnd dup
lungimea coloanei, Lordul Cockshaw i Scripcarul
luaser cu ei grjdari s aib grij de caii lor,
buctari s-i hrneasc, scutieri s le curee
armurile, oteni s-i apere. Dunk l avea pe Egg.
De unul ca el? Scripcarul rse. Cum adic?
De unul aa mare ca el? Uit-te numai ct e!
Avem nevoie de oameni puternici. Sbiile tinere
preuiesc mai mult dect numele vechi. Am auzit
adesea vorba asta.
Spus de ntri. Nu tii absolut nimic
despre omul sta. Ar putea fi un brigand sau
vreun spion de-al Corbului Sngelui.
Nu-s spionul nimnui, protest Dunk. i,
lordul meu, n-ai dreptul s vorbeti despre mine
de parc a fi surd, mort sau departe, n Dorne.
Ochii de cremene l scrutar.
Departe n Dorne ar fi un loc nimerit pentru
tine, ser. Din partea mea, acolo s te duci.
Nu-l lua n seam, interveni Scripcarul. E un
btrn ursuz... suspecteaz pe toat lumea.
Gormy, simt c-mi place omul sta. Ser Duncan,
vii cu noi la Zidurile Albe?
Stpne, eu... Cum putea s mpart aceeai
tabr cu unii ca ei? Servitorii aveau s le ridice
pavilioanele, grjdarii s le esale caii, buctarii
s-i serveasc pe fiecare cu un clapon sau cu o
halc de vit, n vreme ce Dunk i Egg i-ar molfi
bucile tari de carne srat. N-a putea, zise
Dunk.
Vezi, spuse lordul celor trei castele. i tie
locul, i locul lui nu e cu noi. Cavalerul i
ntoarse calul napoi spre drum. Lordul Cockshaw
o fi deja la doi kilometri naintea noastr.
Bnuiesc c va trebui s-l ajung iari din
urm. Scripcarul i zmbi lui Dunk, cu un aer de
scuz. Poate c ne-om mai ntlni cndva. Aa
sper. Mi-ar plcea s-mi ncerc lancea pe tine.
Dunk nu tia ce s rspund la asta.
Succes n turnir, ser, reui el s ngaime, n
cele din urm, dar Ser John se ntorsese deja s-o
ia pe urmele coloanei. Mai vrstnicul lord porni
dup el. Dunk era bucuros s-l vad dus. Nu-i
plcuser ochii de cremene, nici arogana
Lordului Alyn. Scripcarul prea un om destul de
plcut, dar avea i el ceva ciudat. Dou scripci i
dou sbii, o cruce zimat, i spuse Dunk lui Egg,
n timp ce priveau praful strnit n urma celor
plecai. Ce cas e asta?
Niciuna, ser. N-am vzut blazonul sta n
niciun armorial.
Poate, pn la urm, chiar o fi un cavaler
rtcitor. Dunk i concepuse propriul blazon la
Pajitea Ashford, cnd o ppuar zis Tanselle
Lungana l-a ntrebat ce vrea s aib pictat pe
scut.
S fie lordul mai vrstnic vreo rud a Casei
Frey?
Cei din Casa Frey purtau castele pe scuturi i
proprietile lor nu erau departe de locul n care
se aflau.
Egg ddu ochii peste cap.
nsemnele Casei Frey sunt dou turnuri
albastre legate ntre ele de un pod, pe fond gri.
Acelea erau trei castele negre pe fond portocaliu,
ser. Ai vzut vreun pod?
Nu. Face asta doar ca s m scie. i data
viitoare cnd i mai dai ochii peste cap n faa
mea, i trag una peste ureche de-o s-i rmn
ntori n cap pe veci.
Egg l privi smerit:
N-am vrut s...
Las ce-ai vrut. Spune-mi numai cine era.
Gormon Peake. Lordul de Starpike.
Asta e n Reach, nu-i aa? Chiar are trei
castele?
Doar pe scut, ser. ntr-adevr, Casa Peake a
avut cndva, trei castele, dar a pierdut dou
dintre ele.
Cum s pierzi dou castele?
Luptnd pentru Dragonul Negru, ser.
Oh! Dunk se simea ca un idiot. Aceeai
poveste.
De dou sute de ani, regatul fusese condus de
urmaii lui Aegon Cuceritorul i de surorile lui,
care uniser Cele apte Regate i furiser Tronul
de Fier. Stindardele lor aveau ca blazon dragonul
cu trei capete al Casei Targaryen, rou pe fond
negru. Cu aisprezece ani n urm, un fiu bastard
al Regelui Aegon al IV-lea, pe nume Daemon
Blackfyre, se rzvrtise mpotriva fratelui su, fiul
legitim. Daemon folosise i el dragonul cu trei
capete pe stindarde, dar inversase culorile, aa
cum fceau muli bastarzi. Revolta sa se sfrise
pe Cmpul Ierbii Roii, unde Daemon i fiii si
gemeni au murit sub ploaia de sgei a Corbului
Sngelui. Rebelii supravieuitori care au plecat ge-
nunchiul fuseser iertai, dar unii pierduser
pmnturi, alii titluri i alii aur. Cu toii au dat
ostatici, ca zlog al viitoarei lor loialiti.
Trei castele negre pe fond portocaliu.
Acum mi amintesc. Lui Ser Arian nu i-a
plcut niciodat s vorbeasc despre Cmpul
Ierbii Roii, ns odat, cnd era cherchelit, mi-a
povestit cum a murit fiul surorii sale. Dunk auzea
parc i-acum glasul btrnului, parc-i simea
rsuflarea cu miros de vin. Roger de Penneytree,
aa-l chema, continu el. Capul i-a fost zdrobit de
buzduganul unui lord cu trei castele pe scut.
Lordul Gormon Peake. Btrnul nu i-a tiut
niciodat numele. Sau n-a vrut s i-l tie. Lordul
Peake i John Scripcarul nu mai erau acum dect
o dr de praf rou n deprtare. Au trecut
aisprezece ani de-atunci. Pretendentul a murit i
cei care i-au urmat au fost exilai sau iertai.
Oricum, n-am eu nici-o treab cu asta.
Merser alturi o vreme, n tcere, ascultnd
ipetele tnguitoare ale psrilor. Dup vreo doi
kilometri, Dunk i drese glasul i spuse:
Butterwell, zicea. Sunt pe-aproape
pmnturile lui?
n partea cealalt a lacului, ser. Lordul
Butterwell a fost maestru trezorier pe vremea cnd
pe Tronul de Fier edea Regele Aegon. Daeron l-a
fcut Mn a Regelui, dar nu pentru mult vreme.
Blazonul lui e n dungi vlurite, verzi, albe i gal-
bene, ser. Lui Egg i plcea nespus s-i etaleze
cunotinele de heraldic.
E prieten cu tatl tu?
Egg se strmb.
Tata nu l-a agreat niciodat. n timpul
Rebeliunii, cel de-al doilea nscut al Lordului
Butterwell a luptat de partea pretendentului, iar
fiul cel mare de partea regelui. Astfel, s-a asigurat
c va fi oricum de partea nvingtorului. Lordul
Butterwell n-a luptat de partea nimnui.
Unii ar considera asta o dovad de pruden.
Tatl meu a considerat-o o dovad de
laitate.
Da, fr doar i poate. Lordul Maekar era un om
aspru, mndru i dispreuitor.
Trebuie s trecem pe la Zidurile Albe ca s
ajungem la drumul regelui. Ce-ar fi s ne punem
burile la cale? Numai gndul i fcea maele s
chiorie. Poate c vreunul dintre nuntai va avea
nevoie de un nsoitor ca s se ntoarc la locul
lui.
Parc ziceai c mergem spre nord.
Zidul dinuie de opt mii de ani, va mai rezista
nc puin. Sunt dou mii de kilometri de-aici
pn acolo i ne-ar prinde bine nite argini n
plus n pung. Dunk se i vedea clare pe
Tunetul, doborndu-l pe acel acru lord btrn cu
trei castele pe scut. Ar fi fost plcut. Te-a nvins
scutierul btrnului Ser Arian, i-a putea spune,
cnd ar veni s-i rscumpere armele i armura.
Cel care l-a nlocuit pe biatul pe care l-ai ucis.
Btrnului i-ar plcea asta.
Nu te gndeti s intri n turnir, nu-i aa,
ser?
Poate c este timpul.
Nu este, ser.
Poate c este timpul s-i trag o scatoalc
peste ureche. N-ar trebui s ctig dect dou
runde. Dac-a putea aduna banii din dou
rscumprri i a plti doar una, am mnca
regete timp de un an.
Dac ar fi vreo btlie cavalereasc, s-ar
putea s particip.
Statura i puterea lui Dunk i-ar fi slujit mai
bine ntr-o nfruntare colectiv dect ntr-un duel.
Nu e obiceiul s se organizeze o btlie la o
nunt, ser.
Dar e obiceiul s se organizeze un osp.
Avem cale lung de mers. De ce s nu plecm la
drum cu burile pline, mcar o dat?

*
* *

Soarele cobora la apus cnd zrir lacul, cu
apele scnteind roietice i aurii, strlucitoare ca
o coal de aram btut. Cnd, deasupra unor
slcii, zrir micile turnuri ale hanului, Dunk i
mbrc din nou tunica mbibat de sudoare i se
opri s-i stropeasc faa cu puin ap. Se spl
de praful drumului ct putu de bine i i trecu
degetele ude prin chica deas ntreesut cu
uvie decolorate de soare. N-avea ce s fac n
privina staturii sale i nici a cicatricii de pe obraz,
dar nu voia s arate ca un slbatic cavaler tlhar.
Hanul era mai mare dect se ateptase, o
construcie din lemn, cu turnuri, lbrat i
cenuie, din care jumtate se nla pe piloni
deasupra apei. Pe rmul mocirlos al lacului
fusese aternut o crare din scnduri grosolane,
pn la debarcader, dar nici podul umbltor, nici
podarii nu erau de zrit. De-a curmeziul
drumului se nla cu grajd cu acoperiul de stuf.
Curtea era nconjurat de un zid construit din
piatr brut, dar poarta era deschis. nuntru,
gsir o fntn i o adptoare.
Ocup-te de animale, i spuse Dunk lui Egg,
dar vezi s nu bea prea mult. Am s ntreb de
nite mncare.
O gsi pe hangi mturnd scrile.
Ai venit pentru podul umbltor? l ntreb
femeia. Ai ntrziat. Apune soarele, i lui Ned nu-i
place s traverseze noaptea, dect dac e lun
plin. Se ntoarce dis-de-diminea.
tii cumva ct cere?
Trei gologani pentru fiecare dintre voi. i zece
pentru cai.
Avem doi cai i un catr.
Tot zece e i pentru catri.
Dunk fcu socoteala n cap i ajunse la treizeci
i ase, mai mult dect se ateptase s
cheltuiasc.
Ultima oar cnd am trecut pe-aici, era cte
doi gologani pentru oameni i ase pentru cai.
Discut asta cu Ned. Pe mine nu m privete.
Dac suntei n cutarea unui pat, n-am niciunul
de oferit. Lordul Shawney i Lordul Costayne au
venit cu alaiul. Suntem plini pn la refuz.
E i Lordul Peake aici? L-a ucis pe scutierul
lui Ser Arian. Era cu Lordul Cockshaw i cu John
Scripcarul.
Ned i-a trecut apa cu ultima tur. Femeia l
cercet pe Dunk de sus pn jos. Ai fcut parte
din grupul lor?
I-am ntlnit pe drum, atta tot. Un miros
plcut venea, dus de vnt, dinspre ferestrele
hanului, un miros de-i lsa gura ap. S-ar putea
s vrem i noi din ce frigi acolo, dac nu e prea
scump.
E mistre, rspunse femeia, cu mult piper,
servit cu ceap, ciuperci i piure de napi.
Ne descurcm i fr napi. Cteva felii de
mistre i o halb din berea aia bun, brun, pe
care-o avei. Ct ai cere pentru asta? i poate c
s-ar gsi un loc n grajdul tu, unde s nnoptm.
Asta fu o greeal.
Grajdurile sunt pentru cai. De-aia le zicem
grajduri. Eti mare ct un cal, ce-i drept, dar vd
c n-ai dect dou picioare. Femeia balans
mtura spre el, s-l alunge. N-am cum s hrnesc
toate Cele apte Regate. Mistreul e pentru
oaspeii mei. Berea la fel. N-am de gnd s-i aud
pe lorzi spunnd c nu-mi ajunge mncarea sau
butura ca s-i ndestulez. Lacul e plin de peti i
vei gsi i ali vagabonzi adpostii pe lng
buturugi. Cavaleri rtcitori, dac stai s-i crezi.
Din tonul ei se desluea limpede c ea nu-i
credea. Poate c au mncare s v dea. Mie nu-mi
pas. Acum pleac, am treab. Ua se nchise cu
o bufnitur puternic n spatele ei, nainte ca lui
Dunk s-i treac mcar prin cap s-o ntrebe unde
erau buturugile alea.
l gsi pe Egg aezat pe marginea adptorii,
nmuindu-i picioarele n ap i fcndu-i vnt
cu plria lui mare i pleotit.
Fac friptur de porc, ser? Simt miros de
carne de porc.
Mistre, rspunse Dunk pe un ton mohort,
dar cine s vrea mistre, cnd avem buntate de
vit srat.
Egg se strmb.
A putea, rogu-te, s-mi mnnc mai bine
cizmele, ser? O s-mi fac alt pereche din vita
srat. E mai rezistent.
Nu, rspunse Dunk ncercnd s-i
stpneasc zmbetul. Nu poi s-i mnnci
cizmele. Dar nc o vorb i o s-mi mnnci
pumnul. Scoate-i picioarele din adptoarea aia.
i gsi coiful mare pe catr i i-l azvrli lui Egg.
Trage nite ap din fntn i pune la nmuiat
vita srat. Dac nu era nmuiat destul, riscai
s-i rupi dinii cu ea. Avea cel mai bun gust cnd
era nmuiat n bere. dar mergea i n ap. i nu
folosi adptoarea, adug Dunk. N-am de gnd
s-i gust picioarele.
Picioarele mele i-ar da mai mult savoare,
ser, rspunse Egg, micndu-i degetele.
Dar fcu aa cum i se spusese.

*
* *

Cavalerii rtcitori n-au fost greu de gsit. Egg
le zri focul licrind n pdure, pe malul lacului i
se ndreptar ntr-acolo, trgnd animalele dup
ei. Biatul ducea coiful lui Dunk sub bra,
mprocnd noroi la fiecare pas. Soarele era de-
acum o amintire roie la apus. n scurt, timp,
copacii se desprir i cei doi se pomenir ntr-un
loc care trebuie s fi fost cndva un crng de
copaci ai inimii. Doar un cerc de buturugi albe i
o ncrengtur de rdcini albe ca osul se mai
aflau acolo unde se nlaser copacii pe vremea
cnd copiii pdurii domneau n Westeros.
Printre buturugile de copaci ai inimii, gsir doi
brbai ghemuii lng un foc, trecndu-i un
burduf cu vin de la unul la altul. Caii celor doi
pteau dincolo de crng, iar armurile lor fuseser
ordonat stivuite. Undeva la o parte, cu spatele
sprijinit de un castan, edea un brbat mult mai
tnr.
Bine v-am gsit, cavalerilor! strig Dunk cu
glas voios. Nu era niciodat nelept s iei nite
oameni narmai pe nepregtite. Mie-mi zice Ser
Duncan Vljganul. Flcul sta este Egg. Putem
s ne aezm lng focul vostru?
Un brbat trupe, de vrst mijlocie, se ridic
s-i ntmpine, mbrcat n veminte nobile, dar
ponosite. Avea faa ncadrat de perciuni rocai,
extravagani.
M bucur s te cunosc, Ser Duncan. Da tiu
c eti mare... i eti bine-venit, firete, mpreun
cu flcul tu. Egg ziceai? Ce fel de nume e sta,
rogu-te?
Unul scurt, ser. Egg era prea iste ca s le
mrturiseasc unor necunoscui c Egg venea de
la Aegon.
Chiar aa. Ce s-a ntmplat cu prul tu?
Pduchi, gndi Dunk. Spune-i c ai avut
pduchi, biete. Era cea mai sigur poveste,
povestea pe care o spuneau cel mai adesea... dei,
uneori, lui Egg i cuna cine tie ce ghiduie
copilreasc.
Mi l-am ras, ser. Am de gnd s rmn ras n
cap pn-mi dobndesc titlul de cavaler.
Un legmnt nobil. Eu sunt Ser Kyle,
Motanul din Mlatina Ceoas. Sub castanul de
colo st Ser Glendon... Ball. Iar acolo-l avei pe
bunul Ser Maynard Plumm.
Egg i ciuli urechile la auzul acestui nume.
Plumm
1
... eti rud cu Lordul Viserys
Plumm, ser?
De departe, mrturisi Ser Maynard, un
brbat nalt, subire, cu umerii lsai i un pr
lung, drept i blai. Dei m ndoiesc c Nobilul
Lord ar recunoate-o. S-ar putea spune c el e o
prun dulce, n timp ce eu sunt una acr. Mantia

1
Joc de cuvinte intraductibil, bazat pe omofonia cuvintelor plumm i plum;Plum-
prun, n lb.eng.(n.tr.)
lui Plumm era la fel de violet ca numele cu
rezonan de prun pe care-l purta, dar era
zdrenuit la margini i prost vopsit. Era prins
pe umr cu o bro dintr-o piatr a lunii, mare ct
un ou de gin. n rest, mai purta haine din pnz
aspr, cenuie i piele maro, ptat.
Avem vit srat, anun Dunk.
Ser Maynard are un sac cu mere, zise Kyle
Motanul. Iar eu am ou murate i ceap. Pi,
mpreun avem toate ingredientele unui osp! Ia
loc, ser. Avem buturugi de tot felul, dup placul
inimii. Vom fi aici pn dimineaa trziu, dac nu
cumva am presupus greit. Exist un singur pod
plutitor i nu e destul de mare s ne ia pe toi.
Lorzii i suitele lor trebuie s traverseze primii.
Ajut-m la animale, i spuse Dunk lui Egg.
mpreun, cei doi au scos aua de pe Tunet, pe
Potop i Maester.
Abia dup ce animalele fur hrnite, adpate i
priponite pentru noapte, Dunk accept burduful
de vin pe care i-l oferi Ser Maynard.
Pn i vinul acru e mai bun dect nimic,
zise Kyle Motanul. Vom bea vinuri vechi mai de
soi la Zidurile Albe. Se zice c Lordul Butterwell
are cele mai bune vinuri de la nord de Arbor. A
fost cndva Mna Regelui, ca i bunicul lui, mai
nainte. Pe lng asta, se spune c e un om
evlavios i foarte bogat.
Toat bogia i vine de la vite, interveni
Maynard Plumm. Ar trebui s-i ia un uger umflat
drept blazon. Celor din Casa Butterwell le curge
lapte prin vene, iar Frey nu sunt nici ei mai buni.
Va fi o cstorie ntre hoi de vite i strngtori de
biruri, o clic de zornitori de bani unindu-se cu
alta. Cnd s-a ridicat Dragonul Negru, acest lord
al vitelor i-a trimis un fiu la Daemon i altul la
Daeron, ca s se asigure c are un Butterwell de
partea nvingtoare. Amndoi au pierit pe Cmpul
Ierbii Roii, iar mezinul a murit n timpul
primverii. De aceea ncheie aceast nou
cstorie. Dac noua lui soie nu-i druiete un
fiu, numele Butterwell va pieri odat cu el.
Aa cum ar trebui. Ser Glendon Ball trecu
nc o dat piatra de lefuit peste lama sbiei.
Laii sunt uri de Rzboinic.
Dispreul din glasul tnrului l fcu pe Dunk
s-l cerceteze mai atent. Hainele lui Ser Glendon
erau din estur bun, dar foarte uzate i
desperecheate, de parc ar fi fost de cptat. De
sub coifu-i de fier ieeau smocuri de pr castaniu.
Flcul era scund i ndesat, cu ochi mici i
apropiai, umeri vnjoi i brae musculoase. Avea
sprncenele zburlite, ca dou omizi dup o
primvar umed, nasul mare, brbia agresiv. i
era tnr. aisprezece ani, poate. Nu mai mult de
optsprezece. Dunk l-ar fi putut lua drept un
scutier, dac Ser Kyle nu l-ar fi numit ser. Flcul
avea couri pe obraji n loc de barb.
De cnd eti cavaler? l ntreb Dunk.
De destul vreme. Jumtate de an, luna
viitoare. M-a fcut cavaler Ser Morgan Dunstable
de la Cascada Saltimbancului, sub privirile a dou
duzini de oameni, dar m pregtesc pentru asta
de cnd m-am nscut. Am mers n a nainte s
tiu s umblu i i-am smuls dintele din gur unui
brbat n toat firea, nainte s-mi cad mie
vreunul. Am de gnd s-mi ctig renumele la
Zidurile Albe i s revendic oul de dragon.
Oul de dragon? Asta e recompensa
campionului? Zu? Ultimul dragon pierise acum o
jumtate de secol, o femel. Dar Ser Arian vzuse
cteva ou de-ale ei. Erau tari ca piatra, zicea, dar
frumoase la vedere, i spusese lui Dunk btrnul.
Cum de-a pus mna Lordul Butterwell pe un ou
de dragon? ntreb Dunk.
Regele Aegon i l-a druit bunicului su, dup
ce acesta l-a gzduit o noapte n vechiul castel,
zise Ser Maynard Plumm.
A fost o recompens pentru vreo fapt de
vitejie? ntreb Dunk.
Ser Kyle chicoti.
Aa ar putea zice unii. Se spune c btrnul
Lord Butterwell avea trei tinere fiice fecioare cnd
nlimea Sa a trecut pe-acolo. Dimineaa, toate
trei aveau bastarzi regali n micile lor pntece. O
noapte fierbinte, asta a fost.
Dunk mai auzise asemenea poveti. Aegon cel
Netrebnic se culcase cu jumtate din fecioarele
regatului i zmislise bastarzi cu multe dintre ele,
dup cum se vorbea. Mai ru, btrnul rege i-a
recunoscut pe toi pe patul de moarte, bastarzii de
obrie joas, nscui din feticane de tavern,
trfe ori pstorie, i Marii Bastarzi ale cror
mame fuseser de obrie nobil.
Am fi cu toii fiii bastarzi ai btrnului Rege
Aegon, dac jumtate din povetile astea ar fi
adevrate.
i cine poate spune c nu suntem? ntreb
sarcastic Ser Maynard.
Ar trebui s vii cu noi la Zidurile Albe, Ser
Duncan, l ndemn Ser Kyle. Statura ta va atrage
negreit atenia vreunui lord. i-ai putea gsi o
slujb bun. Eu, unul, tiu c-mi voi gsi. Va fi i
Joffrey Caswell la nunta asta, Lordul de la Podul
Amar. Pe cnd avea trei ani, i-am fcut prima
sabie. I-am cioplit-o din lemn de pin, pe potriva
minii sale. n tineree, mi-am pus sabia n slujba
tatlui su.
Tot cioplit din pin era i sabia aceea?
ntreb Ser Maynard.
Kyle Motanul avu gentileea s rd.
Sabia aceea era din oel bun, te asigur. A
mnui-o iari bucuros n slujba centaurului. Ser
Duncan, chiar dac nu hotrti s participi la
turnir, vino cu noi la ospul de nunt. Vor fi
cntrei i muzicani, jongleri i saltimbanci i o
trup de pitici comici.
Dunk se ncrunt.
Egg i cu mine aveam n fa o cltorie
lung. Mergem spre nord, la Winterfell. Lordul
Beron Stark adun sbii ca s alunge krakenii pe
vecie de pe rmurile lui.
E prea frig acolo pentru mine, zise Ser
Maynard. Dac vrei s ucidei krakeni, mergei n
vest. Lannisterii construiesc corbii s-i atace din
nou pe oamenii de fier, n insulele lor de batin.
Aa-i poi veni de hac lui Dagon Greyjoy. S-l
nfruni pe uscat e zadarnic, nu face dect s se
strecoare napoi pe mare. Trebuie s-l nfrngi pe
mare.
Prea verosimil, dar perspectiva de a se lupta cu
oamenii de fier pe mare nu era pe placul lui Dunk.
Trise experiena asta pe Doamna Alb, cltorind
din Dorne spre Oraul Vechi, cnd i mbrcase
armura ca s ajute echipajul s resping nite
atacatori. Fusese o btlie disperat i sngeroas
i, la un moment dat, fusese ct pe ce s cad n
ap. Asta i-ar fi adus sfritul.
Tronul ar trebui s nvee de la Casele Stark
i Lannister, afirm Ser Kyle Motanul. Ei lupt,
cel puin. Targaryenii ce fac? Regele Aerys se
ascunde printre crile lui. Prinul Rhaegel opie
despuiat prin slile Fortreei Roii, iar Prinul
Maekar clocete n Castelul Verii.
Egg aa focul cu un b, strnind scntei care
pluteau sus, pe cerul nopii. Dunk fu mulumit
s-l vad ignornd felul n care fusese pomenit
numele tatlui su. Poate c a nvat, n sfrit,
s-i in gura aia.
Eu, unul, l consider vinovat pe Corbul
Sngelui, continu Ser Kyle. E Mna Regelui, dar
nu face nimic, n timp ce krakenii rspndesc foc
i teroare de-a lungul i de-a latul Mrii Apusului.
Ser Maynard ridic din umeri.
Are ochiul ndreptat spre Tyrosh, unde Oelul
nverunat st n exil, uneltind cu fiii lui Daemon
Blackfyre. Aa c ine corbiile regelui aproape, ca
s-i mpiedice dac ncearc s treac.
Da, s-ar putea, zise Ser Kyle, dar muli ar
primi bucuroi ntoarcerea Oelului nverunat.
Corbul Sngelui este rdcina tuturor
nenorocirilor noastre, viermele alb care roade
inima regatului.
Dunk se ncrunt, amintindu-i de septonul
cocoat de la Septul de Piatr.
Poi s plteti cu capul pentru asemenea
cuvinte. Unii ar putea spune c vorbele tale sunt
trdare.
Cum poate fi adevrul trdare? ntreb Kyle
Motanul. Pe vremea Regelui Daeron, nu trebuia
nimeni s se team cnd spunea ce gndete, ns
acum? Pufni cu dispre. Corbul Sngelui l-a
aezat pe Regele Aerys pe Tronul de Fier, dar pen-
tru ct vreme? Aerys e neputincios, iar cnd va
muri, va veni un rzboi sngeros pentru coroan
ntre Lordul Rivers i Prinul Maekar, Mna
mpotriva motenitorului.
L-ai uitat pe Prinul Rhaegel, amice, obiect
Ser Maynard, pe un ton blajin. El e urmaul lui
Aerys, nu Maekar, i apoi copiii lui.
Rhaegel e slab la minte. Ei, bine, nu-i vreau
rul, dar omul e ca i mort, la fel i gemenii lui,
dei nu se tie dac vor muri de buzduganul lui
Maekar sau de vrjile Corbului Sngelui...
Pzeasc-ne Cei apte, gndi Dunk, cnd Egg
interveni, cu glas piigiat i sonor:
Prinul Maekar este fratele Prinului Rhaegel.
ine la el. Nu i-ar face ru niciodat, nici alor lui.
Taci din gur, biete, mri Dunk. Aceti
cavaleri nu vor s-i aud prerile.
Pot s vorbesc, dac vreau.
Ba nu, i-o retez Dunk. Nu poi. Gura aia a ta
o s te bage-n mormnt ntr-o bun zi. i pe mine la
fel, foarte probabil. Cred c vita srat s-a nmuiat
destul. Cte o bucic pentru prietenii notri.
Hai, grbete-te!
Egg se mbujor i, pre de o fraciune de
secund, Dunk se temu c biatul avea s-i
ntoarc vorba. Dar putiul i arunc o privire
ursuz, clocotind de mnie, aa cum numai un
biat de unsprezece ani putea s clocoteasc.
Da, domnule, spuse el, pescuind pe fundul
coifului lui Dunk.
easta ras i lucea roiatic n lumina focului,
cnd le ntinse carnea de vit srat.
Dunk i lu bucata i ncepu s se lupte cu ea.
Pus la nmuiat, carnea se transformase din lemn
n piele, nimic altceva. Molfi un col, simind
gustul srii i ncercnd s nu se gndeasc la
friptura de mistre de la han, sfrind pe frigare i
picurnd grsime.
Pe msur ce se lsa nserarea, dinspre lac
ncepur s miune mute i musculie care
nepau. Mutele preferau s le scie caii, dar
musculiele erau atrase de carnea de om. Singurul
mod prin care se puteau feri de muctura lor era
s stea aproape de foc, inhalnd fum. Te prjeti
sau eti devorat, gndi mohort Dunk. Ai ce alege.
i scrpin braul i se trase mai aproape de foc.
Curnd, burduful ajunse din nou la el. Vinul
era acru i tare. Dunk bu cu nesa i ddu
burduful mai departe, n timp ce Motanul din
Mlatina Ceoas ncepu s spun cum i salvase
viaa Corbului Sngelui n timpul Rebeliunii
Blackfyre.
Cnd stegarul Lordului Armond a czut, am
srit de pe cal. Eram nconjurai de trdtori...
Ser, ntreb Glandon Ball, cine erau aceti
trdtori? Lumina focului scnteie pe sabia din
mna lui Ser Glendon. Urmele de couri de pe fa
i se nroir ca nite rni deschise i fiecare
muchi i era ncordat ca un arc. Tatl meu a
luptat pentru Cavalerul Dragon.
Aceeai poveste. Dunk pufni. Rou sau Negru?
Asta nu era o ntrebare pe care puteai s-o adresezi
cuiva. Aducea necazuri ntotdeauna.
Sunt sigur c Ser Kyle n-a vrut s-i insulte
tatl.
Nicidecum, ntri Ser Kyle. E o poveste veche,
Dragonul Rou i Dragonul Negru. N-are rost,
flcule, s ne certm pentru asta acum. Aici
suntem cu toii frai ai codrului.
Ser Glendon pru s cntreasc vorbele
Motanului, ca s vad dac era luat n batjocur.
Daemon Blackfyre n-a fost un trdtor.
Btrnul rege lui i-a dat sabia. A vzut n Daemon
un om vrednic, dei era nscut bastard. De ce
altceva s fi pus sabia Blackfyre n mna lui, i nu
n a lui Daeron? Lui a vrut s-i lase i regatul.
Daemon a fost mai bun.
Se aternu tcerea. Dunk auzea cum focul
trosnete domol. Simea musculiele miunndu-i
pe ceaf. Le plesni, cu ochii la Egg, dorindu-i ca
biatul s tac mlc.
Eram doar un copil cnd s-au luptat pe
Cmpul Ierbii Roii, spuse el, cnd nimeni
altcineva nu prea c are de gnd s rup tcerea.
Dar am fost scutierul unui cavaler care a luptat
alturi de Dragonul Rou, iar mai trziu am slujit
un altul care a luptat de partea Dragonului Negru.
Au existat brbai viteji de ambele pri.
Brbai viteji, l ngn Kyle Motanul, cu
jumtate de gur.
Eroi. Glendon Ball i ntoarse scutul, ca toi
s poat vedea blazonul pictat acolo, o sfer de foc
ce arunca sclipiri roii i galbene pe un fond
negru ca noaptea. mi curge prin vene snge de
erou.
Eti fiul Globului de Foc, spuse Egg.
Atunci l vzur pentru prima oar pe Ser
Glendon zmbind.
Ser Kyle Motanul l cercet atent pe biat.
Cum e cu putin? Ci ani ai? Queynton Ball
a murit...
... nainte s m nasc eu, l complet Ser
Glendon, dar n mine triete din nou. i vr
sabia napoi n teac. O s v demonstrez tuturor
la Zidurile Albe, cnd o s-mi revendic oul de
dragon.

*
* *

n ziua urmtoare, profeia lui Ser Kyle se
adeveri. Podul plutitor al lui Ned nu era nici pe
departe suficient de mare ca s-i transporte pe toi
cei doritori s traverseze lacul. Lorzii Costayne i
Shawney aveau prioritate, cu suitele lor. Pentru
asta era nevoie de mai multe drumuri, i fiecare
dura mai mult de un ceas. Aveau de luptat cu
zonele mltinoase de la rm, de cobort cruele
i caii, de ncrcat i de descrcat pe cellalt mal
al lacului. Cei doi lorzi mpotmolir lucrurile i
mai mult cnd se luar la har pentru ntietate.
Shawney era cel mai vrstnic, dar Costayne se
considera de obrie mai nobil.
Dunk n-avea ce face, dect s atepte i s
asude.
Am putea trece primii dac m-ai lsa s-mi
folosesc cizma, suger Egg.
Am putea, rspunse Dunk, dar n-o vom face.
Lordul Costayne i Lordul Shawney au fost aici
naintea noastr. Pe lng asta, sunt lorzi.
Egg se strmb.
Lorzi rebeli.
Dunk cobor spre biat o privire ncruntat:
Ce vrei s spui?
Au fost de partea Dragonului Negru. Ei, bine,
Lordul Shawney a fost, la fel i tatl Lordului
Costayne. Aemon i cu mine obinuiam s
simulm btlia pe masa verde a lui Maester Me-
laquin, cu soldai pictai i flamuri n miniatur.
Blazonul lui Costayne e mprit n patru, cu un
potir de argint pe fond negru i cu un trandafir
negru pe fond auriu. Stindardul acela era la
stnga otirii lui Daemon. Shawney a fost cu
Oelul nverunat, la dreapta, i era ct pe ce s
moar din pricina rnilor.
O poveste veche i ngropat. Acum sunt aici,
nu-i aa? Aadar, au plecat genunchiul i Regele
Daeron le-a acordat iertarea.
Da, dar...
Dunk strnse buzele biatului ntre degete.
Taci din gur.
Egg tcu.
Nici nu se ndeprt bine de rm ultimul grup
de oameni ai lui Shawney, c Lordul i Lady
Smallwood se ivir la debarcader, cu suita lor,
astfel c Dunk i Egg se vzur iari nevoii s
atepte.
Fria codrului nu supravieuise peste noapte,
se vedea cu ochiul liber. Ser Glendon sttea de
unul singur, fnos i ursuz. Kyle Motanul socotea
c se va face amiaz pn cnd aveau s fie lsai
s urce pe podul plutitor, aa c se desprinse din
grup, ncercnd s se insinueze pe lng Lordul
Smallwood, pe care l cunotea vag. Ser Maynard
i petrecea timpul flecrind cu hangia.
ine-te departe de omul la, l preveni Dunk
pe Egg. Ceva l nelinitea la Plumm. Se prea poate
s fie un cavaler tlhar.
Avertismentul nu fcu dect s strneasc i
mai mult interesul lui Egg fa de Ser Maynard.
N-am mai ntlnit un cavaler tlhar. Crezi c
are de gnd s fure oul de dragon?
Lordul Butterwell va avea grij ca oul s fie
bine pzit, sunt sigur de asta. Dunk se scrpin la
mucturile de musculie de pe gt. Crezi c s-ar
putea s-l expun la osp? Mi-ar plcea s arunc
o privire.
i l-a arta pe-al meu, ser, dar e la Castelul
Verii.
Al tu? Oul tu de dragon? Dunk l privi
ncruntat pe biat, ntrebndu-se dac glumete.
De unde a aprut?
De la un dragon, ser. Mi l-au pus n leagn.
Vrei o scatoalc peste ureche? Nu exist
dragoni.
Nu, dar exist ou. Ultimul dragon a lsat
cinci, iar la Piatra Dragonului exist mai multe,
vechi, dinaintea Dansului. Fraii mei au i ei cte
unul. Al lui Aerion parc e fcut din aur i argint,
strbtut de vinioare de foc. Al meu e alb cu
verde, numai vrtejuri.
Oul tu de dragon? Mi l-au pus n leagn.
Dunk era att de obinuit cu Egg, nct uneori
uita c Aegon era prin. Firete c i-au pus un ou
de dragon n leagn. Ei, bine, vezi s nu te-apuci
s pomeneti de ou cnd s-ar putea s te aud
cineva.
Nu-s prost, ser. Egg cobor glasul: ntr-o bun
zi, dragonii se vor ntoarce. Fratele meu, Daeron, a
visat asta, iar Regele Aerys a citit-o ntr-o profeie.
Poate c tocmai din oul meu va iei un dragon. Ar
fi minunat.
Zici tu?
Dunk avea ndoielile sale. Nu i Egg.
Aemon i cu mine ne imaginam c oule
noastre vor scoate primele dragoni. Dac s-ar
ntmpla aa, am putea zbura n vzduh, pe
spatele dragonilor, ca primul Aegon i surorile
sale.
Da, i dac toi ceilali cavaleri din regat ar
muri, eu a fi Lordul Comandant al Grzii Regelui.
Dac oule alea afurisite sunt att de preioase,
cum de Lordul Butterwell renun la al lui?
Ca s arate lumii ct e de bogat.
Aa o fi. Dunk i scrpin din nou gtul i
arunc o privire spre Ser Glendon Ball, care
strngea chingile de a, n ateptarea podului
plutitor. Calul la nu-i va fi de folos. Calul lui Ser
Glendon era deelat, pipernicit i btrn. Ce tii
despre tatl lui? l ntreb el pe Egg. De ce i s-a
spus Globul de Foc?
Fiindc avea capul nfierbntat i prul rou.
Ser Quentyn Ball a fost maestrul de arme al
Fortreei Roii. El i-a nvat pe tatl i pe unchii
mei s lupte. i pe Marii Bastarzi. Aegon i-a
promis c-l primete n Garda Regelui, aa c
Globul de Foc i-a obligat soia s intre n rndul
surorilor tcute, numai c, atunci cnd s-a
eliberat un loc, Regele Aegon era deja mort i
Regele Daeron i l-a oferit lui Ser Willam Wylde, nu
lui. Tatl meu zice c Globul de Foc, la fel ca i
Oelul nverunat, l-a convins pe Daemon
Blackfyre s revendice coroana i l-a salvat atunci
cnd Daeron a trimis Garda Regelui s-l aresteze.
Mai trziu, Globul de Foc l-a ucis pe Lordul
Lefford, la porile Lannisportului i l-a trimis pe
Leul Cenuiu s se ascund, cu coada ntre
picioare, la Casterly Rock. La traversarea rului
Mander, i-a ucis pe fiii Doamnei Penrose, unul
dup altul. Se spune c l-a cruat pe cel mai mic,
ntr-un gest de bunvoin fa de mama sa.
A fost un gest cavaleresc, se simi Dunk
nevoit s recunoasc. Ser Quentyn a murit pe
Cmpul Ierbii Roii?
nainte de asta, ser, rspunse Egg. Un arca
i-a vrt o sgeat n gtlej n timp ce descleca
lng un pru, s bea ap. Un om oarecare,
nimeni nu tie cine.
Aceti oameni oarecare pot fi periculoi cnd
le cun s se apuce de ucis lorzi i eroi. Dunk
zri podul plutitor alunecnd agale pe lac. Iat-l
c vine.
nainteaz ncet. Ne ducem la Zidurile Albe,
ser?
De ce nu? Vreau s vd oul de dragon. Dunk
zmbi. Dac o s ctig turnirul, vom avea
amndoi cte un ou de dragon. Egg i arunc o
privire nencreztoare. Ce-i? De ce te uii aa la
mine?
i-a putea spune, ser, rspunse biatul
solemn, dar trebuie s nv s-mi in gura.

*
* *

Cavalerii rtcitori au fost aezai la masa de
jos, mai aproape de ui dect de dais.
Zidurile Albe erau o construcie aproape nou
pentru un castel, nlat cu doar patruzeci de ani
n urm, de bunicul actualului lord. Oamenii din
popor de prin partea locului numeau castelul
Casa de Lapte, cci avea zidurile, donjoanele i
turnurile zidite din piatr alb, lefuit cu
miestrie, scoas din carierele din Vale i adus
peste muni, cu mare cheltuial. n interior,
podelele i coloanele erau din marmur alb ca
laptele, cu nervuri aurii, iar grinzile tavanelor erau
sculptate din trunchiuri de copaci ai inimii, albe
ca osul. Dunk nici nu-i putea imagina ct
costaser toate astea.
Sala principal nu era, ns, att de mare
precum altele pe care le vzuse. Mcar am fost
primii sub acoperi, gndi Dunk, ocupndu-i
locul pe banc, ntre Ser Maynard Plumm i Kyle
Motanul. Dei neinvitai, cei trei fuseser
acceptai la osp destul de uor: refuzul de a-i
oferi unui cavaler ospitalitate, n ziua nunii,
aducea ghinion.
Tnrul Ser Glendon, ns, avusese ceva de
furc.
Globul de Foc n-a avut niciun fiu, l-a auzit
Dunk spunndu-i tnrului, n gura mare, pe
maestrul de ceremonii al Lordului Butterwell.
Flcul i-a rspuns aprins i numele lui Ser
Morgan Duskendale a fost pomenit de mai multe
ori, dar maestrul de ceremonii rmsese de
neclintit. Cnd Ser Glendon i-a atins mnerul
sbiei, o duzin de oteni i-au fcut apariia, cu
sulie n mini i, pre de o clip, prea c totul
avea s se lase cu vrsare de snge. Doar
intervenia unui cavaler vnjos i blai pe nume
Kirby Pimm a salvat situaia. Dunk era prea de-
parte ca s aud, dar l-a vzut pe Pimm lundu-l
pe maestrul de ceremonii pe dup umeri i
optindu-i ceva la ureche, rznd. Maestrul de
ceremonii s-a ncruntat i i-a spus lui Ser Glen-
don ceva care l-a fcut s se mbujoreze ca racul.
Arat de parc ar sta s izbucneasc n plns, a
gndit Dunk, privindu-l. Sau s omoare pe cineva.
Dup toate astea, tnrul cavaler a fost, n cele
din urm, primit n sala castelului.
Bietul Egg nu a fost la fel de norocos.
Sala mare e pentru lorzi i cavaleri, i-a
informat ano un supraveghetor, cnd Dunk a
ncercat s-l aduc pe biat nuntru. Am aezat
mese n curtea interioar pentru scutieri, grjdari
i oteni.
Dac ai avea cea mai vag idee cine e, l-ai putea
aeza direct pe dais, pe un tron moale. Lui Dunk
nu-i prea plcuse cum artau ceilali scutieri.
Civa flci aveau vrsta lui Egg, dar majoritatea
erau mai mari, lupttori clii, care, cu mult
vreme n urm, aleseser s slujeasc un cavaler
n loc s devin ei nii cavaleri. Sau, oare, au
avut de ales? Ca s devii cavaler, nu era de-ajuns
s fii viteaz i priceput la mnuitul armelor. Aveai
nevoie de un cal, de-o sabie i de-o armur i
toate astea erau scumpe.
Vezi ce vorbeti, i spuse Dunk lui Egg,
nainte s-l lase n tovria lor. tia sunt
oameni maturi, care n-o s fie ncntai de
insolena ta. ezi, mnnc i ascult, poate
nvei cte ceva.
n ceea ce-l privea, Dunk se bucura s fie la
adpost de soarele fierbinte, cu o cup de vin n
fa i ansa de a-i umple burta. Chiar i un
cavaler rtcitor obosete s mestece fiecare
mbuctur cte o jumtate de or. Acolo, la masa
de jos, mncarea avea s fie mai degrab simpl
dect sofisticat, dar avea s fie din belug.
Pentru Dunk, la masa de jos era destul de bine.
Dar, vorba btrnului Ser Arian: mndria
ranului e ruinea nobilului mrunt.
Acesta nu poate fi locul care mi se cuvine, i
spuse Ser Glendon Ball supraveghetorului.
mbrcase o hain curat pentru osp, o tunic
veche i frumoas, cu dantel aurie la manete i
la guler i cu blazonul Casei Ball cusut pe piept,
cele trei discuri albe deasupra unui v rou. tii
cine a fost tatl meu?
Un nobil cavaler i un lord puternic, nu m
ndoiesc, rspunse supraveghetorul, dar acelai
lucru e valabil i pentru muli alii de aici. Rogu-
te, ia loc sau ia-i rmas-bun, ser. Mie mi-e
totuna.
n cele din urm, biatul se aez mbufnat la
masa de jos, alturi de ceilali. Sala lung i alb
se umplea, pe msur ce ali i ali cavaleri se
nghesuiau pe bnci. Erau mai muli dect
anticipase Dunk i, dup toate aparenele, unii
dintre oaspei btuser cale lung. El i Egg nu
mai fuseser n preajma attor lorzi i cavaleri de
la Pajitea Ashford i n-avea cum s ghiceasc
cine i-ar mai putea face apariia. Ar fi trebuit s
rmnem n codru, s dormim sub un copac. Dac
sunt recunoscut...
Cnd un servitor aez cte o bucat de pine
neagr pe faa de mas, naintea fiecruia dintre
ei, Dunk primi cu recunotin acest prilej de a-i
muta gndul. Tie bucata de-a lungul, scobi
jumtatea de jos, fcndu-i din ea o strachin i
mnc partea de deasupra. Era veche, dar, n
comparaie cu carnea de vit srat, prea
pufoas ca o budinc. Cel puin nu trebuia nmu-
iat n bere, lapte sau n ap ca s poat fi
mestecat.
Ser Duncan, se pare c atragi privirile,
remarc Ser Maynard Plumm, n timp ce Lordul
Vyrwel i grupul lui defilau pe lng ei, spre a-i
ocupa locurile de onoare din cel mai nalt punct al
slii. Fetele de pe dais nu-i pot dezlipi ochii de la
tine. Pun rmag c n-au mai vzut n viaa lor
un brbat att de impuntor. Chiar i aezat, eti
cu o jumtate de cap mai nalt dect toi cei
prezeni.
Dunk i aplec umerii. Era obinuit ca lumea
s se holbeze la el, dar asta nu nsemna c-i
plcea.
N-au dect s se uite.
Ala de colo, de lng dais, e Btrnul Taur,
zise Ser Maynard. Se spune c-i un brbat uria,
dar mi se pare c la el burta e cea mai mare. Tu
eti un gigant pe lng el.
ntr-adevr, ser, interveni unul dintre
tovarii lor de pe banc, un brbat palid i
posomort, mbrcat n gri i verde. Avea ochii
mici i vicleni, apropiai sub sprncenele subiri i
arcuite. O barb neagr i ngrijit i ncadra gura,
ca s compenseze prul mpuinat. ntr-o
competiie ca asta, doar statura ar fi de-ajuns ca
s devii unul dintre cei mai formidabili
concureni.
Auzisem c s-ar putea s vin Bruta din
Bracken, zise un altul, aezat ceva mai departe pe
banc.
Nu cred s vin, spuse omul n verde i gri. E
un turnir mic, n cinstea nunii Nobilului Lord. O
trnt n curte, care s marcheze trnta din
aternuturi. Nu merit osteneala, pentru unul ca
Otho Bracken.
Ser Kyle Motanul lu o gur de vin.
A pune prinsoare c Lordul Butterwell nu
intr nici el n aren. i va susine campionul din
nobila sa loj aezat la umbr.
Atunci o s-i vad campionul cznd, se fli
Ser Garlan Ball i, n cele din urm, o s-mi
nmneze mie oul.
Ser Garlan e fiul Globului de Foc, i explic
Ser Kyle necunoscutului. Putem avea onoarea s-
i aflm numele, ser?
Ser Uthor Underleaf. Fiul unui om oarecare.
Hainele lui Underleaf erau din postav bun, curate
i ngrijite, dar aveau o croial simpl. Mantia i
era prins cu o bro de argint, n form de melc.
Dac lancea i-e pe msura limbii, Ser Glendon, s-
ar putea s-i dai de furc pn i voinicului de-
aici.
Ser Garlan i arunc lui Dunk o privire, n timp
ce se turna vinul.
Dac ne ntlnim n lupt, o s cad. Nu-mi
pas ct e de mare.
Dunk urmri un servitor umplndu-i cupa cu
vin.
Sunt mai priceput cu sabia dect cu lancea,
recunoscu el, i nc i mai priceput cu securea
de rzboi. Va fi organizat i o btlie
cavalereasc? Statura i puterea erau un avantaj
pentru Dunk ntr-o btlie, i tia c ar putea s
dea tot ce avea mai bun. Duelul era alt socoteal.
O btlie cavalereasc? La o cstorie? Ser
Kyle prea ocat. Nu s-ar cuveni.
Ser Maynard chicoti.
M tem c e doar duelul, dar, pe lng oul de
dragon, Lordul Butterwell a promis treizeci de
dragoni de aur pentru cel care pierde ultima
rund i zece pentru fiecare dintre cavalerii
nfrni n penultima.
Zece dragoni. Nu-i chiar aa de ru. Cu zece
dragoni ar putea cumpra un buiestra, astfel c
Dunk n-ar mai trebui s clreasc Tunetul dect
n lupt. Cu zece dragoni ar putea cumpra o
armur pentru Egg i un pavilion demn de un
adevrat cavaler, cusut cu nsemnele lui Dunk,
copacul i steaua cztoare. Zece dragoni ar
nsemna gsc fript i jambon, plus plcint de
porumbel.
Se ofer i recompense pentru cei care-i
ctig rundele, zise Ser Uthor, n timp ce-i
scobea strachina, i am auzit zvonindu-se c unii
pun rmaguri. n ceea ce-l privete, Lordului
Butterwell nu-i place s-i asume riscuri, dar
printre oaspeii si sunt unii care pariaz din
greu.
Nici nu isprvi de vorbit, c Ambrose Butterwell
i fcu intrarea, n sunet de trompete dinspre
galeria menestrelilor. Dunk se ridic n picioare,
alturi de ceilali, n timp ce Butterwell i
conduse noua mireas, bra la bra, spre dais, de-
a lungul unui covor myrishez cu modele. Fata
avea cincisprezece ani, proaspt mbobocit, iar
nobilul ei so avea cincizeci, proaspt vduv. Ea
era rozalie, el cenuiu. Mantia de mireas mtura
podeaua n urma ei, n valuri de verde, alb i
galben. Arta att de clduroas i de greoaie,
nct Dunk se ntreb cum de putea s-o poarte.
Lordul Butterwell prea i el nfierbntat i greoi,
cu gua-i pronunat i prul rar i cnepiu.
Tatl miresei venea aproape, n urma ei,
inndu-i de mn fiul cel mic. Lordul Frey de
Crossing era un brbat usciv, n veminte
elegante, albastre i gri, iar motenitorul su, un
biat mucos, de patru ani, cu brbia teit. Le
urmau lorzii Costayne i Risley, cu nobilele lor
soii, fiice ale Lordului Butterwell, cu prima soie.
Dup ei, veneau fiicele Lordului Frey, cu soii lor.
Apoi lorzii Gormon Peake, Smallwood i Shawney,
ali lorzi mai mruni i cavaleri nstrii. Printre
ei, Dunk i zri pe John Scripcarul i pe Alyn
Cockshaw. Lordul Alyn prea ameit de butur,
dei ospul nici nu ncepuse bine.
Cnd terminar de defilat cu toii nspre dais,
masa de onoare era la fel de nesat ca i bncile.
Lordul Butterwell i mireasa lui se aezar pe
perne moi i pufoase, pe un tron dublu din stejar
poleit cu aur. Ceilali se instalar n jiluri cu
brae miglos sculptate. Pe peretele din spatele lor
atrnau de grinzi dou flamuri imense: turnurile
gemene ale Casei Frey, albastre pe fond negru, i
valurile verzi, albe i galbene ale Casei Butterwell.
Lordului Frey i reveni misiunea de a ine primul
toast.
n cinstea Regelui! ncepu el simplu.
Ser Glendon nl cupa deasupra castronului
cu ap. Dunk ciocni cu el, cu Ser Uthor i cu
ceilali. Bur.
n cinstea Lordului Butterwell amabila noastr
gazd! vesti apoi Frey. Fie ca Tatl s-i druiasc
via lung i muli fii.
Bur din nou.
Pentru Lady Butterwell, mireasa fecioar,
scumpa mea fiic. Fie ca Mama s-i dea fertilitate.
Frey i zmbi fetei. Vreau un nepot nainte s se
sfreasc anul. Gemeni ar fi nc i mai bine, aa
c bate bine untul la noapte, draga mea.
Rsetele rsunar lovindu-se de grinzi i
oaspeii bur nc o dat. Vinul era greu, rou i
dulce.
Apoi, Lordul Frey spuse:
S bem n sntatea Minii Regelui, Brynden
Rivers. Fie ca felinarul Babei s-i lumineze calea
nelepciunii. Ridic sus cupa i bu, mpreun cu
Lordul Butterwell, cu mireasa i ceilali de pe
dais. La masa de jos, Ser Glendon i rsturn
cupa, vrsnd vinul pe podea.
Pcat de butura bun irosit, zise Maynard
Plumm.
Nu beau n cinstea ucigailor, zise Ser
Glendon. Corbul Sngelui e un vrjitor i un
bastard.
Nscut bastard, fu de acord Ser Uthor, cu
glas blajin, dar tatl su, regele, l-a recunoscut pe
patul de moarte ca fiu legitim. Bu cu nesa, la fel
cu Ser Maynard i muli alii din sal. Aproape la
fel de muli i coborr cupele sau le vrsar,
ntocmai cum fcuse Ball. Pocalul atrna greu n
mna lui Dunk. Ci ochi are Corbul Sngelui?
zicea, ghicitoarea. O mie i unul. Urmar toast
dup toast, unele propuse de Lordul Frey, unele
propuse de ali meseni. Bur n sntatea
Lordului Tully, vasalul Lordului Butterwell, despre
care se zvonea c e bolnav. Bur n memoria
vitejilor mori. Da, gndi Dunk, amintindu-i.
Beau bucuros pentru ei.
Ser John Scripcarul propuse ultimul toast:
n cinstea bravilor mei frai! tiu c n seara
asta zmbesc. Dunk nu intenionase s bea att
de mult, avnd n vedere turnirul de a doua zi, dar
cupele erau umplute dup fiecare toast i
descoperi c era nsetat.
Nu refuza niciodat o cup de vin sau un
corn de bere, i spusese cndva Ser Arian. S-ar
putea s treac un an pn mai vezi altul.
Ar fi fost o lips de respect s nu beau n cinstea
mirelui i a miresei, i spuse Dunk, i periculos s
nu beau n cinstea Regelui i a Minii sale, cu
atia strini n preajm. Din fericire, toastul
Scripcarului fu ultimul. Lordul Butterwell se
ridic greoi s le mulumeasc pentru prezen i
s promit un turnir frumos a doua zi diminea.
S-nceap ospul!
La masa de pe dais se servi purcel de lapte, un
pun fript n penajul su, o tiuc uria
acoperit cu o crust de migdale zdrobite. Nici-o
bucic din toate acestea nu ajunse la masa de
jos. n loc de purcel, primir porc n saramur,
nmuiat n lapte de migdale i plcut condimentat.
n loc de pun, mncar claponi, bine rumenii,
umplui cu ceap, ierburi, ciuperci i castane
prjite. n loc de tiuc, mncar buci de cod
alb i pufos, n aluat, cu un fel de sos maro,
delicios, pe care Dunk nu-l dibui exact. n plus,
fur servii cu terci de mazre, napi cu unt,
morcovi stropii cu miere i brnz alb,
fermentat, care mirosea la fel de puternic ca
Bennis Scutul Brun. Dunk mnc bine, dar n tot
acest timp se ntreb ce primea Egg n curte. Ca
s se asigure, strecur o jumtate de clapon n
buzunarul mantiei, cu cteva buci de pine i
puin brnz puturoas.
n timp ce mncau, aerul rsuna de sunetele
vioaie de fluier i scripc i discuia reveni la
turnirul de a doua zi.
Ser Franklyn e bine privit de-a lungul Furcii
Verzi, zise Uthor Underleaf, care prea s-i
cunoasc bine pe aceti eroi locali. E cel de colo,
de pe dais, unchiul miresei. Lucas Nayland a venit
de la Mlatina Cotoroanei; nu trebuie nesocotit.
Nici Ser Mortimer Boggs, de la Capul Ghearei
Sfrmate. Altminteri, sta ar fi un turnir al
cavalerilor de cas i al eroilor mruni. Kirby
Pimm i Galtry cel Verde sunt cei mai buni dintre
acetia, dar niciunul nu se poate pune cu Tom
Heddle cel Negru, ginerele Lordului Butterwell.
Ticlos individ! A ctigat mna fiicei celei mari a
lordului, omorndu-i pe trei dintre peitori, aa se
spune, i o dat l-a dobort de pe cal pe Lordul de
Casterly Rock.
Ce? Pe tnrul Lord Tybolt? se mir Ser
Maynard.
Nu, pe btrnul Leu Cenuiu, cel care a
murit n timpul primverii.
Aa se vorbea despre cei care pieriser n
vremea Marii Molime a Primverii. A murit n
timpul primverii. Zeci de mii muriser n timpul
primverii, printre care un rege i doi tineri prini.
Nu-l nesocoti pe Ser Buford Bulwer, zise Kyle
Motanul. Btrnul Taur a ucis patruzeci de
oameni pe Cmpul Ierbii Roii.
i numrul lor sporete cu fiecare an,
remarc ironic Ser Maynard. Vremea lui Bulwer a
apus. Uit-te la el. Trecut de aizeci de ani, moale
i gras, cu ochiul drept aproape orb.
Nu v ostenii s cutai campionul, se auzi
un glas din spatele lui Dunk. Sunt aici, domnilor.
Delectai-v ochii!
Dunk se ntoarse i zri statura impuntoare a
lui Ser John Scripcarul deasupra lui, cu umbra
unui zmbet fluturnd pe buze. Tunica-i alb
avea mneci largi, cptuite cu satin rou, att de
lungi nct vrfurile lor atrnau pn mai jos de
genunchi. Peste piept i erpuia un lan greu de
argint, mpodobit cu un imens ametist negru,
aidoma ochilor lui. Lanul la valoreaz ct tot
avutul meu, gndi Dunk.
Vinul mbujorase obrajii lui Ser Glendon i i
inflamase courile.
Cine eti tu, s te grozveti aa?
Mi se spune John Scripcarul.
Eti muzicant sau lupttor?
Se face c pot cnta un cntec dulce i cu
lancea, i cu arcuul. Orice nunt are nevoie de
un cntre i orice turnir de un cavaler misterios.
mi permitei s stau cu voi? Butterwell a fost
destul de bun s m aeze pe dais, dar prefer
compania cavalerilor rtcitori ca mine, n locul
doamnelor grase i rozalii i al boorogilor.
Scripcarul l btu pe Dunk pe umr. Fii bun, Ser
Duncan, i d-te mai ncolo.
Dunk se ddu mai ncolo.
Ai venit prea trziu pentru mncare, ser.
Nu conteaz. tiu unde sunt buctriile lui
Butterwell. Sper c-a mai rmas nite vin.
Scripcarul mirosea a portocale i a lmi verzi,
cu izul unei ciudate mirodenii rsritene.
Nucoar, poate. Dunk nu-i putea da seama. Ce
tia el despre nucoar?
E necuviincios cum te fleti, i spuse
Scripcarului Ser Glendon.
Zu? Atunci trebuie s-i cer iertare, ser. N-
a vrea nici n ruptul capului s-l ofensez pe
vreun fiu al Globului de Foc.
Tnrul fu luat pe nepregtite.
tii cine sunt?
Fiul tatlui tu, ndjduiesc.
Privii, zise Ser Kyle Motanul. Plcinta de
nunt.
ase ajutoare de buctar o mpingeau prin ui,
pe un imens car cu roi. Plcinta era rumen,
crocant i uria, iar din interiorul ei se auzeau
zgomote: ipete, crieli i bufnituri. Lordul i
Lady Butterwell coborr de pe dais, s-o
ntmpine, cu sabia n mn. Cnd o tiar,
cincizeci de psri nir afar i ncepur s
zboare prin sal. La alte ospee de nunt la care
participase Dunk, plcintele fuseser umplute cu
porumbei sau cu psri cnttoare, dar nuntrul
acestora erau gaie albastre i ciocrlani,
porumbei i gugutiuci, ciocrlii, vrbii mici i
brune i un papagal mare i rou.
Douzeci i unu de soiuri de psri, zise Ser
Kyle.
Douzeci i unu de feluri de gina, punct
Ser Maynard.
N-ai pic de suflet pentru poezie, ser.
Ai gina pe umr.
Aa se umple o plcint! pufni Ser Kyle,
curndu-i tunica. Plcinta e csnicia, i o
csnicie adevrat are tot felul de lucruri: bucurie
i necaz, durere i plcere, dragoste i dorin i
fidelitate. Aa c e nimerit s fie psri de multe
feluri. Nimeni nu tie ce-i va aduce o nou soie.
Gaura dintre picioare, zise Plumm, sau care
s fie rostul?
Dunk se retrase de la mas.
Am nevoie de o gur de aer. La drept vorbind,
el avea nevoie s se uureze, dar, ntr-o asemenea
companie, era mai politicos s vorbeasc despre
aer. V rog s m scuzai.
ntoarce-te repede, ser, zise Scripcarul. Mai
urmeaz jonglerii i n-ai vrea s pierzi ritualul
nupial.
Afar, vntul nopii l plesni pe Dunk ca limba
unei fiare uriae. Pmntul bttorit al curii
prea s i se mite sub picioare... sau poate el se
cltina.
Arena fusese amenajat n mijlocul curii
exterioare. O tribun de lemn pe trei rnduri
fusese ridicat la poalele zidurilor, ca Lordul
Butterwell i oaspeii lui de vi nobil s poat
sta la umbr, pe pernele lor moi. La ambele capete
ale terenului de turnir se aflau corturi, unde
cavalerii s-i poat mbrca armurile, cu stelaje
ncrcate de lnci ateptndu-i. Cnd vntul
flutur flamurile, pre de o clip, Dunk simi
mirosul de var pe bariera despritoare. Porni n
cutarea curii interioare. Trebuia s-l gseasc
pe Egg i s-l trimit la maestrul competiiei, ca
s-l nscrie n turnir. Asta era treab de scutier.
ns castelul i era strin i, cumva, Dunk se
rtci. Se pomeni n faa adposturilor pentru
cini, unde dulii de vntoare l adulmecar i
ncepur s latre i s urle. Vor s-mi sfie
beregata, gndi el, sau poate vor claponul pe care-l
am n mantie. Fcu, aadar, cale ntoars, pe
lng templul septim. O femeie trecu n goan pe
lng el, sufocndu-se de rs, n timp ce un
cavaler pleuv se cznea s-o ajung din urm.
Brbatul cdea ntruna, pn cnd, n cele din
urm, femeia fu nevoit s se ntoarc i s-l ajute
s se ridice. Ar trebui s m strecor n templu i s
m rog la Cei apte ca acel cavaler s fie primul
meu adversar, gndi Dunk, dar asta ar fi fost o
impietate. Ce-mi trebuie mie cu adevrat e o
privat, nu o rugciune. n apropiere erau nite
tufiuri, lng un ir de trepte de piatr. Bune i
astea. Se duse pe bjbite n spatele lor i i
desfcu pantalonii. Bica sttea s-i explodeze.
Urina se revrsa la nesfrit.
Undeva deasupra, o u se deschise. Dunk auzi
sunet de pai pe scri, scrnet de cizme pe
piatr...
...osp de ceretori ne-ai aternut. Fr
Oelul nverunat...
S nu mai aud de Oelul nverunat, zise
apsat un glas cunoscut. Nu te poi ncrede n
niciun bastard, nici mcar n el. Cteva victorii o
s-l aduc peste ap ct ai clipi.
Lordul Peake. Dunk i inu rsuflarea... i
urina.
E mai uor s vorbeti despre victorii dect
s le obii. Cel care vorbea acum avea o voce mai
groas dect Peake, hodorogit, cu inflexiuni
furioase. Btrnul Pap-Lapte se atepta s-i
aparin biatului i la fel se vor atepta i toi
ceilali. Vorbele meteugite i farmecul nu pot
nlocui asta.
Dar un dragon, da. Prinul susine c din ou
va iei un dragon. A visat asta, ntocmai cum
cndva i-a visat fraii mori. Un dragon viu ne va
aduce toate sbiile pe care le vrem.
Un dragon e una, un vis e alta. Te asigur,
Corbul Sngelui nu viseaz. Avem nevoie de un
lupttor, nu de un vistor. Seamn biatul cu
tatl lui?
Tu f-i numai partea, aa cum ai promis, i
las-m pe mine s m frmnt cu asta. Odat ce
ne alegem cu aurul lui Butterwell i cu sbiile
Casei Frey, Harrenhalul ne va urma, apoi Casa
Bracken. Otho tie c nu poate spera s reziste...
Glasurile se estompau, pe msur ce vorbitorii
se ndeprtau. uvoiul lui Dunk i relu cursul.
Cnd termin, i scutur mdularul i i leg
pantalonii.
Dac seamn cu tatl su, murmur el.
Despre cine vorbeau? Despre fiul Globului de Foc?
Cnd iei de sub scri, cei doi lorzi erau deja
departe, traversnd curtea. i veni s strige dup
ei, s-i fac s-i arate feele, dar se rzgndi. Era
singur i nenarmat i, n plus, pe jumtate beat.
Poate nu doar pe jumtate. Rmase acolo un
moment, ncruntndu-se, dup care porni cu pai
mari napoi spre sala ospului.
nuntru, se servise deja ultimul fel i
ncepuser momentele vesele. Una dintre fiicele
Lordului Frey cnta foarte prost, la harpa mare,
Dou inimi ce bat ca una. Civa jongleri i
aruncar o vreme tore aprinse unul altuia i nite
saltimbanci se rostogolir n aer. Nepotul Lordului
Frey ncepu s cnte Ursul i frumoasa fecioar,
iar Ser Kirby Pimm btea ritmul pe mas, cu o
lingur de lemn. Alii i se alturar, pn cnd
ntreaga sal rcnea: Un urs! Un Urs! Negru i
brun i acoperit de pr! Lordul Caswell i pierdu
cunotina la mas, cu faa ntr-o balt de vin, iar
Lady Vyrwel ncepu s plng, dar nimeni nu era
prea sigur care era pricina suprrii ei.
n tot acest timp, vinul continua s curg.
Vinurile roii, grele, de Arbor lsar loc vinurilor
vechi din partea locului sau, cel puin, aa spunea
Scripcarul. La drept vorbind, Dunk nu le putea
deosebi. Era la mas i vin cu mirodenii, aa c
trebui s ncerce o cup i din acesta. Ar putea s
treac un an pn cnd o s mai beau altul.
Ceilali cavaleri rtcitori, cu toii biei subiri,
ncepur s discute despre femeile pe care le
cunoscuser. Dunk se pomeni ntrebndu-se unde
era Tanselle n seara aceea. tia unde era Lady
Rohanne n pat, la Castelul anul Rece, cu
btrnul Ser Eustace alturi, sforind prin
musta , aa c ncerc s nu se gndeasc la
ea. Oare ele se gndesc vreodat la mine? se
ntreb el.
Meditaiile melancolice i fur ntrerupte brutal
cnd o trup de pitici vopsii ni din burta unui
porc de lemn, fugrindu-l pe bufonul Lordului
Butterwell printre mese i cotonogindu-l cu bici
umflate de porc, care scoteau zgomote groteti la
fiecare lovitur. Era cel mai hazliu lucru pe care-l
vzuse Dunk de atia ani i rse mpreun cu
ceilali. Fiul Lordului Frey fu att de captivat de
bufoneriile lor, nct li se altur, burduind
oaspeii cu o bic mprumutat de la un pitic.
Copilul avea cel mai scitor rs pe care-l auzise
Dunk vreodat, un sughi subire, piigiat, de-i
venea s-i dea o mam de btaie sau s-l arunce
ntr-o fntn. Dac m lovete cu bica aia, s-ar
putea s-o fac.
sta-i biatul care-a provocat cstoria asta,
spuse Ser Maynard, cnd trengarul cu brbia
teit trecu ipnd pe lng ei.
Cum aa? Scripcarul ridic o cup goal i
un servitor care trecea i-o umplu cu vin.
Ser Maynard arunc o privire ctre dais, unde
mireasa i vra ciree n gur soului ei.
Nobilul Lord n-o s fie primul care gust din
trufanda. Se spune c miresei lui i-a luat fecioria
un ajutor de buctar, la Gemeni. Se furia jos, n
buctrie, s-l ntlneasc. Din nefericire, ntr-o
noapte, friorul la al ei s-a strecurat dup ea.
Cnd i-a vzut unul peste altul, a scos un ipt.
Buctarii i strjerii au nvlit i i-au gsit pe
domni i pe servitor mpreunndu-se pe
planeta de marmur unde buctarul ntindea
aluatul, despuiai amndoi ca-n ziua n care s-au
nscut i plini de fin, din cap pn-n picioare.
Nu poate fi adevrat, gndi Dunk. Lordul
Butterwell avea pmnturi ntinse i ulcele ntregi
de aur galben. De ce s-ar nsura cu o fat care
fusese pngrit de un biat de la buctrie i ar
renuna la oul de dragon, n cinstea acestei
uniuni? Casa Frey de la Crossing nu era mai
nobil dect Casa Butterwell. Aveau un pod, n loc
de vite, asta era singura diferen. Lorzi. Cine s-i
neleag? Dunk mnc nite nuci i cuget la
cele auzite mai devreme, n timp ce se uura.
Dunk cherchelitul, ce crezi c-ai auzit? Mai bu o
cup de vin cu mirodenii, dac tot fusese att de
bun prima. Apoi i aez capul peste braele
ncruciate i nchise ochii, doar pentru o clip, ca
s-i fereasc de fum.

*
* *

Cnd i deschise, jumtate din nuntai erau n
picioare i strigau:
n pat! n pat! Fceau aa o hrmlaie, nct
l trezir pe Dunk dintr-un vis plcut cu Tanselle
Lungana i Vduva Roie. n pat! n pat! rsunau
strigtele.
Dunk se ridic i se frec la ochi.
Ser Franklyn Frey inea mireasa n brae i o
cobora de pe dais, asaltat din toate prile de
brbai i de biei. Doamnele de la masa de
onoare l nconjuraser pe Lordul Butterwell. Lady
Vyrwel i revenise din starea de tristee i ncerca
s-l trag pe Nobilul Lord de pe scaun, n timp ce
una dintre fiicele sale i dezlega ghetele i o alt
femeie din Casa Frey i scotea tunica. Butterwell
se zbtea fr succes i rdea. Era beat, dup cte
observ Dunk, iar Ser Franklyn era i mai i...
att de beat, nct a fost ct pe ce s scape
mireasa. Nici nu apuc Dunk s se dumireasc
de-a binelea, c John Scripcarul l i trase n
picioare:
Aici! strig el. S-o duc uriaul!
Pn s se dezmeticeasc, Dunk se pomeni
urcnd o scar spre un turn, cu mireasa
zvrcolindu-se n braele lui. Nu tia cum de
reuea s se in pe picioare. Fata nu sttea o
clip locului i erau nconjurai din toate prile
de brbai care fceau glume deocheate despre
cum ar trebui dat prin fin i frmntat bine,
n timp ce-i smulgeau hainele. Piticii erau i ei
prin preajm. Miunau pe lng picioarele lui
Dunk, ipnd i rznd i lovindu-l peste gambe
cu bicile de porc. Se strduia din rsputeri s
nu se mpiedice i s nu cad peste ei.
Dunk n-avea habar unde era de gsit
dormitorul Lordului Butterwell, dar ceilali l
mpinser i-l nghiontir pn cnd ajunse acolo,
cu mireasa chicotind, mbujorat i aproape
goal, mai purtnd doar ciorapul de pe piciorul
stng, care supravieuise cumva urcuului. Dunk
era i el stacojiu la fa, i nu din pricina
efortului. Aarea lui trupeasc ar fi fost vizibil
dac cineva s-ar fi uitat, dar, din fericire, toi ochii
erau ndreptai spre mireas. Lady Butterwell nu
semna defel cu Tanselle, dar cu o femeie
zvrcolindu-i-se, n brae, Dunk ncepuse s se
gndeasc la cealalt. Tanselle Lungana, aa i se
zicea, dar pentru mine nu era prea nalt. Se
ntreb dac avea s-o regseasc vreodat. n
unele nopi, i trecuse prin minte c Tanselle n-a
fost dect un vis. Nu, idiotule, visul a fost c te
place.
Dormitorul Lordului Butterwell se dovedi mare
i somptuos, odat ce-l gsi. Covoare din Myr
acopereau podelele, zeci de lumnri parfumate
ardeau n toate ungherele, iar lng u se afla o
armur incrustat cu aur i cu pietre preioase.
Camera avea chiar i o privat proprie, plasat
ntr-o mic ni de piatr, n zidul exterior.
Cnd, n cele din urm, Dunk o arunc pe
mireas pe patul nupial, un pitic sri lng ea i
o apuc de un sn, s-o dezmierde niel. Fata
scoase un scncet, brbaii izbucnir n hohote de
rs, iar Dunk l nh pe pitic de guler i-l trase
de lng mireas, n timp ce ea ddea din
picioare. l ducea pe omule spre u, s-l azvrle
afar, cnd vzu oul de dragon.
Lordul Butterwell l aezase pe o pern de
catifea neagr, pe un soclu de marmur. Era mult
mai mare dect un ou de gin, dei nu att de
mare cum i imaginase. Suprafaa oului era
acoperit de solzi roii, delicai, ce strluceau ca
nestematele n lumina lmpii i a lumnrilor.
Dunk ls jos piticul i ridic oul, doar s-l ating
o clip. Era mai greu dect se ateptase. Ai putea
zdrobi cu el capul unui om, fr s-i crapi mcar
coaja. Solzii era netezi la atingere, iar roul lor viu,
intens, parc scnteie atunci cnd Dunk rsuci
oul n mini. Snge i foc, gndi el, dar avea i
picele aurii i arabescuri negre ca noaptea.
Hei, tu! Ce faci acolo, ser? Un cavaler pe care
nu-l cunotea l privea fioros, un brbat
impuntor, cu o barb neagr ca tciunele i
furuncule pe fa, al crui glas l fcu s
clipeasc; un glas ptrunztor, ngroat de mnie.
El a fost mpreun cu Peake, i ddu seama, cnd
brbatul spuse: Las-l jos. i-a fi recunosctor
dac i-ai ine degetele unsuroase departe de co-
morile Nobilului Lord. Altfel, jur pe Cei apte, ai
s-i doreti s-o fi fcut.
Cavalerul nu era nici pe departe la fel de beat ca
Dunk, aa c, nelept, a prut s-i dea ascultare.
Aez oul napoi pe pern, cu mare grij i i
terse degetele de mnec.
N-am vrut s fac nimic ru, ser. Dunk
ntrul, prost de d-n gropi. Dup care i croi
drum pe lng brbatul cu barba neagr i apoi,
pe u afar.
Pe casa scrilor se auzea glgie, strigte vesele
i rsete feciorelnice. Femeile l aduceau pe Lordul
Butterwell la mireasa lui. Dunk n-avea niciun chef
s dea nas n nas cu ei, aa c urc, n loc s
coboare, i se pomeni pe acoperiul turnului, sub
cerul nstelat, nconjurat de sclipirea palid a
castelului n lumina lunii.
Se simea ameit de la vin, aa c se sprijini de
parapet. Oare o s-mi fie ru? De ce atinsese oul
de dragon? i aminti spectacolul de marionete al
lui Tanselle i dragonul de lemn care provocase
toate necazurile acolo, la Ashford. Amintirea i
strni un sentiment de vinovie, aa cum se
ntmpla ntotdeauna. Trei oameni de isprav
mori, ca s salvezi piciorul unui cavaler rtcitor.
N-avea nici-o noim i n-avusese niciodat.
nva-i lecia, ntrule! Nu-i de nasul tu s
umbli cu dragoni sau cu oule lor.
Arat aproape de parc ar fi din zpad.
Dunk se ntoarse. John Scripcarul sttea n
spatele lui, zmbind n vemintele-i de mtase i
brocart.
Ce s fie din zpad?
Castelul. Toat piatra aia alb, n lumina
lunii. Ai fost vreodat la nord de Gt, Ser
Duncan? Am auzit c acolo ninge chiar i vara. Ai
vzut vreodat Zidul?
Nu, lordul meu. De ce vorbete despre Zid?
Acolo mergem Egg i cu mine. n nord, la
Winterfell.
Mi-ar plcea s v pot nsoi. Ai putea s-mi
artai calea.
Calea? Dunk se ncrunt. E drept nainte pe
drumul regelui. Dac nu te abai din drum i
mergi ntruna spre nord, n-ai cum s-l ratezi.
Scripcarul rse.
Bnuiesc c nu... dei te-ar surprinde ce pot
unii s rateze. Se duse lng parapet i privi peste
castel. Se spune c nordicii tia sunt un neam
slbatic i c pdurile lor sunt pline de lupi.
Lordul meu? De ce-ai urcat aici?
M cuta Alyn i n-am vrut s m gseasc.
Alyn devine obositor cnd bea. Te-am vzut
strecurndu-te din acel dormitor al ororilor i m-
am furiat dup tine. Am but prea mult,
recunosc, dar nu destul ca s fac fa unui
Butterwell despuiat. i oferi lui Dunk un zmbet
enigmatic. Te-am visat, Ser Duncan. nainte chiar
de a te ntlni. Cnd te-am vzut pe drum, i-am
recunoscut chipul imediat. Era ca i cum am fi
fost vechi prieteni.
Dunk fu atunci strbtut de cele mai stranii
sentimente, de parc mai trise toate acestea o
dat. Te-am visat, aa a spus. Visul meu nu e ca al
tu, Ser Duncan. Al meu e adevrat.
M-ai visat? ntreb el, cu glasul ngroat de
vin. Ce fel de vis?
Pi, rspunse Scripcarul, am visat c erai n
alb din cap pn-n picioare, cu o mantie lung
atrnndu-i de pe umerii largi. Erai o Sabie Alb,
ser, un Frate Jurat al Grzii Regelui, cel mai
mre cavaler din Cele apte Regate, i nu aveai
alt scop n via dect s-l pzeti, s-l slujeti i
s-l mulumeti pe rege. Aez o mn pe umrul
lui Dunk: ai visat i tu acelai vis, tiu c e aa.
Visase, era adevrat. Prima dat cnd btrnul
m-a lsat s-i in n mn sabia.
Orice biat viseaz s slujeasc n Garda
Regelui.
ns doar apte ajung s poarte mantia alb.
i-ar plcea s fii unul dintre ei?
Eu?
Dunk a dat brusc la o parte mna lordului care
ncepuse s-i frmnte umrul. S-ar putea. Sau
nu. Cavalerii Grzii Regelui erau numii pe via i
jurau s nu se cstoreasc i s nu dein
pmnturi. Poate c ntr-o bun zi am s-o regsesc
pe Tanselle. De ce n-a avea i eu o soie i fii? Nu
conteaz ce visez eu. Doar un rege poate s fac o
asemenea numire, adug Dunk.
Presupun, atunci, c voi fi nevoit s iau
tronul. A prefera s te nv s cni la scripc.
Eti beat. Rde ciob de oal spart.
Minunat de beat. Vinul face totul posibil, Ser
Duncan. Cred c ai arta ca un zeu n veminte
albe, dar dac aceast culoare nu-i e pe plac, ai
prefera, poate, s fii lord?
Dunk i rse n nas:
Nu. Mai repede mi-ar crete aripi mari i
albastre i a zbura. E la fel de posibil.
Acum rzi de mine. Un adevrat cavaler nu-i
ia niciodat regele n batjocur. Scripcarul prea
jignit. Sper c vei da mai mult crezare vorbelor
mele cnd vei vedea dragonul ieind din ou.
O s ias un dragon din ou? Un dragon
mare? Unde? Aici?
Am visat asta. Acest castel alb, pe tine, un
dragon nind dintr-un ou. Am visat totul,
ntocmai cum i-am visat odinioar pe fraii mei
zcnd mori. Ei aveau doisprezece ani, iar eu
doar apte, aa c rdeau de mine. i au murit.
Acum am douzeci i doi i m ncred n visele
mele.
Dunk i amintea de un alt turnir, i amintea
cum se plimbase prin ploile blnde de primvar,
cu un alt prinior. Te-am visat pe tine i un
dragon mort, i-a spus Daeron, fratele lui Egg. O
fiar uria, imens, cu aripi att de mari, nct
puteau acoperi dumbrava asta. A czut peste tine,
dar tu erai viu i dragonul era mort. i aa a i
fost, bietul Baelor. Visele erau un teren alunecos.
Cum spui, lordul meu, i rspunse el
Scripcarului. Am s te rog s m scuzi.
Unde te duci, ser?
n patul meu, s dorm. Sunt beat ca un
cine.
Fii cinele meu, ser. Noaptea are attea de
oferit! Putem s urlm mpreun i s trezim chiar
zeii.
Ce vrei de la mine?
Sabia ta. Te-a face omul meu i te-a ridica
foarte sus. Visele mele nu mint, Ser Duncan. Vei
avea o mantie alb, iar eu trebuie s am oul de
dragon. Trebuie! Visele mi-au artat-o desluit.
Poate c din ou va iei un dragon sau poate...
n spatele lor, ua se ddu n lturi cu putere.
Iat-l aici, stpne.
Doi oteni pir pe acoperi. Lordul Gammon
Peake era chiar n spatele lor.
Gormy, zise cu glas trgnat Scripcarul. Pi,
ce faci n camera mea, lordul meu?
Suntem pe acoperi, ser, i ai but prea mult
vin. La un semn hotrt al Lordului Gormon
Peake, cei doi oteni naintar. ngduie-ne s te
ajutm s ajungi n pat. Mine te duelezi, nu uita,
rogu-te. Kirby Pimm se poate dovedi un adversar
periculos.
Sperasem s m duelez cu bunul Ser
Duncan, aici de fa.
Peake i arunc lui Dunk o privire ostil.
Mai trziu, poate. Pentru prima ta rund, l-ai
tras la sori pe Ser Kirby Pumm.
Atunci Pimm trebuie s cad! Toi trebuie s
cad! Cavalerul misterios triumf n faa tuturor
adversarilor i calea i e presrat cu minuni. Un
otean l lu pe Scripcar de bra. Ser Duncan, se
pare c trebuie s ne desprim! strig cavalerul,
n timp ce cobora, ajutat, scrile. Doar Lordul
Gormon rmase pe acoperi cu Dunk.
Cavaler rtcitor, mri el, nu te-a nvat
mama ta s nu-i vri niciodat mna n gura
unui dragon?
Nu mi-am cunoscut mama, lordul meu.
Asta ar fi o explicaie. Ce i-a promis?
Un titlu de lord. O mantie alb. Aripi mari i
albastre.
Uite ce-i promit eu: trei picioare de oel rece
prin burt, dac scoi o vorb despre ceea ce
tocmai s-a ntmplat.
Dunk i scutur capul, s-i limpezeasc
minile. Nu prea s ajute la nimic. Se aplec
pn la pmnt i vomit, mprocnd cizmele lui
Peake. Lordul njur.
Cavaleri rtcitori! exclam el cu dezgust. N-
avei ce cuta aici. Niciun cavaler adevrat n-ar fi
att de mitocan, nct s-i fac apariia neinvitat,
dar voi, fiine ale codrului...
Nu suntem dorii nicieri i aprem peste tot,
lordul meu.
Vinul i dduse curaj lui Dunk, altfel ar fi tcut.
Se terse la gur cu dosul palmei.
ncearc s nu uii ce i-am spus. Altfel o s-
i mearg ru.
Lordul Peake i scutur voma de pe cizm. Apoi
se fcu nevzut. Dunk se sprijini din nou de
parapet. Se ntreba cine era mai nebun, Lordul
Gormon sau Scripcarul.
Cnd, n cele din urm, ajunse napoi n sala
mare, dintre tovarii lui mai rmsese doar
Maynard Plumm.
Avea vreo urm de fin pe ea cnd i-ai scos
lenjeria? vru el s tie.
Dunk cltin din cap, i mai turn o cup de
vin, l gust i hotr c buse destul.

*
* *

Administratorii lui Butterwell pregtiser
camere n donjon pentru lorzi i doamne i paturi
n cazarm pentru suitele lor. Ceilali oaspei
avuseser de ales ntre un pat de paie n beci i o
bucat de teren sub zidurile dinspre rsrit, unde
s-i ridice pavilioanele. Cortul modest din pnz
de vele pe care Dunk l cumprase la Septul de
Piatr era departe de a aduce a pavilion, dar l
ferea de ploaie i de soare. Civa dintre vecinii lui
erau nc treji. Pereii de mtase ai pavilioanelor
lor strluceau n noapte ca nite lmpae colorate.
Din interiorul unui astfel de pavilion albastru,
pictat cu floarea-soarelui, se auzeau rsete, iar
dinuntrul unuia n dungi albe i violet, sunete de
amor. Egg montase cortul lor ceva mai departe de
celelalte. Maester i cei doi cai erau priponii n
apropiere, iar armele i armura lui Dunk erau
ordonat stivuite lng zidul castelului. Cnd se
strecur n cort, i gsi scutierul aezat cu
picioarele ncruciate lng o lumnare, cu easta
iindu-se strlucitoare din spatele unei cri.
Poi s orbeti, dac citeti la lumnare.
Cititul rmnea o tain pentru Dunk, dei
flcul ncercase s-l nvee.
Am nevoie de lumnare ca s vd cuvintele,
ser.
Vrei o scatoalc peste ureche? Ce carte-i aia?
Dunk vzu pe pagin o mulime de culori vii, mici
scuturi pictate, ascunse printre litere.
Un armorial, ser.
l caui pe Scripcar? N-ai s-l gseti.
Cavalerii rtcitori nu sunt trecui n crile alea,
numai lorzii i campionii.
Nu pe el l cutam. Am vzut un alt blazon n
curte... Lordul Sunderland este aici, ser. Poart ca
nsemne trei capete palide de femeie, pe un fond
cu valuri verzi i albastre.
Un om de pe Surori? Zu?
Cele Trei Surori erau insulele din Golful
Mucturii. Dunk l auzise pe septon zicnd c
insulele erau o cloac unde domneau pcatul i
avariia. Sisterton era cel mai cunoscut cuib al
contrabanditilor din tot Westerosul.
A btut cale lung, adug Dunk. Pesemne e
rud cu noua mireas a lui Butterwell.
Nu este, ser.
Atunci a venit pentru osp. Se mnnc
pete pe Trei Surori, nu-i aa? Omul se mai
satur de pete. Ai primit destul de mncare? i-
am adus o jumtate de clapon i nite brnz.
Dunk scotoci n buzunarul mantiei.
Ne-au dat coaste, ser. Egg sttea cu nasul
aproape lipit de carte. Lordul Sunderland a luptat
pentru Dragonul Negru, ser.
Ca btrnul Ser Eustace? N-a fost aa de
ru, nu?
Nu, ser, rspunse Egg, dar...
Am vzut oul de dragon. Dunk puse
mncarea deoparte, lng pinea lor tare i
carnea de vit srat. Era rou, aproape n
ntregime. Corbul Sngelui are i el un ou de
dragon?
Egg cobor cartea.
De ce-ar avea? E de obrie joas.
De obrie pctoas, nu joas. Corbul
Sngelui se nscuse dintr-o relaie nepotrivit, dar
era nobil prin ambii prini. Dunk era gata s-i
spun lui Egg despre cele auzite din ntmplare,
cnd i observ faa. Ce-ai pit la buz?
O ncierare, ser.
Las-m s vd.
Am sngerat doar un pic. Am tamponat-o cu
nite vin.
Cu cine te-ai btut?
Cu nite scutieri. Ziceau...
Las ce ziceau. Ce i-am spus eu?
S-mi in gura i s nu intru n belea. Biatul
i atinse buza spart. Dar l-au fcut pe tata
fratricid.
Aa i este, biete, dei nu cred c-a fcut-o
nadins. Dunk i spusese lui Egg de zeci de ori s
nu pun la inim asemenea vorbe. Tu tii
adevrul. Asta s-i fie de-ajuns. Mai auziser
asemenea discuii, n crame i crciumi sordide
sau n jurul focurilor, n pduri. Tot regatul tia
cum fusese dobort Baelor Sfarm-Lance, n
turnirul de pe Pajitea Ashford, de buzduganul
fratelui su, Prinul Maekar. Era de ateptat s se
vorbeasc despre uneltiri.
Dac ar fi tiut c Prinul Maekar este tatl
tu, n-ar fi spus asemenea lucruri. Pe la spate,
da, dar niciodat n fa. i ce le-ai spus acestor
scutieri, n loc s-i ii gura?
Egg prea ruinat.
C moartea Prinului a fost doar un accident.
Numai c, atunci cnd am spus c Prinul Maekar
l-a iubit pe fratele lui, Baelor, scutierul lui Ser
Addam a zis c l-a iubit mort i scutierul lui Ser
Mallor a spus c are de gnd s-l iubeasc i pe
fratele lui, Aerys, n acelai fel. Atunci l-am pocnit.
L-am pocnit bine.
Ar trebui s te pocnesc eu bine. S-i umflu
urechea pe msura buzei leia umflate. Asta ar
face i tatl tu, dac ar fi aici. Crezi c Prinul
Maekar are nevoie de un ngu ca s-l apere? Ce
i-a spus cnd te-a trimis cu mine?
S te slujesc cu credin, ca scutier, i s nu
m dau ndrt de la nici-o sarcin sau ncercare.
i mai ce?
S m supun legilor regelui, regulilor
cavalereti i ie.
i mai ce?
S-mi rad sau s-mi vopsesc prul, rspunse
biatul, cu o vizibil strngere de inim. i s nu
dezvlui nimnui adevratul meu nume.
Dunk cltin din cap.
Ct vin buse biatul la?
A but bere de orz.
Vezi? Berea de orz vorbea din el. Vorbele sunt
vnt, Egg. Las-le s zboare pe lng tine.
Unele vorbe sunt vnt. Biatul era
ncpnat ca un catr. Altele sunt trdare. sta
este un turnir de trdtori, ser.
Cum aa? Toi? Dunk scutur din cap. i
dac ar fi adevrat, oricum, toate s-au ntmplat
de mult. Dragonul Negru a murit, iar cei care au
luptat alturi de el fie au fugit, fie au fost iertai.
Dar nu e adevrat. Fiii Lordului Butterwell au lup-
tat de ambele pri.
Asta l face doar pe jumtate trdtor, ser.
Au trecut aisprezece ani. Aburii vinului se
risipiser. Dunk era furios i aproape treaz.
Administratorul Lordului Butterwell e maestrul
turnirului, un om pe nume Cosgrove. Gsete-l i
nscrie-m. Nu, ateapt... S nu-i dezvlui
numele meu. Cu atia lorzi prin preajm, unul
dintre ei s-ar putea s-i aminteasc de Ser
Duncan Vljganul de la Ashford. nscrie-m cu
numele de Cavalerul Spnzurtorii. Oamenii din
popor mor de plcere cnd la un turnir i face
apariia un cavaler rtcitor.
Egg i atinse buza umflat.
Cavalerul Spnzurtorii, ser?
Aa cum mi-e scutul.
Da, dar...
Du-te i f cum i-am spus. Ai citit destul
pentru o singur noapte. Dunk stinse lumnarea
ntre degetul mare i arttor.

*
* *

Soarele rsri fierbinte, crud, implacabil.
Valuri de cldur se nlau, plpitoare,
dinspre pietrele albe ale castelului. Aerul mirosea
a pmnt dogorit i iarb smuls din rdcini i
nici-o adiere nu clintea flamurile care atrnau
deasupra donjonului i a casei porii, n verde, alb
i galben. Tunet era agitat, aa cum rareori l mai
vzuse Dunk. Armsarul i smucea capul dintr-o
parte ntr-alta, n timp ce Egg i strngea chinga
eii. La un moment dat, chiar i dezveli dinii
mari i ptrai n faa biatului. E ari mare,
gndi Dunk. Prea mare ca s clreti. Un cal de
rzboi nu e panic din fire, nici n cele mai bune
momente. Chiar i Mama ar fi nesuferit pe dogoa-
rea asta.
n centrul curii, concurenii ncepur o nou
rund. Ser Harbert clrea un gonaci auriu,
nvemntat n negru i mpodobit cu erpii albi i
roii ai Casei Paege, iar Ser Franklyn un roib, al
crui vemnt de mtase purta turnurile gemene
ale Casei Frey. Cnd se ciocnir, lancea roie cu
alb crp exact n dou, iar cea albastr se fcu
ndri, dar nici unul dintre clrei nu czu din
a. Un val de ovaii izbucni din tribun i dinspre
strjerii aflai pe zidurile castelului, dar scurt,
firav, lipsit de vlag.
E prea cald pentru ovaii. Dunk i terse
sudoarea de pe frunte. E prea cald pentru duel.
Capul i bubuia ca o tob. S ctig runda asta i
nc una i voi fi mulumit.
Cavalerii i ntoarser caii la captul terenului
i azvrlir pe jos rmiele lncilor, cea de-a
aptea pereche pe care o distruseser. Cu trei n
plus. Dunk amnase s-i pun armura ct de
mult ndrznise, dar i simea deja hainele de
corp lipindu-i-se de piele, pe sub oel. Exist i
lucruri mai rele dect s fii scldat n sudoare, i
spuse, amintindu-i btlia de pe Doamna Alb,
cnd oamenii de fier nvliser la bordul corbiei,
ct frunz i iarb. Doamna Alb fusese scldat
n snge nainte de sfritul zilei.
Cu lnci noi n mini, Paege i Frey ddur
iari pinteni cailor. Bulgri din pmntul uscat i
crpat neau de sub copitele cailor, cu fiecare
pas uria. Pritul lncilor rupndu-se l fcu pe
Dunk s tresar. Prea mult vin asear i prea
mult mncare. Avea o amintire vag despre cum
purtase mireasa n brae pe scri n sus i despre
cum se ntlnise cu John Scripcarul i cu Lordul
Peake pe un acoperi. Ce fceam pe acoperi? i
amintea c se vorbise despre dragoni sau ou de
dragoni, sau aa ceva, dar...
Un zgomot l smulse din reverie, jumtate rget,
jumtate geamt. Dunk zri calul auriu trecnd la
trap, fr clre, ctre captul terenului, n timp
ce Ser Harbert Paege se prbuea fr vlag pe
jos. nc dou runde, nainte de a mea. Cu ct l
dobora mai repede de pe cal pe Ser Uthor, cu att
mai repede putea s-i dezbrace armura, s bea
ceva rece i s se odihneasc. Ar trebui s aib la
dispoziie cel puin o or nainte s fie chemat din
nou. Heraldul trupe al Lordului Butterwell se
urc n vrful tribunei, s anune urmtoarea
pereche de concureni:
Ser Argrave Sfidtorul, strig el, un cavaler
din Nunny, n slujba Lordului Butterwell de
Zidurile Albe. Ser Glendon Flowers, Cavalerul
Miorilor. Venii i v dovedii vitejia!
Un hohot de rs strbtu tribunele.
Ser Argrave era un brbat usciv, un versat
cavaler de cas, ntr-o armur ciobit, clare pe
un cal fr veminte. Dunk mai cunoscuse
asemenea oameni; erau robuti ca rdcinile
btrne i-i cunoteau bine treaba. Adversarul
su era tnrul Ser Glendon, clare pe mroaga
lui i mbrcat ntr-o hain grea de zale i un coif
de fier, fr vizier. Scutul de pe bra nfia bla-
zonul nflcrat al tatlui su. I-ar trebui o plato
i un coif mai actrii, gndi Dunk. O lovitur n
cap l-ar putea ucide, mbrcat aa.
Ser Glendon era vizibil nfuriat de felul cum
fusese prezentat. i rsuci, mnios, calul i
strig:
Sunt Glendon Ball, nu Glendon Flowers!
ncearc, numai, s-i bai joc de mine, heraldule!
Am snge de erou, ia aminte!
Heraldul nu catadicsi s rspund, dar alte
hohote de rs ntmpinar protestul tnrului
cavaler.
De ce rde lumea de el? ntreb Dunk cu
voce tare. E bastard?
Flowers era numele de familie dat n Reach
bastarzilor nscui din prini nobili. i ce-a fost
asta cu miorii?
A putea afla, ser, rspunse Egg.
Nu. Nu e treaba ta. Ai coiful meu?
Ser Argrave i Ser Glendon i nclinar lncile
n faa Lordului Butterwell i a doamnei sale.
Dunk l vzu pe Butterwell aplecndu-se i
optindu-i ceva la ureche miresei. Fata ncepu s
chicoteasc.
Da, ser.
Egg i pusese pe cap plria-i pleotit, s-i
umbreasc ochii i s-i fereasc de cldur easta
pleuv. Lui Dunk i plcea s-l icaneze pe biat
n privina plriei, dar acum i dorea s fi avut i
el una la fel. Mai bine o plrie de paie dect una
de fier, sub soarele sta. i ddu la o parte prul
din ochi, i potrivi coiful mare pe cap, cu ambele
mini, i i prinse grumjerul. Cptueala
duhnea a transpiraie veche i Dunk simea toat
povara fierului pe gt i pe umeri. Capul i bubuia
de la vinul din seara trecut.
Ser, zise Egg, nu e prea trziu s te retragi.
Dac-l pierzi pe Tunet i armura...
Cariera mea de cavaler ar lua sfrit.
De ce a pierde? ntreb Dunk. ntre timp,
Ser Argrave i Ser Glendon se duseser la capetele
opuse ale terenului. Nu e ca i cum l-a nfrunta
pe Uraganul Surztor. Exist pe-aici vreun
cavaler care mi-ar putea da de furc?
Aproape toi, ser.
i datorez o scatoalc peste ureche pentru
asta. Ser Uthor este cu zece ani mai btrn i e pe
jumtate ct mine.
Ser Argrave i cobor viziera. Ser Glendon n-
avea ce vizier s-i coboare.
N-ai mai participat la un turnir de la Ashford,
ser.
Obraznic biat.
M-am antrenat.
Nu cu atta zel cum ar fi trebuit, negreit. Cnd
putea, se antrena la int, dac avea una la
ndemn, iar uneori i poruncea lui Egg s se
urce ntr-un copac i s agae un scut sau o
doag de butoi sub o creang potrivit, ca
amndoi s-i ncerce lncile pe ele.
Eti mai priceput cu sabia dect cu lancea,
remarc Egg. Cu o secure sau un buzdugan,
puini pot ine piept puterii tale.
Era destul adevr n vorbele biatului ca Dunk
s devin i mai iritat.
Nu e nici-o lupt cu sbii i buzdugane,
preciz el, n timp ce fiul Globului de Foc i Ser
Argrave Sfidtorul i ncepur atacul. Du-te i
adu-mi scutul.
Egg se strmb, dup care se duse s-i aduc
scutul.
n partea opus a terenului, lancea lui Ser
Argrave izbi scutul lui Ser Glendon i slt ntr-o
parte, tind un an de-a curmeziul globului de
foc. Dar mciulia lancei lui Ball nimeri mijlocul
platoei adversarului su cu atta for, nct
chinga eii lui Ser Argrave plesni. Cavaler i a se
prvlir n praf. Dunk era impresionat peste
msur. Biatul lupt aproape la fel de bine
precum cum vorbete. Se ntreb dac acum va
mai rde cineva de el.
O goarn sun destul de tare ca s-l fac pe
Dunk s tresar. Un alt herald se cr pe
platforma sa.
Ser Jay din Casa Caswell, Lord de Podul
Amar i Aprtor al Vadurilor. Ser Kyle, Motanul
din Mlatina Ceoas. Venii i v dovedii vitejia!
Armura lui Ser Kyle era de bun calitate, dar
veche i ponosit, cu multe ciobituri i zgrieturi.
Mama a fost milostiv cu mine, Ser Duncan,
le spuse el lui Dunk i lui Egg, n drum spre
terenul de turnir. Sunt trimis mpotriva Lordului
Caswell, tocmai omul pe care am venit s-l vd.
Dac exista cineva prin preajm care s se
simt mai ru dect Dunk n acea diminea,
acela trebuia s fie Lordul Caswell, care buse la
osp pn leinase.
E de mirare c poate s stea pe cal, dup
noaptea trecut, spuse Dunk. Victoria i aparine,
ser.
O, nu! Ser Kyle afi un zmbet mieros.
Motanul care-i vrea castronul cu smntn
trebuie s tie cnd s toarc i cnd s-i scoat
ghearele, Ser Duncan. Dac lancea Nobilului Lord
mi atinge, fie i n treact, scutul, am s cad la
pmnt de-a berbeleacul. Pe urm, cnd am s-i
duc calul i armura, am s-l complimentez,
spunndu-i ct de viteaz a devenit de cnd i-am
fcut prima sabie. Asta i va aminti de mine i,
pn disear, voi fi din nou omul Casei Caswell,
cavaler al Podului Amar.
Nu e nici-o onoare n asta, i veni lui Dunk s
spun, dar i muc limba din nou. Ser Kyle n-ar
fi fost primul cavaler rtcitor care-i vinde
onoarea pentru un loc cldu lng foc.
Cum spui tu, mormi el. Mult noroc. Sau
ghinion, dac preferi...
Lordul Joffrey Caswell era un tnr sfrijit, de
douzeci de ani, dei, ce-i drept, arta ceva mai
impresionant n armur dect artase cu o sear
nainte, cnd czuse cu nasul ntr-o balt de vin.
Pe scut avea pictat un centaur de aur, trgnd cu
arbaleta. Acelai centaur mpodobea vemntul de
mtase al calului su i arunca scnteieri de aur
galben din vrful coifului. Unul care are centaurul
pictat pe scut ar trebui s clreasc mai bine de-
att. Dunk nu tia ct de bine mnuia lancea Ser
Kyle, dar, dup cum se inea Lordul Caswell n a,
aveai impresia c o tuse ceva mai puternic l-ar
putea dobor la pmnt. Motanul n-are altceva de
fcut dect s treac pe lng el n mare vitez.
Egg l inu pe Tunet de cpstru, n timp ce
Dunk slt greoi n aua nalt i rigid. Stnd i
ateptnd acolo, simea ochii aintii asupra lui.
Se ntreab dac uriaul cavaler rtcitor e bun de
ceva. Dunk se ntreba acelai lucru. Avea s afle
ct de curnd.
Motanul din Mlatina Ceoas era un om de
cuvnt. Lancea Lordului Caswell se cltin tot
drumul i l rat pe Ser Kyle. Nici unul dintre ei
nu-i zori calul. Cu toate acestea, Motanul se
prbui de-a dura cnd mciulia lncii Lordului
Joffrey i lovi din ntmplare umrul. Credeam c
toate pisicile cad graios n picioare, gndi Dunk,
pe cnd cavalerul rtcitor se rostogolea n praf.
Lancea Lordului Caswell rmase ntreag.
ntorcndu-i calul, o nl n aer, cu micri
repetate, de parc l-ar fi dobort de pe cal pe Leo
Ghimpe-Lung sau pe Uraganul Surztor.
Motanul i scoase coiful i o lu la goan dup
calul su.
Scutul meu, i zise Dunk lui Egg.
Biatul i-l nmn. Dunk i strecur braul
stng pe dup curea i i nchise pumnul pe
mner. Greutatea scutului alungit i ddea
siguran, dei lungimea l fcea greu de mnuit,
iar imaginea omului spnzurat i fcu din nou s
se nfioare. E un blazon de ru augur. Hotr s
duc scutul la revopsit ct de curnd putea.
Fie ca Rzboinicul s-mi netezeasc drumul i
s-mi aduc iute victoria, se rug el, n timp ce
heraldul lui Butterwell urca din nou scrile.
Ser Uthor Underleaf, rsun glasul. Cavalerul
Spnzurtorii. Venii i v dovedii vitejia!
Ai grij, ser, l avertiz Egg pe Dunk, dndu-i
lancea de turnir, o brn conic de lemn, lung de
trei metri, avnd la capt o mciulie de fier n
forma unui pumn nchis. Ceilali scutieri zic c
Ser Uthor se ine bine n a. i e sprinten.
Sprinten! pufni Dunk. Are un melc pe scut.
Ct de sprinten poate fi?
Dunk i ddu pinteni Tunetului i l conduse
ncet nainte, cu lancea ridicat. O singur
victorie, i nu stau mai ru ca la nceput. Dou vor
fi un progres nsemnat. Nu e prea mult s sper la
dou, cu asemenea adversari. Avusese noroc la
tragerea la sori, cel puin. Ar fi putut foarte bine
s-i nimereasc pe Btrnul Taur, pe Ser Kirby
Pimm sau cine tie ce alt erou al locului. Dunk se
ntreba dac maestrul turnirului potrivea
intenionat cavalerii rtcitori unii mpotriva
altora, ca niciun lord s nu fie nevoit s sufere
ruinea de-a pierde din prima rund, n faa
unuia dintre ei. Nu conteaz. Nu mai mult de un
inamic o dat, aa spunea mereu btrnul. Acum
trebuie s m preocupe numai i numai Ser Uthor.
Se ntlnir n dreptul tribunei unde Lordul i
Lady Butterwell edeau pe pernele lor, la umbra
zidurilor castelului. Lordul Frey era lng ei,
legnndu-i pe un genunchi fiul mucos. Un ir
de servitoare le fcea vnt, dar, cu toate acestea,
tunica de damasc a Lordului Butterwell era ptat
de sudoare sub brae, iar prul doamnei sale era
pleotit de transpiraie. Prea nclzit, plictisit
i avea aerul c nu se simte n largul ei, dar cnd
l vzu pe Dunk i umfl pieptul ntr-un fel care-l
fcu s roeasc sub coif. Dunk i nclin lancea
n faa ei i a nobilului ei so. Ser Uthor fcu la fel.
Butterwell le ur amndurora succes. Soia lui
ntinse limba printre buze.
Era timpul. Dunk naint la trap spre captul
sudic al terenului. La o distan de douzeci i
cinci de metri, adversarul su se ndrepta i el
spre locul lui. Armsarul sur al lui Ser Uthor era
mai mic dect Tunetul, dar mai tnr i mai
sprinten. Ser Uthor purta o plato verde,
emailat i o hain argintie de zale. Dinspre coiful
lui rotunjit se revrsau fii de mtase verde i
gri, iar pe scutul verde purta blazonul melcului
argintiu. O armur bun i un cal bun nseamn o
rscumprare bun, dac-l dobor.
O goarn sun.
Tunetul porni nainte, la trap domol. Dunk i
slt lancea spre stnga i o cobor, ndreptnd-o
spre capul calului i spre bariera de lemn dintre el
i inamicul su. Scutul i proteja partea stng a
trupului. Se aplec, ncordndu-i picioarele n
timp ce Tunetul l purta de-a lungul terenului.
Suntem una. Om, cal, lance, suntem o singur fiar
de snge, lemn i fier.
Ser Uthor ataca n for. Nori de praf se ridicau
de sub copitele calului su sur. Cnd patruzeci de
metri i mai despreau, Dunk i ddu pinteni
calului, la galop, i ndrept vrful lncii direct
spre melcul argintiu. Soarele apstor, praful,
aria, castelul, Lordul Butterwell i mireasa lui,
Scripcarul i Ser Maynard, cavaleri, scutieri,
grjdari, oameni de rnd, totul dispru. Doar
inamicul rmase. Pintenii, din nou. Tunetul
ncepu s alerge. Melcul gonea spre ei, crescnd
cu fiecare pas al armsarului sur cu picioare
lungi... dar n fa venea lancea lui Ser Uthor, cu
pumnul ei de fier. Scutul meu e puternic, scutul
meu va rezista loviturii. Doar melcul conteaz. Dac
lovesc melcul, victoria e a mea.
Cnd mai rmaser zece metri ntre ei, Ser
Uthor ndrept vrful lncii n sus. Un prit
rsun n urechile lui Dunk cnd lancea l izbi.
Simi impactul n bra i n umr, dar nu apuc
s vad lovitura. Pumnul de fier al lui Uthor l lu
din plin ntre ochi, cu toat fora omului i a
calului din spatele lui.

*
* *

Dunk se trezi pe spate, privind cu ochi goi
arcadele unui tavan boltit. Pre de o clip, nu tiu
unde se afl sau cum ajunsese acolo. n cap i
rsunau glasuri i n faa ochilor i se perindau
chipuri btrnul Ser Arian, Tanselle Lungana,
Bennis Scutul Maro, Vduva Roie, Baelor
Sfarm-Lance, Aerion Prinul Strlucirii i nebuna
Lady Vaith. Apoi, dintr-odat, turnirul i reveni n
minte: aria, melcul, pumnul de fier venindu-i
spre fa. Gemu i se rsuci ntr-un cot. Micarea
i fcu easta s bubuie ca o monstruoas tob de
rzboi.
Ambii ochi preau s-i fac treaba, cel puin.
Nici nu simea vreo gaur n cap, ceea ce era un
semn bun. Vzu c se afl ntr-o pivni, cu
butoaie de vin i de bere de-o parte i de alta.
Mcar e rcoare aici, gndi el, i butur la
ndemn. Simea gustul sngelui n gur. Un fior
de spaim l strbtu. Dac-i mucase limba,
avea s fie mut, pe lng faptul c era tolomac.
Bun dimineaa, zise el rguit, doar ca s-i
aud glasul. Vorbele rsunar cu ecou, lovindu-se
de tavan. Dunk ncerc s se ridice n picioare,
dar beciul ncepu s se nvrt, n urma acestui
efort.
ncetior, ncetior, zise o voce tremurtoare,
foarte aproape. Un btrn grbovit i fcu
apariia lng pat, mbrcat n veminte la fel de
albe ca prul lui. La gt purta un colan de
maester din multe metale. Avea faa mbtrnit
i ridat, brzdat de cute adnci de-o parte i de
alta a nasului mare i coroiat. Stai linitit i las-
m s-i vd ochii, adug btrnul. Cercet
ochiul stng al lui Dunk, apoi pe dreptul,
inndu-i deschii ntre degetul mare i arttor.
M doare capul.
Maesterul pufni.
Fii bucuros c-l ai nc pe umeri. ine, poate
asta te-ajut niel. Bea!
Dunk se sfor s bea scrboasa poiune pn
la ultima pictur i reui s n-o scuipe.
Turnirul, spuse el, tergndu-se la gur cu
dosul palmei. Spune-mi! Ce s-a ntmplat?
Aceeai nebunie care se ntmpl mereu n
ncierrile astea. Oamenii s-au dobort unul pe
altul de pe cal cu nite bee. Nepotul Lordului
Smallwood i-a rupt ncheietura minii, iar Ser
Eden Riskey i-a zdrobit piciorul sub propriul cal,
dar nimeni n-a fost omort, pn acum. Dei am
temerile mele n privina ta, ser.
Am fost dobort de pe cal?
Continua s-i simt capul de parc ar fi fost
ndesat cu ln, altfel n-ar fi pus o ntrebare att
de stupid. Dunk o regret chiar n clipa cnd
vorbele i ieir pe gur.
Cu o izbitur care a cutremurat cele mai
nalte metereze. Cei care au pariat bani buni pe
tine au fost cei mai nnebunii, iar scutierul tu
i-a ieit din mini. Ar sta i acum lng tine, dac
nu l-a fi alungat. N-am nevoie de copii care s-mi
stea n cale. I-am amintit care i e datoria.
Dunk descoperi c trebuia s i se reaminteasc
i lui.
Ce datorie?
Calul tu, ser. Armele i armura.
Da, zise Dunk, amintindu-i.
Biatul era un scutier bun, tia ce are de fcut.
Am pierdut sabia btrnului i armura pe care
mi-a furit-o Pate Oelarul.
Amicul tu, scripcarul, a ntrebat i el de
tine. Mi-a spus c trebuie s ai parte de cele mai
bune ngrijiri. L-am dat afar i pe el.
De cnd te ocupi de mine? Dunk i ndoi
degetele minii drepte. Toate preau s
funcioneze. Doar capul m doare, iar Ser Arian
spunea c oricum nu-l folosesc.
De patru ore, dup cadranul solar.
Nu era aa de grav. Odat, auzise o poveste
despre un cavaler lovit att de tare, nct a dormit
patruzeci de ani i s-a trezit btrn i ofilit.
tii dac Ser Uthor a ctigat cea de-a doua
rund?
Poate c Melcul avea s ctige turnirul. Dac
i-ar putea spune c a pierdut n faa celui mai
bun cavaler de pe teren, Dunk s-ar simi mai
puin copleit de nfrngere.
Da. mpotriva lui Ser Addam Frey, un vr de-
al miresei i-un tnr promitor. Nobila doamn
a leinat cnd l-a vzut cznd. A avut nevoie de
ajutor ca s ajung napoi n apartamentele ei.
Dunk se czni s se ridice n picioare i amei,
dar maesterul l ajut s-i in echilibrul.
Unde-mi sunt hainele? Trebuie s merg. Sunt
nevoit... Trebuie...
Dac nu-i poi aminti, nu poate fi att de
important. Maesterul fcu un gest iritat. i-a
sugera s evii mncrurile grele, butura tare i
alte lovituri ntre ochi... dar am aflat de mult c
toi cavalerii sunt surzi cnd vine vorba de
raiune. Du-te, du-te! Mai am i ali nechibzuii de
ngrijit.

Afar, Dunk zri un oim plutind n cercuri largi
pe cerul albastru al dimineii. l invidia. Civa
nori se adunau spre rsrit, mohori ca starea
lui de spirit. n timp ce-i croia drum spre terenul
de turnir, soarele l izbea n cretet ca un ciocan
pe nicoval. Pmntul prea s i se mite sub
picioare... sau poate c el se cltina. Fusese ct pe
ce s cad, de dou ori, urcnd treptele pivniei.
Ar fi trebuit s-i dau ascultare lui Egg.
Strbtu ncet curtea exterioar, dnd ocol
mulimii. La marginea terenului, dolofanul Lord
Alyn Cockshaw chiopta ntre doi scutieri, ultima
victim a tnrului Glendon Ball. Un al treilea
scutier i inea coiful, cu cele trei pene semee
rupte.
Ser John Scripcarul, strig heraldul. Ser
Franklyn din Casa Frey, un cavaler al Gemenilor,
jurat Lordului de Crossing. Venii i v dovedii
vitejia!
Dunk rmase nmrmurit privind cum
armsarul negru al Scripcarului intr la trap pe
teren, ntr-un vrtej de mtase albastr, sbii
aurite i viori. Platoa cavalerului era tot albastr,
emailat, la fel i genunchierele, cotierele,
aprtorile pentru picioare i grumjerul. Haina
de zale de dedesubt era aurit. Ser Franklyn
clrea un cal sur, cu o coam unduioas,
argintie, care se potrivea cu griul mtsurilor sale
i argintiul armurii. Pe scut, pe bluz i pe
valtrapul calului purta turnurile gemene ale Casei
Frey. Atacar i atacar din nou. Dunk sttea
privind, dar nu vedea nimic. Dunk ntrul, prost
de d-n gropi, se dojeni el. Avea un melc pe scut.
Cum poi s pierzi n faa unui om cu un melc pe
scut?
De jur mprejur rsunau ovaii. Cnd Dunk
ridic privirea, vzu c Franklyn Frey era la
pmnt. Scripcarul desclecase, s-i ajute
adversarul czut s se ridice. E cu un pas mai
aproape de oul de dragon, gndi Dunk, iar eu unde
sunt?
Cnd se apropie de poarta din spate, Dunk
ddu peste trupa de pitici de la ospul din seara
precedent, pregtindu-se s plece. Legau ponei
de porcul lor de lemn cu roi i de un al doilea car,
cu o form mai convenional. Erau ase la
numr, unul mai pipernicit i mai pocit ca altul.
Unii dintre ei ar fi putut fi copii, dar erau cu toii
att de scunzi, nct era greu s-i deosebeti. La
lumina zilei, mbrcai n pantaloni din piele de
cal i mantii cu glug, din estur aspr, preau
mai puin nostimi dect n haine pestrie.
Bun dimineaa vou, spuse Dunk, ca s fie
amabil. Pornii la drum? E nnorat spre est, s-ar
putea s plou.
Singurul rspuns pe care-l cpt fu o privire
dumnoas de la cel mai hidos pitic. El s fi fost
cel pe care l-am smuls asear din patul miresei? De
aproape, omuleul mirosea ca o hazna. O singur
boare fu de-ajuns ca Dunk s grbeasc pasul.
Drumul prin Casa de Lapte prea s-i ia lui
Dunk la fel de mult timp ct le luase cndva lui i
lui Egg s traverseze nisipurile din Dorne. Se inea
aproape de un zid i, din cnd n cnd, se
sprijinea de el. De fiecare dat cnd ntorcea
capul, lumea se nvrtea. S beau, gndi el,
trebuie s beau nite ap, altfel s-ar putea s lein.
Un grjdar care trecu pe lng el i spuse unde
s gseasc cea mai apropiat fntn. Acolo l
descoperi pe Kyle Motanul, discutnd linitit cu
Maynard Plumm. Umerii lui Ser Kyle erau pleotii
de mhnire, dar ridic privirea cnd Dunk se
apropie.
Ser Duncan? Am auzit c eti mort sau pe
moarte.
Dunk se frec la tmple.
Mi-a dori s fiu.
Cunosc bine sentimentul. Ser Kyle oft.
Lordul Caswell nu m-a recunoscut. Cnd i-am
spus cum i-am cioplit prima sabie, s-a holbat la
mine de parc mi-a fi pierdut minile. A spus c
nu e loc la Podul Amar pentru cavaleri att de
nevolnici precum m-am dovedit eu. Motanul rse
cu amrciune. Dar armele i armura mi le-a luat.
i calul. Ce-am s m fac?
Dunk n-avea niciun rspuns pentru el. Pn i
un clre liber avea nevoie de un cal de clrit;
mercenarii trebuie s aib sbii de vndut.
O s gseti alt cal, spuse Dunk, trgnd sus
gleata. Cele apte Regate sunt pline de cai. O s
gseti alt lord s te narmeze. Dunk i fcu
minile cu, le umplu cu ap i bu.
Alt lord, da. Ai auzit de vreunul? Eu nu-s la
fel de tnr i puternic ca tine. Nici la fel de
voinic. Oamenii voinici au ntotdeauna cutare.
Lordului Butterwell, cel puin, i plac cavalerii
vnjoi. Uit-te la acel Torn Heddle. L-ai vzut
cum se dueleaz? A dobort fiecare om cu care s-a
nfruntat. Flcul Globului de Foc a fcut la fel. i
Scripcarul tot aa. Mi-a fi dorit ca el s fi fost cel
care m-a dobort de pe cal. Refuz s ia trofee. Nu
vrea nimic altceva dect oul de dragon, aa zice.
Oul i prietenia adversarilor nvini. O floare a
cavalerismului, omul sta!
Maynard Plumm izbucni n rs.
O scripc a cavalerismului, vrei s spui.
Biatul la pregtete o furtun i ar fi bine s fim
plecai cu toii nainte s izbucneasc.
Nu ia trofee, zise Dunk. Un gest galant.
E uor s faci gesturi galante, cnd ai punga
doldora de aur, spuse Ser Maynard. Ascult sfatul
meu, dac ai nelepciunea s-l primeti, Ser
Duncan. Nu e prea trziu s pleci.
S plec? Unde?
Ser Maynard ridic din umeri.
Oriunde. La Winterfell. La Castelul Verii. La
Asshai de lng Umbr. N-are importan, att
timp ct nu eti aici. Ia-i calul i armura i
furieaz-te pe poarta din spate. N-o s observe
nimeni c lipseti. Melcul se gndete la
urmtoarea lui confruntare, iar restul nu are ochi
dect pentru turnir.
Pre de o clip, Dunk se simi ispitit. Att timp
ct era narmat i clare, ar rmne un soi de
cavaler. Fr ele, nu era mai mult dect un
ceretor. Un ceretor voinic, dar tot ceretor. Dar
armele i armura lui i aparineau acum lui Ser
Uthor. La fel i Tunetul. Mai bine ceretor dect
ho. Fusese i una, i alta, n Fundtura Puricilor,
pe cnd hoinrea cu Ferret, Rafe i Pudding, dar
btrnul l scpase de viaa aceea. tia ce-ar fi
spus Ser Arian din Pennytree la propunerea lui
Plumm. Ser Arian fiind mort, Dunk vorbi n locul
lui:
Pn i un cavaler rtcitor are onoarea lui.
Ai prefera s mori cu onoarea neptat sau
s trieti cu ea mnjit? Nu, scutete-m, tiu
ce-ai s spui. Ia-i feciorul i fugi, cavaler al
spnzurtorii. Pn cnd destinul nu-i va fi ai-
doma blazonului ce-l pori.
Dunk se zburli:
De unde-mi cunoti tu destinul? Ai visat i
tu, ca John Scripcarul? Ce tii despre Egg?
tiu c ncii ar face bine s nu se joace cu
focul, rspunse Plumm. Zidurile Albe nu sunt un
loc sntos pentru un copil.
Cum te-ai descurcat n duelul tu? l ntreb
Dunk.
O, n-am riscat s intru n competiie.
Semnele fuseser proaste. Cine-i nchipui c va
revendica oul de dragon, rogu-te?
Nu eu, gndi Dunk.
Cei apte tiu, eu nu.
ncearc s ghiceti. Ai doi ochi.
Dunk chibzui o clip:
Scripcarul.
Foarte bine. Eti bun s-i explici
raionamentul?
Eu doar... am un sentiment.
i eu la fel, rspunse Maynard Plumm. O
presimire neagr pentru orice brbat sau biat
suficient de nesbuit s stea n calea Scripcarului
nostru.

*
* *

n faa cortului, Egg peria coama Tunetului, dar
privea departe, cu ochii pierdui. Biatul a pus la
inim nfrngerea mea.
Ajunge! strig Dunk. Dac-l mai perii mult,
Tunetul o s fie la fel de chel ca tine.
Ser? Egg ls peria s cad. tiam c niciun
melc idiot nu te poate ucide, ser.
Biatul se arunc n braele lui. Dunk i terpeli
plria pleotit de paie i i-o puse pe cap.
Maesterul a spus c ai ters-o cu armura
mea.
Indignat, Egg nha napoi plria.
i-am curat armura i i-am lustruit
aprtoarele de picioare, grumjerul i platoa,
ser, dar coiful i-e crpat i ciobit acolo unde a
lovit mciulia lui Ser Uthor. Va trebui s i-l bat
un armurier.
N-are dect s-l dea la btut Ser Uthor. Acum
i aparine. N-am cal, n-am sabie, n-am armur.
Poate c-o s m primeasc piticii ia n trupa lor. Ar
fi o apariie hazlie: ase pitici cotonogind cu bici
de porc un uria. Tunetul e tot al lui. Vino! I le
ducem pe toate i-i urm succes n continuare.
Acum, ser? N-ai de gnd s rscumperi
calul?
Cu ce, biete? Cu pietricele i ccreze de
oaie?
M-am gndit la asta, ser. Dac ai putea
mprumuta...
Dunk i retez vorba.
Nimeni nu-mi va mprumuta atta bnet,
Egg. De ce-ar face-o? Ce altceva sunt eu dect un
mare ntru care i-a zis cavaler pn cnd un
melc cu un b era s-i fac o gaur-n cap?
Pi, zise Egg, ai putea lua Potopul, ser, iar eu
am s-l clresc iari pe Maester. Mergem la
Castelul Verii. Poi s intri n slujba tatlui meu.
Are grajdurile pline de cai. Ai putea avea un cal de
lupt i un buiestra.
Egg era bine intenionat, dar Dunk nu se putea
ntoarce, ploconindu-se, la Castelul Verii. Nu aa,
lefter i nfrnt, oferindu-i serviciile fr s aib
mcar o sabie.
Biete, zise el, e frumos din partea ta, dar nu
vreau firimiturile de la masa nobilului tu tat. i
nici din grajdurile sale. Poate c e timpul s ne
desprim. Dunk putea oricnd s se plece pe
furi i s intre n Garda Oraului din Lannisport
sau din Oraul Vechi. Le plceau brbaii voinici
pentru asta. M-am lovit la bostan de fiecare tavan
din fiecare han, de la Lannisport la Debarcaderul
Regelui. Poate c-a venit vremea s m aleg i cu
nite bani de pe urma staturii mele, nu doar cu
nite cucuie. Dar strjerii nu aveau scutieri. Te-am
nvat ce-am putut, continu el. i asta a fost
destul de puin. Ai fi mai ctigat cu un maestru
de arme adecvat, care s se ocupe de
antrenamentul tu, un btrn cavaler aprig, care
tie de care capt se apuc o lance.
Nu vreau niciun maestru de arme adecvat,
protest Egg. Pe tine te vreau. Ce-ar fi dac mi-a
folosi...
Nu. Nici pomeneal. S n-aud aa ceva! Du-
te i adu-mi armele. I le vom oferi lui Ser Uthor,
cu toate complimentele mele. Lucrurile grele devin
i mai grele, dac le tot amni.
Egg lovi pmntul cu piciorul, cu faa la fel de
pleotit ca plria lui mare de paie.
Cum spui.

*
* *

De afar, cortul lui Ser Uthor era ct se poate de
banal: o cutie mare i ptrat, din pnz de vele
n culori mohorte, prins n pmnt cu funii de
cnep. Stlpul central era mpodobit cu un melc
argintiu, deasupra unui fanion lung, cenuiu, dar
alte podoabe nu avea.
Ateapt aici, i spuse Dunk lui Egg. Biatul
l prinse pe Tunet de cpstru. Murgul voinic era
ncrcat cu armele i armura lui Dunk, cra pn
i noul su scut vechi. Cavalerul Spnzurtorii. Ce
dezamgire s-a dovedit a fi cavalerul misterios! Nu
stau mult, adug el, dup care i plec puin
capul i i ncovoie umerii, trecnd dincolo de
clapa cortului.
Aspectul exterior nu-l pregtise pentru luxul pe
care-l gsi nuntru. Pmntul de sub picioare era
acoperit cu tot soiul de covoare myrisheze esute
ntr-o bogie de culori. O mas ornamentat de
lemn era nconjurat de scaune de campanie.
Patul de puf era plin de perne moi, iar ntr-un
mangal ardea tmie parfumat.
Ser Uthor edea la mas, cu un morman de aur
i argint n fa i o caraf cu vin alturi,
numrnd monedele mpreun cu scutierul su,
un ins greoi, cam de vrsta lui Dunk. Din cnd n
cnd, Melcul muca o moned sau punea o alta
deoparte.
Vd c am nc multe s te nv, Will, l auzi
Dunk spunnd. Moneda asta a fost ciuntit,
cealalt rzuit. Iar asta? O moned de aur i
slt pe degete. Uit-te la monede, nainte s le
iei. ine i spune-mi ce vezi. Dragonul se rsuci n
aer. Will ncerc s prind moneda, dar ea se lovi
de degete i czu pe jos. Fu nevoit s se lase pe
genunchi, ca s-o caute. Cnd o gsi, o rsuci de
dou ori nainte de-a spune:
Asta e bun, stpne. Are un dragon pe-o
parte i un rege pe alta...
Underleaf arunc o privire spre Dunk.
Omul spnzurat. M bucur s te vd
micndu-te, ser. M temeam c te-am omort.
mi faci, te rog, favoarea s-l informezi pe
scutierul meu cu privire la natura dragonilor?
Will, d-i lui Ser Duncan moneda.
Dunk n-avu ncotro i o lu. M-a dobort de pe
cal. Vrea s faci i tumbe pentru el? ncruntndu-
se, cntri moneda n palm, examin ambele fee
i o vr n gur.
Aur, nici rzuit, nici ciuntit. Pare s aib
greutatea bun. Eu a lua-o i pe asta, ser. Ce
nu-i bine cu ea?
Regele.
Dunk o privi mai atent. Faa de pe moned era
tnr, proaspt brbierit i frumoas. Regele
Aerys avea barb pe monedele sale, la fel ca
btrnul Rege Aegon. Regele Daeron, care venise
pe tron ntre ei, fusese proaspt brbierit, dar nu
era chipul lui. Moneda nu prea destul de uzat
ca s fie de dinaintea lui Aegon cel Netrebnic.
Dunk privi ncruntat cuvntul de sub cap. ase
litere. Artau la fel cu cele pe care le vzuse pe ali
dragoni. DAERON sttea scris, dar Dunk cunotea
chipul lui Daeron cel Bun i acesta nu era el.
Cnd se uit mai bine, vzu ceva ciudat la forma
celei de-a patra litere...
Daemon, izbucni el. Scrie Daemon. N-a
existat niciodat vreun rege Daemon, dei, doar...
... Pretendentul, Daemon Blackfyre, i-a
btut propriile monede n timpul rebeliunii sale.
E aur, totui, insist Will. Dac e aur, ar
trebui s fie la fel de bun ca toi ceilali dragoni,
stpne.
Melcul i ddu o palm peste tmpl.
Cretinule. Da, e aur. Aurul unui rebel. Aurul
unui trdtor. E o trdare s deii asemenea
monede i o trdare de dou ori mai mare s le
dai mai departe. Va trebui s-o dau la topit. l lovi
din nou pe brbat. Piei din faa mea! Acest bun
cavaler i cu mine avem de discutat.
Will iei valvrtej din cort.
Ia loc, spuse politicos Ser Uthor. Doreti vin?
Aici, n cortul lui, Underleaf prea alt om dect
la osp. Melcul se ascunde n cochilia sa, i
aminti Dunk.
Nu, mulumesc.
Dunk i arunc moneda napoi lui Ser Uthor.
Aurul unui trdtor. Aurul lui Blackfyre. Mi-a spus
Egg c sta e turnirul unui trdtor, dar n-am vrut
s-l ascult. i datora biatului scuze.
O jumtate de cup, insist Underleaf. Dup
cum vorbeti, mi se pare c ai nevoie. Umplu dou
cupe cu vin i i ntinse una lui Dunk. Fr
armur, arta mai mult a negustor dect a
cavaler. Ai venit pentru plat, presupun.
Da. Dunk lu vinul. Poate avea s-i
potoleasc durerea de cap. Mi-am adus calul,
armele i armura. Ia-le i primete complimentele
mele.
Ser Uthor zmbi.
Iar aici vin eu i-i spun c ai luptat vitejete.
Dunk se ntreb dac vitejete era un fel de-a
spune stngaci.
Frumos din partea ta c spui asta, dar...
Cred c nu m-ai auzit bine, ser. A fi prea
ndrzne dac te-a ntreba cum ai devenit
cavaler, ser?
Ser Arian de Pennytree m-a gsit n
Fundtura Puricilor, alergnd dup porci.
Btrnul lui scutier fusese ucis pe Cmpul Ierbii
Roii, aa c avea nevoie de cineva s aib grij de
cal i s-i curee armura. Mi-a promis c-o s m
nvee s mnuiesc sabia i lancea i s clresc,
dac vin s-l slujesc, i aa am fcut.
O poveste fermectoare... dei, dac a fi n
locul tu, n-a pomeni partea cu porcii. i unde e
Ser Arian al tu acum, rogu-te?
A murit. Eu l-am ngropat.
neleg. L-ai dus acas la Pennytree?
Nu tiam unde se afl. Dunk nu vzuse
niciodat locul de batin al btrnului. Ser Arian
vorbea rar despre el, nu mai mult dect era dornic
Dunk s vorbeasc despre Fundtura Puricilor. L-
am ngropat pe un deal, cu faa spre apus, ca s
poat vedea soarele asfinind.
Scaunul de campanie scri din toate
ncheieturile sub greutatea lui Dunk.
Ser Uthor se aez la loc.
Am armura mea i un cal mai bun dect al
tu. Ce s fac cu o mroag btrn, o plato
zobit i o armur ruginit?
Pate Oelarul a fcut armura aia, zise Dunk,
cu o und de furie n glas. Egg a avut mare grij
de ea. Armura mea n-are nici-o pat de rugin, iar
oelul e bun i rezistent.
Rezistent i greu, se plnse Ser Uthor, i prea
mare pentru un om de talie normal. Eti
neobinuit de mare, Duncan Vljganule. Ct
despre calul tu, e prea btrn ca s-l poi clri
i prea aos ca s-l poi mnca.
Tunetul nu mai e aa de tnr cum era,
recunoscu Dunk, iar armura mea e mare, aa
cum spui. Dar ai putea s-o vinzi. La Lannisport i
la Debarcaderul Regelui, sunt o grmad de fierari
care te-ar scpa de ea.
Pentru a zecea parte din ct valoreaz,
probabil, remarc Ser Uthor, i doar ca s-o
topeasc pentru metal. Nu. De argint dulce am eu
nevoie, nu de fier vechi. Moneda regatului. Acum,
vrei s-i rscumperi armele sau nu?
Dunk rsuci cupa de vin n mini, ncruntndu-
se. Era din argint masiv, cu un ir de melci de aur
incrustai n jurul gurii. Vinul era tot auriu i
nfocat pe limb. Dac tot ce-ar zbura s-ar mnca,
da, a plti. Bucuros. Numai c...
N-ai nici-o lecaie.
Dac mi-ai... mi-ai da napoi calul i armura,
a putea plti rscumprarea mai trziu. ndat
ce-a gsi bani.
Melcul prea amuzat.
Unde ai gsi, rogu-te?
A putea s intru n slujba unui lord sau... i
era greu s rosteasc vorbele. l fceau s se simt
ca un ceretor. S-ar putea s dureze civa ani,
dar i-a plti, i jur.
Pe onoarea ta de cavaler?
Dunk roi.
A putea s m isclesc pe un pergament.
Mzgleala unui cavaler rtcitor pe o bucat
de hrtie. Ser Uthor ddu ochii peste cap. Bun
de ters la fund. Nimic altceva.
Eti i tu cavaler rtcitor.
Acum m jigneti. Merg unde vreau i nu
slujesc pe nimeni, n afar de mine nsumi, e
adevrat, dar au trecut muli ani de cnd am
dormit ultima oar ntr-un tufi. Gsesc c
hanurile sunt mult mai confortabile. Eu sunt
cavaler de turniruri, cel mai bun pe care vei avea
ocazia vreodat s-l ntlneti.
Cel mai bun? Arogana aceea l nfurie pe
Dunk. Uraganul Surztor s-ar putea s nu fie de
acord, ser. Nici Leo Ghimpe-Lung, nici Bruta din
Bracken. La Asford, nimeni nu vorbea de melci.
De ce oare dac eti un campion de turniruri att
de renumit?
M-ai auzit tu pe mine s-mi spun campion?
Asta nseamn s ai renume. A prefera mai
degrab s am sifilis. Nu, mulumesc. Am s
ctig urmtorul duel, da, dar, la sfrit, am s
pierd. Butterwell are treizeci de dragoni pentru
cavalerul care iese al doilea, asta-mi va fi de-
ajuns... dimpreun cu nite rscumprri i
ctigul din rmaguri. Art ctre mormanele
de cerbi de argint i dragoni de aur de pe mas.
Pari un brbat sntos i foarte mare. Statura i
impresioneaz ntotdeauna pe ntri, dei nu
nseamn mai nimic n duel. Will a fost n stare s
parieze trei la unu mpotriva mea. Lordul
Shawney a pariat cinci la unu, neghiobul. Lu n
mn un cerb de argint i l fcu s se nvrt,
dndu-i un bobrnac cu degetele-i lungi. Btrnul
Taur va cdea urmtorul. Apoi Cavalerul
Miorilor, dac supravieuiete pn atunci.
Dat fiind starea de spirit, o s am un ctig
frumuel din pariuri, mpotriva amndurora.
Oamenii de rnd i iubesc eroii din partea
locului.
Ser Glendon are snge de erou! se repezi
Dunk.
O, sper sincer. Sngele de erou ar trebui s
fie bun pentru doi la unu. Sngele de trf atrage
anse mai slabe. Ser Glendon nu scap nici-o
ocazie s vorbeasc despre pretinsul su tat, dar
n-ai observat c nu pomenete niciodat despre
mama sa? Are motive ntemeiate. E nscut dintr-o
vivandier. Penny Jenny i se spunea, pn la
Btlia de pe Cmpul Ierbii Roii. n noaptea de
dinaintea btliei, s-a culcat cu atia brbai,
nct, dup aceea, i s-a spus Jenny Iarb-Roie.
Globul de Foc a avut-o nainte de asta, nu m
ndoiesc, dar au avut-o i alii o sut. Amicul
nostru Glendon merge cam departe cu
presupunerile, pare-mi-se. Nici mcar nu are
prul rou.
Snge de erou, gndi Dunk.
Spune c e cavaler.
O, atta lucru e adevrat. Biatul i sora lui
au crescut ntr-un bordel numit Miorul. Dup
ce Penny Jenny a murit, celelalte trfe au avut
grij de ei i l-au hrnit pe biat cu povestea
nscocit de mama lui, cum c era din smna
Globului de Foc. Un scutier btrn care locuia
prin preajm i-a dat biatului instrucia, aa cum
a fost, n schimbul berii i al plcerilor, dar, fiind
doar scutier, acesta nu putea s-l fac pe micul
bastard cavaler. Acum o jumtate de an, ns, un
grup de cavaleri s-a nimerit la bordel i un anume
Ser Morgan Dunstable a fcut o pasiune, printre
aburii beiei, pentru sora lui Ser Glendon.
ntmplarea a fcut ca sora s fie nc fecioar,
iar Dunstable nu avea destui bani s plteasc
preul virginitii ei. Aadar, s-a fcut un trg. Ser
Morgan l-a fcut pe fratele ei cavaler, chiar acolo,
n bordel, n faa a douzeci de martori, iar apoi
surioara lui l-a dus sus i l-a lsat s-i culeag
floarea fecioriei. i cu asta, basta.
Orice cavaler putea s fac pe altul cavaler. Pe
cnd i era scutier lui Ser Arian, Dunk auzise
poveti despre brbai care-i cumpraser titlul
de cavaler cu o favoare sau cu o ameninare, ori
cu un sac de argini, dar niciodat cu fecioria
propriei surori.
E doar o poveste, se auzi Dunk zicnd. Nu
poate fi adevrat.
Am auzit-o de la Kirby Pimm, care susine c
a fost de fa, martor la ceremonie. Ser Uthor
ridic din umeri. Fiu de erou, fiu de trf sau
amndou, cnd m va nfrunta, biatul o s
cad.
Poate c sorii o s-i dea alt adversar.
Ser Uthor arcui o sprncean.
Cosgrove e al fel de disperat dup argint ca
oricare altul. Te asigur, am s nimeresc cu
Btrnul Taur data viitoare, apoi cu biatul. N-ai
vrea s pariezi pe asta?
Nu mai am cu ce s pariez. Dunk nu tia ce
anume l tulbura mai mult: faptul c Melcul l
mituia pe maestrul de turnir ca s aib adversarul
pe care-l dorea sau faptul c omul l dorise pe el
n duel. Se ridic n picioare: am spus ce-am venit
s spun. Calul i sabia mea i aparin, la fel i
toat armura.
Melcul i mpreun vrfurile degetelor.
Poate c rezolvm altfel. Nu eti complet lipsit
de talent. tii s cazi minunat. Buzele lui Ser
Uthor sclipir cnd zmbi. i napoiez armele i
armura... dac te pui n slujba mea.
n slujba ta? Dunk nu nelegea. Ce fel de
slujb? Ai scutier. Ai vreun castel de pzit?
S-ar putea, dac a avea un castel. La drept
vorbind, prefer un han bun. Cost prea mult s
ntreii un castel. Nu, serviciul pe care i l-a cere
ar fi s m nfruni n alte cteva turniruri.
Douzeci ar fi de-ajuns. Poi face asta, nu-i aa?
Vei avea a zecea parte din ctigurile mele i, pe
viitor, i promit c am s te lovesc n pieptul la
mare, nu n cap.
Vrei s umblu de colo-colo cu tine ca s m
dobori de pe cal?
Ser Uthor chicoti ncntat.
Eti un individ att de robust, nct nimeni
n-ar crede vreodat c un btrn grbovit cu un
melc pe scut ar putea s te doboare. Ser Uthor i
frec brbia. Ai nevoie de un nou blazon, dac tot
veni vorba. Omul spnzurat e destul de nfiortor,
recunosc, dar... e cam prea spnzurat, nu? Mort
i nfrnt. E nevoie de ceva feroce. Un cap de urs,
poate. Un craniu. Sau, i mai bine, trei cranii. Un
prunc nfipt ntr-o suli. i ar trebui s-i lai
prul lung i barb, cu ct mai slbatic i mai
nengrijit, cu att mai bine. Exist mai multe
asemenea mici turniruri dect tii. Cu ce m-a
alege din rmaguri, am putea ctiga destul ca
s cumprm un ou de dragon, pn nu...
...se afl c nu am nici-o ans? Mi-am
pierdut armura, nu onoarea. Ai s primeti calul
i armura mea. Nimic altceva.
Mndria nu-i ade bine ceretorului, ser. Ai
putea s ajungi mult mai ru dect s cltoreti
cu mine. Cel puin eu te-a putea nva cte ceva
despre turniruri, n privina crora eti total
netiutor n momentul de fa.
M-ai face de rsul lumii.
Ceea ce am i fcut mai devreme. Pn i un
mscrici trebuie s mnnce.
Lui Dunk i venea s-i striveasc zmbetul pe
fa.
neleg de ce ai un melc pe scut. Nu eti un
cavaler adevrat.
Vorbeti ca un adevrat mocofan. Eti att de
orb nct nu poi vedea n ce pericol te afli? Ser
Uthor ls jos cupa. tii de ce te-am lovit unde te-
am lovit, ser? Se ridic n picioare i l atinse pe
Dunk uor pe piept: o mciulie plasat aici te-ar fi
dobort la pmnt la fel de repede. Capul e o int
mai mic, lovitura e mai dificil de dat... dei e mai
probabil s fie mortal. Am fost pltit s te lovesc
acolo.
Pltit? Dunk se ddu napoi. Ce vrei s spui?
ase dragoni oferii n avans, ali patru
promii la moartea ta. O sum meschin pentru
viaa unui cavaler. Fii recunosctor pentru asta.
Dac mi s-ar fi oferit mai mult, poate c i-a fi
nfipt vrful lncii n ochi.
Pe Dunk l cuprinse din nou ameeala.
De ce-ar plti cineva ca s m vad mort? N-
am fcut niciun ru nimnui la Zidurile Albe.
Dunk era convins c nimeni nu-l ura ntr-att, n
afar de fratele lui Egg, Aerion, iar Prinul
Strlucirii era n exil, dincolo de marea ngust.
Cine te-a pltit? ntreb el.
Un slujitor mi-a adus aurul n zori, la scurt
timp dup ce maestrul turnirului a btut n cuie
perechile. Avea faa ascuns de glug i n-a rostit
numele stpnului su.
Dar de ce? fcu Dunk.
N-am ntrebat. Ser Uthor umplu cupa din
nou. Cred c ai mai muli dumani dect tii, Ser
Duncan. Cum s nu? Unii ar zice c eti cauza
tuturor nenorocirilor noastre.
Dunk simi o mn rece strngndu-i inima.
Spune la ce te referi.
Melcul ridic din umeri.
N-oi fi fost eu la Ashford, dar turnirurile sunt
pinea mea. Le urmresc de departe, aa cum un
maester urmrete stelele. tiu cum un anume
cavaler rtcitor a provocat un Duel Judiciar de
apte, care a condus la moartea lui Baelor
Sfarm-Lance de mna fratelui su, Maekar. Ser
Uthor se aez i-i ntinse picioarele: Prinul
Baelor era foarte iubit. Prinul Strlucirii avea i el
prieteni, care nu vor fi uitat cauza exilului su.
Gndete-te la oferta mea, ser. Poate c melcul
las o dr murdar n urma lui, dar puin
murdrie nu face niciun ru... n timp ce, dac
dansezi cu dragonii, te poi atepta s te arzi.

*
* *

Ziua prea mai ntunecoas cnd Dunk iei din
cortul Melcului. Norii de la rsrit deveniser mai
mari i mai ntunecai, iar soarele cobora spre
apus, proiectnd umbre lungi peste curte. Dunk l
gsi pe scutierul Will examinnd picioarele
Tunetului.
Unde-i Egg? l ntreb.
Biatul chel? De unde s tiu eu? A fugit
undeva.
Nu poate suporta desprirea de Tunet, hotr
Dunk. Trebuie s fie la cort, cu crile.
ns nu era acolo. Crile erau acolo, legate
ordonat ntr-un teanc, lng sacul de dormit al lui
Egg, dar nici urm de biat. Ceva nu era n
regul. Dunk simea asta. Egg n-ar fi plecat fr
permisiunea lui.
La civa pai, n faa unui pavilion vrgat, doi
oteni cruni beau bere de orz.
... la naiba, o dat mi-a fost de-ajuns,
bodogni unul. Iarba a fost verde cnd a rsrit
soarele, da... Se ntrerupse cnd cellalt l coti i
abia atunci l observ pe Dunk. Ser?
Mi-ai vzut scutierul? Egg l cheam.
Brbatul i scrpina miritea alb de sub
ureche.
l in minte. Cu pr mai puin ca mine i o
gur de trei ori ct el. Civa dintre ceilali flci l-
au mbrncit puintel, dar asta a fost asear. Nu l-
am mai vzut de-atunci, ser.
L-au speriat, zise tovarul su.
Dunk i arunc o privire aspr.
Dac se ntoarce, spunei-i s m atepte
aici.
Da, ser. Aa vom face.
Poate c s-a dus doar s priveasc luptele. Dunk
porni napoi ctre terenurile de turnir. Trecnd pe
lng grajduri, ddu peste Ser Glendon Ball, care-
i peria frumosul cal murg.
L-ai vzut pe Egg? l ntreb.
A trecut n goan acum cteva clipe. Ser
Glendon scoase un morcov din buzunar i i-l ddu
murgului. i place noua mea iap? Lordul
Costayne i-a trimis scutierul s-o rscumpere, dar
i-am spus s-i pstreze banii. Am de gnd s-o
pstrez pentru mine.
Nobilului Lord n-o s-i plac asta.
Nobilul Lord a zis c n-am dreptul s-mi pun
un astru de foc pe scut. Mi-a spus c blazonul
meu ar trebui s fie un mnunchi de miori.
Nobilul Lord poate s se duc la naiba.
Dunk nu-i putu stpni un zmbet. Mncase
i el la masa asta, nghiind aceleai mncruri
amare servite de unii ca Prinul Strlucirii sau Ser
Steffon Fossoway. Simi o anumit apropiere fa
de fnosul tnr cavaler. Din cte tiu, i mama
mea a fost tot trf.
Ci cai ai ctigat?
Ser Glendon ridic din umeri.
Le-am pierdut irul. Mortimer Boggs nc mi
datoreaz o iap. A zis c mai bine-o mnnc
dect s-o clreasc bastardul unei trfe. i i-a
cioprit armura cu toporul, nainte s mi-o
trimit. E plin de guri. Presupun c mai pot
cpta ceva pentru metal. Prea mai mult trist
dect furios. Exista un grajd lng... lng hanul
unde am crescut. Am lucrat acolo pe cnd eram
copil i, cnd puteam, terpeleam caii cnd
stpnii lor erau ocupai. M-am priceput
ntotdeauna la cai, mroage, armsari,
buiestrai, cai de traciune, cai de plug, cai de
lupt... pe toi i-am clrit. Pn i un bidiviu de
nisip dornishean. Am cunoscut un btrn care m-
a nvat cum s-mi fac o lance. Credeam c, dac
le art tuturor ct sunt de bun, n-o s aib nco-
tro i o s m recunoasc drept fiu al tatlui meu.
Dar nu vor. Nici acum. Pur i simplu nu vor.
Unii n-o s vrea niciodat, i spuse Dunk.
Orice-ai face. Alii ns... Nu sunt toi la fel. Am
ntlnit civa oameni de treab. Rmase pe
gnduri o clip. Cnd turnirul se termin, Egg i
cu mine avem de gnd s-o lum spre nord. S ne
punem n slujba Casei Stark, la Winterfell, i s
luptm mpotriva oamenilor de fier. Ai putea veni
cu noi.
Nordul era o lume n sine, dup cum spunea
mereu Ser Arian. Nimeni de-acolo n-avea s tie
povestea lui Penny Jenny i a Cavalerului
Miorilor. Nimeni n-o s rd de tine acolo. Te
vor cunoate doar dup sabia ta i te vor judeca
doar dup valoarea ta.
Ser Glendon i arunc o privire bnuitoare:
De ce-a vrea eu s fac asta? Vrei s-mi spui
c e nevoie s fug i s m ascund?
Nu, doar m gndeam... dou sbii n loc de
una. Drumurile nu mai sunt att de sigure ca
odinioar.
E-adevrat, zise biatul, fr tragere de
inim, dar tatlui meu i s-a promis cndva un loc
n Garda Regelui. Am de gnd s revendic mantia
alb pe care el n-a apucat s-o poarte.
Ai tot attea anse s pori mantia alb ca i
mine, i veni lui Dunk s spun. Mama ta a fost o
vivandier, iar eu am ieit din canalele Fundturii
Puricilor. Regii nu-i copleesc cu onoruri pe cei de
teapa mea i-a ta. Dar biatul n-ar fi fost ncntat
s aud acest adevr. Aadar, Dunk se mulumi
s spun.
Bra puternic, atunci!
Fcuse doar civa pai, cnd Ser Glendon
strig dup el:
Ser Duncan, ateapt! Eu... eu n-ar fi trebuit
s fiu att de tios. Un cavaler trebuie s fie
curtenitor, spunea mama. Biatul prea c nu-i
gsete cuvintele. Lordul Peake a venit s m vad
dup primul meu duel. Mi-a oferit un loc la
Starpike. Spunea c se apropie o furtun cum n-a
mai vzut Westerosul de generaii, c va avea
nevoie de sbii i de oameni care s le mnuiasc.
Oameni loiali, care tiu s se supun.
Lui Dunk i venea greu s cread. Gormon
Peake i exprimase limpede dispreul fa de
cavalerii rtcitori, att pe drum, ct i pe
acoperi, dar oferta era generoas.
Peake e un lord mare, spuse el cu pruden,
dar... dar nu un om n care a avea ncredere.
Nu. Biatul roi. A fost un prin. Zicea c are
s m ia n slujba lui... dar mai nti trebuia s-i
dovedesc loialitatea. Avea s aib grij ca
urmtorul meu adversar s fie prietenul lui,
Scripcarul, i voia s jur c am s pierd.
Dunk l credea. i ddea seama c ar fi trebuit
s fie ocat, dar, cumva, nu era.
i ce-ai rspuns?
Am spus c s-ar putea s nu reuesc s pierd
n faa Scripcarului nici dac ncerc. i c deja am
dobort de pe cal adversari mai buni ca el, iar oul
de dragon va fi al meu pn disear. Ball zmbi
firav. N-a fost rspunsul pe care-l voia. M-a fcut
ntru i mi-a spus c mai bine mi-a pzi
spatele. Scripcarul are muli prieteni, aa a zis, iar
eu n-am nici mcar unul.
Dunk i aez o mn pe umrul lui i-l
strnse.
Ai unul, ser. Doi, dup ce-l gsesc pe Egg.
Biatul l privi n ochi i cltin din cap.
E plcut s tii c nc mai exist cavaleri
adevrai.

*
* *

Dunk apuc s-l vad bine pentru prima oar
pe Ser Tommard Heddle n timp ce-l cuta pe Egg
prin mulimea din preajma terenului de turnir.
ndesat i vnjos, cu pieptul bombat, ginerele
Lordului Butterwell purta o plato neagr, peste
hainele de piele fiart, i un coif mpodobit, de
forma unui demon blos, acoperit de solzi. Calul
lui era cu trei palme mai nalt dect Tunetul i cu
peste zece kilograme mai greu, un animal
monstruos n armur de zale. Toat acea povar
de fier i ncetinea micrile, aa c, pn la
sfritul rundei, Heddle rmase ntr-un galop mic,
dar asta nu-l mpiedic s isprveasc repede cu
Ser Clarence Charlton. Pe cnd Charlton era scos
pe targ de pe teren, Heddle i scoase coiful
demonic. Avea capul mare i pleuv, barba neagr
i rar. Buboaie roii, umflate, i supurau pe
obraji i pe gt.
Dunk cunotea acel chip. Heddle era cavalerul
care-l ameninase n dormitor, cnd a atins oul de
dragon, omul cu vocea groas pe care-l auzise
vorbind cu Lordul Peake.
Un vlmag de vorbe i nvli n minte: osp
de ceretori ne-ai aternut... seamn biatul cu
tatl lui?... Oelul nverunat... nevoie de o sabie...
Btrnul Pap-Lapte se atepta... seamn biatul
cu tatl lui... te asigur, Corbul Sngelui nu
viseaz... seamn biatul cu tatl lui?...
Privi ncordat n tribune, ntrebndu-se dac nu
cumva Egg izbutise s-i ocupe locul cuvenit
printre oamenii de vaz. ns biatul nu era de
zrit. Butterwell i Frey lipseau i ei, dei soia lui
Butterwell era tot pe locul ei, cu un aer plictisit i
iritat. Straniu, cuget Dunk. Era castelul lui
Butterwell, nunta lui, iar Frey era tatl miresei
sale. Acest turnir era n onoarea lor. Unde s se fi
dus?
Ser Uthor Underleaf! bubui heraldul. O
umbr trecu peste faa lui Dunk, cnd soarele a
fost nghiit de un nor. Ser Theomore din Casa
Bulwer, Btrnul Taur, un cavaler de la Coroana
Negr. Venii i v dovedii vitejia!
Btrnul Taur era o apariie fioroas, n
armura-i roie ca sngele i cu coarnele negre de
taur ce se nlau din coif. Dar a avut nevoie de
ajutorul unui scutier vnjos ca s se urce pe cal,
iar felul n care-i ntorcea mereu capul n timp ce
nainta sugera c Ser Maynard avusese dreptate
n privina ochiului su.
Cu toate astea, brbatul a fost ntmpinat cu
puternice urale cnd a intrat pe teren.
Nu de aceeai primire avu parte Melcul, ceea ce,
fr doar i poate, i i dorea. La prima ciocnire,
ambii cavaleri lovir piezi. La cea de-a doua,
Btrnul Taur i rupse lancea de scutul lui Ser
Uthor, n timp ce lovitura Melcului rat inta com-
plet. Acelai lucru se ntmpl la cea de-a treia i,
de data asta, Ser Uthor se cltin ca i cum ar fi
fost gata s cad. Se preface, i ddu seama
Dunk. Trage de timp, ca s-i sporeasc ansele
pentru data viitoare. Nu trebuia dect s arunce o
privire mprejur ca s-l vad pe Will la treab,
ncheind pariuri pentru stpnul lui. Abia atunci
i-a dat seama c i-ar fi putut ngroa punga i el
de pe urma Melcului, cu un gologan, doi. Dunk
ntrul, prost de d-n gropi.
Btrnul Taur czu la cea de-a cincea ciocnire,
dobort ntr-o parte de o mciulie care i alunec
abil peste scut, izbindu-l n piept. n cdere,
piciorul i se ag n scria eii i brbatul a fost
trt vreo patruzeci de metri pn cnd oamenii
lui au reuit s-i potoleasc armsarul. Targa i
fcu din nou apariia, s-l duc pe Btrnul Taur
la maester. Cteva picturi de ploaie ncepur s
cad, n timp ce Bulwer era scos de pe teren, ntu-
necndu-i tunica acolo unde picau. Dunk l privi
cu faa mpietrit. Se gndea la Egg. Dac acest
duman secret al meu a pus mna pe el? Era o
posibilitate demn de luat n calcul. Biatul n-are
nici-o vin. Dac are cineva o socoteal cu mine, n-
ar trebui s plteasc el pentru asta.

*
* *

Dunk l gsi pe Ser John Scripcarul n toiul
pregtirilor pentru urmtoarea confruntare. De el
se ocupau nu mai puin de trei scutieri,
prinzndu-i n catarame armura i ngrijindu-se
de valtrapul calului, n timp ce Lordul Alyn
Cockshaw sttea n apropiere, bnd vin ndoit cu
ap, cu un aer chinuit i argos. Cnd a dat cu
ochii de Dunk, Lordul Alyn scuip, vrsndu-i
vin pe piept.
Cum de mai eti pe picioarele tale? Melcul i-
a strivit faa.
Pate Oelarul mi-a fcut un coif zdravn,
lordul meu. i am capul tare ca un bolovan, cum
obinuia s spun Ser Arian.
Scripcarul rse.
Nu-l lua n seam pe Alyn. Bastardul
Globului de Foc l-a dobort de pe cal, de a czut
direct pe dosul la dolofan. Aa c acum a hotrt
c urte toi cavalerii rtcitori.
Bubosul la nenorocit nu e fiul lui Quentyn
Ball, zise apsat Alyn Cockshaw. Nici n-ar fi
trebuit s-l lase s concureze. Dac asta ar fi fost
nunta mea, a fi pus s fie biciuit pentru
arogan.
Ce fat s-ar mrita cu tine? fcu Ser John.
Iar arogana lui Ball e mult mai puin scitoare
dect aerul tu morocnos. Ser Duncan, eti
cumva prieten cu Galtry cel Verde? Trebuie s-l
despart curnd de calul su.
Dunk nu se ndoia de asta.
Nu-l cunosc, lordul meu.
Vrei o cup de vin? Nite pine cu msline?
Doar o vorb, lordul meu.
Poi avea toate vorbele pe care le doreti. Hai
s ne retragem n pavilionul meu. Scripcarul i
inu clapa de la intrare, lsndu-l s treac. Tu
nu, Alyn. i-ar prinde bine ceva mai puine
msline, la drept vorbind.
nuntru, Scripcarul i se adres din nou lui
Dunk:
tiam c Ser Uthor nu te-a ucis. Visele nu
m nal niciodat. Iar Melcul trebuie s m
nfrunte destul de curnd. Dup ce-l dobor de pe
cal, am s-i cer armele tale i armura napoi. i
calul, cu toate c merii unul mai bun. Accepi
unul n dar din partea mea?
Eu... nu... n-a putea face asta. Gndul l
stnjeni pe Dunk. Nu vreau s fiu nerecunosctor,
dar...
Dac te nelinitete gndul datoriei, las-l
deoparte. N-am nevoie de argintul tu, ser. Doar
de prietenia ta. Cum s te numeri printre cavalerii
mei, fr cal?
Ser John i puse mnuile de zale i i ndoi
degetele.
Scutierul meu a disprut.
Poate c-a fugit cu vreo fat.
Egg e prea tnr pentru fete, lordul meu. Nu
m-ar fi prsit niciodat de bunvoie. Iar dac a
muri, ar sta lng mine pn cnd mi s-ar rci
trupul. Calul lui e tot aici. La fel i catrul.
Dac vrei, le-a putea cere oamenilor mei s-l
caute.
Oamenii mei. Lui Dunk nu-i plcea cum sun.
Un turnir pentru trdtori, gndi el.
Tu nu eti cavaler rtcitor.
Nu. Zmbetul Scripcarului era plin de un
farmec copilresc. Dar tiai asta de la bun
nceput. Mi-ai spus ntruna lordul meu de cnd
ne-am ntlnit pe drum. De ce?
Felul cum vorbeti. Felul cum ari. Felul
cum te pori. Dunk ntrul, prost de d-n gropi.
Azi-noapte, sus, pe acoperi, ai spus unele
lucruri...
Vinul m face s vorbesc prea mult, dar e
adevrat tot ce-am spus. Suntem fcui unul
pentru altul, tu i cu mine. Visele mele nu mint.
Visele tale nu mint, zise Dunk, ns tu, da.
John nu este numele tu adevrat, nu-i aa?
Nu. Ochii Scripcarului scnteiar pozna.
Are ochii lui Egg.
Numele lui adevrat va fi dezvluit, ct de
curnd, celor care trebuie s-l afle. Lordul
Gormon Peake se strecurase n pavilion, privind
ncruntat. Cavaler rtcitor, te previn...
O, nceteaz, Gormy, zise Scripcarul. Ser
Duncan e de-al nostru sau va fi n curnd. i-am
spus, l-am visat. Afar, goarna heraldului sun.
Scripcarul ntoarse capul: m cheam pe teren. Te
rog s m scuzi, Ser Duncan. Putem s ne relum
discuia dup ce isprvesc cu Ser Galtry cel
Verde.
Bra puternic! i ur Dunk. Aa era
politicos...
Lordul Gormon mai zbovi dup plecarea lui Ser
John.
Visele lui o s ne omoare pe toi.
Cum l-ai cumprat pe Ser Galtry? se pomeni
Dunk ntrebnd. A ajuns argintul sau pretinde
aur?
Vd c cineva a vorbit. Peake se aez pe un
scaun de campanie. Am o duzin de oameni afar.
Ar trebui s-i chem nuntru i s le cer s-i taie
beregata, ser.
De ce n-o faci?
Altea Sa s-ar supra.
Altea Sa. Dunk se simi de parc ar fi primit un
pumn n burt. Alt dragon negru, gndi el. Alt
Rebeliune Blackfyre. i, n curnd, alt Cmp al
Ierbii Roii. Iarba n-a fost roie cnd a rsrit
soarele.
De ce aceast nunt?
Lordul Butterwell a vrut o soie tnr, s-i
nclzeasc patul, iar Lordul Frey avea o fiic
oarecum pngrit. Nunta lor a oferit un pretext
plauzibil pentru ntrunirea ctorva lorzi care
mprtesc aceleai opinii. Majoritatea celor
invitai aici au luptat cndva pentru Dragonul
Negru. Ceilali au motive s deteste domnia
Corbului Sngelui ori s aib propriile nemul-
umiri sau ambiii. Muli dintre noi au avut fii sau
fiice duse la Debarcaderul Regelui, ca zlog al
viitoarei noastre loialiti, dar majoritatea
ostaticilor au pierit n timpul Marii Molime a
Primverii. Nu mai avem minile legate. Vremea
noastr a sosit. Aerys e slab. E un om al crilor,
nu un rzboinic. Oamenii din popor abia dac-l
cunosc, iar ceea ce tiu despre el nu le place.
Lorzii lui nu-l iubesc nici att. Tatl su a fost
slab i el, e adevrat, dar cnd i-a fost ameninat
tronul, i-a trimis fiii la lupt n locul lui. Baelor i
Maekar, ciocanul i nicovala... Dar Baelor Sfarm-
Lance nu mai e, iar Prinul Maekar st mbufnat
la Castelul Verii, certat i cu regele, i cu Mna.
Da, gndi Dunk, iar acum un cavaler rtcitor
nesbuit i-a dat fiul preferat pe mana dumanilor
si. Ce cale mai bun s te asiguri c prinul nu se
clintete din Castelul Verii?
Mai e i Corbul Sngelui, spuse Dunk. El nu
e slab.
Nu e, fu de acord Lordul Peake, dar nimeni
nu iubete un vrjitor, iar fratricizii sunt
blestemai n ochii zeilor i ai oamenilor. La
primul semn de slbiciune sau nfrngere, oa-
menii Corbului Sngelui se vor topi ca ninsorile
verii. Iar dac visul prinului se adeverete, i aici,
la Zidurile Albe, se nate un dragon...
Dunk termin fraza n locul lui:
... tronul este al tu.
Al lui, punct Lordul Gormon Peake. Eu nu
sunt dect un umil servitor. Se ridic. S nu
ncerci s prseti castelul, ser. Dac o faci, am
s-o iau drept o dovad de trdare i vei rspunde
cu viaa. Am mers prea departe ca s mai dm
napoi.

*
* *

Cerul plumburiu revrsa iroaie de ploaie cnd
John Scripcarul i Ser Galtry cel Verde i luar n
mini lncile noi, la capetele opuse ale terenului.
Unii dintre oaspei se retrgeau ctre sala mare,
cuibrii sub mantii.
Ser Galtry clrea un armsar alb. O pan
verde, pleotit, i mpodobea coiful, aidoma celei
de la grumjerul calului su. Mantia pe care-o
purta era un amestec de multe buci de material,
fiecare avnd alt nuan de verde. Aprtorile
pentru picioare i mnuile de zale scnteiau,
ncrustate cu aur, iar pe scut erau nfiai nou
chefali de jad, pe un fond verde-praz.
Pn i barba i era vopsit verde, dup moda
brbailor din Tyrosh, de dincolo de marea
ngust.
De nou ori atacar cu lncile nclinate Ser
Galtry i Scripcarul, cavalerul verde al peticelor i
tnrul lord al sbiilor i al scripcilor de aur, i de
nou ori li se sfrmar lncile. La cea de-a opta
nfruntare, pmntul ncepuse deja s se nmoaie
i armsarii imeni sltau prin bli, mprocnd
apa de ploaie. La cea de-a noua, Scripcarul se
dezechilibr, dar se redres nainte s cad de pe
cal.
Bine lovit! strig el, rznd. Aproape c m-ai
dobort, ser.
nc puin! strig prin ploaie cavalerul verde.
Nu, nu cred. Scripcarul i azvrli ct colo
lancea sfrmat i un scutier i ddu o alta n
loc.
Urmtoarea nfruntare a fost i ultima. Lancea
lui Ser Galtry trecu fr efect peste scutul
Scripcarului, iar Ser John l izbi pe cavalerul
verde direct n piept, doborndu-l din a. Un
imens val mocirlos se strni cnd Ser Galtry
atinse pmntul. Spre rsrit, Dunk zri
scnteierea ndeprtat a unui fulger.
Tribunele se goleau cu repeziciune, oameni de
rnd i lorzi deopotriv alergnd de-a valma din
calea ploii.
Uite-i cum fug, opti Alyn Cockshaw,
strecurndu-se n sus, pe lng Dunk. Civa
stropi de ploaie i toi lorzii viteji se duc
scheunnd s-i caute adpost. M-ntreb ce-o s
fac atunci cnd o s izbucneasc adevrata
furtun.
Adevrata furtun. Dunk tia c Lordul Alyn nu
vorbea despre vreme. Ce vrea omul sta? S-a
hotrt dintr-odat s-mi devin prieten?
Heraldul se urc din nou pe platforma sa.
Ser Tommard Heddle, un cavaler de la
Zidurile Albe, n slujba Lordului Butterwell! strig
el, n timp ce un tunet bubuia n deprtare. Ser
Uthor Underleaf. Venii i v dovedii vitejia!
Dunk arunc o privire ctre Ser Uthor, tocmai
la timp ca s-i vad zmbetul acrindu-se. Nu e
adversarul pentru care a pltit. Maestrul turnirului
l-a nelat, dar de ce? Altcineva i-a vrt coada,
cineva pe care Cosgrove l preuiete mai mult
dect pe Uthor Underleaf. Dunk rumeg ideea o
clip. Ceilali nu tiu c Uthor n-are de gnd s
ctige, nelese el dintr-odat. l vd ca pe o
ameninare, aa c vor ca Tom cel Negru s-l
ndeprteze din calea Scripcarului. Heddle nsui
fcea parte din conspiraia lui Peake; puteau
conta pe faptul c va pierde la nevoie. Aadar, mai
rmnea doar...
i, dintr-odat, Lordul Peake nsui travers
nvalnic terenul noroios, cu mantia fluturnd n
urm-i, s urce treptele spre platforma heraldului.
Suntem trdai! strig el. Corbul Sngelui are
un spion printre noi. Oul de dragon a fost furat!
Ser John Scripcarul i ntoarse calul.
Oul meu? Cum e posibil aa ceva? Lordul
Butterwell are strjeri n faa dormitorului, zi i
noapte.
Ucii, declar Lordul Peake, dar unul a rostit
numele ucigaului, nainte de-a muri.
Are de gnd s m acuze pe mine? se ntreb
Dunk. O mulime de oameni l vzuser atingnd
oul de dragon, n seara precedent, cnd o urcase
n brae pe Lady Butterwell n patul soului su.
Degetul Lordului Gormon cobor acuzator.
Uitai-l acolo. Fiul trfei. Punei mna pe el!
n cellalt capt al terenului de turnir, Ser
Glendon Ball ridic privirea nedumerit. Pre de o
clip, ls impresia c nu nelege ce se ntmpl,
pn cnd vzu oameni alergnd nspre el din
toate direciile. Atunci, biatul se mic mai
repede dect i-ar fi putut imagina Dunk. Avea
sabia pe jumtate scoas din teac n clipa cnd
primul om i arunc braul n jurul gtului su.
Ball se smuci din strnsoare, dar deja ali doi se
npusteau asupra lui. Se izbir n el i-l traser
jos, n noroi. Alii se nvlmeau deasupra lor,
rcnind i lovind cu picioarele. n locul lui a putea
fi eu, i ddu seama Dunk. Se simea la fel de
neajutorat ca la Ashford, n ziua cnd i s-a spus
c trebuie s-i piard o mn sau un picior.
Alyn Cockshaw l trase ndrt.
Nu te amesteca, dac vrei s-l gseti pe
scutierul la al tu.
Dunk se ntoarse spre el:
Ce vrei s spui?
S-ar putea s tiu unde poate fi gsit biatul.
Unde? Dunk n-avea poft de glume.
n captul opus al terenului, Ser Glendon era
tras cu brutalitate n picioare i imobilizat ntre
doi oteni cu zale i coifuri. Era mnjit de noroi
din cap pn-n picioare, iar pe obraji i iroiau
sngele i ploaia. Snge de erou, gndi Dunk, n
timp ce Tom cel Negru descleca n faa
prizonierului.
Unde e oul?
Din gura lui Ball picura snge.
De ce-a fi furat oul? Eram pe cale s-l
ctig.
Da, gndi Dunk, i asta nu putea fii ngduit.
Tom cel Negru i crest obrazul lui Ball cu un
pumn nmnuat n zale.
Scotocii n desagele de a! porunci Lordul
Peake. Pun rmag c vom gsi oul de dragon
bine nfurat i ascuns.
Lordul Alyn cobor glasul:
i aa va fi! Vino cu mine, dac vrei s-i
gseti scutierul. E momentul cel mai potrivit, ct
timp sunt ocupai cu toii.
Lordul nu atept rspunsul. Dunk se vzu
nevoit s-l urmeze. Din trei pai mari ajunse lng
el.
Dac te-ai atins de Egg...
Bieii nu-s pe gustul meu. Pe-aici. Iuete
pasul acum.
Pe sub o galerie acoperit, n josul unui ir de
trepte pline de noroi, pe dup un col, Dunk l
urma cu pai mari, clcnd prin bltoace, n timp
ce ploaia cdea n jurul lor. Se inur aproape de
ziduri, la adpostul umbrelor, pn cnd, n cele
din urm, se oprir ntr-o curte nchis, pavat cu
pietre netede i lucioase. Din toate prile erau
nconjurai de cldiri. Deasupra se aflau ferestre,
toate nchise i oblonite. n mijlocul curii era o
fntn nconjurat de un zid scund de piatr.
Un loc pustiu, gndi Dunk. Nu-i plcea senzaia.
Un vechi instinct l fcu s ntind mna dup
mnerul sbiei, uitnd c Melcul i ctigase
arma. n timp ce i atingea pe bjbite oldul,
acolo unde ar fi trebuit s atrne teaca, Dunk
simi neptura unui vrf de cuit n ale.
Dac te ntorci, i scot rinichiul i i-l dau
buctarului lui Butterwell s-l frig pentru osp.
Cuitul mpunse insistent spatele tunicii lui Dunk.
La fntn! Fr micri brute, ser.
Dac l-a aruncat pe Egg n fntna aia, n-o s-l
salveze de mnia mea un cuita de jucrie.
Dunk pi ncet nainte. Simea furia
crescndu-i n viscere.
Lama de la spate dispru.
Acum te poi ntoarce s m vezi, cavaler
rtcitor.
Dunk se ntoarse.
Lordul meu! Au legtur toate astea cu oul de
dragon?
Nu. Cu dragonul. Credeai c-am s stau cu
minile n sn i-am s te las s-l furi? Ser Alyn
se strmb. Ar fi trebuit s-mi dau seama c nu
m pot bizui pe Melcul la nenorocit s te omoare.
mi vreau aurul napoi, fiecare moned.
El? se mir Dunk. Acest lord dolofan, palid i
parfumat e dumanul meu secret? Nu tia dac s
rd sau s plng.
Ser Uthor i-a meritat aurul. Sunt tare de
cap, atta tot.
Aa se pare. D-te napoi.
Dunk fcu un pas n spate.
Mai. Mai. nc puin.
nc un pas i Dunk era lipit de fntn.
Pietrele i apsau alele.
Aaz-te pe margine. Nu te sperii de-o mic
scald, nu? Nu poi s te uzi mai tare dect eti
acum.
Nu tiu s not. Dunk aez o mn pe
fntn. Pietrele erau ude. Una se mic sub
apsarea palmei sale.
Ce pcat! Sari singur sau trebuie s-i dau
brnci?
Dunk privi n jos. Vedea stropii de ploaie
ciupind suprafaa apei, la apte metri dedesubt.
Pereii fntnii erau acoperii de un strat vscos
de alge.
Nu i-am fcut niciun ru.
i nu-mi vei face niciodat. Daemon este al
meu. Am s fiu la comanda grzii sale regale. Nu
eti demn de o mantie alb.
N-am susinut vreodat c sunt.
Daemon. Numele rsun n capul lui Dunk. Nu
John. Daemon, dup tatl su. Dunk ntrul,
prost de d-n gropi.
Daemon Blackfyre a zmislit apte fii. Doi au
murit pe Cmpul Ierbii Roii, gemenii... Aegon i
Aemon. Nite fanfaroni nenorocii fr minte,
ntocmai ca tine. Cnd eram copii, le plcea s ne
chinuiasc i pe mine, i pe Daemon. Am plns
cnd Oelul nverunat l-a dus pe Daemon n exil
i, din nou, cnd Lordul Peake mi-a spus c vine
acas. Dar pe urm te-a vzut pe tine pe drum i
a uitat de existena mea. Cockshaw flutur cuitul
amenintor: poi s intri n ap aa cum eti sau
poi s intri sngernd. Ce preferi?
Dunk nchise palma n jurul pietrei desprinse.
Se dovedi mai puin desprins dect sperase...
nainte s reueasc s-o smulg, Ser Alyn se
npusti. Dunk se rsuci ntr-o parte, astfel c vr-
ful cuitului tie prin carnea braului su stng.
i apoi piatra se smulse dintr-odat. Dunk o vr
n gura Nobilului Lord i i simi dinii prind sub
lovitur.
Fntna, aa-i? l lovi din nou pe lord n
gur, apoi arunc piatra, l nh pe Cochskaw
de ncheietur i rsuci, pn cnd osul trosni i
pumnalul zngni pe pietre. Dup tine, stpne.
Cu un pas lateral, Dunk smuci braul lordului i i
nfipse un picior n ale. Lordul Alyn se prvli cu
capul n jos n fntn. Urm un pleoscit.
Bun treab, ser.
Dunk se rsuci valvrtej. Prin ploaie, nu reui
s deslueasc dect o siluet nvluit n mantie
i un singur ochi alb. Abia cnd brbatul se
apropie, faa umbrit de glug cpt trsturile
cunoscute ale lui Ser Maynard Plumm i ochiul
palid se dovedi a fi nimic altceva dect broa din
piatra lunii care-i prindea mantia pe umr.
Jos, n fntn, Lordul Alyn se zbtea i striga
dup ajutor.
Crim! Ajutor!
A ncercat s m omoare, spuse Dunk.
Asta explic tot sngele.
Snge? Dunk privi n jos. Braul stng i era
rou de la umr pn la cot, iar tunica i era lipit
de piele. Oh!
Dunk nu-i amintea cum czuse, dar se pomeni
dintr-odat pe jos, cu picturile de ploaie
iroindu-i pe fa. l auzea pe Lordul Alyn
scncind din fntn, dar zbaterea lui era acum
mai lipsit de vlag.
Trebuie s-i legm mna. Ser Maynard i
strecur braul pe sub trupul lui Dunk. Sus,
acum. Nu te pot ridica de unul singur. Folosete-i
picioarele.
Dunk a fcut cum i s-a spus.
Lordul Alyn. O s se nece.
N-o s-i duc nimeni dorul. Cu att mai
puin Scripcarul.
Nu e... gfi Dunk, palid de durere,...
scripcar.
Nu. E Daemon din Casa Blackfyre, Al Doilea
pe Numele Su. Sau aa i va spune, dac va
ajunge vreodat pe Tronul de Fier. Ai fi surprins
s afli ci lorzi prefer s aib regi curajoi i
ntri. Daemon e tnr i nenfricat i i st bine
pe cal.
Sunetele din fntn abia se mai auzeau.
N-ar trebui s-i aruncm Nobilului Lord o
frnghie?
S-l salvezi acum ca s-l execui mai trziu?
Nu cred. Las-l s guste din mncarea pe care i-a
pregtit-o ie. Hai, sprijin-te de mine!
Plumm l ajut pe Dunk s strbat curtea.
Vzute de aproape, trsturile lui Ser Maynard
aveau ceva ciudat. Cu ct Dunk l privea mai
mult, cu att prea s deslueasc mai puin.
Te-am ndemnat s fugi, adu-i aminte, dar
i-ai preuit onoarea mai mult dect viaa. O
moarte onorabil e bun i frumoas, dar ce te
faci dac viaa care e-n pericol nu-i aparine?
Rspunsul tu ar fi acelai, ser?
A cui via? Dinspre fntn se auzi un ultim
pleoscit. A lui Egg? La Egg te referi? Dunk
strnse cu putere braul lui Plumm. Unde-i
biatul?
La zei. i cred c tii de ce.
Durerea care-i sfrtec trupul n clipa aceea l
fcu pe Dunk s uite de brau-i rnit. Gemu.
A ncercat s foloseasc cizma.
Aa bnuiesc. I-a artat inelul lui Maester
Lothar, care i l-a dat lui Butterwell care, fr
ndoial, s-a scpat n ndragi la vederea lui i a
nceput s se ntrebe dac nu cumva s-a alturat
cui nu trebuia i ct de multe tie Corbul Sngelui
despre conspiraia lui. Rspunsul la aceast
ntrebare este multior, chicoti Plumm.
Cine eti?
Un prieten, rspunse Maynard Plumm. Unul
care te-a urmrit i s-a ntrebat ce caui n cuibul
nprcilor. Acum taci din gur i te facem bine.
inndu-se n umbr, cei doi i croir drum
napoi spre micul cort al lui Dunk. Odat ajuni
nuntru, Ser Maynard aprinse un foc, umplu un
vas cu vin i l aez pe flacr, la fiert.
O tietur curat i, cel puin, nu e la mna
dreapt, spuse el, sfiind mneca tunicii ptate
de snge a lui Dunk. Se pare c n-a atins osul.
Totui, va trebui s-o splm, altfel s-ar putea s-i
pierzi braul.
Nu conteaz. Dunk era ameit i avea
senzaia c-o s vomite n orice clip. Dac Egg e
mort...
... vina i aparine. Ar fi trebuit s-l ii
departe de locul sta. Dar n-am spus nici-o clip
c biatul e mort. Am spus c e cu zeii. Ai pnz
curat? Mtase?
Tunica mea. Cea bun, pe care o am din
Dorne. Cum adic e cu zeii?
Toate la timpul potrivit. Mai nti braul.
Vinul ncepu n scurt timp s rspndeasc
aburi. Ser Maynard gsi tunica bun a lui Dunk,
o mirosi nencreztor, apoi scoase un pumnal i
ncepu s-o taie. Dunk i nbui protestul.
Ambrose Butterwell n-a fost niciodat ceea ce
s-ar putea numi un om hotrt, spuse Ser
Maynard, fcnd ghemotoc trei buci de mtase
i nmuindu-le n vin. A avut ndoieli n privina
acestui complot nc de la nceput, ndoieli care i-
au fost aate n clipa cnd a aflat c biatul nu
poart sabia. Iar azi-diminea, oul lui de dragon
a disprut i, odat cu el, ultimele sale rmie
de curaj.
Ser Glendon n-a furat oul, spuse Dunk. A
fost n curte toat ziua, luptnd n turnir sau
privindu-i pe alii cum lupt.
Cu toate astea, Peake va gsi oul n desaga
lui de a. Vinul fierbea. Plumm scoase o mnu
de piele i spuse: ncearc s nu ipi. Apoi scoase
o fie de mtase din vinul clocotit i ncepu s
spele tietura.
Dunk nu ip. Scrni din dini, i muc limba
i i izbi oldul cu pumnul att de tare, nct l
nvinei, dar nu ip. Ser Maynard folosi restul
tunicii bune ca s fac un bandaj pe care i-l leg
strns n jurul braului.
Cum e? l ntreb Plumm cnd isprvi.
ngrozitor. Dunk tremura. Unde-i Egg?
Cu zeii, i-am spus.
Dunk ridic mna sntoas i-l apuc pe
Plumm de gt.
Vorbete limpede. M-am sturat de aluzii i
arade. Spune-mi unde-l gsesc pe biat sau i
frng gtul, aa prieten cum mi eti.
n Templul Septim. Ai face bine s mergi
narmat. Ser Maynard zmbi. E destul de limpede
pentru tine, Dunk?

*
* *

Prima oprire a lui Dunk a fost n pavilionul lui
Ser Uthor Underleaf.
Strecurndu-se nuntru, nu-l gsi dect pe
scutierul Will, aplecat peste o covat i frecnd
hainele de corp ale stpnului su.
Iari tu? Ser Uthor e la osp. Ce vrei?
mi vreau sabia i scutul.
Ai adus rscumprarea?
Nu.
Atunci de ce te-a lsa s-i iei armele?
Am nevoie de ele.
Asta nu-i un motiv.
Dar dac i-a spune c te omor dac ncerci
s m mpiedici?
Will gfi.
Sunt acolo.
Dunk se opri n faa templului septim al
castelului. Zeii s m-ajute s nu fi ajuns prea
trziu! Avea centura sbiei la locul obinuit,
strns la bru. i legase scutul de braul rnit i
povara lui i provoca junghiuri de durere la fiecare
pas. Se temea c ar putea s ipe, la cea mai mic
atingere. Ddu uile n lturi cu mna sntoas.
nuntru, templul era ntunecat i tcut,
luminat doar de flcrile lumnrilor care
plpiau pe altarele Celor apte. n dreptul
Rzboinicului ardeau cele mai multe lumnri,
cum era i de ateptat n timpul unui turnir. Muli
cavaleri veneau aici s se roage pentru putere i
curaj, nainte s intre n lupt. Altarul Strinului
era nvluit n umbr, cu o singur lumnare
aprins. Mama i Tatl aveau cu zecile fiecare,
Fierarul i Fecioara ceva mai puine. Iar sub
felinarul strlucitor al Babei era ngenuncheat
Lordul Ambrose Butterwell, rugndu-se n tcere,
cu capul plecat, pentru nelepciune.
Nu era singur. De ndat ce Dunk porni spre el,
doi oteni naintar s-i taie calea, cu feele aspre
sub coifurile fr vizier. Amndoi purtau
veminte de zale pe sub cmile cu dungi
vlurite, verzi, albe i galbene, ale Casei
Butterwell.
Stai pe loc, ser. N-ai ce cuta aici.
Ba da, are. V-am prevenit c-o s m
gseasc.
Glasul era al lui Egg.
Cnd biatul iei din umbrele de la picioarele
Tatlui, cu easta ras lucind n lumina
lumnrilor, lui Dunk i veni s alerge spre el, s-l
ia pe sus cu un ipt de bucurie i s-l striveasc
n brae. Dar ceva din tonul lui Egg l fcu s
ezite. Pare mai degrab furios dect speriat i nu l-
am vzut niciodat att de serios. i Butterwell n
genunchi. Ceva e ciudat aici.
Lordul Butterwell se ridic n picioare. Chiar i
n lumina difuz a lumnrilor, carnea lui avea un
aspect palid i lipicios.
Lsai-l s treac, le spuse el strjerilor.
Cnd acetia se retraser, i fcu semn lui Dunk
s se apropie. Nu i-am fcut biatului niciun ru.
L-am cunoscut bine pe tatl su, pe cnd eram
Mna Regelui. Prinul Maekar trebuie s tie,
nimic din toate acestea n-a fost ideea mea.
Va ti, promise Dunk. Ce se petrece aici?
Peake. Totul a fost pus la cale de el, jur pe
Cei apte. Lordul Butterwell aez o mn pe
altar. S m doboare zeii dac mint. Mi-a spus pe
cine trebuie s invit i pe cine nu i l-a adus aici
pe acest tnr pretendent. N-am vrut s iau parte
la aceast trdare, trebuie s m crezi. Tom
Heddle, el m-a ndemnat, n-am s tgduiesc
asta. Ginerele meu, cstorit cu fiica mea cea
mare, dar n-am s mint, a fost prta la toate
acestea.
E campionul tu, spuse Egg. Dac a fost
prta, atunci ai fost i tu.
Taci din gur! i venea lui Dunk s rcneasc.
Gura aia slobod a ta o s ne bage-n mormnt pe
amndoi. ns Butterwell prea s tremure de
fric.
Lordul meu, nu nelegi. Heddle e la comanda
garnizoanei mele.
Trebuie s ai civa oteni credincioi, spuse
Egg.
Cei de-aici, rspunse Lordul Butterwell. Ali
civa. Am fost prea moale, recunosc, dar n-am
fost trdtor niciodat. Frey i cu mine am avut
ndoieli nc de la bun nceput n privina
pretendentului Lordului Peake. Nu poart sabia!
Dac ar fi fost fiul tatlui su, Oelul nverunat l-
ar fi narmat cu sabia Blackfyre. i toat vorbria
lui despre un dragon... o nebunie. Nebunie i
prostie. Nobilul Lord i terse cu mneca
sudoarea de pe fa i continu: Iar acum mi-au
luat oul, oul de dragon pe care bunicul l-a primit
de le nsui regele, ca recompens pentru
loialitatea sa. Era acolo azi-diminea, cnd m-am
trezit i strjerii mei jur c nimeni n-a intrat i n-
a ieit din dormitor. S-ar putea s-i fi cumprat
Lordul Peake, nu tiu, dar oul a disprut. Trebuie
s fie la ei sau...
Sau oul a fcut pui, gndi Dunk. Dac n
Westeros i-ar face din nou apariia un dragon
viu, lorzii i oamenii de rnd s-ar nghesui lng
prinul care l-ar putea revendica.
Lordul meu, spuse el, a dori s am o vorb
cu... scutierul meu, dac eti att de bun.
Cum i-e voia, ser. Lordul Butterwell
ngenunche s se roage din nou.
Dunk l trase pe Egg deoparte i se ls pe un
genunchi, s-i vorbeasc fa n fa.
i trag o scatoalc peste ureche de-i ntorc
ochii la ceaf i-o s-i petreci tot restul zilelor
privind n spate.
Ar trebui, ser. Egg avea graia s par
ruinat. mi pare ru. N-am vrut dect s trimit
un corb la tatl meu.
Ca s pot rmne eu cavaler. Biatul avusese
intenii bune. Dunk arunc iute o privire spre
locul unde se ruga Lordul Butterwell.
Ce i-ai fcut?
L-am speriat, ser.
Da, asta vd i eu. O s aib btturi la
genunchi pn mine-diminea.
N-am tiut ce altceva s fac, ser. Maesterul
m-a adus la ei, dup ce a vzut inelul tatlui meu.
La ei?
La Lordul Butterwell i la Lordul Frey, ser.
Mai erau acolo i civa strjeri. Toat lumea era
suprat. Cineva a furat oul de dragon.
Sper c nu tu.
Egg cltin din cap.
Nu, ser. Am tiut c am intrat n bucluc din
clipa cnd maesterul i-a artat Lordului
Butterwell inelul meu. Mi-a trecut prin minte s
zic c l-am furat, dar mi-am zis c n-o s m
cread. Apoi mi-am amintit c l-am auzit odat pe
tata pomenind despre ceva ce-a spus Corbul
Sngelui, cum c e mai bine s fii nfricotor
dect nfricoat, aa c le-am zis c tata ne-a
trimis aici s spionm pentru el, c e pe drum
ncoace, cu o armat, c Nobilul Lord ar face mai
bine s m elibereze i s renune la trdare, dac
nu vrea s-i piard capul. Biatul afi un zm-
bet sfios: A mers mai bine dect m ateptam, ser.
Lui Dunk i venea s-l ia pe biat de umeri i
s-l scuture pn-i clnne dinii. Asta nu e un
joc! ar fi vrut s urle. E pe via i pe moarte:
Lordul Frey a auzit i el toate astea?
Da. I-a urat Lordului Butterwell cas de
piatr i a anunat c se ntoarce la Gemeni
numaidect. Atunci Nobilul Lord ne-a adus aici s
ne rugm.
Frey a putut s fug, gndi Dunk, dar Butterwell
n-are unde i, mai devreme sau mai trziu, va
ncepe s se ntrebe de ce Prinul Maekar i oastea
lui nu i-au fcut apariia.
Dac Lordul Peake afl c eti n castel...
Ua principal a templului se deschise cu
zgomot. Dunk se ntoarse i-l vzu pe Tom Heddle
cel Negru, privind mnios, n zale i plato, cu
ploaia iroindu-i de pe mantia ud i bltind la
picioarele lui. Alturi de el avea o duzin de oteni
narmai cu sulie i topoare. Cerul din spatele lor
fu strbtut de strlucirea albastr i alb a unui
fulger care proiect umbre trectoare pe podeaua
alb de piatr. O pal de vnt strni toate
lumnrile din sept ntr-un dans.
O, apte iaduri afurisite! Att avu Dunk timp s
gndeasc, nainte ca Heddle s spun:
Iat biatul. Luai-l!
Lordul Butterwell se ridicase n picioare.
Nu. Stai pe loc. Biatul nu va fi molestat.
Tommard, ce-nseamn toate astea?
Faa lui Heddle se strmb cu dispre.
Nu tuturor ne curge lapte prin vene, Nobile
Lord. l vreau pe biat.
Nu nelegi. Glasul lui Butterwell devenise un
tremolo piigiat. S-a isprvit cu noi. Lordul Frey a
plecat i l vor urma i alii. Prinul Maekar se
apropie cu o otire.
Un motiv n plus s-l lum ostatic pe biat.
Nu, nu, zise Butterwell. Nu mai vreau s am
de-a face cu Lordul Peake i pretendentul lui. Nu
vreau s lupt.
Tom cel Negru i privi stpnul cu rceal.
Laule. Tom scuip. Spune ce vrei. Lupi sau
mori, lordul meu? Art spre Egg. Un cerb pentru
primul om care scoate sabia.
Nu, nu. Butterwell se ntoarse ctre strjerii
lui. Oprii-i, m auzii? V poruncesc. Oprii-i!
Dar toi strjerii stteau nmrmurii, netiind
cui s dea ascultare.
Trebuie s-o fac eu nsumi, aadar? Tom cel
Negru scoase din teac sabia lung.
Dunk fcu la fel.
Treci n spatele meu, Egg.
Lsai armele, amndoi! ip Butterwell. Nu
vreau vrsare de snge n templu! Ser Tommard,
acesta este scutul jurat al prinului. Te va ucide!
Numai dac se prbuete peste mine. Tom
cel Negru i dezveli dinii ntr-un rnjet aspru. L-
am vzut ncercnd s lupte n turnir.
Sunt mai priceput cu sabia, l preveni Dunk.
Heddle rspunse cu un fornit i atac. Dunk l
mbrnci pe Egg n spate i se ntoarse s-i
ntmpine sabia. A parat destul de bine prima
lovitur, dar sabia lui Tom cel Negru i-a
zdruncinat scutul i rana bandajat din spatele
lui, trimindu-i un spasm de durere de-a lungul
braului. ncerc apoi s loveasc spre capul lui
Heddle, dar Tom cel Negru alunec ntr-o parte i
l izbi din nou. Dunk abia reui s pareze cu
scutul la timp. Achii de pin zburar i Heddle
izbucni n rs, nteindu-i atacul, jos, sus i
iari jos. Dunk prelu toate loviturile n scut, dar
fiecare era o tortur i se pomeni pierznd teren.
Vino-i de hac, ser! l auzi pe Egg strignd.
Vino-i de hac, vino-i de hac, e chiar acolo.
Dunk simea gustul sngelui n gur i, mai
ru, rana i se deschisese la loc. Il cuprinse un val
de ameeal. Sabia lui Tom cel Negru fcea frme
scutul alungit. Stejar i fier, pzii-m cu
strnicie, astfel sunt mort i osndit pentru vecie,
gndi Dunk, nainte s-i aduc aminte c scutul
su era din pin. Cnd se izbi cu spatele de altar,
se mpletici, czu pe-un genunchi i i ddu
seama c nu mai are unde s se retrag.
Nu eti cavaler, zise Tom cel Negru. Ai lacrimi
n ochi, mocofane?
Lacrimi de durere. Dunk i for genunchiul i
se izbi, cu scutul nainte, de dumanul su.
Tom cel Negru pi napoi, cltinndu-se, dar
reui s-i pstreze echilibrul. Dunk nvli dup
el, lovindu-l cu scutul, iar i iar, folosindu-i
statura i puterea ca s-l mping pe Heddle cu
spatele, pn la jumtatea templului. Apoi, cu o
micare brusc, ddu scutul la o parte i lovi cu
sabia-i lung, iar Heddle ip cnd oelul muc
prin ln i muchi, adnc n coaps. Sabia lui
zvcni slbatic, dar lovitura fu disperat i
stngace. Dunk i ls scutul s preia o ultim
lovitur, pe care o contracar cu toat greutatea
lui.
Tom cel Negru fcu un pas napoi, cltinndu-
se i privi n jos, cu oroare, la antebraul care-i
cdea pe podea, lng altarul Strinului.
Tu! gfi el. Tu, tu...
i-am spus eu. Dunk i njunghie beregata.
Sunt mai priceput cu sabia.
Doi dintre oteni ieir alergnd n ploaie, cnd
un lac de snge se revrs din trupul lui Tom cel
Negru. Ceilali i apucar suliele i ezitar,
aruncndu-i lui Dunk priviri precaute i
ateptnd ca stpnul lor s vorbeasc.
A fost... a fost o nelegiuire, articul, n cele
din urm, Butterwell. Se ntoarse ctre Dunk i
Egg: Trebuie s plecm de la Zidurile Albe nainte
ca Gormon Peake s fie ntiinat de cei doi. Are
mai muli prieteni printre oaspei dect mine.
Poarta din spate din zidul nordic, ne strecurm
pe-acolo... venii, trebuie s ne grbim.
Dunk i trnti sabia n teac.
Egg, du-te cu Lordul Butterwell. i trecu un
bra pe dup umerii biatului i cobor glasul: Nu
rmne cu el mai mult dect ai nevoie. Ia-o
nainte, cu Potopul, i dispari nainte ca Nobilul
Lord s treac din nou de partea cealalt. Ia-o
spre Iazul Fecioarelor, e mai aproape dect
Debarcaderul Regelui.
Dar tu, ser?
Nu-i f griji n privina mea.
Sunt scutierul tu.
Da, ncuviin Dunk, i vei face aa cum i
spun, altfel te alegi cu o scatoalc peste ureche.

*
* *

Un grup de oameni prsea sala mare a
castelului, oprindu-se ct s-i trag glugile pe
cap, nainte s se aventureze prin ploaie. Printre
ei erau Btrnul Taur, sfrijitul Lord Caswell, din
nou cherchelit. Amndoi l ocolir de departe pe
Dunk. Ser Mortimer Boggs i arunc o privire
curioas, dar nu ndrzni s-i vorbeasc. Uthor
Underleaf nu era la fel de sfios.
Ai ntrziat la osp, ser, zise el, scondu-i
mnuile. i vd c pori iari sabie.
O s-i primeti plata pentru ea, dac asta te
preocup. Dunk i abandonase scutul sfrmat i
i acoperise braul rnit cu mantia, s-i ascund
sngele. Dac nu mor cumva, adug el. Atunci ai
permisiunea s-mi jefuieti cadavrul.
Ser Uthor rse.
S fie curaj sau prostie? Ambele au cam
acelai miros, din cte-mi amintesc. Nu e prea
trziu s-mi accepi propunerea, ser.
E mai trziu dect crezi, l ntiin Dunk.
Nu atept rspunsul lui Underleaf, ci trecu pe
lng el, prin uile duble. Sala mare duhnea a
bere, a fum i a ln ud. n balconul de
deasupra, civa muzicani cntau ncetior.
Rsete rsunau dinspre mesele de onoare, acolo
unde Ser Kirby Pimm i Ser Lucas Nayland jucau
un joc pe bute. Sus, pe dais, Lordul Peake vorbea
ptruns cu Lordul Costayne, n timp ce proaspta
mireas a Lordului Butterwell edea prsit n
jilul ei.
Jos, la mesele de rnd, Dunk l gsi pe Ser Kyle
necndu-i amarul n berea Lordului Butterwell.
Talerul su de lemn era plin de tocan vrtoas,
fcut din mncarea rmas dup seara
precedent. O strachin brun, aa era numit
aceast mncare n bodegile de la Debarcaderul
Regelui. Era limpede c Ser Kyle n-avusese
stomac pentru ea. Neatins, tocana se rcise i o
pelicul de grsime sclipea deasupra coninutului
maro.
Dunk se strecur pe banc, lng el.
Ser Kyle.
Motanul cltin din cap.
Ser Duncan. Vrei nite bere?
Nu. Berea era ultimul lucru de care avea
nevoie.
Nu te simi bine, ser? Iart-m, dar ari...
...mai bine dect m simt. Ce s-a ntmplat
cu Glendon Ball?
L-au dus n temni. Ser Kyle i scutur
capul. Odrasl de trf sau nu, biatul nu mi s-a
prut niciodat ho.
Nici nu este.
Ser Kyle l privi printre gene:
Braul tu... cum s-a...
Un pumnal. Dunk se ntoarse cu faa spre
dais, ncruntndu-se. Scpase de moarte de dou
ori n ziua aceea. tia c aa ceva ar fi de-ajuns
pentru cei mai muli oameni. Dunk ntrul, prost
de d-n gropi. Se ridic n picioare: Alte! strig
el. Civa oameni de pe bncile din apropiere
lsar jos lingurile, i ntrerupser conversaiile i
se ntoarser s-l priveasc. Alte! repet Dunk,
mai tare. Se ndrept spre dais, pind apsat pe
covorul myrishez. Daemon!
Acum, jumtate de sal amui. La masa de
onoare, brbatul care i zicea Scripcarul se
ntoarse i-i zmbi. Dunk observ c-i mbrcase
tunica violet pentru osp. Violet, ca s-i pun n
evinde culoarea ochilor.
Ser Duncan, sunt ncntat c te afli printre
noi. Ce doreti de la mine?
Dreptate, rspunse Dunk. Pentru Glendon
Ball.
Numele rsun, lovindu-se de ziduri i, pre de
o clip, fiecare brbat, femeie i copil din sal
parc a mpietrit. Lordul Costayne izbi cu pumnul
n mas i strig:
Moarte merit, nu dreptate!
Alte glasuri i se fcur ecou, iar Ser Harbert
Paege declar:
E nscut bastard. Toi bastarzii sunt hoi sau
mai ru. Sngele i spune cuvntul.
n primul moment, Dunk fu cuprins de
disperare. Sunt singur aici. Dar Ser Kyle Motanul
se ridic n picioare, cltinndu-se doar puin.
O fi biatul bastard, lorzii mei, dar e
bastardul Globului de Foc. E ntocmai cum a spus
Ser Harbert: sngele i spune cuvntul.
Daemon se ncrunt:
Nimeni nu-l preuiete pe Globul de Foc mai
mult dect mine, spuse el. N-am s cred c acest
fals prin e din smna lui. A furat oul de dragon
i a ucis trei oameni de isprav pentru asta.
N-a furat nimic i n-a ucis pe nimeni, insist
Dunk. Dac au fost omori trei oameni, cutai-le
ucigaul n alt parte. Altea Ta tie la fel de bine
ca mine c Ser Glendon a fost toat ziua n curte
i a participat la o lupt dup alta.
Da, recunoscu Daemon. M-a surprins asta i
pe mine. Dar oul de dragon a fost gsit printre
lucrurile lui.
Chiar aa? Unde e oul acum?
Lordul Gormon Peake se ridic n picioare, cu
privirea rece i poruncitoare.
La loc sigur i bine pzit. i de ce te preocup
asta pe tine, ser?
Adu-l aici, i ceru Dunk. A vrea s-l mai
privesc o dat, lordul meu. Asear l-am vzut doar
o clip.
Ochii lui Peake se ngustar.
Alte, i se adres el lui Daemon, pare-mi-se
c acest cavaler rtcitor a venit la Zidurile Albe
cu Ser Glendon, neinvitat. S-ar putea s fie prta
la toate astea.
Dunk ignor aceast remarc.
Alte, oul de dragon pe care Lordul Peake l-a
gsit printre lucrurile lui Ser Glendon a fost cel pe
care l-a pus el nsui acolo. Cere-i s-l aduc,
dac poate. Cerceteaz-l cu ochii ti. Pun rmag
c nu e dect o piatr vopsit.
n sal se isc un adevrat vacarm. O sut de
glasuri ncepur s vorbeasc deodat i muli
cavaleri srir n picioare. Daemon arta aproape
la fel de mic i de neajutorat cum artase Ser
Glendon cnd fusese acuzat.
Eti beat, prietene?
A vrea s fiu.
Am pierdut nite snge, recunoscu Dunk, dar
nu mi-am pierdut minile. Ser Glendon a fost
acuzat pe nedrept.
De ce? ntreb Daemon, nedumerit. Dac Ball
n-a fcut niciun ru, aa cum susii, de ce ar
insista Nobilul Lord c a furat i ar ncerca s-i
dovedeasc vinovia cu o piatr vopsit?
Ca s-l nlture din calea ta. Nobilul Lord i-a
cumprat ali adversari, cu aur i promisiuni, dar
Ball n-a fost de vnzare.
Scripcarul roi.
Nu-i adevrat.
Ba da. Trimite dup Ser Glendon i ntreab-l
chiar tu.
Asta am s i fac. Lord Peake, cere s-mi fie
adus bastardul numaidect. i adu-mi i oul de
dragon. Vreau s-l vd mai bine.
Gormon Peake i arunc lui Dunk o privire plin
de dezgust.
Alte, bastardul este supus unui
interogatoriu. n cteva ore vom avea o
mrturisire complet, nu m ndoiesc.
Prin interogatoriu, lordul vrea s spun
tortur, interveni Dunk. n cteva ore, Ser
Glendon va mrturisi c i-a ucis tatl, Alte, i
ambii frai.
Ajunge! Faa Lordului Peake era aproape
stacojie. nc o vorb i-i smulg limba din
rdcini.
Eti mincinos, rspunse Dunk. Iat, am spus
dou vorbe.
i le vei regreta pe amndou, i promise
Peake. Luai-l pe omul acesta i ntemniai-l n
lanuri.
Nu! Glasul lui Daemon era periculos de
potolit. Vreau adevrul. Sunderland, Vyrwel,
Smallwood, luai-v oameni i mergei s-l aducei
pe Ser Glendon din temni. Aducei-l aici i avei
grij s nu peasc nimic. Dac ncearc cineva
s v mpiedice, spunei-i c avei misiune de la
rege.
Cum porunceti, rspunse Lordul Vyrwel.
Voi rezolva aceast problem aa cum ar face
tatl meu, zise Scripcarul. Ser Glendon e acuzat
de crime abominabile. n calitate de cavaler, are
dreptul s se apere cu puterea armelor. Am s-l
nfrunt pe terenul de turnir i am s las zeii s
hotrasc dac e vinovat sau nevinovat.
Snge de erou sau snge de trf, gndi Dunk,
cnd doi dintre oamenii Lordului Vyrwel l
aruncar pe Ser Glendon, gol, la picioarele lui,
are, oricum, mult mai puin dect nainte.
Biatul fusese btut cu slbticie. Avea faa
umflat i plin de vnti, avea mai muli dini
spari sau lips, din ochiul drept i iroia snge,
iar pe piept carnea i era roie i crpat, acolo
unde fusese ars cu fierul nroit.
Eti n siguran acum, murmur Ser Kyle.
Aici suntem doar cavaleri rtcitori i zeii tiu c
suntem oameni panici.
Daemon le dduse apartamentele maesterului i
le poruncise s bandajeze toate rnile pe care le
putea avea Ser Glendon i s-l pregteasc pentru
duel.
n timp ce spla sngele de pe faa i minile
biatului, Dunk observ c trei unghii de la mna
stng i fuseser smulse. Asta l ngrijora mai
mult dect celelalte rni.
Poi ine lancea n mn?
Lancea? Cnd ncerc s vorbeasc, din gura
lui Ser Glendon se scurse snge amestecat cu
saliv. Am toate degetele?
Zece, zise Dunk, ns doar apte unghii.
Ball cltin din cap.
Tom cel Negru avea de gnd s-mi taie toate
degetele, dar a fost chemat n alt parte. Cu el
trebuie s m lupt?
Nu. L-am omort.
Asta l fcu pe biat s zmbeasc.
Trebuia s-o fac cineva.
Vei lupta mpotriva Scripcarului, dar numele
lui adevrat este...
...Daemon, da. Mi-au spus. Dragonul Negru.
Ser Glendon rse. Tatl meu a murit pentru el, a
fi fost bucuros omul lui. A fi luptat pentru el, a
fi ucis pentru el, a fi murit pentru el, dar nu pot
pierde pentru el. ntoarse capul i scuip un dinte
spart. Pot s capt o cup cu vin?
Ser Kyle, adu plosca.
Biatul bu cu nesa, apoi se terse la gur.
Uit-te la mine. Tremur ca o fat.
Dunk se ncrunt.
Mai poi s te ii pe cal?
Ajut-m s m spl i adu-mi scutul, lancea
i aua, spuse Ser Glendon, i vei vedea ce pot s
fac.

*
* *

Era aproape diminea cnd ploaia se domoli
ndeajuns ca duelul s aib loc. Curtea castelului
era o mocirl moale care sclipea ud n lumina
sutelor de tore. n spatele terenului de turnir, o
cea alburie se ridica, nlnd pe zidurile de
piatr degete fantomatice, ca s nhae meterezele
castelului. Muli dintre nuntai dispruser n
orele scurse ntre timp, dar cei rmai urcau din
nou n tribune i se aezau pe scndurile de pin
mbibate de ploaie. Printre ei se afla Ser Gormon
Peake, nconjurat de un grup de lorzi mai mruni
i cavaleri de cas.
Doar civa ani trecuser de cnd Dunk fusese
scutierul btrnului Ser Arian. Nu uitase ce are
de fcut. ncheie cataramele armurii ce nu-i era pe
msur lui Ser Glendon, i prinse coiful de
grumjer, l ajut s ncalece i i ddu scutul.
Turnirurile anterioare lsaser scobituri adnci n
lemn, dar globul strlucitor de foc se mai vedea i
acum. Arat la fel de tnr ca Egg, gndi Dunk.
Un bieel speriat i nverunat. O fi roibul mai
bine antrenat i mai ager, dar un clre se
descurc mai bine pe calul pe care-l cunoate, iar
acesta i e strin.
Voi avea nevoie de o lance, spuse Ser
Glendon. O lance de rzboi.
Dunk se duse la stativ. Lncile de rzboi erau
mai scurte i mai grele dect cele de turnir pe care
le folosise n duelurile anterioare, doi metri i
jumtate de frasin masiv, cu un vrf ascuit de
fier. Dunk alese una i o scoase, trecndu-i
mna pe toat lungimea ei, s se asigure c nu
are crpturi.
La captul opus al terenului, unul dintre
scutierii lui Daemon i oferea acestuia o lance
identic. Era un scripcar, nimic mai mult. n loc
de sbii i scripci, vemintele calului su de rzboi
nfiau acum dragonul cu trei capete al Casei
Blackfyre, negru pe fond rou. Prinul i splase
i vopseaua neagr din prul care acum i se
revrsa pe umeri ntr-o cascad de argint i aur,
scnteind ca metalul btut n lumina torelor. Tot
aa ar fi i prul lui Egg, dac l-ar lsa vreodat s
creasc, i ddu seama Dunk. i venea greu s i-
l imagineze aa, dar tia c, ntr-o bun zi, va
trebui, dac vor tri amndoi pn atunci.
Heraldul urc din nou pe platforma lui.
Ser Glendon, Bastardul e acuzat de furt i de
crim, vesti el, iar acum vine s-i dovedeasc
nevinovia cu preul trupului su. Daemon din
Casa Blackfyre, Al Doilea pe Numele Su, Rege de
drept al Andalilor, al Rhoynarilor i al Primilor Oa-
meni, Stpn al Celor apte Regate i Aprtor al
Regatului, vine s dovedeasc adevrul acuzaiilor
sale mpotriva bastardului Glendon.
i, dintr-odat, anii se risipir i Dunk se afla
din nou pe Pajitea Ashford, ascultndu-l pe
Baelor Sfarm-Lance chiar nainte de a porni n
btlia pentru propria via. Vr lancea de rzboi
napoi, lu o lance de turnir din urmtorul rastel,
o lance lung de patru metri, supl i elegant.
Folosete-o pe asta, i spuse lui Ser Glendon.
E ceea ce am folosit la Ashford, la Duelul Judiciar
de apte.
Scripcarul a ales o lance de rzboi. Are de
gnd s m omoare.
Pentru asta trebuie mai nti s te
nimereasc. Dac inteti bine, vrful lui nu te va
atinge niciodat.
Nu tiu.
Eu tiu.
Ser Glendon i smulse lancea din mn, se
rsuci i porni la trap ctre teren.
Cei apte s ne apere pe amndoi, aadar.
Undeva, la rsrit, un fulger brzd cerul
rozaliu. Daemon lovi cu pintenii de aur n trupul
armsarului su i ni ca un fulger, coborndu-
i lancea de rzboi cu vrful ei uciga de fier. Ser
Glendon ridic scutul i alerg s-l ntmpine,
legnndu-i lancea mai lung peste capul iepei,
s-o izbeasc n pieptul tnrului pretendent. De
sub copitele cailor nea noroi, iar flcrile
torelor preau mai strlucitoare cnd cei doi
cavaleri trecur bubuind unul pe lng altul.
Dunk nchise ochii. Auzi un prit, un ipt, o
bufnitur.
Nu! l auzi el pe Lordul Peake strignd cu
durere. Nuuuuuuu! Pre de o fraciune de
secund, lui Dunk aproape i se fcu mil de el.
Deschise ochii. Fr clre, armsarul mare i
negru ncetinea pasul, la trap. Dunk sri i-l
apuc de cpstru. La cellalt capt al terenului,
Ser Glendon Ball i ntoarse iapa i i nl
lancea zdrobit. Oamenii nvlir pe teren, acolo
unde Scripcarul zcea neclintit, cu faa n jos,
ntr-o bl. Cnd l ajutar s se ridice, era plin
de noroi din cap pn-n picioare.
Dragonul Maro! strig cineva. Un val de
rsete strbtu curtea, n timp ce zorile se
revrsau peste Zidurile Albe.
Abia cteva clipe mai trziu, pe cnd Dunk i
Ser Kyle l ajutau pe Glendon Ball s coboare de
pe cal, sun prima goarn i santinelele de pe
ziduri ddur alarma. O oaste i fcuse apariia
dincolo de zidurile castelului, ivindu-se din
ceurile dimineii.
Pn la urm, Egg n-a minit, i spuse Dunk,
uluit, lui Ser Kyle.

*
* *

De la Iazul Fecioarelor venise Lordul Mooton, de
la Raventree Lordul Blackwood, de la Duskendale
Lordul Darklyn.
Domeniile regale din preajma Debarcaderului
Regelui trimiseser Casele Hayford, Rosby,
Stokeworth, Massey i chiar sbiile jurate ale
regelui, n frunte cu trei cavaleri ai Grzii, spri-
jinii de trei sute de Dini ai Corbului, cu arcuri
nalte din lemn alb de copac al inimii. nsi
smintita Danelle Lothston plecase cu oaste din
turnurile ei bntuite de la Harrenhal, cu prul
rou n vnt i cu armura-i neagr, care-i venea
ca o mnu de fier.
Lumina soarelui care rsrea scnteia pe
vrfurile a cinci sute de lnci i de zece ori mai
multe sulie. Flamurile cenuii ale nopii
renteau n zeci de culori iptoare. Iar deasupra
tuturor fluturau doi dragoni regali, pe fundaluri
negre ca noaptea: bestia cu trei capete a Regelui
Aerys I Targaryen, roie ca focul, i o fiar alb,
naripat, care scotea flcri stacojii.
Pn la urm, nu e Maekar, i ddu seama
Dunk, atunci cnd vzu acele stindarde.
Stindardele Prinului de la Castelul Verii nfiau
patru dragoni cu trei capete, doi cte doi, blazonul
celui de-al patrulea fiu al rposatului Rege Daeron
II Targaryen. Un singur dragon alb vestea
prezena Minii Regelui, Lordul Brynden Rivers.
Corbul Sngelui n persoan venise la Zidurile
Albe.
Prima Rebeliune Blackfyre se sfrise pe
Cmpul Ierbii Roii n snge i n glorie. Cea de-a
doua se sfrise cu un scncet.
Nu ne pot intimida, declar Tnrul Daemon
de pe meterezele castelului, dup ce vzuse cercul
de fier care-i nconjura, cci cauza noastr este
dreapt. Vom trece cu sabia prin ei i vom merge
neabtut la Debarcaderul Regelui! S sune
goarnele!
ns cavalerii, lorzii i otenii murmurar ntre
ei i civa ncepur s dea napoi, ndreptndu-se
ctre grajduri sau spre cte-o u lturalnic ori
vreo ascunztoare unde sperau c pot rmne n
siguran. Iar cnd Daemon a scos sabia i a
ridicat-o deasupra capului, toat suflarea a putut
vedea c nu era Blackfyre.
Astzi va fi din nou ca pe Cmpul Ierbii Roii,
promise pretendentul.
Las-o balt, scripcarule! i strig un scutier
crunt. Prefer s triesc.
n cele din urm, cel de-al doilea Daemon
Blackfyre naint singur, struni calul n faa otirii
regale i l provoc pe Corbul Sngelui la duel.
Am s v nfrunt, pe tine ori pe laul Aerys
sau pe oricare campion vei voi s numeti.
Dar oamenii Corbului Sngelui l nconjurar, l
traser jos de pe cal i-l puser n lanuri de aur.
mplntar n pmntul mocirlos stindardul pe
care-l purtase i i ddur foc. Flamura arse mult
vreme, nlnd o dr erpuitoare de fum ce se
fcea vzut pn-n deprtri.
n ziua aceea n-a curs alt snge dect al unui
om aflat n slujba Lordului Vyrwel, care s-a ludat
c el fusese unul dintre spionii Corbului Sngelui
i c n curnd avea s fie bine rspltit.
nc puin i-am s m desft cu trfe i cu
vin rou dornishean, se pare c ar fi fost auzit
spunnd, chiar nainte ca unul dintre cavalerii
Lordului Costayne s-i taie beregata.
Bea asta, spuse el, cnd omul lui Vyrwel se
nec de propriul snge. Nu e dornishean, dar e
rou.
Altminteri, era o coloan tcut, posomort, de
oameni care ieeau, trndu-i picioarele, pe
porile castelului Zidurile Albe, ca s-i arunce
armele ntr-un morman scnteietor nainte de-a fi
legai i condui s atepte judecata Lordului
Corb al Sngelui. Dunk iei alturi de ceilali,
mpreun cu Ser Kyle Motanul i Glendon Ball. l
cutaser pe Ser Maynard, s-l ia cu ei, dar
Plumm se fcuse nevzut cndva n timpul nopii.
Abia trziu, n dup-amiaza aceea, Ser Roland
Crakehall din Garda Regelui l gsi pe Dunk
printre ceilali prizonieri.
Ser Duncan! Unde n apte iaduri te-ai
ascuns? Lordul Rivers ntreab de tine de ore n
ir. Vino cu mine, rogu-te!
Dunk porni alturi de el. Mantia lung a
Lordului Crakehall flutura la fiecare pal de vnt,
alb ca lumina lunii pe zpad. La vederea ei,
Dunk i aminti cuvintele pe care le rostise
Scripcarul, sus, pe acoperi: Am visat c erai
nvemntat n alb, din cap pn-n picioare, cu o
mantie lung i alb fluturnd de pe umerii ti
largi. Dunk pufni. Da, i ai visat dragoni ieind din
ou de piatr. La fel de verosimile amndou.
Pavilionul Minii se afla la cteva sute de metri
de castel, n umbra unui ulm cu coroana
lbrat. Cteva vaci pteau iarba prin preajm.
Regii se ridic i cad, gndi Dunk, iar vacile i
oamenii de rnd i vd de treburile lor. Era o
vorb de-a btrnului.
Ce se va alege de ei? l ntreb pe Ser Roland
cnd trecur pe lng un grup de ostatici aezai
pe iarb.
Vor fi dui la Debarcaderul Regelui, la
judecat. Cavalerii i otenii ar trebui s scape
destul de uor. Ei n-au fcut dect s-i urmeze
suveranii.
i lorzii?
Unii vor fi iertai, dac spun adevrul despre
ceea ce tiu i dac cedeaz un fiu sau o fiic
drept zlog al loialitii lor. Le va fi mai greu celor
care au primit iertarea dup Cmpul Ierbii Roii.
Acetia vor fi ntemniai sau dezonorai. Cei mai
ticloi i vor pierde capul.
Corbul Sngelui trecuse deja la fapte. Dunk
observ asta n drum spre pavilionul lui. Flancnd
intrarea, capetele schilodite ale lui Gormon Peake
i ale lui Tom Heddle cel Negru fuseser nfipte n
epe, cu scuturile etalate dedesubt. Trei castele,
negre pe fond portocaliu. Omul care l-a ucis pe
Roger de Penny tree.
Chiar i n moarte, ochii Lordului Gormon erau
duri, ca de cremene. Dunk i-i nchise cu degetele.
De ce-ai fcut asta? l ntreb unul dintre
strjeri. Oricum o s-i scoat ciorile curnd.
i datoram mcar att.
Dac Roger n-ar fi murit n ziua aceea, btrnul
nici nu s-ar fi uitat la Dunk, cnd l-a zrit
alergnd dup porci pe uliele Debarcaderului
Regelui. Un rege mort de mult i-a dat o sabie unui
fiu n locul celuilalt, sta a fost nceputul. Iar acum
sunt aici i bietul Roger e n mormnt.
Mna ateapt, porunci Roland Crakehall.
Dunk trecu pe lng el, prezentndu-se n faa
Lordului Brynden Rivers, vrjitorul, i a Minii
Regelui. Egg sttea n faa lui, proaspt mbiat i
mbrcat n veminte princiare, aa cum i edea
bine unui nepot al regelui. n apropiere, Lordul
Frey era aezat pe un scaun de campanie, cu o
cup de vin n mn i cu micuul lui motenitor
hidos foindu-i-se n poal. Lordul Butterwell era
prezent i el... n genunchi, palid la fa i
tremurnd.
Trdarea nu e mai puin mrav dac
trdtorul se dovedete un la, spunse Lordul
Rivers. i-am auzit scncelile, Lord Ambrose, i
cred un cuvnt din zece. innd seama de asta,
am s-i ngdui s pstrezi a zecea parte din
averea ta. i poi pstra i soia. i doresc s te
bucuri de ea.
i Zidurile Albe? ntreb Butterwell, cu glas
tremurtor.
Confiscate pentru Tronul de Fier. Am de gnd
s drm castelul piatr cu piatr i s mprtii
sare pe pmntul pe care se afl. n douzeci de
ani, nimerii nu-i va mai aminti c a existat.
Btrni nebuni i tineri rzvrtii fac i acum
pelerinaje la Cmpul Ierbii Roii, s planteze flori
pe locul unde a czut Daemon Blackfyre. Nu voi
ngdui ca Zidurile Albe s devin un alt
monument al Dragonului Negru. Lordul Rivers
flutur o mn palid: Acum fugi de-aici,
gndacule.
Mna Regelui e milostiv.
Butterwell plec mpleticindu-se, att de orb de
durere, nct nici mcar nu a prut s-l
recunoasc pe Dunk cnd a trecut pe lng el.
Ai permisiunea mea s pleci i tu, Lord Frey,
porunci Rivers. Vom vorbi mai trziu.
Cum poruncete stpnul meu.
Frey i conduse fiul afar din pavilion.
De-abia atunci Mna Regelui se ntoarse spre
Dunk. Era mai btrn dect i-l amintea, cu faa
aspr i ridat, ns avea pielea alb ca osul, iar
obrajii i gtul nc purtau semnul dizgraios din
natere, ca o pat de snge despre care unii
oameni ziceau c seamn cu un corb. Avea
cizmele nerge, tunica stacojie. Peste ea purta o
mantie fumurie, prins cu o bro n forma unei
mini de fier. Prul i cdea pe umeri, lung, alb i
drept, pieptnat n fa, ca s-i ascund ochiul
lips, cel pe care Oelul nverunat i-l rpise pe
Cmpul Ierbii Roii. Ochiul rmas era foarte rou.
Ci ochi are Corbul Sngelui? O mie i unul.
Prinul Maekar are, fr ndoial, un motiv
ntemeiat s-i lase fiul s fie scutier n slujba
unui cavaler rtcitor, spuse el, dei nu cred c
asta nsemna s fie adus ntr-un castel plin de
trdtori care pun la cale o rebeliune. Cum se face
c mi-am gsit vrul ntr-un cuib de nprci ca
acesta, ser? Lordul Putinic vrea s m fac s
cred c Prinul Maekar te-a trimis aici, s
adulmeci rebeliunea deghizat n cavaler misterios.
Acesta-i adevrul?
Dunk plec un genunchi.
Nu, stpne. Adic, da, stpne. Asta i-a
spus Egg. Aegon, adic. Prinul Aegon. Aadar,
partea aceea este adevrat. Nu este, ns, ceea ce
s-ar numi adevrul adevrat.
neleg. Aadar, voi doi ai aflat despre
aceast conspiraie mpotriva coroanei i v-ai
hotrt s-o dejucai singuri. Aa stau lucrurile?
Nici aa. Noi doar... ntr-un fel, am nimerit
din ntmplare, cum s-ar zice.
Egg i ncrucia braele.
Iar Ser Duncan i cu mine aveam situaia
sub control nainte de-a aprea tu cu oastea ta.
Am avut ajutoare, stpne, adug Dunk.
Cavaleri rtcitori.
Da, stpne. Ser Kyle Motanul i Maynard
Plumm. i Ser Glendon Ball. El l-a dobort de pe
cal pe Scripc... pe pretendent.
Da, am auzit povestea asta deja de pe zeci de
buze. Bastardul Miorilor. Nscut dintr-o trf
i-un trdtor.
Nscut din eroi, zise Egg apsat. Dac e
printre ostatici, vreau s fie gsit i eliberat. i
rspltit.
i cine eti tu s-i spui Minii Regelui ce s
fac?
Egg nici nu clipi.
tii cine sunt, vere.
Scutierul tu e insolent, ser, i zise lui Dunk
Lordul Rivers. Ar trebui s-i tragi o mam de
btaie s se lecuiasc.
Am ncercat, stpne. Dar e prin.
E un dragon, zise Corbul Sngelui, asta e.
Ridic-te, ser.
Dunk se ridic.
Au existat ntotdeauna Targaryeni care au
visat lucrurile ce vor veni, nc dinainte de
Cucerire, spuse Corbul Sngelui, aa c n-ar
trebui s ne mire, din cnd n cnd, dac i un
Blackfyre dovedete acest dar. Daemon a visat c
dragonul se va nate la Zidurile Albe i aa a fost.
Numai c ntrul a greit culoarea.
Dunk se uit la Egg. Vzu inelul. Inelul tatlui
su. E pe degetul lui, nu vrt n cizm.
Aproape c-mi vine s te iau cu noi la
Debarcaderul Regelui, i zise lui Egg Lordul Rivers,
i s te in la curtea mea, ca... oaspete.
Tata n-ar vedea asta cu ochi buni.
Bnuiesc c nu. Prinul Maekar are o... fire...
argoas. Poate c-ar trebui s te trimit napoi la
Castelul Verii...
Locul meu e cu Ser Duncan. Sunt scutierul
lui.
Cei apte s ne apere pe amndoi. Cum
pofteti. Eti liber s pleci.
Vom pleca, rspunse Egg, dar mai nti avem
nevoie de nite aur. Ser Duncan trebuie s-i
plteasc Melcului rscumprarea.
Corbul Sngelui rse.
Unde e biatul umil pe care l-am ntlnit
cndva la Debarcaderul Regelui? Cum spui,
prine. Am s-l nsrcinez pe vistierul meu s-i
dea ct aur doreti. n limite rezonabile.
Doar un mprumut, preciz Dunk. Am s-l
pltesc napoi.
Cnd nvei s lupi n turnir, fr ndoial.
Lordul Rivers pocni din degete, concediindu-i,
desfur un pergament i ncepu s bifeze nume
cu un condei.
nsemneaz oamenii care trebuie s moar, i
ddu seama Dunk.
Stpne, spuse el, am vzut capetele afar.
Asta nseamn... Scripcarul... Daemon... ai s-i iei
i lui capul?
Corbul Sngelui ridic privirea de pe pergament.
Asta hotrte Regele Aerys... dar Daemon
are patru frai mai mici. i surori. Dac a fi att
de nesbuit s-i tai frumosul cap, mama lui ar
jeli, prietenii lui m-ar blestema i m-ar numi
uciga, iar Oelul nverunat l-ar ncorona pe
fratele su, Haegon. Mort, tnrul Daemon e un
erou. Viu, e un obstacol n calea fratelui meu
vitreg. N-are cum s-l fac rege pe un al treilea
Blackfyre, att timp ct cel de-al doilea rmne,
att de suprtor, n via. n plus, un ostatic aa
de nobil va fi o podoab la curtea noastr i o
mrturie vie a milosteniei i bunvoinei nlimii
Sale, Regele Aerys.
Am i eu o ntrebare, interveni Egg.
ncep s pricep de ce era tatl tu att de
dornic s scape de tine. Ce mai vrei de la mine,
vere?
Cine-a luat oul de dragon? La u erau
strjeri i alii pe scri, n-avea cum s ptrund
nimeni neobservat n dormitorul Lordului
Butterwell.
Lordul Rivers zmbi:
Dac-ar fi s ghicesc, a spune c cineva a
urcat prin puul privatei.
Puul privatei e prea mic s poat fi urcat.
Pentru un om. Un copil s-ar descurca.
Sau un pitic! izbucni Dunk.
O mie i unul de ochi. De ce n-ar face parte civa
dintr-o trup de pitici comici?