OPERACIONES UNITARIAS PARA EL TRATAMIENTO DE

AGUAS RESIDUALES

Tratamiento de agua

En ingeniera ambiental el trmino tratamiento de aguas es el conjunto de
operaciones unitarias de tipo fsico, qumico o biolgico cuya finalidad es la
eliminacin o reduccin de la contaminacin o las caractersticas no deseables de
las aguas, bien sean naturales, de abastecimiento, de proceso o residuales,
llamadas, en el caso de las urbanas, aguas negras. La finalidad de estas operaciones
es obtener unas aguas con las caractersticas adecuadas al uso que se les vaya a
dar, por lo que la combinacin y naturaleza exacta de los procesos vara en funcin
tanto de las propiedades de las aguas de partida como de su destino final.

Operaciones unitarias para el tratamiento de aguas residuales
Se conoce como operaciones unitarias aquellos mtodos de tratamiento en los que
predominan los fenmenos fsicos, mientras que aquellos mtodos en los que la
eliminacin de los contaminantes se realiza en base de procesos qumicos o
biolgicos se conocen como proceso unitarios. En la actualidad, las operaciones y
procesos unitarios se agrupan entre s para construir los llamados tratamiento
primario, secundario y terciarios.

El tratamiento primario contempla el uso de operaciones fsicas tales como las
rejillas, tanques de sedimentacin y flotacin para la eliminacin de los slidos
sedimentables y flotantes presentes en el agua residual. En el tratamiento
secundario se realizan procesos biolgicos y qumicos los que se emplean para
eliminar la mayor parte de la materia orgnica y elementos patgenos. En el
tratamiento terciario se emplean combinaciones adicionales de los procesos y
operaciones unitarias con el fin de eliminar otros componentes, tales como
nitrgeno y fsforo, cuya reduccin con el tratamiento secundario no es
significativa.
1) RECOLECCIN DE AGUAS RESIDUALES

Los sistemas de alcantarillado conducen residuos domsticos, industriales y de
reas de servicio, as como aportes no controlados de infiltracin y agua lluvia. El
escurrimiento en estos ductos debe fluir sin presin para que pueda recibir los
aportes provenientes de casas, edificios e industrias. Los ductos del sistema de
recoleccin deben disearse para conducir el caudal mximo que pueda producirse
en el perodo.
Fosa de recoleccin de aguas residuales industriales: Se llama fosa de recoleccin
de aguas residuales industriales al recipiente ubicado entre los edificios de
produccin, identificacin y almacn que tiene como objetivo recolectar las aguas
residuales industriales que provienen de la Planta.

2) TRATAMIENTO: FSICO, BIOLGICO Y QUMICO

Tratamiento fsico-qumico
Este tratamiento est orientado principalmente a la remocin de sustancias
inorgnicas y por ello es utilizado en las aguas residuales industriales. Las
caractersticas de los procesos son similares a la potabilizacion de agua. En este
caso los slidos extrados desde el agua residual, que es una suspensin
concentrada, al no ser componentes naturales del medio ambiente requieren de
tratamiento o disposicin especial que depende de su composicin.

En algunos casos cuando se requiere remover fsforo y nitrgeno del efluente de
una planta de tratamiento biolgico de aguas residuales se puede utilizar procesos
fsico-qumicos. EL FSFORO se remueve agregando cal para elevar el pH a un valor
del orden de 11 (formacin de un precipitado), EL NITRGENO se elimina por
sedimentacin mediante aireacin y posteriormente se corrige el pH por
recarbonatacin (incorporacin de CO
2
). Si a continuacin el agua es filtrada para
remover los slidos suspendidos no retenidos previamente y refiltrada en un medio
de carbn adsorbente para remover compuestos orgnicos disueltos que producen
olor y sabor, se obtiene un agua de muy buena calidad.

Los procesos descritos previamente corresponden a lo que comnmente se
denomina tratamiento terciario de aguas residuales. Hay muchos otros procesos
qumicos con fines especficos, por ejemplo: oxidacin, reduccin, neutralizacin,
precipitacin, de uso comn para el tratamiento de aguas residuales de origen
industrial.

Tratamiento Biolgico
El tratamiento biolgico es la prctica ms comn para las aguas residuales
domsticas o asimilables a stas (que contienen principalmente materia orgnica).
El tratamiento biolgico tiene como principio bsico la utilizacin de
microorganismos aerbicos naturales que reducen la materia orgnica (coloidal y
disuelta) sintetizndola en nueva materia celular (desarrollo de microorganismos) y
oxidndola a compuestos ms simples (utilizada como alimento de los
microorganismos denominado sustrato).

El tratamiento biolgico se puede realizar de diversas formas y puede agruparse en:
a) Tratamientos Convencionales
Sistemas de crecimiento suspendido. Ej. lodos activados
Sistemas de pelcula fija: Ej. filtros de riego filtros percoladores.
Tratamiento de lodos. Estabilizacin y reduccin de volumen. Ej.lagunas de
estabilizacin.
b) Tratamientos No Convencionales
Ej. Lagunas de estabilizacin

3) TAMIZADO GRUESO Y FINO
Tamizado grueso
El tamizado es por lo general la primera operacin unitaria encontrada en una planta
de tratamiento de aguas residuales. Los equipos actualmente en el uso para el
tamizado de agua residual. equipos para interceptar y retener slidos gruesos
presentes en el agua residual cruda; estos equipos constan generalmente de barras
o varillas paralelas, o alambres de tamao uniforme. El tamiz compuesto por barras o
varillas paralelas se lo conoce como REJILLA o tambin tamiz de barras. El
trmino tamiz se emplea tambin para describir equipos de tamizado conformados
por platos perforados, mallas en seccin de cua y telas metlicas.

Tamizado fino
Las aplicaciones de los tamices finos van desde la remocin de slidos gruesos y
finos, en aguas residuales hasta la remocin de slidos suspendidos en efluentes de
procesos biolgicos de tratamiento.

Los tamices finos como el que observa en la figura 3.2 poseen orificios que van
desde 0.010 a 0.125 pulg (0.25 a 0.38 mm). Con el desarrollo de mejores materiales y
equipos (lo cual implica tambin mayor eficiencia de remocin) se ha presentado un
aumento en la utilizacin de tamices finos para remover arenas, e incluso se han
utilizado como unidades que reemplazan a los tanques de sedimentacin primaria.
Aunque existen gran variedad de tamices finos, los tres ms usados son: tamiz de
malla inclinada con forma de cua, tamiz de tambor rotatorio y tamiz dedisco
rotatorio.

4) SEDIMENTACIN. PARTCULAS DISCRETAS, FLOCULETAS, OTROS TIPOS
Sedimentacin
Se entiende por sedimentacin a aquellos fenmenos mediante los cuales los
slidos en suspensin cuyo peso especfico es mayor que el del fluido que los
contiene son separados del mismo, debido al efecto de la gravedad.

Los slidos pueden estar presentes en el agua como ocurre naturalmente, como es
el caso del limo o la arena, o en forma modifica de su estado natural, como resultado
de los procesos de coagulacin y floculacin. Sea cual fuere el origen de las
partculas, si son ms densas que el agua es mayor su probabilidad de
sedimentacin, dando como resultado un fluido clarificado, y en el fondo de los
tanques una suspensin ms concentrada que se considera ha sido separada del
mismo. En funcin de la concentracin y de la tendencia de las partculas, se puede
producir cuatro tipos de sedimentacin.



TIPOS DE SEDIMENTACIN:

SEDIMENTACIN DE PARTICULAS DISCRETAS (TIPO 1): Se refiere a una sedimentacin
de partculas en una suspension con baja concentracin de slidos. Las particulas
sedimentan como entidades individuales y no existe interaccin sustancial con las
partculas vecinas. En este caso, las propiedades fsicas de las partculas (tamao,
forma, peso especfico) no cambian durante el prceso. La deposicin de arenas en
los desarenadores es un ejemplo tipico de sedimentacin discreta.

SEDIMENTACIN DE PARTICULAS FLOCULENTAS (TIPO 2): Se refiere a una
suspensin bastante diluida de partculas que se agregan, ofloculan, durante el
proceso de sedimentacin. Al unirse, las partculas aumentan de masa y sedimentan
a mayor velocidad. En este tipo la densidad como el volumen de las particulas
cambian a medida que ellas se adhieren unas a otras mediante el mecanismo de la
floculacin y la precipitacin qumica.

SEDIMENTACIN ZONAL O RETARDADA (TIPO 3): En los sistemas que contienen
elevadas concentraciones de slidos, adems de la sedimentacin discreta y de la
sedimentacin floculenta, tambin suelen darse otras formas de sedimentacin,
como la sedimentacin zonal y la sedimentacin por compresin. La sedimentacin
por zonas se presenta en clarificadores con lodos coagulados qumicamente, o
activos con concentraciones que exceden los 500 mg/l.

SEDIMENTACIN POR COMPRESIN (TIPO 4): Se refieres a la sedimentacin en la
que las partculas estn concentradas de tal manera que se forma una estructura, y
la sedimentacin slo puede tener lugar como consecuencia de la compresin de
esta estructura. La compresin se produce por el peso de las partculas, que se van
aadiendo constantemente a la estructura por sedimentacin desde el lquido
sobrenadante.

NOTA: la eficiencia de la remocin de los slidos en el tanque de sedimentacin
determina las cargas subsecuentes en los filtros, y por lo tanto, tiene una influencia
notable en la capacidad, duracin del ciclo del filtro y calidad del agua filtrada.





5) PROCESOS AERBICOS: LODOS ACTIVADOS, LECHOS BIOPERCOLADORES,
OTROS

Procesos Aerbicos
En el tratamiento aerbico de las aguas residuales seincrementa fuertemente el
aporte de oxigeno por riego de superficies slidas, por agitacin o agitacin y
aireacin sumergida simultaneas. El crecimiento de los microorganismos y su
actividad degradativa crecen proporcionalmente a la tasa de aireacin. Las
sustancias orgnicas e inorgnicas acompaantes productoras de enturbiamiento
son el punto de partida para el desarrollo de colonias mixtas de bacterias y hongos
de las aguas residuales, los flculos que, con una intensidad de agitacin
decreciente, pueden alcanzar un dimetro de unos mm dividindose o hundindose
despus. La formacin de flculos se ve posibilitada por sustancias mucilaginosas
extracelulares y tambin por las microfibrillas de la pared bacteriana que unen las
bacterias unas con otras. El 40 50% de las sustancias orgnicas disueltas se
incorporan a la biomasa bacteriana y el 50 60% de las mismas se degrada.

Lodos activados
El proceso de los lodos activados para el tratamiento de aguas negras est basado
en proporcionar un contacto ntimo entre las aguas negras y lodos biolgicamente
activos. Los lodos se desarrollan inicialmente por una aireacin prolongada bajo
condiciones que favorecen el crecimiento de organismos que tienen la habilidad
especial de oxidar materia orgnica. Cuando los lodos que contienen estos
organismos entran en contacto con las aguas negras, los materiales orgnicos se
oxidan, y las partculas en suspensin y los coloides tienden a coagularse y formar
un precipitado que se sedimenta con bastante rapidez. Es necesario un control
deoperacin muy elevado para asegurar que se tenga una fuente suficiente de
oxgeno, que exista un contacto ntimo y un mezclado continuo de las aguas negras
y de los lodos, y que la relacin del volumen de los lodos activados agregados al
volumen de aguas negras que estn bajo tratamiento se mantenga prcticamente
constante.

Lechos biopercoladores
Es un proceso de pelcula biolgica, que a diferencia de los procesos de tratamiento
biolgico de las lagunas de estabilizacin, lagunas aireadas y lodos activados, en los
que la biomasa se encuentra suspendida (microorganismos libres en el lquido), los
microorganismos estn adheridos a un medio soporte inerte. De esta manera, se
evita que se pierda la biomasa debido a la percolacin del lquido, independizando el
tiempo de residencia celular qc del tiempo de residencia hidrulico qh (qc >> qh).
Los tiempos de tratamiento son de horas a das.

Los lechos percoladores presentan superficies un poco mayor que los lodos
activados, con una estructura habitualmente circular. Consta bsicamente de un
medio soporte de material mineral o plstico, sobre el cual es distribuido el lquido
residual, por medio de un brazo dispersor, con un mecanismo tendiente a
uniformizar el vertido del lquido sobre el lecho.
En estos el lquido percola y entra en contacto, de esta manera, con la pelcula
biolgica. El fondo del lecho percolador est constituido por un sistema de drenaje y
ventilacin del lecho. El piso es inclinado para que el efluente pueda circular hacia
un canal central de drenaje.

A travs de unfalso fondo, tendiente a soportar la carga del medio soporte, se
produce la renovacin del aire en el lecho percolador, por medio de aberturas. La
aireacin en el lecho percolador es natural. El lecho percolador no funciona
inundado. La acumulacin de lquido es perjudicial, por lo que debe evitarse que se
tape para permitir que el lquido escurra libremente.

El sistema de tratamiento basado en el lecho percolador, cuenta con un
sedimentador secundario tendiente a clarificar el lquido tratado, debido a la
presencia del exceso de biomasa que se desprende por escurrimiento del lquido en
el lecho percolador. No cuenta con sistema de recirculacin de lodos. Sin embargo,
parte del lquido tratado se recircula, con dos objetivos:
Diluir el lquido de entrada, y lograr, de esta manera, que la demanda de oxgeno,
debido a la materia orgnica, sea suficientemente baja. Si no hubiese recirculacin,
la demanda de oxgeno puede superar el suministra de oxgeno.
Mantener la carga hidrulica suficiente sobre el brazo distribuidor para que este
est en movimiento permanente. Por otro lado, es esencial, mantener la pelcula
biolgica hmeda, dado que al secarse sta muere.

Lagunas aireadas
Son embalses de aguas servidas que ocupan una gran superficie de terreno. El agua
servida as dispuesta se oxigena mediante aireadores superficiales o difusores
sumergidos para generar oxidacin bacteriana. Estos dispositivos crean una
turbulencia que mantiene la materia en suspensin. El tiempo de residencia normal
de este proceso es de 3 a6 das, tiempo en que las bacterias experimentan un
crecimiento acelerado, dependiendo de las condiciones climticas y suponiendo una
aireacin suficiente. La separacin de slidos de este tratamiento se logra por
decantacin en un periodo de 6 a 12 horas. La calidad del efluente de este proceso
es inferior al de lodos activados, cuya diferencia fundamental es que en el primero
no hay recirculacin de lodos.

Biofiltro dinmico aerbico
Es un filtro que contiene lombrices, a travs del cual se hace pasar el agua a tratar
(se explica en detalle ms adelante).

6) PROCESO ANAERBICOS: (RAFA) REACTOR ANAERBICOS DE FLUJO
ASCENDENTES

Proceso anaerbicos
Consiste en una serie de procesos microbiolgicos que ocurren dentro de un
recipiente hermtico, que realizan la digestin de la materia orgnica con produccin
de metano. Pueden intervenir diferentes tipos de microorganismos, pero es
desarrollado principalmente por bacterias. Presenta ventajas frente a la digestin
aerobia: generalmente requiere de instalaciones menos costosas, y no hay
necesidad de suministrar oxgeno, por lo que el proceso es ms barato y el
requerimiento energtico es menor. Por otra parte, se produce una menor cantidad
de lodos (el 20% en comparacin con un sistema de lodos activos). Ejemplos de
tratamientos anaerbicos son los tanques spticos y los reactores anaerobios que
tratan el agua en un sistema sin luz, oxgeno ni movimiento.

Los Reactores Anaerbicos de Flujo Ascendente(RAFA)

En trminos generales, los RAFA consisten en tanques cuyo caudal afluente ingresa
por su seccin inferior, recolectndose el agua tratada en su seccin superior. El
perodo de retencin hidrulica (normalmente de unas 18 horas o mayor
dependiendo de la temperatura de operacin, tipo de desecho y otras variables),
permite que el material contaminante sea estabilizado parcialmente por bacterias
anaerbicas, con la consecuente produccin de biogs. Es por ello que se
denominan "reactores", ya que en ellos se lleva a cabo la reaccin bioqumica o
biodegradacin.

7) SISTEMA DE TRATAMIENTO POR LAGUNAS

El sistema de tratamiento por lagunas ha tenido diversas adaptaciones tecnolgicas,
segn el grado de tratamiento deseado y el momento histrico de su
implementacin. Desde los primeros registros histricos, hace unos 3000 aos,
existen hoy en da un par de decenas de miles de lagunas; las mayormenteconocidas
y caracterizadas son las 7000 (o ms) lagunas en operacin en los Estados Unidos,
si bien se han implementado muchas en Israel y en Amrica Latina de las cuales no
se conocen datos precisos. La implementacin de lagunas en Chile, alcanza varias
decenas (tal vez un centenar) pero la gran mayora corresponde a lagunas estticas,
sin aireacin y enfrentan graves deficiencias de diseo, generan malos olores,
tratamientos muy por debajo de las especificaciones originales y una grave ausencia
de protocolos de mantencin.

El trmino laguna indica un sistema de retencin de aguas, de construccin humana,
con cualquier propsito; el propsito suele estar indicado por el trmino a
continuacin de laguna. Se encuentran lagunas para regado, para alimentacin de
centrales hidroelctricas, de tratamiento de aguas servidas y muchas otras.
Las Lagunas de Tratamiento de Aguas Servidas, algunas veces llamadas de
estabilizacin, tienen como propsito explcito conseguir que las aguas acumuladas
en ellas lleguen a cumplir un conjunto de parmetros cuantitativos, fijados por ley,
que permitan su descarga al ambiente receptor sin ocasionar problemas ambientales
ulteriores. Los parmetros suelen estar relacionados con el potencial de riesgo a la
salud pblica, la cantidad de orgnicos disueltos, los slidos suspendidos, las
materias grasas, el contenido de nitrgeno orgnico, el contenido de fosfatos, la
ausencia de olor y la ausencia de color. Cada nacin del mundo regula,
soberanamente, los parmetros aplicables, usualmente por sistema receptory/o por
regin de aplicacin de la regulacin (por ejemplo en la regulacin por ros y en la
regulacin por cuencas).

8) CLASES DE LAGUNAS
Las posibles variaciones en lagunas de tratamiento de aguas servidas se pueden
clasificar de distintas maneras, pero una de las ms habituales las clasifica segn la
participacin del oxgeno disuelto en el sistema:
Lagunas Aerobias: una laguna en que se espera (por diseo) que exista oxgeno
disuelto en todo el sistema se clasifica como laguna aerobia;
Lagunas Anaerobias: si el oxgeno est ausente en toda la laguna se clasifica como
laguna anaerobia;
Lagunas Facultativas: si el oxgeno disuelto participa slo en algunas partes de la
laguna (por ejemplo en el sector superior) pero existen regiones sin oxgeno (por
ejemplo en el fondo) se le clasifica como facultativa.
Los trminos; aerobia, anaerobia y facultativa se han tomado de la clasificacin
microbiolgica de los microorganismos participantes. La clasificacin de
microorganismos se basa en diversos conceptos, uno de ellos el mecanismo
respiratorio; las bacterias que respiran oxgeno se llaman aerobias; las que respiran
mediante mecanismos de xido reduccin sin participacin de oxgeno gaseoso son
las anaerobias mientras que aquellas que se adaptan a uno u otro mecanismo
respiratorio son las bacterias facultativas.
Las lagunas pueden tambin clasificarse segn el mecanismo que aporta oxgeno, si
es que el oxgeno es necesario. Se encuentran as:

Las lagunas aireadas (se aporta aire mediante equipos mecnicos oneumticos para
la transferencia de oxgeno); las de agitacin superficial (la agitacin promueve el
contacto del agua con la atmsfera y transfiere as el oxgeno del aire) y las no
aireadas o estticas (que usualmente se basan en el aporte diurno de oxgeno desde
fotosintetizadores, como algas por ejemplo).

Similarmente, se pueden clasificar segn el grado de mezcla forzada en el sistema;
en tal caso se encuentran lagunas de mezcla completa (cualquier volumen de lquido,
en cualquier parte de la laguna, tiene la misma composicin que cualquier otro) o de
mezcla parcial en que se admite una cierta estratificacin de slidos pero se busca
asegurar que la potencia consumida consiga aportar estrictamente en oxgeno
necesario para la reaccin aerobia en todo el volumen de reaccin adems, existen
las lagunas estticas, suelen llamarse de estabilizacin, en que no se promueve el
mezclado).

9) LAGUNAS AERBICAS

Se basan en el aporte de oxgeno a partir del crecimiento de fotosintetizadores y
permiten obtener efluentes de baja DBO soluble pero de alto contenido de algas, las
que debieran ser cosechadas a fin de controlar los cuerpos receptores.
La profundidad debe ser tal que no se alcancen a producir regiones sin oxgeno,
sobre todo teniendo presente que la turbiedad impide el paso de la luz solar; se
suelen encontrar profundidades de 30 a 45 centmetros y tiempos de retencin
hidrulicos tericos (es decir, volumen de la laguna dividido por caudal medio
tratado) de 10 a 40 das de modo que el terreno requerido para esta tecnologa puede
ser intolerablemente grande. La tasa de carga de este tipo de lagunas cae en el rango
de 85 a 170 Kg. de DBO5 por hectrea y por da.

10) LAGUNAS FACULTATIVAS O DE ESTABILIZACIN

Las lagunas facultativas han sido la alternativa ms comn para tratar aguas
servidas de alcantarillado urbano y, si el diseo es correcto, operan adecuadamente
para el abatimiento de orgnicos, con una DBO5 de salida de 30 a 40 mg/L e, incluso
en algunos casos, el decaimiento de coliformes fecales por debajo del valor de la
norma de EEUU de 200 UFC/100 mL. La carga aceptable para estas lagunas cae entre
20 y 60 Kg. DBO5 por hectrea y por da; el tiempo de residenciahidrulico terico
cae en el rango de 25 a 180 das (para abatir coliformes fecales se disea para, al
menos, 180 das) y la profundidad de operacin debe estar entre 1,2 a 2,5 metros (de
otro modo se transforma en laguna anaeroba; por otra parte, se debe garantizar que
el fluido utiliza todo el volumen de la laguna, evitando corto circuitos y regiones
muertas).
Una laguna de estabilizacin es una estructura simple para embalsar aguas
residuales con el objeto de mejorar sus caractersticas sanitarias. Las lagunas de
estabilizacin se construyen de poca profundidad (2 a 4 m) y con perodos de
retencin relativamente grandes (por, lo general de varios das).

Cuando las aguas residuales son descargadas en lagunas de estabilizacin se
realiza en las mismas, en forma espontnea, un proceso conocido como
autodepuracin o estabilizacin natural, en el que ocurre fenmenos de tipo fsico,
qumico, bioqumico y biolgico.
Este proceso se lleva a cabo en casi todas las aguas estancadas con alto contenido
de materia orgnica putrescible o biodegradable.
Los parmetros ms utilizados para evaluar el comportamiento de las lagunas de
estabilizacin de aguas residuales y la calidad de sus efluentes son la demanda
bioqumica de oxgeno (DBO), que caracteriza la carga orgnica; y el nmero ms
probable de coliformes fecales (NMP CF/100ml), que caracteriza la contaminacin
microbiolgica.