John Saul

Creatura
Creature, 1989
1
Alarma porni s bzie ncet. Mark anner se ntinse alene s!o opreasc. Se trezise
"e zece minute #i rmsese pe pat, pri$in" a%ar, pe %ereastr, ctre pescru#ii ce se
roteau lin "easupra &ol%ului San 'rancisco. (e n"at ce bzitul alarmei ncet, %r,
ns, ca Mark s "ea $reun semn c!ar %i $rut s se scoale, prepelicarul mare #i auriu, care
sttea culcat ln& pat, se ntinse "in toate m"ularele, se ri"ic n patru labe #i ncepu s
mn&ie cu botul cea%a #i obrazul biatului. )n cele "in urm Mark ""u cu$ertura la o
parte #i se scul.
* +ine, Chi$as, bine, rosti el moale, lun" capul mare al cinelui n minile sale #i
scrpinn"u!l pe "up urechi. ,tiu ct e ceasul, #tiu c trebuie s m scol #i mai #tiu c
trebuie s plec la #coal. (ac #tiu toate astea, ns, nu nseamn c trebuie s!mi #i
plac-
+otul lui Chi$as se strmb ntr!un rn.et aproape uman. Animalul lo$i cu coa"a n
po"ea. /i"icn"u!se n picioare, Mark o auzi pe maic!sa stri&n"u!l "in hol0
* Micul "e.un n zece minute. ,i %r halate "e baie la mas-
Mark se uit la Chi$as, care %lutur "in nou "in coa". (up asta, biatul se "ezbrc
"e pi.ama, o arunc n col1ul camerei #i!#i puse o pereche curat "e chilo1i. Se "use la
toalet #i, i&norn" hainele pe care i le cumprase maic!sa cu "ou zile nainte, pescui,
"in "ulapul cu ru%e mur"are, o pereche "e blu&i ponosi1i. ,i!i trase pe el #i se a"mir, ca n
%iecare "iminea1, n o&lin"a "ulapului.
Ca "e obicei, #i spuse c nu lui i se "atora %aptul c era mult mai scun" "ect to1i
ceilal1i. 2a #apte ani su%erise aproape "ousprezece luni "e un reumatism in%ec1ios care i
oprise cre#terea la nl1imea "e un metru #i .umtate.
Acum a$ea #aisprezece ani #i abia "ep#ea un metru #i .umtate.
3e ln& asta, a$ea un piept sco%lcit #i bra1e sub1iri.
Tare ca oelul!
Maic!sa i spunea mereu a#a, "ar el #tia c nu era a"e$rat ! nu era "eloc tare ca
o1elul, era "oar un slbno&.
4n slbno& scun".
Maic!sa l asi&urase mereu c asta n!a$ea nici o importan1, "ar Mark #tia c nu era
a"e$rat, cci citea realitatea n ochii tatlui su ori "e cte ori +lake anner se uita la el.
5ra mai corect spus0 6se uita n .os la el7, #i asta nu numai "eoarece aceasta era
senza1ia permanent a lui Mark, ci pentru c tatl su a$ea un metru nouzeci, nc "e pe
cn" a$ea $rsta lui Mark. 8ar "ac +lake ar %i uitat s men1ioneze acest aspect ! "e#i
Mark tria cu senza1ia c nu uitase nicio"at s!o %ac ! "o$ezile se a%lau pretutin"eni n
cas, mai ales n salon, un"e pere1ii erau acoperi1i cu poze ale lui +lake anner mbrcat
cu echipamentul "e %otbalist ! mai nti n liceu, apoi n cole&iu ! iar tro%ee strlucitoare
sclipeau ntr!o $itrin imens "in sticl.
3rimise M93!ul :Most 9aluable 3la;er0 Cel Mai 9aloros Juctor ! n.tr.< "e trei ori n
liceu #i "e "ou ori n cole&iu.
3rimise #i titlul "e 6cel mai bun %un"a# pe trei s%erturi7 al Con%erin1ei :(enumirea "at
campionatului american uni$ersitar "e baschet, %ootball etc.< n ultimul an "e liceu #i n
cole&iu.
Ct timp #i mbrc bluza cu mneci lun&i #i se ncl1 cu basche1ii, re$zu n minte
tro%eele aliniate n $itrin #i ra%tul &ol "e sus, "espre care taic!su spusese ntot"eauna c
%usese pstrat pentru tro%eele pe care a$ea s le cucereasc Mark. =umai c, att el, ct
#i taic!su #tiau prea bine c n!a$ea s c#ti&e nicio"at $reo cup "e ar&int.
Marele secret, pe care nu!l mrturisise nicio"at tatlui su, "ar "espre care bnuia c
maic!sa l cuno#tea, era acela c lui nu!i psa. (e#i %cuse tot ce!i sttuse n puteri ca
s!l pasioneze %ootballl!ul :Sport speci%ic american, asemntor ru&b;!ului european<, ba
chiar se antrenase n"elun& pentru acest sport cu o $ar nainte, mai ales c lo$irea
min&ii, con%orm celor spuse "e taic!su, nu necesita &abarit ci numai coor"onare, nu
reu#ise s priceap ce mare sco%al realizase. Ce era senza1ional n %aptul c o &loat "e
$l.&ani se aler&au pe tot terenul, aruncn"u!se unii asupra celorlal1i> Ce sens a$ea>
=ici unul, "in punctul lui "e $e"ere.
Se pri$i nc o "at n o&lin" #i nchise u#a "ulapului. 3rsi "ormitorul, cu Chi$as pe
urmele lui, tra$ers holul ctre camera "e zi, trase &las$an"ul #i ie#i n curtea "in spate.
Se opri o clip #i inspir a"nc aerul proaspt al "imine1ii, nepoluat nc "e smo&ul care
amenin1a uneori s nbu#e ntrea&a zon "in .urul ora#ului San Jose. )n aceast
"iminea1 $ntul btea "inspre &ol%, "ucn" cu el o mireasm care "iminua proasta
"ispozi1ie a lui Mark. (intr!o "at el zmbi. Cunoscn" rutina "e "iminea1, Chi$as o lu
nainte #i "ispru "up col1ul &ara.ului. Mark l a.unse ime"iat. Cinele a"ulmec "e.a
cu#ca plin cu iepuri "e An&ora. Mark i n&ri.ea nc "e cn" a$ea "oisprezece ani. ?sta
era un alt moti$ "e "iscor"ie ntre el #i taic!su.
* (ac n!ar %i %ost iepurii ia blestema1i, #i auzise el tatl "iscutn" cu maic!sa, cu
cte$a luni nainte, ar %i putut ncepe s %ac ce$a sport ca s mai pun pu1in carne pe el.
* (ar %ace o &roaz "e e@erci1ii, replicase Sharon anner, %r $la&. ,tii bine c
statura lui n!are nimic "e!a %ace cu e@erci1iile %izice. =!o s a.un& nicio"at ct tine "e
mare, #i nici n!o s %ie atlet, a#a c nu!1i %ace &ri.i.
* 8a mai slbe#te!m- se burzuluise taic!su. Iepuri?
* 3oate o s a.un& "octor $eterinar, strecurase maic!sa. =u!i nimic ru n asta.
63oate c am s a.un&, ntr!a"e$r, "octor $eterinar7, #i zise Mark n &n", n timp ce
"eschi"ea cutia mare "e plastic n care se &sea hrana pentru iepuri. Scoase "e acolo
su%icient mncare ct s umple %ar%uria "in interiorul cu#tii. =u me"itase prea mult pn
acum pe mar&inea acestei chestiuni, "ar, "e cn" surprinsese acea "iscu1ie, se &n"ise
mai pro%un" #i ncepuse s!i plac i"eea. =u era $orba numai "e iepuri #i "e Chi$as. Se
&n"ise #i la psrile "e "easupra &ol%ului. (intot"eauna i plcuse s se "uc acolo "e
unul sin&ur. Aoinrea n .urul mla#tinilor #i urmrea psrile. A#tepta n %iecare an cu
rb"are perioa"a mi&ra1iilor, cn" obser$a cum treceau psrile n stoluri pe "easupra lui,
n acela#i timp cu alte cr"uri care se opreau s se o"ihneasc pe ape, ca s li se
ntremeze %ra1ii mai tineri, "up care se ri"icau #i #i continuau "rumul.
Cu c1i$a ani nainte, maic!sa i "ruise "e Crciun un aparat %oto, "e care Mark
ncepuse s se %oloseasc, curn" "up aceea, ca s pozeze psri. 4rmrin" o"at un
cr", n cutarea ima&inii per%ecte, ""use peste o pasre rnit. B sal$ase, o a"usese
acas #i o $in"ecase, "up care o "usese napoi n mla#tin #i !i ""use "rumul. Cn"
$zuse cum #i luase zborul mica $ietate, a$usese parte "e una "intre cele mai mari
satis%ac1ii "in $ia1a sa. (e aceea, i"eea maic!si pri$in" "octorul $eterinar i se prea "in ce
n ce mai rezonabil.
(escuie cu#ca iepurilor. Chi$as se ncor", cu ochii %i@a1i asupra micilor animale
"inuntru. Mark se aplec #i se ntinse ca s pun hrana n %ar%urie. 4nul "intre iepuri
mirosi ocazia, se strecur a%ar "in cu#c #i 1opi nnebunit peste pa.i#te, ctre &ar"ul
care separa casa anner!ilor "e $ecini.
* A"u!l napoi, Chi$as- coman" Mark, cu toate c $orbele erau inutile, cci
prepelicarul tra$ersa "e.a p#unea pe urmele e$a"atului.
A$n" nc n mn polonicul plin cu hran pentru iepuri, Mark se ri"ic s $a"
scena. 9ntoarea lu s%r#it n mai pu1in "e un minut. A#a cum i se ntmpla ntot"eauna,
iepurele a.unse la &ar" cu c1i$a metri naintea cinelui, ncremeni o clip, apoi ncepu s
aler&e nnebunit "e!a lun&ul &ar"ului, cutn" un loc#or "e trecere prin el. Chi$as l a.unse
"in urm, ntinse o lab #i!l 1intui la pmnt. 8epurele scheun, "ar prepelicarul l i&nor,
apuc "e cea% %iin1a, care se zbtea, neputincioas #i o "use, mn"ru, napoi la cu#c.
A.uns acolo, a#tept, "n" nerb"tor "in coa", ca Mark s "eschi" u#i1a, apoi n&hesui
iepurele nuntru. Micul animal cu blana alb se n"eprt lipin", apoi se ntoarse #i se
uit %i@ la cine, ca #i cum n!ar %i putut pricepe nici n ruptul capului "e ce mai tria nc.
* +un cine, murmur Mark.
)l btu pe Chi$as u#urel pe spate, apoi umplu cu hran $asul "in cu#c. Schimb apa,
scoase ta$a cu e@cremente "e sub cu#c, o scutur #i o puse la loc. ocmai termina
treaba cn" maic!sa l stri& "in pra&ul u#ii.
* 9ino s mnnci, sau arunc totul la &unoi-
Cmbin"u!le "r&stos celor #ase iepuri a"una1i n .urul hranei, Mark ezit o clip,
apoi se rsuci pe clcie #i porni ctre cas. Sesizn" schimbarea "e "ispozi1ie a
stpnului su, Chi$as p#i ln& el cu coa"a lsat n .os.
(e n"at ce a.unse n buctrie #i se a#ez la mas, Mark sim1i c taic!su se uita la
el cu "ezaprobare.
* A#a te mbraci tu pentru prima zi "e #coal> ntreb +lake anner, cu $oce .oas,
plin "e sarcasm.
Mark ncerc s nu ia n seam tonul.
* oat lumea poart blu&i, protest el, aruncn" o pri$ire amenin1toare sor!si "e
nou ani, care i rn.ea rutcioas, spern", e$i"ent, c Mark $a intra ntr!o ncurctur.
* (ac toat lumea poart blu&i, replic +lake, spri.inin"u!se "e sptarul scaunului #i
ncruci#n"u!#i bra1ele pe pieptul lui lar&, ntr!un &est care anun1a in$ariabil "orin1a lui "e a
"emola ar&umentele lui Mark prin lo&ic, atunci "e ce a cheltuit maic!ta aproape "ou
sute "e "olari ca s!1i cumpere haine noi>
Mark nl1 "in umeri #i se concentr s rup .umtatea "e &rape%ruit care se o"ihnea
pe mas. Sim1ea pri$irea lui taic!su a1intit nc asupra lui. ,tia ce a$ea s urmeze, chiar
nainte ca +lake s "eschi" "in nou &ura.
* 2ui Joe Melen"ez i place ca bie1ii "in echip s arate bine, rosti +lake, cu
subn1eles. 5l cre"e c echipa trebuie s "ea un bun e@emplu celorlal1i.
Mark trase a"nc aer n piept #i se uit n ochii tatlui lui.
* 5u nu sunt n echip, replic el.
* Ai putea %i "up!amiaz, i reaminti +lake. 5#ti mai bun #utor ca mine.
* Eu eram o #utoare mai bun ca tine, l ntrerupse Sharon anner, mpin&n"
in$ariabila sti$ "e cltite n %a1a so1ului #i ntrebn"u!se pentru a mia oar "e ce acestea
preau c n!au nici un e%ect asupra siluetei lui atletice. Mark are "reptateD toat lumea
poart blu&i la #coal. ,tiam toate astea cn" i!am cumprat hainele.
)i %cu cu ochiul %iului ei. Mark sim1i cum se nro#e#te, stn.enit "e %aptul c maic!sa
a$usese senza1ia c era ne$oie s!l apere.
* =u conteaz prerea ta "espre ct "e bun sunt, tat. )1i spun eu c nu sunt bun
"eloc #i, chiar "ac a# %i, asta tot n!ar a$ea $reo importan1, cci sunt prea scun" pentru
echip.
* ,utorii nu trebuie s %ie neaprat nal1i, zise +lake, "ar Mark cltin "in cap.
* =oi n!a$em #utori, tat. =u e o echip pro%esionist, e numai echipa liceului San
Marcos. (omnul Melen"ez ale&e numai bie1i nal1i care #tiu s %ac #i altce$a n a%ar "e
a #uta. )n plus, nu pot %i n echip #i, n acela#i timp, s %ac #i poze.
4n"e$a, n subcon#tient, ncepuse s i se %ormeze o i"ee. aic!su se uit ne"umerit
la el.
* S %aci poze> Ce tot spui acolo>
* 3entru ziarul #colii, rspunse Mark.
Cu$intele i $eneau rapi", acum c i"eea era bine conturat.
* Mnuiesc bine aparatul. (omnul Aenomerlin& a spus anul trecut c am %ost mai
bun ca oricare altul. (ac %ac poze pentru ziar, cum pot %i n echip> Bricum, nu!i mai bine
s %iu n teren, %cn" ce$a, "ect s stau pe banc>
+lake mi.i ochii, "ar Sharon inter$eni nainte ca el s mai spun ce$a0
* )nainte "e a ncepe o "iscu1ie, uit!te la ceas.
Sesizn" ocazia, Mark #i termin &rape%ruitul, ""u peste cap cea#ca cu cacao #i
plec. (up ce plec #i Eell;, cu coa"a ntre picioare %iin"c n!a$usese loc nici o lupt,
+lake #i n"rept aten1ia spre ne$ast!sa.
* =e hotrsem "e.a, nu> Mark trebuia s intre n echip anul acesta. Am "iscutat
"espre asta toat $ara, nu>
Sharon cltin "in cap.
* Tu ai "iscutat toat $ara, l corect ea. Ai $orbit "espre asta nc "e la na#terea lui.
,tii bine c nu se $a ntmpla nicio"at, +lake.
9ocea i se mblnzi.
* ,tiu ce importan1 are pentru tine, "ra&ule, "ar Mark nu e la %el ca tine #i nici nu $a
%i. 3oate "ac nu s!ar %i mboln$it...
9ocea i se stinse, iar ochii se nne&urar cn" #i aminti "e boala care %usese ct
pe!aci s!i uci" %iul #i ruinase toate $isele lui +lake le&ate "e %aptul c Mark a$ea s
repete &loria lui "e pe terenul "e %ootball. Sharon inspir a"nc #i!#i termin &n"ul0
* 3oate c "ac nu s!ar %i mboln$it, lucrurile ar %i stat alt%el. 2a %el "e bine s!ar %i
putut s nu se %i schimbat nimic. Mark nu e %cut pentru %ootball. =u!i $orba numai "e
statura lui, ci #i "e temperament. =u n1ele&i>
+lake anner se ntunec la %a1 #i se ri"ic n picioare.
* )n1ele& multe, Sharon. )n1ele& c am un %iu neputincios #i han"icapat, care are o
mam ce!i permite totul. 8suse- S!#i petreac tot timpul cu un aparat "e %oto&ra%iat, ni#te
iepuri #i cte$a psri pe .umtate moarte- (ac eram ca el la $rsta lui...
* ...taic!tu te!ar %i biciuit-
Sharon nu ncerc s!#i ascun" mnia "in $oce.
* aic!tu era un be1i$ care $ biciuia pe tine #i pe maic!ta "in te miri ce- Asta $rei tu
pentru Mark> 9rei s!#i $erse tot n"u%ul pe terenul "e %ootball, cum ai %cut tu>
* =!a %ost "eloc a#a, protest +lake.
+inen1eles, ns, c acesta %usese a"e$rul. B #tia #i el, 8a %el "e bine ca ea. Sharon
%usese cea care n1elesese, nc "e la bun nceput, "e cn" se cunoscuser n liceu #i el
se n"r&ostise "e ea. (in acea clip, ori "e cte ori e@ista o "isput ntre el #i tatl lui, ea
l ncura.a s nu rspun" #i s nu %ac situa1ia "in cas mai proast "ect era.
* 5@ist terenul, i spunea ea mereu. 3une!1i echipamentul, ie#i pe teren #i
"escarc!1i ner$ii pn te calmezi, %iin"c "ac nu %aci ce$a, o s a.un&i e@act ca taic!tu,
iar eu n!o s m mrit nicio"at cu unul ca el.
5l i urmase s%aturile #i totul mersese bine. )ntrea&a %urie resim1it %a1 "e tat %usese
re$rsat pe teren, iar succesul "obn"it acolo l sus1inuse, n cele "in urm, material pe
toat "urata cole&iului.
Mark nu!i semna "eloc #i nu e@istau nici n $iitor speran1e s!i semene.
Cu e@cep1ia... Cu e@cep1ia %aptului c un"e$a, n %un"ul su%letului, el nc nutrea
speran1a c %iul lui a$ea s a.un& ca el. (orea ca prin Mark s retriasc zilele copilriei
sale, cn" auzise mul1imile aclamn"u!l "in tribune, cn" sim1ise emo1ia unei pase
e@celente "e #aizeci "e metri, cn" l apuca tremurul "e %ericire n clipa n care reu#ea o
ncercare. =!a$ea nici o importan1 c Sharon era con$ins "e %aptul c Mark n!a$ea s!i
semene, cci n %un"ul inimii era si&ur c %iul lui $a a.un&e ca el.
)n "e%initi$, Mark mai a$ea pn s termine #coala. Cn" se mboln$ise pier"use un
an, a#a c acum era cel mai n $rst "in clasa sa. Ar mai %i putut ns s creascD "octorii
spuseser c n!a$ea, probabil, s a.un& ct el, "ar nici nu e@ista un moti$ s %ie mai
scun" "ect me"ia. Ca atare, Mark se mai putea nl1a pe nea#teptate, a#a cum se
ntmplase cu +lake la cincisprezece ani. ,i o"at pornit e@plozia...
+lake nu!#i "ez$lui, ns, nimic "in speran1, cci Sharon, care i citea &n"urile
per%ect "up at1ia ani petrecu1i mpreun, i le #tia n ntre&ime. Se mul1umi s!o
mbr1i#eze #i s!o srute, apoi plec "in buctrie ca s!#i ia &eanta "iplomat. )nainte "e a
a.un&e la u# ea l opri.
* 5 un biat bun, +lake. =u e ca tine #i s!ar putea s nu a.un& nicio"at ca tine, "ar
e %iul nostru #i ar %i putut %i mult mai ru.
+lake zmbi.
* =!am spus c nu e a#a. 9reau "oar ce!i mai bun pentru el. =u e@ist nici un moti$
pentru care s nu se bucure "e a#a ce$a.
3lec, n s%r#it, la birou lsn"!o pe Sharon sin&ur n cas. Aceasta ncepu s spele
$asele. /mas %r stpn, Chi$as $eni ln& ea. B linse pe mn pn ce Sharon se
aplec #i!l scrpin ntre urechi.
* 5i, n!a %ost chiar att "e ru, Chi$as, nu> 3ariez c ai crezut c!o s %ie scan"al #i c
o s trebuiasc s!l pze#ti pe Mark "e taic!su, nu!i a#a> 5i, bine ai &re#it. +lake l
iube#te pe Mark la %el "e mult ca #i tine.
Cmbi trist.
* =u!l n1ele&e prea bine, asta!i tot.
Ca #i cum i!ar %i n1eles $orbele, Chi$as ie#i "in buctrie #i se nco$ri& pe po"ea n
%a1a u#ii "e la "ormitorul 8ui Mark, un"e a$ea s!#i petreac, cu rb"are, tot restul zilei.
)n acea "up!amiaz, n .urul orei patru, /osalie A"ams, secretara lui +lake se i$i n
u#a biroului lui.
* 5 totul &ata pentru marea ntlnire>
+lake ""u "in umeri. 5l #i /osalie ncercaser toat ziua s!#i "ea seama "espre ce
era $orba, "ar nici unul "intre ei nu &sise $reun moti$ rezonabil pentru "orin1a lui e"
hornton "e a "iscuta cu +lake. )n "e%initi$, hornton era "irector e@ecuti$ la arrenech
#i, "e#i %unc1ia lui +lake, "irector "e marketin& al "i$iziei "e pro"use "i&itale, nu era "e
ne&li.at, totul n %irm se %cea con%orm cu "ispozi1iile "ate "e la $r%. (ac ar %i %ost $orba
"e c"erea n "iz&ra1ie a lui John /iple;, superiorul ime"iat al lui +lake, atunci cel care l !ar
%i chemat ca s!l in%ormeze "espre nlocuirea lui John ar %i %ost #e%ul lui /iple;,
$ice!pre#e"intele e@ecuti$ al "i$iziei.
)ns, "in cercetrile neo%iciale ntreprinse "e +lake #i /osalie :care #i petrecuse mare
parte a "imine1ii cu celelalte secretare, br%in" #i isco"in"<, rmseser %r nici un
rezultat notabil. 3e ln& asta, %aptul c hornton n persoan "orea s!l $a" pe +lake
%cea super%luu orice scenariu "e &enul0 6sracuF /iple; a %ost "at a%ar7. B ast%el "e
"ecizie luat "e hornton ar %i trecut, pn s a.un& la +lake, pe la o mul1ime "e alte
persona.e.
* =ici o $este "e ultim or> o ntreb +lake pe /osalie, ri"icn"u!se #i
n"reptn"u!#i cra$ata.
Se ntinse "up &eanta "iplomat, "ar se opri la timp, amintin"u!#i c nu primise
instruc1iuni s $in cu $reun "osar.
Alt ciu"1enie.
* =imic, rspunse /osalie. Se pare c nimeni n!a p1it nimic, iar "ac ai %ost biat
ru atunci %ie c ai %cut ce$a att "e oribil nct nu!mi spune nimeni nimic, %ie c 1i!ai
acoperit urmele att "e bine nct n!ai %ost nc prins. A#a c "u!te acolo #i ia!1i noti1e, cci
$reau s au" %iecare "etaliu al ceea ce are s!1i comunice Marele Bm.
6Marele Bm7, este e@act porecla care i se potri$e#te lui e" hornton, re%lect +lake n
timp ce se n"repta spre captul culoarului un"e se a%lau birourile "irectorului e@ecuti$ al
%irmei #i membrii echipei sale "e con"ucere. Compania %usese %on"at "e hornton cu mai
bine "e zece ani nainte. 5l %usese cel care o trans%ormase "intr!un %urnizor minor "e
so%tGare "e computer ntr!un con&lomerat uria# "e %abrica1ie a pro"uselor "e nalt
tehnicitate. Cu toate c so%tGare!ul era nc unul "intre pro"usele "e baz ale arrenech,
hornton #i ""use seama "e "inamica in"ustriei "e computere #i lansase un pro&ram "e
e@tin"ere #i "i$ersi%icare. Acum arrenech %abrica tot %elul "e pro"use electronice ! "e la
tele$izoare, la "ispoziti$e ciu"ate pentru pro&ramele spa1iale ! #i intrase pe pia1a bunurilor
"e consum #i a ser$iciilor.
Cn" hornton luase "ecizia ca %irma s aib propria sa %lot "e a$ioane, se apucase,
pur #i simplu, s cumpere aparat "up aparat. reptat, %irma cumprase hoteluri, se ocupa
#i "e nchirierea "e ma#ini #i a$ea le&turi cu alte %irme ce acti$au n "omeniul
transporturilor.
4lterior, cn" hornton "escoperise marele numr "e $rstnici "in America,
arrenech a ptruns n "omeniul spitalelor, cminelor "e btrni #i pro"uselor
%armaceutice. Cu timpul, "i$izia "e pro"use "i&itale a.unsese numai o roti1 minor ntr!un
uria# mecanism, "ar e" hornton, pe "e o parte "intr!un soi "e nostal&ie, pe "e alta "in
"orin1a "e a se a%i#a mai umil "ect era n realitate, #i pstrase birourile n spa1iul ocupat
la nceput "e %irma sa.
* 8ntr, +lake, l in$it Anne 2e$erette "e pe scaunul ei "e 6paznic7 n %a1a u#ii lui
hornton. e a#teapt.
Cmbetul ei l lini#ti pe +lake, cci era binecunoscut %aptul c Anne nu zmbea
nicio"at persoanei care a$ea s %ie "ecapitat "e hornton. 5ra le&en"ar loialitatea ei
%a1 "e #e% #i se #tia c "etesta pe oricine i!ar %i cauzat neplceri lui hornton.
+lake trecu prin u#ile "uble #i intr n imensa ncpere. )l &si pe e" hornton #ezn"
n spatele biroului "e marmur nea&r. 9orbea la tele%on. hornton i %cu semn s se
a#eze pe un scaun, apoi se &rbi s ncheie con$orbirea. Se ri"ic n picioare, i ntinse
mna lui +lake #i!l ntreb "ac nu $oia o butur.
+lake se rela@ #i mai multD o%erta #e%ului nsemna $e#ti bune #i importante.
* Chi$as #i ap, rspunse +lake.
hornton zmbi.
* =icio"at s nu consumi "ect ce!i mai bun, replic el, turnn" "ou por1ii
&eneroase peste cte un cub "e &hea1.
)i nmn un pahar lui +lake #i zmbi.
* 5 numai un slo&an, "ar e bun, nu> rosti el in"icn" cu paharul ctre un mozaic
mare "e pe perete.
3e un %un"al "in cobalt era "ltuit un slo&an "in litere albe, proiectat "e +lake cu #apte
ani nainte.
(AC? 5 A8!5CA :6Ai&h echnolo&;7<, 5 A//5=5CA
* Cre" c a#a e, ncu$iin1 +lake, ri"icn"u!#i u#or paharul #i lun" o n&hi1itur "e
Ghisk;.
5ra e$i"ent c "up at1ia ani e@ista un moti$ mai important al ntlnirii "ect acela "e
a "iscuta "espre slo&an. +lake se ntreb ce urmrea hornton #i!l pri$i pe "irector cum se
rea#ez n spatele biroului #i se uit la el apreciati$.
* Ai auzit $reo"at "e Sil$er"ale, Colora"o> ntreb el.
8nima lui +lake ncepu s bat mai repe"e. =ici el #i nici /osalie nu se &n"iser la
a#a ce$a.
* 5@ist cine$a la arrenech care s nu %i auzit> replic el.
* 5h, sunt con$ins c mai e@ist c1i$a. =u sunt si&ur "ac cei "in "i$izia "e transport
#tiu mcar c e@ist #i "i$izia "e cercetare #i "ez$oltare, "armite s le mai #i pese "e ea.
+lake #i permise s sur".
* M tem c trebuie s $ contrazic. 2a urma urmei transportul e con"us "e om
Ste$ens #i el a %ost nainte n Sil$er"ale.
=u sim1i ne$oia s a"au&e c #e%ul "i$iziei transport nu %usese sin&urul con"uctor
care lucrase n Sil$er"ale. Aproape to1i cei a%la1i n posturi "e coman" trecuser pe acolo.
Ma.oritatea celor "in %irm #tiau c un post n Sil$er"ale nsemna c e#ti $izat pentru
promo$are. (in cte a%lase +lake, "e la marketin& nu %usese nimeni trimis acolo.
* A"e$rat, rosti hornton, "us pe &n"uri.
Bchii lui cenu#ii l cntrir cu pri$irea pe +lake.
* Jerr; Aarris are un post liber acolo. e!a cerut pe tine.
+lake ncerc s rmn calm. 3n acum "oi ani, Jerr; con"usese "i$izia "e
pro"use "i&itale. Cu toate c era cu cte$a trepte mai sus n ierarhia companiei, el #i
+lake "e$eniser prieteni buni, n special "atorit in%luen1ei so1iilor lor, crora nu le psa
prea tare "e "ezaprobarea cu care $e"ea hornton o rela1ie apropiat ntre un "irector #i
un subor"onat "e!al su pe care putea %i ne$oit ntr!o zi s!l conce"ieze.
Ca #i cum i!ar %i citit &n"urile, hornton $orbi "in nou.
* (ac ai %i %ost omul lui aici nu m!a# %i &n"it s aprob. =!am permis nimnui pn
acum s!#i cl"easc imperii n interiorul companiei mele. u, ns, nu lucrezi pentru
Aarris, cel pu1in nu "irect, iar el e un om bun. (ac am ncre"ere s!l las la con"ucerea
cercetrii #i "ez$oltrii, trebuie s m ncre" n el #i cn" #i ale&e personalul. Ca atare, o
s pleci acolo.
=u era o ru&minte, ci un or"in. +lake n1elese instantaneu c nu i se o%erise o nou
slu.bD %usese "oar in%ormat c a$ea o nou slu.b. =ici nu s!ar %i &n"it s re%uze. 3e
ln& %aptul c a#a ce$a ar %i nsemnat s%r#itul carierei lui la arrenech, era con#tient c
trimiterea la Sil$er"ale nsemna c era "e.a $izat, la treizeci #i opt "e ani, pentru o pozi1ie
"e %runte n companie. B ast%el "e pozi1ie nu se ob1inea u#or la arrenech.
8nstinctul i spuse c ar %i %ost o &re#eal s ntrebe n ce consta slu.ba "in Sil$er"ale.
B sin&ur ntrebare a$ea importan1, a#a c o puse0
* Cn" plec>
hornton se ri"ic.
* e prezin1i la Aarris "e azi n "ou sptmni, a#a c $a trebui, probabil, s a.un&i
n localitate la s%r#itul sptmnii $iitoare. S!au luat toate msurile necesare. Casa te
a#teapt, iar hamalii $or %i acas la tine n San Marcos n cursul sptmnii $iitoare s
mpacheteze totul.
+lake n&hi1i n sec. Ame1ise. Ce!o s spun Sharon> =!ar trebui s "iscute
chestiunea cu ea> +inen1eles, ns, c ea #tia la %el "e bine ca #i el cum lucrau cei "e la
arrenech. Bricum, nu era el primul "irector trans%erat n &rab. Se ri"ic n picioare.
* 9 mul1umesc, "omnule hornton. Apreciez ncre"erea pe care mi!o acor"a1i #i %i1i
si&ur c n!o s $ "ezam&esc.
Sprncenele lui hornton se arcuir u#or. Cn" $orbi, $ocea sa a$ea un ton u#or aci".
* 5u am ncre"ere n Jerr; Aarris. 8ar cel pe care nu!l $ei "ezam&i $a %i tot el.
Cmbi u#or #i ntinse mna.
* ,i spune!mi e", a"u& el.
)ntre$e"erea luase s%r#it. )n cte$a secun"e ntrea&a $ia1 a lui +lake anner si a
%amiliei sale se schimbase.
H
Sharon anner ncepu s se simt mai bine abia cn" a.unser pe autostra"a IJ, la
su" "e Marea Jonc1iune. imp "e "ou zile, ct cltoriser "e la San Jose la /eno, apoi
"e!a latul 1inuturilor sterpe "in =e$a"a #i 4tah pn la Salt 2ake Cit;, ea sttuse blea&
alturi "e +lake, pe locul "in %a1 al ma#inii. 3eisa.ul "ezolant re%lecta "e minune
amor1eala pe care o sim1ise n su%let.
)n mai pu1in "e "ou sptmni toat $ia1a i se ntorsese cu %un"ul n sus. =u se
pusese, binen1eles, nici o clip problema "ac e cazul s plece. 2a urma urmei, nu
"iscutaser n"elun& cu ani n urm aceast posibilitate> =ici unul "intre ei, ns, nu luase
n serios $arianta ca +lake s %ie trans%erat la Sil$er"ale. Acolo era o %ilial "e cercetare,
iar amn"urora li se pruse c e@perien1a lui +lake n marketin& n!a$ea s %ie nicio"at
su%icient ca el s %ac un salt pe scara ierarhic a companiei, reprezentat "e un ast%el "e
trans%er.
8at c acum e$enimentul se petrecuse. imp "e zece zile, pn la apari1ia hamalilor,
Sharon %usese prea ocupat cu lichi"area tuturor a%acerilor "in San Marcos ca s mai aib
timp s se &n"easc la emo1iile ei.
Abia acum, cn" ncepeau s urce "ealurile "e la poalele Mun1ilor Stnco#i, lui
Sharon i se "ez$lui ntrea&a comple@itate a a"e$ratei situa1ii. Sim1i cum o cuprin"e buna
"ispozi1ie, mai ales c pri$eli#tea "e$enise "e o %rumuse1e maiestuoas.
(intre cei patru, numai +lake prea complet nea%ectat "e perspecti$a mutrii.
Mark se emo1ionase ime"iat. 3entru el a$anta.ele erau incomparabil mai mari "ect
"eza$anta.ele, cci i se prea e@traor"inar perspecti$a "e a locui n mun1i, cu crestele lor
nalte, $ile lor a"nci #i abun"en1a "e slbticiuni.
Eell; se comportase alt%el. 2a nceput, %aptul c trebuia s!#i prseasc prietenele o
n%uriase. (up aceea, cn" "escoperise c %uria ei n!a$ea s schimbe nimic, czuse
ntr!o tcere mbu%nat care era, "up prerea lui Sharon, mai bun "ect 1ipetele "in
primele zile.
/eac1ia ei proprie %usese amestecat. A$anta.ele mutrii erau e$i"ente0 salariul lui
+lake se mrea cu o treime, iar perspecti$ele "e $iitor "e$eneau tran"a%irii. =!o supra nici
%aptul c ar %i trebuit s locuiasc la Sil$er"ale. A$usese ntot"eauna o curiozitate n
pri$in1a micului ora# cuibrit n mun1i, att "e important pentru patronul so1ului ei. 3e ln&
asta, a$ea s se ntlneasc cu prietena ei, 5laine Aarris. 2ui Sharon nu!i prea ru nici
c prse#te San Marcos, a#ezare "e mult n&hi1it "e zona urban "in .urul San
Jose!ului, care!#i pier"use ast%el orice i"entitate, "isprn" n mla#tina amor% "e cartiere
#i zone comerciale.
8 se prea cum$a ne%iresc, ns, s mpacheteze totul #i s plece n mai pu1in "e o
sptmn. 8 se pruse, n mo" ciu"at, c totul semnase cu o moarte. Abia a$usese timp
s!#i anun1e prietenele, #i nici mcar nu le re$zuse pe toate ca s!#i ia rmas bun.
5@istase, binen1eles, #i o petrecere "e a"io, "ar, la acel moment, casa se &sea ntr!o
stare prea a$ansat "e "ezinte&rare ca Sharon s!#i mai poat permite s %ie &az". )n
cele "in urm petrecerea se 1inuse la John /iple;, #e%ul lui +lake. Ca atare, ma.oritatea
in$ita1ilor %useser cole&i "e!ai lui "in %irm. 2ipsiser prietenii lui Sharon "in comunitatea
aca"emic #i artistic, oameni cu care Sharon se sim1ea cel mai bine.
Cu toate astea, "ecizia %usese luat, hamalii $eniser, iar acum ntrea&a lor a$ere se
a%la n "uba care plecase "in San Marcos cu cte$a ore naintea lor.
Ma#ina era ncrcat cu ei patru, plus Chi$as #i cu#ca cu iepuri, pe care hamalii
re%uzaser s!o ia cu ei #i la care Mark, cu spri.inul ei, re%uzase s renun1e, n ciu"a
"ez&ustului %1i# e@primat "e +lake. /oztoarele %useser o "istrac1ie pentru Chi$as, care
sttuse ma.oritatea cltoriei cuminte pe bancheta "in spate, uitn"u!se la micile animale,
n&hesuite n cu#c, care!l pri$eau cu ochii mri1i "e spaim #i cu nsucurile tremurn"
spasmo"ic. )ntr!un trziu, Eell; ie#ise "in tcerea ei mohort ! "ou sptmni "e mnie
i consumaser toat ener&ia ! iar Mark #i petrecuse timpul cu un atlas n bra1e, aprut "e
cine #tie un"e, i"enti%icn" %iecare tu%i#, copac, %loare #i por1iune "e relie% pe ln& care
treceau.
Mai a$eau acum treizeci "e mile pn n Sil$er"ale.
Jumtate "e or mai trziu, +lake prsi autostra"a #i porni s urce pe #oseaua care
"ucea spre $alea ascuns n centrul creia se &sea Sil$er"ale. B"inioar acolo %usese
un or#el minier, "ar minereurile se epuizaser "emult #i a#ezarea ncepuse, ca attea
altele "e %elul ei, s moar. Cu zece ani nainte o "escoperise e" hornton, care, "up
ce i se %uraser trei proiecte "atorit spiona.ului in"ustrial practicat n 9alea Siliciului,
"ecisese s mute "i$izia "e cercetare!"ez$oltare "in zona San Jose n mica localitate "in
mun1i.
Cumprase cu "iscre1ie trei por1iuni mari "e teren, n .urul or#elului. )nainte ca
locuitorii "e acolo s!#i "ea seama ce se petrecea, n $estul a#ezrii apruse, ca "in
neant, un &en ciu"at "e comple@ in"ustrial. Cl"irile, lun&i #i .oase, %useser construite n
acor" per%ect cu peisa.ul, nu ntr!att "e per%ect, ns, nct cei c1i$a locuitori $echi "in
ora# s nu obser$e camerele $i"eo care supra$e&heau orice mi#care n zon. cuser,
ns, cci "up cl"iri apruser slu.bele #i apoi oamenii.
(up cincizeci "e ani "e "eclin ncet #i constant, Sil$er"ale renscuse brusc la $ia1.
(up ce trecur "e pasul care prea s separe Sil$er"ale "e restul lumii, Sharon a$u,
pentru prima "at n %a1a ochilor, panorama ora#ului. 8cni, "eoarece nu se a#teptase la a#a
ce$a. Ceea ce $e"ea prea "esprins "intr!o carte cu poze0 era o a#ezare or"onat
aran.at, cu strzi n&uste, umbrit "e o p"ure "e pini #i plopi. Casele, situate n mi.locul
unor parcele mari "e pmnt, a$eau "i$erse stiluri arhitecturale "atn" "in secolul
nousprezece #i nceputul secolului "ouzeci. 'iecare "intre ele a$ea ce$a aparte, "ar,
mpreun, con%ereau o ciu"at omo&enitate ntre&ii localit1i. oate a$eau $eran"e lar&i n
%a1, #i %iecare curte era ncon.urat "e un &ar" "in stlpi albi. )nainte "e a cobor n $ale,
Sharon constat c %iecare "intre "rumurile principale ale a#ezrii prea s "uc un"e$a.
Spre nor" se a%la liceul #i ceea ce prea a %i o bibliotec "e mo" $eche. Spre su" se
&sea o zon comercial. otul era aran.at ast%el ca oricine s a.un& pe .os oriun"e $oia,
"in orice parte a or#elului.
* 5 imposibil, se minun ea, n timp ce +lake ncetini cam la treizeci "e kilometri pe
or, $iteza limit impus "e in"icatoare. 3are "esprins "in trecut.
+lake i zmbi.
* 3i asta a %ost #i inten1ia. e" a "at peste un &rup "e arhitec1i care &seau c
superma&azinele #i cartierele urbane sunt o mare porcrie #i i!a a"us aici s se mani%este
cum $oiau. 2e!a spus c #i "ore#te un ora# al companiei care s nu semene "eloc cu alte
localit1i #i care s nu respire in"ustrializare. (e $reme ce a cumprat, practic, tot
pmntul "e aici #i!a $zut $isul cu ochii. 5 ce$a, nu!i a#a>
Sharon #i 1intui so1ul cu pri$irea. Ce$a "e pe %a1a lui i spunea c peisa.ul nu constituia
o noutate pentru el.
* ,tiai cum arat> l intero& ea.
* 2!am $zut ntr!un %ilm sptmna trecut, mrturisi el. Cre" c i se %cuse %ric lui
/iple; s nu m rz&n"esc, a#a c mi!a artat ni#te ima&ini %ilmate. rebuie s spun,
ns, c locul sta e mai "r&u1 "ect mi!a aprut el pe %ilm.
* Arat ca n pozele alea un"e se presupune c trie#te orice bunic, chi1i Eell; "in
spate. =umai c nimeni nu trie#te a#a. Bricum nimeni cunoscut "e mine. +unicii tuturor
locuiesc la bloc.
* 4n"e!i casa noastr> se interes Mark.
)#i lsase, n s%r#it, cr1ile la o parte #i se uita acum pe &eamul portierei cu aceea#i
mirare ca a tuturor celorlal1i.
* 3e ellari"e (ri$e, rspunse +lake. (ou sute patruzeci su".
(rumul se n&ustase "intr!o "at. (ou cl"iri mai "eparte +lake o coti la stn&a,
trecu "e alte "ou imobile, apoi o lu la "reapta. (uba cu lucrurile lor se a%la parcat n
%a1a unei case "e mrime me"ie, construit n stil $ictorian. B parte "in mobila %amiliei se
n#iruia "e!a lun&ul potecii "e le&tur ntre cas #i #osea. +lake opri automobilul pe "rum.
)ntrea&a %amilie, urmat "e Chi$as, cobor s pri$easc noua locuin1.
5ra $opsit $er"e pal. Brnamentele erau n aceea#i culoare, "oar c ntr!o nuan1
ce$a mai nchis, nspicat ici #i colo cu pete oran.!ru&iniu. )n %a1a casei se ntin"ea o
$eran" lar&, care se curba &ra1ios n .urul turnule1ului ce se nl1a n col1ul "e su"!est al
cl"irii. 3e pr1ile laterale ale casei ie#eau n a%ar %erestre mici cu &eamlc, iar la eta.ul
"oi, "easupra &eamurilor erau montate .aluzele. Acoperi#ul era %oarte nclinat. 3anta lui
era n"ulcit "e 1i&la montat rn"uri!rn"uri. Casa era ncon.urat "e plopi nal1i, a cror
siluet se potri$ea per%ect cu n%1i#area ei. (e#i stilul arhitectural #i trise perioa"a "e
&lorie cu cel pu1in o sut "e ani nainte, se obser$a "intr!o ochire c imobilul n!a$ea mai
mult "e cinci ani $echime. Sharon l stu"ie n tcere cte$a minute bune, lun" n
consi"erare %iecare "etaliu. Cn" se rsuci spre +lake, la col1ul buzelor i mi.ise un
zmbet.
* Mi s!a tiat rsu%larea cn" am zrit o minun1ie ca asta anul trecut n San Marcos,
rosti ea.
)nl1 nea.utorat "in umeri #i zmbi cu toat &ura.
* Aici, ns... ei bine, nu m ntreba ce simt, "ar totul mi se pare per%ect.
Cu Eell; %u&in" naintea lor, urcar treptele "in %a1 #i tra$ersar $eran"a. 8ntrar n
cas #i i ntmpin un mic $estibul, care ""ea ntr!un birou, ntr!o parte, #i ntr!un li$in&,
"e cealalt parte. recur prin li$in& #i a.unser n turnule1, care a"postea o camer
nsorit "e luat micul "e.un, alturi "e care se &sea o buctrie lar& ce se "eschi"ea n
cellalt capt ctre o su%ra&erie #i un salon.
2a eta., turnule1ul a"postea o mic ncpere "e zi. 3e ln& aceasta mai e@istau trei
"ormitoare #i "ou bi. )n "ormitorul principal e@ista un cmin similar cu alte "ou a%late la
parter. (ac, pri$it "e a%ar, casa pruse cum$a preten1ioas #i n&hesuit, pri$it
"inuntru ea era luminoas #i aerisit, oricum, mult mai ncptoare "ect crezuse Sharon
c ar %i %ost posibil. (up ce terminar inspec1ia #i re$enir pe $eran", Sharon l ncon.ur
pe +lake cu bra1ele #i!l strnse tare. (ispruse orice re&ret pri$itor la mutare.
* )mi place, zise ea. Br#elul e minunat, iar casa e per%ect. Ct $om sta aici>
+lake ""u "in umeri.
* Cel pu1in c1i$a ani, rspunse el. 3oate cinci, poate #ase.
)#i lu pri$irea "e la Sharon #i #i ncrunt u#or sprncenele. =e$ast!sa se uit n
"irec1ia pri$irii lui #i!l $zu pe Mark sco1n" cu#ca cu iepuri "in ma#in.
Ca #i cum le!ar %i sim1it pri$irile, Mark se rsuci pe clcie #i le zmbi %ericit.
* 9 $ine s cre"e1i c a %ost montat "e.a o cu#c mare ln& &ara.> 1ip el. Mersi,
tat-
Sharon se uit la so1ul ei cu ne"umerire.
* Cre"eam c nu $roiai s ia iepurii cu el.
* =u $roiam, replic el. 8a hai s aruncm #i noi o pri$ire.
Se luar "up Mark #i!l &sir mutn" cu aten1ie iepurii "in cu#ca a"us "e la ma#in
ntr!o alt cu#c, mai mare, construit special pentru iepuri. 5ra e$i"ent c aceasta %usese
terminat cu numai o zi sau "ou nainte "e sosirea lor. Cu laba "reapt spnzurn" la
.umate "e metru "easupra solului #i cu coa"a ntins "rept n sus, Chi$as se uita 1int la
iepuri, ca #i cum ar %i sperat ca unul "intre ei s scape, ast%el ca el s!#i permit "istrac1ia
"e a!l captura #i a!l a"uce napoi n cu#c.
* S %iu al naibii, #uier +lake printre "in1i. =!am po$estit nimnui "espre iepuri. (e
un"e au #tiut>
'a1a i se lumin "intr!o "at. Ksise rspunsul.
* Jerr;, rosti el. +inen1eles- Jerr; #i!a a"us aminte. =u uit nicio"at nimic.
)ntinse mna #i mn&ie o #u$i1 "in prul castaniu on"ulat al %iului su.
* =u cum$a i!ai scris lui /obb #i i!ai a"us aminte> l ntreb el pe Mark.
+iatul se uit n sus. Linea nc n mini ultimii "oi iepuri.
* =u eu, rspunse el. 3n n ultima clip nici n!am %ost si&ur c m $ei lsa s!i
a"uc cu mine.
'u rn"ul lui s!#i arcuiasc sprncenele a ncruntare, ntr!un &est aproape i"entic cu
al tatlui lui.
* (ar unde e %amilia Aarris> ntreb el. =u trebuiau s ne ntmpine>
* Chiar a#a, inter$eni Sharon, un"e sunt toi?
+lake se uit curios la ne$ast!sa. B clip se ntreb ce $roia ea s spun. )#i ""u
ime"iat seama "espre ce era $orba.
Ct parcurseser Sil$er"ale nu $zuser nici o ma#in #i nici o persoan.
Ca #i cum ar %i poposit ntr!un ora# %antom.
5laine Aarris se a%la n tribuna mare a sta"ionului liceului "in Sil$er"ale. (e o parte a
ei se a%la so1ul, iar "e cealalt parte %iica, 2in"a, n $rst "e cincisprezece ani. Sub
tribune, stn" pe banca "e rezer$e, se a%la %iul ei, /obb. Se prea c el n!a$ea s mai
intre n teren. Mai erau numai "ou minute "e .oc, iar echipa lui, 6Sil$er"ale Mol$erines7
:=e$stuicile "in Sil$er"ale ! n.tr.<. con"ucea cu NH * J.
* =u crezi c putem pleca> l ntreb ea pe Jerr;, controln"u!#i, ner$oas, ceasul.
8!am promis lui Sharon c o s %im acolo.
Jerr; ""u "in cap, ne"eslipin"u!#i pri$irea "e pe teren.
* S!ar putea s n!a.un& nainte "e cin, rosti el. 3e ln& asta, ce e@emplu a# "a> 5
primul meci al sezonului, /obb e n echip, iar eu sunt #e%ul "i$iziei.
* 5i bine, chiar "ac aici e Sil$er"ale, chestiile astea n!au "arul s te ri"ice la statut
"e primar, coment 5laine cu ironie, "e#i cu $oce .oas ca s nu %ie auzit "ect "e Jerr;.
5ra con#tient c %unc1ia lui l putea propulsa pe post "e primar, #i asta "eoarece, practic,
toat popula1ia ora#ului "epin"ea n $reun %el "e arrenech. Chiar "ac mul1i nu lucrau
"irect pentru companie, ma.oritatea lor %urnizau ser$icii pentru an&a.a1i. Ct "espre Jerr;
Aarris, chiar "ac n!ar %i %ost #e% al "i$iziei cercetare!"ez$oltare, el #i!ar %i pstrat intacte
#ansele "e a %i ales primar n Sil$er"ale, %iin"c nu e@ista un sin&ur su%let n ora# care s
nu!l iubeasc.
B%tn", 5laine #i recunoscu sie#i c el a$ea "reptate ! trebuiau s rmn pn la
s%r#itul meciului. /ezistn" impulsului "e a se uita "in nou la ceas, cut pentru corpul
su u#or suprapon"eral o pozi1ie mai con%ortabil pe scn"ura tare #i #i n"rept aten1ia
ctre teren, un"e 6=e$stuicile7, a%late n posesia balonului, erau 1inute pe linia "e treizeci
"e metri. Cunoscn" bine echipa, 5laine "ecise c atacul merita urmrit. 3hil Collins #i
n"emna ntot"eauna bie1ii s lupte cu toate %or1ele pn la %luierul %inal al arbitrului. =ici o
surpriz, "eci, "ac echipa %iului ei a$ea s marcheze "in nou pn la s%r#itul ntlnirii.
=ici o persoan "in tribune ! care cuprin"eau n acea clip practic toat popula1ia
ora#ului ! nu arta n $reun %el c ar %i $rut s plece mai "e$reme. Jerr; a$usese "reptate,
ca "e obicei. =!a$ea nici un rost s plece acum.
3e teren, Je%% 2aConner e@plic rapi" strate&ia pe care o a$ea n minte, apoi btu "in
palme ca s semnaleze s%r#itul &rmezii. ropi napoi pe postul su "in aripa "e trei
s%erturi, n timp ce restul echipei se a#ez pe locuri, "e!a lun&ul #i n spatele liniei "e
&rma". recu n re$ist rapi" echipa #i zmbi n sinea lui $zn" c ceilal1i se pre&teau
pentru un .oc la mn.
)i a#tepta o surpriz.
B clip mai trziu, centrul lo$i balonul. Je%% se ""u napoi, pri$in" n .urul lui ca #i cum
ar %i cutat un coechipier cruia s!i paseze. )n clipa urmtoare ascunse balonul sub bra1,
#i b& capul ntre umeri #i atac %rontal linia a"$ers.
)n %a1a lui, centrul #i cei "oi %un"a#i i "eschiseser o prtie. Je%% se npusti. 9zu cum
se mpie"ic unul "intre placatorii echipei a"$erse. (rept n %a1a lui se a%lau "oi .uctori "e
la 'air%iel", a#teptn"u!l. )#i ""u seama c o s %ie placat. 4nul "intre a"$ersari se
arunc la picioarele lui Je%%. Acesta se rsuci iute #i se ls s ca" cu cele nouzeci "e
kilo&rame ale sale pe trupul mai %ira$ al celuilalt. 4n alt .uctor "e la 'air%iel" se arunc
peste el. )n acela#i timp, trei coechipieri "e!ai lui Je%% se amestecar #i ei n $ltoare. Se
auzi %luierul arbitrului. Je%% rmase nemi#cat, con$ins c reu#ise s!#i "uc echipa cu cel
pu1in #apte metri mai aproape "e terenul "e 1int a"$ers. B clip mai trziu .uctorii
ncepur s se ri"ice unul "e pe altul, lsn" balonul acolo un"e rmsese imobilizat.
Juctorul "e la 'air%iel" peste care se prbu#i Je%% rmase inert n teren. (in mul1ime
se auzi un icnet. Je%% se uit o clip la biat cu sprncenele ncruntate, apoi czu n
&enunchi
* Aei, ai p1it ce$a>
+iatul nu rspunse, "ar Je%% i $zu ochii "eschi#i printre baretele metalice ale c#tii.
Se ri"ic #i!i %cu semn antrenorului "e la Sil$er"ale, ns 3hil Collins stri&a "e.a "up
brancar"ier. (in cealalt parte a terenului $enea n %u& spre el +ob Jenkins, antrenorul "e
la 'air%iel".
* Am $zut- stri& Jenkins lsn"u!se s ca" n &enunchi ln& .uctorul rnit. Ce
(umnezeu ! te placase- =!a$eai ne$oie s te la#i pe el n halul sta-
Je%% se holb la antrenorul echipei a"$erse.
* (ar n!am %cut nimic, protest el. =!am $rut "ect s!l e$it.
Jenkins se uit urt la Je%%, apoi #i n"rept aten1ia spre biat care continua s
rmn inert pe sol.
* Ai p1it ce$a, /amirez>
+iatul nu zise nimic. )n clipa urmtoare, ln& el, a.unse #i echipa "e brancar"ieri.
(oi .uctori "e la Sil$er"ale se aplecar s!l apuce pe rnit, "ar Jenkins i opri.
* =u!l atin&e1i- 9reau un "octor. 9reau s a%lu ce are nainte "e a %i mi#cat "in loc.
* A$em un "octor chiar aici #i ambulan1a e pe "rum, rosti 3hil Collins, lsn"u!se s
ca" pe iarb ln& Jenkins. )1i "ai seama "ac are ce$a rupt>
* (e un"e mama "racului s #tiu> se r1oi Jenkins, %i@n"u!l, mnios, cu pri$irea pe
cellalt antrenor. B s %ac o pln&ere o%icial "e "ata asta, Collins. 9reau ca .uctorul tu
s %ie suspen"at pe tot restul sezonului.
* 5i, hai, las!o mai moale, +ob, replic Collins.
)ncepu s pipie u#or picioarele biatului, cutn" o ruptur. =u &si nici una.
* +iatul tu n!are nimic. Chestii "!astea se pot petrece oricn"...
Jenkins pru c $rea s mai spun ce$a "ar, n acea clip, buzele rnitului se
mi#car, sco1n" un &eamt. 3e moment, cearta se stinse.
* 5!n re&ul> se interes Charlotte 2aConner.
Sttea n picioare n tribun, cu palma strea#in la ochi ca s se prote.eze "e razele
soarelui "e "up!amiaz, #i se a&ita pe loc ca s $a" ce se petrecea pe teren. A%lat pe
rn"ul "in %a1, 5laine Aarris se ntoarse #i!i zmbi ncura.ator.
* B s %ie bine, rosti ea. A %ost "oar stri$it "e &rma", iar Je%% l!a %cut s!#i piar"
rsu%larea o $reme.
Charlotte "eschise &ura s zic ce$a, "ar se rz&n"i. A"e$rul era c nu!i plcea
%ootball!ul. )n Sil$er"ale, ns, o asemenea atitu"ine echi$ala cu o tr"are, a#a c trebuise
s participe la meciuri #i s ncura.eze echipa &az", "e#i aceasta n!a$ea ne$oie "e prea
mult spri.in al &aleriei "e $reme ce era una "intre cele mai puternice echipe "in stat. Cu un
an n urm, 6=e$stuicile7 a.unser pn n %inal #i pier"user la un sin&ur punct n %a1a
unei echipe "in (en$er.
)ns "e ce trebuia s %ie .ocul att "e "ur> Chestiunea aceasta i "ep#ea posibilit1ile
"e n1ele&ere. 8 se prea o imens absur"itate. 3entru ea, sportul acesta nu nsemna
"ect "ou mase compacte "e oameni care se urmreau n sus #i n .os pe un teren,
aruncn"u!se unii asupra altora "e o manier pe care ea nu o pricepea cu nici un chip, #i
care nu!i pro"ucea nici o plcere. Cu toate astea, Je%% iubea acest sport. (e anul trecut, "e
cn" a.unsese n linia "e trei s%erturi, taic!su "e$enise un %anatic sus1intor al lui.
Charlotte trebuia s recunoasc c Sil$er"ale nu era un loc care s!1i o%ere prea multe
posibilit1i "e petrecere a timpului, a#a c era u#or "e n1eles "e ce practic ntre&ul ora#
lua parte la meciuri, mai ales "e cn" echipa "e$enise att "e puternic. 4neori c"ea pe
&n"uri #i se ntreba "ac popula1ia or#elului "e$enise %anatic "atorit %or1ei
6=e$stuicilor7 sau "ac nu cum$a echipa era att "e bun tocmai "atorit %anatismului
or#enilor. Bricare ar %i %ost a"e$rul, n $iziunea ei .ocul "e %ootball era mult prea $iolent #i
periculos, mai ales cn" se i$eau &rmezile acelea spontane, care o %ceau s tremure "e
%ric.
Aten1ia i %u atras "e ambulan1a care ptrunsese pe teren. Charlotte se uit nc o
"at la biatul care zcea, inert, pe sol.
5ra imposibil s nu %i p1it #i altce$a n a%ar "e pier"erea temporar a rsu%lrii.
3entru a#a ce$a n!ar %i %ost chemat o ambulan1. 3robabil c biatul %usese mult mai
serios rnit n urma contactului cu Je%%. 8ncon#tient, Charlotte l strnse tare "e mn pe
so1ul ei, Chuck 2aConner. ,tiin" ce se petrecea n mintea ei, brbatul i ntoarse &estul.
* =!a %ost $ina nimnui, o asi&ur el. 'ace parte "in .oc #i trebuie s te obi#nuie#ti cu
asta.
Charlotte cltin "in cap.
* =!o s m obi#nuiesc nicio"at, replic ea. Acum putem s plecm>
Chuck o pri$i ca #i cum ea ar %i $orbit psre#te.
* S plecm> 8ubito, e primul meci al anului #i %iul tu e $e"et. Cum 1i po1i "ori s
pleci>
* (ar s!a terminat, nu!i a#a>
* Mai e nc un minut #i .umtate, rosti el cu un zmbet a%ectat. Cn" a a$ut loc
acci"entul cronometrai s!a oprit. 3ri$e#te.
Charlotte pri$i spre teren. Cu n"emnare, rnitul tocmai era urcat n ambulan1. Cn"
ma#ina se puse n mi#care, mul1imea l o$a1ion pe cel czut cu un stri&t "e ncura.are,
"up care, ca #i cum nu s!ar %i ntmplat nimic, cele "ou echipe #i reluar pozi1iile pentru
ultimele clipe ale meciului.
8n ultimele secun"e, Je%% 2aConner izbuti o pas "e patruzeci "e metri, care "use la o
ncercare reu#it. (up %luierul %inal al arbitrului, cole&ii "e echip l ri"icar pe umeri #i
pornir spre $estiare n uralele spectatorilor care se buluciser ctre ie#irea "in teren ca
s!#i %elicite eroii.
)n tribun, mama lui Je%% rmase pe loc, ncremenit. Ce era mai important> 'aptul c
Sil$er"ale c#ti&ase, sau %aptul c unul "intre bie1ii "e la 'air%iel" se a%la acum n spital>
)n cele "in urm, cea care a.ut s &seasc rspunsul %u 5laine Aarris.
* Ce mai stai aici> o lu ea la rost, zmbin" lar&. 5 marea clip a lui Je%%. (u!te #i
%elicit!l-
3e .umtate tras "e un Chuck stri&n" n culmea %erici rii, Charlotte cobor spre
$estiare ca s!i spun %iului ei ct "e mn"r se sim1ea.
=umai c, n a"ncul su%letului, nu era "eloc con$ins c era chiar att "e mn"r.
* Cum reu#e#ti s te men1ii> o ntreb 5laine Aarris pe Sharon anner o or mai
trziu.
Cele "ou %emei se a%lau sin&ure n buctria %amiliei anner #i scotoceau ntr!o cutie
cu crpe pe care scria limpe"e0 6595/O(AO CA8=A7 :9aze "e por1elan "e uz casnic<, n
speran1a "e#art "e a &si ce#tile "e ca%ea mpachetate la plecarea lui Sharon "in San
Marcos. So1ii lor se &seau n li$in&, an&rena1i "e.a ntr!o "iscu1ie "e a%aceri, iar Mark o
luase pe 2in"a Aarris s!i arate cu#ca cu iepuri. Eell; i urmase la scurt timp. /obb nu se
artase nc. 8e#ise n ora# cu restul echipei ca s srbtoreasc $ictoria cu o mas care
le ""ea peste cap "ietele "e antrenament.
* =ici nu se $e"e mcar c au trecut trei ani, relu 5laine, pri$in" silueta z$elt a lui
Sharon cu in$i"ie. 3e ln& asta, bnuiesc c prul tu #i !a pstrat nuan1a lui natural,
nu!i a#a>
Sharon chicoti.
* 5 la %el "e natural ca ntot"eauna, &lumi ea. ,tii bine c nimeni n!are prul ro#cat
"e la mama natur. (ar nici tu nu te!ai schimbat.
5laine nl1, satis%cut, "in umeri #i se btu cu palma peste #ol"uri.
* )1i mul1umesc, "ar nu po1i s spui c zece kile n plus nu nseamn nici o
schimbare. (ac!am $zut, ns, c lui Jerr; nu!i pas, atunci nu mi!a psat nici mie, a#a
c mnnc ce $reau, #i la naiba cu toate.
3e %a1 i re$eni e@presia "e seriozitate.
* =ici Mark nu s!a schimbat, rosti ea, aproape timi".
Sharon ezit o clip, apoi cltin "in cap #i!#i n"rept aten1ia spre %ereastr. 2n&
&ara., Mark sttea alturi "e 2in"a Aarris, care, "e#i nu era o %at nalt, l "ep#ea acum
cu c1i$a centimetri.
* Sperm nc s mai creasc, rosti ea pu1in %or1at. ,i el sper asta. Ce %ace /obb>
5laine zmbi.
* =!o s!l recuno#ti. Are unu optzeci #i trei, iar n umeri msoar aproape un metru.
Sharon o%t, trist.
* Mark $a trebui s se obi#nuiasc cu asta. =u #tiu "e ce, "ar am senza1ia c el
cre"e c /obb nu s!a schimbat "eloc %a1 "e cum era acum trei ani.
* =imic nu rmne la %el, coment 5laine #i %cu un &est "e neputin1. Spune!mi,
ns, ce crezi "espre toat situa1ia asta> =u seamn "eloc cu San Marcos, nu!i a#a>
* (eloc, o aprob Sharon. Cre" c!o s!mi plac aici.
* B s %ie mai mult "ect asta, o asi&ur 5laine. )n mai pu1in "e o lun iube#ti locul
sta #i n!o s!1i mai "ai seama cum "e!ai putut locui #i altun"e$a. Aici e aer curat, ora#ul e
mic, oamenii "r&u1i, po1i s schiezi, s %aci e@cursii, ai %esti$alul "e %ilm "e la elluri"e ! ce
mai, e ca #i cum ai %i murit #i te!ai %i trezit n rai.
* ,i "ac o s %i1i trans%era1i> ntreb Sharon cu $oce n&ri.orat.
5laine ""u "in umeri.
* B s $" ce %ac cn" se $a ntmpla. Bricum, "e aici "rumul nu mer&e "ect n
sus. Apropo "e lucrurile care nu mer& "ect n sus, ia uite cine $ine-
Sharon pri$i pe %ereastr #i abia recunoscu biatul care prsise San Marcos cu trei
ani nainte. 3e atunci /obb Aarris era aproape la %el "e scheletic ca #i Mark, "oar pu1in
mai nalt "ect el. Acum, %ostul slbno& a.unsese un tnr $oinic, bine le&at, ale crui
trsturi se cristalizaser ntr!un soi "e %rumuse1e masculin aspr. Bchii lui alba#tri erau
mai lumino#i acum, iar prul blon", tiat scurt, prea #i mai "eschis la culoare n contrast
cu pielea bronzat. Bbser$n"!o prin %ereastra "eschis, /obb i zmbi, "n" la i$eal un
#ira& "e "in1i per%ect e&ali.
* +un ziua, "oamn anner, rosti el. +ine a1i $enit n Sil$er"ale. 4n"e!i Mark>
* )n spate, rspunse Sharon.
/msese %r &rai n %a1a trans%ormrii petrecute cu biatul lui 5laine, a#a c nu mai
#tia acum cum s se comporte. Cn" el o porni pe aleea ctre &ara., Sharon se ntoarse
spre 5laine.
* (oamne- 5 minunat- Cum st, ns, cu astmul lui> )nc "e cn" era bebelu#...
* Smo&ul era "e $in, o ntrerupse 5laine. 8me"iat "up ce l!am a"us aici, tusea i!a
"isprut- 5u bnuiam c e $orba "e a#a ce$a, "ar "obitocul la "in San Jose m ame1ea
mereu c "e $in e numai constitu1ia lui %ira$. Acum s!a terminat totul.
Sharon ""u "in cap #i rosti, $istoare0
* A# $rea s %ie la %el "e u#or #i pentru Mark. (in ne%ericire, e%ectele reumatismului
in%ec1ios nu sunt le&ate nici "e smo& #i nici "e statur.
)n1ele&n" per%ect sentimentele prietenei ei, 5laine nu zise nimic.
5@istau momente cn" tcerea era mai bun "ect orice %el "e comptimire.
P
An"reG MacCallum, cunoscut sub numele "e Mac nc "e la na#terea lui, petrecut cu
treizeci #i "oi "e ani nainte, pri$i &n"itor teancul "e ra"io&ra%ii "e pe birou. Cn" l
$zuse prima "at pe /ick /amirez, cu aproape trei ore nainte, Mac #i spusese c
biatul n!arta prea ru. Crezuse c %usese %cut E.B.
Acum cuno#tea situa1ia n "etaliu.
+iatul a$ea "ou $ertebre rupte n zona ce%ei. 4nul "intre rinichi era %cut zob #i trei
coaste %useser %racturate. (ou "intre acestea penetraser plmnul stn&, care!#i
ncetase acti$itatea. )n cele cte$a ore "e cn" se a%la n spital, starea lui se "eteriorase
ntr!un asemenea hal nct acum el nu tria "ect "atorit aparatelor.
Sarcina "e a e@plica mamei biatului situa1ia real c"ea, binen1eles, pe umerii lui
MacCallum. (octorul se ri"ic "e pe scaun, prsi biroul #i o coti pe cori"or ctre sala "e
a#teptare. 3e "rum se hotr s!l mai $a" o "at pe /ick. (ac a$ea noroc, poate ce$a
se mbunt1ise ntre timp, nmuin" ast%el "uritatea $e#tilor pe care trebuia s le comunice
mamei biatului. 8nspectn" %i#a "e obser$a1ie, #i nsemn n minte c pe aceasta o
chema Maria /amirez.
2a captul patului se a%la Susan Al"rich, al crei schimb trebuia s se %i terminat la
cte$a minute "up ce sosise ambulan1a care!l a"usese pe /ick /amirez, le&at "e tar&.
Mac o pri$i intero&ati$. 'emeia cltin "in cap #i #i strnse buzele.
Mac apuc bra1ul stn& al biatului #i $eri%ic pulsul, apoi se uit la #irul "e nre&istrri
"e pe monitoarele a%late "easupra patului lui /ick. =u se schimbase nimicD pulsul era
e@trem "e slab, iar tensiunea arterial sczut. Sin&ura normal prea respira1ia lui, care
era, oricum, a.utat "e un aparat "e respira1ie arti%icial. Mac #tia, ns, c, %r ma#in,
/ick a$ea curn" s nu mai respire.
* =ici o schimbare> ntreb el, "e#i cuno#tea "e.a rspunsul.
Susan cltin "in nou "in cap.
* 5 att "e ciu"at, rosti ea cu $oce tremurtoare.
)#i plimb pri$irea pe %a1a lui /ick, stu"iin" e@presia calm a acesteia, ce prea s
in"ice, mai "e&rab, un somn a"nc "ect o lupt acerb pentru $ia1.
* Mereu am senza1ia c se $a trezi, $a spune ce$a #i totul o s %ie bine. (ar n!o s se
trezeasc, nu!i a#a>
Mac ""u "in cap.
* M "uc s $orbesc cu mama lui.
)nchise u#a ncet, apoi parcurse cori"orul pn n mica sal "e a#teptare. 2a apari1ia
lui, Maria /amirez se ri"ic n picioare, tremurn", cu %a1a pali". Mac a$u senza1ia c e
att "e tnr... att "e $ulnerabil.
* /icar"o, icni ea. 9 ro&... o s se %ac bine>
Mac o a#ez cu "elicate1e napoi pe scaun #i!#i n"rept aten1ia spre brbatul "e
ln& ea.
* ,i "umnea$oastr sunte1i...> ncepu el, lsn" inten1ionat ntrebarea n suspensie.
* +ob Jenkins, rspunse el. Sunt antrenorul echipei 'air%iel".
* Aha, replic Mac. 3ute1i s m lsa1i o clip sin&ur cu "oamna /amirez>
Maria inter$eni, cltinn" "in cap0
* 5!n re&ul, rosti ea cu $oce cobort. 5 prieten bun cu /icar"o... cu noi amn"oi,
"e alt%el...
(e#i $ocea i se stinse, Mac intui per%ect situa1ia cn" o $zu cum se uit la antrenor,
care ntinse mna #i cuprinse mna ei protector.
* A# %i $rut s $ "au $e#ti bune, ncepu Mac.
Sim1i cum i se rupe ce$a n su%let cn" $zu cum se umplu "e lacrimi ochii Mariei
/amirez.
* /icar"o, #opti ea. 5...>
* 5!n $ia1, se &rbi Mac s!o asi&ure. )ns se a%l n com #i are o mul1ime "e leziuni
interne.
5@plic ct putu "e protector "imensiunea su%erin1ei lui /ick /amirez, "ar, nainte "e a
termina, Maria #i n&rop %a1a n palme #i ncepu s pln& ncet.
(up ce!#i termin e@punerea, +ob Jenkins $ru s a%le amnunte.
* Care sunt #ansele s!#i re$in>
Se uit "rept n ochii "octorului. 9roia un rspuns corect.
* )n clipa asta, mai pu1in "e cincizeci la sut, replic Mac.
(e pe buzele Mariei /amirez se auzi un scurt icnit. Mac n&hi1i no"ul care i se %ormase
n &t.
* Asta nu nseamn c lucrurile nu se $or schimba ra"ical pn mine, a"u& el.
M tem, totu#i, c, in"i%erent "ac $a supra$ie1ui, $a a$ea %oarte pu1ine #anse s mai
poat umbla "in nou. 9ertebrele rupte i!au "istrus c1i$a ner$i importan1i.
3ri$irea lui Jenkins se ntunec.
* (ar chirur&ia> se repezi el. Cre"eam...
Mac cltin "in cap.
* =ici nu se pune problema unei inter$en1ii chirur&icale acum. /ick n!ar suporta
#ocul. 3oate mai trziu...
* =u- 1ip Maria.
)#i lu minile "e pe %a1 #i!l pri$i cu ochii mri1i pe MacCallum, implorn"u!l0
* =u poate rmne in$ali". =u /icar"o al meu. 5l e tot ce am. 5l...
9ocea o prsi. Maria se prbu#i ln& Jenkins, care se &rbi s!o ncon.oare cu bra1ul
ca s!o sus1in.
MacCallum i pri$i o clip tcut, apoi i %cu semn lui Jenkins s!l urmeze ca s!i
$orbeasc ntre patru ochi. (up ce se asi&ur c %usese n1eles, se ntoarse n biroul lui.
Cinci minute mai trziu, +ob Jenkins #i %cu apari1ia n biroul lui MacCallum.
* B s!#i re$in, rspunse el la ntrebarea nerostit "in ochii "octorului.
Cmbi strmb.
* 5 o %emeie "eosebit. 2!a crescut "e una sin&ur pe /ick, pe care l!a nscut cn"
a$ea paisprezece ani.
9ocea i se nspri.
* =!a spus nimnui cine e tatl. 3rin1ii ei i!au "at un #ut n %un" cn" au a%lat c e
nsrcinat, ns ea nu s!a plns nicio"at. 2ucreaz ca osptri1 #i urmeaz "e "oi ani,
"e cn" /ick s!a %cut su%icient "e mare, #coala la seral. 5 hotrt s!l "ea la cole&iu pe
/ick, a#a c $a trebui s!#i ia alt slu.b.
* 8suse, #opti MacCallum.
)i %cu semn lui Jenkins s se a#eze pe scaunul "in %a1a biroului lui.
* +iatul $a a$ea ne$oie "e mult n&ri.ire. (ac $a supra$ie1ui, #i "ac se mai poate
%ace ce$a cu leziunile "e la coloan, $a a$ea ne$oie "e mult terapie %izic. )nainte "e
asta, ns, $a sta n spital mult $reme. 3oate... chiar pentru tot"eauna. 5@ist #i
posibilitatea s nu!#i mai re$in "in com. (ac o $a %ace...
'cu un &est eloc$ent "e neputin1 cu minile.
* oate astea $or costa bani, obser$ Jenkins.
Mac se &rbi s ncu$iin1eze.
* 5i bine, Maria n!are bani, continu antrenorul.
* Ce$a asi&urri> ntreb Mac.
Jenkins nl1 "in umeri.
* 3u1in. 5 clar c nu!i $a a.un&e. 5@ist ce$a %on"uri #i pe #coal, bnuiesc.
+uzele i se strmbar ntr!un zmbet ironic.
* B s %ie ntr!o pozi1ie interesant, coment el. (e "oi ani ncerc s!o con$in& pe
Maria s se mrite cu mine, "ar ea mi tot spune c n!o $a %ace pn ce nu!l $e"e pe /ick
la cole&iu. Cice c n!ar %i corect pentru mine. (ac mi!ar %i %ost so1ie acum, att ea, ct #i
/ick ar %i %ost acoperi1i cu asi&urarea mea. A#a cum stau lucrurile, ns, o s!o s%tuiesc s
"ea n .u"ecat #coala la care lucrez.
MacCallum #i ncre1i, &n"itor, buzele.
* Sau s "ea n .u"ecat #coala "in Sil$er"ale, propuse el. )n "e%initi$ ceea ce s!a
ntmplat, s!a ntmplat aici, nu>
Jenkins ezit, apoi aprob.
* M!am &n"it "e.a la asta, rosti el. S %iu cinstit, n!am men1ionat aceast posibilitate
"in pricina "umnea$oastr. 9reau s spun...
5zit. 5ra clar c se sim1ea stin&herit. MacCallum n1elese brusc moti$ul stn.enelii0
5ra e$i"ent c Jenkins presupusese c "octorul $a a"opta automat aceea#i pozi1ie
"e%ensi$ pe care o a"optase 3hil Collins pe teren.
=umai c trecuse mult $reme "e cn" MacCallum a.unsese la concluzia c
Sil$er"ale "in trecut, acel ora# n care sosise ime"iat "up absol$irea %acult1ii, ncetase
s mai e@iste. arrenech l schimbase cu totul ! pn la a nu mai %i recunoscut ! iar
MacCallum nu mai sim1ea acea ne$oie "e a %i loial cu cet1enii localit1ii. =utrea o ur
pro%un" %a1 "e schimbrile care a$useser loc, #i o %urie #i mai pro%un" %a1 "e
compania care le pro$ocase.
* 5u nu lucrez pentru ora#ul Sil$er"ale, replic el ntr!un trziu. 2ucrez pentru "istrict.
3e ln& asta, sin&urul care m intereseaz acum este /ick /amirez. B s aib ne$oie "e
mult a.utor #i $reau s!l ob1in.
Se ri"ic n picioare #i ntinse mna antrenorului.
* Am aran.at s %ie pus nc un pat n camera lui /ick. +nuiesc c Maria $a "ori s
rmn alturi "e el, cel pu1in pentru moment.
Jenkins se ri"ic #i el #i apuc cu cl"ur mna "octorului.
* Mul1umesc. Maria #i cu mine apreciem tot ce!a1i %cut...
* 3n acum n!am %cut prea multe, i!o retez Mac. =u sunt "eloc con$ins c $oi %i n
stare s %ac ceea ce trebuie. 9oi ncerca, ns, totul #i o s apelez la oricine ne!ar putea
a.uta. Bricum, o s a$em mult "e tras.
(up ce Jenkins plec, MacCallum se "use "in nou n camera un"e zcea pe pat
incon#tient /ick /amirez.
=u se petrecuse nimic n .umtatea "e or n care lipsise "e acolo.
MacCallum nu %u "eloc si&ur "ac acest %apt era un semn bun sau ru.
3hil Collins sttea ntins pe recamierul "in li$in&ul apartamentului su. (e&etele sale
tocmai se .ucau cu telecoman"a tele$izorului cn" imensul cine ciobnesc &erman, ntins
la picioarele canapelei, scoase un mrit. B clip mai trziu animalul sri n cele patru
labe #i ncepu s latre &ros. Collins i ""u iritat, un picior.
* aci- porunci el, n clipa n care 1ri soneria "e la u#. =u mai locuim n Chica&o.
3use telecoman"a pe o msu1 alturat #i se ri"ic n pi cioare. Cinele continu s
mrie nceti#or #i i!o lu nainte ctre u#. 3e $eran"a "in %a1a casei, luminat numai "e
becul chiar "e "easupra u#ii, se a%la +ob Jenkins. Collins se ncrunt, "ar "eschise u#a
lar&.
* Jos, Sparks- porunci el scurt.
Cinele se supuse asculttor.
* 8ntr, l po%ti Collins pe $izitator. M &n"eam eu c!ai s treci pe aici. Ce!1i %ace
biatul>
Jenkins p#i nuntru, %urios, "ar n&he1 cn" animalul scoase un sunet amenin1tor.
* =u!1i %ace &ri.i n pri$in1a lui Sparks, l lini#tii Collins. (oar &ura e "e el.
/n.i par#i$.
* 3n acum, cel pu1in. Bricum, nimeni n!a a$ut cura.ul s!l pro$oace.
/n.etul i pieri "e pe buze.
* +iatul tu e bine> repet el.
* 6+iatul7 meu se nume#te /icar"o /amirez, replic Jenkins, n1epat. =u, nu e bine.
Are &tul rupt, o &roaz "e leziuni interne, #i se a%l n com. Ai %i putut #ti asta, conti nu
el amar, "ac tu sau oricine altcine$a $!a1i %i "eran.at s $eni1i pn la spital.
* Aei- protest Collins. (e un"e era s #tiu> (in cte a%lasem eu, ambulan1a l!a
transportat napoi la 'air%iel"-
* =u %ace pe prostul, i!o retez Jenkins, ri"icn" tonul. Sesizn" un pericol la a"resa
stpnului su, cinele se zburli amenin1tor.
* ( cinele sta a%ar, Collins, continu Jenkins, coborn" $ocea. =ici 1ie #i nici
.a$rei tale n!o s $ plac ce!am s zic. Cre"e!m c mi!ar %ace mare plcere s te "au n
.u"ecat #i s!1i storc ultimul cent "in buzunar.
Collins strnse "in %lci, "ar nu scoase nici o $orb. Se mul1umi s "uc animalul n
buctrie. Se ntoarse cu "ou cutii "e bere #i nchise u#a "inspre buctrie. B%eri una
"intre beri lui Jenkins, care o re%uz. rase "e inelul cutiei sale, se a#ez "in nou pe
recamier #i!i %cu semn celuilalt s ia loc pe un scaun. Acesta rmase, ns, n picioare.
* Am $enit s!1i comunic c o s naintez o pln&ere mpotri$a echipei tale #i a lui Je%%
2aConner, rosti Jenkins. Se pare c echipa ta "e$ine mai "ur pe an ce trece, iar acum
unul "intre bie1ii mei a %ost &ra$ rnit.
Collins ri"ic mna ntr!un &est conciliant.
* Stai a#a, zise el. ,tiu c e#ti suprat #i sunt "e acor" c!ar %i bine s "iscutm pu1in
pe mar&inea acestei probleme. =u cre", ns, c e cazul s %aci $reo pln&ere, s
naintezi un proces, sau orice altce$a 1i trece prin minte. 'ootball!ul e un .oc "ur.
* ,tim, i!o retez Jenkins cu $oce "e &hea1. =imeni nu se a#teapt s nu apar #i
rniri "in cn" n cn". Ce s!a petrecut astzi, ns, n!are absolut nici o scuz.
Collins se ntunec.
* A %ost un acci"ent, +ob. (oar #tii asta.
* =!a %ost un acci"ent, l contrazise Jenkins. Am $zut totul. +iatul tu era n c"ere
#i s!a aruncat inten1ionat peste /ick.
Collins trase a"nc aer n piept, apoi se scul #i se n"rept ctre tele$izor, peste care
se a%la un aparat $i"eo.
* Ce!ar %i s pri$im %aza aceea> propuse el.
Jenkins se holb, surprins, la cellalt.
* Klume#ti- 9rei s spui c!1i nre&istrezi meciurile>
* 3e %iecare, replic Collins. Cum po1i corecta &re#elile "ac nu le ar1i tipilor ce erori
au comis>
Aps butonul "e pornire a aparatului. B clip mai trziu, pe ecran apru o ima&ine
"in timpul meciului. +rba1ii se a#ezar s urmreasc "es%#urarea e$enimentelor. 2a un
moment "at, Jenkins e@clam0
* Aici- /uleaz "in nou. 3o1i s!o %aci ima&ine cu ima&ine>
Collins ""u ban"a napoi cu c1i$a centimetri, apoi aps "in nou pe start, ns pe
mi#care nceat. )l $zur amn"oi clar pe /ick /amirez cum sare s!l placheze pe Je%%
2aConner. Acesta se rsuci u#or, apoi se prbu#i &reoi peste /ick. B %rac1iune "e
secun", nainte s se %ormeze &rma"a spontan peste cei "oi, se $zu clar cum se
rsuce#te capul lui /ick ntr!un un&hi ne%iresc. /eluar %aza nc o "at #i nc o "at.
* 5i bine> ntreb Collins ntr!un trziu.
Jenkins #i mu#c, &n"itor, buza. Collins sesiz, ns, c cellalt se calmase ntr!o
mare msur.
* =u #tiu ce s zic, recunoscu Jenkins, cu o $oce care i tr"a "urerea "in su%let pe
care o resim1ea %iin"c trebuia s a"mit c se a%la n "ubiu. Mie tot mi se pare c s!a
aruncat inten1ionat peste /ick.
* 8ar mie mi se pare c #i!a pier"ut echilibrul, replic Collins, rebobinn" ban"a. Aai
s mai pri$im o "at.
/e$zur, n tcere, ntrea&a %raz, "up care Collins $orbi "in nou, ale&n"u!#i
cu$intele cu aten1ie.
* Ascult, +ob, #tiu la ce te &n"e#ti #i #tiu cum te sim1i, "ar tot ce s!a ntmplat
acolo a %ost c /ick... cum l mai cheam>
* /amirez, rspunse Jenkins, cu $oce iritat, pri$in" 1int ima&inea "e pe ecran, n
care capul lui /ick ncremenise ntr!o pozi1ie &rotesc.
* /amirez, repet Collins. 5i bine, mie mi se pare c el #i!a %cut "oar treaba, poate
punn" prea mult su%let, #i s!a acci"entat cn" 2aConner a czut peste el. Cre"e!m,
ns, c n!a %ost $ina nimnui.
Jenkins ""u lent "in cap #i #i lu pri$irea "e la tele$izor.
* 3oate, rosti el moale. M!am rz&n"it n pri$in1a berii leia.
B apuc "e pe msu1a "e ca%ea, trase "e inel #i lu un &t z"ra$n.
* A %ost o zi proast. /ick... m ro&, "ac mi!ar %i mers ploile "up cum a# %i $rut eu,
/ick ar %i %ost azi %iul meu $itre&.
* Bh, 8suse- &emu 3hil Collins. )mi pare ru, nici nu pot s!1i spun ct "e ru mi pare.
(ac pot %ace ce$a...
Jenkins l pri$i n ochi pe Collins.
* (a, po1i. 3o1i s!mi spui ce asi&urri plte#te #coala ta #i mai po1i s!mi spui "ac o
s te opui n cazul unei preten1ii "in partea mea n acest sens. Mama lui /ick n!are "eloc
bani #i...
3hil Collins ri"icase, "e.a mna.
* Su%icient. Cre" c nici unul "intre noi nu $rea s a.un& la proces. S!mi %ie iertat,
"ar nu cre" c biatul l!ar putea c#ti&a, #i nici n!a# $rea s %iu ne$oit s lupt. o1i $rem
ce!i mai bine pentru biat. B s "au cte$a tele%oane n seara asta #i o s te 1in la curent.
(ac pot %ace #i altce$a, spune!mi. +ine>
Jenkins ezit o clip, apoi ncu$iin1. Se ri"ic n picioare #i ntinse mna.
* )1i "atorez scuze..., ncepu el.
Collins l ntrerupse0
* =ici s nu te &n"e#ti. (e alt%el, nu pot spune c nu sunt, cum$a, "e acor" cu tine.
4neori m &n"esc c .ocul sta este "in ce n ce mai "ur. 3e an ce trece bie1ii par s se
%ac tot mai solizi. Ce putem %ace noi, ns> 3entru o &roaz "e oameni "e pe aici
%ootball!ul e sin&ura mo"alitate prin care pot a.un&e la cole&iu, #i asta numai "ac %ac
parte "intr!o echip care c#ti&. A#a c tra& "in &reu. S %ii si&ur, ns, c o s le pun
%ilmul bie1ilor mei #i o s!i n$1 cum s se arunce cn" simt c sunt placa1i. =!ar trebui
s mai apar acci"ente precum cel "e azi.
2a cte$a minute "up aceea, Jenkins plec. Collins apuc tele%onul #i %orm numrul
"irectorului liceului "in Sil$er"ale. )i relat acestuia, pe scurt, con$ersa1ia a$ut cu Jenkins.
(up ce termin, Malcolm 'raser, "irectorul, ale crui preocupri re%eritoare la pericolele
%ootball!ului erau binecunoscute n Sil$er"ale, croncni a&itat0
* =u #tiu ce s zic. 3oate c am pus prea mult accent pe $ictorie cu orice pre1...
Collins i!o retez ime"iat.
* 9ictoria nseamn totul, Malcolm. (ac nu c#ti&m, n!are nici un rost s .ucm.
A#a c o s %acem tot ce ne st n puteri pentru /amos, sau cum l cheam, #i &ata.
* =umai "ac nu ne "au n .u"ecat, obser$ 'raser.
* (ac $or proces, o s!l aib, rosti sec, Collins. =u ca"e n sarcina noastr. (e aia
e@ist a$oca1i.
* )n1ele&, zise 'raser "up cte$a momente "e tcere. Ce %acem, ns, cu Je%%
2aConner> Ce inten1ii ai n pri$in1a lui> =u crezi c .oac prea "ur>
Collins rse %als.
* A#a e, %u el "e acor". (ac o 1ine tot a#a, 1i spun eu ce!am s %ac. 2a s%r#itul
sezonului o s!l "eclar Cel Mai 9aloros Juctor.
)nc r"ea cn" puse receptorul .os.
Q
Charlotte 2aConner #i urmri brbatul cum "eschi"e o alt bere #i cum i !o " lui Je%%,
apoi cum #i "es%ace una pentru sine. 5ra a treia bere pentru Je%% #i a patra pentru Chuck.
)n cele "in urm nu se mai putu ab1ine #i izbucni0
* Ce crezi c!ar zice 3hil Collins "ac te!ar $e"ea> l ntreb ea pe Chuck, %cn"
semn cu capul spre Je%%, care!#i turna con1inutul cutiei ntr!un pahar.
+rbatul se mul1umi s!i zmbeasc.
* 5i, hai, "ra&, protest el. 5 o zi mare pentru Je%%- 3rimul meci al sezonului #i o
pas per%ect n ultima clip-
)n plus, 3hil a %ost cel care le!a spus bie1ilor s ias n ora# la o "istrac1ie.
Charlotte inspir a"nc, apoi ""u "rumul ncet aerului. =!a$ea nici un sens s se
certe cu Chuck, mai ales "up ce buse. =u conta c #tia la %el "e bine ca #i ea c
antrenorul nu le spusese bie1ilor s srbtoreasc $ictoria bn" alcool. Situa1ia, ns, o
"eran.a.
A$ea nc $ie n minte ima&inea biatului rmas nemi#cat pe sol. Cu toate c Chuck
insistase s!i "emonstreze c &re#e#te, ea sim1ea c era "e "atoria ei, ca mama lui Je%%,
s se %i "us la spital ca s $a" "ac biatul "e la 'air%iel" se sim1ea bine. Chuck, ns,
"orise s ias cu prin1ii altor bie1i "in echip. Ca atare, a#a cum se ntmpla "e obicei,
ea ce"ase #i mersese cu el.
Ca ntot"eauna, Charlotte se a%lase n mi.locul prin1ilor care petreceau, sim1in"u!se
cumplit "e sin&ur n acea hrmlaie n care nu se "iscuta "ect "espre meciul "in acea
"up!amiaz. )n cele "in urm ea #i lsase &n"urile s zboare aiurea. Cn" &rupul se
"ispersase, Chuck trebuise s!o scuture z"ra$n ca s!o scoat "in re$eria ei.
Cu o or n urm, cn" sosise #i Je%%, petrecerea %usese reluat. 'az "up %az, tat
#i %iu rememoraser ntre& meciul.
A.unseser acum la clipa n care Je%% atacase linia a"$ers #i czuse peste cellalt
biat, "up care "ispruse sub mormanul "e trupuri %ormat "e &rma"a spontan.
* Ai $zut %aza, tat> ntreb Je%%.
Bchii i scnteiau #i %a1a i era toat un zmbet.
* A crezut c m!a prins, "ar l!am aran.at- M!am rsucit #i am czut pe el. 8!am b&at
&enunchiul "rept n rinichi-
Charlotte sim1i un &ol n stomac. )#i ""u seama c nu mai putea rezista. Se rsuci,
%r cu$inte, pe clcie #i prsi ncperea. Se "use n "ormitor #i nchise u#a "up ea.
Scoase cartea "e tele%on "in primul sertar al noptierei, o rs%oi #i %orm numrul spitalului
"istrictual.
* Aici e Charlotte 2aConner, rosti ea. 9 sun n le&tur cu biatul care a %ost a"us la
"umnea$oastr n aceast "up!amiaz. (a, "up meciul "e %ootball.
Se ls o scurt pauz nainte ca $ocea "e la cellalt capt al %irului s ntrebe, rece #i
impersonal.
* Ce rela1ie a$e1i cu pacientul>
Charlotte ezit, apoi rspunse, cu inima strns.
* 'iul meu l!a placat pe biat.
* )n1ele&, rosti $ocea. 9 %ac le&tura cu sora "e ser$iciu.
Cte$a clipe mai trziu, "up ce e@plic nc o "at cine era, Charlotte ascult
ncremenit lista leziunilor biatului.
* (ar... "ar o s!#i re$in, nu> reu#i s articuleze, ntr!un trziu, Charlotte.
* =u #tiu nc, "oamn 2aConner, replic sora.
Charlotte ls, ncet, receptorul n %urc #i se a#ez, moale, pe pat. recur cte$a
minute pn ce #i a"un &n"urile. Se "ecise brusc, cn" n salon rsun un hohot
imens "e rs. Se ri"ic n picioare, #i n"rept spatele #i plec "in "ormitor. Se opri n
ca"rul u#ii "e la salon #i a#tept pn ce o obser$ Chuck. 3re1 "e o clip el pru ne!
"umerit, apoi, cn" $zu e@presia "e pe %a1a ei, zmbetul i se stinse.
* Ce s!a ntmplat> se interes el. Ar1i "e parc ai %i $zut o %antom.
* Am sunat la spital, anun1 ea.
Se ntoarse spre %iul ei.
* +iatul pe care l!ai placat. Se nume#te /ick /amirez.
Je%% se ncrunt.
* ,i ce!i cu asta>
Charlotte #i umezi, ner$oas, buzele.
* Ar putea s moar, Je%%. Are &tul rupt #i un plmn strpuns.
)n ciu"a propriei $oin1e, $ocea i se nspri0
* ,i cn" 1i!ai n%ipt &enunchiul n rinichi, se pare c i l!ai rupt. Je%% %cu ochii mari.
Charlotte $zu cum i se ncle#teaz "e&etele pe pahar.
* 8suse, #opti el.
)n aceea#i clip, pru c se las o cortin peste ochii lui.
* =!a %ost $ina mea, rosti el, a&resi$.
(e pe scaunul lui, Chuck i arunc Charlottei o pri$ire "e a$ertisment. 'emeia se
hotr s!o i&nore.
* =!a %ost $ina ta> relu ea, %urioas.
Se "use ln& Je%%.
* e!am auzit cn" ai mrturisit c l!ai lo$it inten1ionat.
* ,i ce "ac> se r1oi Je%%, ri"icn"u!se n picioare.
5ra nalt. A$ea aproape un metru optzeci #i acoperea cu totul cei o sut #i cincizeci #i
opt "e centimetri ai mamei sale.
* 2a "racuF, mam, "oar m placase, nu> Ce $roiai s %ac> S stau ca prostuF #i s!o
ncasez>
Charlotte l apuc pe Je%% "e bra1.
* (ar %ace parte "in .oc, nu> u ncerci s treci, iar el ncearc s te placheze. =u
nseamn, ns, c trebuie s!l rne#ti inten1ionat...
Je%% strnse "in "in1i. Bchii i %ul&erar "e mnie.
* 8ar tu habar n!ai ce nseamn un .oc "e %ootball- 1ip el.
Se smulse "in strnsoarea maic!si #i az$rli paharul n cmin. Je%% se npusti ca o
%urtun a%ar, trntin" u#a n urma lui.
* Je%%-
Charlotte stri&ase prea trziu. 4#a "in spate %usese #i ea trntit. B clip mai trziu se
auzi ma#ina lui pornin" #i ie#in" pe #osea. 'urioas, %emeia se rsuci pe clcie #i !l %i@
pe Chuck.
* Asta!i- Kata cu %ootball!ul- (e luni "iminea1 renun1 la echip. M!am sturat.
+rbatu!su o pri$i ca #i cum #i!ar %i pier"ut min1ile.
* Aei, las!o mai moale, "ra&, rosti el, ri"icn"u!se #i apropiin"u!se "e ea. 3oate c
n!ar %i trebuit s 1ipe la tine #i s spar& paharul, "ar cum crezi c se simte el acum>
* El? Ce zici atunci "e /ick /amirez>
* Je%% n!a $rut s!l rneasc, replic Chuck. )n %ocul luptei "e pe teren, se ntmpl
a"esea ast%el "e acci"ente. Bricum, pe ce parte a barica"ei te a%li> 3ractic l !ai acuzat c
l!a ucis pe biatul la. 5 propriul tu %iu- Cum naiba ai $rea s reac1ioneze>
Charlotte tcu o clip, apoi $orbi scr#nin" "in "in1i0
* 9reau s se comporte a#a cum l!am e"ucat. 9reau s %ie un tip %air!pla;, s aib
bine %i@at n minte c e un biat mai soli" "ect ceilal1i #i !i poate rni u#or. 8ar "ac nu!i
capabil "e a#a ce$a, atunci $reau s nceteze sportul sta.
Chuck 2aConner se holb, tcut, la ne$ast!sa, apoi cltin "in cap.
* A"ic $rei s!l 1ii le&at nc "e %usta ta #i s nu!i "ai $oie s creasc. )ns nu po1i
%ace asta, Charlotte. =u mai e copila#ul tu.
Apuc paharul &ol #i ie#i, la rn"ul lui, "in ncpere.
=e#tiin" cu ce &re#ise, "ar "n"u!#i seama c se comportase lamentabil, Charlotte
ncepu s strn& cioburile "e sticl "e pe po"eaua camerei.
N
)n "iminea1a "e luni aerul n1epa u#or. Mark anner ie#i, prin u#a "in spate, n lumina
strlucitoare a soarelui #i obser$ cerul. (e un albastru a"nc #i limpe"e, acesta a$ea un
aspect cum Mark n!apucase nicio"at s $a" n San Marcos, un"e, in"i%erent ct "e
clar era atmos%era, plutea n permanen1 o cea1 u#oar peste ora#. Aici, mun1ii "inspre
est se nl1au abrupt ctre cer, iar aerul a$ea o arom a lui, "e r#in "e pin. )n San
Marcos persista mereu o mireasm ce $enea "inspre &ol%, uneori teribil "e srat, mult
mai "es, ns, "ucn" cu ea mirosul %eti" al putreziciunii mla#tinilor. Chi$as sim1ea #i el
"i%eren1a, cci ltr $oios #i se repezi pe ln& Mark ctre cu#ca cu iepuri "e ln& &ara..
)n timp ce hrnea animalele, Mark #i pier"u "in entuziasm. (e$enea "in ce n ce mai
pre&nant senza1ia c $a a$ea probleme "e acomo"are cu ceilal1i copii "in Sil$er"ale.
3rima "at se &n"ise la aceast problem smbt seara, cn" l $zuse pe /obb
Aarris. )ncercase s reia le&turile "e un"e le lsase cu trei ani nainte, "ar #i ""use
repe"e seama c treaba n!a$ea s mear&.
/obb se schimbase.
)l ntrecea acum cu mult pe Mark #i se prea c #i pier"use orice interes %a1 "e
lucrurile "e care %useser amn"oi preocupa1i ct timp crescuser mpreun.
8epurii, "e e@emplu. /obb se uitase o clip la ei, apoi l ntrebase pe Mark * care era
con$ins acum c nu se n#elase asupra "ispre1ului "in $ocea celuilalt * "e ce continua
s!#i 6piar" $remea7 cu ei. Atunci Mark se ncruntase.
* (ar #i 1ie 1i plcea s cre#ti cobai, se plnsese el.
/obb ""use ochii peste cap.
* Cn" eram copii, toat lumea cre#tea ce$a, %ie cobai, %ie hamsteri sau nutrii.
)i zmbise lui Mark, %r a a$ea, ns, aceea#i cl"ur prieteneasc ca nainte.
* (e ce nu le "ai "rumul> su&erase el. (up aia am putea s!i $nm.
Mark nu replicase nimic, "e#i, n sinea lui, remarca l n%uriase. (in acea clip sim1ise
c seara era ratat. )ncercase s pretin" c e interesat "e meciul "e %ootball pe care!l
a$usese /obb n acea "up!amiaz, "ar totul se spulberase cn" /obb l ntrebase n ce
echip a$ea "e &n" s intre.
9enise atunci rn"ul lui Mark s zmbeasc.
* =u #tiu, replicase el. )n .uriu, poate>
/obb l pri$ise ca pe un e@traterestru.
* =!a$em nici un %el "e .uriu. ,i chiar "ac!ar e@ista a#a ce$a, nimnui nu i!ar psa "e
"eciziile lui.
Mark %usese re"us la tcere. Cu o zi nainte, cn" maic!sa l n"emnase s!i %ac lui
/obb o $izit acas, ""use "in cap #i n.&hebase un prete@t s scape. Maic!sa se uitase
cu repro# la el #i pruse c $rea s!l a"monesteze, "ar se rz&n"ise. Ca atare, el #i
petrecuse ziua mpreun cu Chi$as, hoinrin" pe coclauri #i bucurn"u!se "e pri$eli#tea
maiestuoas, n&ri.orat %iin", ns, nc "e atunci, "e ceea ce a$ea s se petreac a "oua zi.
3e nea#teptate, Eell; n$li pe u#a "in spate.
* Mama a spus c, "ac nu $ii nuntru acum, o s ntrzii-
Se pro1pise cu picioarele la "istan1 unul "e altul #i cu minile n #ol"uri.
* )n plus, trebuie s m "uc la #coal, a#a c &rbe#te!te-
Mark i zmbi rutcios.
* ,i "ac nu $reau> o tachin el.
Eell; chicoti, ca tot"eauna cn" el o nec.ea.
* =u #tiu, recunoscu ea. 3un pariu, ns, c o s intri n bucluc-
* Atunci o s m &rbesc, replic Mark.
Cur1 t$i1a "e e@crementele iepurilor, o puse napoi la loc, apoi umplu $asul cu ap.
)n mai pu1in "e un minut a.unse napoi acas #i!#i ocup, tcut, locul la mas. aic!su era
pe s%r#ite cu micul "e.un. )#i ri"ic pri$irea "in %ar%urie #i se uit la el.
* Am $orbit cu Jerr; Aarris ieri, anun1 +lake.
Mark tresri "ar nu zise nimic.
* Cre"ea c o s treci pe la ei. 9roia s #tie "ac s!a ntmplat ce$a ntre tine #i
/obb.
Mark ""u "in umeri, "ar continu s tac.
+lake se spri.ini "e sptarul scaunului #i #i ncruci# bra1ele. Mark se ncor".
* Mutarea aceasta e marea noastr #ans, rosti +lake. 9a trebui s %acem unele
mo"i%icri n $ia1a noastr, "ar asta nu nseamn practic nimic %a1 "e posibilit1ile care ni
se "eschi".
5zit o clip, ceea ce!l %cu pe Mark s!#i ri"ice ochii "in %ar%urie. aic!su l pri$ea
%i@.
* Mai ales pentru tine, accentu +lake.
Mark se a&it, stn.enit, pe scaun. Ce se petrecea> Comisese $reo eroare>
* 9rem s te nca"rezi cu atmos%era "e aici, i ""u +lake mai "eparte. ,tiu c ai
a$ut unele probleme n trecut, cn" ai lipsit un an "e la #coal, #i mai #tiu c 1i !a %ost &reu
s te reacomo"ezi cu $ia1a "inainte. 3entru tine, %aptul c ne a%lm acum aici reprezint
ocazia "e a lua un nou start.
+rusc, Mark n1elese.
* A"ic $rei s m apuc "e sport, nu>
+lake nu rspunse, "ar se uit la el lun& #i intero&ati$, su%icient "e semni%icati$ pentru
Mark.
* Cre"eam c am $orbit "e.a "espre asta, ncepu el protestul.
aic!su l re"use, cu un &est, la tcere.
* Asta a %ost nainte. Atunci a$eai "reptate. 3robabil c n San Marcos n!ai %i %cut
%a1. Aici, ns, #coala e mai mic, iar Jerr; m!a asi&urat c e loc pentru oricine.
Mark se ntrist.
* (ar...
+lake nu!l ls nici acum s termine %raza.
* =u $rem "ect s ncerci. +ine>
Mark ezit, apoi ncu$iin1. ,tia c n!a$ea sens s se certe acum cu taic!su. Cu
toate astea, cte$a minute mai trziu, cn" se ri"ic s plece la #coal, ncepu "e.a s se
&n"easc la o cale "e a e$ita "ecizia pe care taic!su i!o impusese.
Q
* Aei- A#teapt-
Cn" auzi $ocea %etei, Mark mai a$ea pu1in pn la #coal. Continu s mear&, "ar
auzi "in nou stri&tul "e aceast "at nso1it "e numele lui, a#a c se opri #i se uit napoi.
Aler&n" s!l prin" "in urm, 2in"a Aarris mai a$ea c1i$a metri pn la el. A.unse ln&
el, rsu%ln" &reu, cu %runtea mbrobonat "e picturi "e su"oare.
* =u m!ai auzit> &%i ea. Stri& "up tine "e un minut.
* =u te!am auzit.
* A"ic nici nu erai atent la ce te ncon.oar, nu> l lu 2in"a peste picior, cu ochii ei
alba#tri sclipin" rutcio#i. e!am urmrit cum mer&eai cu capul n nori. 3uteai s %ii clcat
"e $reun autobuz, "ar tu nici n!ai %i obser$at.
Mark se mbu.or, mai mult "e plcere "ect "e stin&hereal. (e cn" n!o mai
$zuse, 2in"a se schimbase #i ea. )n trei ani se trans%ormase "intr!o %eti1 ur1ic, cu
protez la "in1i #i pr n cosi1e, ntr!o a"olescent cu trsturi %ine al crui pr blon" *
pu1in mai nchis la culoare ca al %ratelui ei * se re$rsa n casca" peste umeri.
* (ar e@ist autobuze n Sil$er"ale, nu!i a#a> i!o ntoarse el, mai mult ca s nceap
o con$ersa1ie.
3ornir "in nou, mpreun, la "rum.
* Sunt cte$a, rspunse ea. 4nii copii locuiesc la %ermele "impre.ur. ,i ei trebuie s
$in la #coal, nu>
)l pri$i curioas.
* 2a ce te &n"eai>
Mark ezit. )n primul moment %u tentat s!i spun a"e$rul, #i anume c ncerca s
"escopere o cale "e a e$ita hotrrea tatlui lui, "ar nu era "eloc con$ins c #tia cum
a$ea s reac1ioneze ea. resri cn" #i ""u seama c nu $roia ca 2in"a Aarris s!#i
%ac o prere proast "espre el. Ca atare, se mul1umi s nal1e "in umeri amical #i s!i
zmbeasc.
* =u #tiu. Cre" c a"miram peisa.ul. ,tii tu cum e... Mie... )n %ine, mie mi place s %ac
asta, ncheie el n coa" "e pe#te.
Spre surpriza lui, 2in"a l aprob.
* e n1ele&. ,i mie mi place. Cteo"at lumea cre"e c sunt ciu"at, %iin"c uneori
"e$in brusc absent. Asta nu nseamn, ns, c trebuie s 1ii cont "e br%e, nu>
)l pri$i cu att "e mult seriozitate, nct el aproape c izbucni n rs.
* Cre" c nu, a"mise el. =u m!am &n"it nicio"at la chestia asta, "ar bnuiesc c ai
"reptate. Bricum, o &roaz "e oameni $orbesc ca s se a%le n treab. Cre" c "e asta mi
plac mie animalele mai mult "ect oamenii.
("ur ultimul col1 nainte "e #coal. Mark ncremeni pe loc, uluit.
* 8suse- ?sta e liceul>
2in"a l pri$i ne"umerit.
* Ce e n nere&ul cu el> se mir ea.
* =!nimic, murmur Mark. =umai c... ei bine, numai c nu arat a#a cum mi l!am
ima&inat.
)n subcon#tientul lui, Mark presupusese c liceul "in Sil$er"ale arta la %el precum
cele "in sutele "e mici a#ezri prin care trecuser pe "rumul "inspre San Marcos * un
schelet simplu "in lemn, pe care $opseaua se scoro.ise "e.a, a#ezat n mi.locul unei
poieni, pe o temelie pr%uit, la peri%eria localit1ii, a$n" n spatele lui o curte pr&init.
2iceul "in Sil$er"ale era complet alt%el. 5ra o cl"ire "e crmi" ro#ie, nl1n"u!se,
n partea central, pe trei ni$ele. (in centru se lr&eau n stn&a #i "reapta, n %orm "e 9,
"ou aripi, %iecare cu "ou eta.e. 2a toate %erestrele e@istau .aluzele albe, iar acoperi#ul
nalt al pr1ii centrale era sus1inut "e #ase coloane imense.
Coloanele erau "in marmur alb.
)n %a1a cl"irii se &sea o pa.i#te, tra$ersat "e alei "in piatr "e ru, #i mici ron"uri cu
%lori care #i pstrau #i n septembrie strlucirea #i %rumuse1ea culorilor.
)n centrul pa.i#tii se nl1a un catar&. Mark urmri cum "oi bie1i ri"icau ncet "rapelul
american pe stlp, n acor"urile imnului na1ional. 2n& Mark, 2in"a sttea nemi#cat #i
urmrea nl1area "rapelului. B clip mai trziu, Mark #i ""u seama c #i ceilal1i ele$i,
a%la1i pe pa.i#te sau pe alei, se opriser #i urmreau cum se ri"ica stea&ul. 8ntre timp,
acesta se ri"ic n $r%ul stlpului #i ncepu s %luture pe ultimele "ou acor"uri ale imnului
rspn"it "e me&a%oanele liceului. Abia "up aceea #coala re$eni la $ia1a ei obi#nuit.
Mark clipi #i se uit, ne"umerit, la 2in"a.
* Chestia asta se petrece n %iecare zi aici>
'ata se ncrunt pentru o %rac1iune "e secun", apoi ""u a%irmati$ "in cap #i zise0
* Cre" c 1i se pare a %i o tmpenie. /obb mi!a mrturisit c a %ost nucit n prima zi
cn" am sosit aici. (e acum, ns, ne!am obi#nuit #i noi cu acest obicei.
* ,i particip toat lumea> insist Mark. Se opresc to1i #i se holbeaz la "rapel>
)ncerc s!#i ima&ineze cum ar %i artat %o#tii lui cole&i "in San Marcos, cu prul $opsit
n $er"e #i portocaliu #i cu inelele "in nrile lor, ntrerupn"u!#i "iscu1iile pe timpul nl1rii
stea&ului. =u reu#i cu nici un chip. 8 se prea e$i"ent c nici nu le!ar %i psatD s!ar %i
mul1umit s!#i "ea caseto%oanele mai tare #i s!#i $a" mai "eparte "e treburi.
ra$ersn" pa.i#tea alturi "e 2in"a, obser$ c nici unul "intre copii nu purta coa%ur
punk sau hain "e piele plin cu nsemne. 3retutin"eni $zu bie1i n haine "e posta$ kaki
sau n mbrcminte sport #i %ete n pulo$ere #i %uste sau n pantaloni clca1i cu &ri. #i
cm#i ncre1ite.
4rcar treptele ctre o $eran" "e mrimea unei terase, a%lat ntre coloanele "e
marmur #i u#ile principale ale #colii.
* 5i, 1i plac>, ntreb, nerb"toare, 2in"a.
Mark zmbi.
* Cum s nu!mi plac>
2in"a %cu cu mna unui &rup "e prietene care se a%lau ln& o coloan, "ar nu!#i
tr"a prin nimic "orin1a "e a li se altura, ci l lu pe Mark "e bra1 #i!l con"use spre u#.
* Aai s!1i art un"e e biroul.
(incolo "e u#ile imense se a%la un hol uria#, al crui ta$an se a%la "incolo "e eta.ul trei
al cl"irii. )n captul holului trona o scar lar& care "ucea pn la eta.ul "oi. (e acolo,
"ou scri mai mici, a%late %iecare n cte o lateral a holului, urcau pn la eta.ul trei.
a$anul era zu&r$it n alb, iar pe mar&inea lui #erpuia un moti$ "ecorati$.
3o"eaua "e sub picioarele lui Mark era compus "intr!un mozaic, cu mo"el complicat,
"e marmur alb #i nea&r. +iatul se opri o clip, ncercn" s se obi#nuiasc cu totul,
"ar 2in"a l zori.
* +iroul "irectorului e pe aici, rosti ea, con"ucn"u!l spre "reapta.
B clip mai trziu trecur pra&ul unei u#i "in lemn alb, cu o %ereastr semicircular
"easupra ei, #i ""ur "e o secretar zmbitoare.
* (omni#oar A"ams, el e Mark anner, rosti 2in"a. )ncepe cursurile "e azi.
Secretara ""u "in cap.
* atl tu m!a sunat sptmna trecut, i zise ea %eti1ei, apoi se ntoarse spre Mark.
Li!ai a"us cum$a #i "osarul cu tine>
Mark cltin "in cap, &est care n!o "escura. pe secretar.
* Atunci completeaz chestiile astea #i eu o s le intro"uc ime"iat n calculator.
)mpinse un mic teanc "e %ormulare n %a1a lui Mark, apoi ""u "rumul terminalului "e
computer "e pe birouR ei. +tu ce$a cu "e&etele #i cte$a clipe mai trziu intr n %unc1iune
o imprimant "e ln& perete.
* =e $e"em la prnz, promise 2in"a.
(ispru, lsn"u!l pe Mark ocupat cu completarea numeroaselor chestionare #i
%ormulare prin care a$ea s %ie nscris ca ele$ la liceul "in Sil$er"ale.
Jumtate "e or mai trziu, Shirle; A"ams parcurse cu pri$irea %oile umplute "e Mark
#i!i nmn un alt teanc.
* e "uci cu acestea la sora me"ical, "ou u#i mai ncolo, pe stn&a, apoi, "up ce
termini acolo, te ntorci aici. 3n atunci o s!1i %acem un orar.
* (!"ar cum rmne cu %oto&ra%iile> ntreb, ezitn", Mark. )n San Marcos mi cereau
una n %iecare an.
Shirle; A"ams zmbi cu toat &ura.
* B s 1i!o %acem aici #i pe asta.
* 9re1i s spune1i c a$e1i #i camer obscur>
(omni#oara A"ams pru surprins.
* Aici e Sil$er"ale, rosti ea. A$em tot ce ne trebuie.
Q
)mbrcat numai cu un #ort cu "ou numere mai mare "ect purta el obi#nuit, Mark se
a%la pe cntar, cn" n o%iciul sorei me"icale intr /obb Aarris. Acesta pri$i in"ica1ia
aparatului, apoi i zmbi a%ectat lui Mark.
* Cincizeci #i "ou> se mir el. 5#ti mai pric.it "ect eram eu cn" am $enit aici.
)nainte ca Mark s poat %ace $reun comentariu, /obb se rsuci spre sor.
* Antrenorul $rea s m "uc la clinic n "iminea1a asta. 3ute1i s!mi scrie1i o
trimitere>
* 8me"iat, replic sora, ne"ezlipin"u!#i pri$irea "e pe a&en"a n care nota
caracteristicile lui Mark0 nl1imea, tensiunea arterial, capacitatea pulmonar, re%le@e #i o
mul1ime "e alte "etalii le&ate "e starea lui "e sntate.
* Ar %i bine s scrie1i una #i pentru Mark, continu /obb, lsn"u!se s ca" pe un
scaun #i ntinzn"u!#i picioarele n %a1. 3ariez c "octorul Ames l!ar pune la punct ct ai
clipi "in ochi.
Mark se ncrunt.
* (octorul Ames> Cine mai e #i sta>
* (e la clinica sporti$. =u 1i!a po$estit taic!tu "espre el>
Mark cltin "in cap. Sim1ea "e.a un nceput "e no" n stomac.
* Se a%l la cte$a mile n a%ara ora#ului. 5 o tabr sporti$ "e $ar, n care $in copii
"in toat 1ara. )n restul anului o %olosim noi.
Mark se holb la /obb.
* B %olosi1i pentru ce>
* Antrenament, rspunse sec, /obb.
)n ochi i re$enise aceea#i e@presie "e "ispre1 care l "uruse pe Mark "uminic.
* (octorul Ames #tie cam totul "espre me"icina sporti$ #i are tot %elul "e
echipamente speciale. 5 haios.
Sora inter$eni, uitn"u!se "rept n ochii lui Mark.
* 4n"e mai pui c bie1ii primesc liber "e la cursuri cn" i trimite acolo antrenorul.
* 2iber "e la cursuri> repet Mark. =umai ca s $ "uce1i #i s $ antrena1i pentru
%ootball>
* ,i pentru baschet, #i pentru baseball, replic /obb. Mark se ncrunt.
* ,i ce 1i s!a ntmplat "e ai %ost trimis acolo azi>
/obb ""u "in umeri.
* =imic. 5 o $eri%icare "e rutin. o1i cei "in echipa "e %ootball %ac cte una n %iecare
sptmn.
* )n %iecare sptmn! (e ce>
/obb ""u ochii peste cap.
* 'iin"c te po1i rni .ucn" %ootball, prostu1ule. 8suse, &n"e#te!te ce i s!a ntmplat
smbt tipului "e la 'air%iel". 3rea neatins, "ar era terminat pe "inuntru.
Sora ls o clip a&en"a "e o parte, scrise ce$a pe o %oaie "e hrtie #i i!o ""u lui
/obb, care se ri"ic #i se!ntinse lene#, apoi i zmbi lui Mark.
* 5#ti si&ur c nu $rei s $ii> l mai po%ti el o "at. 5 tare plictisitor s stau la un curs
"e mate.
Mark cltin "in cap.
* Cre" c eu n!o s am "e!a %ace cu $eri%icri sptmnale ct $reme nu m!apuc "e
%ootball.
/obb se uit aspru la el.
* =u zu> 5u am auzit cu totul altce$a, rosti el #i "ispru.
Mark rmase cu pri$irea pironit pe u#a prin care ie#ise /obb. 9orbele acestuia i
rsunau nc n minte. =o"ul "in stomac "e$eni "ureros.
Q
/obb Aarris pe"al ncet spre ie#irea "in ora#, bucurn"u!se "e cl"ura soarelui pe
care o sim1ea n spate. =u se &rbea "eloc s a.un& la "estina1ie. ?sta era unul "intre
a$anta.ele %aptului c %cea parte "in echipa "e %ootball. =u trebuia nicio"at s te &rbe#ti
s a.un&i un"e$a, n a%ara cazurilor cn" a$eai antrenament, #i puteai conta, cel pu1in o
"at pe sptmn, pe o .umtate "e zi liber "e la cursuri. +inen1eles, ns, c trebuia
s iei note bune * 3hil Collins era un a"e$rat %anatic n le&tur cu asta. (ac alunecau
sub cali%icati$ul + :sistemul "e apreciere american cuprin"e note "e la A ! echi$alentul
romnesc 6%oarte bine7D la ' ! echi$alentul romnesc 6%oarte prost7 * n.tr.< erai "at a%ar
"in echip. =umai c, %iin" n echip, pro%esorii erau ntot"eauna &ata s te a.ute, a#a c
nu era mare sco%al s iei o not bun. 2a %inalul liceului, cei mai buni .uctori "in
Sil$er"ale #i puteau ale&e ntot"eauna cole&iul la care $roiau s se "uc.
3oate nu reu#eau mereu s ob1in burse acolo, "ar bene%iciau %iecare "e o #ans.
8nspir a"nc aerul "e munte, bucurn"u!se "e o@i&enul care!i umplu plmnii.
Aici nu era ca!n San Marcos. (e la #apte ani, aproape %iecare respira1ie nsemnase un
chin. )#i amintea nc "e panica teribil care!l apuca "e la nceputul unui atac "e astm, "e
%rica neputincioas, cumplit, pe care o sim1ea n timp ce csca &ura mare, ca un pe#te pe
uscat, "up aer. (up ce sosise aici, timp "e cte$a luni, lucrurile sttuser la %el. Apoi
ncepuse s mear& la "octorul Ames, #i %usese pus la un re&im "e e@erci1ii.
)n primele #ase sptmni le urse. (up aceea, ns, tusea a nceput s!l lase #i el a
nceput s se simt mai bine. Cte$a luni mai trziu, "up ce luase n &reutate #i %usese
ne$oit s!#i cumpere alte haine, #i spusese c meritase e%ortul.
(up asta, cu "ou $eri nainte, taic!su l luase cu el pe terenul "e %ootball, "e#i #tia
c biatul lui nu mai practicase nicio"at acest sport. 2a nceput se sim1ise nen"emnatic
#i prost, "ar, pe msur ce a trecut timpul, .ocul s!a prins "e el. 3entru prima "at n $ia1a
lui ncepea s se simt precum ceilal1i.
Se &n"i c era posibil s i se ntmple ce$a asemntor #i lui Mark. (oar c acesta
nu ""ea nici un semn c i!ar psa "ac se potri$e#te cu restul lumii sau nu. /obb n.ur
printre "in1i cn" #i aminti ct "e mn"ru %usese Mark "e iepurii lui cu "ou zile nainte.
8suse, asta era o treab "e 1nc. (ac!ar %i a%lat ceilal1i "espre chestia asta, Mark ar %i
ncurcat!o ru "e tot.
B coti pe aleea n&ust, care urca "ealul, #i a.unse la por1ile clinicii sporti$e, aruncn"
"in %u& o pri$ire inscrip1iei pe care o #tia att "e bine0
/BCEO MB4=A8= A8KA
Mens Sana n Corpore Sano
/obb cre"ea totu#i c era o "enumire tmpit, "ar nu %usese nicio"at n stare s!l
con$in& pe Mart; Ames c nici unuia "intre copii nu!i mai psa "e $echiul cntec al lui
John (eurer.
3or1ile erau "eschise. /obb intr #i!i %cu semn cu mna &r"inarului care tun"ea
iarba "e pe terenul "e .oc "in "reapta. )#i puse bicicleta n rastelul "e ln& intrare #i
mpinse u#a "e sticl. Aolul era lar& #i aerisit, mobilat con%ortabil. 3e timpul $erii, acest hol
ser$ea "rept loc "e ntlnire tinerilor care se a"unau acolo "in toate col1urile 1rii. )n timpul
anului #colar, ns, era pustiu. /obb tra$ers &rbit, apoi coti la stn&a, trecu "e sala "e
mese, #i intr n sala "e a#teptare "e ln& cabinetul "octorului Martin Ames. (in spatele
teancurilor "e hrtii "e pe biroul ei, Mar.orie Jackson i zmbi. 5ra o %emeie "e $rst
me"ie, al crei titlu era "e asistent a (irectorului. A#a cum #tiau to1i bie1ii, ea era cea
care se ocupa cu a"ministrarea coti"ian a taberei, a.utat %iin" "oar "in cn" n cn" "e
#e%ul ei.
* 5 n camera "e $slit, rosti ea %r ca /obb s ntrebe ce$a.
Se uit la ceasul "e pe perete #i a"u&0
* ,i ai ntrziat zece minute.
)nainte ca /obb s se scuze, ea se ntoarse la treburile ei, i&norn"u!l inten1ionat.
4#or stin&herit, /obb se rsuci pe clcie #i plec "in birou. ra$ers n &oan sala "e
mese #i buctria, ctre aripa slilor "e antrenament "in spatele cl"irii. Mar.orie l !ar %i
putut ierta pentru cele zece minute, iar "octorul Ames ar putea s se pre%ac c n!a b&at
"e seam, "ar /obb #tia c ochii "octorului ar %i pstrat n ei o e@presie "e "urere #i nu
$roia s!i "ea senza1ia "e "ecep1ionare.
3recum ma.oritatea celorlal1i bie1i "in echip, /obb pre%era 1ipetele lui 3hil Collins
mai mult "ect pri$irea ncrcat "e repro# a lui Mart; Ames.
)n acea zi, ns, "octorul pru c nu obser$ase ntrzierea biatului. Cn" /obb
a.unse n sala "e $slit, "octorul nalt #i brunet abia cata"icsi s!#i ia pri$irea "e pe
monitorul computerului #i s!i zmbeasc un bun!$enit.
* Ai %cut un .oc bun smbt, rosti el.
/obb ""u, cu mo"estie, "in umeri.
* =!am prea a$ut ce %ace. Cte$a %aze #i asta a %ost tot.
Ames chicoti.
* (ac nu i "ai $oie celeilalte echipe s 1in min&ea, aprarea ta %ace tu#a, coment
el &lume1.
5@presia "e pe %a1a lui "e$eni tioas. 5ra un brbat artos, "e#i nu era chipe#. =u!i
""eai mai mult "e treizeci #i cinci "e ani, cu toate c se apropia "e cincizeci. Bbi#nuia s
le spun n &lum bie1ilor c trebuia s tra& "in &reu ca s %ie n aceea#i %orm bun ca
a 6pacien1ilor7 lui.
* Cum te sim1i> ntreb el.
* 3er%ect, rspunse /obb.
'r a i se spune ce$a, se "ezbrc #i se ntinse pe o mas "e tratament "e ln&
zi". 'iin" #i un bun osteopat, Ames palp cu "e@teritate coloana $ertebral a biatului,
apoi i coman" s se a#eze pe partea "reapt #i s!#i ri"ice &enunchiul stn&.
)ncon.urn" pieptul biatului cu bra1ele, Ames aplic o lo$itur rapi", "ar bln" pe
spatele lui /obb. +iatul sim1i ce$a ca o $ibra1ie cn" una "intre $ertebre reintr la locul ei
obi#nuit.
* Arat bine, coment Ames, "up care ncepu s!i n%#oare man#onul
tensiometrului pe bra1ul stn&.
Satis%cut, %cu un &est cu capul nspre una "intre ma#inile "e $slit. (up ce!#i trase
pe el un #ort, /obb #i ocup pozi1ia la $sle. A#tept, cu rb"are, ca "octorul s!i
intro"uc un ac n coaps #i nici nu clipi mcar cn" Ames i &si $ena.
* B s!1i monitorizm %lu@ul san&$in azi, anun1 el. /obb ""u "in cap. 5ra obi#nuit
cu proce"urile "e un an "e zile.
)n %a1a lui era un ecran mare, curbat, ale crui mar&ini "ep#eau raza lui $izual. 2a un
semn al lui Ames, /obb ncepu s $sleasc. Cu prima mi#care, ecranul "in %a1a lui se
trezi la $ia1.
5ra o ima&ine a unui ru. (e#i semna pre%ect cu rul Chorles "in +oston, /ob #tia c
e numai o ima&ine &enerat arti%icial "e computer, %ormat pe ecran cu a.utorul a trei
proiectoare "istincte. (e un"e se a%la el, iluzia era per%ect. Se sim1i ca #i cum sttea
ntr!o ambarca1iune pe ap. 2a c1i$a metri "e el $e"ea alte trei capete care 1ineau ritmul
cu el.
Se arunc mai n"r.it asupra $slelor. 8me"iat, celelalte trei brci prur c rmn n
urm, pn ce #i ceilal1i $sla#i se a"aptar ritmului impus "e el. 4nul "intre ei se apropie
amenin1tor "e el.
/obb sim1i cum i cur&ea su"oarea #i trase #i mai tare "e $sle. 'cu un nou salt n
%runtea celorlal1i, "ar n timp ce "ou "intre brci rmaser mult n urm, a treia se lu "in
nou pe urmele lui. )n.urn" printre "in1i, /obb #i rennoi e%orturile.
Stn" n %a1a tastaturii computerului, Mart; Ames stu"ie &ra%icele pe care se puteau
citi schimbrile sur$enite n compozi1ia chimic a sn&elui biatului. =i$elul &lucozei
ncepu la un moment "at s sca". (octorul obser$ n acea clip cum sistemul en"ocrin
al biatului eliber n or&anismul lui o "oz "e a"renalin.
Cn" aceasta nu se mai remarc n sistemul circulator al lui /obb, Ames tast rapi"
cte$a instruc1iuni.
8ma&inea "e pe ecranul mare se schimb.
/obb mi.i, %urios, ochii cn" $zu cum e ntrecut "e concurentul &enerat "e computer.
rase mai tare "e $sle, "ar ncepuse s oboseasc. 8 se pru c nu mai poate prin"e nici
un pic "e $itez suplimentar. /i"ic pri$irea #i obser$ cealalt barc cum l "ep#e#te
prin "reapta.
* =u- stri& /obb.
)#i mu#c buzele, mnios, cn" #i ""u seama c pier"use ener&ie prin acel 1ipt
inutil. Se %or1 s $sleasc #i mai rapi". (e.a ten"oanele "e la &t i ie#iser n relie%.
/eu#i s prin" "in urm cealalt barc.
3e nea#teptate, ima&inea "e pe ecran "ispru. Se terminase totul.
Se trezi "in nou n sala "e $slit a clinicii sporti$e. Mart; Ames i zmbea cu o
e@presie "e mn"rie pentru /obb.
* =!a %ost ru, coment "octorul.
9enin" "e la el, era mai mult ca o lau".
* Cum te!ai sim1it>
/obb se spri.ini o clip "e $sle, &%in", apoi ""u "in cap.
* =u #tiu, mrturisi el. Simulatorul sta m prin"e n capcan uneori. ,tiu c nu!i
nimic real, "ar cn" o %ac, m ambalez att "e tare nct pot s .ur c sunt ntr!o curs
real. 8ar tipul la "in barca a treia aproape m!a nucit.
* ,i cum "e nu te!a n$ins> se interes Ames, ncepn" s scoat acul "in coapsa lui
/obb.
+iatul zmbi.
* 3entru c m!am n%uriat pe el, recunoscu /obb. M!am n%uriat pe i"eea c a# putea
pier"e.
* Asta!i cheia- e@clam Ames. Mnia ta a eliberat o "oz "e a"renalin, iar aceasta
te!a a.utat s a.un&i primul la %ini#. (ac te intereseaz, a"u& el, aruncn" o pri$ire
monitorului, l!ai n$ins cu e@act treisprezece sutimi "e secun".
* =u!i prea mult, coment /obb, ri"icn"u!se #i ntinzn"u!#i mu#chii obosi1i.
* A %ost su%icient ca s c#ti&i, ns. B s %ie #i mai bine. (ac te 1ii "e treab, o s %ie
"in ce n ce mai bine.
Cte$a minute mai trziu, cn" se n"repta spre "u#, /obb #i ""u seama c se $a
1ine "e treab cu "in1ii, %iin"c i plcea la nebunie s c#ti&e.
)i plcea mult "e tot.
Mult prea mult.
I
Charlotte 2aConner #tia c Chuck n!a$ea s aprobe ceea ce #i pusese n &n" ea s
ntreprin", "up cum era la %el "e con#tient c el a$ea s a%le ime"iat "espre "emersul
ei. 2a urma urmei, n Sil$er"ale toat lumea #tia totul "espre oricine. Completn" ultimele
amnunte ale raportului "e cheltuieli pe care l ntocmea pentru "i$izia "e cercetare #i
"ez$oltare, #i ""u seama c n!a$ea s obiecteze %a1 "e br%a e@istent ntr!un ora# att
"e mic #i "e nchis. =umai c, "in cn" n cn", n zile precum cea "e azi, ea ar %i pre%erat
un pic "e "iscre1ie.
Aps tasta "e intrare a computerului, a#tept ca ma#ina s anun1e c raportul a
a.uns cu bine n banca "e "ate a computerului central al %irmei, apoi #i lu liber pentru
restul zilei.
Charlotte lucra "e numai cte$a luni, ca parte a unui e@periment or&anizat "e
companie, care, "ac a$ea s %ie ncununat "e succes, a$ea s le permit %emeilor "in
Sil$er"ale s lucreze cu norm par1ial la "omiciliu. 3n n acea clip, e@perimentul se
limitase la so1iile brba1ilor an&a.a1i ai %irmeiD la el lua parte un sin&ur brbat, +ill an&en, a
crui ne$ast, 8rene, era e@pert %armaceutic, lucrn" cu norm ntrea&, n timp ce +ill se
n&ri.ea acas "e %eti1a lor. )n ceea ce o pri$ea pe Charlotte, pro&ramul se "erula per%ect.
(escoperise c!i plcea s munceasc sin&ur #i %cea mai multe pe parcursul a numai
cte$a ore "ect reu#ise $reo"at s %ac cn" lucra cu norm ntrea& n birourile
"i$iziei. )n acea "iminea1, ns, i %usese e@trem "e &reu s se concentreze, iar "up ce
termin raportul, se hotr s se o"ihneasc n tot restul zilei.
Kn"ul i se oprise toat "iminea1a la /ick /amirez. 8ma&inea biatului rnit n!o
prsise nici o clip, cu a"e$rat, "e cn" a%lase "espre situa1ia lui, "e#i, cu o zi n urm,
numele lui nu %usese nici o clip men1ionat n cas. (up ie#irea %urioas a lui Je%%, peste
cminul %amiliei 2aConner se a#ternuse tcerea.
=ici Chuck #i nici Je%% nu $roiau s mai "iscute cu ea pe aceast tem.
(e %apt aceast lips "e interes o "eran.a cel mai mult. 5ra clar c so1ul #i %iul ei
""user totul la spate, ca #i cum nu s!ar %i ntmplat nimic. =umai c ea nu!l putea uita
pe .uctorul "e la 'air%iel" zcn" rnit pe teren, #i se trezise "e "iminea1 cu "orin1a
%erm "e a se "uce la spital ca s $a" cum se mai sim1ea el.
(e ce a$ea, ns, un sentiment cumplit "e $ino$1ie> Ce putea %i ru n "orin1a "e a
$izita un biat rnit>
Aproape c!l $e"ea pe Chuck uitn"u!se la ea cu acea pri$ire special a lui care o
ptrun"ea n cele mai tainice col1uri ale su%letului, sco1n" la lumin cele mai intime
&n"uri ale ei. (eci era ce$a n nere&ul cu aceste &ri.i. )l #i auzea, cu $ocea lui "espre
care se spunea c are un 6ton lo&ic70 6(ar nu n1ele&i> (ac te "uci la spital e ca #i cum ai
a"mite c Je%% a %ost oarecum responsabil pentru ce s!a ntmplat. ,i chiar "ac ar %i %ost
$ino$at, ceea ce nu e a"e$rat, atitu"inea ta continu s %ie &re#it. A$oca1ii ar a$ea o
min "e aur "ac ar a%la "espre o ast%el "e ac1iune7.
Sau nu era $ocea lui Chuck pe care o auzea> Bare astea or %i %ost $orbele lui, sau era,
"e %apt, o mani%estare a ceea ce sim1ea ea, un"e$a n pro%unzimile su%letului>
=u mai conta. C %cea bine sau ru, ea a$ea s se "uc.
reizeci "e minute mai trziu, %or1n"u!se s nu se uite n .urul ei ca s nu $a" cine
ar %i putut!o zri, mpinse u#ile "e la intrarea n micul hol al spitalului "istrictual #i se post
n %a1a biroului "e in%orma1ii. (in spatele &eamului Anne Carson i zmbi, apoi ""u ochii
peste cap #i art semni%icati$ nspre receptorul tele%onului "e la ureche. (e cte$a ori, ct
timp Charlotte a#tept cu rb"are, Anne #i "eschise &ura s spun ce$a, nchizn"!o,
ns, ime"iat la loc, probabil %iin"c persoana "e la cellalt capt al %irului $orbea %r
ntrerupere. )ntr!un trziu, Anne puse &reoi aparatul n %urc #i ri"ic &eamul care separa
sala "e a#teptare "e biroul ei.
* Charlotte- Ce te!a a"us aici>
8 se citea n&ri.orarea pe %a1.
* =u e#ti bolna$, sper>-
Charlotte ne& "in cap.
* 5u... )n %ine, am $rut s a%lu ce %ace biatul la, /amirez. (e la 'air%iel">
* M tem c nu e prea bine, o%t Anne, %or1n"u!se s zmbeasc. 5!n camera trei,
n .osul holului.
5zit o clip, "ar, n1ele&n" zbuciumul celeilalte %emei, continu0
* 5 mpotri$a re&ulilor, "ar po1i s arunci o pri$ire "ac $rei.
3e cori"or Charlotte #i ncetini pa#ii. Se opri n %a1a u#ii, pe .umtate "eschise, "e la
camera biatului. )#i a"un tot cura.ul, "eschise u#a lar& #i p#i nuntru. )n camer se
a%lau "ou paturi, "ar numai unul "intre ele era ocupat. Acoperit cu o ptur sub1ire, cu
capul ri&i"izat ntr!o br1ar metalic, cu ochii nchi#i, /ick /amirez zcea nemi#cat, "e o
manier care i spuse Charlottei c biatul nu "ormea. )naint ln& el #i !i pri$i %a1a. 3este
unul "intre ochi se o"ihnea o #u$i1 "e pr ne&ru. (in instinct, Charlotte ntinse mna s
i!o "ea la o parte.
* =u!l atin&e1i- rosti o $oce n spatele ei.
Surprins, Charlotte se ntoarse #i se trezi n %a1a unei tinere %rumoase, care
n!a.unsese s aib treizeci "e ani #i care ie#ise "in baia a%lat ntre acea ncpere #i o
alta, alturat.
* 9 ro&, continu %emeia. M "escurc sin&ur.
Se "use ln& pat. Charlotte se ""u la o parte. Mn&in" cu bln"e1e obrazul
biatului, %emeia ""u cu aten1ie #u$i1a "e pr la o parte. (up asta #i ri"ic pri$irea #i se
uit n ochii Charlottei.
* Cine sunte1i> ntreb ea.
* Charlotte 2aConner. 5u... %iul meu Je%% 2aConner. A .ucat n meciul...
)n acea clip, n ochii tinerei %emei se citi mnia.
* ,tiu cine e, rosti ea. 5 biatul care l!a rnit pe %iul meu. 5u sunt Maria /amirez,
a"u& ea, pe un ton "e!a "reptul pro$ocator.
Charlotte n&hi1i no"ul "in &t. Se lupta s!#i stpneasc emo1ia.
* 5u... eu am $enit s $" cum se simte %iul "umnea$oastr.
9orbea ncet, ca o #oapt ce$a mai tare.
* B s se %ac bine>
Bchii Mariei /amirez se umplur "e lacrimi. Cn" $orbi, ns, reu#i s!#i pstreze
controlul asupra $ocii.
* =u, rspunse ea. =!o s se %ac bine. S!ar putea s nu mai poat umbla nicio"at.
(e#i o $zu pe Charlotte c tresare la auzul acestor cu$inte, Maria i ""u mai
"eparte0
* S!ar putea s #i moar, "oamn 2aConner. S!ar putea ca %iul "umnea$oastr s!mi
%i ucis biatul.
Charlotte nchise ochii, ca #i cum &estul ar %i pus!o la a"post "e n$inuiri. Cn" i
"eschise, tnra continua s!o pri$easc %i@.
* 3... pot %ace ce$a> #opti Charlotte. Brice>
Maria /amirez cltin "in cap. Atunci Charlotte %cu un pas n %a1 #i ntinse mna ca
#i cum ar %i $rut s!o atin& pe cealalt %emeie, "ar Maria se ""u iute napoi. Charlotte se
ntoarse, n tcere, s plece. Cn" a.unse la u#, Maria o opri.
* Bpri1i!l, "oamn 2aConner. Bpri1i!l pe %iul "umnea$oastr s mai .oace. (ac n!o
$a %ace, $a rni #i pe altcine$a.
Charlotte se rsuci pe clcie #i ""u "in cap.
* B s!o %ac, "oamn /amirez. S %i1i si&ur "e asta. Je%% a .ucat ultimul lui meci.
Cn" ie#i "in spital, ns, #i %u inun"at "e lumina orbi toare a soarelui "e prnz,
Charlotte se ntreb "ac se $a putea 1ine "e promisiune. A$ea "ouzeci "e ani "e cn"
era mritat cu Chuck, #i tot se mai certa cu el. )ntot"eauna ra1iunea lui n$insese
emoti$itatea ei.
Q
+lake anner #i petrecuse "iminea1a %cn" un tur al uzinei mpreun cu Jerr; Aarris.
4luirea lui crescuse "e %iecare "at cn" $zuse ce$a nou.
(e "iminea1, cn" sosise, %usese surprins "e aparenta lips a securit1ii cl"irii. Jerr;
l lmurise rapi" cum sttea, "e %apt, situa1ia0
* Camerele "e tele$iziune te!au luat n $izor "e la o "istan1 "e un s%ert "e mil. )n
memoriile computerelor e@ist "e.a o "escriere a ma#inii tale #i a numerelor "e nmatricu!
lare, ca #i o repro"ucere "up o poz "e!a ta. 3e ln& asta, a$em o serie ntrea& "e
alarme n&ropate n .urul cl"irii ca #i sisteme "e rezer$ n cazul n care e $reunul
su%icient "e "e#tept ca s "ecupleze re1eaua principal "e alimentare. =!am a$ut nicio"at
$reo problem. )n to1i anii #tia "e cn" ne a%lm aici, n!a e@istat nici mcar o tentati$ "e
a penetra n cl"ire prin e%rac1ie.
Jerr; Aarris $orbise ca #i cum arrenech era o %ortrea1, iar el era o%i1erul care o
coman"a. 'cn" turul cl"irii, +lake #i ""u seama c o asemenea compara1ie era
.ust. (ecep1ionam "e mic cn" era $zut "in a%ar, imobilul se ntin"ea pe patru ni$eluri
sub sol.
* =!are nici un sens s alertm lumea n le&tur cu ceea ce %acem aici, e@plicase
Jerr;, chicotin" u#or.
8ntrar mai nti n sec1ia "e so%tGare, un"e un &rup "e pro&ramatori "e %runte,
mbrca1i to1i cu uni%orme, lucrau la terminale "e computer sau schimbau cu$inte #optite n
acea psreasc ciu"at a pro&ramatorilor pe care +lake nu %usese nicio"at capabil s!o
n1elea&.
* Aici lucreaz o echip "e inteli&en1 arti%icial, rosti Jerr; ca replic la pri$irea
intero&ati$ a lui +lake. Suntem cu mult naintea tipilor "in 3alo Alto #i +erkele;, "ar,
binen1eles, c ei n!o #tiu. (e %apt, ei cunosc "oar c noi lucrm la un nou sistem "e
operare care s ntreac Microso%t!ul.
+lake ""u "in cap. Auzise #i el z$onurile #i ncepuse "e.a s elaboreze o strate&ie "e
marketin&.
* =umai c, i ""u Jerr; mai "eparte, zmbin" cu toat &ura, tot ce s!a auzit nu e
"ect un rahat.
+lake icni. ,e%ul lui izbucni ntr!un hohot "e rs.
* Chiar ai crezut c e" hornton ar putea %i att "e tmpit nct s!i concureze pe
cei "e la Microso%t pe terenul lor> =oi am %ost cei care am lansat z$onul #i l!am mpr#tiat
ca lumea trimi1n" c1i$a tipi n +erkele; #i 3alo Alto.
Bchii ncepur s!i scnteieze "e mn"rie #i amuzament.
* 3rete@tul pentru care au prsit arrenech a %ost acela c s!au plictisit "e
sistemele "e operare #i #i!au "orit s lucreze n "omeniul inteli&en1ei arti%iciale. Ca atare,
acum a$em oamenii no#tri n ambele locuri #i nici unul n!a %ost prins nc.
+lake ""u, n&ri.orat, "in cap. 3lecar mai "eparte printr!un labirint "e laboratoare.
)ntr!unul "intre ele se e@perimentau supercon"uctoare pe baze ceramice. )n altele se
e@perimentau noi %orme "e tehnolo&ie sub &az. )n cele "in urm, intrar n laboratoarele
%armaceutice #i ntlnir, n s%r#it, un om "e paz. (e#i nu le ceru nici un "ocument "e
i"enti%icare, acesta i pri$i cu aten1ie ct timp #i puser pe ei halatele "e protec1ie #i !#i
acoperir %a1a cu m#ti.
* +inen1eles c asta nu nseamn cine #tie ce protec1ie "ac se pier"e ce$a pe aici,
rosti Jerr;, "ar e mai bine "ect nimic. )n plus, etan#eizrile noastre sunt cele mai bune. )n
cinci ani "e zile n!a scpat nici mcar o insect. =ici mcar n ca"rul laboratorului.
* 8nsect> se mir +lake, ezitn" n %a1a u#ii. Ce se ntmpl acolo>
* Se %ac cercetri. 2a mo" e acum S8(A, "ar suntem implica1i ntr!o mul1ime "e alte
chestii. =u trebuie s!1i %aci &ri.i cu S8(AD n con"i1iile "e aici n!ai cum s %ii e@pus la ea0
Aai"e.
(eschise primul rn" "e u#i "uble. 8me"iat ce trecur "e ele, u#ile se nchiser
automat, si&iln"u!l ntr!un %el "e anticamer. B clip mai trziu se "eschise #i cel "e!al
"oilea rn" "e u#i. 3trunser n laborator. Jerr; ncepu s e@plice, ct putea mai bine, ce
se petrecea acolo, "ar cn" a.unse la A(= #i in&ineria &enetic, +lake se zpci complet.
* ,i acum, anun1 Jerr; Aarris o or mai trziu, cn" a.unser napoi la parter,
a.un&em la partea mea %a$orit "in ntre&ul comple@.
)mpinse o u# #i intrar ntr!o ncpere lun&, luminat "e razele soarelui. (e!a lun&ul
unuia "intre pere1i se a%lau numai cu#ti, una ln& alta.
* Camera animalelor, rosti Jerr;, cu o nuan1 "e emo1ie n &las ce!l %cu pe +lake s
tresar.
Aarris zmbi, %ericit ca un copil.
* Simt ne$oia s $in aici "e cel pu1in "e trei ori pe zi, mrturisi el.
3ornir ncet "e!a lun&ul #irului "e cu#ti. Aproape la %iecare "intre ele, Jerr; se opri ca
s le #opteasc ce$a #oarecilor, #obolanilor sau cobailor "in ele. 3u1in mai trziu a.unser
la o cu#c plin cu iepuri albi. Jerr; "eschise u#i1a #i scoase, cu &ri., una "intre
roztoare. B mn&ie bln" cu palmele, amintin"u!i lui +lake "e propriul lui %iu. Jerr; pru
c!i cite#te &n"ul.
* Mark a %ost cel care mi!a "at i"eea. Mi!au plcut ntot"eauna cobaii lui /obb, "ar
iepurii au ce$a n ei care m mi#c. Cre" c e "in cauz c par ntot"eauna att "e
prieteno#i.
+lake se ncrunt, u#or ne"umerit.
* (ar sunt animale "e laborator, nu!i a#a>
3ri$irea lui Jerr; "e$eni o clip opac, apoi #i re$eni la strlucirea "inainte.
* )ncerc s nu m &n"esc la asta, se con%es el ncet. )ncerc s nu m ata#ez "e
nici unul, "ar, uneori... ei bine...
Se smulse "in trans #i intro"use iepurele la loc.
* Aai"e s ne uitm la maimu1e.
Se "eplasar ctre captul ncperii un"e o mic trup "e babuini sporo$iau ntre ei
ntr!o cu#c mare, "otat cu ramuri "e copac, bare "e c1rat #i liane "in s%oar. 2a
apropierea oamenilor, animalele tcur, pri$in"u!i pe cei "oi cu ochi n&ri.ora1i #i suspicio#i
pn ce aten1ia li se n"rept "in nou asupra propriilor lor %iin1e #i, ca #i cum stu"iul %cut
le!ar %i satis%cut, re$enir la chi1iturile #i murmurele lor.
* ,tii c sunt n stare s recunoasc oamenii> rosti ncet, Jerr;. Se uitau s $a"
"ac $reunul "in noi e tehnicianul "e la laborator. ,i!au "at seama c asta ar %i nsemnat
ca una "intre ele s %ie luat #i s nu mai %ie a"us napoi. M!am &n"it la un moment "at
s pun "e %iecare "at pe altcine$a s!o %ac, "ar m!am temut c ast%el, $or a$ea team,
%a1 "e oricine.
Stu"iar maimu1ele cte$a minute n tcere, apoi Jerr; Aarris se rsuci pe clcie.
* 5i, cre" c!i timpul s mer&em, nu> o%t el.
=u %cur mai mult "e cinci pa#i cn" auzir un 1ipt n&rozitor "e pur %urie animalic.
Amn"oi se ntoarser instantaneu #i zrir un mascul $oinic * mai mare cu cel pu1in o
treime %a1 "e ceilal1i * cum se ntin"e #i apuc un alt mascul, mai mic, "e &t. Cu ochii,
scntein" "e %urie, cel mare #i n%ipse "in1ii n umrul celuilalt apoi ncepu s!l scuture, n
timp ce $ictima scncea a&onizant.
+lake se holb #ocat la ntrea&a scen, "ar Jerr; Aarris ntinse "e n"at mna #i
atinse un buton "e pe perete. B alarm ncepu s sune tare. 8me"iat se "eschiser u#ile
"e la intrarea n ncpere #i #i %cur apari1ia trei asisten1i, $enin" n %u& spre ei.
* 'urtunul- stri& Aarris. A"uce1i %urtunul-
(oi asisten1i se n"reptar spre cu#c, iar cel "e!al treilea se rsuci pe clcie #i se
%cu ne$zut. Cte$a clipe mai trziu re$eni, strn&n" n mini captul unui %urtun "e
incen"iu, care #erpuia n spatele omului.
Maimu1a mai mic se a%la "e.a n com. (in artera "eschis n &t sn&ele 1#nea ca
o casca". Cea mare, ns, aparent uitn" "e lichi"ul ro#i etic cu care %usese mn.it,
continua s scuture, %urioas, corpul celeilalte.
)n cele "in urm, atacatorul ""u "rumul trupului inert al $ictimei sale #i o ls s ca"
la po"ea. (up asta, n#%c "e picioare creatura moart #i ncepu s %ac un cerc n aer
cu trupul ei, z"robin"u!i 1easta "e barele cu#tii.
2uptn"u!se cu &rea1a, +lake #i ntoarse %a1a "e la macabrul spectacol. Cu %a1a
pmntie #i cu %lcile strnse, Jerr; Aarris continu s pri$easc, "iri.n" acti$it1ile celor
trei asisten1i.
* (a1i "rumul la ap, stri& el. B s!i "ea "rumul ime"iat ce!l $e1i lo$i.
,u$oiul "e ap l nuci pe asistentul care 1inea "e captul %urtunului. 3recum
pre$zuse Aarris, maimu1a mai mare, 1ipn" nc "e %urie, ""u "rumul $ictimei sale, #i %u
1intuit "e barele cu#tii.
)n timp ce asistentul cu %urtunul 1inu animalul imobilizat n btaia #u$oiului, un alt
asistent trase rapi" cu o pu#c cu tranchilizante n creatura n%uriat. 2a nici trei secun"e
"up aceea, maimu1a se prbu#i pe po"eaua cu#tii.
* 8suse, icni +lake. Ce "racuF s!a petrecut aici>
Aarris ezit o clip, ct timp #i recpt controlul "e sine. Asisten1ii se apucar s
mne celelalte animale ctre zonele speciale "e "ormit "inapoia por1iunii centrale a cu#tii,
ast%el ca s poat recupera corpurile celor "ou maimu1e prbu#ite. Aarris l lu pe +lake
"e bra1 #i!l con"use spre u#.
* Se ntmpl uneori, rosti el, cu $oce tremurtoare. Cu un animal 1inut n cu#c se
petrece cteo"at ce$a. Ani "e zile poate prea normal #i, "intr!o "at, l apuc pan"aliile.
Se uit %i@ la +lake.
* =!ai $zut nicio"at cum se a&it %elinele alea mari la &r"ina zoolo&ic> Mai ales
"ac sunt 1inute n cu#ti mici> 5i bine, eu nu cre" c!o %ac "oar pentru mi#care. (up mine
ele o iau n clipele alea razna. Ar pre%era s moar.
+lake se hotr s replice abia cn" a.unser napoi n biroul lui Jerr; Aarris0
* (ac sim1i a#a, atunci cum supor1i s #tii c toate ani malele "e acolo o s moar n
laboratoarele noastre>
Aarris reu#i s schi1eze un nceput "e zmbet.
* Asta mi!e meseria, rosti el cu o nuan1 "e amrciune n $oce. )mi tot spun c
cercetrile pe care le %acem #i $ie1ile pe care le!am putea sal$a merit sacri%icarea acelor
animale.
+lake me"it o clip, apoi ncu$iin1.
* +un, #i eu ce!o s %ac aici> ntreb el ntr!un trziu. (in cte $" nu prea ai ne$oie
"e un om care s #tie marketin&.
Aparent u#urat c se schimbase subiectul, Jerr; Aarris i ""u, peste birou, un "osar
lui +lake.
* B s ai multe "e %cut, rosti el. B s trebuiasc s cuno#ti tot ce se petrece aici, #i
chiar "ac nu n1ele&i tehnolo&iile, pe care nu le n1ele& nici eu n ntre&ime, o s
trebuiasc s #tii ce se ncearc s se pro"uc. u te!ai "escurcat ntot"eauna bine cu
oamenii, +lake, #i, 1i place sau nu, asta nseamn "e %apt marketin&ul. rebuie s
"emonstrezi oamenilor c au ne$oie "e ceea ce posezi tu. 3e ln& asta, aici o s te
ocupi #i cu ceea ce se nume#te 6rela1ii publice7. 3o1i s ncepi chiar cu asta.
Aarris %cu un semn nspre "osar #i +lake l ri"ic "e pe birou. )l "eschise #i constat,
cu surprin"ere, c era un "osar me"ical.
5ra "osarul lui /icar"o /amirez.
=e"umerit, +lake anner se uit intero&ati$ la Jerr; Aarris.
* arrenech o s suporte toate cheltuielile "e spitalizare ale biatului rosti Aarris. 8a
asupra ei totul0 opera1ii chirur&icale, speciali#ti, %izioterapeu1i.
+lake zmbi acru, con$ins c n1elesese.
* Con%orm i"eii c oricum nu $a costa mai mult "ect un proces, nu> coment el.
Spre surprin"erea lui, Aarris cltin "in cap.
* =u $a %i nici un proces, zise el. =u e@ist un temei le&al. 5 e$i"ent c a %ost un
acci"ent.
Se spri.ini "e sptarul %otoliului #i #i "use minile la cea%.
* Suntem ntr!o situa1ie special, +lake. Cn" am sosit noi aici, Sil$er"ale era un
ctun. arrenech a schimbat totul. Am reconstruit ora#ul "in temelii, pn la ni$el "e #coli
#i biblioteci. Am ntmpinat ce$a rezisten1 la nceput, "ar i!am ru&at pe localnici s aib
ncre"ere n noi, #i ei au acceptat. =u le!am n#elat nicio"at aceast ncre"ere. Art
nspre "osarul "in minile lui +lake.
* (in punct "e $e"ere le&al, nimeni "in Sil$er"ale nu e responsabil pentru ce i s!a
ntmplat biatului. Asta, ns, n!o s!l a.ute, nu>
+lake se a&it pe scaun, brusc stn.enit "in cauza &n"urilor cinice pe care le
a$usese cu cte$a clipe nainte.
* =u, aprob el. =u cre" c!o s!i %ie "e prea mare a.utor.
Aarris a"opt un ton autoritar.
* Atta $reme ct eu #i compania suntem implica1i ntr!un acci"ent petrecut aici,
a$em o responsabilitate moral. 9om a$ea &ri. "e /icar"o /amirez, #i asta %r a ne uita
la bani. B s primeasc tot ce are ne$oie, ct timp are ne$oie. Compania e pre&tit chiar
s!i plteasc o pensie permanent "e ntre1inere.
)l pri$i n ochi pe +lake.
* Mama lui spune c /ick $rea s "e$in "octor. Are note %oarte bune #i se pare c
are #i nclina1ii ctre a#a ce$a.
'cu o nou pauz, apoi continu0
* Aminte#te!1i mereu "e asta cn" te $ei &n"i cum s!i %aci pe al1ii s aib ncre"ere
n tine. )n ce!l pri$e#te pe /ick, cre" c el s!ar %i ocupat "e maic!sa enorm. 8n
e$entualitatea c nu $a putea, o s!o %acem noi.
+lake anner clipi "in ochi. 8mplica1iile $orbelor lui Jerr; Aarris puteau %i consi"erabile.
* Ai "iscutat cu e" hornton "espre chestia asta> se interes el.
Aarris zmbi.
* =!a %ost ne$oie. Asta e chiar politica lui e". )ntmpltor, sunt "e acor" cu ea n
propor1ie "e sut la sut. Bra#ul sta a %ost %cut "e arrenech. )ntr!un %el sau altul
suntem responsabili pentru tot ce se petrece aici, #i n!o s e$itm s ne asumm aceast
responsabilitate.
2a plecarea "in biroul lui Jerr; Aarris, +lake anner sim1i un %el "e respect %a1 "e
compania #i "e oamenii pentru care lucra. )ncepea s bnuiasc c Sil$er"ale nu era o
simpl halt pe "rumul carierei sale.
A$ea senza1ia c ora#ul i $a schimba $ia1a cu totul.
Q
(up #coal, Mark anner "escoperi c a$ea s se "uc sin&ur spre cas. B
a#teptase n %a1a cl"irii "ouzeci "e minute pe 2in"a Aarris. ocmai ""use col1ul cn"
u#a "e la $estiarul bie1ilor %usese "at cu putere "e perete, lsn" s ias la i$eal
componen1ii echipei "e %ootball, mbrca1i n echipamente "e antrenament. )l stri&ase pe
/obb Aarris, "ar acesta nu!i rspunse, %ie c nu!l auzise, %ie c!l i&norase inten1ionat.
Cn" $roise s stri&e "in nou a aprut antrenorul. )n clipa aceea Mark #i ""use seama
c era posibil ca nici una "intre presupunerile lui s nu %ie a"e$rate, cci, apropiin"u!se
"e .uctori, alinia1i per%ect n %orma1ie, el se oprise brusc #i se uitase urt la unul "intre
bie1ii "in spate.
* Cincizeci "e %lotri- coman"ase el rstit. Acum-
Mark pri$ise cum se aruncase biatul, practic instantaneu, la sol #i cum ncepuse s!#i
mpin& trupul n sus #i n .os. Mark n1elese ce in%rac1iune s$r#ise acel .uctor abia
cn" el e%ectuase "e.a peste zece %lotri.
)i %cuse semn cu mna uneia "intre %etele "e la echipa "e sus1intoare, a%late la
mi.locul antrenamentului lor pe un teren alturat.
* S%inte Sisoe- murmur Mark n barb.
Se rsuci pe clcie s plece, "ar o auzi pe 2in"a stri&n"u!l. /i"icn" pri$irea, o
$zu %cn"u!i semn cu mna.
* +un, rspunse el.
3orni spre locul un"e se a%la ea alturi "e alte trei %ete #i "e "oi bie1i.
* e cutam, mrturisi Mark.
* rebuie s!i sus1in, rosti 2in"a ca o scuz. 8ar "up asta trebuie s m "uc la
bibliotec. 9rei s m a#tep1i>
Mark cltin "in cap.
* =u pot. Mama are ne$oie "e mine la "espachetat.
5zit o clip, apoi re$eni0
* ,i trebuie s!i sus1ii n %iecare zi>
2in"a zmbi #i ""u "in cap.
* rei zile pe sptmn #i o #e"in1 n seara "inaintea unui meci.
3ri$irile li se ntlnir o clip. Sim1in" cum se nro#e#te, Mark se ntoarse.
* 5i bine, ne $e"em mine atunci, mormi el.
=!o $zu pe 2in"a zmbin"u!i, "up cum nu!l $zu nici pe Je%% 2aConner care se
oprise pe teren #i se uita %i@ n "irec1ia lui.
)n loc s se "uc "rept spre cas, Mark se hotr s parcur& stra"a Colora"o ctre
zona comercial, s se n$rt un pic pe acolo, apoi s!o ia pe scurttur ctre elluri"e
(ri$e. Merse ncet, a"mirn" %iecare cas pe ln& care trecea #i e$alun" cu ochii min1ii
%iecare "etaliu, "e stil arhitectonic care ar %i meritat s %ie imortalizat n %oto&ra%ii. 8me"iat
se "ecise c aproape %iecare cas merita o poz.
Artau toate ca ni#te tablouri "in calen"are.
/ume& un pic i"eea, &n"in"u!se ce trebuia %cut ca s se apuce s $n" poze
pentru calen"are.
4n s%ert "e or mai trziu a.unse la micul &rup "e cl"iri ce ncon.urau o pia1et,
cunoscute sub numele "e 6centrul7 ora#ului. ,i aceast zon prea "esprins "intr!un alt
secol. 5ra o a"untur "e cl"iri "e sine stttoare, construite, n ma.oritatea lor, "intr!o
structur "e lemn ce!i reamintea lui Mark "e %ilmele Gestern. 2a mar&inile cal"armului
n&ust al strzii se ri"icau, cu numai cte$a palme mai sus, trotuare "e lemn ce uneau
cl"irile ntre ele. )n spatele unuia "intre ma&azine se ntin"ea o zon mare "e parcare.
Stra"a prea c e %olosit numai "e pietoni #i "e c1i$a cini care stteau la soare n
mi.locul "rumului. Mark se opri s scarpine unul "intre cini. Cn" se ri"ic, $zu un
ma&azin "e aparate %oto. (easupra u#ii sttea scris cu litere albastre, strlucitoare0
S3A2(8=KFS. Ma&azinul era mic #i n&hesuit n micul spa1iu "intre un ma&azin "e
computere #i un bu%et!e@pres.
)n acel moment i $eni o i"ee.
(ac #i &sea o slu.b "up orele "e #coal, taic!su n!ar mai %i putut insista s %ac
sport.
)#i n"rept spinarea, #i b& cma#a n pantaloni #i intr n micul ma&azin. (e
"incolo "e te.&hea i zmbi lar& un brbat cu un aer prietenos, pr crunt #i ochelari cu
ram metalic.
* Cu ce!1i pot %i "e %olos> ntreb el.
* Sunte1i "omnul Spal"in&> l chestion Mark.
Bmul ""u "in cap.
* =imeni altul. ,i mtlu1 cine ai putea %i>
* Mark anner. ocmai m!am mutat n ora# #i m!am ntrebat "ac n!a$e1i ne$oie "e
$reun a.utor. =umai .umate "e norm, "up #coal #i poate n Geek!en"!uri.
Aenr; Spal"in& #i arcui sceptic, sprncenele. 3re1 "e o clip, Mark crezu c!a$ea s %ie
re%uzat. Spre surprin"erea lui, Spal"in& nclin, &n"itor, capul.
* Ca s %iu sincer, zise el, m &n"eam s!mi iau un a.utor. 9ine sezonul "e schi #i
asta nseamn ntot"eauna lume mult. 9ine apoi #i Crciunul... (a, "e ce nu>
3ri$irea i se nspri u#or.
* (ar am ne$oie "e tine seara.
Mark #i %cu repe"e socotelile. Ce mai conta> (ac a$ea s lucreze serile, trebuia
s!#i %ac lec1iile "up!amiaza.
* )n re&ul, rosti el. 5 per%ect.
Spal"in& "ispru n micul o%iciu "in spatele ma&azinului #i se ntoarse cu o cerere "e
an&a.are tip, bo1it #i ptat.
* Ce!ar %i s completezi asta #i $orbim "up!aia> l n"emn el pe Mark, "n"u!i %oaia
"e hrtie.
Mark pescui un pi@ "e la %un"ul &hioz"anului. Spal"in& se uit curios la el.
* )n ce echip .oci> se interes brbatul. Mi se pare c e#ti prea scun" pentru
%ootball. enis> Sau baseball>
Mark cltin "in cap ne"ezlipin"u!#i pri$irea "e pe cerere.
* =u %ac parte "in nici o echip, e@plic el. Sunt... m ro&, cre" c sunt mult mai
priceput la %oto&ra%ii "ect la sport.
3e nea#teptate, mna "omnului Spal"in& apru n raza $izual a lui Mark #i !i smulse
cererea "in %a1.
* =u e#ti n nici o echip> se mir omul.
Mark #i nl1 pri$irea #i!l $zu pe Spal"in& uitn"u!se reprobator la el.
* =... nu, murmur Mark. (e ce>
* 3entru c asta nseamn cu totul #i cu totul altce$a, l lmuri Spal"in&. Suntem n
Sil$er"ale, %iule. Aici noi ne spri.inim echipele sporti$e. Asta nseamn #i asi&urarea ca
membrii lor s aib prioritate la slu.bele cu pro&ram re"us.
9zn" e@presia "e "ezam&ire "in ochii lui Mark, brbatul ncerc s n"ulceasc
pastila0
* )1i propun ce$a. 5u o s sun mine la #coal #i o s $" ce mai e pe acolo. 3oate
c nimeni "e la echipe n!o s $rea slu.ba "e aici. (ac $a %i a#a, atunci ea 1i $a apar1ine
cu si&uran1.
Mark #i mu#c buzele #i reu#i s!i mul1umeasc lui Aenr; Spal"in&, "up care #i
ri"ic &hioz"anul #i ie#i "in ma&azin. Sim1ea c nu $a e@ista nicio"at $reo slu.b pentru el
la Spal"in&i.
)n "e%initi$, l auzise, la cursul "e %oto&ra%iere, pe unul "intre bie1ii care spusese c #i
$a cuta o slu.b pn la "ebutul sezonului "e baseball.
Cn" coti pe elluri"e (ri$e, Mark ncepu s se ntrebe "ac nu &re#ise n aprecierea
acestui or#el. Cu o sptmn nainte prea att "e e@citant...
Acum nu!i mai o%erea nici o emo1ie.
S
Sharon anner sttea n %a1a chiu$etei cu buzele ncre1ite #i sprncenele arcuite a
n&ri.orare. Cu toate c patru %ripturi o a#teptau s%rin" pe &rtar, Sharon uitase pe
moment "e ele #i!l urmrea pe Mark care #e"ea cu picioarele ncruci#ate pe pa.i#tea "e
ln& &ara., pri$in" %i@ ctre cu#ca cu iepuri. (e#i l urmrea n"eaproape "e numai cte$a
minute, era $a& con#tient "e prezen1a lui "e cel pu1in o .umtate "e or. )n sine, po$estea
n!a$ea nimic neobi#nuit n eaD Mark #i petrecea "e obicei o or pe zi n&ri.in" iepurii,
mn&in"u!i, $eri%icn"u!le sntatea sau .ucn"u!se cu ei "n"u!le "rumul prin curte ca
Chi$as s!i urmreasc, ncreztor n capacitatea cinelui "e a!i a"uce napoi ne$tma1i.
Acum, ns, se petrecuse ce$a. )n loc s sar pe ln& Mark #i s a"ulmece lacom
cu#ca, Chi$as sttea ntins ln& stpnul lui. 3icioarele "in %a1 ale cinelui erau ntinse
nainte #i capul lui masi$ se spri.inea pe labe. Coa"a zcea a"ormit pe pmnt. (e#i
prea c "oarme, Sharon $e"ea "in buctrie c #i 1inea ochii "eschi#i #i !l pri$ea 1int pe
Mark.
Se prea c Chi$as sesizase ce$a n nere&ul. Kn"in"u!se mai bine, Sharon #i
""u seama c po$estea nu era un acci"ent sin&ular, petrecut numai n acea zi. 'cn" o
retrospecti$ a sptmnii, constat c Mark "e$enise "in ce n ce mai tcut,
petrecn"u!#i "in ce n ce mai mult timp cu sine nsu#i. (up orele "e curs plecase
a"eseori s hl"uiasc pe "ealurile "in mpre.urimi, alturi "e Chi$as, sau sttuse n
curtea "in spate, "e unul sin&ur, holbn"u!se la cu#ca cu iepuri. Sharon era con$ins c el
nici nu zrea mcar roztoarele. 5ra clar c se &n"ea intens la ce$a "espre care nu
"orea s "iscute. )n clipa n care Eell; intr n buctrie ca s a%le cn" a$ea s %ie &ata
cina, Sharon se hotr s ac1ioneze.
* 3este cte$a minute, "ra&a mea, o in%orm ea pe %iic!sa. 9rei s ai pu1in &ri. "e
%ripturi n locul meu>
Bchii %eti1ei sclipir "e ncntare. Apuc ime"iat %urculi1a special "e %riptur "e pe
consola "e ln& &rtar #i o n%ipse cu pricepere ntr!unul "in antricoate, care tocmai
ncepuse s se rumeneasc.
* A sosit $remea s le ntorc> ntreb ea.
* (in patru n patru minute, rspunse Sharon.
Arunc o pri$ire asupra &rtarului #i "ecise c a$ea cel pu1in cincisprezece minute la
"ispozi1ie s "iscute cu %iul ei. B ls pe Eell; sin&ur n buctrie, ie#i n curte #i se
a#ez ln& Mark. Ca #i cum ar %i sesizat c sosise cine$a n a.utorul stpnului lui,
Chi$as se ri"ic n patru labe, "n" "in coa", #i!#i %i@ pri$irea pe ea.
* 9rei s $orbim> ntreb Sharon.
Mark o pri$i curios.
* S $orbim "espre ce> Am &re#it cu ce$a>
* =u, "ar sunt mama ta #i #tiu c te preocup ce$a. (e$ii tcut. cerea, ns, nu $a
rezol$a nimic.
Mark trase a"nc aer n piept, apoi o%t.
* C!cre" c nu sunt con$ins c!mi place Sil$er"ale, rosti el pri$in" n alt parte.
* Azi e "e!abia .oi. e!ai #i hotrt, n mai pu1in "e o sptmn, c nu!1i place aici>
(ar tu erai cel mai surescitat "e mutarea noastr, 1i aminte#ti>
Mark ncu$iin1 posomort.
* ,tiu. ,i mai #tiu ct "e bine i!a prut lui tati. Chiar #i Eell; a ncetat cu bocetele
"up prietenele ei "e acas.
* 8ar tu nu $rei s le strici buna "ispozi1ie, nu>
Mark ezit o clip, apoi ""u a%irmati$ "in cap.
* Cre" c a#a e, a"mise el.
Cn" ntlni pri$irea mamei, sim1i ne$oia imperioas s "ezle&e baierele tuturor
tensiunilor acumulate "e la nceputul sptmnii.
* oat lumea "e aici nu se &n"e#te "ect la sport, izbucni el. =u pot nici mcar
s!mi iau o slu.b, mam, nc nu %ac parte "in nici o echip.
Sharon se uit intri&at la el. (espre ce naiba $orbea>
* B slu.b> l ntrerupse ea. (e ce ai tu ne$oie "e o slu.b>
Mark se mbu.or.
* 5u... ei bine, m!am &n"it c tata m!ar mai %i slbit cu insisten1ele "e a %ace sport
"ac mi!a# %i &sit un ser$iciu. A"ic, "ac a# %i lucrat n!a# mai %i a$ut timp #i "e sport, nu!i
a#a>
Sharon se ab1inu cu &reu s nu izbucneasc n hohote "e rs. B opri triste1ea "in ochii
%iului ei.
* +ine c n!ai inten1ii rele, rosti ea chicotin" u#or. rebuie s recunosc c schema ta
are toate #ansele s %unc1ioneze. (eci care e problema>
Mark ""u "in umeri #i!i po$esti ce p1ise luni "up!amiaz n ma&azinul %oto. Scena
se repetase #i n "up!amiezele "e mar1i #i miercuri, cn" se prezentase la alte posibile
locuri "e munc, iar astzi auzise acelea#i $orbe ca ale lui Spal"in&, repetate la
bu%etul!e@pres.
* Ce!am s %ac> =!o s pot %ace parte "in nici o echip, n!o s!mi pot lua nici o slu.b
#i tata o s nceap s m strn& cu u#a.
/maser amn"oi %r &rai cte$a minute, ca #i cum tcerea s!ar %i putut "o$e"i o
solu1ie n sine. )n cele "in urm, Sharon nl1, neputincioas, "in umeri.
* A# $rea s #tiu ce s!1i spun, rosti ea. B s ncerc s!l opresc pe taic!tu s te
preseze att "e tare, numai c #tii bine cum e el.
)l btu amical pe spate, apoi se ri"ic n picioare.
* Aai. Mncarea e aproape &ata.
Mark cltin "in cap.
* =u prea mi!e %oame. e supr "ac sar peste cin> 3oate c o s m plimb cu
Chi$as pe "ealuri.
Sharon se &n"i o clip, apoi se "ecise. 6Are aproape #aisprezece ani7, #i zise ea.
6rebuie s se "escurce sin&ur7.
* +ine, %u ea "e acor". S te ntorci, ns, nainte "e a se lsa ntunericul. =u $reau
s te rtce#ti pe acolo.
Mark i zmbi. Schimbarea e@presiei "e pe %a1a lui o asi &ur pe Sharon c luase
"ecizia cea mai n1eleapt.
* =!o s ntrzii. Chiar "ac s!ar ntmpla a#a ce$a, Chi$as o s m a"uc napoi.
Cn" Sharon se ntoarse n buctria "e un"e Eell; 1ipa c %ripturile a$eau s se ar",
Mark #i Chi$as "ispruser "e.a pe alee.
Q
Mark uitase "e ct timp mer&ea. =ici mcar nu %usese prea atent la "rum. Cu Chi$as
aler&n" n %a1a lui, o luase spre nor" pn cn" atinsese mar&inea "rumului, apoi urmase
cursul #erpuit al rului pre1 "e un s%ert "e mil pn la un mic po"e1 pentru tra$ersare cu
piciorul. (up ce trecuse rul ""use peste o rscruce "in care plecau trei crri n tot
attea "irec1ii. Alesese pe cea care a$ea s!l "uc n sus pe "eal. 3este "ouzeci "e
minute a.unseser la limita $ii, iar acum ncepuser s urce panta muntelui.
recerea "e la pa.i#tea presrat cu copaci la rn"urile "ese "e pini, amesteca1i ici #i
colo cu plopi, se %cu %oarte rapi". remurn" "in tot corpul "e plcerea ciu"atelor arome
care!i strneau nrile, Chi$as prsea tot timpul crarea #i intra n p"ure, "ornic s se ia
"up $e$eri1e, psri sau oricare alt %iin1. Mark se 1inu pe crare, luptn"u!se cu
nl1imile. A.unse la o curb n ac "e pr #i $zu c se a%la pe o creast abrupt ce "omina
ntrea&a $ale. (in cine #tie ce moti$ creasta era &ola#, a$n" pe ici #i colo smocuri "e
iarb mtsoas "in care cprioarele #i %ceau culcu# noaptea. )l cut cu pri$irea pe
Chi$as, "ar cinele nu se zrea nicieri. (up umbra a"nc a p"urii, soarele $enea
acum cu o cl"ur plcut, a#a c Mark se ls s ca" pe un smoc "e iarb #i a"mir
panorama $ii.
Cte$a minute mai trziu se ntinse pe spate #i #i nchise ochii. 3entru cte$a
secun"e "oar...
3rimul lucru pe care l sesiz cn" se "e#tept %u acela c soarele coborse sub linia
orizontului. Alturi "e Mark, Chi$as mria amenin1tor. Corpul i tremura "in toate
ncheieturile #i se uit %i@ n zare, cu una "in labele "in %a1 "esprins u#or "e sol #i cu
coa"a lsat s ca" u#or curbat.
Mark se trezi "e!a binelea #i se ri"ic n &enunchi. Mi.in" ochii, se concentr n "irec1ia
pri$irii lui Chi$as, "ar nu zri nimic.
Ce$a, ns, alertase cinele #i!l trezise "in somn.
Ce anume>
)n acea clip auzi un sunet.
5ra un tn&uit pe un ton cobort. 2a nceput, Mark nu %u con$ins c auzise ce$a. )#i
ciuli urechile. (e#i mritul lui Chi$as crescu n intensitate, Mark auzi cum se schimb
tonalitatea sunetului "e$enin" aproape un 1ipt "e "urere.
(e "urere sau "e %urie.
5ra un sunet animalic, periculos #i %eroce. Mark sim1i un %ior pe #ira spinrii cn"
1iptul se trans%orm ntr!un urlet lu&ubru ce tie n %elii lini#tea serii.
B %rac1iune "e secun" mai trziu urletul ncet brusc, %r a lsa n urma lui mcar un
ecou care s se re$erbereze "e mun1i.
2n& el, Chi$as ltr o "at, scurt, apoi tcu.
/maser amn"oi 1intui1i locului cte$a minute bune, ncercn" s au" "in nou acel
sunet, "ar nu "istinser nimic altce$a n lini#tea "eplin. Spre $est, cerul cpt o nuan1
rozalie, iar $alea ncepu s %ie acoperit "e umbre lun&i.
* Aai, biete, coman" Mark, cu $oce instincti$ cobort la ni$elul unei #oapte. Aai
acas.
Se ri"ic n picioare #i apuc "in nou pe crare, prin p"ure. )n loc s aler&e $oios pe
un"e $roia, Chi$as rmase acum lipit "e stpnul lui. 2a %iecare c1i$a pa#i parcur#i,
cinele se ntorcea s pri$easc n urm, mrin" ncet.
Mark &rbi pa#ii. )ncepu s se lini#teasc abia cn" tra$ers napoi po"e1ul #i a.unse
n "ecorul %amiliar al ora#ului.
Q
2in"a Aarris o pri$i nelini#tit pe i%%an; Melch, n timp ce aceasta inspir a"nc, %cu
iute trei pa#i, sri #i ateriz cu miestrie pe captul trambulinei. Aceasta o propuls n aer
#i i%%an; Melch e@ecut un %lip aproape per%ect, "up care ateriz, cam nesi&ur, pe umerii
lui Jash Ains"ale #i 3ete =akamura. Sim1in" cum tremur picioarele %etei, cei "oi bie1i #i
ncor"ar &leznele ca s!o stabilizeze. i%%an; #i ntinse bra1ele n lturi #i, o clip mai
trziu, #i pier"u echilibrul. 2e stri& bie1ilor s!i "ea "rumul #i sri n spate, pe saltelele
ce acopereau po"eaua slii "e &imnastic.
* Am n1eles, rosti ea, citin" per%ect e@presia 2in"ei. (eci n!a %ost per%ect. +ine, cel
pu1in, c m!am ri"icat. 'ii si&ur c la "ata .ocurilor o s %iu n stare s e@ecut %i&ura ca
lumea.
2in"a ""u "in cap.
* Sau o s te treze#ti cu coloana rupt. )1i spun eu, i%%, "ac a%l "oamna Aa;nes ce
$rei s %aci, ne omoar pe to1i.
* Atunci s nu!i "m $oie s a%le, rosti i%%an;. B s e@ersez pn ce o s!mi ias
bine, #i atunci o s!i artm noi ei ce putem.
* M ro&, eu nu mai e@ersez n seara asta, anun1 2in"a.
Se uit la ceas.
* S!a %cut ora nou #i mai am nc s!mi termin tema la al&ebr. Aai s mer&em.
Cele "ou %ete #i luar la re$e"ere "e la Josh #i 3ete, %u&ir n $estiar, %cur iute un
"u# #i se mbrcar.
* 9rei s bem o Coca> ntreb i%%an; cincisprezece minute mai trziu.
(e#i a$eau prul nc u", nu!#i %ceau probleme, %iin"c aerul uscat "e munte li!l
z$nta rapi".
2in"a cltin "in cap.
* =u pot. )n a%ar "e al&ebr, mai am #i o compunere la en&lez.
* 9acan1a Mea "e 9ar, "e 2in"a Jane Aarris> rosti i%%an; cu $oce sarcastic. =u
ur#ti chestiile astea>
2in"a chicoti.
* (in pcate acum e mai ru, rspunse ea. rebuie s "escriu ntr!o mie "e cu$inte
pe Cea mai 8mportant 3ersoan "in 9ia1a Mea.
8me"iat, n %a1a ochilor i rsri ima&inea %e1ei lipsite "e orice umor a pro%esorului "e
en&lez.
* 3oate c o s!l "escriu chiar pe "omnul Kre;, continu ea.
i%%an; ""u "in cap.
* 'rate!miu a ncercat chestia asta cum "oi ani. Kre; i!a "at un ' #i l!a pus s!o
re%ac.
("ur col1ul #colii #i o siluet le ie#i pe nea#teptate nainte "in umbr. Amn"ou
%etele ncremenir o clip, "ar auzir o $oce.
* Aei- 5u sunt-
Silueta ie#i complet la lumina %elinarului. 5ra Je%% 2aConner.
* e a#teptam, i zise el 2in"ei.
i%%an; o pri$i pe 2in"a cu col1ul ochiului.
* Ce!ai zice "e Je%%> rosti ea. Ai putea s!l "escrii pe el n compunerea ta, nu>
)nainte ca 2in"a s &seasc replica potri$it, i%%an; #i lu iute rmas bun #i porni
&rbit nainte, lsn"u!i sin&uri pe cei "oi.
Je%% se apropie "e 2in"a #i o cuprinse "e umeri. =u era pentru prima "at cn"
proce"a a#a, "ar n seara aceasta, "in cine #tie ce moti$, &estul o incomo"a pe %at.
3ricepu "estul "e repe"e care era cauza.
Mark anner.
2in"a se ntlnea cu Je%% 2aConner "in prim$ar. Chiar "in $ar, ns, "e#i #i
petreceau mpreun aproape %iecare zi, ea #i ""u seama c nu poate "e%ini ceea ce
sim1ea. 2a nceput, binen1eles, %usese %ericit c Je%% se interesa "e ea, "e $reme ce ea
era abia o boboac, iar el era n clasele %inale #i o $e"et "e %ootball. 3e ln& asta, i
plceau pri$irile in$i"ioase pe care le aruncau i%%an; Melch #i celelalte cole&e cn" Je%%
$enea s!#i ia prnzul alturi "e ea. 3e msur ce trecuse $ara, ns, Je%% petrecuse "in
ce n ce mai mult timp cu sportul, lsn"!o "in ce n ce mai mult sin&ur. =u ncpea nici o
n"oial c l plcea. 3roblema era, ns, c el nu prea interesat "ect "e %ootball. Cn"
$enea s!o $iziteze, .umtate "in timp #i!o petrecuse cu /obb n curtea "in spate,
pasn"u!#i min&ea unul altuia n $reme ce ea sttea pe $eran" ntrebn"u!se "e ce mai
$enise el la ea.
9enise apoi Geek!en"!ul trecut, cn" sosise Mark n ora#. Smbt, nainte "e
sosirea lui /obb, i plcuse s stea "e $orb cu Mark. =u $orbiser "espre prea multe
lucruri. )i %usese u#or, ns, s "iscute cu el %iin"c, spre "eosebire "e %ratele ei sau "e
Je%%, Mark o asculta. 2a %el %usese n %iecare "iminea1 a acestei ultime sptmni, cn"
merseser mpreun spre #coal. Chiar #i n pauza "e prnz, "e#i #i!o petrecuse mereu
cu Je%%, se trezise ntot"eauna c!l caut cu pri$irea pe Mark.
* Mai mer&em mine sear la petrecere> ntreb Je%%. 2in"a sim1i cum mna lui i
strn&ea umrul. A$ea o "uritate n $oce pe care ea nu!#i amintea s!o mai %i auzit nainte.
* M!mine noapte> repet ea, cu $oce tremurn". (ar nu m!ai in$itat, nu!i a#a>
Je%% se opri #i se rsuci spre ea. Se a%lau la c1i$a pa#i "e un %elinar. (e#i Je%% se a%la
cu o .umtate "e %a1 n umbr, se &hicea clar e@presia lui "e %urie.
* =!am crezut c trebuie s!o %ac, rspunse el. Bricum tu e#ti acolo, eu sunt acolo #i
ntot"eauna ie#im un"e$a "up aia, nu>
* Bare> se trezi 2in"a c spune, sim1in"u!se n aceea#i clip ca o i"ioat.
+inen1eles c a#a era * toat lumea o #tia. (e ce rostise o asemenea tmpenie>
Mark annerD el era moti$ul.
* Cum a"ic, oare> se re$olt Je%%. (oar e#ti prietena mea, nu>
* =!nu #tiu, rspunse ea.
)#i pier"u brusc autocontrolul #i ""u %ru liber &n"urilor ce!i treceau prin minte.
* Cre" c... ei bine, cre" c am stat prea mult mpreun...
,i p!asta "e ce o mai spusese> Clar, se &n"ea la Je%%, se ntrebase ce sim1ea n
realitate pentru el, "ar nu inten1iona s!o rup cu el, nu>
(ar "ac asta #i "orea cu a"e$rat>
Bchii lui Je%% scnteiau "e mnie. B apuc "e umeri.
* (e $in e scrba aia "e anner, nu!i a#a> se rsti el. (ac rahatul sta mic se
lea& "e tine...
* ermin- #uier 2in"a, aruncn" pri$iri n .urul ei cu speran1a c nu urmrea nimeni
scena. =!are nimic "e!a %ace cu Mark.
=u era a#a, #i Je%% prea c!o #tie. Minile lui o strnser mai tare "e umeri. 2in"a sim1i
.un&hiuri "ureroase n punctele n care "e&etele lui se n%i&eau n carnea ei. Chipul lui se
a%la n plin lumin acum. A$ea un aer complet schimbat. 'uria i mo"i%icase trsturile, iar
%a1a * acea %a1 pe care ea o socotise mereu minunat * i se schimonosise.
* =u $reau s mai $orbe#ti cu el, se rsti Je%%.
)n acea clip ie#i la i$eal or&oliul ei. Cine era Je%% 2aConner s!i coman"e ce s %ac
#i cu cine s $orbeasc>
* (!mi "rumul, coman" ea. 9orbesc cu cine $reau... =u!#i putu ncheia propozi1ia,
cci %a1a lui Je%% se ntunec "e ur oarb, iar minile ncepur s!o scuture z"ra$n.
(e&etele lui intrar a"nc n carnea ei. 2in"a sim1i &himpi "urero#i s&etn"!o n
ambele bra1e. Capul i se mi#c spasmo"ic nainte #i napoi #i ochii i se umpluser "e
lacrimi.
* )nceteaz- 1ip ea. M "oare- Je%%, opre#te!te chiar acum-
Stri&tul ei trecu prin $alul "e mnie care!i nne&ura .u"ecata lui Je%%. )i ""u "rumul la
%el "e brusc precum ncepuse s!o scuture. 9zu c pe %a1a ei #iroiau lacrimile. 2in"a #i
mas umrul stn&, ncercn" s calmeze "urerea. Je%% o pri$i, mut, pre1 "e o clip, apoi
se ntoarse brusc, lo$i cu pumnul ntr!un copac #i o lu la &oan cu un urlet ce e@prima
"urere #i mnie neputincioas.
K%in", cu inima btn"u!i ca un ciocan, 2in"a l urmri cum se %ace ne$zut n
noapte. (up o $reme "urerea "in umr i se mic#or. )ntr!un trziu, #i relu "rumul spre
cas. Ce naiba se petrecuse> Je%% nu se comportase nicio"at n halul sta * nicio"at-
)n seara asta %usese n&rozit. ,i "oar nu %cuse nimic ru... (ar "ac el a$ea "e &n"
s continue a#a...
(oamne, "ac a$ea s se ntoarc>
Krbi pasul, apoi o rupse la %u&. Cn" a.unse acas se &rbi nspre camera ei %r
s!#i salute prin1ii. Se hotrse.
Apuc tele%onul #i %orm numrul lui Mark. )#i ""u seama c!l %ormase "in memorie
abia cn" aparatul cellalt ncepu s sune.
* (oamna anner> ntreb ea o clip mai trziu. Aici e 2in"a. 3ot s $orbesc cu
Mark>
Q
5ra aproape "e miezul nop1ii, "ar Mark nu reu#ea s a"oarm. Sttea n pat "e mai
bine "e o or #i nc nu!#i ""ea seama cu e@actitate ce anume se petrecuse n acea
sear. 2a nceput, cn" auzise $ocea 2in"ei, nu %usese prea surprins. )#i %cuse pentru
prima oar probleme cn" ea l in$itase la petrecerea "e a "oua zi #i!l ntrebase "ac nu
$roia s mear& cu ea la un hambur&er "up aceea. Acceptase %r s se &n"easc,
ns %usese asaltat "e ntrebri "e n"at ce lsase receptorul n %urc.
(e ce l sunase>
(oar era prietena lui Je%% 2aConner, nu>
Chiar #i $ocea ei sunase ciu"at, ca #i cum ce$a nu era n re&ul.
4lterior trsese concluzia c maic!sa, n&ri.orat "e comportamentul lui "in acea
"up!amiaz, o sunase pe "oamna Aarris, #i o ru&ase s!o "etermine pe 2in"a s!l sune.
Maic!sa ne&ase, ns, iar Mark era con$ins c ea nu l!ar %i min1it. 3oate c ar %i
ncercat s!i e@plice "e ce ar %i proce"at ast%el #i ar %i ncercat s!l "etermine s nu re%uze
o asemenea ntlnire, "ar nu l!ar %i min1it.
Cu toate astea, trebuia s %ie o ntlnire "in mil. 3robabil c 2in"ei i prea ru pentru
el #i!l ntrebase pe Je%% "ac n!a$ea nimic mpotri$ s!l cheme #i pe el.
Asta era- 5a $roia s!l ia #i pe el mpreun cu ei- )n atari con"i1ii ar prea i"iot "ac
s!ar "uce-
'usese ct p!aci s!o sune n acea clip, "ar se rz&n"ise n clipa n care pusese
mna pe tele%on. 2in"a nu era n stare "e un asemenea &est, nu> Me"it mult $reme pe
mar&inea acestei ntrebri #i "ecise c ea nu era n stare "e ce$a ru.
Se apucase atunci s!#i %ac lec1iile, apoi se "usese la culcare. ,i totu#i, nici acum nu
pricepeaD 2in"a era #e%a echipei "e sus1intoare #i ie#ea n ora# cu $e"eta echipei "e
%ootball. Chiar "ac nu era %oarte nalt, l "ep#ea oricum cu c1i$a centimetri pe el. Ca
atare, "e ce ar %i $rut ea s ias cu el>
/enun1n" la somn, aprinse lumina, se ""u .os "in pat #i se "use la o&lin".
Costeli$. =u o%ticos, cum i spusese maic!sa. 5ra "oar costeli$. 3ieptul prea n&ust,
iar bra1ele erau mult prea slabe.
)n %a1a ochilor i apru ima&inea lui Je%% 2aConner. 5@ista $reo #ans s arate $reo"at
ca el>
,i!l aminti pe /obb Aarris. Cu trei ani nainte, pe cn" %amilia Aarris locuia n San
Marcos, /obb era la %el "e costeli$ ca #i Mark. )ntre timp, ns, /obb luase n &reutate #i
arta acum nemaipomenit.
3oate reu#ea #i el. )#i pri$i ne%ericit propria ima&ine.
=u era $orba numai "e 2in"a. 5ra $orba "e tot ce!l ncon.ura. Se &n"ise la asta toat
"up!amiaza ct hl"uise cu Chi$as pe coclauri. 3n acum nu recunoscuse nici %a1 "e
el nsu#i c re%lectase la acest subiect. Acum, ns, nu mai a$ea rost s 1in ascuns.
Se a%la n Sil$er"ale #i n!a$ea cum s plece altun"e$a. (ac $roia s triasc aici
trebuia s se a"apteze climatului &eneral, chiar "ac asta presupunea s nceap s!i
plac sportul.
,i chiar "ac n!a$ea s!i plac, mcar putea pretin"e a#a ce$a. Se putea "uce la
meciuri #i 1ipa la %el "e tare ca #i ceilal1i.
3utea s nceap chiar s %ac e@erci1ii. 2e practica n sala "e &imnastic "in clasa a
#aptea #i le putea relua.
Aici era toat cheia problemei.
Se ntinse pe po"ea, #i puse tlpile picioarelor sub ultimul sertar al biroului #i #i
ncruci# bra1ele sub cap. rase a"nc aer n piept, apoi ncepu s %ac o serie "e
ab"omene.
Spre surprin"erea lui, reu#i o serie "e "ouzeci #i cinci "e %le@iuni nainte ca stomacul
s nceap s!l "oar puternic. =u conta. A "oua zi a$ea s %ac treizeci, iar n ziua
urmtoare...
Kn"urile i %ur ntrerupte "e un sunet care s%#ie li ni#tea nop1ii, re"ucn"
instantaneu la tcere insectele care bziau ncet a%ar.
5ra acela#i sunet a&onizant, n%iortor, pe care!l auzise mai "e$reme, n mun1i.
=umai c acum, n ntuneric, a$ea o rezonan1 aparte.
3rea aproape uman...
T
Charlotte 2aConner se uit la ceasul care scnteia, %os%orescent, ln& pat. 5ra
aproape unu #i .umtate. 2n& ea, Chuck s%oria u#or. Cum putea s "oarm cn" #tia
c Je%% nu $enise nc acas> Charlotte se scul #i mbrc un halat "e cas, apoi se
"use la %ereastr #i se z&i a%ar. =oaptea era lini#tit. B nemi#care bln" n$luia $alea,
n total contra"ic1ie cu %urtuna "in su%letul ei.
'usese o sptmn rea pentru ea. Cu %iecare zi lucrurile preau c se nrut1esc.
otul ncepuse "in seara "e luni, cn" ncercase s aib o "iscu1ie lo&ic cu Chuck. 5l o
ascultase cu aten1ie ct timp i po$estise "espre $izita %cut lui /icar"o /amirez, ns
cn" i spusese c se hotrse s!l retra& pe Je%% "in echipa "e %ootball %a1a lui
ncremenise #i n ochi i apruse o e@presie "e "uritate.
* ?sta!i cel mai absur" lucru pe care l!am auzit $reo"at, rostise el.
Cu$intele lui o plesnir ca un bici. )#i mu#case buzele #i ncercase s!l con$in&.
=u reu#ise.
* A %ost un acci"ent, insista el. =u po1i s!i ceri unui copil s renun1e la "istrac1ia lui
%a$orit numai "in pricina unui acci"ent.
(in punctul "e $e"ere al lui Chuck, asta nsemna o concluzie. (e atunci ncoace, chiar
"ac sesizase tensiunea "in cas, el nu mai reac1ionase "e %el #i se purtase ca #i cum nu
s!ar %i petrecut nimic. 8ncapabil, ns, s #i!l scoat pe /ick /amirez "in minte, Charlotte
"e$enise tot mai tcut #i a.unsese s con#tientizeze schimbrile sur$enite n Je%%.
Asta "ac erau schimbri a"e$rate.
=!a$ea nici o certitu"ine pn acum. 3oate c Je%% nu se schimbase, "e %apt, #i ea
interpreta &re#it comportamentul lui. Cu toate astea, ea cre"ea c structura lui psihic se
mo"i%ica. emperamentul lui Je%% * att "e echilibrat cn" %usese mai mic * a.unsese
acum cel pu1in coleric. (e "ou ori n aceea#i sptmn, cn" l ru&ase s %ac ce$a, el
se r1oise la ea spunn" c %ace #i a#a prea multe, "up care trntise u#a. )n ambele
ocazii el re$enise "up cte$a minute #i #i ceruse scuze, iar ea se &rbise s!l ierte.
4ltimul lucru "e care a$ea ne$oie era o repetare a scenei "e smbt seara.
Ca e%ect, ns, izbucnirile "e %urie ale lui o "eterminaser pe Charlotte s!l
supra$e&heze n"eaproape, cutn" "e %iecare "at cn" $roia s!i $orbeasc in"icii
asupra strii lui "e spirit. 3e msur ce!l obser$a mai bine, a"esea n momente n care el
nu era con#tient c era spionat, Charlotte ncepuse s simt c %iul ei se schimbase nu
numai psihic, ci #i %izic.
Bchii lui preau mai n%un"a1i n orbite, iar sprncenele, care %useser "intot"eauna
stu%oase, preau acum #i mai "ese. +rbia, ptrat ca a lui taic!su, a$ea o u#oar
"espictur, "n"u!i un aer "e a&resi$itate ce "e$enea #i mai pronun1at cn" #i pier"ea
controlul.
Astzi, cn" $enise acas "up antrenament, Je%% a$ea minile um%late. Charlotte l
ntrebase ce era cu el. Ca rspuns, el o %ul&erase cu pri$irea.
* ,i altce$a> o repezise el. Mai ai $reo problem cu mine, mam>
Charlotte tresrise #i ncercase s!i spun c era "oar n&ri.orat pentru el, "ar %usese
prea trziu. 5l "ispruse "e.a n camera lui #i #i petrecuse restul timpului pn la cin
lucrn" la echipamentul "e sca%an"ru pe care i!l cumprase Chuck n $ar. 8me"iat "up
cin plecase #i "e atunci nu!l mai $zuse #i nici nu mai auzise "e el.
3en"ula mare "e la piciorul scrilor btu acum "e "ou ori. Charlotte se rsuci pe
clcie. 5mo1ionat * pe "e o parte "in pricina tremurului interior, pe "e alta "atorit
suprrii c a.unsese s!i %ie %ric "e propriul ei so1 * se n"rept spre pat #i !l scutur pe
Chuck "e umr. 5l ncet s mai s%orie, "ar se ntoarse pe o parte. Atunci ea l scutur
"in nou, pn el "eschise ochii.
* Ce e> mormi Chuck. Ct e ceasul> 8suse, Char, nici mcar nu s!a luminat "e ziu-
* 5 ora "ou, Chuck, #i Je%% n!a a.uns nc acas. Chuck &emu.
* ,i m!ai trezit pentru a#a ce$a> (oamne, Char, cn" a$eam $rsta lui, .umtate "in
nop1i mi le petreceam pe a%ar.
* 3oate c a#a a %ost, replic, n1epat, Charlotte. 3oate c prin1ilor ti nu le psa.
Mie, ns, mi pas #i $reau s sun la poli1ie.
)n acea clip Chuck se "e#tept.
* (e ce naiba $rei s %aci a#a ce$a> izbucni el, aprinzn" lumina #i pri$in"u!#i
ne$asta ca #i cum aceasta #i!ar %i ie#it "in min1i.
* 3entru c sunt n&ri.orat, replic ea, n$in&n" %rica %a1 "e limba pctoas a
so1ului ei. 3entru c nu #tiu ce se petrece cu el #i nu!mi place %elul cum se comport. 3e
ln& asta, nu!mi place s nu #tiu un"e #i petrece el noaptea.
Strn&n"u!#i halatul pe ln& corp, Charlotte se ntoarse #i ie#i n &rab "in "ormitor.
3unn"u!#i pe el un halat $echi "e ln pe care insistase s!l pstreze n ciu"a
man#etelor roase #i a &urilor %cute "e molii, Chuck o a.unse "in urm abia la piciorul
scrii.
* Stai a#a, rosti el, lun" tele%onul "in minile ei #i punn"u!l la loc pe birou. =!o s
te las s!l ba&i pe Je%% n $reun bucluc cu poli1ia numai %iin"c $rei s!l 1ii sub %usta ta.
* S!l 1in sub %usta mea- e@plo" Charlotte. 3entru numele lui (umnezeu, Chuck-
=!are "ect #aptesprezece ani- 5 mi.locul nop1ii #i n!are un"e s %ie- )n Sil$er"ale totul e
nchis la ora asta. A#a c "ac n!a intrat n $reun bucluc, un"e poate s %ie>
* 3oate a rmas peste noapte la $reun prieten, propuse Chuck.
Charlotte cltin "in cap.
* =!a mai %cut asta "e cn" era mic. )n plus, "ac a#a ar %i stat lucrurile, ne!ar %i
sunat s ne spun.
(e#i rostise aceste cu$ine, Charlotte nu le cre"ea. Cu un an n urm * cu cte$a luni
sau chiar sptmni n urm * ar %i a$ut ncre"ere n Je%% c!i 1ine la curent cu ce %ace #i
un"e se "uce. Acum, ns> =u mai #tia nici ea ce s crea".
=ici nu!i putea e@plica lui Chuck n ce constau &ri.ile ei. 5l persista n i"eea c totul era
n re&ul, c Je%% se maturiza, pur #i simplu, #i!i cre#teau propriile lui aripi.
)n timp ce ea cuta cele mai potri$ite cu$inte pentru a!#i e@prima %rica %r a strni
mnia so1ului ei, u#a "in %a1 se "eschise #i Je%% p#i nuntru.
)nchise u#a #i ncepu s urce scrile, "ar #i zri prin1ii, n halate, n salon, %i@n"u!l
cu pri$irea. Se holb proste#te o clip la ei, ca #i cum nu i!ar %i recunoscut. B %rac1iune "e
secun" Charlotte crezu c el paralizase.
* Je%%> rosti ea.
5l pru c nu!i acor" nici o aten1ie, a#a c ea l chem "in nou, mai tare0
* Je%%-
+iatul se rsuci spre ea.
* Ce e> se rsti el cu $ocea lui aspr "in ultima $reme.
* 9reau o e@plica1ie, pretinse ea. 5 ora "ou noaptea #i $reau s a%lu un"e ai %ost.
* A%ar, rosti scurt Je%% #i ""u s urce mai "eparte.
* Stai acolo, tinere- porunci maic!sa.
Se "use la holul "e la intrare, ntinse mna #i aps pe comutatorul "e aprin"ere a
can"elabrului ce atrna "e pla%on. 'a1a lui Je%% %u inun"at "e o baie "e lumin. Charlotte
icni. +iatul a$ea "re "e noroi pe %a1, iar obra.ii i erau pta1i "e sn&e. Sub ochi a$ea
"ou pete ne&re * ca #i cum n!ar %i "ormit "e zile ntre&i * #i respira &reu, cu mi#cri
ample ale pieptului n timp ce icnea.
)n acea clip el #i "use mna "reapt la &ur #i ncepu s!#i lin& rnile. Charlotte i
$zu pielea s%#iat "e pe "e&ete.
* (oamne, icni ea, uitn" "e mnie. Je%%, ce 1i s!a ntmplat>
Bchii biatului se n&ustar.
* =imic, mormi el, #i ncepu "in nou s urce.
* =imic> repet Charlotte.
Se ntoarse spre Chuck care se a%la n ca"rul u#ii "e la salon #i #i pri$ea nucit %iul.
* Chuck, uit!te la el. 4it!te la el- e@clam ea.
* Mai bine ne!ai e@plica ce s!a ntmplat, %iule, rosti Chuck. (ac ai intrat n $reo
ncurctur...
Je%% se rsuci s!i n%runte. Bchii lui aruncau acelea#i %ul&ere "e mnie "e care se
nspimntase 2in"a Aarris mai "e$reme.
* =u #tiu ce nu mer&e- stri& el. 2in"a a rupt!o cu mine n seara asta, bine> M!a lsat
balt- +ine> A#a c am ncercat s "obor un copac #i m!am "us s m plimb. Bine? 5!n
re&ul pentru tine, mam>
* Je%%..., ncepu Charlotte, surprins "e ie#irea necontrolat a %iului ei. =!am $rut s...
noi "oream...
5ra prea trziu.
* =u m pute1i lsa n pace> 1ip Je%%.
Cobor cele cte$a trepte pe care le urcase #i se post ln& maic!sa. Cu o mi#care
rapi" o ""u pe Charlotte cu "uritate la o parte, ca #i cum ar %i iz&onit o musc. 5a sim1i o
"urere ascu1it n umr. Se izbi cu corpul "e perete, apoi se prbu#i pe po"ea. 3entru o
%rac1iune "e secun" Je%% se holb nuc la maic!sa, ca #i cum n!ar %i #tiut ce i s!a putut
ntmpla, apoi se ntoarse #i ie#i "in cas, trntin" u#a n spatele lui, cu un &eamt %urios.
4luit, Chuck rmase cte$a secun"e cu pri$irea pironit asupra u#ii nchise, apoi
n&enunche s!#i a.ute ne$asta. Charlotte ncepu s pln& nceti#or #i se ls con"us
"e Chuck nspre "ormitor.
3rimul lucru pe care l a$ea el "e %cut era s!o calmeze #i s!o ba&e n pat. (up asta
s se ia "up Je%%.
Q
Je%% se n"eprt rapi" "e cas, mpleticin"u!se pe alee pn la #osea. Cn" l izbi
lumina %elinarului, clipi, ame1it, apoi se %uri# ne$zut #i "ispru n umbra "intre "ou
cl"iri.
Capul l "urea ca #i cum un ciocan l izbea pro$ocn"u!i .un&hiuri n tot corpul. Bchii i
erau plini "e lacrimi. Cum putuse s %ac una ca asta> =!a.unsese c o scuturase pe
2in"a Aarris ca pe o ppu# "ezarticulat, trebuia s!o mai lo$easc #i pe propria lui
mam>
)ncerc s se "ebaraseze "e &n"uri. =u el comisese toate acele %apte * nu era
posibil s %i %ost el- rebuia s %ie $orba "e altcine$a.
Asta era- )n el coe@ista o alt persoan * un "ia$ol * care!l obli&a s comit &esturi
pe care el nu le!ar putea n%ptui.
(ar "ac e@ista o alt %iin1 nuntru, atunci el era pe punctul "e a nnebuni, nu>
)nsemna c!#i pier"ea min1ile #i a$ea s %ie nchis la ospiciu. (oar #tia prea bine c a#a se
proce"a cu nebunii, mai ales "ac "e$eneau $iolen1i.
Se &hemui o clip la a"postul beznei. 3ri$i mpre.urul lui cu spaim, ca o slbticiune
con#tient c era $nat. Ct timp a$ea pn ce $or ncepe s!l caute> Ct $a "ura pn
ce!l $or prin"e> rebuia s %u&, s &seasc un loc un"e s se ascun".
/mase &hemuit #i ncepu s se %uri#eze a#a pe ln& o curte, apoi sri &ar"ul ce
"espr1ea o proprietate "e alta. ra$ers ast%el nc "ou cur1i, apoi apuc "in nou pe
aleea "intre "ou case pn ce a.unse la #osea. 8nspect zona cu pri$irea n cutarea
$reunui semn "e $ia1, apoi tra$ers n &oan stra"a ctre ntunericul o"ihnitor "in
cealalt parte a ei. =u era nc si&ur ncotro s se n"repte, "ar instinctul l &hi"a spre
cealalt parte a ora#ului, n zona #colii.
Atunci n1elese.
5@ista cine$a la care se putea "uce, n care putea a$ea ncre"ere #i care a$ea s!l
a.ute. /espira1ia i "e$eni mai u#oar, n timp ce panica #i slbi strnsoarea #i mintea i se
limpezi. Chiar #i "urerea "e cap l ls. )ncepu s aler&e cu pa#i mari, "in zon ntunecat
n zon ntunecat, e$itn" cu &ri. conurile "e lumin &alben!strlucitoare "e pe trotuar.
)n mai pu1in "e zece minute a.unse la "estina1ie.
Se opri $iza$i "e casa lui 3hil Collins #i se ascunse n spatele unui ce"ru &ros.
Cercet o $reme cu pri$irea locuin1a antrenorului #i casele "in pr1ile ei laterale.
+zitul insectelor i rsuna ampli%icat n urechi. )n paranoia lui, nu!#i putea ima&ina
cum putea cine$a s "oarm ntr!un asemenea z&omot. Cu toate astea, casele erau
ntunecate #i nu se $e"ea nici o mi#care pe stra".
3oate c nu!l cutau nc.
Se &hemui o clip, apoi tra$ers n %u& stra"a #i se %uri# n spatele casei lui 3hil
Collins. +tu u#or n u#, apoi mai tare.
)n cte$a clipe casa se trezi la $ia1 printr!un ltrat "e cine. 8me"iat se aprinser
luminile, apoi u#a se ntre"eschise #i Je%% recunoscu chipul %amiliar al antrenorului
z&in"u!se la el.
* 5u sunt, rosti Je%% cu $oce tremurn". Sunt... am intrat ntr!un bucluc. 3ot s intru>
4#a se nchise, Je%% l auzi pe Collins mormin" ce$a nspre cine, apoi u#a se
"eschise lar& #i Je%% intr n buctria locuin1ei. Cinele se &hemui la picioarele stpnului
su, cu &in&iile "ez$elite, mrin" ncet.
* Calm, Sparks, coman" 3hil Collins. Stai lini#tit.
Animalul se rela@, apoi ncepu s a"ulmece palma lui Je%%.
+iatul se trnti n scaunul "e ln& masa "e buctrie #i!#i cuprinse capul cu
palmele.
* Am... am lo$it!o pe mama, anun1 el, e$itn" s se uite la antrenor. =u #tiu ce s!a
ntmplat. (ar... ei bine, uneori parc nnebunesc.
/eu#i s!#i ri"ice o pri$ire imploratoare ctre antrenor.
* Ce se petrece cu mine> 4neori m ener$ez att "e tare nct nu m mai pot
controla. =u $reau "ect s izbesc orice $" cu ochii n .urul meu #i nu!mi pas "e urmri.
Collins #i ls mna pe umrul biatului.
* Aei, stai lini#tit, rosti el, repetn" incon#tient acelea#i cu$inte pe care i le a"resase
cinelui cu cte$a clipe nainte. =u!i nimic cu tine, Je%%. reci printr!o perioa" &rea, asta!i
tot. )ncearc s!mi po$este#ti ce s!a ntmplat.
Suspinn", Je%% cut s!i relateze lui Collins ct mai %i"el e$enimentele "in acea
sear, "in clipa n care ncepuse "iscu1ia cu 2in"a Aarris, pn n momentul n care o
lo$ise, pe nea#teptate, pe maic!sa. Cn" a.unse la s%r#it, #i ""u seama c po$estea
n!a$ea prea mult lo&ic * rmseser o mul1ime "e spa1ii &oale, momente n care nu!#i
mai amintea un"e %usese sau ce %cuse. Spre u#urarea lui, antrenorul nu prea prea
suprat "e %aptele lui.
* Mie mi se pare c ai reac1ionat e@a&erat "in pricina rupturii cu prietena ta, l lini#ti
Collins. Se ntmpl mereu cu copiii "e $rsta ta. Corpul 1i!e in$a"at "e hormoni #i nu #tii
nicio"at la ce s te a#tep1i "in partea lor. )1i spun eu ce %acem0 B s!l sun pe Mart; Ames
#i o s te "uc la el s te controleze. Cre"e!m cn" 1i spun c Mart; $a "epista ntr!o
clip "ac ai ce$a. (ar n!ai nimic, a"u& el repe"e cn" $zu c Je%% "e$ine pali". 3un
pariu c #i el o s!1i spun acela#i lucru ca #i mine.
* Cum rmne, ns, cu ai mei> ntreb, nelini#tit, Je%%. (up ce i!am %cut mamei,
tata o s m omoare-
* )n nici un caz, l asi&ur Collins. (ac o s %ie ne$oie o s $orbesc eu sau Mart;
Ames cu el. 3un pariu, ns, c nu $a trebui s recur&em la a#a ce$a. +trnul tu e
mn"ru "e tine, Je%%. =!o s se ntoarc acum mpotri$a ta. =ici el #i nici maic!ta.
Je%% pru c se calmeaz. Antrenorul se "use la tele%on #i %orm iute un numr. 4n
s%ert "e or mai trziu, Collins parc ma#ina n care se a%la, alturi "e Je%%, n %a1a por1ilor
clinicii #i cobor &eamul "e la portier ca s!i $orbeasc paznicului care i a#tepta. Bmul
aps ime"iat pe un buton #i por1ile se ""ur ime"iat n lturi, lsn"u!l pe Collins s
treac.
Mart; Ames i a#tepta n holul cl"irii principale. )l con"use ime"iat n sala "e
e@aminare.
* (ezbrac!te pn la chilo1i, i coman" el biatului n%rico#at, #i s te e@aminm.
Se ntoarse spre Collins.
* Spune!mi ce s!a ntmplat.
Ct timp Je%% #i scoase hainele, Collins i repet pe scurt cele relatate "e Je%% mai
"e$reme.
* )n re&ul, rosti Ames cn" Collins #i termin cu$ntarea. Aai s ncepem.
Cn" "octorul ncepu s!i testeze re%le@ele, palpn"u!i &enunchii cu ciocnelul "e
cauciuc, Je%% sim1i c l cuprin"e "in nou mnia. =u i se putea mpotri$i cu nimic, cu toate
c n!a$ea nici o lo&ic * trecuse prin aceast proce"ur "e sute "e ori pn n acea clip
#i nu %usese nicio"at "eran.at. =u #i "e aceast "at, ns.
Acum l n%uria.
* Bpre#te chestia asta blestemat- stri& el. Ce m!ta crezi c %aci>
("u cu $iolen1 la o parte ciocnelul "in mna lui Ames, sri "e pe masa "e
consulta1ie. Bchii lui scnteiau "e ur #i 1inea pumnii ncle#ta1i.
Ames se ""u repe"e un pas napoi #i!l pri$i semni%icati$ pe Collins, care l cuprinse
instantaneu pe Je%% ntr!o mbr1i#are "e urs. )n scurtul moment ct Je%% %u luat prin
surprin"ere, Ames i n%ipse n bra1 o serin& hipo"ermic #i aps pistonul. Je%% ncremeni
n bra1ele lui Collins. Calmantul ncepu s!#i %ac e%ectul. Sim1i cum i se tope#te mnia #i
cum i se rela@a trupul. Cn" Collins i ""u "rumul, Je%% se prbu#i la loc pe mas.
)nainte "e a "e$eni incon#tient, ultimul lucru pe care!l auzi %u sunetul $ocii lui Ames,
care!i cerea lui Collins s!i anun1e prin1ii #i s le e@plice un"e se a%la el acum. ot Ames
spuse c Je%% a$ea s se %ac bine, "ar trebuia s!#i petreac restul nop1ii n clinic.
A$ea, ns, Je%% s se %ac bine>
Mart; Ames nu era "eloc con$ins "e asta.
Q
,tia c era un co#mar. rebuia s %ie a#a. Ceea ce i se ntmpla nu putea e@ista n
realitate.
)ntre& corpul i era strbtut "e o "urere uci&toare ce!l seca la inim.
3rea ncon.urat "e ntuneric. Cu toate astea, n bezna camerei "e tortur $e"ea totul
limpe"e.
=u era sin&ur.
)i $e"ea pe ceilal1i, unii nln1ui1i "e zi"uri, al1ii le&a1i "e stlpul "in centrul ncperii. 2e
auzea 1ipetele * urlete "e a&onie care izbucneau "in a"ncul su%letelor lor, re%lectn"u!se
"e pere1ii stnco#i ai camerei, nencetn" nici mcar pentru o clip, ntrecute n
permanen1 "e alte stri&te #i tn&uieli "e pocin1.
ot acolo se &seau #i stpnii, insensibili la &emetele imploratoare ale $ictimelor lor,
"ucn" %iecare cu el un instrument "i%erit, "e tortur. 4nul "intre ei se apropie "e Je%%,
balansn" n mn un $trai nro#it n %oc. 3entru o clip pru s!i zmbeasc lui Je%%. Cu
toat caco%onia "e sunete, Je%% crezu c au"e rsul brbatului nainte ca acesta s!i n%i&
metalul %ierbinte n coaps.
Mirosul "ulcea& "e carne ars i umplu nrile. )i $eni s $omite.
* =uuu- se tn&ui el, n timp ce ntre& corpul i tresri spasmo"ic, ncercn" s se
smul& "in lan1urile care!l 1intuiau "e masa metalic pe care zcea. Nuuuu!
3ropriul su 1ipt l eliber "in strnsoarea cumplitului $is. Se ri"ic "rept n capul
oaselor.
B lumin alb, orbitoare, l izbi "rept n ochi. Clipi "e cte$a ori #i ima&inea ncepu s i
se limpezeasc
/espira &reu. Cutn" n aer, plmnii preau c!i e@plo"eaz.
)n .urul lui se a%lau oameni. 3entru o clip, co#marul l mpresur "in nou. (eschise
&ura s 1ipe, "ar reu#i s se ab1in.
=u erau cei care l torturaser. Ace#ti oameni e@istau n realitate. 3urtau haine albe, la
%el "e albe precum pere1ii camerei n care se &sea.
Spital.
Se a%la ntr!un spital.
)ncet, memoria i se re%cu "in %ra&mente. )ncepu s se calmeze.
5ra n clinica sporti$. 'usese "us acolo "e antrenor #i "octorul Ames a$ea &ri. "e el.
Ca atare, a$ea s se %ac bine.
3ri$i n .urul lui.
9zu trei asisten1i, trei brba1i pe care!i recunoscu ime"iat.
'ceau parte "in personalD erau prietenii lui.
Se uitau, ns, ciu"at la el, ca #i cum le!ar %i %ost team.
)#i ri"ic palma s!#i prote.eze ochii "e strlucirea luminii. Atunci $zu cureaua "e
piele.
5ra strns le&at n .urul ncheieturii pumnului, "ar captul liber era rupt #i s%#iat, ca
#i cum...
Ca #i cum ar %i %ost 1intuit pe mas, iar el reu#ise cum$a s se elibereze.
)n&hi1i cu &reu no"ul "in &t #i sim1i o uscciune n &ur, "e &enul celei care o sim1ea
mereu cn" #i petrecea "up!amiaza 1ipn" la un meci "e %ootball.
=e"umerit, ncerc s!#i coboare picioarele "e pe mas, ca s se ri"ice n capul
oaselor, "ar "escoperi c nu poate. Cn" #i le pri$i, $zu c #i &leznele i erau 1intuite cu
curele "e piele.
5ra le&at "e o mas metalic, e@act ca n co#mar.
)l apuc %uria. Se concentr s!#i elibereze picioarele.
(in nou un ac i %u intro"us n bra1. 8me"iat sim1i cum alunec napoi n "ulcea1a
ciu"at, a incon#tien1ei.
(in %ericire, co#marul l scuti "e prezen1a sa.
8
A "oua zi, Mark anner se scul "e$reme. )n loc s se ntoarc pe cealalt parte ca s
mai prin" zece minute "e somn, el arunc cu$ertura, se ri"ic #i #i ntinse oasele. (e la
locul lui "e ln& pat, Chi$as urmri cum Mark se arunc la po"ea #i ncepu s %ac %lotri.
(ecizia luat cu o noapte nainte i era nc puternic ntiprit n minte. Se 1inu, icnin", "e
treab pn ce!l "urur bra1ele, "up care se pri$i n o&lin", "e#i #tia c era imposibil s
%i sur$enit $reo mo"i%icare n trupul su. )n loc "e a se sim1i "eprimat "e ceea ce $e"ea, n
aceast "iminea1 se mul1umi s zmbeasc ncura.ator propriei ima&ini.
* B s mear&, murmur el. (ac a mers pentru /obb o s mear& #i pentru mine.
* Ce!o s mear&> auzi $ocea lui Eell;.
/o#in" instantaneu, se rsuci pe clcie #i!#i $zu sora holbn"u!se la el "in ca"rul
u#ii.
* Ce cau1i aici> se r1oi el. ,tii bine c n!ai $oie s intri "ac $ezi u#a nchis.
* A trebuit s m "uc la baie, rspunse Eell; cu ton "e scuz. 'ceai ni#te z&omote
ciu"ate. Li!e ru>
* =u %ii tmpit. (ac mi!ar %i ru, n!ar %i trebuit s %iu n pat> Acum ie#i a%ar, sau o
s!i spun mamei c ai intrat n camera mea %r s ba1i la u#.
+inen1eles c n!ar %i %cut!o, "ar #tia c amenin1area era su%icient ca s!o trimit
ur&ent pe Eell; napoi n camera ei.
8me"iat ce ea se %cu ne$zut, Mark #i ""u .os pi.amaua, o arunc ntr!un col1
alturi "e restul len.eriei mur"are, apoi #i puse halatul #i se n"rept spre baie. ocmai #i
%cea "u#ul n ncperea plin "e abur cn" auzi u#a "eschizn"u!se.
* u e#ti, tat> 1ip el peste sunetul apei.
* rebuie s m ra", anun1 +lake. (ar tu ce %aci aici> =!ai %cut "u# asear>
* )h, rspunse Mark.
4n minut mai trziu nchise robinetul #i ie#i "e sub "u# n#%cn" un prosop "e pe
stati$.
* at>
Cu %a1a acoperit "e spum #i capul "at pe spate ca s!#i brbiereasc cu &ri. prul
"e pe &t, +lake scoase un mormit "rept rspuns #i!#i pri$i %iul prin o&lin".
* Crezi c am putea s relum e@erci1iile "e %ootball> ntreb Mark. )n Geek!en"!uri
sau cn" ai tu timp>
2ama se opri la mi.locul "rumului, iar +lake se holb la %iul su.
* Cre"eam c nu!1i "ore#ti asta, coment el.
Cn" Mark ro#i, taic!su crezu c a n1eles care era moti$ul0
* 2in"a Aarris, nu!i a#a> 'ace parte "in echipa "e sus1intoare, nu>
Mark ro#i #i mai tare #i ""u a%irmati$ "in cap.
* Ce zici "e mine> propuse +lake. Sau, poate, "uminic> Mark ezit. B clip +lake
crezu c a$ea s se rz&n"easc, ns biatul ncu$iin1 scurt, #i mbrc halatul #i
prsi ncperea. +lake #i relu ocupa1ia sim1in"u!se oarecum satis%cut. )ncepea s %ie
e$i"ent c Sil$er"ale a$ea s %ie cel mai bun popas "in $ia1a %iului lui.
3atruzeci "e minute mai trziu, 2in"a Aarris i se altur lui Mark ctre #coal. Mai
a$eau ce$a "e mers a#a c a$eau "estul timp s $orbeasc pn la sunetul clopo1elului.
* 3!pot s "iscut ce$a cu tine> ntreb 2in"a, oprin"u!se #i rsucin"u!se spre Mark.
+iatul sim1i c n&hea1. Se mpcase cu Je%% 2aConner #i a$ea "e &n" s anuleze
ntlnirea lor.
* 5ste... 5i bine, este n le&tur cu noaptea trecut, continu 2in"a, %cn"u!l pe
Mark s crea" #i mai mult c nu se n#eal.
* =u!i nimic, murmur el. =u m supr "ac $rei s ie#i cu Je%% "isear.
* (ar nu $reau s ies cu el, protest 2in"a.
(up ce!#i 1inuse pn atunci pri$irea n pmnt, Mark se uit acum la ea. (e#i n
ochii ei se citea un soi "e n&ri.orare, 2in"a i zmbea.
* 9reau numai s!1i e@plic ce s!a ntmplat, continu ea.
3ornir "in nou la "rum. 5a i po$esti tot ce se petrecuse "up ce plecase "e la sala
"e &imnastic, mpreun cu i%%an; Melch, cu o sear nainte.
* M!am nspimntat, mrturisi 2in"a n %inal. Se comporta ca un nebun.
* 2e!ai spus alor ti> o ntreb Mark.
2in"a cltin "in cap.
* 3entru ei Je%% e ca un zeu, rosti ea cu $oce tremurn". Au impresia c ar trebui s
%iu emo1ionat la culme %iin"c el $rea s ias cu mine, #i asta numai pentru c e un mare
.uctor "e %ootball.
* (a, "ar ai ie#it cu el, nu> insist Mark, %cn" tot posibilul s par stpn pe sine.
A"ic, cum se %ace c te!ai ntlnit cu el "ac nu!l placi>
* Atunci era altce$a. 5ra mereu un tip .o$ial. Acum, ns...
("u, nea.utorat, "in umeri.
* =u #tiu ce s spunD e complet schimbat. Se n%urie "in te miri ce.
Mark nu se putu ab1ine s n!o n1epe0
* (esi&ur, nici n!a$ea cum s se supere c ai rupt rela1ia cu el, nu>
2in"a $ru s replice, "ar $zu zmbetul lui.
* +ine, asear poate c!a a$ut un moti$, a"mise ea. (ar nu "e asta sunt n&ri.orat,
continu ea, "e$enin" serioas.
* Atunci "e ce>
* 5u..., ncepu 2in"a, "ar se opri, ntrebn"u!se cum era mai bine s!o spun.
* u, ce> o pres Mark. Aai, "!i "rumul.
* M &n"esc la tine, zise ea ntr!un trziu, e$itn" s!l pri$easc n ochi. Cn" Je%%
o s a%le "espre "esear, nu #tiu cum $a reac1iona.
Mark sim1i c se mbu.oreaz la %a1, "ar ncerc s se stpneasc.
* 9rei s spui c ar putea ncerca s m pocneasc> 2in"a ncu$iin1 %r a scoate o
$orb.
* 5i bine, relu Mark cu bra$a" %als, "ac ncearc nu!mi rmn prea multe #anse,
nu> 3oate c!ar trebui s ca" pe burt #i s %ac pe mortul. Crezi c!o s 1in>
2in"a chicoti %r s $rea.
* =u e prost, Mark. Chicotitul i se stinse.
* Bricum, "ac te rz&n"e#ti n le&tur cu "esear, te $oi n1ele&e, l asi&ur ea.
Mark cltin "in cap.
* ,i ce s %acem, s pretin"em c nu ne plcem unul pe altul "in cauza lui Je%%
2aConner>
Cn" a.unser aproape "e #coal, Mark se opri. )n %a1a cl"irii se a%la parcat o "ub
albastr inscrip1ionat pe lateral cu cu$intele0 /BCEO MB4=A8= A8KA. 2a $olan era
cine$a pe care Mark nu!l cuno#tea. (in "reapta lui cobor Je%% 2aConner. Mark se
ncrunt.
* Ce mai e #i asta> se mir el.
2in"a era ne"umerit.
* /ock; Mountain Ai&h * e clinica sporti$, rosti ea, iar asta e una "intre ma#inile "e
acolo. 3robabil c Je%% a %ost pe acolo n "iminea1a asta.
3ri$in" ner$oas spre Mark, a"u&0
* 3!poate ar trebui s intrm pe u#a lateral.
5ra, ns, "e.a prea trziu. Je%% 2aConner i zrise. (up ce!i zise ce$a #o%erului, porni
ctre ei. Spre surprin"erea lor, le zmbea. )n ciu"a acestei atitu"ini, Mark sim1i c 2in"a
era tensionat.
* +un, 2in"a, salut Je%%.
9zn" c ea nu rspun"e, zmbetul lui se estomp #i %u nlocuit "e o e@presie
stn.enit.
* 5u... )n %ine, am $rut s!mi cer scuze pentru asear. 2in"a strnse "in buze, "ar
continu s tac.
* =u m!am sim1it prea bine, continu Je%%. Bricum, n!ar %i trebuit s %ac ce am %cut.
* =u, rosti, n1epat, 2in"a. =!ar %i trebuit.
Je%% trase a"nc aer n piept, "ar n!o contrazise.
* (up ce am a.uns acas mi s!a %cut ru #i a trebuit s!l $" pe "octorul Ames.
2in"a se mir0
* (e un"e #i pn un"e> Ce ai p1it>
Je%% ""u "in umeri.
* =u #tiu. Mi!a "at un calmant #i am petrecut noaptea acolo. Acum m simt bine.
Mark asculta numai cu o ureche, cci era preocupat "e semnul "e pe ncheietura
celuilalt biat. 3ielea era ras pe o por1iune #i a$ea culoare ro#ie intens. )ntreb0
* Ce 1i!au %cut> e!au le&at>
Je%% se uit curios la Mark, care i in"ic s!#i pri$easc mna. =esi&ur nc pe ce
$roia Mark s spun, Je%% se uit n .os. 9zn" semnul ro#u "e pe antebra1ul "rept, #i
nl1 #i cealalt mn. Mneca cm#ii i se ri"ic cu c1i$a centimetri. )ncheietura stn&
era #i ea ncercuit "e o "un& ro#ie.
3ri$i semnele nuc.
=!a$ea nici cea mai $a& i"ee "e un"e puteau ele pro$eni.
Q
Sharon anner ""u "rumul ultimei cutii ln& imensa sti$ %ormat la u#a "in spate,
apoi #i #terse su"oarea "e pe sprncene cu "osul palmei.
* Ai a$ut "reptate, rosti ea, uitn"u!se la ceasul "e "easupra chiu$etei. 5 numai
unsprezece #i .umtate #i totul e &ata. (ar pentru numele (omnului, a"u& ea
lsn"u!se s ca" pe un scaun n %a1a lui 5laine Aarris, nu cre" c!a# mai %ace a#a ce$a
nici n cinci ani "e acum nainte-
2u o n&hi1itur "e ca%ea rece "in cana "e ln& ea, %cu o &rimas, scuip ca%eaua
napoi n cea#c, "up care se ri"ic #i &oli cana n chiu$et.
* =!ai ne$oie "ect "e un pic "e or&anizare, replic 5laine.
* ,i "e ni#te mini suplimentare, i!o ntoarse Sharon. Ce!ar %i s!mi ar1i #i mie
ma&azinele, iar "up aia te in$it la prnz>
)#i pri$i blu&ii #i tricoul asu"at #i zmbi amar.
* (ar un"e$a %r preten1ii. =u m simt n stare s m schimb acum.
Cincisprezece minute mai trziu Sharon parc ma#ina n parcarea aproape pustie "in
spatele ma&azinului Sa%eGa; #i cltin, uimit, "in cap.
* =u!i ca!n San Marcos. Acolo a# %i %ost e@trem "e norocoas s &sesc un loc#or
"up ce m!a# %i n$rtit $reo zece minute.
* Aici toat lumea mer&e pe .os, i reaminti 5laine.
* Minunat, &emu Sharon. ,i cum $ "uce1i cumprturile acas>
* Ai auzit "e cru1> ripost 5laine. ,tii tu, chestiile alea %cute "in srm &roas cu
care se $ntur btrnele> 5i bine, pre&te#te!te s intri n lumea $rstnicilor-
8zbucni n rs cn" $zu e@presia "e oripilare "e pe %a1a lui Sharon.
* =u!1i %ace &ri.i, #i eu m!am sim1it ca o i"ioat cn" am %cut prima "at cumprturi,
"ar acum mi place. +inen1eles, a"u& ea btn"u!se pe coapsa &roas, c ar trebui s
mer& mai mult pe .os "ect o %ac acum, "ar cre" c m crezi "ac 1i spun c o s %ac #i
acest e%ort, nu> Aai"e.
ra$ersar parcarea, ""ur col1ul pie1ei #i intrar n mica zon comercial. Cu toate
c $izitase acest spa1iu aproape n %iecare zi a acelei sptmni, Sharon l pri$i #i acum cu
uimire, cci, spre "eosebire "e pie1ele mici "in San Marcos * un"e toat lumea %u&ea
&rbit s a.un& un"e$a, in"i%erent la ceea ce!i ncon.ura * aici e@istau n permanen1
mici &rupuri "e oameni care #e"eau pe bncile "e lemn #i metal "e pe trotuarele "in %a1a
ma&azinelor, sau sporo$iau senini pe mi.locul carosabilului. Ct timp cele "ou %emei
hoinrir prin ma&azine, uitn"u!se n $itrinele lor, o mul1ime "e persoane $orbir cu
5laine sau i %cur semn cu mna. Sharon %cu cte$a cumprturi "in ma&azinul uni$er!
sal #i %cu o pauz mai lun& n ma&azinul "e har"Gare, care, n ciu"a %irmei, a"postea
#i cr1i, haine #i mobil. (e aici, la insisten1a lui 5laine, Sharon achizi1ion un crucior
pliant, "up care cele "ou %emei se ntoarser la Sa%eGa;.
2a nceput, Sharon a$u senza1ia c ma&azinul era la %el cu toate celelalte
supermarketuri n care intrase. recn", ns, pe ln& sutele "e ra%turi #i $eri%icn" lista
cu articole "e cumprat pe care #i!o ntocmise n cursul sptmnii, obser$ ce$a ciu"at.
Cut n za"ar o %ranzel alb pentru san"$i#uri la raionul "e pani%ica1ie.
Aotrn"u!se n %inal s cumpere o pine inte&ral, obser$ c toate ra%turile erau pline cu
acest pro"us, ca #i cum raionul tocmai ar %i %ost apro$izionat. =e"umerit, o ntreb pe
5laine "e un"e putea s!#i procure o %ranzel.
5laine ""u "in cap.
* =!ai s &se#ti "eloc a#a ce$a aici. Ma&azinul se apro$izioneaz cu pine "e la o
brutrie "in Kran" Junction. 5 %cut cu un aluat super #i "in &ru "e calitate. 3ine alb,
ns, nu e@ist.
* Superb, coment Sharon. 3oate c Mark n!o s %ie "eran.at, "ar cum o s!i e@plic
lui Eell;> )i plac la nebunie san"$i#urile cu unt #i miere ntinse pe %ranzel. )#i pune mierea
pe partea %r unt, ast%el c pn s nceap s mnnce, pinea a.un&e ca un %a&ure.
* (ar la %el se ntmpl #i cu pinea inte&ral, replic 5laine.
Sharon ""u, trist, "in cap.
* 5 clar c!ai uitat cum sunt copiii "e nou ani. 3entru ei orice nlocuitor al pro"usului
care le place e o 6porcrie7, iar mamele care %olosesc substituen1i nu se preocup "e
sntatea copiilor lor, cci ei nu $or mnca a#a ce$a chiar "ac %ac %oamea.
rase a"nc aer n piept, culese un borcan cu miere "in %ructe "e p"ure, i ""u
"rumul n cru1, apoi rse pe n%un"ate.
* +ine, cel pu1in, c n!o s m mai bat la cap cu i"eea c 6to1i ceilal1i mnnc
%ranzel7.
)#i continuar "rumul spre ma&azin, pn ce Sharon se opri n %a1a unei mici $itrine cu
buturi rcoritoare.
=u $zu altce$a "ect ap mineral, mbuteliat ntr!o $arietate "e sticle cu arome
naturale. 3ri$i sticlele cu "ez&ust.
* 4rsc chestia asta, rosti ea. 4n"e sunt sucurile a"e$rate>
5laine cltin "in cap.
* Asta e. Cine $rea altce$a, #i!o a"uce "ina%ar. =imeni n!o %ace, ns. Apa mineral
e bun #i, "up ce te!ai obi#nuit cu ea, a.un&e s!1i plac.
Sharon se holb la prietena ei. 5ra serioas> =u putea %i- ?sta era "oar un ma&azin
Sa%eGa;, nu>
Continun"u!#i plimbarea printre ra%turi, Sharon obser$ tot mai multe "iscrepan1e
ntre acest ma&azin #i cele cu care %usese obi#nuit.
/aionul "e pro"use proaspete era "e "ou ori mai mare "ect cele $zute anterior.
rebuia s recunoasc c %ructele #i le&umele "e aici erau mai bune "ect oricare altele
$zute n Cali%ornia. Acela#i lucru se putea spune #i "espre raionul "e carne.
)n raionul "e pro"use con&elate, ns, "escoperi c o%erta se limita "oar la unele
le&ume #i cte$a sortimente "e n&he1at %r conser$am. Se rsuci spre 5laine cu o
e@presie "e ne"umerire pe %a1.
* Ce e asta> se re$olt ea. 4n supermarket sau un ma&azin alimentar pentru
srntoci>
* 5 un supermarket, protest 5laine. (oar c nu se apro$izioneaz cu hran
con&elat, asta!i tot.
* Aran con&elat- =u prea se apro$izioneaz cu nimic "in ce le place alor mei- =u
m n1ele&e &re#itD sunt "in tot su%letul pentru le&ume proaspete, "ar lui Eell; i plac
sucurile, iar Mark e nebun "up pui n&he1a1i. ,i cum s se "escurce copiii "ac eu #i
+lake $rem #i noi s plecm un"e$a sin&uri> 4n"e sunt semipreparatele>
5laine cltin "in cap.
* =u e@ist. =imeni nu cumpr a#a ce$a n Sil$er"ale, a#a c "e ce s!#i %ac
ma&azinul stocuri> 3e ln& asta, uit!te la copiii no#tri. Ai mai $zut asemenea %iin1e
sntoase> Sunt mari, puternici, #i, practic, nu se mboln$esc nicio"at. (ac ar %i "up
mine...
Sharon sim1i cum o las ner$ii.
* (ac m ntrebi pe mine, o ntrerupse ea, 1i!a# spune c ncepi s $orbe#ti e@act ca
tmpi1ii ia care lupt pentru o hran natural #i "e care obi#nuiam s r"em acas. ,i
n!ai "e un"e s #tii "ac lumea n!ar cumpra hran con&elat n caz c ma&azinul ar
b&a!o n &alantar- Bricum, ce %el "e mana&er au acolo> =u trebuie ca toate ma&azinele
Sa%eGa; s aib mar% n raioane>
* Aei, nu!i $ina mea..., se apuc 5laine s protesteze.
* =ici n!am spus c!ar %i, i!o ntoarse, iute, Sharon. ,tiam c Jerr; con"uce %ilialele
arrenech "e aici, "ar n!a%lasem c se ocup #i cu ma&azinul Sa%eGa;-
3ri$irea celeilalte %emei lu o e@presie ciu"at. B clip Sharon a$u impresia c
atinsese o coar" sensibil, ns pricepu rapi" c 5laine nu se uita la ea, ci pri$ea peste
umrul ei ctre cine$a "e ln& ele.
* Charlotte, icni 5laine. Ce s!a ntmplat> Ar1i &roaznic-
5laine se plesni cu palma peste &ur cn" #i ""u seama "e lipsa "e tact a remarcii
sale.
* Bh, "ra&, ncerc ea rapi" s!o "rea&, n!am $rut s... Sharon se rsuci pe clcie
#i $zu o %emeie mic, blon", cu prul "at pe spate n coa" "e cal ca s "escopere o
%a1 ce ar %i %ost "r&u1 "ac n!ar %i prut att "e obosit. A$ea ochii nro#i1i, iar
cearcnele ne&re "e sub ei abia erau mascate "e un strat &ros "e %ar". Mna stn& era
imobilizat "e un ban"a..
* Sharon, ea e Charlotte 2aConner, rosti 5laine. Sharon e so1ia lui +lake anner. ,tii
tu, noul a".unct al lui Jerr;>-
Charlotte schi1 un zmbet #i ntinse palma "reapt.
* Sunt ncntat s te cunosc, salut ea, aproape automat.
B pri$i "in nou pe 5laine.
* 8ar tu nu trebuie s te scuzi. ,tiu cum art.
* (ar ce s!a ntmplat> se art curioas 5laine.
Charlotte ""u "in cap.
* =u prea #tiu, ca s %iu sincer.
B pri$i "ur pe 5laine.
* =u 1i!a po$estit 2in"a ce s!a petrecut asear>
5laine #i cltin, ne"umerit, capul.
* 2in"a> Ce are ea...
* Se pare c s!a certat cu Je%% asear, "up antrenament. Bricum, cn" el a a.uns
acas, a... m ro&, era suprat #i mi!a "at un brnci.
5laine se %cu pali".
* (oamne...
B pri$i pe Sharon.
* Je%% e mare, e@plic ea. 5 cpitanul echipei "e %ootball...
* =u mai e- inter$eni, cu $ehemen1, Charlotte. 2!am btut la cap toat sptmna
pe Chuck c $reau ca Je%% s plece "in echip-
)ncepu s tremure "in tot corpul #i ochii i se umezir. 3ri$i ner$oas n .urul ei, #i
$ocea cobor la ni$elul unei #oapte0
* =!a %ost nicio"at a#a. =icio"at- 5ra ntot"eauna un biat "ulce #i potolit.
+inen1eles c Chuck nc sus1ine, c e numai o chestiune "e hormoni #i c a#a e la
a"olescen1, ns nu!i a#a. 5 mai mult "ect att, 5laine. (e $in e .ocul sta blestemat #i
3hil Collins- 5l i mn att "e tare * 1ip ntot"eauna la ei c sin&urul lucru care
conteaz e $ictoria- A %cut o alt persoan "in Je%%, 5laine- 4n strin #i un cpos #i n!o
n$ino$1esc pe 2in"a c nu mai $rea s ias cu el.
* Charlotte..., ncepu 5laine, "ar cealalt %emeie ""u cu amrciune "in cap,
presn"u!#i palma "e &ur ca #i cum ar %i $rut s nu %i scpat acele $orbe la %urie.
)n aer plutea tensiunea. Sharon anner cut cu repezi ciune o mo"alitate "e a o
n"eprta. )#i aminti "e "iscu1ia purtat cu 5laine cu cte$a clipe nainte "e a sosi
Charlotte.
* 3oate c "e $in e hrana "e aici, su&er ea, luptn"u!se cu sine ca s par
"e&a.at. 5laine tocmai mi po$estea ct sunt "e snto#i #i "e mari copiii "e aici. 3oate
c s!au %cut prea mari.
Charlotte cltin "in cap.
* 'ootball!ul e buba, rosti ea amar. uturor le pas numai "e el, #i cea mai mare
&re#eal pe care am %cut!o a %ost s!l las pe Je%% s se apuce "e ei.
* 5i, hai, calmeaz!te, Charlotte, o opri 5laine. (racul nu!i chiar att "e ne&ru pe ct
pare.
* Cu> i!o ntoarse Charlotte, cu $oce seac.
)#i n"rept aten1ia spre Sharon anner.
* Am &re#it a"ineauri, zise ea moale. Cea mai mare &re#eal a mea n!a %ost c l!am
lsat pe Je%% s .oace %ootball, ci aceea c am $enit n Sil$er"ale-
Se rsuci pe clcie #i se %cu ne$zut.
Q
oat "up!amiaza, cu$intele Charlottei 2aConner rsunar n mintea lui Sharon.
6Cea mai mare &re#eal a mea a %ost s $in n Sil$er"ale...7.
Ar %i $rut s uite acele $orbe. )n %on", %emeia %usese e@trem "e suprat, #i poate,
chiar n"urerat.
Cu toate astea, Sharon ncepuse s!#i pun ntrebri, chiar nainte ca 5laine s se
ntlneasc cu Charlotte.
(e#i nu putea s conteste c ora#ul era %rumos, per%ect croit, per%ect construit, sim1ea
totu#i c ce$a era n nere&ul.
)#i ""u seama brusc "espre ce era $orba.
otul era prea per%ect.
Casele, ma&azinele, #colile, chiar #i alimentele "in pia1.
3rea per%ect.
Q
Je%% 2aConner ratase antrenamentul "in acea "up!amiaz. =u se putea concentra.
3hil Collins 1ipase la el, l pusese s %ac ture suplimentare "e pist, l trimisese chiar pe
banc, "ar totul %usese n za"ar. A%lat acum n $estiar, se uit curios la semnele "e pe
&lezne. =u le obser$ase pn n ultima parte a zilei, cn" se "ezbrcase pentru ora
normal "e &imnastic. (up aceea, ns, nu!#i mai putuse lua &n"ul "e la ele.
Acum erau estompate, abia $izibile, ca #i semnele "e pe ncheieturile "e la mini.
3atru benzi ciu"ate "e piele nro#it, ca #i cum n acele por1iuni ar %i %ost prins ban"
a"ezi$ n noaptea prece"ent.
+an" a"ezi$, sau altce$a.
)n timpul zilei, corpul lui %usese "in cn" n cn" cuprins "e %ri&uri. )n minte i $eneau
%ra&mente bizare "e ima&ini, care "ispreau nainte "e a!#i "a seama ce reprezint "e
%apt. 5rau, ns, ima&ini nspimnttoare. 3e msur ce se "erulase "up!amiaza
ncepuse s!#i aminteasc "e co#marul "in noaptea prece"ent.
)n acel co#mar era le&at "e o mas #i cine$a * un brbat al crui chip nu #i !l mai
amintea * l tortura.
)#i ""u .os echipamentul "e antrenament, apoi se "use la "u#. )nuntru se a%lau o
"uzin "e al1i bie1i, ns, n loc s &lumeasc, ca "e obicei, cu ei, Je%% se mul1umi s!#i
spuneasc ntre& trupul, apoi s stea mult $reme sub "u#, lsn" apa s!i lini#teasc
mu#chii ncor"a1i. )ntr!un trziu, cn" rmase sin&ur, nchise apa, se #terse cu prosopul,
apoi se mbrc, ns, n loc s ias pe u#a $estiarului, se n"rept ctre biroul
antrenorului #i ciocni la u#.
* 5 "eschis, ltr Collins.
Je%% ptrunse nuntru. Antrenorul l pri$i "in spatele biroului #i %cu o mutr acr.
* =u $reau s au" nici o scuz, &rohi el. 9reau numai s te concentrezi la .oc.
* )!mi pare ru, murmur Je%%. 9roiam numai s $ $orbesc un minut.
Collins ezit, apoi #i nl1 umerii ntr!un &est "e aban"on silit #i!i %cu semn lui Je%%
s ia loc pe scaun.
* +ine, "!i "rumul. Ce te %rmnt>
* Astea, rosti Je%%, "ez$elin"u!#i ncheieturile ca antrenorul s $a" limpe"e semnele.
2e am #i pe &lezne.
Collins ""u "in umeri.
* ,i "e ce ar trebui s #tiu eu "e un"e pro$in>
Je%% ""u, mhnit, "in cap.
* 5u... m ro&, am a$ut toat ziua ni#te senza1ii ciu"ate... ca #i cum mi s!ar %i %cut
brusc %ric. 8ar azi!noapte am a$ut un co#mar.
)i po$esti lui Collins ce!#i amintea "in $is, apoi zise0
* Chestia e, putea oare $isul s!mi pro$oace semnele> A"ic, n $is eram le&at "e o
mas. ,i m &n"esc c...
* 9rei s zici c sunt o reac1ie psihic> l ntrerupse antrenorul.
("u "in nou "in umeri #i #i puse palmele pe birou.
* M!ai prins, Je%%. =u #tiu nimic "espre chestiile astea. (ac $rei, l putem suna pe
Ames s!l ntrebm.
Se ntinse "up tele%on, "ar Je%% l opri.
* =u. 5!n re&ul. B s m "uc acolo mine sau poimine #i o s!l ntreb atunci.
Collins l cntri "in pri$iri o clip, apoi ncu$iin1.
* +ine. 9reau s %ii lini#tit la noapte, ai n1eles> 'r bti #i s te culci "e$reme.
9reau s %ii n cea mai bun %orm mine la meci.
Je%% se ri"ic s plece, "ar se rsuci pe clcie.
* Ce %ac cu maic!mea> (ac mai $rea s renun1 la echip>
Collins l pri$i "rept n ochi.
* Asta nu!i "ecizia ei, nu> =u "epin"e "e tine #i "e taic!tu>
Je%% ezit. 4n zmbet i l1i %a1a.
* M"a, rosti el. Cre" c a#a e.
(up plecarea lui Je%%, Collins rmase pironit locului cte$a minute, me"itn", apoi lu
tele%onul #i %orm numrul lui Ames "e la clinica sporti$.
* Mart;> Aici e 3hil.
5zit o clip, ntrebn"u!se "ac merita s "iscute cu "octorul, "ar semnele "e pe
corpul lui Je%% erau ale naibii "e reale.
* M ntrebam "ac e@ist $reun moti$ pentru semnele "e la &leznele #i minile lui
Je%%, care i!au aprut azi.
Cte$a clipe i rspunse tcerea, apoi Ames rspunse cu $oce sarcastic.
* 9rei s a%li ce i!am %cut lui Je%% azi!noapte>
Collins strnse "in "in1i.
* 9reau numai s a%lu "ac e@ist o e@plica1ie pentru semnele acelea.
Se ls o nou tcere, apoi Ames rspunse, cu $oce mai bln"0
* Ascult, 3hil, #tii bine n ce stare era Je%% azi!noapte. A trebuit s!l strn&i n bra1e,
iar "up ce ai plecat, a a$ut un alt atac. =u trebuie s!1i %ac &ri.i, "ar a trebuit s!l
imobilizm #i noi ca s!l calmm. 4neori curelele las urme. Ce mare sco%al> =u s!a
comportat bine azi>
* 3are n re&ul, recunoscu Collins. A a$ut, ns, un co#mar * unul ru "e tot. M
ntrebam "ac semnele nu!i pro$in "e la asta.
Ames chicoti.
* A"ic te ntrebi "ac nu cum$a Je%% a luat!o razna, nu> Collins tresri, cci e@act
asta era i"eea la care me"ita.
3ronun1at "e Ames, i"eea pru ri"icol.
* Cre" c m!am ambalat prea tare, ""u el napoi.
Ames schimb tonul.
* =u, ai %cut ceea ce trebuia, l asi&ur el. ,tii c $reau ntot"eauna s #tiu ce se
petrece cu bie1ii, in"i%erent ct "e nesemni%icati$ ar prea. Bricum, semnele "e pe corpul
lui Je%% numai nesemni%icati$e nu sunt, "ar, 1i repet, ai %cut bine. =u!1i %ace &ri.i. +ine>
9zn" c antrenorul nu!i rspun"e, Ames a"opt un ton pro$ocator.
* A%l c eu #tiu ce %ac, Collins.
3hil Collins strnse "in buze. (ac ticlosul sta aro&ant era att "e si&ur pe sine... se
%or1 s alun&e &n"ul. 2a urma urmei, Ames %cuse mai mult pentru echip "ect oricine
altcine$a, chiar "ect el.
* +ine, o%t el. Am $rut numai s %ii pus la curent cu ce se petrece.
* Apreciez asta, replic Ames, "in nou prietenos.
B clip mai trziu, con$ersa1ia se ncheie. 3hil Collins continu s se simt stn.enit
chiar #i "up ce puse receptorul n %urc.
(ac Je%% a$ea o problem serioas>
(ac Je%% 2aConner a$ea s se mboln$easc precum /an"; Ste$ens cu un an
nainte>
Collins tremur spasmo"ic numai &n"in"u!se la asta.
9
recur #i ultimele zile "e $ar, iar cn" septembrie %cu loc lui octombrie, plopii
ncepur s!#i schimbe culoarea. Sil$er"ale strlucea acum "e ro#ul #i &albenul toamnei,
iar aerul "e munte ncepuse s pi#te u#or, a$ertizn" asupra iernii ce a$ea s $in. Spre
est, cte$a piscuri muntoase erau "e.a acoperite cu zpa", iar serile lun&i "e $ar
rmseser numai o amintire.
3entru %amilia anner, Sil$er"ale ncepea, n s%r#it, s nsemne acas. Se
a"aptaser bine climatului "in mica a#ezare. Eell; #i uitase prietenele "in San Marcos #i i
nnebunea acum pe prin1i s!i cumpere "e ur&en1 schiuri, cci alt%el $ia1a ei ar %i %ost
"istrus pentru tot"eauna.
(e#i era nc a&asat "e "etaliile presupuse "e noua lui slu.b, +lake reu#ea s $in
zilnic acas pe la cinci #i .umtate sau #ase, #i nu i se cerea nicio"at s lucreze n
Geek!en"!uri. Cn" ncercase pentru prima "at s se "uc la birou smbta
"up!amiaza, "escoperise repe"e c era imposibil s lucrezi n Sil$er"ale ntr!o
asemenea zi, cci un o%i1er "e paz l oprise ime"iat ce intrase #i !l in%ormase c toate
birourile sunt si&ilate pentru Geek!en". Cn" protestase, o%i1erul ""use neputincios "in
umeri #i!i su&erase s!l sune pe Jerr; Aarris. Acesta rse "e el #i!i spusese s se "uc
acas.
* )n ce m pri$e#te, rostise el, nu consi"er c!a$em ce$a "e %cut care s nu poat
a#tepta pn luni, a#a c bucur!te "e %amilie ct po1i. Bricum copiii cresc prea repe"e.
)n acea "up!amiaz se "useser la meciul "e %ootball, iar n Geek!en"!ul urmtor
plecaser pn n (uran&a s urmreasc meciul 6=e$stuicilor7 "e acolo. Spre
surprin"erea lui +lake, Mark se "o$e"ise interesat "e .oc, "e#i la nceput bnuise c el se
interesa, "e %apt, mai mult "e 2in"a. Cu toate astea, n %iecare "uminic "up!amiaz,
Mark %usese cel care insistase s petreac cte$a ore pe terenul liceului ca s e@erseze
pasele.
Ct "espre Sharon, nelini#tea sim1it n ziua n care se ntlnise cu Charlotte
2aConner n ma&azin se estompase, iar cn" o zrise #i la meciurile "e %ootball *
obser$n" c, n ciu"a $orbelor "in acea zi, Je%% continua s .oace n echip * #i spusese
c 5laine Aarris a$usese, probabil, "reptate cn" sus1inuse c Charlotte a$ea ten"in1a "e
a reac1iona prea e@a&erat.
Se a%lau acum n cea "e!a "oua .oie a lunii octombrie. Mark #i pri$i ceasul, culese
ultimii carto%i "in %ar%urie, #i #i ""u scaunul napoi.
* rebuie s plec, anun1 el.
Eell; se strmb.
* Cum se %ace c nu pot s mer& #i eu la petreceri> se mbu%n ea. (oar mer& la
meciuri, nu>
Mark i zmbi.
* =u 1i!ar place, o potoli el. =u!i "ect o a"untur "e oameni care 1opie #i stri& tot
timpul.
* Atunci 1ie "e ce 1i plac> contracar Eell;.
* 3entru c sunt amuzan1i, recunoscu Mark. 3e ln& asta, "esear o s %ac
%oto&ra%ii pentru concurs.
Eell; #i nclin capul.
* 3un pariu c 2in"a Aarris o s apar n toate, nu>
* 3oate, i replic Mark, ro#in" u#or.
* Mark are o prieten, Mark are o prieten, cnt Eell;.
+iatul #i ""u ochii peste cap #i!i ntoarse spatele sor!si.
* B s ie#im la un hambur&er "up aia, o anun1 el pe maic!sa. 2a ct trebuie s %iu
acas>
* 4nsprezece, rosti sec, Sharon.
(up ce Mark porni spre u#, ea l stri&0
* Sun "ac o s ntrzii-
* A#a o s %ac, i stri& el peste umr.
B clip mai trziu, u#a se nchise "up el.
Mark a.unse la #coal n clipa n care ncepea petrecerea. Cn" a.unse pe sta"ion,
2in"a i %cu semn "e pe teren. 5l i zmbi, i rspunse la salut #i ncepu o aler&are
u#oar. 3n n acea sear urmrise petrecerile "in tribune, alturi "e cei lal1i pu#ti. Acum
a$ea s %ie #i el pe teren. )#i &si un loc#or pe banca "e rezer$e, #i "eschise &eanta #i
alese un obiecti$ mare pentru aparatul su =ikon. )n#urub blitzul, $eri%ic bobina "e %ilm
#i intr pe teren. (e acum #tia obiceiurile pe "ina%ar. Se hotrse nc "e sptmna
trecut cum s proce"eze ca s ob1in cele mai bune cli#ee. Cn" ncepu s se intoneze
imnul "in Sil$er"ale #i trupa "e sus1intoare ncepu s mr#luiasc pe teren, Mark era
&ata. Cmbi n sinea lui cn" #i ""u seama c sor!sa se n#elase. 2in"a Aarris nu se
&sea n trup, a#a c $a a$ea cel pu1in o poz %r ea.
'esti$itatea #i urm cursul. Jumtate "e or mai trziu, Mark %cuse trei roll!%ilme. )i
mai rmsese numai unul. Se a#ez pe banc ln& 2in"a #i se lupt s intro"uc ultimul
%ilm n aparat, n timp ce trupa "e soli#ti $ocali ncepu s interpreteze cntecul "e lupt al
echipei "e %ootball. 'u &ata e@act n momentul n care 3eter =akamura apuc micro%onul
sta1iei "e ampli%icare ca s anun1e echipa. Mark lu o pozi1ie ln& poarta principal #i se
apuc s %ac poze n timp ce 3eter anun1a numele, numrul #i postul pe care .uca %iecare
.uctor ce intra pe teren.
4nii "intre .uctori se oprir o clip s!i pozeze lui Mark, al1ii se mul1umir s!i %ac un
semn. 4nul sau "oi l i&norar complet, iar /obb Aarris reu#i s!#i n"repte "e&etul
arttor n sus e@act n clipa n care sclipi blitzul.
)n cele "in urm, "up o lun& pauz acompaniat "e rpitul tobelor, 3eter =akamura
stri& numele lui Je%% 2aConner. Mul1imea "e a"olescen1i "in tribune se ri"ic n picioare #i
ncepu s %luiere a"mirati$. Mark %ocaliz obiecti$ul pe Je%%, care aler&a pe loc la c1i$a
pa#i "e el. Cn" #i auzi numele, Je%% se ls o clip pe $ine, apoi 1#ni n &oan. Cn"
trecu pe ln& Mark #i rsuci capul #i pri$i "rept nspre aparat.
4ittura ncrcat "e ur "in ochii lui aproape c l %cu pe Mark s scape aparatul "in
mini.
)ntr!o clip, ns, Je%% "ispru ctre teren, cu bra1ele ntinse mult "easupra capului.
Mark #i zise c se n#elase. )n "e%initi$, nu trecuser "ect cte$a sptmni "e cn" Je%%
rupsese le&tura cu 2in"a, #i, n ciu"a temerilor ei, el se comportase prietenos cu
amn"oi.
=u, trebuia s se %i n#elat. rebuia. Je%% a"optase acea e@presie %eroce "oar "e "ra&ul
%oto&ra%iei.
Q
Je%% 2aConner se a#ez la coa"a lun&ului #ir "e .uctori, cu minile n%ipte n #ol"uri.
5ra in"i%erent la tot ce se petrecea n .urul su, cu toate c acor"urile cntecului "e lupt
rsunau nc n aer, iar restul coechipierilor cntau mpreun cu mul1imea.
Bchii si erau n"repta1i ctre Mark anner, care #e"ea acum ln& 2in"a Aarris #i !i
#optea ce$a la ureche. Sim1ea "in nou acea %urie pe care i $enea tot mai &reu s!o 1in sub
control.
B mai p1ise o "at sptmna "e "up noaptea petrecut la /ock; Mountain Ai&h.
Se a%la pe terenul "e antrenament #i .uca bine. 5@ersase pasele n acea zi. 2uase balonul
"e la /o; Eramer, se ""ea napoi c1i$a pa#i ca s $a" "ac se pstra schema "e .oc,
apoi i arunca cu precizie ctre zona un"e a$ea s se a%le Eent a;lor peste cte$a
secun"e.
)n unsprezece ncercri a$useser unsprezece reu#ite.
2a cea "e!a "ousprezecea ncercare, cn" #i plimba pri$irea peste teren, i zrise pe
2in"a Aarris #i pe Mark anner, rzn" amn"oi n timp ce plecau "e la #coal. )n acea
clip uitase "e .oc #i aruncase min&ea cu zece metri prea scurt. 8nstantaneu, 3hil Collins
%luierase #i intrase ca o %urtun pe teren, cern" s a%le ce se petrecuse. Je%% nu!i
rspunsese. Abia ascultase "iscursul antrenorului. )l cople#ea un $al "e %urie oarb. =u
mai putea $e"ea altce$a "ect punctul "in zare pe care l %ormau Mark #i 2in"a.
/"eau "e el- 'usese si&ur "e asta, a#a cum %usese ntot"eauna si&ur pe sine n
$ia1.
2a %el "e brusc precum l cople#ise, mnia l prsi. /msese ncremenit o clip, cu
corpul epuizat, ca #i cum ar %i %cut o curs "e zece mile.
)i mai $e"ea nc pe 2in"a #i pe Mark. Se opriser ln& cl"irea #colii #i se uitau
nspre el. Cn" Mark #i ri"icase mna s!l salute, Je%% i rspunsese. ot restul
antrenamentului Je%% nu se mai putuse concentra, cci mintea i %usese preocupat numai
cu cutarea unui rspuns pentru cele ntmplate. =u %usese %urios nici pe 2in"a, nici pe
Mark. Cel pu1in, a#a crezuse el.
(e atunci, nu mai a$usese probleme cu crizele "e %urie pn sptmna trecut. 2uni
"iminea1, ns, ca #i mar1i la prnz, #i pier"use o clip controlul "e sine. Miercuri, acela#i
lucru se petrecuse "e "ou ori, iar astzi a$usese &ri. s!i e$ite pe 2in"a #i pe Mark,
temn"u!se s nu %ie cople#it "e un nou acces pe care s nu!l mai poat controla.
Acum i se ntmpla "in nou, a#a cum sttea, ln& coechipieri, #i saluta tribunele.
3ri$irea i era a1intit pe cei "oi, iar ura i in.ecta ochii cu sn&e. Aproape c i auzea
"iscutn" ntre ei, mai ales c era si&ur c $orbeau "espre el.
* +astar" mic, #uier el printre "in1i.
2n& el, /obb Aarris se rsuci u#or ca s!l pri$easc pe Je%% cu col1ul ochiului. Crezu
c acesta i se a"resase lui, "ar Je%% se uita n alt parte. (up e@presia %e1ei, se prea c
Je%% era suprat. Care era, ns, moti$ul> Se sim1ise per%ect cu cte$a minute nainte,
cn" se a%lau la $estiare #i se echipau. =e"umerit, /obb pri$i "e .ur!mpre.ur ca s $a"
ctre cine se holba Je%%.
=!o $zu "ect pe sor!sa care sttea pe banc ln& Mark anner. Asta nu nsemna,
ns, mare lucru, cci Je%% i a"usese la cuno#tin1 cu cte$a zile nainte c n!o n$inuia pe
2in"a pentru ruperea le&turii cu el. Acum, ns, el se uita urt la Mark. 3ri$in" n .os,
/obb obser$ c palmele lui Je%% erau nco$oiate ca ni#te &heare. )ncheieturile i se
albiser, iar ten"oanele ie#iser n e$i"en1 ca ni#te corzi "e o1el suprantinse.
4ltimele acor"uri ale cntecului se stinser. Juctorii se ntoarser n lateral, pre&ti1i
ca Je%% 2aConner s!i scoat "e pe teren #i s!i "uc napoi la $estiare.
Je%%, ns, nu se mi#c. /mase pironit locului, ca #i cum i !ar %i crescut r"cini,
pri$in" cu ochi "e &hea1 ctre Mark #i 2in"a.
* Aai, Je%%, #opti /obb. S mer&em-
Je%% nu ""u semn c l!ar %i auzit. )n cele "in urm /obb l scutur.
* 9rei s!1i mi#ti %un"ul, omule> Ce "racu e cu tine>
recu o clip lun& pn ce Je%% pricepu mesa.ul. Cn" o %cu, se rsuci brusc spre
/obb.
* B s i!o tra& ticlosului la mic, #uier el. B s!i %ac zob %a1a a#a nct nimeni s nu
mai $rea s se uite $reo"at la el-
Q
* (eci ce s!a ntmplat> l ntreb +lake anner pe Jerr; Aarris. Stteau amn"oi n
salonul lambrisat cu ste.ar al %amiliei Aarris. (e#i +lake se a%la acolo "e aproape o or,
Jerr; nu atacase nc subiectul principal. +lake era si&ur c exista un moti$ pentru
ntlnire, cci, atunci cn" l sunase, "up cin, ru&n"u!l s treac pe la el, Jerr; rostise
$orbele cu o $oce ce!l a$ertizase pe +lake c era $orba "e ce$a mai mult "ect o simpl
$izit prieteneasc.
=u cre"ea c era ce$a n le&tur cu ser$iciul, cci, "e#i se a%la "e pu1in $reme n
Sil$er"ale, +lake n$1ase c Jerr; lsa rezol$area problemelor pro%esionale n perimetrul
strict al slu.bei. (iscutau, binen1eles, "espre a%aceri tot timpul, oriun"e se &seau, "ar
subiectele "e ser$iciu nu le abor"au nicio"at n a%ara se"iului %irmei. Cu toate astea, se
ntrebase ce a$usese Jerr; n minte nc "in momentul n care plecase "e acas.
2a nceput crezuse c e $orba "espre /icar"o /amirez. Kn"in"u!se la biat, +lake
""use trist "in cap. /ick era nc internat n spitalul "in Sil$er"ale, #i continua s %ie
conectat la aparatul care!l men1inuse n $ia1. (at %iin" con"i1ia lui, +lake a.unsese s
crea" c %aptul c biatul se a%la nc n com era un %el "e noroc #tirb, cci, prin asta,
/ick a$ea mcar trista %ericire "e a nu cunoa#te ct "e &ra$e i erau rnile. Con%orm
speciali#tilor chema1i "e MacCallum, /ick era aproape complet paralizat, iar %r ma#ina
"e respirat ar %i murit rapi". 8nima lui, ns, era nc puternic, iar Maria /amirez re%uzase
s ia n calcul posibilitatea ca %iul ei s nu se mai trezeasc $reo"at. Sttea la capul
patului lui n %iecare zi, l 1inea "e mn, i $orbea ncet n spaniol, con$ins c, n ciu"a
strii "e incon#tien1, el auzea #i n1ele&ea ce!i spunea ea.
A.utorul i par$enise ime"iat, sub %orma unei pensii anuale impresionante, care
acoperea orice cheltuial "e trai "ecent a Mariei #i a lui /icar"o pentru tot restul $ie1ii lor.
Cu toate c +lake era con$ins c Maria nu n1ele&ea nc pe "eplin ce nsemna aceast
pensie, era totu#i si&ur c ea n!a$ea s abuzeze nicio"at "e ea. (up #ocul ini1ial al
primelor instruc1iuni "ate "e Jerr; Aarris n prima zi "e munc, +lake a.unsese s crea"
c e" hornton a$ea "reptate cu politica sa, cci, %r a.utorul lui arrenech, Maria
/amirez n!ar %i a$ut nici o surs %inanciar. Acum Maria a$ea o pensie #i nu trebuia s se
n&ri.easc "e nimic pe $iitor cu e@cep1ia bunstrii %iului ei.
(ac acesta a$ea s supra$ie1uiasc.
B"at a.uns, ns, acas la Jerr;, acesta nu men1ionase nimic "espre cazul /amirez,
sau "espre altce$a care ar %i a$ut le&tur cu el. 3rea mai interesat s a%le cum s!a a"ap!
tat %amilia lui +lake la climatul "in Sil$er"ale. )ntr!un trziu, preparn" al treilea rn" "e
buturi, Jerr; atac subiectul care!l %rmnta.
* M &n"eam la Mark, rosti el.
+lake ri"ic, ne"umerit, "in sprncene.
* M ntrebam "ac ai a$ut ocazia s $ezi ce ntreprin"em noi la /ock; Mountain
Ai&h, continu Jerr;. ,tii tu, clinica sporti$.
+lake ""u, ne#tiutor, "in umeri.
* =u #tiu mai mult "ect c pompm o &roaz "e bani acolo.
* 5 un soi "e tabr e@perimental, se apuc Jerr; s!i e@plice. Martin Ames are
cte$a i"ei interesante "espre antrenamentele atletice. =oi l!am a.utat s le pun n
practic.
Cmbi #i ochii i scnteiar.
* (e $reme ce ai %ost spectator la meciurile "e %ootball, ai $zut ce rezultate bune
s!au ob1inut. (e %apt, ele au "ep#it chiar #i cele mai optimiste a#teptri ale noastre.
+lake se a&it n scaun.
* Care!i treaba> se interes el. Ce %ace Ames>
* 9itamine sintetice, rspunse Jerr;. 5l a "escoperit o mul1ime "e le&turi ntre
"ez$oltarea %izic #i anumite comple@e "e $itamine. (e c1i$a ani el a creat o serie "e noi
substan1e ce ne a.ut s compensm o mul1ime "e "e%icien1e &enetice.
'cu o scurt pauz.
* Cum ar %i astmul lui /obb, "e e@emplu, relu el.
9orbele rmaser o clip suspen"ate n aer, pn ce +lake le pricepu e@act n1elesul.
* A"ic n!a %ost numai schimbarea "e clim #i aerul curat "e munte care l!au
$in"ecat>
Jerr; ne&.
* A# %i $rut ca s %i %ost a#a "e simplu. Ames a "escoperit multe chestii n nere&ul la
/obb. =!a$ea numai astmD a$ea #i ni#te probleme cu oasele ce l!ar %i putut "uce la cancer,
iar "e cn" era copil a a$ut o "ez$oltare ntrziat. eoria lui Ames a %ost c totul se le&a
"e mo"ul n care or&anismul lui /obb asimila $itaminele.
Cmbi.
* A#a cum sunt con$ins c ai obser$at, totul s!a rezol$at. Aluzia era clar. +lake
n!a$ea ne$oie "e mai mult.
* (ar e o clinic sporti$, rosti el, #i tu #tii ce prere are Mark "espre sport.
'u rn"ul lui Jerr; Aarris s se arate surprins.
* (ar pe cine $" pe sta"ion n %iecare "uminic, "ac nu pe tine #i pe Mark> Mie mi
se pare c biatul s!a schimbat.
+lake ""u "in umeri cu in"i%eren1 stu"iat. =ici mcar n %a1a lui Jerr; Aarris nu $roia
s "ea la i$eal speran1a c Mark a$ea s!i calce, ntr!un trziu, pe urme.
* (ar e cam mic pentru echipa "e aici, nu crezi> replic el. 9reau s spun c to1i
.uctorii sunt att "e mari nct l!ar clca n picioare pe Mark.
* 5@act, sri Jerr;, lsn"u!#i paharul .os. ,tiu c nu!i treaba mea, "ar am "iscutat cu
Mart; Ames * "espre reumatismul lui in%ec1ios #i "espre tot. Am mers att "e "eparte
nct am cerut s!mi %ie trimise toate %i#ele lui me"icale.
+lake se ncrunt.
* 3e ln& %aptul c eu cre"eam c ast%el "e "osare sunt con%i"en1iale, "e ce 1ii s
%aci a#a ce$a>
* (eoarece am $rut s a%lu prerea lui Mart; nainte "e a "iscuta cu tine. =!am $rut
s!1i "au speran1e "e#arte.
+lake #i ls #i el paharul "in mn.
* )n re&ul. ,i ce!a zis>
Jerr; l pri$i n ochi.
* Cre"e c!l poate a.uta pe Mark. =!are impresia c e%ectele reumatismului in%ec1ios
sunt "e%initi$e #i e con$ins c poate rea"uce cre#terea lui Mark la normal.
* 9orbe#ti serios> rosti +lake.
* Absolut. 9rea s %oloseasc o $ariant a comple@ului "e $itamine cu care a %ost
tratat /obb, #i e si&ur, n propor1ie "e nouzeci la sut, c se $a "o$e"i la %el "e e%icace #i
pentru Mark.
+lake #i pri$i atent prietenul. =imic "in ce spunea n!a$ea sens. (ac e@ista un
asemenea comple@ "e $itamine, el #i Sharon ar %i auzit pn acum. =umai "ac cum$a...
* 8nten1ionezi s!mi spui c $rei s la#i pe cine$a s uzeze un "ro& e@perimental pe
Mark> ntreb el.
Aarris cltin "in cap ca #i cum s!ar %i a#teptat la asemenea reac1ie.
* (ar nu!i "eloc e@perimental, protest el. ,i n!are nimic "e a %ace cu un "ro&. 5
$orba "oar "e o nou mo"alitate "e combinare a $itaminelor, permi1n" corpului s a.un&
la "eplinul lui poten1ial. 9itaminele nu %ac "ect s ac1ioneze ca un tr&aci, elibern"
hormonii "e.a prezen1i, "ar neutraliza1i.
Citi n"oiala "in ochii lui +lake #i continu0
* Crezi c l!a# %i lsat pe Ames s!i "ea ce$a %iului meu %r s am "eplin ncre"ere
n el> (oar e %eciorul meu, +lakeD nu e un cobai.
* B%%%, nu #tiu ce s zic. rebuie s m &n"esc. A# $rea s $" #i eu toat
"ocumenta1ia. =u sunt "octor, "ar "up tot ce a p1it Mark, #tiu mai multe "espre
problemele "e cre#tere "ect un me"ic &eneralist.
* A#a cum 5laine #i cu mine #tiam tot ce se putea #ti "espre astm, l secon" Aarris.
B s ai materialul pe birou luni "iminea1a. 3e ln& asta, poate $rei s $orbe#ti cu Ames
"espre Mark. Ascult!l #i hotr#te!te.
Cte$a minute mai trziu, "iscu1ia abor" alte subiecte. +lake ascult "oar cu o parte
a min1ii, cci rume&a cu restul ceea ce!i spusese Jerr;.
)#i a"use aminte "e sunetele pe care le auzea n ultimele sptmni $enin" "in
camera lui Mark.
/espira1iile lui scurte "in timpul %lotrilor #i ab"omenelor #i &emetele "in timpul lucrului
cu halterele.
(ac e@ista o cale, cu a"e$rat, prin care s!l a.ute...
3oate c nu trebuia s a#tepte pn luni. 3oate c se $a "uce a "oua zi la birou ca s
cerceteze materialul lui Ames.
Q
Cu pu1in "up ora zece treizeci, 2in"a #i Mark prsir micu1a ca%enea "e ln&
ma&azinul uni$ersal #i pornir ctre cas. Mark a$ea su%icient timp, pn la ora limit
impus "e maic!sa, ca s!o con"uc pe 2in"a acas. Cu toate astea, pornir la pas $ioi.
)ncepuse s #uiere $ntul. Mark #i ri"ic &ulerul, sim1in" cum i sunt obra.ii pi#ca1i "e %ri&.
* 5u continui s cre" c Je%% nu!i %urios pe tine, o auzi pe 2in"a, n timp ce ea #i
strecur "e&etele n buzunarul hainei lui #i le mn&ie pe ale lui. =u 1i!a spus nimic, nu>
* =!a a$ut timp, rspunse Mark. Aler&a. )1i spun, eu, ns, e@presia "e pe %a1a lui m!a
speriat al naibii "e tare. A#teapt pn luni s "e$elopez %ilmul. Ai s te con$in&i.
B cotir "e pe Colora"o Street. Acolo noaptea prea mai ntunecat, cci trotuarele
nu erau luminate "ect "e cte$a %elinare &lbui. 8nstincti$, Je%% pri$i n .urul lui, apoi se
sim1i ca un i"iot. Aici era Sil$er"ale, nu San 'rancisco sau San Marcos. (up o bucat "e
"rum, ns, n %a1a lor apru o siluet "in spatele unui tu%i#.
2in"a #i Mark se oprir, ului1i, "ar nu n%rico#a1i.
Silueta %cu un pas ctre ei.
* S!salut> ncerc Mark s zic ce$a.
3ersoana necunoscut nu rspunse, "ar $eni mai aproape. Att 2in"a, ct #i Mark #i
""ur seama cine era.
* Je%%> rosti 2in"a. u e#ti>
=u se auzi nici un rspuns. Silueta a.unse n "reptul unui %elinar, lsn" s se $a"
limpe"e %a1a lui Je%%.
A$ea ochii "e &hea1 #i trsturile i erau contorsionate "e ur. 3almele lui mari se
trans%ormaser "e.a n pumni.
* Bh, 8suse, #opti Mark. Aai s!o #ter&em "e aici.
* Mark se rsuci pe clcie #i porni n %u&, alturi "e 2in"a, ctre Colora"o Street #i
ctre lumina strlucitoare "e pe ea. Acolo se a%lau oameni * ceilal1i liceeni "in ca%enea #i
publicul "e la cinemato&ra%ul "e $iza$i "e pia1.
)n timpul &oanei respira1ia i se n&reun #i inima ncepu s!i bat n piept ca un ciocan.
2in"a 1inea ritmul cu el, ns pa#ii lui Je%% se auzeau tot mai aproape n spatele lor.
Mai a$ea "oar o cl"ire pn la col1, o .umtate "e cl"ire.
+rusc, Je%% se arunc asupra lui "in spate. Mark ""u "rumul minii 2in"ei, i stri& s
%u& mai "eparte, apoi se prbu#i pe cal"arm n timp ce Je%% 2aConner i n%ipse pumnul
ca o mciuc n stomac.
1J
* )nceteaz- stri& 2in"a Aarris. Je%%, ce %aci>
Mark era prbu#it pe cal"arm, cu %a1a n .os, iar Je%% l nclecase #i!l lo$ea slbatic
cu pumnii. 2in"a 1ip "in nou la Je%%. Acesta nu ""u $reun semn c!ar %i auzit!o, a#a c
%ata ncerc s!l "espart "e Mark. Je%% ri"ic un bra1 #i izbi cu $iolen1 n spate, lo$in"!o
pe 2in"a n coaste. 4luit, %ata czu #i ea pe cal"arm, apoi se ri"ic cu &reu pe picioare,
icnin", cu rsu%larea tiat. Bchii i se umplur "e lacrimi #i, 1inn"u!#i o mn n "reptul
coastelor, se mpletici pn n Colora"o Street.
* A.utor- stri& ea, cu o $oce ca o #oapt horcit.
Se opri o clip, spri.inin"u!se "e stlpul unui %elinar #i ncerc s inspire a"nc, apoi
stri&, mai tare0
* A.utor- S m a.ute cine$a, $ ro&-
)n acea clip, "in ca%eneaua a%lat la mic "istan1 se i$ir trei bie1i. 2in"a le %cu,
"isperat, semn. B clip a$u senza1ia &roaznic c ei a$eau s!o ia n "irec1ie opus, "ar
cei trei o $zur. )n cte$a secun"e, %ratele ei #i "oi prieteni ai lui o ncon.urar.
* Acolo, icni 2in"a, in"icn" spre stra"a ntunecat. 5 Je%%- A nnebunit- )l %ace pra%
pe Mark-
/obb Aarris se uit ne"umerit la sor!sa pn ce #i aminti "e chipul lui Je%% "in acea
sear "e pe teren, cn" i pri$ise cu mnie crunt pe 2in"a #i pe Mark.
* 2a "racu, murmur el. Sun!l pe tata, i spuse el 2in"ei, apoi ctre ceilal1i0 Aai"e1i-
Cu 3eter =akamura #i /o; Eramer aler&n" n spatele lui, /obb %u&i ctre locul n
care Je%% #i Mark se bteau.
Cu toate c o "ureau tare coastele, 2in"a aler& ctre ca%eneaua puternic luminat, se
mpie"ic "e u# #i se "use ntins spre tele%onul public. Cutn" o %is, #i ""u seama c
#i pier"use &eanta. Scoase un o%tat "e "isperare #i se n"rept spre te.&heaua "in spatele
localului, un"e Mabel Aarkins numra cu rb"are banii "in cas. )n a%ara ei, nu se mai a%la
nimeni n ncpere.
* )mi pare ru, iubito, "ar am nchis, rosti Mabel, ntrerupn"u!#i numratul #i
uitn"u!se nspre 2in"a.
)ncremeni.
* 8suse, "ra&, "ar ce 1i s!a ntmplat>
2in"a i&nor ntrebarea.
* 3ot s %olosesc tele%onul tu, Mabel> rebuie s!l sun pe tata.
Mabel mpinse ime"iat ctre 2in"a tele%onul "e ln& casa "e bani. 'ata ncerc, cu
"e&ete tremurn"e, %r succes, s apese corect pe butoane. Mabel trase tele%onul spre
ea.
* 2as!m pe mine, se o%eri ea. Care!i numrul>
2a cel "e!al treilea apel rspunse Jerr; Aarris.
* Aici e Mabel Aarkins, rosti osptri1a. (e la ca%enea. 'r a a#tepta rspunsul lui
Jerr;, ea continu.
* 2in"a e aici, Jerr;, #i e teribil "e suprat. Stai o secun".
)i nmn receptorul 2in"ei, apoi ascult po$estea pe care %ata i!o "ebit tatlui ei.
* Nu tiu "e ce a %cut!o, rosti ea n %inal. =e plimbam pe stra" #i el ne!a aprut n
%a1. Ca #i cum ne!ar %i a#teptat. Bricum, /obb #i nc "oi tipi ncearc acum s!i "espart.
3o1i $eni pn aici, tati>
Ascult o clip, apoi i ""u tatlui ei pozi1ia e@act a lui Je%% #i Mark. )ntr!un trziu, cu
"e&etele tremurn"e, nchise.
Mabel i ""u o can cu ap.
* Line, "ra&. Stai .os, bea asta #i ncearc s te lini#te#ti.
2in"a cltin "in cap.
* =u pot. r... trebuie s m ntorc acolo. =u!l pot lsa pe Mark sin&ur...
* =u e sin&ur, i!o ntoarse Mabel. Bricum nu po1i %ace nimic acum. Stai .os un minut
#i calmeaz!te, apoi o s $e"em ce!i "e %cut.
Q
Cn" nchise tele%onul, Jerr; Aarris pru suprat.
* Ce e> ntreb +lake anner. Ce se ntmpl>
* =u #tiu prea bine, rspunse Jerr;.
)nso1it "e +lake, se "use n li$in&, un"e le po$esti, lui #i ne$estei sale, cele po$estite
"e 2in"a.
* Bh, (oamne, icni 5laine.
)#i n"rept aten1ia spre +lake.
* u "u!te cu Jerr;, iar eu o s!o sun pe Sharon.
Cei "oi brba1i se %cur ne$zu1i n noapte nainte ca ea s ri"ice receptorul
tele%onului.
Q
Mark reu#ise s scape "e Je%% "e "ou ori, "ar nu!i %olosise la nimic. (e %iecare "at
nu %cuse "ect c1i$a pa#i nainte ca Je%% s!l trnteasc "in nou. /enun1 s mai ncerce
s %u& #i cut, pe ct i sttea n puteri, s se apere "e ploaia "e lo$ituri care se abteau
asupra lui "in toate pr1ile.
(in nas i cur&ea sn&e #i n &ur sim1ea un &ust srat. +nuia c a$ea #i o tietur
"easupra ochiului "rept, iar urechile i $.iau "e pe urma unui pumn n cap.
Acum Je%% sttea "in nou clare peste Mark #i!#i %i@a $ictima cu pri$iri %urioase. Mintea
lui aproape ncetase s mai %unc1ioneze, iar pumnii pe care i abtea peste Mark i creau o
senza1ie "e "eplin satis%ac1ie. 9enise, n s%r#it, #i ceasul n care i arta el ce putea
acestui pu1oi mic * a#a cum a$ea el s le arate tuturor-
Cte$a clipe mai trziu, cn" la %a1a locului #i %cur apari1ia /obb Aarris, 3ete
=akamura #i /o; Eramer, ace#tia obser$ar c Je%% nu i remarcase, absorbit complet "e
opera lui "e "istru&ere a biatului mai mic.
/obb stri&0
* Ce "racuF %aci, Je%%> B s!l omori.
Se holb la trupurile ncle#tate, ce nu se puteau recunoa#te "ect par1ial n bezn.
=ici mcar nu era o lupt, cci Mark, a#a 1intuit "e sol cum era, nu %cea nimic altce$a
"ect s!#i prote.eze %a1a. Cu chipul trans%ormat ntr!o masc "e nerecunoscut "e %urie,
Je%% prea c nu #i mai " seama "e nimic. Scena a"ucea cu ima&inea "e co#mar a unui
cine care se .uca cu un #obolan pe .umtate mort. )n orice clip Je%% putea s!l smul& pe
Mark "e pe sol #i s!l %ac buc1i.
* A.ut!m- i stri& /obb lui 3ete =akamura. rebuie s!l "m .os "e pe Mark.
(easupra $eran"ei casei "e $iza$i, se aprinse lumina, apoi una i"entic la o cas "in
"eprtare. /obb se "use ln& Je%% #i!l apuc "e bra1.
Cu o mi#care rapi", Je%% se eliber "in strnsoarea lui /obb, apoi i trnti acestuia un
pumn n %alc. /obb icni "in pricina "urerii #i se ""u napoi, ri"icn"u!#i automat palma
"reapt ca s #i!o "uc la zona lo$it.
(up asta, Je%% se rsuci pu1in #i!l izbi pe 3ete =akamura n ochiul stn&. )n acela#i
timp, /o; Eramer se arunc peste Je%% #i!i cuprinse &tul cu bra1ele.
Je%% pru s ezite o clip #i #i ls bra1ele s!i ca" n lun&ul trupului, apoi scoase un
mormit "e %urie. )ncor"n"u!se "in rsputeri, reu#i s se ri"ice la $ertical cu /o; Eramer
a&1at "e spinarea lui. Se n$rti pe loc ca un titirez, ca #i cum s!ar %i a#teptat s!#i
zreasc inamicul "in spate, apoi se ls s ca" la pmnt #i se rosto&oli cu pieptul n
sus. (atorit masei lui Je%%, /o; slbi o clip strnsoarea, "n"u!i ast%el $oie celuilalt biat
s se elibereze. Je%% se rosto&oli nc o "at, apoi se ri"ic pe $ine. Sclipin" n lumina
%elinarului, ochii lui se mi#car "inspre /obb nspre 3ete, apoi ctre /o;, care se a%la
acum ntins pe spate, cutn" s!#i recapete su%lul.
Scncin" "e "urere, Mark anner se %cuse &hem, cu &enunchii la &ur.
(in case ncepuser s ias oameni, iar noaptea se umpluse "e stri&tele acestora n
speran1a "e a a%la ce se petrecuse.
Je%% pri$i nnebunit "e .ur!mpre.urul lui #i obser$ mul1imea care ncepuse s se
a"une. Scoase un sunet ciu"at, "e animal #i se topi n bezn pe o alee "intre "ou case.
Q
Jerr; Aarris coti pe 3ueblo (ri$e #i %rn brusc. 2a c1i$a metri n %a1a ma#inii se a%lau
o mul1ime "e persoane. )l $zu pe /obb, care!#i masa %alca cu o mn, pe peluza "in
curtea unuia "intre locatarii strzii.
+lake anner ie#i ime"iat "in ma#in #i aler& spre /obb. Abia cn" +lake se ls n
&enunchi #i ""u #i Jerr; seama c %orma ntunecat "e la picioarele lui /obb era Mark.
2s motorul n %unc1iune #i %u&i ctre %iul su.
* Ce s!a ntmplat> se interes el. Ai p1it ce$a>
/obb ne& "in cap #i nu scoase momentan, nici o $orb. 3u1in mai trziu, cu $oce
tremurn", rosti0
* A %ost... o nebunie. Je%% l 1intuise la pmnt #i nu se oprea...
* 4n"e e> l ntrerupse +lake.
* A "isprut, rspunse /obb. S!a comportat e@trem "e ciu"at, tat. /o; a reu#it s
sar n spatele lui #i s!l n"eprteze "e Mark, "ar Je%% s!a rosto&olit pe spate #i /o; a
trebuit s!i "ea "rumul. Apoi s!a uitat la noi ca #i cum n!ar %i #tiut cine suntem, "up care a
luat!o la %u&.
/obb art cu "e&etul nspre aleea pe care "ispruse Je%% #i Jerr; ""u "in cap n
semn c a n1eles.
* +ine, rosti el.
Arunc o pri$ire mul1imii "e oameni #i recunoscu pe cine$a "in con"ucerea
arrenech.
* Cheam o ambulan1, i coman" el omului. (up aia a.ut!m s strn&em c1i$a
oameni ca s!l cutm pe Je%% 2aConner. S!i sune cine$a #i pe ai lui.
Aproape ime"iat, "in mul1ime se "esprinse o %emeie care tra$ers n &rab stra"a.
)n cele "in urm, Jerr; i se altur lui +lake anner ln& Mark.
* Cum se simte> ntreb el.
+lake #i nl1 pri$irea spre Jerr;. )n ochi i se citea mnia.
* Cum se poate sim1i cine$a cruia i sn&ereaz nasul, care are tieturi pe %a1 #i
care are un ochi tume%iat> ,i un"e "racuF se a%l 2aConner la>
* Aei, ia!o mai u#or, ncerc Jerr; s!l potoleasc. S rezol$m problemele pe rn"
#i s ncercm s lmurim situa1ia. 3rima ur&en1 o constituie Mark. 3e "rum se a%l o
ambulan1, n caz c a$em ne$oie "e a#a ce$a.
(e .os, Mark se mi#c pu1in #i ntre"eschise ochiul "rept.
* !tat> n&im el. u e#ti>
* 5!n re&ul, Mark, l lini#ti +lake. Sunt aici #i s!a terminat totul. B s %ie bine.
Mark ls s!i scape un o%tat, pe .umtate "e "urere, pe .umtate "e u#urare. )ncet, ca
#i cum i!ar %i %ost %ric s nu i se rup corpul n buc1i, #i ntinse picioarele. Apoi, %r nici
un a$ertisment, se rosto&oli pe burt, se ri"ic n patru labe, apoi se scul n picioare.
Se cltin o clip, tu#i, apoi se prbu#i la loc pe iarb.
Sesizn" stin&hereala lui Mark, c1i$a oameni se ntoarser cu spatele.
4n"e$a, la "istan1, se auzi sirena unei ambulan1e. Cte$a minute mai trziu, stra"a
se umplu "e lumini clipitoare cn" sal$area ""u col1ul #i se opri la locul "ramei.
Q
Alb ca $arul la %a1, Sharon anner "eschise u#a s!o ntmpine pe 5laine Aarris.
* 4n"e e> ntreb Sharon. 4n"e!i Mark>
* 3une!1i haina #i hai cu mine, rspunse 5laine. Jerr; #i +lake sunt "e.a acolo. Sunt
si&ur c se $a rezol$a totul.
Sharon se ntinse "up hain, "ar #i aminti "e Eell; care "ormea "us n camera ei
"e sus.
* B secun", rosti ea. rebuie s!o iau pe Eell;.
)n timp ce 5laine rmase s a#tepte n $estibul, Sharon urc n %u& scrile #i reapru
o clip mai trziu. )n pi.ama, le&n"u!#i "in mers cor"onul "e la halat peste mi.loc, Eell; o
urma aler&n" cu pa#i mici.
* (ar un"e %u&im a#a, mami> se tn&ui %eti1a.
* =u!1i bate capul cu asta, "ra&a mea, o potoli Sharon.
Cobor n &rab scrile #i mbrc haina.
* B s %ie bine. =u mer&em "ect s ne plimbm un pic. )nc a"ormit, Eell; o urm
pe maic!sa pn la ma#ina
lui 5laine #i se c1r pe bancheta "in spate. Cn" Sharon se urc pe locul "in %a1,
5laine porni motorul, intro"use maneta n $itez #i 1#ni "e pe loc ca "in pu#c.
* Ce s!a ntmplat> ntreb Sharon pe "rum. (e ce a 1inut mor1i# Je%% s!l bat pe
Mark>
5laine cltin "in cap.
* =u #tiu, rspunse ea. 3oate c e o rzbunare "in cauza 2in"ei. Asta, ns, nu!i st
n caracter lui Je%%. 5l a %ost ntot"eauna un las!m s te las...
cu brusc, amintin"u!#i, n acela#i timp cu Sharon, "e ntlnirea lui Charlotte
2aConner, petrecut cu cte$a sptmni nainte.
A.unser n cte$a minute pe 3ueblo (ri$e. 5laine trase automobilul n spatele ma#inii
lui Jerr;. Sharon i ceru lui Eell; s rmn la locul ei, apoi "eschise portiera #i se ""u
.os. 3ri$i lumea a"unat, apoi l "escoperi pe +lake alturi "e Jerr; Aarris. 2n& ei, "oi
brancar"ieri mbrca1i cu haine albe l a#ezau cu bln"e1e pe Mark pe o tar&.
* (oamne, icni Sharon.
B lu la &oan, #i croi loc prin a"untura "e &ur casc #i trebui s se a&a1e "e bra1ul
lui +lake ca s nu le#ine cn" $zu %a1a masacrat a lui Mark. )#i nbu#i un 1ipt, czu n
&enunchi #i atinse cu "elicate1e obrazul %iului ei.
* Mark> rosti ea. (ra&ule> M auzi>
+iatul #i "eschise ochiul stn& #i se %or1 s schi1eze un zmbet.
* C!cre" c n!am reu#it s a.un& acas la timp, nu> reu#i el s n&aime.
Sharon se sim1i cuprins "e u#urare. )l btu u#or pe mn pe Mark.
* =u!1i %ace probleme, l lini#ti ea. e sim1i ru> e "oare n&rozitor>
Mark n&hi1i cu &reu un no" "in &t #i umerii i se mi#car timi" ntr!o ncercare "e a!#i
arta in"i%eren1a.
* Ai %ost $reo"at lo$it "e un autobuz> replic el. Bchii mamei se umplur cu
lacrimi. Sharon ""u ncet "in cap.
* Atunci, "ac e#ti curioas, bate!te cu Je%% 2aConner, continu Mark.
)#i nchise ochiul #i se strmb "e "urere cn" cei "oi brancar"ieri ri"icar tar&a "e pe
sol #i pornir ctre ambulan1. Sharon merse pe ln& tar&, iar +lake o nso1i, "ar "e
cealalt parte a patului impro$izat. =ici unul nu scoase $reo $orb pn ce Mark nu %u
intro"us n ma#in #i u#ile "in spate se nchiser.
* 4n"e l "uce1i> articul, cu &reu, Sharon.
* 2a Spitalul (istrictual, "oamn. =u $ %ace1i &ri.i * nu e chiar att "e ru pe ct
pare. 3oate o s %ie ne$oie "e cte$a copci la ochiul "rept #i un ban"a. peste coaste. )n
rest, n!are nimic.
Sharon o%t u#urat. 3ri$i n .urul ei #i #i ""u seama c era ce$a n nere&ul. Se
ncrunt #i se ntoarse spre +lake.
* 4n"e e poli1ia> ntreb ea.
A%lat la c1i$a pa#i n spatele lui +lake, Jerr; Aarris se &rbi s!i rspun"0
* =!a %ost "ect o btaie ntre "oi liceeni, Sharon. =!am crezut c e cazul s chemm
poli1ia.
Sharon se uit urt la el.
* 9rei s spui c nu i!a chemat nimeni> rosti ea cu o $oce n care i se "esci%ra u#or
incapacitatea "e a!#i cre"e urechilor.
Jerr; Aarris pru "escumpnit.
* 5i, hai, Sharon, chestii "Fastea se petrec mereu...
* 8ar cn" cine$a e mcelrit n halul n care a %ost %cut Mark n seara asta, poli1ia e
chemat ntot"eauna- i!o retez, cu "uritate, Sharon. ,i un"e!i Je%% 2aConner> Ce a %cut,
a plecat a#a, ca #i cum nu s!ar %i petrecut nimic>
* A %u&it, "ra&a mea, inter$eni, mpciuitor, +lake. Au aprut /obb #i al1i "oi copii #i
Je%% #i!a luat zborul.
* B s!l &sim, ns, cut Jerr; s!o asi&ure. Acum se a%l, probabil, acas #i
ncearc s le e@plice alor lui cele ntmplate.
Sharon strnse "in buze.
* B s trebuiasc s %ac mai mult "ect s le e@plice prin1ilor lui, rosti ea cu
n$er#unare. B s le e@plice #i poli1i#tilor. 8me"iat "up ce $oi a.un&e la spital o s sun
acolo. (up aia o s a%lm e@act ce a a$ut loc aici.
* (ar #tim ce a a$ut loc..., ncepu Jerr;, "ar Sharon i!o tie cu asprime.
* =u #tim "ect c Je%% 2aConner a stlcit n btaie un biat care e pe .umtate ct
el. =u!mi pas "ac Je%% s!a sim1it sau nu pro$ocat. =!o s scape a#a "e u#or.
* (ar nimeni n!a zis c!o s scape, "ra&, inter$eni +lake. S %acem, ns, %iecare
lucru la timpul lui, bine> (u!te la spital cu Mark, iar eu o s plec cu Jerr;. (up ce o s
a%lm cu e@actitate ce s!a petrecut aici, o s $enim acolo "up tine.
Sharon pru c $rea s mai zic ce$a, apoi se rz&n"i. 4nul "intre brancar"ieri
"eschise "in nou u#ile "in spate. 5a se c1r nuntru #i se &hemui ln& %iul ei. B clip
mai trziu, ambulan1a porni repe"e, cu sirena oprit.
11
Ser&entul (ick Eennal; a$ea senza1ia c n cmru1a "e a#teptare a spitalului
"istrictual se n&hesuise .umtate "in Sil$er"ale. Cu o or nainte, cn" auzise pentru
prima "at tn&uirea sirenei ambulan1ei, el se a#teptase s %ie sunat la tele%on ca s %ie
chemat la locul $reunui acci"ent rutier. Cn" $zuse c nu apeleaz nimeni la el, #i
spusese c ceea ce se petrecuse nu 1inea "e resortul poli1iei #i se ntorsese la cu$intele
ncruci#ate "e care se apucase nc "e la patru "up!amiaz, cn" preluase tura "e
ser$iciu. 2a pu1in timp "up unsprezece, cn" uitase "e siren, sunase tele%onul.
6(e ce trebuie s apar ast%el "e situa1ii chiar nainte "e terminarea pro&ramului>7, se
ntrebase el cu amrciune n timp ce con"ucea spre spital. 6(e ce nu puteau oamenii s
a#tepte miezul nop1ii ca s cheme poli1ia>7. 2un" "e obicei tura "e noapte, Mes Eenkins
se pln&ea ntot"eauna c n!a$ea ce s %ac. +inen1eles, ns, c, "up zece ani "e
ser$iciu n Sil$er"ale, Eennal; cuno#tea rspunsul0 (up miezul nop1ii ma.oritatea
cet1enilor ora#ului se &seau "e.a n pat, iar aceia care se a%lau nc n picioare nu
%ceau parte "intre cei care ar %i apelat la poli1ie, in"i%erent "e situa1ie, ci care ar %i pre%erat
s e$ite prezen1a oricrui om al le&ii.
'usese surprins s!l &seasc la spital pe Jerr; Aarris, mpreun cu so1ia #i copiii lui,
alturi "e %amilia anner. Aarris ncercase s e@plice ce se petrecuse. Ct ascultase
$orbele lui Jerr;, Eennal; o urmrise cu pri$irea pe Sharon anner. Bchii ei scnteiau "e
mnie re1inut, iar %emeia pruse "e mai multe ori c $rea s!l ntrerup pe Aarris. (e
%iecare "at o oprise brbatu!su. )n cele "in urm, "up ce Aarris termin "e schi1at
situa1ia, Eennal; #i n"rept aten1ia spre 2in"a Aarris.
* 3o1i s!mi spui e@act ce s!a petrecut> ntreb el cu $oce bln".
2in"a ""u, nea.utorat, "in umeri. A$ea %a1a pali" #i pe obra.i i licreau lacrimile.
* Nu tiu ce s!a ntmplat, rosti ea, ne%ericit. Mer&eam pe stra" spre cas #i Je%% a
aprut "e "up un tu%i#. Ca #i... m ro&, ca #i cum ne!ar %i a#teptat. 2a nceput nu ne!am
&n"it la nimic ru. Cn" i!am $zut, ns, %a1a...
Se opri, apucat "e un tremur $iolent al corpului.
* 'a1a lui> repet Eennal;. Ce!i cu ea>
2in"a se lupt cu ea s!#i re&seasc &raiul.
* 5l... nu #tiu. 3rea nebun. A$ea ochii sticlo#i, ca #i cum n!ar %i #tiut cine suntem.
Mark a %ost acela care #i!a "at seama c ne urmrea. =e!am speriat #i am luat!o la %u&,
"ar Je%% ne!a prins ime"iat.
* (e ce> ntreb sec, Eennal;. (e ce era el %urios pe Mark anner> Ce a spus>
2in"a ""u "in cap.
* =imic. =!a spus absolut nimic. 5ra... era n%rico#tor. A srit, pur #i simplu, pe Mark
#i a nceput s!l bat.
Eennal; #i mu#c, &n"itor, buza.
* e ntlneai cu Je%%, nu!i a#a> ceru el s a%le.
2in"a ezit, apoi ncu$iin1.
* (ar s!a terminat acum cte$a sptmni. Cn" i!am spus, Je%% s!a n%uriat pe mine,
"ar i!a trecut. (e atunci s!a comportat bine.
* =u!i a"e$rat, inter$eni /obb Aarris.
cuse pn acum, stn" cuminte ln& taic!su. Eennal; se uit intero&ati$ la el,
a#a c /obb ncerc s!i e@plice ce se petrecuse la %esti$itatea "e pe sta"ion.
* A %ost ciu"at, concluzion /obb cte$a momente mai trziu. A#a cum a spus 2in"a *
a$ea ochii sticlo#i #i se holba la Mark #i la 2in"a ca #i cum ar %i $rut s!i uci". Apoi, brusc,
s!a potolit. Mai trziu, la $estiar, s!a comportat ca #i cum nu s!ar %i ntmplat nimic.
Eennal; #i ncrunt sprncenele. Ascultn"u!l la nceput pe Jerr; Aarris crezuse c
nu %usese "ect o r%uial ntre "oi liceeni. Acum, ns... B%t "in rrunchi #i se ntoarse
spre Sharon anner, cea care!l sunase "e n"at ce a.unsese la spital * e@act precum i
promisese lui Jerr; Aarris.
* Sunte1i si&ur c $re1i s %ace1i pln&ere scris> ntreb el, "e#i %a1a ei i e@prima
eloc$ent inten1iile.
Spre surprin"erea lui, Sharon se art un pic "escumpnit.
* 5u... eu n!am spus asta, rosti ea. M!am &n"it, ns, c ar trebui s "iscuta1i cu el.
Sunt "ispus s ascult #i $ersiunea lui, "up care ne $om hotr ce $om %ace. (ar "ac
sunt a"e$rate cele spuse "e 2in"a #i /obb, atunci trebuie luate ni#te msuri.
Eennal; ncu$iin1 cu &reu. )i plcea Je%% 2aConnerD ntot"eauna i plcuse. Ar %i %ost o
ru#ine s %ie ne$oit s!l aresteze n acea noapte. )n "e%initi$ smbt era zi "e meci, #i
%r Je%% pe teren...
,i totu#i, n!a$ea "e ales. Se "use n micul birou "e ln& sala "e a#teptare #i !l sun
mai nti pe Chuck 2aConner, care!i comunic c Je%% nu sosise nc acas. Eennal; i
e@plic pe scurt lui Chuck ce se ntmplase #i!l auzi pe acesta su"uin" printre "in1i.
* Cum se simte biatul lui anner> ntreb Chuck o clip mai trziu.
* =u se #tie nc, rspunse poli1istul. MacCallum se mai ocup nc "e el.
)#i re"use $ocea la o #oapt #i se ntoarse cu spatele la &eamul mare "inspre camera
"e a#teptare.
* (ac!a# %i n locul tu, Chuck, a# $eni aici ntr!un su%let. (oamna anner e al naibii
"e suprat, "ac n1ele&i ce $reau s spun.
(up o clip "e pauz, Chuck 2aConner, rspunse scurt c $a a.un&e la spital n
cte$a minute.
(up asta, Eennal; chem "epartamentul "e poli1ie #i!l puse pe Mes Jenkins la
curent cu cele petrecute.
* Cheam ni#te bie1i, i ceru el lui Mes. 9a trebui s ie#im n cutarea lui Je%%.
* Ai $reo i"ee un"e s!ar %i putut "uce> ntreb Jenkins.
* =u prea, ns. =!ar trebui s %ie prea &reu s!i "m "e urm. ,tim ncotro a luat!o
"up btaie.
Eennal; i ""u ultimele instruc1iuni o%i1erului "e noapte, apoi prsi spitalul. Con"use
ma#ina numai cte$a zeci "e metri #i se opri ntr!o zon luminat, un"e se &sea un
tele%on public. Se ""u .os "e la $olan, p#i n cabin #i %orm numrul "epartamentului.
* Mes> tot eu. )nc un lucru * spune!le bie1ilor s!l "uc pe Je%% 2aConner la
clinica sporti$ ime"iat ce pun mna pe el. 9reau s!l pre"ea n minile lui Ames.
* Ames> se art mirat Jenkins. (e un"e #i pn un"e> 5 biatul lui 2aConner
bolna$ cum$a>
Eennal; ezit.
* =u #tiu, rosti el n %inal. Am, ns, o senza1ie mai ciu"at, n1ele&i> B s!l sun pe
Ames chiar acum #i "ac a%lu ce$a o s te anun1.
)nchise tele%onul, apoi #i cut prin buzunarele hainei a&en"a cu numere "e tele%on.
B rs%oi, sublinie un numr cu un&hia, apoi intro"use o nou %is n aparat. 2a cel "e!al
#aselea apel rspunse o $oce somnoroas.
* M"a>
* (octorul Ames> (ick Eennal; la tele%on. (e la "epartamentul "e poli1ie. 8erta1i!m
c $ sun la o asemenea or.
8nstantaneu, "in $ocea "octorului "ispru orice urm "e somn.
* Ce e> ntreb el. S!a ntmplat ce$a>
imp "e cinci minute, Eennal; i relat cele petrecute, tr&n" "in cn" n cn" cu
ochiul n a&en", ca s %ie si&ur c nu uit nici un "etaliu.
* 2!am instruit "e.a pe Jenkins s!l a"uc pe biat la "umnea$oastr "ac l &se#te.
(ac cre"e1i c!i mai bine alt%el, spune1i!mi.
* =u, se opuse ime"iat Ames. Ai %cut ce trebuie. B s pre&tesc o echip care s!l
primeasc. Line!m la curent. ,i, (ick>
* M"a>
* 'ii atent, l s%tui Ames. (in ce mi!ai spus, Je%% s!a comportat e@act ca /an";
Ste$ens. 8ar "ac e a#a, atunci Je%% 2aConner trebuie consi"erat ca %iin" e@trem "e
periculos.
Eennal; tcu o clip, apoi mormi ce$a #i nchise tele%onul.
Cre"ea, oare, Ames c!i spusese ce$a nou>
Chiar #i acum, la aproape un an "up e$enimente, #i a"ucea nc aminte "e noaptea
n care /an"; Ste$ens ce"ase ner$os. 'usese o noapte lini#tit atunci, cam pn la ora
unsprezece, cn" Eennal; primise un apel "e la $ecinii %amiliei Ste$ens, care!i comunicau
c acolo are loc un scan"al. 9estea l #ocase pe Eennal;, cci n cei "oi ani "e cn"
%amilia Ste$ens se mutaser n Sil$er"ale, ei se "o$e"iser cet1eni %i"eli. /an"; era
tnrul pe care al1i prin1i "in ora# l artau ntot"eauna ca mo"el copiilor lor. 'rumos,
politicos, ele$ "e not ma@im, /an"; era, n plus, #i $e"eta echipei "e %otbal.
=icio"at nu crease cui$a $reo problem.
)n acea noapte, ns, ce$a se rupsese n /an";. Cn" a.unsese Eennal; la %a1a
locului, n .urul casei se strnsese "e.a un mic &rup "e persoane n&rozite.
Se prea c nuntru a$ea loc o lupt teribil.
Eennal; %usese ne$oit s spar& u#a. B &sise pe 3h;llis Ste$ens pln&n" pe
canapeaua "in li$in&, cu %a1a nsn&erat. )n salon, om Ste$ens #i /an"; se luptau pe
po"ea.
=umai c nu era chiar o lupt, cci om zcea ntins pe spate #i %cea tot ce!i sttea
n puteri s se apere "e ploaia "e lo$ituri pe care i le a"ministra %iul su.
Eennal; #i ""use instantaneu seama c nu era $orba "e o simpl lupt pro$enit
"intr!o ceart ntre tat #i %iu care scpase "e sub control. /an"; a$ea o pri$ire, rece #i
&oal, care mrturisea "e la sine %aptul c el nu era con#tient "e ceea ce %cea.
)#i pier"use min1ile #i #i "escrca %uria pe primul om pe care l ntlnise.
'usese ne$oie "e trei brba1i ca s!l neutralizeze pe biat. 2e&at strns "e o tar&,
acesta %usese, "up aceea, "us cu %or1a "e acas. 2a cererea lui om Ste$ens, /an";
%usese transportat la clinica sporti$ #i "at n &ri.a lui Mart; Ames.
A "oua zi, "e "iminea1, /an"; a %ost trans%erat la clinica "e boli ner$oase "in Canon
Cit;.
(e#i a#a ce$a nu se mai ntmplase nicio"at n Sil$er"ale, Mart; Ames e@plicase c
e$enimentul nu era tocmai ine@plicabil. )n "e%initi$, /an"; %usese ntot"eauna per%ect #i le
n"eplinise mereu a#teptrile prin1ilor lui. 5@istase, ns, cate&oric, #i o presiune asupra
lui, iar /an"; nu!#i permisese nicio"at s canalizeze aceast presiune prin $reo supap.
Ca atare, supratensiunea n care tria se ntorsese mpotri$a prin1ilor lui, iar structura
emo1ional se %rmi1ase.
)ncercase s!i uci".
Aproape c reu#ise.
8ar acum, n aceast sear, Je%% 2aConner se comportase e@act ca /an"; Ste$ens.
Acumulaser prea mult, amn"oi.
=u intrase nici unul $reo"at n $reun bucluc #i nu artase nici unul $reo"at c ar %i
a$ut probleme.
Cn" se pro"usese e@plozia la /an";, aproape c!#i ucisese propriul tat.
Bare l!ar %i ucis Je%% pe Mark anner n seara aceasta> Eennal; n!a$ea "e un"e s
#tie, "ar bnuia c ar %i %cut!o "ac i s!ar %i o%erit ocazia.
Ca atare, trebuia s 1in cont "e s%atul lui Ames #i s!l consi"ere e@trem "e periculos
pe Je%% 2aConner.
=oaptea promitea s %ie %oarte lun&.
Q
Mac MacCallum i zmbi ncura.ator lui Mark anner, care se a%la ntins pe masa "e
e@aminare. 3ieptul biatului era plin "e ban"a.e, "ar Mac l asi&urase c n!a$ea nici o
coast rupt. 3atru "intre ele erau %isurate #i MacCallum l a$ertizase c s!ar putea s!l
"oar un timp, mai ales n caz c trebuia s tu#easc, s strnute sau s r". 2ucra
acum la %a1a lui Mark #i!i cosea cu aten1ie tietura "e "easupra ochiului "rept.
* )nc "ou copci #i &ata, rosti el. Mai rezi#ti>
Mark se strmb cn" acul i penetr "in nou pielea.
* (a, n&im el printre "in1ii strn#i. 3e ln& Je%%, chestia asta e %loare la ureche.
Mac nu mai zise nimic pn ce nu e%ectu #i ultima custur. 'cu un no" chirur&ical
per%ect, apoi acoperi custurile cu un ban"a.. Mark ncerc s se ri"ice n capul oaselor,
"ar MacCallum l opri.
* Stai ntins. 9reau s!1i mai %ac ni#te ra"io&ra%ii.
* (e ce> se mir biatul. (oar nu e nimic rupt, nu>
* 3ri$in" "e a%ar nu!mi "au seama, rspunse "octorul. Ju"ecn", ns, "up %a1 #i
coaste mi se pare c!ar %i bine s te $" #i nuntru.
(e %apt, MacCallum era aproape si&ur c brbia biatului %usese %racturat #i e@ista
posibilitatea unor $tmri ale or&anelor interne, mai ales ale rinichilor #i splinei. )#i spl
minile, culese %oaia "e obser$a1ie a lui Mark #i citi instruc1iunile "e pe ea. Cn" termin, i
""u %oaia lui Earen Akets, sora "e noapte.
* e "escurci cu toate astea> ntreb el.
Earen trecu repe"e cu pri$irea peste ceea ce era scris pe %oaie, apoi ncu$iin1.
(ispru pe cori"or #i se ntoarse o clip mai trziu mpin&n" o tar& pe rotile. B a#ez
ln& masa "e e@aminare #i!l a.ut pe Mark s se mute pe ea. +iatul se strmb "e
"urere la %iecare mi#care "ar se %or1 s!i zmbeasc sorei cn" reu#i s se a#eze.
* 9ezi> =!am nimic. Cre" c a# putea chiar aler&a "ac a# %i ne$oit s!o %ac.
* Corect, replic sec, Earen. 3roblema, ns, e urmtoarea0 po1i s stai nemi#cat ct
timp 1i %ac poza>
MacCallum i urm pe cori"or, "ar coti n alt "irec1ie cn" ei o luar la "reapta spre
ra"iolo&ie. Cte$a clipe mai trziu, el intr n sala "e a#teptare un"e se a%lau annerii #i
cei patru Aarris. )n col1ul n"eprtat al camerei l $zu #i pe Chuck 2aConner.
* Cum se simte> ntreb, nelini#tit, Sharon.
MacCallum se uit "in nou nspre Chuck 2aConner, apoi #i n"rept aten1ia ctre
Sharon.
* (ate %iin" circumstan1ele, a# zice c n!arat prea ru. 2e po$esti "espre copcile #i
ban"a.ele pe care le %cuse #i %cu un sumar al rnilor lui Mark, pe ct putu mai lini#titor.
* +inen1eles, ns, continu el, c $reau s rmn n noaptea asta aici, ca s!l pot
supra$e&hea. Acum e la ra"iolo&ie #i o s a%lu mai multe "up ce o s am ra"io&ra%iile n
mn.
/i"icn"u!#i $ocea, ca s %ie si&ur c!l au"e #i Chuck 2aConner "in col1ul su,
a"u&.
* (e %apt, a$n" n $e"ere ce a p1it, pot spune c se a%l n %orm %oarte bun.
* A$n" n $e"ere ce a p1it> repet Sharon. Ce $re1i s spune1i>
* A$n" n $e"ere c s!a btut cu Je%% 2aConner, preciz MacCallum. +iatul care a
aterizat aici naintea lui Mark n!a %ost att "e norocos.
* 5i, sta1i o clip, inter$eni Chuck 2aConner, ri"icn"u!se n picioare #i %cn" un pas
ctre "octor. oat lumea #tie c n!a %ost $ina lui Je%% n cazul lui /amirez.
Sharon se albi la %a1 #i pri$irea ei se mut rapi" "e la so1ul ei la Chuck.
* /ick /amirez> rosti ea cu $oce spart. +iatul care e n com>
MacCallum ""u scurt "in cap.
2ui Sharon i se nmuiar picioarele, "ar re%uz s se lase s ca" pe canapea. Se
rsuci spre +lake, mai %urioas ca nainte.
* Mi!ai spus c /amirez a %ost $ictima unui acci"ent, rosti ea cu o $oce nesi&ur, ca
#i cum ar %i ncercat s!#i pun or"ine n &n"uri.
* A %ost..., ncepu +lake, "ar MacCallum l ntrerupse #i!l corect0
* S!ar putea s %i %ost.
3ri$irea lui Chuck 2aConner se ncrc "e mnie. )nainte, ns, "e a apuca s replice
ce$a, Sharon anner se repezi la el, %urioas.
* 9rei s spui c asta i s!a ntmplat #i lui Mark> A"ic Je%% l!a %cut pra% %r s
$rea> Ce mai zici atunci "e so1ia ta> ,i la a %ost un acci"ent>
+lake se holb, uluit, la ne$ast!sa.
* So1ia lui> repet el. (espre ce $orbe#ti, "ra&a mea>
* 9orbesc "espre Je%% 2aConner, preciz Sharon cu $oce tioas. S #tii c Mark nu
e sin&ura persoan pe care a btut!o mr.
Se ntoarse "in nou spre Chuck 2aConner.
* Sau ai s pretinzi c #i la a %ost un acci"ent>
2aConner ""u napoi.
* =!a $rut s!i %ac nici un ru, rosti el cu $oce "e%ensi$. 5ra cu capsa pus n seara
aia. ocmai se "espr1ise "e 2in"a #i...
* M!a lo$it #i pe mine n seara aceea.
(e#i rostise $orbele ncet, aproape ca o scuz, 2in"a Aarris, care sttuse tcut ntre
tatl #i %ratele ei, capt brusc aten1ia tuturor celor prezen1i.
* e!a lovit?, repet Jerr; Aarris. (ar n!ai spus nicio"at nimic, "ra&.
* C!cre" c mi!am zis c nu e ce$a important, replic 2in"a cu $oce tremurn".
9reau s spun c nu m!a pleznit propriu!zis. 5ra n&rozitor "e %urios #i a nceput s m
scuture z"ra$n. (ar... m ro&, "ar cn" am 1ipat la el s!a oprit.
* ,i nu ne!ai spus nicio"at>, inter$eni 5laine Aarris. Cre" c!a %ost &roaznic pentru
tine, "ra&a mea-
* Cre" c n!am $rut s!l ba& n bucluc. 8 s!a %cut ru n seara aceea #i "up aia a
prut... m ro&, a prut c #i!a re$enit.
* 5i bine, a "at "e "racuF acum, "eclar Sharon anner. Cre" c nu $oi "e$eni %oarte
popular n Sil$er"ale, "at %iin" %aptul c Je%% e mare erou "e %ootball, a"u& ea %r nici o
inten1ie "e a!#i ascun"e sarcasmul "in $oce, "ar chiar "ac nici unul "intre $oi nu $a lua
nici o msur, eu am "e &n" s!l %ac pe Je%% 2aConner s!#i re&rete amarnic &esturile. Se
rsuci ctre +lake.
* B s cerem s %ie arestat. Mie mi se pare c Je%% cre"e c poate %ace ce $rea ct
$reme e $e"eta echipei. 5@act asta mi!a spus #i Charlotte, a "oua zi "up ce el a trntit!o
"e perete.
Se ntoarse spre Chuck cu o e@presie s%i"toare n ochi.
* Asta s!a ntmplat, nu!i a#a "omnule 2aConner>
2aConner ezit, apoi ""u a%irmati$ "in cap.
* Atunci ne!am n1eles, concluzion Sharon. Am impresia c Je%% trebuie nchis
un"e$a o $reme, ca s i se permit s re%lecteze asupra %aptelor sale.
* 5@act asta i se $a ntmpla, "ra&, i reaminti +lake, ime"iat ce!l $or &si poli1i#tii.
* Bare> i!o ntoarse Sharon. =u cum$a i se $a "a "oar o mic plmu1 #i $a %i trimis
pe terenul "e %ootball s ncerce s mai uci" #i pe altcine$a>
Cu$intele ei i re"user pe to1i la tcere. Cte$a clipe mai trziu, n sala "e a#teptare
#i %cu apari1ia Earen Akers ca s anun1e c terminase "e e@ecutat ra"io&ra%iile #i!l
"usese pe Mark napoi n camera lui. Sharon se ri"ic s se "uc n salonul un"e se a%la
%iul ei. Cn" +lake se scul #i el n picioare ca s!#i urmeze ne$asta, Jerr; Aarris l opri
punn"u!i palma pe bra1ul lui. 3ri$irile celor "oi se ntlnir, #i +lake citi per%ect &n"urile
#e%ului lui.
* ,tiu, #tiu, rosti el cu $oce obosit. (ac Mark n!ar %i %ost att "e neputincios nu s!ar
%i petrecut toate astea. 3oate n!ar %i %ost n stare s!l bat pe Je%%, "ar ar %i %ost capabil s
se apere.
Se &n"ise la con$ersa1ia a$ut cu Jerr; nc "in clipa n care l zrise pe Mark
zcn" pe iarb, cu o or nainte. Acum se "ecisese.
Q
Je%% 2aConner se &hemui n spatele unui bolo$an mare. 2a nceput aler&ase ca
nucul, %r s $a" pe un"e trece. recuse "in bezna unei cur1i n ntunericul celei
alturate, oprin"u!se "in cn" n cn" cte o clip ca s arunce pri$iri "e .ur mpre.urul lui
cn" a$ea "e tra$ersat cte o stra" ca s se pun la a"postul caselor ntunecate "e pe
cellalt trotuar.
A.unsese la mar&inea ora#ului, apoi o luase "e!a lun&ul malului rului pn ce
a.unsese la po"e1. Auzise atunci sirena #i se hotrse. ra$ersase po"e1ul n &rab #i
pornise s urce crarea spre "ealuri.
=!a$ea nici o problem s $a" pe un"e mer&e, "e#i luna nu era "ect la un ptrar.
Se mi#c cu a&ilitate, "e#i obosit n urma btii pe care abia "ac #i!o amintea. A.unsese
ntr!un trziu la un bolo$an #i, cu un instinct "e animal, se &hemuise ln& el, cu spatele
lipit "e stnc. Se pusese pe a#teptat #i pe urmrit "erularea e$enimentelor.
B bun perioa" "e timp nu se petrecu nimic, apoi $zuse o ma#in "e poli1ie
patruln" pe strzi #i "isprn" spre spitalul "istrictual a%lat la un kilometru "e ora#. (up
un timp, ma#ina se ntoarse #i se oprise ntr!o parcare ntunecat. 4n pic mai trziu se
puse "in nou n mi#care #i o clip mai trziu i se altur o alt ma#in.
4n al #aselea sim1 l %cu pe Je%% s pre$a" cu e@actitate ncotro se n"reptau cele
"ou patrule. =u %u "eloc surprins cn" ele se oprir la locul un"e a$usese loc btaia, loc
care era acum aproape complet prsit.
3orniser s!l $neze.
Se a&1 mai tare "e bolo$an.
Q
Mes Jenkins sosi la locul btii la cte$a minute "up (ick Eennal;. )n ma#ina lui se
mai a%la Joe /ankin, iar pe bancheta "in spate trona Mitzi, cinele poli1ist a crui princi pal
misiune a.unsese, ntre timp, aceea "e a!i 1ine companie ser&entului "e noapte ct "ura
schimbul plictisitor al acestuia Cu toate astea, n noaptea aceasta Mitzi ""ea semne a
sesiza c se petrecea ce$a. Cn" sri "e la locul ei, ltr "ornic "e ac1iune.
'rank Eramer, tatl lui /o;, se a%la "e.a acolo. 'cuse pe .os "istan1a "e acas pn
la locul ntlnirii.
* /o; spune c a luat!o ntr!acolo, rosti Eramer.
8n"ic cu "e&etul casele "e $iza$i. Mes Jenkins i le& "e &t cinelui o z&ar" soli"
"e piele.
* Aai, rosti el. S $e"em ce "escoper Mitzi.
Eramer #i Jenkins tra$ersar stra"a, iar ceilal1i "oi brba1i se urcar n ma#ina "e
poli1ie. Joe /ankin apuc $olanul, iar (ick Eennal; ""u "rumul sta1iei "e emisie!recep1ie,
pe %rec$en1a ra"ioului portabil "e la centura lui Eramer.
* A mirosit "e.a ce$a, anun1 Eramer prin "i%uzor. Se n"reapt spre est.
Joe /ankin porni ma#ina, o ntoarse pe loc #i porni ncet, n lun&ul strzii, mer&n"
paralel cu ceilal1i "oi brba1i ascun#i "e case.
* B iau spre nor", zise Eramer cte$a secun"e mai trziu. ra$ersm 3ecos (ri$e.
4rmrirea continu a#a o bucat "e $reme cu Eramer in%ormn"u!i permanent pe cei
"in ma#in asupra pozi1iei lui #i cu /ankin ncercn" s %ac tot ce!i sttea n puteri ca s!i
anticipeze mi#crile. )n cele "in urm, /ankin parc auto$ehicolul pe str"u1, la c1i$a
pa#i "e po"e1, un"e 'rank Eramer #i Mes Jenkins i a#teptau "e.a. r&n" "e les, Mitzi
era nerb"toare s tra$erseze po"e1ul.
Eennall; #i /ankin prsir ma#ina #i se alturar celorlal1i "oi brba1i.
* ,tiu #i eu> rosti &n"itor Eramer, ncercn" s zreasc ce$a n bezna "e pe
cealalt parte a rului. (e ce s %i urcat acolo> )n cel mai bun caz s!ar %i rtcit.
* 3oate c Mitzi a luat urma $reunui animal, su&er Jenkins.
Eennall; cltin "in cap.
* =u cre". Cre" c Je%% e acolo sus #i mai cre" c mintea i!o luase razna. Aai"e1i.
2un" lesa "e la Jenkins, Eennall; porni s tra$erseze po"e1ul. Cu nasul lipit "e
pmnt, cinele %ornia nerb"tor.
(incolo "e po", Mitzi nu ezit nici mcar o clip. 3orni ime"iat pe crarea "in centru.
Eennall; l auzi pe 'rank Eramer &emn" #i mormin".
* Li!am spus c n!o s %ie u#or, rosti Eennall; peste umr. 3oate o s!1i 6sur"7
norocul n seara asta #i o s trebuiasc s urcm cinci kilometri.
)n spatele lor, lumina %elinarelor ncepu s se estompeze. )#i aprinser lanternele #i
pornir s urce panta, "isprn" curn" n bezna a"nc a p"urii.
Je%% urmri cu rsu%larea ntretiat cum se apropie luminile "e el. Crise neclar
siluetele oamenilor care!l $nau, "ar $zuse limpe"e cinele cn" una "intre lanterne l
prinsese n %ascicolul ei luminos.
/mase nc o clip lipit "e stnc, ncercn" s ia o "ecizie. Mintea, ns, i era
nce1o#at #i nu putea &n"i limpe"e. )n cele "in urm, instincti$, porni "in nou s urce.
Aproape ime"iat panta se %cu e@trem "e abrupt. )n cte$a minute, Je%% ncepu s &%ie.
Cu toate astea, se %or1 s mear& mai "eparte.
2a un moment "at %cu un pas &re#it #i sim1i o "urere ascu1it cn" #i rsuci &lezna.
)nbu#in"u!#i 1iptul "in &t, se ls s ca" la pmnt #i #i mas zona "ureroas. Se
o"ihni o clip apoi se ri"ic cu &reu n picioare, lsn"u!#i ntrea&a &reutate a corpului pe
piciorul sntos.
)ncerc, ezitn", s %ac un pas nainte.
=u mai putea mer&e.
Q
* Ar %i bine s %ie aici, rosti, printre &%ieli, 'rank Eramer, cincisprezece minute mai
trziu.
A.unseser pe un tp#an "easupra ora#ului. Mitzi a"ul meca "e zor la baza unui
bolo$an mare. Eramer #i #terse transpira1ia "e pe %runte #i ncerc s!#i recapete su%lul,
promi1n"u!#i sie#i, n tcere, s se apuce "up aceast noapte "e o "iet serioas #i "e
e@erci1iile pe care le lsase "e!o parte "e prea mult $reme.
Bbser$ c ceilal1i trei nu preau s aib probleme "eosebite cu respira1ia.
* 5 aici, replic Eennall;, luminn"u!i inten1ionat %a1a lui Eramer. 4ite cum se
comport Mitzi. =u m!ar mira ca Je%% s %i stat aici o $reme, urmrin"u!ne cum l cutm.
* (ar cum s $" cu blestemata aia "e lumin n ochi> murmur Eramer. Apoi, cu
$oce tare. Ct mai continum s cutm> Ar putea %i oriun"e prin zon.
Eennall; ""u, cu in"i%eren1, "in cap.
* Briun"e ar %i, Mitzi l $a &si.
Cinele aban"on bolo$anul #i ncepu "in nou s tra& "e les, ncercn" s se
ca1ere mai "eparte pe crarea nclinat. Cei patru brba1i o urmar un timp "e nc alte
zece minute, pn ce Mitzi se opri brusc, ncor"n"u!se "in tot corpul #i pri$in" %i@ n
bezna "in %a1a ei.
Eennall; lumin crarea nainte. Curn" l zrir to1i pe cel pe care l cutau.
Je%% era &hemuit ln& un alt bolo$an. )n lumina %ascicolului lanternei, ochii lui sclipeau
ne%iresc. 3ri$in"u!l 1int pe biat, (ick Eennall; a$u o $iziune stranie.
n animal !ncolit. "e## arta exact ca un animal !ncolit.
* 5!n re&ul, Je%%, rosti el tare. =!o s!1i %acem nici un ru. B s te "ucem napoi n
ora#.
Je%% 2aConner nu rspunse, ns se lipi #i mai tare "e bolo$an.
Eennall; ezit o clip, apoi $orbi "in nou, cu $oce .oas0
* +ine. 'i1i aten1i. =e mpr#tiem #i!l ncon.urm ncet. =u $reau s %ie nimeni rnit.
Joe /ankin se uit la el ne"umerit.
* /nit> 8suse, (ick, "oar nu e Charlie Manson. 5 "oar un pu#ti.
Eennall;, ns, ""u "in cap. A$ea nc proaspete n memorie cu$intele lui Mart;
Ames.
* 9oi %ace1i ce $ spun, a1i n1eles>
Eramer #i /ankin apucar spre stn&a, iar Mes Jenkins se strecur n p"urea "in
"reapta. Eennall; naint ncet pe crare, 1inn"u!l pe Je%% 2aConner %i@at n btaia
lanternei. +iatul nici mcar nu clipi "in ochi ns capul ncepu s i se un"uie ne%iresc
ntr!o mi#care ce!i aminti lui Eennall; "e un #arpe pre&tin"u!se "e atac. Cu col1ul ochilor
i $e"ea pe ceilal1i poli1i#ti naintn". Cn" a.unser pe pozi1ii, tin"u!i lui Je%% orice
posibilitate "e a scpa, Eennall; le %cu semn s se n"repte ctre bolo$an.
)ncepu s $orbeasc cu Je%%, pe tonul lini#titor care se %olosea n cazul unui animal
nspimntat.
'rank Eramer se apropie primul. Je%% se npusti brusc #i!l izbi pe Eramer cu pumnul
"rept n umr, trimi1n"u!l "e!a berbeleacul napoi.
* /ahat- e@clam Eramer. Ce "racuF ai p1it>
Je%% nu!l asculta. )l pri$ea, n&ri.orat, pe Mes Jenkins.
Cn" Joe /ankin se apropie la rn"ul lui, Eennall; socoti c sosise clipa atacului.
* Acum- coman" el.
2s lanterna n .os #i se npusti nainte.
8&norn"u!#i &lezna rnit, Je%% se ri"ic n picioare #i se lipi #i mai tare "e bolo$an.
)ncepu s izbeasc cu pumnii n stn&a #i n "reapta, haotic.
3oli1i#tii a$ur ne$oie "e toat %or1a lor ca s!l imobilizeze pe a"olescentul %urios. )n
cele "in urm, trebuir s!l care pe bra1e napoi, cu minile prinse la spate n ctu#e #i cu
&leznele prinse "e un al "oilea set "e ctu#e. A.unser la po"e1, l tra$ersar #i se oprir
ln& ma#in. )l n&hesuir pe Je%% pe bancheta "in spate. )n tot acest timp, biatul se
zbtuse n minile lor, rsucin"u!se $iolent n ncercarea "e a le scpa.
(in &t i ie#eau sunete %eroce, precum 1ipetele %urioase ale unui coiot al crui picior a
%ost prins ntr!o curs.
1H
* Ce "racuF e!n nere&ul cu el> ntreb 'rank Eramer.
3ri$i ner$os peste umr. )n spatele ma#inii, Je%% 2aConner continua s se lupte cu
ctu#ele ce!i 1ineau strns le&ate minile #i picioarele. Klezna "reapt i se um%la rapi". Cu
toate c &heara metalic i se n%ipsese a"nc n carne, Je%% prea insensibil la "urere.
Sttea n&hesuit n spa1iul strmt "in spatele ecranului "espr1itor "in plas metalic "intre
#o%er #i bancheta "in spate. 4itn"u!se la el, Eramer l $zu cum se rote#te brusc #i
lo$e#te cu picioarele n plasa "espr1itoare. 5cranul "e protec1ie tremur u#or, "ar rezist
bine. Je%% scoase un sunet bizar #i ascu1it, ca un tn&uit.
* 4n %el "e c"ere psihic, rosti scurt (ick Eennall;. 3arcur&eau acum ora#ul,
n"reptn"u!se spre est, ctre
/ock; Mountain Ai&h, un"e se $e"eau cte$a lumini scntein" slab n noapte. Se
strmb neplcut surprins cn" Je%% izbi "in nou plasa cu picioarele. Stn" ntre Eramer #i
Joe /ankin, Mitzi #i nl1 capul #i ncepu s latre.
* =u!l po1i %ace s tac> se r1oi Eennall;.
* 5 mai bine a#a "ect s auzim z&omotul pe care l %ace biatul, replic /ankin.
Crin" pri$irea lui Eennall; n o&lin"a retro$izoare, #i puse o mn pe cea%a
animalului.
* 4#urel, Mitzi, murmur el. Stai cuminte.
Mitzi se potoli. Se mul1umi "oar s mrie, "ar rmase ncor"at ca un arc. 3rsin"
ora#ul, ma#ina prinse $itez.
2a un moment "at, Eennall; ncetini #i coti pe aleea ctre clinica sporti$. Cla@on,
acoperin" pentru o clip sunetele scoase "e Je%%, #i por1ile ncepur s se "eschi". Een!
nall; era nerb"tor, #i strecur ma#ina printre ele nainte ca acestea s!#i termine cursa.
8me"iat ce trecu "e por1i, un asistent i %cu semn s tra& ma#ina la intrarea "in spate a
cl"irii.
Bpri n %a1a unei u#i "eschise. B "r strlucitoare "e lumin %luorescent, $enin"
"inuntru, s%#ia bezna "e a%ar. (n"u!se .os "in ma#in, Eennall; %u ne$oit s!#i "uc
palma strea#in la ochi. Ceilal1i poli1i#ti ie#ir #i ei "in ma#in. Mitzi rmase pe loc,
supra$e&hin"u!l pe Je%% 2aConner.
Keamurile ma#inii lsau s treac ntre& %ascicolul luminos. Albea1a orbitoare pru s!l
a%ecteze pe biat, cci el rmase nemi#cat, cu ochii nchi#i #i cu &tul rsucit ne%iresc *
ca #i cum ar %i ncercat s scape "e lumin.
3urtn" un halat alb "e laborator "escheiat n %a1, Martin Ames ie#i pe u# #i se z&i
n interiorul ma#inii "e poli1ie. )#i strnse buzele, apoi se uit la Eennall;.
* Ct "e ru e, (ick> ntreb el.
Eennall; ""u "in umeri, ca #i cum lupta "e pe munte, ce a$usese loc cu numai o
.umtate "e or nainte n!ar %i contat "eloc.
* M ro&, s spunem "oar c n!a %ost prea "ornic s $in cu noi, rspunse el ntr!un
trziu.
Se ntoarse spre cole&ii lui.
* Aai s!l "ucem nuntru.
Joe /ankin ri"ic u#a "in spate a ma#inii. Aproape instantaneu, Je%% se rsuci cu totul
#i ie#i cu picioarele a%ar. /ankin se %eri "e lo$iturile haotice ale biatului. Cu a.utorul lui
Mes Jenkins i imobiliz picioarele "e po"eaua auto$ehicolului. B clip mai trziu,
Eennall; #i Eramer apucar bra1ele lui Je%%. Cu toate c biatul continu s lupte ca s se
elibereze, poli1i#tii l crar n cl"ire.
* Acolo, i instrui Ames, artn" nspre o u# "eschis ln& intrare. Cei patru
oameni ai le&ii l "user pe Je%% ntr!o camer mic, ai crei pere1i erau ilumina1i "in plin "e
tuburi %luorescente. )n mi.locul ncperii trona o mas mare #i &rea, "e care atrnau, n
lateral, patru br1ri metalice late. 3oli1i#tii l puser pe Je%% 2aConner pe mas. 2ucrn"
rapi", asisten1ii "octorului imobilizar picioarele biatului cu "ou br1ri. Abia "up acest
&est n"rzni Eennall; s!i scoat lui Je%% ctu#ele "e la &lezne.
9ntaia "e pe piciorul "rept al biatului, n&rozitor "e um%lat, cptase o culoare
urt $ine1ie. Ctu#ele i lsaser o urm a"nc n carne.
* +ine, rosti Ames. S!i scoatem ctu#ele "e la mini acum.
(e n"at ce $zu bra1ele libere, Je%% se ri"ic n capul oaselor #i ncepu s lo$easc
la ntmplare n .urul su, cu o pri$ire "e nebun. Eennall; #i Jenkins se "user repe"e n
spatele lui. )l apucar %iecare "e cte un umr #i reu#ir s!l %or1eze s se ntin" la loc pe
spate. )l 1inur strns ct timp minile lui su%erir acela#i tratament ca #i picioarele.
Cei "oi poli1i#ti se n"eprtar "oar "up ce se asi&urar c Je%% %usese bine
imobilizat. 'run1ile lor strluceau "e su"oare, iar bra1ele lui Jenkins tremurau "e pe urma
luptei cu biatul.
* )n re&ul, rosti Ames. Cre" c!l putem "uce "e aici. Se n"rept ctre un mic "ulap
%i@at pe peretele opus intrrii n ncpere, #i alese o serin& hipo"ermic "e pe unul "in
ra%turile nichelate. 4nul "intre a.utoare tie mneca cm#ii lui Je%% #i Ames n%ipse cu
precizie acul n $en.
Calmantul pru s nu aib nici un %el "e e%ect asupra biatului. 3ri$irea lui, slbatic #i
%urioas, mtura ncperea, ca #i cum ar %i cutat o cale "e sal$are.
Je%% se mblnzi abia "up ce Ames i a"ministr o a treia "oz. )ntr!un trziu, capul i
czu pe metalul "ur al mesei #i ochii i se nchiser.
* 8suse- e@clam 'rank Eramer n tcerea brusc ce se lsase peste micul &rup "e
persoane. =!am $zut nicio"at a#a ce$a nainte #i sper c n!o s mai $".
Mart; Ames se uit la Eramer.
* ,i eu sper c nu mai $ezi, l secon" el.
Cincisprezece minute mai trziu, "up ce (ick Eennall; #i cole&ii lui prsir clinica
sporti$, Mart; Ames se ntoarse n camera "e in$esti&a1ii. Cei "oi sanitari se a%lau nc n
mica ncpere. 4nul "intre ei tia ultimele por1iuni "in mbrcmintea lui Je%%, iar cellalt
termina "e aran.at un complicat #ir "e "ispoziti$e. Ames urmri n tcere cum cei "oi
ata#ar senzori electronici trupului biatului. Cn" terminar, #i Ames %u satis%cut "e
mo"ul n care %unc1iona echipamentul, "octorul plec spre biroul lui pre&tin"u!se psihic
pentru tele%onul pe care trebuia s!l "ea acum lui Chuck 2aConner.
Consi"era aceste tele%oane ca pe cea mai neplcut parte a meseriei lui, ns ele
%ceau parte "in n1ele&erea pe care o ncheiase cu el nsu#i acum cinci ani, cn" e"
hornton i propusese s con"uc clinica sporti$ pe care hornton o proiectase pentru
Sil$er"ale.
,e%ul arrenech!ului l se"usese, binen1eles, a#a cum reu#ise s se"uc at1ia
oameni n "ecursul timpului, "ar n momentele n care Ames era sincer cu el nsu#i *
momente care "e$eniser tot mai rare pe msur ce se apropia "e succesul "e care l mai
"espr1ea "oar o palm * trebuia s recunoasc c #i "orise s %ie se"us. hornton i
pusese practic la "ispozi1ie orice #i!ar %i putut "ori "in lume. )i "ruise, mai nti, un
laborator cum nu!#i ima&inase nici n cele mai nebune#ti $ise, cu mult mai bun "ect orice
laborator al 8nstitutului pentru Creierul 4man "in 3alo Alto. 8 se a"ucea orice ar %i a$ut
ne$oie sau ar %i $rut.
'on"uri nelimitate pentru cercetri #i o autonomie aproape total.
(ac a$ea noroc, putea prin"e chiar #i un premiu =obel #i ar %i "e$enit complet
in"epen"ent, pro%esional #i %inanciar.
3roiectul la care lucra era o e@tin"ere a muncii "epuse la 8nstitut, un"e se ocupase "e
hormonii "e cre#tere uman n e%ortul "e corectare a imper%ec1iunilor corpului.
eoria lui Ames se baza pe i"eea c nu e@ista nici un moti$ pentru care s e@iste $reo
%iin1 uman cu trup imper%ect. =u e@ista nici o ra1iune pentru care oamenii s %ie scunzi,
sau obezi, sau pre"ispu#i la oricare "intre miile "e "e%ecte #i boli ce atrnau "e &tul
omenirii ca o pla&.
e" hornton n1elesese ce $aloare comercial a$eau stu"iile lui Martin Ames #i !l
luase "e la 8nstitut, an&a.n"u!l la Sil$er"ale. )n scurt timp, ntre& ora#ul se trans%ormase
n laboratorul propriu al "octorului.
Se limitase n aplicarea celor mai a$ansate e@perimente ale sale "oar la copiii
salaria1ilor "in arrenech. Acesta %usese un or"in e@pres al lui hornton, care!i e@plicase
lui Ames c era mai mult o chestiune "e control al "aunelor0 n1ele&eau amn"oi c
lucrurile puteau lua o ntorstur urtD unele e@perimente puteau e#ua. ocmai pentru c
e@ista o asemenea perspecti$, hornton $roia s %ie n stare s se "escurce ime"iat #i
e%icace cu orice necaz aprut.
3n acum, totul e$oluase a#a cum plnuise hornton. Ma.oritatea e@perimentelor
reu#iser "e minune. )ns cn" lucrurile se nrut1iser, cn" unii subiec1i ""user
semne serioase "e e%ecte secun"are ale tratamentelor * printre care a&resi$itatea "us
la e@trem era unul "intre cele mai %rec$ente * hornton se 1inuse "e promisiune. Se
a$usese ime"iat &ri. "e bie1ii a%ecta1i ntr!un mo" "iscret, pe orice cale &sit propice "e
Ames, iar %amiliile acestora %useser trans%erate "e ur&en1 "in zon, %iin" &ras stipen"iate
#i su%icient rspltite ast%el nct pn n acea clip nimeni nu su%lase nici mcar o $orb
"espre %aptul c aceste recompense %inanciare nu reprezentau "ect pre1ul tcerii pentru
pier"erea unui %iu.
5#ecurile lui %useser att "e pu1ine la numr * numai trei aproape n cinci ani *
nct Ames #i consi"era pro&ramul "e la /ock; Mountain Ai&h un succes complet.
Ma.oritatea bie1ilor i rspunseser bine la tratamente, iar unii "intre ei * cum era /obb
Aarris, "e e@emplu * nici mcar nu bene%iciaser "e hormoni "e cre#tere. Asta era o
treab e@celent, cci ast%el Jerr; Aarris putea "a lmuriri asupra celor petrecute cu %iul
lui, %iin" complet sincer.
Je%% 2aConner a$usese parte "e ntre& tratamentul * in%uzii masi$e "e hormoni "e
cre#tere * #i pn acum "ou sptmni se prea c Je%% a$ea s %ie un mare succes.
Acum, ns, situa1ia "e$enise critic, pentru prima "at "up cazul lui /an"; Ste$ens. Ca
atare, Mart; Ames trebuia s "ea acel tele%on ne%ericit. A$ea s!i e@plice cu mena.amente
lui Chuck 2aConner c Je%% trebuia s petreac o bucat "e $reme ntr!o 6institu1ie
special7.
Ames pre%era aceast "enumire. 5a o%erea prin1ilor biatului speran1a $a& c %iul lor
se $a nsnto#i ntr!o bun zi.
Cu pu1in noroc, aceast speran1 se putea trans%orma n realitate pentru unii bie1i.
Ames nutrea con$in&erea c a$ea s &seasc o mo"alitate "e a stopa cre#terea
necontrolat #i %uria "e nestpnit crora le c"eau $ictim pacien1ii si.
)n ultimele luni a.unsese chiar s crea" c nu $or mai apare al1i /an"; Ste$ens, c
nu $or mai %i necesare apeluri tele%onice "e &enul celui pe care tocmai trebuia s!l %ac. Se
a%la aproape "e 1el * att "e aproape...
)n "e%initi$, poate c tele%onul "in seara aceasta a$ea s %ie ultimul.
+inen1eles, ns, c nu #tia, "e %apt, nicio"at nimic, cu #tiin1a la ni$el e@perimental.
Q
Sharon #e"ea tcut pe un scaun cu sptar nalt, alturi "e patul pe care Mark
"ormea. +iatul prea mai tnr "ect cei #aisprezece ani ai lui. 9ntile "e pe obra.i,
ban"a.ul "e "easupra ochiului "rept #i %alca um%lat l %ceau s par e@trem "e $ulnerabil.
Sharon nu mai #tia "e ct $reme sttea ln& el, cte ore trecuser "e cn" %iul ei
reu#ise s se re%u&ieze n lumea somnului. /espira1ia lui, z&omotul cel mai puternic pe
care l auzea ea, a$ea o rezonan1 aparte, "e chin. Cu toate c ea #tia c Mark nu mai
sim1ea nimic acum, #i ima&ina cu u#urin1 "urerea pe care %iecare inspira1ie icnit o
pro"ucea pieptului lui rnit.
Auzi n spatele ei un u#or clinchet. Mai "e&rab sesiz "ect $zu u#a
"eschizn"u!se. B clip mai trziu sim1i minile lui +lake spri.inin"u!se u#or pe umerii ei.
Cte$a secun"e nici unul nu scoase $reo $orb, apoi +lake #i lu minile "e pe ea.
* =u crezi c!ar trebui s mer&em acas> ntreb el, "ucn"u!se "e cealalt parte a
patului pentru ca ea s!l poat $e"ea.
Sharon cltin "in cap.
* =u pot. (ac se scoal $reau s %iu aici.
* =!o s se scoale n noaptea asta. ocmai am $orbit cu sora #i ea mi!a spus c o s
"oarm bu#tean pn mine "iminea1.
Sharon o%t "in rrunchi. 3ri$irea ei l aban"on pe Mark #i se n"rept spre so1ul ei.
* =u conteaz pentru mine. 9reau s %iu aici pentru el.
+lake ezit, apoi ""u "in cap.
* ,tiu, replic el. Atunci uite cum %acem. u stai aici, iar eu o s trec pe la %amilia
Aarris s!o iau pe Eell;.
'cu o scurt pauz #i a"u&0
* M con"uci pn la u#>
B clip, +lake a$u sentimentul c $a %i re%uzat, ns ea se ri"ic n picioare, se aplec
pu1in #i l mn&ie u#or pe Mark pe obraz, apoi ncu$iin1. =u $orbi nici unul pn ce nu
a.unser n biroul in%irmierei. Sala "e a#teptare "in spate era acum pustie.
* Ce %ace> ntreb Earen Akers, lun"u!#i pri$irea "e pe monitorul computerului la
care lucra.
Sharon reu#i s schi1eze un zmbet.
* (oarme nc.
* Cu c ar trebui s $ "uce1i acas, "oamn anner, o s%tui Earen. Acum nu prea
a$e1i ce s %ace1i pentru el.
Chiar "ac!i spusese asta, Earen #tia c $orbele ei n!a$eau nici un e%ect. 2a urma
urmei, "ac n salon ar %i %ost %iul ei, ea ce!ar %i %cut> Ar %i plecat> )n nici un caz.
* S $ spun ce %acem, continu ea %r a a#tepta replica lui Sharon. M "uc s %ac
un ibric cu ca%ea #i $ a"uc o can cn" e &ata.
Se %cu ime"iat ne$zut pe cori"orul ctre mica buctrie "in spatele cl"irii.
Sharon #i +lake rmaser tcu1i ln& u#, apoi +lake o trase pe ne$ast!sa la pieptul
lui #i o srut bln".
* B s %ie bine, o asi&ur el. )n cte$a zile nici n!o s!1i mai "ai seama c a %ost btut.
Sharon ncu$iin1 automat, "e#i nu era "e acor". ,tia c n!a$ea s uite nicio"at
ima&inea lui Mark ntins pe tar&, cu %a1a plin "e $nti #i sn&e. 9zn"u!l pe +lake c
e &ata s plece, Sharon ""u %ru liber unui &n" care o muncea nc "in clipa n care se
a#ezase la cptiul lui Mark.
* +lake... ,tii... ,tii cum$a ce s!a petrecut e@act cu tnrul /amirez>
+lake ezit, apoi ncu$iin1.
* Am $zut ban"a, rosti el.
Se %or1 s se o1eleasc pe "inuntru cci #tia ce ntrebare a$ea s urmeze. Chiar el
ncercase s rspun" la aceast ntrebare, nc "in momentul n care se a%lase "e btaia
"intre Je%% #i Mark.
* ,i> continu Sharon. A #ost un acci"ent> Sau Je%% l!a rnit inten1ionat pe /amirez>
+lake nu rspunse ime"iat. )n minte re$zu ima&inile pe care Jerr; Aarris i le
prezentase pe $i"eo, a "oua zi "up ce ncepuse s "iscute cazul /amirez.
* =u #tiu, rspunse el ntr!un trziu. Ar %i putut s %ie un acci"ent, "ar e@ist #i
posibilitatea s nu %i %ost.
Sharon nu mai zise nimic. +lake obser$, ns, chiar nainte ca ea s!l srute "in nou
#i s!l trimit la treaba lui, umbra care se lsase peste ochii ei. Asta nsemna, %r nici o
n"oial, c Sharon ncepuse s se concentreze asupra unui subiect #i se $a porni acum
s!l e@amineze pn cn" se $a "eclara satis%cut "e rezol$are.
(up ce +lake plec, Sharon se spri.ini o $reme "e sticla &roas o u#ii "e la intrare.
Apoi, hotrt, porni napoi spre saloane, ns, n loc s intre n camera lui Mark, ptrunse
n ncperea "e $iza$i.
5ra salonul n care zcea /icar"o /amirez. A#a cum sttea el, cu corpul prins ri&i" "e
mecanismele aparaturii care!l men1inea n $ia1, semna per%ect cu %iul ei. Similitu"inea o
%cu s se n%ioare "e &roaz.
)n seara asta Mark ar %i putut p1i la %el. Cercet moni toarele "e "easupra capului.
A%i#a.ele lor $erzui sclipeau bizar n bezn, iar curbele ce "escriau %unc1iile $itale con1ineau
n ele un ritm "e!a "reptul hipnotic. Sharon pier"u "in nou no1iunea timpului, #i rmase
acolo, pironit locului, pri$in".
Ce se petrecea n mintea acelui biat acum> 5ra con#tient "e ce$a> 9isa, su%erea "e
co#maruri "in care nu putea e$a"a> Sau era pier"ut un"e$a, ntr!un mare $i" cenu#iu,
rupt complet "e realitate, incon#tient la tot ce!l ncon.ura> Sharon nu putea rspun"e la
nici una "intre ntrebri, cci n!a$ea "e un"e s #tie care era rspunsul.
3oate c nimeni nu!l cuno#tea, "e %apt.
* (oamn anner>
9ocea moale a lui Earen Akers ntrerupse &n"urile lui Sharon, paralizn"!o "e
uimire.
* 9 sim1i1i bine>
Sharon ""u "in cap. 3rsin"u!l pe /icar"o /amirez, p#i pe cori"or #i clipi "in ochi
"in cauza luminii.
* Am $rut numai s!l $", rosti ea cu $oce tremurn". 5 att "e n&rozitor.
* ,i ar %i putut %i %iul "umnea$oastr, rosti Earen, e@primn" cu $oce tare &n"ul care
o muncise pe Sharon cu cte$a clipe nainte. (ar /ick nu e %iul "umnea$oastr, "oamn
anner, iar Mark se $a %ace bine.
Sharon ncu$iin1, apoi se %or1 s zmbeasc #i lu cana cu ca%ea %ierbinte "in
minile sorei.
* +inen1eles c se $a %ace, rosti ea ncreztoare.
Se ntoarse n camera lui Mark #i #i relu $e&hea la captul patului. 3e msur, ns,
ce minutele ncepur s se scur&, &n"ul i re$eni la /icar"o /amirez.
,tia ce %cea arrenech pentru biat, iar pn acum nici nu pusese la n"oial
&enerozitatea #i sinceritatea companiei. Acum, ns, intr la bnuieli.
Se ntoarse cu &n"ul la meciurile "e %ootball pe care le $zuse n ultimele sptmni
#i re$zu clipele cn" echipa "in Sil$er"ale intra n %u& pe teren ca o trup "e &la"iatori.
5rau cu to1ii bie1i e@trem "e bine le&a1i. Acum #i a"use aminte c obser$ase "e
%iecare "at ct "e "ispropor1ionat "e mari preau ei %a1 "e a"$ersari. )i cople#eau pe to1i
prin mrime #i %or1.
3e ln& asta, .ucau e@trem "e "ur. 8n"i%erent ct "e "istan1a1i erau pe tabele "e
marca., ei nu renun1au nicio"at, nu ncetau s!#i preseze a"$ersarul #i s%r#itul meciului i
prin"ea ntot"eauna n atac.
3e Sharon o apuc tremuratul n bezna camerei &n"in"u!se la aceste amnunte.
+ie1i mari, puternici, snto#i.
Aparent, ns, e@trem "e periculo#i.
Cci "ac cei "e la arrenech cre"eau cu a"e$rat c /icar"o /amirez su%erise un
acci"ent atunci "e ce erau ei att "e "ispu#i s plteasc orict ca s e$ite un proces
intentat mpotri$a #colii, sau chiar mpotri$a %amiliei 2aConner>
Bare nu cum$a "in cauz c un proces ar "a la i$eal cine #tie ce "in ac1iunile
ascunse ale arrenech>
(intr!o "at, Sharon anner "e$eni mai nspimntat "ect %usese ea $reo"at.
Q
Chuck 2aConner cut s nu!#i tr"eze cu nimic emo1ia n timpul con$orbirii tele%onice
cu Mart; Ames. )n %a1a lui, "e cealalt parte a cminului, Charlotte #e"ea 1eapn pe
scaun. A$ea %a1a cenu#ie, chiar #i n licrul portocaliu al %ocului. (up ce so1ul ei nchise
tele%onul, ea se repezi0
* Ce e> 5ra "espre Je%%, nu!i a#a> 5!n nchisoare>
2a su&estia lui Ames, Chuck a$usese &ri. s nu "ez$luie cu cine $orbea. Ca atare,
cltin "in cap #i se ri"ic n picioare.
* =u!i n nchisoare, rspunse el. A su%erit un %el "e ce"are ner$oas. Se pare c "e
"ata asta #i!a pier"ut complet controlul, a#a c l!au "us la "octor.
Se n"rept spre cuierul "in hol. Charlotte $eni "up el.
* Mer& cu tine, anun1 ea.
Spre neplcuta ei surpriz, Chuck o re%uz.
* =u acum, rosti el. Mi!au cerut n mo" e@pres s m "uc sin&ur. Cre" c...
Se opri, ne"orin" s!i repete Charlottei $orbele lui Ames.
* Cre" c situa1ia e proast, mrturisi el ntr!un trziu. 5i... m ro&, ei mi!au spus c
s!ar putea ca Je%% s trebuiasc s stea n spital o $reme.
Charlotte se spri.ini "e zi".
* ,i eu mcar nu!l pot $e"ea> &emu ea. (ar e %iul meu-
* =umai n seara asta, i promise Chuck. 9or s!l lini#teasc pu1in, asta!i tot.
)ntinse mna #i o atinse pe Charlotte pe obraz. )i ri"ic capul ca ea s!l pri$easc n
ochi.
* B s %ie bine, "ra&a mea, o asi&ur el. B s n"reptm situa1ia asta. rebuie, ns,
s ai ncre"ere n mine. +ine>
Charlotte ncu$iin1 automat. Mintea i era prea nce1o#at ca s mai ra1ioneze. /e$eni
ncet la $ia1 un minut mai trziu, cn" auzi motorul "e la ma#ina lui Chuck.
5a #i Chuck sttuser ln& cmin ore ntre&i, nc "e cn" sunase (ick Eennall; ca
s ntrebe "ac Je%% era acas. (up o $reme Chuck plecase #i se ntorsese cu $estea
lini#titoare c Mark anner era bine #i c rnile lui nu erau serioase. 5a $roise atunci s
plece, s se "uc ea ns#i la spital, %ie #i "oar ca s!#i cear scuze n %a1a lui Sharon
anner pentru cele petrecute, "ar Chuck i interzisese. Se "usese el sin&ur la spital,
lsn"!o s a#tepte cu nerb"are #i n&ri.orare $e#ti "espre %iul ei #i "espre biatul pe
care!l rnise.
Acum nu mai putea a#tepta. Acum nu era numai Mark anner n spital, ci #i Je%%. 2a
numai cinci minute "up plecarea lui Chuck, Charlotte se %cu ne$zut n noapte.
Cece minute mai trziu se opri n parcarea spitalului. =ici mcar nu $eri%ic "ac
ma#ina so1ului ei se a%la acolo. recu n &oan prin u#ile "e la intrare #i ptrunse n sala
"e a#teptare. (in spatele ecranului "e sticl al &hi#eului, Earen Akers se uit, curioas, s
$a" cine intrase. /ecunoscn"!o pe Charlotte, se ri"ic n picioare #i ie#i "in micul ei
o%iciu.
* (e ce nu pot s!l $"> atac Charlotte %r nici un preambul. Ce e att "e ru cu el
nct nu mi se " $oie s!l $">
Earen se holb uluit la Charlotte. (espre cine $orbea %emeia asta>
* 3!pe cine>
* 3e Je%%, rspunse Charlotte. Chuck mi!a spus c l!au "us la "octor...
9ocea i se stinse cn" #i ""u seama c sala "e a#teptare era &oal #i cl"irea era
stpnit "e lini#te.
* So1ul meu e aici> se interes ea, "e#i #tia "inainte rspunsul.
* )n a%ar "e "oamna anner nu!i nimeni aici, Charlotte. (nsa se a%l ln& Mark.
Bbosit, nucit, Charlotte se prbu#i pe un scaun "e ln& perete. =u replic nimic
cte$a momente, ncercn" s ra1ioneze.
* (ar el a spus... )ncepu ea, cu o not "e "isperare n $oce.
)n1elese brusc totul. =u!l a"useser pe Je%% aici * l "useser la clinica sporti$, la
"octorul Ames, e@act ca "ata trecut, cn" Je%% o izbise "e perete #i %u&ise n noapte.
Cum$a, %aptul c #tia un"e era Je%% o %cu s se simt mai bine. )n "e%initi$, atunci Je%%
$enise acas a "oua zi, complet re%cut. 3oate c Chuck a$ea "reptate.
Se uit la Earen Akers, sim1in"u!se ca o proast.
* =u #tiu ce!am p1it, rosti ea.
9zn" pri$irea n&ri.orat a sorei, ca #i cum Earen ar %i crezut c ea a luat !o razna,
Charlotte se %or1 s schi1eze un zmbet.
* 9reau s spun c sunt con$ins c Chuck mi!a spus un"e l!au "us pe Je%%, "ar am
uitat eu. Cre" c n!a %ost o noapte u#oar pentru nici unul "intre noi.
Sora pru c se lini#te#te pu1in.
* 5l cum se simte> ntreb Charlotte. Mark anner>
Earen ezit, ne#tiin" ce s!i spun. 9zn", ns, preocuparea sincer a celeilalte
%emei, %cu cu capul un &est nspre cori"or.
* (oarme acum. (ar "ac $rei s arunci o pri$ire, presupun c "oamna anner nu
s!ar supra.
Charlotte se ri"ic n picioare #i porni pe cori"or. Se opri alturi "e u#a camerei lui
/icar"o /amirez. rase a"nc aer n piept, tra$ers cori"orul #i "eschise ncet u#a "e la
salonul lui Mark. )nuntru era aproape beznD o sin&ur lumin "e $e&he lumina "iscret
"in col1ul "e ln& u#a bii. Mark zcea nemi#cat pe pat, iar pe scaunul "e alturi Sharon
mo1ia. Charlotte ezit. 3e punctul "e a %ace cale ntoars, $zu c Sharon #i nl1 capul
#i #i "eschise ochii.
* +un- rosti Sharon ezitn".
* 5u sunt, #opti cealalt %emeie, Charlotte 2aConner.
B $zu pe Sharon cum ncremene#te. )#i "ori "intr!o "at s nu %i intrat acolo. 8me"iat,
ns, Sharon se ri"ic n picioare #i $eni spre ea.
* Am $rut numai s $" cum se simte, rosti Charlotte. ,i ca s $ spun ce ru mi
pare...
9ocea i se stinse. Sharon "escoperi, cu surprin"ere, c simte ce$a ca o simpatie
pentru cealalt %emeie. B lu pe Charlotte "e bra1 #i o scoase pe cori"or, apoi nchise u#a
n spatele ei.
* B s se %ac bine, zise ea.
Cutn" s a"opte un ton ct mai neutru, ntreb0
* 2!au &sit pe Je%%>
Charlotte n&hi1i no"ul care i se pusese n &t #i ncu$iin1.
* 2!au "us "octorului Ames, rosti ea. 5l... =u #tiu ce a p1it, "oamn anner.
* Sharon, replic cealalt %emeie.
* Sharon, repet Charlotte, pronun1n" numele cu &ri.. 5l... ei bine, cre" c a %ost ca
n noaptea n care m!a lo$it pe mine. St n temperamentul lui. Se pare c nu se mai poate
controla. Ce$a l %ace s e@plo"eze "in te miri ce.
Se ncrunt, ca #i cum #i!ar %i a"us aminte "e un lucru.
* 3recum /an"; Ste$ens, relu ea, rar. Je%% se comport e@act ca el. Ca #i /an";,
nainte "e a!l "uce "e aici...
Sharon se holb la Charlotte. /an"; Ste$ens> Cine era #i sta> =!auzise nicio"at
nainte "e numele acesta.
Q
Chuck 2aConner %cu ochii mari, zpcit, la "octorul Martin Ames. Se a%lau "e
.umtate "e or n biroul "octorului. )n tot acest timp, Ames i 1inuse un "iscurs, special
ntocmit #i repetat "e multe ori s acopere att propriile sale scopuri ct #i pe cele ale lui
hornton.
* +inen1eles c n!o s pot s!i "au "rumul, concluzion Ames, punn"u!#i minile
ntr!un &est "e nea.utorare pe birou. B s %acem tot ce ne st n puteri ca s corectm
"ezechilibrul chimic "in creierul lui, "ar nu sunt "eloc con$ins c $om &si ce$a e%icace.
)i trebuise ce$a timp lui Chuck ca s priceap e@act cele spuse "e Ames. Acum, ns,
se n"rept pe scaun.
* (ar ai spus c nimic nu poate mer&e ru, protest el. Cn" mi !am "at acor"ul ca
Je%% s %ac parte "in pro&ram, mi!ai promis...
* =u 1i!am promis nimic, l ntrerupse Ames. Li!am spus "oar c eram si&uri n
propor1ie "e nouzeci la sut c a$eam compusul pus la punct, "ar te!am #i a$ertizat c
e@ist n permanen1 riscul unor e%ecte secun"are. ,i n1ele&i, "esi&ur, c $or mai %i nc
unele...
5zit, cutn" cu$intele cele mai potri$ite.
* ...unele, s le zicem, aspecte e@perimentale ale tratamentului.
Chuck #i apuc capul cu palmele. 5ra a"e$rat, binen1eles. )#i aminti "e ziua n care
$orbise pentru prima "at cu Ames, cu trei ani nainte. Atunci Ames i spusese c e@ist o
#ans mare ca Je%% s n$in& "e%icien1a con&enital care!l a%ecta "e la na#tere. Je%% nu
%usese nicio"at un biat scun". A$ea, ns, o %ra&ilitate a oaselor care %usese ct pFaci
s!l trans%orme n in$ali". )nc "in ziua n care n$1ase s mear& * cn" #i rupsese un
picior la prima cztur * purtase, practic mereu un mula. protector n "i%erite pr1i ale
corpului. )l "useser pe Je%% la tot %elul "e "octori, "ar nici unul nu %usese capabil s le "ea
$reo speran1. Ca atare, cn" Jerr; Aarris i "ez$luise pro&ramul lui Ames * un nou
proces "e combinare a $itaminelor cu un hormon ce putea stimula asimilarea calciului *
Chuck %usese instantaneu "e acor" s!l ncerce. Cel mai ru lucru care se putea ntmpla
era s nu mear&.
(ar %unc1ionase. )n mai pu1in "e o lun, oasele lui Je%% ncepuser, ca prin minune, s
se ntreasc. )ncepuse tratamentul la paisprezece ani #i "e atunci nu!#i mai rupsese nici
un os, nici mcar n perioa"a ct structura sa osoas era n plin stabilizare. Scheletul lui *
ce pruse ntot"eauna %ra&il n ra"io&ra%ii * "e$enise mult mai soli". Basele i se n&ro#au
pe zi ce trecea. Je%% c#ti&ase rapi" n &reutate #i!n %or1. 4merii si, ntot"eauna n&u#ti,
se lr&iser. 3e ln& tratamentul cu hormoni #i $itamine, Ames l pusese #i la un re&im
"e e@erci1ii %izice.
3n "e curn" nu e@istase nici un moti$ "e a suspecta c tratamentul nu mer&ea
bine. Acum, ns...
Chuck se ri"ic n picioare, luptn"u!se s!#i stpneasc emo1ia.
* 3ot s!l $"> ntreb el.
Ames ezit o clip, apoi se ri"ic #i el n picioare.
* +inen1eles. (ar $reau s %ii pre&tit. Acum e sub in%luen1a se"ati$elor, a#a c e
posibil s %ie incon#tient. Chiar "ac e treaz, s!ar putea s nu te recunoasc.
Ct parcurser labirintul "e cori"oare al clinicii sporti$e, Chuck ncerc s se
pre&teasc pentru ce era mai ru. )ns cn" Mart; Ames "eschise u#a camerei n care
Je%% zcea le&at "e masa "e metal, Chuck sim1i c i se %ace ru.
'iul lui era complet &ol, iar minile #i picioarele i erau prinse n br1ri metalice. 3e
corpul lui erau plantate o mul1ime "e %ire metalice, iar n antebra1e i %useser n%ipte tuburi
intra$enoase. )ns, nici acest echipament, nici br1rile care!l 1ineau le&at "e mas nu!l
n&rozeau pe Chuck 2aConner.
)l n&rozea Je%%.
Se schimbase n ultimele ore, att "e mult nct Chuck abia l recunoscu.
Minile i se %cuser mai mari.
(e&etele i se lun&iser, iar ncheieturile i ie#iser n a%ar, precum ni#te no"uri
contorsionate "e copaci. Chiar #i n somn, Je%% #i a&ita spasmo"ic minile, ca #i cum ar %i
ncercat s #i le elibereze "in le&turile care le imobilizau.
,i %a1a i se schimbase. Bchii i se n%un"aser a"nc n orbite, iar brbia i se ascu1ise,
"n"u!i un aspect "e maimu1. Ma@ilarele, puternice ntot"eauna, preau acum prea mari
pentru chipul lui. 3ielea "e pe ele sttea e@trem "e ntins, "escoperin"u!i "in1ii #i limba.
/espira n scurte reprize "e #uierturi bizare.
* (oamne, icni Chuck. Ce i se ntmpl>
* )i cresc "in nou oasele, e@plic Ames. =umai c "e aceast "at procesul e
incontrolabil. A nceput cu e@tremit1ile * "e&etele "e la mini #i picioare #i ma@ilarele.
(ac nu o s putem controla procesul, se $a e@tin"e #i la restul corpului.
Chuck 2aConner se holb la "octor. )n ochi i se citea %rica.
* ,i atunci ce o s i se ntmple> n"rzni el s ntrebe. Ames nu!i rspunse ime"iat.
Se hotr, ns, c n!a$ea nici un sens s ascun" a"e$rul. 9orbi pe un ton rece, "e
pro%esionist.
* Atunci o s moar.
)n ncpere se ls tcerea, "eran.at numai "e #uierturile lui Je%%. Chuck pri$i
"ezn"."uit %a1a "e%ormat a %iului su. )n acea clip, Je%% "eschise ochii.
A$ea o e@presie slbatic, "e animal.
Sclipeau "e ur, cum Chuck 2aConner nu mai zrise nicio"at nainte. 3mntiu la
chip, cu corpul scuturat brusc "e un %ior rece, Chuck 2aConner se n"eprt rapi" "e
propriul su %iu.
1P
Mark anner clipi "in ochi, apoi i "eschise. 3entru o clip nu pricepu un"e se a%l.
3rin &eamul unei %erestre ptrun"eau razele soarelui. (in instinct #i ri"ic mna "reapt
ca s!#i prote.eze ochii.
4n spasm "ureros i cutremur corpul. )#i ls mna s!i ca" napoi pe pat #i nchise
"in nou ochii. )ncet, &n"urile ncepur s i se limpezeasc #i %ra&mente "in e$enimentele
petrecute cu o sear nainte i re$enir n minte.
Se a%la la spital. )#i aminti totul. )#i aminti "e lupta cu Je%%, care nu %usese, "e %apt, o
lupt n a"e$ratul sens al cu$ntului. )#i aminti "e "rumul %cut n ambulan1, cu maic!sa
&hemuit ln& el, comportn"u!se ca #i cum el era pe punctul s moar.
)#i aminti "e "octor * cum l chema> Mac... Mac =u #tiu cum, lucrn" la %a1a lui. Se
strmb cn" #i a"use aminte "e "urerea ascu1it pro"us "e acul care!i penetra pielea.
Apoi l ra"io&ra%iaser #i ntr!un trziu l b&aser n pat #i!l lsaser s "oarm.
Cu ochii nchi#i ca s se prote.eze "e strlucirea soarelui, ncepu s!#i mi#te
membrele. =u era prea ru. 3ieptul l "urea la orice "eplasare a bra1elor, "ar nu n&rozitor
"e tare, iar "ac a$ea &ri. s nu respire prea pro%un", abia "ac #i sim1ea coastele
%isurate.
)l nec.ea #i brbia. ,i!o atinse cu bln"e1e, apoi #i!o mi#c. =ici aici nu sttea prea
ru. 5ra ca o "urere "e "in1i. (up asta, stpnin"u!#i "urerea "in piept, #i ri"ic nc o
"at mna #i #i atinse ban"a.ul "e pe %runte. Apoi re"eschise ochii.
Cel pu1in pe cel stn&. Cel "rept abia se ntre"eschi"ea. =u $e"ea cu el "ect o cea1
ro#ie, a#a c l nchise la loc. )ntr!un trziu #i rsuci capul #i pri$i n .urul lui.
Alturi "e pat, cu brbia n piept, mo1ia pe un scaun mama lui. Chiar #i a#a, un al
#aselea sim1 o %cu s!#i "eschi" brusc ochii #i s se n"repte.
* e!ai trezit, constat ea cu un soi "e surpriz care!l %cu pe Mark s se ntrebe
"ac nu cum$a ea se a#tepta ca el s nu se mai trezeasc "eloc.
* Cre" c "a, recunoscu el. Ai stat aici toat noaptea>
5a ncu$iin1.
* =!am $rut s te "e#tep1i #i s %ii nspimntat.
Mark &emu n su%letul lui. Cre"ea c mai era un bebelu#> )ncerc s se ri"ice n capul
oaselor, "ar czu la loc, 1intuit "e o "urere ascu1it n piept.
* )ncearc a#a, l, po$1ui Sharon, nmnn"u!i comenzile pentru ri"icarea automat
a patului.
Mark le test cte$a clipe, apoi ri"ic .umtatea superioar a patului pn ce se trezi
aproape n capul oaselor. (urerea "in piept i se lini#tise #i schi1 un zmbet $a&.
* Cre" c n!artam prea bine azi!noapte, nu> rosti el.
* =u!1i mai %ace &ri.i n pri$in1a asta, l lini#ti ea. 8ar "ac Je%% 2aConner cre"e c!o s
scape u#or...
2s propozi1ia neterminat, cci n acea clip se "eschise u#a. )n ca"rul ei se i$i Mac
MacCallum, care p#i nuntru, cercet %oaia "e obser$a1ie "e la captul patului lui Mark,
apoi #i n"rept aten1ia spre biat.
* Cum te sim1i n aceast "iminea1> se interes el apucn" ncheietura lui Mark ca
s!i ia pulsul. Ai "ormit bine>
* =u m!a# %i sculat, replic Mark. Ct trebuie s rmn aici>
Mac MacCallum #i arcui sprncenele.
* Ai #i &ustat "in mncarea "e aici, nu> ntreb el pozna#.
9zn" con%uzia "e pe chipul biatului, a"opt un ton serios.
* (up mine, pn mine, ca s ne lini#tim complet. Se pare c n!ai p1it nimic prea
serios, "ar nu stric s te mai 1inem sub obser$a1ie o zi.
'cu un semn cu capul ctre tele$izorul suspen"at "e peretele "e $iza$i "e patul lui
Mark.
* Cum 1i se pare s stai o zi n pat #i s nu %aci nimic altce$a "ect s te ui1i la micul
ecran>
* Cre" c bine. Ce mi s!a ntmplat> A"ic, ce am p1it>
MacCallum i %cu un scurt e@pozeu al rnilor su%erite.
* (in cte am n1eles, ncheie el, ai a$ut noroc, Je%% 2aConner e un in"i$i" soli", "ar
se pare c te!a 6aran.at7 mai mult la supra%a1 "ect nuntru.
Se ntoarse spre Sharon
* Am $zut "e.a ra"io&ra%iile #i rezultatele "e la alte teste #i, "ac n!apare nimic nou
azi, nu $" nici un moti$ pentru care s nu plece acas mine. 3oate chiar n seara asta.
* (ar ce!ar mai putea apare azi> se interes ime"iat Sharon.
* =imic prea serios, o asi&ur MacCallum. (ar "ac i!au %ost a%ecta1i #i rinichii *
ceea ce nu cre" c e cazul * atunci s!ar putea s!i apar sn&e n urin. S %iu cinstit, nu
m a#tept la nimic ru. (ac a# %i n locul "umnea$oastr m!a# &n"i s m "uc acas #i
s prin" cte$a ore "e somn bun. Mark o s mo1ie, oricum, pn la amiaz, a#a c n!are
sens s mai sta1i aici.
* (ar $reau s %iu aici, insist Sharon.
* (u!te acas$ mam, inter$eni Mark. =!o s %ac altce$a "ect s stau ntins.
Sharon $roi s protesteze, "ar n1elese c MacCallum a$ea "reptate. Sim1ea
epuizarea n %iecare %ibr a corpului ei, iar spatele o "urea "e la pozi1ia n care sttuse
toat noaptea pe scaunul "ur. Se ri"ic n picioare.
* +ine, ncu$iin1 ea. (ar "ac ai ne$oie "e ce$a, sau $rei un lucru, sun!m, bine>
* Clar, replic Mark #i se mbu.or cn" maic!sa se aplec s!l srute pe obraz.
Cn" ie#i, nso1it "e "octor, Sharon auzi sonorul tele$i zorului. Cmbin", l urm pe
MacCallum n sala "e a#teptare, un"e i mul1umi "in nou pentru tot ce %cuse #i o sun pe
5laine Aarris s $in #i s!o ia acas. A#teptn"!o pe 5laine, #i aminti "e con$ersa1ia ei cu
Charlotte 2aConner. Se ncrunt #i %u&i "up MacCallum, pe care l prinse tocmai cn" el
era pe punctul "e a intra n biroul lui.
* (octore MacCallum, l opri ea, a1i a$ut $reo"at un pacient pe nume /an";
Ste$ens>
MacCallum se uit la ea cu o pri$ire ptrunztoare.
* /an"; Ste$ens> Ce!a1i auzit "espre el>
)i po$esti rapi" "espre $izita "in noaptea trecut a Charlottei 2aConner.
* (up cum $orbea, ncheie Sharon, /an"; su%erea "e ce$a.
MacCallum ""u a%irmati$ "in cap.
* +inen1eles c mi!l amintesc. Cam cu un an n urm era cea mai mare $e"et a
echipei "e %ootball. Aproape un alt Je%% 2aConner. +nuiesc c la %el "e ru. (up asta,
ns, %amilia Ste$ens s!a mutat "e aici. Cre" c taic!su a %ost trans%erat la =eG Oork sau
a#a ce$a.
Sharon ezit, ne"umerit.
* (ar nu l!a1i tratat nicio"at>
MacCallum strnse "in buze.
* =imeni nu mi!a cerut!o.
3ru c mai $rea s a"au&e ce$a, "ar n acea clip se auzi "i%uzorul sta1iei interioare.
B $oce impersonal i ceru lui MacCallum s rspun" la tele%on. Sim1in"u!se oarecum
nesatis%cut "e cele spuse "e "octor, #i cum$a "eran.at "e ntrerupere, ea i mul1umi
pentru timpul "ruit ei #i plec n &rab "in spital. =u obser$ cele "ou "ube
inscrip1ionate pe lateral cu literele /BCEO MB4=A8= A8KA, intrn" pe aleea ctre
spital.
Cu ochii nro#i1i "e oboseal, "octorul Mart; Ames se ""u .os "in prima "ub. 2e
%cu semn ocupan1ilor celeilalte ma#ini s rmn un"e se a%lau #i intr n sala "e
a#teptare a spitalului "istrictual. Se opri ln& &eamul o%iciului sorei "e la in%orma1ii #i #i
nclin capul ctre cori"orul ce "ucea spre biroul lui MacCallum.
* 5 nuntru>
Sora #i ntrerupse lucrul, l recunoscu #i ncu$iin1.
B clip mai trziu Ames btu n u#a lui MacCallum #i intr cn" cellalt "octor l po%ti
cu $oce tare.
/ecunoscn"u!l pe Ames, MacCallum rmase surprins. Cu un zmbet i %cu semn s
ia loc pe scaunul "in %a1a biroului.
* Ce te a"uce aici att "e "e$reme> se interes el.
Ames scoase "in buzunar un plic, pe care!l puse pe biroul lui MacCallum.
* Mark anner, rosti el. Am n1eles c poate %i transportat, nu>
MacCallum se ncrunt #i apuc plicul.
* (esi&ur, replic el. M tem, ns, c nu n1ele&...
Scoase "in plic o %oaie "e hrtie #i se ncrunt #i mai tare cn" citi un or"in, semnat "e
+lake anner, "e trans%erare a lui Mark "e la Spitalul (istrictual la mica clinic sporti$.
* Ce "racuF mai e #i asta> ntreb MacCallum, mutn"u!#i pri$irea "e la hrtie la
Ames. 8suse, Mart;, a$eam "e &n" s!i "au "rumul biatului mine.
Ames ""u "in umeri #i a"opt o e@presie "e compasiune.
* )mi pare ru, Mac. 5u #tiu "oar c m!a sunat Jerr; Aarris, "e la arrenech,
azi!noapte #i m!a ntrebat "ac m!ar "eran.a s preiau cazul. u m #tii * cn" sun
Jerr; Aarris spun ntot"eauna prezent. A#a c unul "intre tipii "e acolo s!a prezentat "e
"iminea1 la mine cu biletul sta, iar acum, iat!m aici.
* (ar n!are sens, protest MacCallum. +iatul n!are nimic &ra$. Cte$a $nti #i
$reo "ou coaste %isurate.
* )ncearc s!i spui asta unui tat n&ri.orat, replic Ames. Bricum, la e un or"in. =u
mai putem "eci"e nimic nici unul "intre noi, "oar "ac Mark nu poate suporta o cltorie
"e zece minute.
* (oar "ac ai %i re%uzat cazul, rspunse, aci", MacCallum, "e#i #tia c e o pier"ere
"e timp.
Chiar "ac Ames ar %i $rut * "e#i MacCallum nu cre"ea c!ar %i %cut!o * ar %i %ost un
prost s pericliteze prin re%uzul su sub$en1iile &eneroase pe care arrenech le %urniza
clinicii n %iecare an.
8ar Martin Ames nu era prost.
* Aai s!i "m "rumul, rosti MacCallum.
B%tn", apuc tele%onul.
Q
/obb Aarris se apropie cu emo1ie "e biroul lui 3hil Collins. 5ra n&ri.orat nc "e la
.umtatea orei "e en&lez, cn" pro%esorul i pasase un bile1el, instruin"u!l s se prezinte
la antrenor n timpul pauzei "inaintea cursurilor "e "up!amiaz. 5ra aproape si&ur c #tia
"espre ce era $orba * Collins $roia o e@plica1ie a rolului .ucat "e el n btaia "in seara
prece"ent. Cn" intr, ns, n biroul antrenorului, acesta l po%ti s ia loc, &est pe care
Collins nu!l %cea nicio"at cu cine$a "ac a$ea "e &n" s!l "emoleze. =er$ozitatea l
prsi pe /obb #i %cu loc curiozit1ii. +iatul #i ls &hioz"anul pe po"ea #i se a#ez.
* Ce!ai zice s iei locul lui Je%% n echip> ntreb Collins.
/obb l pri$i uimit. (espre ce $orbea> =imeni nu!l putea nlocui pe Je%% 2aConner. Ct
"espre el ce s mai zic> =ici mcar nu %cea parte "in o%ensi$a echipei. =u .ucase
nicio"at "ect n "e%ensi$.
* 2aConner a terminat!o cu sportul, l in%orm Collins. Cel pu1in pentru moment #i
poate #i pentru restul sezonului.
)#i mu#c buza "e .os, ca #i cum ar %i ncercat s hotrasc ct putea s!i spun lui
/obb. (e %apt se "ecisese cu o or n urmD cel mai bun mo" "e a rspn"i $estea era s
po$esteasc unuia "intre pu#ti.
* Cre" c #tii ce s!a petrecut azi!noapte. Bricum, Je%% e ntr!o stare e@trem "e
proast. Am auzit c s!ar putea s %ie internat o $reme ntr!un spital.
=u era ne$oie s precizeze la ce %el "e spital se re%ereaD tonul $ocii lui era eloc$ent.
* C!ce i s!a ntmplat> ntreb /obb. A ce"at ner$os>
Collins ""u "in umeri.
* (e un"e s #tiu> Sunt antrenor, nu psihiatru. Bricum, m!am uitat pe list #i numele
tu sttea n %runtea ei. Sunt con$ins c nu e#ti pre&tit, a"u& el inten1ionat cn" $zu
c /obb ro#e#te "e plcere, "ar nu pot muta pe nimeni altcine$a "e pe postul pe care
.oac. )n plus, pasele tale nu sunt "eloc proaste.
Se spri.ini "e sptarul scaunului #i!#i ncruci# minile la cea%, cntrin"u!l pe /obb
"in pri$iri.
* Ce zici "e noaptea trecut> ntreb el, n s%r#it. Am auzit c ai %ost #i tu implicat.
/obb ""u, in"i%erent, "in umeri.
* Je%% m!a pocnit o "at, "ar n!a %ost chiar att "e ru.
* 5i, ce!ar %i s lsm computerele s hotrasc asta> propuse Collins.
Cinci minute mai trziu, "ezbrcat complet, n a%ara #ortului "e &imnastic, /obb se
ntlni cu Collins n mica ncpere "e e@erci1ii a #colii. )n ciu"a micimii, camera era
bur"u#it cu echipamente "e antrenament, ata#ate toate printr!o serie "e cabluri la un mic
computer a%lat pe un birou, n col1. /obb ncepu s e@ecute cte$a e@erci1ii "e rutin, pe
care le mai %cuse "e sute "e ori nainte, trecn" rapi" "e la o ma#in la alta. 5%orturile lui
erau monitorizate. (e#i era con#tient c msurtorile erau mai pu1in precise "ect cele "e
la clinica sporti$, i se prea ntot"eauna interesant s $a" rezultatele ce ie#eau la i$eal
pe o serie ntrea& "e &ra%ice #i tabele %urnizate la s%r#itul %iecrei sesiuni "e e@erci1ii "e
imprimanta computerului.
Cincisprezece minute mai trziu termin. B clip mai trziu imprimanta intr n
%unc1iune #i bzi ca nebuna aproape un ntre& minut. (up asta Collins rupse hrtia, o
stu"ie o clip #i i!o nmn lui /obb.
* =u!i ru, coment antrenorul. (ar nici nu!i nemaipomenit "e bine.
/obb pri$i &ra%icele #i "escoperi c, n ciu"a rezultatelor care erau la %el "e bune, per
ansamblu, ca ntot"eauna, %or1a lui era un pic sub normal, ca #i puterea "e ri"icare a
&reut1ilor cu picioarele. )#i ""u seama ime"iat care era problema, cci brbia l mai
"urea nc sur" n locul n care l atinsese pumnul lui Je%%. Se uit la antrenor, care
scri.elea "e.a ce$a pe o bucat "e hrtie.
* Cu asta ai s!1i iei liber "e la restul orelor, l in%orm Collins. 9reau s te "uci la
clinic #i s te e@amineze Ames. (ac o s .oci mine trebuie s %ii n cea mai bun
%orm.
Cmbin" %ericit, /obb Aarris se ntoarse n $estiar, se mbrc #i porni spre rastelul "in
spatele slii un"e #i 1inea bicicleta.
Q
* Ce nseamn toate astea> ntreb Mark "in spatele "ubei.
(e %iecare parte a lui sttea cte un brancar"ier. (e#i pieptul l nec.ea un pic,
"urerea nu era prea mare. Se sim1ea, ns, ame1it #i nu n1ele&ea "e ce trebuiau s stea
brancar"ierii ln& el. )n %a1a lor, n cealalt "ub, nu se a%la "ect #o%erul.
* atl tu $rea s te e@aminez, asta!i tot, l lini#ti "octorul Ames "e pe locul "in %a1.
* (ar "e ce> insist Mark.
)ncercase s scoat un rspuns sincer "e la Ames nc "e cn" "octorul poposise n
camera lui, la o .umtate "e or "up ce plecase maic!sa. Ames se prezentase #i!i
comunicase c a$ea s %ie trans%erat la /ock; Mountain Ai&h. 3entru Mark, ac1iunea
n!a$ea nici un sens * "octorul MacCallum i spusese clar c putea s plece acas a "oua zi.
* Cre" c tatl tu $rea s!1i recoman" ni#te e@erci1ii, rosti Ames. )n plus, eu am un
comple@ "e $itamine care te!ar putea a.uta cu problemele tale "e cre#tere.
Mark se ncrunt, ne"umerit. aic!su nu!i men1ionase nimic "espre asta.
* Cn" i!a $enit i"eea asta> se mir biatul.
)n aceea#i clip #i ""u seama. )i $enise n noaptea trecut, binen1eles, "atorit
%aptului c el nu se putuse apra "e Je%% 2aConner. ,i totu#i, "ac ai lui "eciseser s!l
trimit la clinica sporti$, "e ce nu!i spusese maic!sa nimic> 'i@ cu pri$irea cea%a lui
Ames.
* Mama #tie "espre asta>
Ca #i cum ar %i sim1it pri$irea lui Mark a1intit asupra lui, Ames se ntoarse #i !i zmbi
prietenos biatului.
* (in cte am n1eles, tatl tu ar %i bucuros "ac tu te!ai putea apra sin&ur.
3resupun c #i mama ta simte la %el. ,i cum am auzit c ai nceput s %aci e@erci1ii pe cont
propriu, presupun c ai cam obosit s %ii socotit "rept pici.
)n ciu"a lui, Mark se trezi c r"e. rebuia s a"mit c era a"e$rat. 3oate c nu
chiar n %a1a "octorului Ames, "ar sie#i cate&oric. 3robabil c #i taic!su #i ""use
seama "e asta, cu toate c el ncercase "in rsputeri s nu pro"uc un tam!tam prea
mare asupra e@erci1iilor sale.
Se spri.ini "e sptarul banchetei #i ncerc s se rela@eze. Cei "oi brancar"ieri
continuau, ns, s!l stin&hereasc. )#i zise brusc c ac1ionau ca #i cum l!ar %i "us la
nchisoare #i le era %ric s nu e$a"eze.
8ma&inea unei pu#crii "e$eni mai puternic n mintea lui cn" a.unser n %a1a por1ilor
nalte ale clinicii sporti$e.
* Ce e asta> ntreb el. B clinic sporti$ sau un la&r "e concentrare>
3e locul su "in %a1, Ames chicoti.
* (e %apt cam arat a pu#crie, nu> l secon" "octorul. 5 numai ca s nu permit
accesul "ina%ar al nea$eni1ilor. A$em o &roaz "e echipamente scumpe nuntru #i o
mul1ime "e pro&rame n "erulare care nu trebuie s %ie $zute "e intru#i.
Se rsuci pe loc #i!i %cu cu ochiul lui Mark. +iatul crezu c a n1eles. ,i nici nu era ca
la arrenech #i ca la toate celelalte companii "in 9alea Siliciului, ce!#i cheltuiau o parte
"in pro%ituri pentru msuri "e paz #i protec1ie a i"eilor noi #i o alt parte ca s %ure i"eile
altora. oat aceast te$atur i se pruse lui Mark, "intot"eauna, a %i o tmpenie. )n "e%ini !
ti$, to1i a%lau, pn la urm, totul "espre toat lumea, nu>
3or1ile se "eschiser pe nea#teptate. Mark se z&i curios la construc1ia mare ce
a"postea inima comple@ului. Arta "r&u1 * ca o caban #i n nici un caz ca un spital. )#i
aminti ce!i po$estise /obb Aarris "espre clinic.
* C1i copii $in aici $ara> se interes el.
* Anul acesta au %ost aproape cincizeci, i rspunse Ames, zmbin"u!i. +inen1eles c
nu le punem la "ispozi1ie toate capacit1ile noastre. (ac am %ace!o am a"uce pre.u"icii
echipei noastre.
Se opri #i!l pri$i intero&ati$ pe Mark.
* e intereseaz %ootball!ul>
Mark cltin "in cap.
* =u chiar, recunoscu el. (e %apt mie mi s!a prut mereu c sportul sta e prostesc.
Ma#ina n care se a%la "ep#i %a1a"a cl"irii #i #i continu "rumul spre spate, n timp
ce cellalt auto$ehicul opri n %a1a intrrii principale.
* 4n"e mer&em>
* 8ntrm prin spate, rspunse Ames. B s o lum prin &ara..
Cte$a secun"e mai trziu, #o%erul trase n %a1a unei perechi "e por1i metalice
impozante, care se ri"icar aproape instantaneu. 8me"iat ce ele #i ncheiar cursa,
ma#ina ptrunse nuntru. )n spatele lor, por1ile se nchiser cu un z&omot metalic, "ur #i
sec.
* Am a.uns, rosti Ames.
4nul "intre brancar"ieri se ""u .os "in ma#in #i 1inu portiera "eschis pentru Mark.
+iatul l urm pe sanitar pe u#a cl"irii #i apoi n lun&ul unui cori"or, cotin", ntr !un trziu,
ntr!o sal "e tratamente %oarte asemntoare cu cea n care l e@aminase "octorul
MacCallum cu o noapte nainte.
=umai c aici e@istau ni#te br1ri "ure "in material te@til ata#ate mesei "e e@aminare.
9zn" br1rile, Mark se ncrunt #i #i aminti "e semnele ciu"ate pe care le $zuse
pe ncheieturile lui Je%% o"at.
* C!ce sunt astea> ntreb el, cu $oce care!i tr"a %rica.
* =u trebuie s!1i %aci &ri.i, cut Ames s!l lini#teasc. Scoate!1i hainele #i pune!1i
asta, continu el, "n"u!i lui Mark un halat "e spital $er"e pal.
* (e ce> insist Mark. ,ti1i "e.a ce am> Am %ost "oar btut. =u mi!e ru.
onul lui Ames se nspri.
* ' ce 1i se spune, Mark. =!o s!1i %acem nici un ru. 9rem "oar s te a.utm.
Mark pri$i ctre u#. 4nul "intre brancar"ieri o bloc, uitn"u!se la Mark, ca #i cum ar
%i #tiut la ce se &n"ea biatul. 5zit o clip, cu inima btn"u!i nebune#te.
)#i a"use aminte c taic!su %usese cel care l trimisese aici. A#a c totul trebuia s
%ie n re&ul. Cu toate astea nu!#i putu n%rna ner$ozitatea ct timp se "ezbrc ncet #i
#i puse halatul.
Cn" se ntinse pe mas, brancar"ierii srir brusc pe el. 4nul "intre ei l 1inu bine, iar
cellalt i prinse minile #i picioarele "e supra%a1a metalic.
* Ce "racuF..., 1ip Mark.
Mai mult nu apuc s spun, cci n &ur i %u n%ipt un clu#, iar ntr!o $en a
antebra1ului i ptrunse un ac "e serin&.
* B s %ie bine, l asi&ur nc o "at Ames. Cre"e!m, Mark, o s te sim1i mai bine
"ect te!ai sim1it $reo"at n $ia1a ta.
Mark se lupt o clip cu br1rile "ure, "ar, ncercn" s se elibereze, un .un&hi
"ureros i strbtu pieptul.
Czu n abisul ne&ru al incon#tien1ei nainte ca "urerea s i se estompeze.
1N
2in"a Aarris #i a$ea "e.a &hioz"anul pre&tit cn" sun "e prnz clopo1elul. Me"itase
toat "iminea1a la ce a$ea "e %cut, "ar se hotrse cu numai cincisprezece minute
nainte. A$ea s sar peste prnz ca s!i %ac o $izit la spital lui Mark. =u prea a$ea mult
timp la "ispozi1ie, "ar "up amiaz a$ea ore "e stu"iu in"i$i"ual #i putea spune oricn" c
#i petrecuse $remea n bibliotec. (ac ar %i trebuit, ar %i putut !o pune pe i%%an; Melch *
care l a.uta ntot"eauna pe bibliotecar * s!i con%irme. (up ce sunetul clopo1elului se
stinse, 2in"a %u&i "in clas ctre scara principal spre parter. Cn" coborse .umtate "in
trepte, o auzi pe i%%an; stri&n"!o "e la mezanin.
* 2in"a> A#teapt-
2in"a ezit, tentat s!o i&nore, apoi se hotr s rspun".
* +un, salut ea cn" cealalt %at o a.unse "in urm. Ascult, am ne$oie s!mi %aci
un mare ser$iciu. )i spui tu "omnului An"ers c sunt la bibliotec "ac n!a.un& la orele "e
stu"iu>
3e %a1a o$al a celeilalte %ete se citi o clip con%uzia, apoi ochii ei alba#tri cptar un
aer conspirati$.
* 4n"e te "uci> 2ipse#ti toat "up!amiaza>
Curiozitatea "in $ocea prietenei ei o "etermin pe 2in"a s crea" c i%%an; a$ea
che% s mear& cu eaD pentru i%%an; orice nimic era mult mai interesant "ect #coala.
* M "uc la spital, rosti, simplu, 2in"a.
i%%an; se lumin la %a1.
* Ca s!l $ezi pe Je%%> Mer& #i eu.
* (e ce a# $rea s!l $" pe Je%%> se supr 2in"a. (up cele ntmplate azi!noapte
sper s nu!l mai $" nicio"at-
Curiozitatea "in ochii lui i%%an; "ispru.
* Atunci pe cine>
8me"iat ce rosti ntrebarea, n1elese.
* 9rei s spui c te "uci la Mark> ntreb ea cu un ton "ispre1uitor.
* ,i "e ce nu m!a# "uce> i!o ntoarse 2in"a.
* (ar e... m ro&, e cam han"icapat, nu crezi>
3e chipul 2in"ei se a#ternu rceala.
* =u nseamn c e han"icapat "ac n!o ia razna cu sportul cum %ac to1i "e pe aici.
)ntmpltor e un tip "r&u1, #i nici nu sare s!i snopeasc n btaie pe cei mai mici ca el.
i%%an; nu putu rezista tenta1iei.
* (ar nu exist tipi mai mici, "oar "ac nu te &n"e#ti la pre#colari.
9zu c ochii 2in"ei se umplu "e lacrimi #i se &rbi s!#i corecteze &a%a0
* 8art!m, se scuz ea. B s te acopr. Spune!i bun "in partea mea, "a>
2in"a ncu$iin1, apoi se rsuci pe clcie #i prsi n &rab cl"irea #colii.
(ouzeci "e minute mai trziu a.unse n %a1a spitalului. )mpinse u#ile "e sticl #i intr
n sala "e a#teptare. )n a%ara unei %emei cu trsturi su"!americane * pali" la chip #i cu
ochii n%un"a1i n orbite * n ncpere nu se mai a%la nimeni. 2in"a pri$i "escumpnit n
.urul ei, apoi se n"rept spre soneria "e la &hi#eul ce separa sala "e a#teptare "e o%iciul
"e nre&istrare.
* 5 n camera lui /icar"o, rosti %emeia cu trsturi su"!americane. )i %ace baie %iului
meu.
2in"a se ntoarse spre %emeie. )n1elese acum cine era, "ar nu #tia ce s!i spun.
)nainte, ns, "e a rosti $reun cu$nt, n sal #i %cu apari1ia Susan Al"rich.
* S!a %cut, "oamn /amirez, anun1 ea, apoi o $zu pe 2in"a. +un. Ce te a"uce
aici>
Se uit instincti$ la ceas.
* 5 pauza prnzului, e@plic 2in"a. M!am &n"it s trec #i s!l salut pe Mark.
* Mark> se mir sora. Bh, $rei s spui Mark anner. =u!i aici.
2in"a se uit, ne"umerit, la sor.
* (ar l!au a"us aici noaptea trecut. Susan Al"rich ""u "in cap.
* ,i azi!"iminea1 a plecat, a#a c n!a %ost prea serios rnit.
2in"ei nu!i $eni s crea". )#i aminti clipa cn" l scoseser pe Mark "e la ur&en1, cu
%a1a toat numai copci #i $nti #i cu pieptul complet ban"a.at.
* (ar un"e s!a putut "uce> se mir ea.
* Acas, presupun, rspunse Susan. 3ot s $eri%ic "ac $rei. 3lecase "e.a cn" am
preluat eu schimbul.
2in"a cltin "in cap. (ac se &rbea a$ea timp s a.un& acas la Mark, s!l salute
#i s se ntoarc la #coal, pentru ora a cincea.
Q
2in"a o prinse pe Sharon anner tocmai cn" aceasta ie#ea "in cas.
* +un- o salut Sharon. M!ai prins la timp. ocmai plecam la spital.
)i art cte$a re$iste #i o carte.
* Cre" c Mark s!a sturat "e tele$izor, nu crezi>
2in"a %cu ochii mari. 2a ce se re%erea mama lui Mark>
* (!"ar nu!i aici> se mir ea. ocmai am trecut pe la spital #i mi s!a spus c i s!a "at
"rumul acas "e "iminea1-
5ra rn"ul lui Sharon s rmn cu &ura cscat. rebuia s %ie o &re#eal. Cn"
plecase "e la spital, "octorul MacCallum i spusese limpe"e c nu!i $a "a "rumul lui Mark
pn a "oua zi, sau pn n aceast sear, cel mai "e$reme.
* (ar e o tmpenie- izbucni ea. +inen1eles c e la spital. Cu cine ai $orbit>
2in"a i repet cele ntmplate la spital. 3e msur ce asculta, ochii lui Sharon
cptar o e@presie sumbr, "ar ea continu s se a&a1e "e i"eea c totul nu era "ect o
&re#eal.
* Aai"e, o n"emn ea pe 2in"a nspre cas. B s sun la spital #i o s lmurim toat
aceast porcrie. (oamne- icni ea, la apari1ia brusc a unei i"ei, "oar nu l!au pier"ut, nu>
Cinci minute mai trziu, cn" l prinse pe MacCallum, se ntunec.
* (ar "e ce nu mi s!a spus> se repezi ea. =!am "iscutat nicio"at cu "octorul Ames-
Ascult nerb"toare e@plica1iile "octorului.
* (ar e ri"icol, protest ea "up ce el termin. Chiar "umneata ai spus c n!are nimic
&ra$. ,i "e ce ar a$ea ne$oie "e un me"ic sporti$> (oar a %ost btut, nu rnit ntr !un meci
"e %ootball.
* =u #tiu, replic, cu sinceritate, MacCallum. =u $ pot spune "ect c e@ternarea
era semnat "e so1ul "umnea$oastr. Ca s m asi&ur, am con%runtat semntura cu cea
"e pe %ormularele completate azi!noapte. =ici nu mi!a trecut prin minte c nu $!a pus n
tem n "iminea1a aceasta, cci alt%el $!a# %i sunat chiar eu.
Cn" nchise tele%onul, Sharon era %urioas %oc. +lake %usese un nesim1it- S!i %ac ei
o %i&ur ca asta-
B ls pe 2in"a Aarris la #coal. =u a.ut la nimic %aptul c 2in"a ncercase pe "rum
s!o lini#teasc, po$estin"u!i "espre cele n%ptuite "e Ames cu /obb #i "espre pasiunea
cu care lucra %ratele ei n ca"rul pro&ramului.
* (ar nu asta e problema, ncercase ea s se e@plice. Sunt con$ins c &estul n
sine n!are nimic ru n el. M "oare cumplit, ns, %aptul c nimeni nu m!a pus la curent cu
situa1ia lui Mark-
2in"a se ""u .os "in ma#in #i trnti portiera.
* Spune1i!i lui Mark c o s!i %ac o $izit "up #coal, rosti ea.
5ra prea trziu, ns. 'urioas, Sharon apsase pe accelerator n clipa n care se
nchisese portiera.
Q
Mark plutea ntr!o cea1, pri$in" nemi#cat ecranul mare al unui tele$izor suspen"at "e
ta$anul "e "easupra capului. 4rechile i erau acoperite "e o pereche "e c#ti. )n tot haosul
pro$ocat "e me"icamente n creierul lui, numai ima&inile "e pe ecran #i sunetele "in
urechi erau reale.
5ra ca un $is * un $is plcut n care el se plimba "e!a lun&ul unui mal umbros "e ru,
oprin"u!se "in loc n loc s a"mire apa n$olburn"u!se peste o piatr sau o broasc
pr.in"u!se la soare pe un bu#tean. (easupra capului zburau psri #i 1ipetele lor,
amestecate cu bolborositul lini#titor al apei, i umpleau urechile.
(intr!un plc "e plopi a%la1i n %a1a lui ie#i o cprioar. Mark rmase pironit locului,
obser$n" &ra1ioasa %ptur cum se ntin"ea alene pe un smoc "e iarb "e ln& ru.
Apoi alte ima&ini i aprur neclare n minte, ima&ini pe care nu le recep1ion limpe"e, "ar
pe care subcon#tientul lui le nre&istr.
ocmai aceste ima&ini pe care nu le "istin&ea clar a$eau s!i rmn n minte. /estul,
$iziunea cursului "e ap #i cntecul psrilor, a$ea s se piar".
Ca #i realitatea e$enimentelor ce a$eau s se petreac n .urul lui #i cu el.
5ra nc le&at "e masa metalic, "ar nu se mai a%la n camera "e e@aminare n care
%usese a"us la sosirea n clinic. (e %apt aici br1rile nu mai erau necesare, cci Mark
renun1ase s se mai zbat ime"iat "up prima "oz "e calmant * prima "intr!o serie "e
mai multe pe care le primise n cele cte$a ore "e cn" se a%la acolo. /ela@at precum
mintea, corpul lui Mark se supunea complet tratamentului ce!i era a"ministrat. (in
precau1ie, ns, pstraser br1rile la locul lor n timp ce mutau masa "in camer n
camer.
rupul lui Mark, precum anterior cele ale lui /an"; Ste$ens #i Je%% 2aConner, era
conectat la un #ir ntre& "e aparate "e msur #i monitoare. (e coapsa "reapt i era prins
un tub "e per%uzie, iar un alt tub prele$a continuu mostre "e sn&e, care erau aproape
instantaneu analizate.
(easupra corpului su spnzura un scanner ce se mi#ca n susul #i n .osul mesei,
%urnizn" serii "e "ate unui computer ce bzia u#or #i transmitea "atele prelucrate unui
monitor "e "imensiuni mari.
)n corpul biatului a$useser loc mo"i%icri substan1iale, chiar "ac ele erau
insesizabile cu ochiul liber.
'isura "in brbie practic "ispruse, iar coastele i se re%ceau rapi".
Basele lui, stimulate "e "ozele masi$e "e hormoni sintetici ce!i in$a"au or&anismul,
ncepuser s rspun", repro"ucn"u!#i celulele n mare $itez, ast%el nct Mark
crescuse "e.a cu c1i$a milimetri n nl1ime #i cu o .umtate "e kilo&ram n &reutate.
Martin Ames supra$e&hea "e aproape cinci ore tratamentul aplicat lui Mark, cutn"
un semn, orict "e mic, "e reac1ie a"$ers. 3n acum totul mer&ea "e minune. Cu toate
c pentru un nea$izat schimbrile erau imposibil "e "etectat, Ames era n stare s le
sesizeze aproape ime"iat ce ele a$eau loc.
Capacitatea pulmonar i crescuse u#or, ca #i mrimea inimii. ensiunea arterial *
crescut cn" %usese a"us acolo * era normal acum. Chiar #i creierul lui Mark
"emonstra anumite mo"i%icri chimice, care a$eau s se trans%orme curn" n trans%ormri
%izice.
,i totu#i Ames era con#tient c %r aportul computerelor, Mark n!ar %i prut "eloc
"i%erit "e biatul care sosise acolo cu cte$a ore nainte.
B sonerie electronic bzi u#or, "istr&n"u!l pe Ames "e la munca lui. 3ri$i n sus,
iritat, #i constat c o lumin albastr plpia pe perete. Bare chiar trecuser cinci ore "e
cn" se &sea n sala "e tratament, "e cn" supra$e&hea acel proces minunat "e
recrea1ie a biatului> 5puizarea pe care o sim1i n mu#chi i spuse c a#a stteau lucrurile.
* )n re&ul, rosti el ntinzn"u!#i ncheieturile #i masn"u!#i umrul "rept. (estul
pentru moment.
8me"iat, unul "intre asisten1ii lui opri alimentarea cu substan1 prin tubul "e per%uzie,
iar altul scoase acul "in $en, apoi tampon locul cu o bucat "e $at nmuiat n alcool.
Acul %usese sub1ire, iar semnul lsat pe coaps era "e!abia $izibil n mi.locul unei mici
$nti ce a$ea s "ispar n cte$a ore.
Al1i asisten1i se apucar s "econecteze "ispoziti$ele electronice. 4nul cte unul,
monitoarele %ur stinse, mai pu1in cel care a%i#a acti$itatea car"iac a lui Mark. Acesta
trebuia stins ultimul, "up ce a$ea s %ie ncheiat ultima %az a tratamentului.
Ames obser$ a&ita1ia impasibil. ,e"in1a se ncheiase a"mirabil. 5ra con$ins c Mark
anner a$ea o pro&noz bun.
=umai "ac nu...
Kn"urile apucar alt cale, %i@n"u!se asupra lui Je%% 2aConner, care %usese n
aceea#i ncpere, cu numai cte$a ore nainte, conectat la acelea#i echipamente. )nc nu
#tia ce mersese prost n cazul lui Je%%. 'usese att "e atent cu el... )i mo"i%icase
tratamentul la primele semne "e reac1ie %a1 "e terapie. =u %unc1ionaseD starea lui Je%%
continuase s se "eterioreze.
rebuia s e@iste un rspuns, #i Ames era hotrt s a%le care era rspunsul, s
"escopere eroarea comis n amestecul "e hormoni care "eterminase rspunsul e@plozi$
al lui Je%% 2aConner #i al altora.
3n atunci, Mark anner, cu antece"entele lui "e reumatism in%ec1ios #i rahitism,
a$ea s!i %urnizeze "ate noi care s "uc la pro&res n elaborarea unui pro"us per%ect.
A#a cum promisese Jerr; Aarris, Mark era un subiect "e e@perien1 per%ect. )n cele "in
urm el a$ea #ansa s bene%icieze "e pe urma tratamentului e@perimental la %el "e mult ca
#i Ames.
(oar "ac nu cum$a...
Ames alun& &n"ul. 5chipa "e asisten1i #i ncheie treaba. Monitorul "e "easupra
capului lui Mark se stinsese, iar c#tile %useser n"eprtate "e la urechile biatului. Mark
s%oria u#or. Anestezicele i erau eliminate "in sn&e. )n cte$a minute a$ea s se
trezeasc.
* (ezle&a1i!l nainte s nceap s se zbat, rosti Ames, p#in" nainte #i lun" o
serin& "in mna asistentului #e%. =u $rem s rmn semne.
9eri%ic cu aten1ie acul, l n%ipse ntr!o $en "e la bra1ul "rept al biatului, apoi aps
pe piston.
8me"iat ce insulina a.unse n circuitul san&uin al biatului, o su"oare rece acoperi
trupul lui, care ncepu s tremure spasmo"ic.
Q
remurul crescu n intensitate. (intr!o "at, e@presia "e senintate "e pe chipul lui
Mark %u nlocuit "e o &rimas "e %ric #i "urere.
)n acea clip ncepur con$ulsiile, corespunzn" celei "e!a treia %aze a #ocului
insulinic. )ntr!un trziu, Mark "e$eni incon#tient #i corpul i se rela@ complet. Abia atunci
#i permise Ames s %ac semn cu capul.
* )n re&ul, rosti el. 2ua1i!l #i mbrca1i!l. Cn" se $a trezi nu!#i $a aminti nimic.
4n rn.et sar"onic i apru pe buze.
* (e %apt, a"u& el, e mai mult "ect probabil c se $a sim1i mai bine "ect s!a
sim1it el $reo"at.
)n primul moment Sharon anner nu %u "eloc si&ur c $enise la locul potri$it.
Con"usese aproape incon#tient pe tot parcursul celor trei kilometri care separau clinica "e
ora#. (e$enise "in ce n ce mai %urioas, n special pe +lake. Cum #i permisese s %ac
a#a ce$a %r s!o consulte #i pe ea> 4n ast%el "e &est nu!i sttea n caracterD nu!i putea
sta n caracter. Cu toate astea, n ciu"a mniei, lo&ica min1ii i %urnizase rspunsul. (ac el
ar %i ntrebat!o, ea ar %i presupus, pur #i simplu, c inten1ia lui nu e "ect un pas nainte n
campania "e "eterminare a lui Mark "e a se implica mai mult n acti $it1i sporti$e, #i, ca
atare, s!ar %i opus cate&oric.
,i ar %i a$ut "reptate s!o %ac.
'rn brusc #i se uit la cl"irea "in "reapta ei. Clinica sporti$ prea mai "e&rab un
campus, a#a cum era, complet ncon.urat "e pa.i#ti. Apropiin"u!se "e acestea, constat
c ele nu erau simple pa.i#ti, ci terenuri "e sport. 5rau acolo "ou terenuri "e %ootball, o
supra%a1 pentru baseball #i un teren "e hochei. 5@ista chiar #i o pist "e atletism, ce
ncon.ura un teren pe care se a%lau obstacole "e "i%erite nl1imi, o pist "e srituri n
lun&ime #i una "e srituri n nl1ime, ca #i alte "i$erse bare pentru e@erci1ii.
)n centrul tuturor acestor spa1ii se a%la ce$a ce semna cu o caban imens. )ntre ea
#i cl"irea clinicii se intercalau ni#te por1i nchise. Sharon trase ma#ina n %a1a por1ilor, co!
bor &eamul portierei #i aps un buton "e pe cutia metalic montat pe un stlp "e %ier. B
clip mai trziu, prin "i%uzorul cutiei se auzi o $oce masculin.
* Cu ce $ pot a.uta>
* Am $enit s!l $" pe "octorul Ames, rspunse Sharon. M numesc Sharon anner
#i sunt mama lui Mark anner.
* B clip, $ ro&, replic $ocea.
(i%uzorul muri. Secun"ele pornir s se scur&, implacabile. (up un minut Sharon se
ntreb "ac a.unsese un"e trebuie. ocmai ncepuse s se &n"easc ce a$ea "e %cut
cn" "i%uzorul prinse "in nou $ia1, simultan cu "eschi"erea por1ilor0
* 3arca1i n %a1a cl"irii #i intra1i pe u#a principal, "oamn anner, o instrui $ocea
impersonal.
Sharon #i lu piciorul "e pe %rn #i porni ncet pe alee, impresionat "e ceea ce
$e"ea, n ciu"a mniei "in ea. Cl"irea era ele&ant #i se potri$ea "e minune cu peisa.ul
muntos "in .ur. 5ra un succes arhitectural. 3arc ma#ina, urc n &rab treptele scrii,
tra$ers $eran"a lar& #i intr, printr!o u# &rea "e sticl, n hol. Acolo o a#tepta, zmbin"
o %emeie care purta un halat alb "e laborator peste taior.
* (oamna anner> ntreb %emeia ca s se asi&ure.
'r a a#tepta rspunsul, continu0
* 5u sunt Mar.orie Jackson, asistenta "octorului Ames. oat lumea mi spune
Mar&e. 9re1i s $eni1i cu mine>
Sharon strnse "in buze. )n ciu"a $ocii ei imperioase "e a!#i "escrca mnia, se trezi
c o urmeaz pe Mar&e Jackson ctre ceea ce prea a %i o su%ra&erie, apoi n lun&ul unui
cori"or, ctre una "intre aripile imobilului.
* 3are n&rozitor "e &oal, nu!i a#a> rosti Mar&e, pri$in"!o peste umr pe Sharon. Ar
%i trebuit s!o $e"e1i n timpul $acan1ei. 9ara trecut a trebuit s!i hrnim pe bie1i n "ou
serii.
4n minut mai trziu Sharon %u con"us printr!un #ir "e birouri. )ntr!unul "in ele, Mar&e
Jackson se a#ez pe un %otoliu.
* +nuiesc c $ a%la1i aici ca s!l $e"e1i pe...
Se opri #i se uit pe un "osar "e pe biroul la care se a%la.
* ...pe Mark, nu!i a#a>
* M a%lu aici pentru mult mai mult "ect att, replic Sharon cu $oce "e &hea1.
'u mul1umit s $a" cum celeilalte %emei i "ispare zmbetul.
* 3o%tim> rosti Mar&e. M tem c nu n1ele& * s!a ntmplat ce$a>
* Ce$a> repet Sharon %r a ncerca s!#i mascheze %uria. (e ce s se ntmple
ce$a> Mi!am lsat "iminea1 copilul la Spitalul (istrictual #i a%lu la prnz c a %ost mutat.
=imeni nu m!a ntrebat nimic * nici mcar nu mi s!a comunicat ce$a- ,i "umneata $rei s
a%li "ac s!a ntmplat ce$a>
3e chipul lui Mar&e Jackson se a#ternu o e@presie sincer "e n&ri.orare. (intr!o "at
Sharon se sim1i prost. Brice s!ar %i ntmplat era clar c nu era $ina %emeii. B%t z&omotos,
se prbu#i pe un scaun, #i #i ceru scuze. )i e@plic, pe scurt, celeilalte %emei tot ce se
petrecuse. Cn" termin, Mar&e ""u "in cap n semn "e compasiune.
* Ce n&rozitor pentru "umnea$oastr, rosti ea. Cre" c l!a# %i ucis pe brbatu!meu
"ac mi!ar %i %cut a#a ce$a.
Sunt, ns, con$ins c a %ost o con%uzie #i $ pot spune c totul e n re&ul.
* (ar "e ce a %ost a"us Mark aici> ntreb Sharon. 3are totul att "e inutil.
* M tem c $a trebui s "iscuta1i cu "octorul Ames "espre asta, replic Mar&e.
)n acea clip, %a1a i se lumin #i ea %cu un semn cu capul ctre cine$a care tocmai
intrase pe u#.
* 8at!l- (octore Ames, "nsa e Sharon anner, mama lui Mark.
Sharon se ri"ic n picioare, surprins s $a" un brbat e@trem "e chipe#, cu ochi
cenu#ii care!i scnteiau cn" el zmbea. Ames i ntinse mna. 5a accept automat s!o
strn& #i #i ""u abia atunci seama c, n sinea ei, se a#teptase la un %el "e monstru
machia$elic care i!a rpit %iul #i care ar %i nceput acum s!i cear iertare.
Ames o con"use n biroul lui, i o%eri o cea#c cu ca%ea, #i, "up ce!i ascult po$estea,
o asi&ur c nu era "ect $ina lui.
* Ar %i trebuit s!o pun pe Mar&e s $ sune, ca s %iu eu si&ur c sunte1i la curent cu
e$enimentele. Spune!1i!mi Mart;, $ ro&. o1i mi spun a#a, inclusi$ o mul1ime "e pu#ti.
Cmbi #i se ls pe sptarul scaunului.
* Bricum, cre" c $e1i %i bucuroas s a%la1i c totul e n re&ul cu Mark.
* ,tiam asta, "e.a, replic Sharon. (octorul MacCallum s!a ocupat "e el o mare parte
"in noapte.
Ames pru stn.enit.
* Mi!am "at seama #i s #ti1i c n!am $rut s spun c Mac n!ar %i un "octor bun. (in
contr, a# putea "eclara c e al naibii "e priceput.
* Atunci "e ce a 1inut so1ul meu s!l $e"e1i pe Mark, "octore Ames> ntreb Sharon,
pus nc pe har1.
Ames ""u "in umeri.
* Cre" c $roia #i o alt prere. ,i mai presupun c Jerr; Aarris i !a po$estit c
specialitatea mea e s lucrez cu copiii care au probleme "e "ez$oltare %izic #i psihic.
Sharon rmase uluit. (eci a$usese "reptate, cel pu1in par1ial. +lake cuta,
ntr!a"e$r, o cale s rezol$e sechelele reumatismului in%ec1ios su%erite "e Mark.
* ,i $!a1i %ormat o prere> se interes ea, %or1n"u!se s!#i pstreze $ocea neutr.
* 5 &reu "e spus, rosti Ames. 2!am e@aminat n ntre&ime #i sunt ncntat s $
comunic c nu su%er "e nimic &ra$. (e %apt, e remarcabil "e sntos, "ate %iin"
antece"entele lui me"icale.
Sharon se lini#ti.
* Atunci cn" l pot lua acas>
* =u $" "e ce s nu!l lua1i acum. 8!am a"ministrat ni#te co"ein ca s nu!l mai
"eran.eze "urerea "e coaste. )n cte$a zile $a %i ca #i nou.
Sharon l pri$i uimit pe Ames. Asta era tot> Se n%uriase att "e tare %iin"c %usese
con$ins c +lake #i "octorul acesta puseser la cale ce$a tainic. ,i acum...
* 8at ce $ propun, rosti Ames, ri"icn"u!se n picioare. Ce!ar %i s $ o%er un tur al
clinicii mele #i s $ art cam ce %acem noi aici> 3n l $om ncheia, Mark $a %i &ata "e
plecare.
* =u cre" c am ne$oie "e un tur..., ncepu Sharon, "ar Ames o amu1i cu un &est al
mini.
* 9!am rpit %iul, $ aminti1i> 3utem cel pu1in s $ lini#tim n pri$in1a asta.
Spre surprin"erea ei, Sharon se trezi c!l urmeaz supus pe Ames #i c!i ascult cu
aten1ie e@plica1iile lui "espre %acilit1ile pe care le a$eau acolo #i "espre pro&ramele "e
$ar.
* Ceea ce ncerc s %ac, rosti el intrn" ntr!o sal "e &imnastic plin cu "ispoziti$e
cum Sharon nu mai $zuse n $ia1a ei, e s tratez %iecare copil n parte. Am a$ut
"intot"eauna prerea c a pretin"e c e@ist o sin&ur "iet, un sin&ur re&im "e e@erci1ii
sau un sin&ur &en "e me"ica1ie pentru %iecare copil, e curat tmpenie. (e $reme ce to1i
copiii care $in aici au probleme particulare, ncerc s nu m uit nicio"at la ei ca la ni#te
simpli pu#ti. 'iecare "intre ei e un in"i$i", #i trebuie tratat ca atare.
Sharon se opri, uitn"u!se la o biciclet sta1ionar ce a$ea un ecran mare, curbat, n
%a1a ei.
* ,i asta pentru ce mai e> se interes ea, artn" spre ecran.
Ames zmbi.
* A1i %olosit $reo"at a#a ce$a>
Sharon ncu$iin1.
* Am ncercat una acum c1i$a ani. Am cumprat bicicleta, am pe"alat "e $reo trei ori
#i am $n"ut!o. A %ost cel mai plictisitor lucru pe care l!am %cut n $ia1a mea.
* Atunci ncerca1i!o pe asta, o n"emn Ames.
Sharon ezit, "ar curiozitatea n$inse #i ea se urc pe aparat. Constat, cu
surprin"ere, c mnerele &hi"onului nu erau ri&i"e, ci se mi#cau u#or spre stn&a #i spre
"reapta. Ames se n"rept spre o mic tastatur "e computer #i!i ""u "rumul.
* 9 place San 'rancisco> ntreb el.
Sharon ri"ic "in sprncene, mirat.
* Cui nu!i place>
B clip mai trziu, n sala "e &imnastic luminile #i mic#orar intensitatea, iar ecranul
"in %a1a lui Sharon prinse $ia1. 3e el apru o ima&ine a Market Street!ului "in San
'rancisco. Sharon a$u senza1ia c se a%l pe partea "reapt a strzii, cu %a1a spre Gin
3eaks, iar ma#inile cur&eau pe ln& ea n ambele sensuri.
* )ncepe1i s pe"ala1i, i coman" Ames.
3icioarele ei pornir s n$rt u#or "e pe"ale. Sharon %u surprins s $a" cum se
schimb ima&inea "e pe ecran. Ca #i cum s!ar %i "eplasat pe stra".
* Cre#te1i $iteza #i intra1i n tra%ic, o instrui Ames.
)ncruntn"u!se u#or, Sharon mri ritmul cu care pe"ala #i rsuci &hi"onul spre stn&a.
8ma&inea se mo"i%ic "in nou. Sharon a$u senza1ia c a a.uns n mi.locul benzii "e
circula1ie. Continu s pe"aleze, apoi l auzi pe Ames coman"n"u!i s!o coteasc la
"reapta, pe 9an =ess A$enue. 8ma&inea se rsuci, #i Sharon a$u n %a1a ei perspecti$a
lar&ului bule$ar" ce se ntin"ea spre nor". Continu s pe"aleze, a"mirn" panorama
%amiliar a ora#ului "es%#urn"u!se n %a1a ochilor ei. Coti a#a "e mai multe ori, apoi se
opri, sim1in"u!se oarecum .enat cn" #i ""u seama c lsase bicicleta ntr!o curb.
5cranul se stinse #i luminile slii #i re$enir la intensitatea lor normal. Sharon l pri$i
uluit pe Ames.
* Ce mai e #i asta> Cum %unc1ioneaz>
* 5 o chestie %cut "e computer, e@plic Ames. 3ractic, ntre& ora#ul "e la nor" "e
Market Street #i la est "e (i$isi"ero se a%l nre&istrat pe un "isc laser. 3ute1i cltori n
ntre& San 'rancisco, uitn"u!$ la orice $re1i. oto"at, computerul simuleaz #i
"ealurile, a#a c nu trebuie s schimba1i "umnea$oastr presiunea "e pe pe"ale. ,i acum
$ ntreb. A %ost plictisitor>
Sharon cltin "in cap.
* 5 nemaipomenit. A# %i 1inut!o a#a ore ntre&i.
* A#a spun to1i, coment, ironic, Ames. 9e"e1i, aici problema nu const n a!i
"etermina pe copii s %ac e@erci1ii. Aici chestiunea principal e cum s!i opre#ti.
)#i pri$i ceasul.
* 5i, cam asta a %ost. Aai"e1i s $e"em ce %ace Mark.
3ornir napoi ctre birouri, "ar cn" a.unser n holul principal, l zrir pe Mark
srin" n picioare "e pe canapeaua pe care sttea ntins.
* +un, mam, rosti el, zmbin"u!i maic!si.
Sharon l pri$i uluit.
9ntile "e pe %a1 se prezentau mult mai bine, iar obra.ii si a$eau o nuan1
sntoas "e roz, %a1 "e albul pstos al "imine1ii. Bchiul "rept continua s %ie un pic
tume%iat, "ar Mark l putea "eschi"e. 3etele ne&re "e sub el ncepuser s "ispar.
* Mark> icni ea. (ra&ule, te sim1i bine> 3ieptul tu...
Mark, ns, i zmbi. Cn" srise "e pe canapea nu sim1ise absolut nici o .en n piept.
* Mi!e bine, rosti el. Mart; mi!a "at ce$a pentru coaste #i acum nu m mai "or "eloc.
Sharon se holb la el aproape un minut. Arta mult mai bine "ect #i!ar %i putut ea
ima&ina.
B .umtate "e or mai trziu, pe cn" tra$ersau napoi ora#ul, o cuprinse pe
nea#teptate un &n".
(up "iminea1a petrecut la /ock; Mountain Ai&h, Mark a.unsese s semene cu
restul ora#ului.
5ra per%ect.
3rea per%ect.
1I
* =!are importan1 ce ai crezut, sau ce 1i!a spus Jerr; Aarris, insist Sharon. 5u sunt
so1ia ta #i mama lui Mark. =!a$eai "reptul s iei o "ecizie le&at "e Mark %r s m
consul1i-
Se a%lau n micul salon al apartamentului. )n cmin %ocul murea ncet. +lake l
aprinsese cu o or nainte cn" urcaser sus, cci n acea "up!amiaz un %ront
atmos%eric rece poposise "inspre nor" "easupra ora#ului, a"ucn" cu el o ninsoare
u#oar. Sharon, ns, era in"i%erent %a1 "e %ul&ii "e zpa" #i %a1 "e %oc. )l 1intuia,
mnioas, cu pri$irea pe so1ul ei.
* )n1ele&i mcar ce!1i spun>
+lake ""u, obosit, "in umeri. A$ea senza1ia c cearta "e$enise "e mult steril, "ar
cata"icsi s reia ceea ce spusese "e trei ori pn acum0
* Ai recunoscut "e.a c n!a p1it nimic la clinic. (e %apt arat al naibii "e bine, "ate
%iin" circumstan1ele. )n plus erai epuizat "e "iminea1D ai stat treaz toat noaptea #i n!ai
%i putut .u"eca limpe"e.
* ,i totu#i... )ncepu Sharon.
* (estul- izbucni +lake.
Se plimbase ner$os prin camer, oprin"u!se ntr!un trziu ln& %ereastr ca s
pri$easc zborul %ul&ilor spre sol. Acum se ntoarse spre ea, cu brbia mpins nainte
ntr!un &est ce semni%ica c #i pier"use rb"area.
* 3entru numele lui (umnezeu, Sharon, ce inten1ii crezi c!am a$ut> (oar n!am a$ut
n &n" s %ac ce$a urt- Jerr; mi!a su&erat s!l las pe Ames s arunce o pri$ire asupra lui
Mark #i mie mi s!a prut o i"ee e@celent- (ac am &re#it, am &re#it #i!mi cer scuze. (ar
n!am &re#it, s #tii-
* =u po1i $orbi mai ncet> l ru& Sharon cu o #oapt repezit. (oar nu $rei s a%le
to1i $ecinii c ne certm, nu>
'usese o &re#eal. Sharon o #tiu "e n"at ce rostise $orbele. +lake #i mpinse
brbia nainte #i ochii i sclipir "e mnie.
* =u. Clar c nu $reau. (e %apt nici nu trebuie s ne certm. (iscutm mai trziu.
(ispru nainte ca Sharon s poat replica. )l auzi bocnin" pe scri, apoi trntin" u#a
"e la intrare. )l urmri "e la %ereastra "in turn cum se n"eprteaz &rbit "e cas, cu
capul b&at ntre umeri. 5ra con$ins c #tie ncotro se "uce.
Ctre %amilia Aarris, un"e Jerr; l $a asi&ura c proce"ase cum trebuie, orice ar %i zis
ne$asta lui.
3lec "e ln& %ereastr #i puse nc un lemn pe %oc, ca #i cum &estul ar %i a$ut "arul
"e a amna continuarea "isputei. Se n$inui sin&ur c nu .ucase cinstit. (ac Jerr; ar %i
crezut c +lake n!ar %i a$ut "reptate, el n!ar %i ezitat s i!o spun.
Se cuibri ntr!un %otoliu n %a1a %ocului #i ncerc s!#i %ac or"ine n &n"uri, lsn",
"ecis, la o parte mnia.
4na peste alta trebuia s a"mit c +lake a$ea "reptate. 5ra clar c "octorul nu!i
%cuse nici un ru lui Mark. (up toate aparen1ele i %cuse chiar un bine.
8ar "in cele mrturisite "e Mark pe "rumul spre cas, Ames nici nu!l chinuise prea
tare. Amintin"u!#i acum, Sharon se trezi chicotin" "e e@asperarea ntiprit pe chipul lui
Mark cn" ea l presase cu ntrebri pri$in" cele petrecute la clinica sporti$.
5l i rspunsese la %el cum i rspun"ea Eell; cn" era ntrebat cum i mer&ea la
#coal0
* +ine, spunea ea in$ariabil, la %el cum proce"ase Mark cn" a$usese $rsta ei.
)n cele "in urm, n acea "up!amiaz, Mark se uitase la ea cu o mbu%nare tipic
a"olescentin0
* Li!am spus, mam, nu s!a ntmplat nimic. (octorul Ames m!a e@aminat #i mi!a
%cut o in.ec1ie cu co"ein pentru coastele mele, apoi am %cut ni#te e@erci1ii. Asta a %ost
tot.
* 5@erci1ii> repetase Sharon, pri$in"u!l cu n"oial. (oamne, Mark, "ar ai trei coaste
%isurate. Cre" c te!a "urut ca...
* =u m!a "urut "eloc, o ntrerupsese el, ne$rn" s recunoasc n %a1a maic!sii c
%usese pe punctul "e a le#ina n timp ce lucra la ma#ina "e $slit.
(ac i!ar %i po$estit, ea ar %i "e$enit isteric #i l!ar %i %or1at s stea n pat pentru tot
restul zilei. 3e ln& asta, nici mcar nu %usese mare sco%al. Cn" se trezise, unul "intre
asisten1ii lui Mart; Ames se uita la el #i!i zmbea. B clip el se ntrebase ce se ntmplase
cu el, apoi memoria i re$enise treptat.
=!a$ea nici cea mai mic i"ee "e %aptul c acele amintiri %useser plantate cu &ri. n
subcon#tientul lui n timpul lun&ilor ore petrecute pe masa "e metal "in camera "e
e@aminare. (espre tratamentul la care %usese supus nu pstra nimic n memorie.
Sharon aban"onase subiectul cn" a.unsese acas #i parcase ma#ina n &ara..
Ccn", somnoros, ln& u#a "in spate, Chi$as se ri"icase lene# n patru labe. Cn" Mark
se ""u .os "e pe locul pasa&erului, cinele ltrase, n$eselit "e nea#teptata apari1ie a
stpnului su. Se npustise nainte, "n" "in coa", apoi se oprise brusc.
Coa"a i czuse, iar prul "e pe cea% i se ri"icase u#or n timp ce "in &t ncepuse
s!i ias un %el "e mrit.
* Aei, amice, nu m recuno#ti> rostise Mark.
Se &hemuise, iar Chi$as, lsn"u!se %oarte aproape "e sol, se trse nainte,
a"ulmecn" n&ri.orat mna ntins a lui Mark.
* Ce!i cu el> se mirase Sharon.
Mark se ntinsese #i!l scrpinase pe Chi$as pe cea%, apoi i zmbi maic!sii.
* 5u ar %i trebuit s %iu la #coal, #i pun pariu c miros cam ciu"at "up o noapte "e
spital. 3robabil c am ce$a "in miasma "e la biroul $eterinarului, #i tu #tii ct ur#te el
locul la.
Sharon nu uitase inci"entul pn la cin, cn" Mark, care sttuse nchis mai toat
"up!amiaza n camera lui, coborse la mas. 3e timpul ser$irii mesei, Sharon obser$ase
ct "e cuminte sttuse Eell;. (e cte$a ori #i surprinsese %iica pri$in"u!l suspicioas pe
Mark. Sharon o chestion pe Eell; abia cn" rmseser amn"ou sin&ure n buctrie,
la splatul $aselor.
* =u #tiu ce s zic, rostise Eell; pri$in"u!#i serioas mama. 3are pu1in alt%el.
* M"a, asta cam a#a e, o secon"ase Sharon. Are un ochi n$ine1it #i o tietur urt.
* =u m!am re%erit la asta, protestase Eell;. Aspectul lui e altul. =u mai seamn cu el.
(e %apt, e@act sta era #i moti$ul "isputei ei cu +lake. Asta era concluzia la care
a.unse acum Sharon, stn" n %a1a %ocului. )ncercase s "iscute cu el, s!i e@plice
inci"entul cu Chi$as #i $orbele lui Eell; "e "up cin, "ar el nici nu se obosise s!o asculte.
* +inen1eles c Mark e alt%el, rostise el. A %ost btut mr #i e ban"a.at tot, #i chiar
"ac rnile nu l!au schimbat, n!ai "e un"e s #tii "ac lupta nu l!a a%ectat. =u te po1i echi!
libra "up ct ai su%erit %r s te schimbi pe "inuntru.
* (ar nu e $orba "e nuntrul lui, insist Sharon. Schimbarea a %ost remarcat "e
Chi$as, "e Eell; #i chiar #i "e mine. 5l nu mai e cum a %ost.
)n cele "in urm, ea nu %usese capabil s numeasc e@act cum anume se schimbase
Mark #i renun1ase s!l %ac pe +lake s n1elea& ceea ce nu reu#ea nici ea s "escrie
precis.
3oate c, "e %apt, nu e@ist o schimbare real. 3oate c era numai "orin1a ei s $a"
ce$a s!#i .usti%ice mnia %a1 "e comportamentul lui +lake.
rase a"nc aer n piept #i se ri"ic n picioare, %cn" un enorm e%ort s se
"ebaraseze "e rm#i1ele %uriei ei #i "e $a&ile ei temeri. Mark pruse toat ziua %ericit,
nepreocupat "e orele petrecute la clinica sporti$. Ca #i cum i !ar %i plcut. A#a c "e ce s
se mai a&ite ea>
Aran. mai bine bu#teanul n %oc cu $traiul, apoi puse ecranul n %a1a cminului.
Cobor scrile #i o zri pe Eell; stn" ln& %ereastra "in li$in& #i pri$in" $istoare
ninsoarea ce cur&ea "in cer a%ar. Ca #i cum i!ar %i citit &n"urile, Sharon zmbi #i o
ntreb.
* 9rei s ie#i la o plimbare>
Eell; o pri$i "ornic.
* 3utem>
* Aai, rosti Sharon ca rspuns.
Cte$a minute mai trziu, ncoto#mnate n co.oacele cumprate "e Sharon cu cte$a
zile nainte, mam #i %iic p#ir a%ar n seara plin "e %ul&i "e zpa" mari #i pu%o#i.
3ornin" pe alee, aerul rece le izbi obra.ii #i tcerea bln" a primei zpezi le n$lui rapi".
Eell; apuc mna maic!sii.
* )mi place aici, rosti ea pri$in" $esel n .ur. =u te bucuri c ne!am mutat>
Sharon nu!i rspunse pe moment, apoi pacea ninsorii o cople#i #i pe ea.
* (a. Cre" c "a.
)n ciu"a $orbelor ei, o umbr "e n"oial i rmsese n su%let.
Q
Charlotte 2aConner %u scuturat "e un %ior "e %ri& n timp ce pri$ea cum cre#tea stratul
"e zpa" pe pa.i#tea "in %a1a casei. )n circumstan1e normale s!ar %i bucurat enorm, cci
nsemna c sezonul "e schi era %oarte aproape #i c srbtorile Crciunului * perioa"a ei
%a$orit * pn"eau "e "up col1. )n seara asta, ns, albea1a "e a%ar re%lecta "oar
rceala "in su%letul ei. )ntr!un trziu, se n"eprt "e %ereastr #i se apropie "e so1ul ei.
Sim1ea c ochii i se nro#iser "e suprare #i obra.ii i erau nc pta1i "e lacrimi.
* (ar nu e "rept, se plnse ea nc o "at. Sunt mama lui, Chuck. =!am #i eu "reptul
s!l $">
A$n" nc $ie n memorie ima&inea trsturilor "e%ormate ale %iului lui, Chuck se %or1
s!o pri$easc "rept n ochi pe Charlotte #i!i repet "iscu1ia pe care o a$usese cu Ames cu
o noapte nainte. )nc "e atunci el #i spusese c trebuia s!o scuteasc pe Charlotte "e
$iziunea "e co#mar a %iin1ei n care se trans%ormase %iul ei. 5ra mai bine s!o lase n
necuno#tin1 "e cauz "ect s aib co#maruri tot restul $ie1ii ei.
* =u 1i!ar %ace bine nici 1ie nici lui, repet el nc o "at. =ici mcar nu te!ar
recunoa#te, Char.
* (ar nu se poate, scnci Charlotte, "n" napoi n %a1a cu$intelor lui ca #i cum ar %i
%ost lo$it. Sunt mama lui, Chuck * el are ne$oie "e mine-
* Are ne$oie "e o"ihn, insist Chuck. 8ubito, #tiu c pare o nebunie, "ar uneori se
ntmpl #i ast%el "e lucruri. )n ultima $reme Je%% a %ost 1inut sub presiune...
* ,i e $ina mea> se oprise brusc Charlotte. )1i aminte#ti c eu am $rut s prseasc
echipa.
Chuck n.ur n sinea lui. S!#i aminteasc> (ar cum putea s uite> A$usese n
%iecare zi o ceart cu ea, nc "in ziua n care ea l $izitase pe acel biat la spital, #i nici
acum el nu %usese n stare s!o con$in& c Je%% nu era responsabil "e nimic. )n acea clip,
pricepu c e@ista #ansa "e a ntoarce propriile cu$inte mpotri$a ei #i "e a ncheia o"at
pentru tot"eauna aceast "iscu1ie.
* e!ai ntrebat $reo"at "ac nu cum$a $icreala ta a contribuit la tot ce s!a
ntmplat> ntreb el cu un ton inten1ionat "e &hea1.
9zn" c ea " napoi, el #i repet c nu o %cea "ect spre binele ei.
Charlotte se prbu#i pe canapea #i se holb la el.
* A#a 1i!a spus el> rosti ea cu $oce spart. C totul a %ost "in $ina mea>
Chuck #i linse buzele ner$os.
* 3oate c nu n attea cu$inte, cut el s!o lini#teasc. Ceea ce e important, ns, e
c, momentan, cel mai bun lucru pe care!l putem %ace, amn"oi, e s!i lsm pe "octori
s aib &ri. "e Je%%. Situa1ia asta nu e "e%initi$, "ra&a mea. (up o $reme, cn" se $a
%ace mai bine...
2s cu$intele n suspensie. B parte a lui l a"monesta pentru c tocmai rostise o
minciun s%runtatD Je%% n!a$ea s se mai %ac nicio"at bine. Cealalt parte, ns, nutrea
speran1a c Mart; Ames a$ea s &seasc o solu1ie la chinurile prin care trecea %iul lor.
3entru el, cel mai important lucru era s!o 1in pe Charlotte "eparte "e Je%%. Bricum
n!a$ea s se ierte pentru cele petrecute, pentru c!l nrolase pe Je%% ntr!un pro&ram me"i!
cal riscant, in"i%erent ct "e mici ar %i %ost riscurile.
)#i pier"use %iul. )n1elesese asta n orele ne&re "e "inaintea acelei "imine1i, cn" Mart;
Ames i permisese s!l $a" pe Je%%. 3rimul lui impuls %usese s!l apuce pe Ames "e &t #i
s!i cear socoteal pentru tot. )n cele "in urm, ns, n$insese ra1iunea, ca ntot"eauna
n cazul lui. )n1elesese c n ultim instan1 el era cel $ino$at, el, care luase "ecizia %inal
"e a!l lsa pe Je%% s %ie tratat cu preparatele e@perimentale ale lui Ames.
)#i "orise att "e mult ca tratamentul s %unc1ioneze- )#i "orise att "e mult ca Je%% s
%ie la %el ca #i ceilal1i bie1i, mai ales ca aceia "in Sil$er"ale, nct re%uzase cu obstina1ie s
1in cont "e posibilele e%ecte secun"are ale substan1elor lui Ames.
Ast%el #i pier"use unicul copil.
8ar "ac Charlotte ar %i a%lat ce a %cut el, "ac ar %i a%lat ce s!a ntmplat n realitate cu
Je%%, ar %i pier"ut!o #i pe ea.
=u trebuia s se ntmple a#a ce$a. 5ra necesar s!o con$in& c problemele lui Je%%
nu erau "e natur %izic, ci c su%erise o c"ere psihic #i a$ea ne$oie "e o perioa" "e
o"ihn. 3oate c a#a ea n!ar %i a%lat nicio"at a"e$rul.
3oate c Ames $a &si o cur care s!l $in"ece pe Je%%.
Sau poate...
)n"eprt inten1ionat cealalt posibilitate, spunn"u!#i c n!a$ea cum s se
materializeze. 9a %i e@act a#a cum i prezisese Jerr; Aarris n acea "up!amiaz.
* 9reau s nu!1i %aci nici o &ri., zise Aarris "up ce!l chemase pe Chuck n biroul lui.
Am $orbit cu Mart; Ames #i el cre"e c sunt #anse s rezol$m nenorocirea asta. 3o1i
conta pe arrenech. Je%% o s bene%icieze "e tot ce are ne$oie.
(iscutaser o $reme, iar Aarris l asi&urase c, in"i%erent ce s!ar %i ntmplat, %irma $a
a$ea &ri. "e ntrea&a %amilie 2aConner.
* 8ar "up ce toate astea se $or %i ncheiat, concluzionase Aarris, o $ei putea "uce pe
Charlotte oriun"e $ei "ori. =u!mi ima&inez c!1i $ei "ori s rmi n Sil$er"ale. 2umea,
ns, e mare, iar noi suntem o companie puternic, care are &ri. "e oamenii no#tri.
Cu toate c era n"urerat #i se auton$ino$1ea, Chuck pricepuse pre%ect mesa.ul.
Cele petrecute cu Je%% a$eau s %ie intro"use la secret #i nimic "in situa1ia lui n!a$ea s %ie
%cut public.
B clip l urse pe Jerr; Aarris, ns ime"iat esen1a ra1ional a %iin1ei lui * acea latur
rece #i analitic a personalit1ii sale ce!l %cuse s %ie "e nepre1uit n ca"rul arrenech #i
care l con"usese cu trei ani n urm la "ecizia "e a pune $ia1a %iului lui n .oc * #i spuse
cu$ntul.
=!a$ea nici un sens s!l urasc pe Jerr;. )n "e%initi$, oare nu!#i asumase #i el acelea#i
riscuri cu $ia1a lui /obb> ,i om Ste$ens cu /an";> ,i c1i al1ii>
5rau la %el cu to1ii. o1i a$eau acelea#i speran1e #i aspira1ii pentru %iii lorD acelea#i
ambi1ii pentru ei n#i#i. o1i riscaser.
Ma.oritatea lor c#ti&aser.
om Ste$ens pier"use.
Acum i $enise lui rn"ul s piar".
=u trebuia, ns, s piar" totul. )#i mai a$ea nc cariera #i ne$asta. =!a$ea inten1ia
s o piar" pe nici una, in"i%erent ct l!ar %i costat.
Se "use ln& Charlotte #i #i petrecu bra1ele n .urul ei.
* B s se %ac mai bine, promise el. Atunci o s $rea s te $a". Acum, ns, trebuie
s!l lsm a#a cum e.
B mbr1i# strns #i i sim1i o%tatul "in rrunchi.
* B s ncerc, rosti ea.
)l pri$i cu ochii plini "e lacrimi.
* (ar mi!e "or "e el. Chuck, continu ea cu $oce moale. Mi!e att "e "or "e el, #i nu
lipse#te "ect "e o zi.
Chuck nu!i rspunse, brusc incapabil s!i $orbeasc sau s se uite la ea.
Q
Mark nchise cartea pe care o citea #i se ntinse pe pat cu ochii nchi#i. =u se putea
concentra asupra temei "e la #coal #i #tia c trebuia s reciteasc pasa.ul mine sear.
=u!i psa, ns, cci, n timp ce parcur&ea pa&inile, $zn" cu$intele "ar
nere1inn"u!le, mintea lui relua n continuu e$enimentele nop1ii trecute #i ale zilei ce
urmase.
)#i amintise "e btaie, "e %iecare moment umilitor al ei. (e la nceput n!a$usese nici o
#ans. Cn" se trezise n ambulan1, pe "rumul ctre spital, crezuse c a$ea s moar.
=u se sim1ise cu mult mai bine nici "e "iminea1.
Acum, ns, "up orele petrecute n clinica sporti$, totul era per%ect. +inen1eles c
mai a$ea cte$a semne pe %a1, "ar "urerea "ispruse, iar rnile preau s se $in"ece
rapi".
Cn"$a n cursul "imine1ii luase o "ecizie0 n!a$ea s mai permit nicio"at, nimnui,
s!l bat n halul n care l btuse Je%% 2aConner. Chiar #i acum amintirea %aptului l n%urie.
)#i %cu palma "reapt pumn #i #i plezni palma stn& cu un trosnet sec.
(eran.at "e sunet, Chi$as mri u#or. Mark se ri"ic #i #i ""u .os picioarele "e pe
pat.
* 2ucrurile o s se schimbe, biete, mormi el ctre cine, ntinzn"u!se s!l
scarpine pe cap.
4rechile lui Chi$as se lipir "e 1east. 3u%ni ncet, apoi se n"eprt "e atin&erea lui
Mark. +iatul se ncrunt, suprat "e comportarea animalului. )n aceea#i clip, ns,
obser$ ninsoarea "e a%ar. 4it "e suprare #i se "use ln& %ereastr ca s pri$easc
a%ar.
3e cu#ca iepurilor stratul "e zpa" atinsese "e.a c1i$a centimetri. (e un"e se a%la,
Mark putea $e"ea micile creaturi n&hesuin"u!se una ntr!alta ntr!un col1 al cu#tii.
* 2a naiba- murmur biatul. B s n&he1e #i o s moar. Aai, Chi$as.
3rsi "ormitorul #i apuc &rbit pe scri, cu Chi$as 1opin", cam %r tra&ere "e
inim, "up el. Cn" a.unse la cuierul "in hol #i #i lu haina "in cui remarc lini#tea bizar
"in cas. Stri&, apoi ""u cu in"i%eren1 "in umeri cn" nu!i rspunse nimeni. )#i puse
haina pe el, tra$ers su%ra&eria #i buctria, apoi "eschise u#a "in spate. Chi$as ltr
$esel, "ispozi1ia schimbn"u!i!se brusc cn" aerul rece "e a%ar i izbi nrile. Lopi pn
"incolo "e u# #i se opri instantaneu cn" se trezi cu labele n stratul rece "e zpa" pe
care o $e"ea pentru prima "at n $ia1a lui.
A"ulmec cu pru"en1 materia aceea ciu"at #i alb, apoi scoase limba #i linse,
ezitn", ptura ume" #i moale ce acoperea curtea. 'cu un pas nainte, #o$i, apoi sri
tocmai n mi.locul cur1ii, se rosto&oli "e trei ori n zpa" #i ncepu s 1opie $esel prin ea.
(up asta, %u&i nspre Mark #i se tupil .os, lipit "e sol, "n" nebune#te "in coa". Mark i
zmbi.
* )1i place, nu> rosti biatul. Atunci las!m s am &ri. "e iepuri #i "up aia o s!1i
&sesc min&ea.
)n1ele&n" re%erirea la .ucria lui %a$orit, Chi$as o lu la &oan ctre &ar"ul "in spate,
pu%nin" z&omotos pe nri n timp ce ncepu s caute una "intre min&ile "e tenis, bine
mol%ite pn acum "e &in&iile lui, pe care le ascunsese prin curte.
Mark #i ncheie %ermoarul hainei pn la &t #i se n"rept cu pa#i mari spre cu#ca
iepurilor. remurn" n&hesuite unele ntr!altele, roztoarele preau c!l a#teptaser.
* Aei, amicilor, $i s!a %cut cam %ri&, nu> zise Mark. 5i bine, o s aran.m noi chestia
asta, nu> +inen1eles, ns, a"u& el cu se$eritate pre%cut, c $!ar %i %ost mai cal" "ac
$!a1i %i &n"it s $ "uce1i acas la $oi.
(eschise u#i1a cu#tii, #i b& mna nuntru #i aps pe comutatorul ce coman"a
becul suspen"at "e acoperi# n col1. 2umina se aprinse, "ar iepurii rmaser pe loc.
* Aai"e1i, i zori Mark. =u %i1i tmpi1i s sta1i aici #i s n&he1a1i-
)ntinse mna ctre ei ca s!i mpin& spre compartimentul "e a"post al cu#tii. B clip
nu se ntmpl nimic. Apoi, nainte ca Mark s!#i poat tra&e mna, unul "intre masculii
mari, cu blan alb ptat cu ne&ru, l mu#c "e "e&et. 8nstincti$, Mark #i smulse mna #i
#i b& "e&etul nsn&erat n &ur. )l supse cte$a secun"e, apoi #i!l scoase "in &ur #i
se uit la el.
/ana era mic, "ar a"nc, #i sn&era "in bel#u&.
* 2a "racuF- n.ur Mark cu $oce tare, %i@n" iepurele cu pri$irea n timp ce se sim1i
cuprins "e un $al "e %urie. e n$1 eu minte-
/eintro"use mna n cu#c, n#%c iepurele obraznic "e urechi #i !l smulse "e ln&
to$ar#ii si. Animalul se zbtu n palmele lui #i ""u "in picioare ncercn" s scape.
Mark, ns, era complet in"i%erent la a&ita1ia micii creaturi.
Se uit la ea o clip, cu o pri$ire rece #i &olit "e orice e@presie, apoi o apuc "e &t.
)ncepu s!o strn&. 8epurele se porni s 1ipe ascu1it. Sunetul %u brusc oprit cn" Mark
""u "rumul urechilor #i rsuci puternic capul animalului.
Se auzi un trosnet slab "e oase rupte. 8epurele rmase inert n minile lui Mark.
+iatul se uit prostit o clip la roztoare, ca #i cum n!ar %i n1eles ce %cuse.
Apoi l intro"use napoi n cu#c, se rsuci pe clcie #i porni ncet napoi spre cas.
Cu o min&e n bot, Chi$as l prinse "in urm la u# #i scheun po%ticios.
Mark nu!i ""u nici o aten1ie.
1S
Charlotte 2aConner #i pri$i ima&inea "in o&lin" cu nepsare. Bare ceea ce $e"ea
era chiar ea> ,tia, ns, "e.a rspunsul. Charlotte 2aConner cu care se obi#nuise *
bln"a #i zmbitoarea %emeie * care pri$ea cu ochii ei cprui, lumea cu calm n1ele&ere
* "ispruse aproape complet n ultima sptmn. )n locul ei apruse o %antom pali". )i
"ispruse zmbetul, iar n .urul buzelor i se %ormase o serie ntrea& "e linii sub1iri.
)n%un"a1i n orbite "in cauza lipsei somnului, ochii ei tr"au suspiciunea. 3reau n alert
chiar #i cn" se o"ihneau, cutn" tot timpul un inamic ne$zut, &ata s sar asupra ei la
orice semn "e slbire a $i&ilen1ei.
8ma&inea "in o&lin" era nemachiat lsn" e@pus pri$irilor tenul pali" #i trsturile
nca"rate "e o #u$i1 inert "e pr nesplat ce lucea, u#or unsuros. =u conta ns, ce
aspect a$ea aceast ima&ine, cci n!o $e"ea nimeni. (e mai bine "e o sptmn,
Charlotte nu ie#ise "in cas.
5ra smbt "up!amiaz, "e#i Charlotte nu prea era con#tient "e asta. 3entru ea
timpul #i ncetinise ritmul. )n"eprtn"u!se "e o&lin" #i "e ciu"ata re%lec1ie a unei per!
soane practic necunoscute, Charlotte sim1i c se "eplaseaz cu $iteza "e melc a cui$a
prins ntr!o mla#tin. A$ea "e %cut cte$a treburiD ntocmise o list n minte, a"u&in" noi
probleme n %iecare zi, cu toate c nici una "in problemele zilei anterioare nu era
e@ecutat. Cur1enia, "e e@emplu.
3e scaunul %a$orit al lui Chuck zceau mpturite %rumos o mul1ime "e ziare, iar sti$a
crescuse n %iecare zi n nl1ime. (e %iecare "at #i amintea s le arunce "in cas, "ar
n!o %cuse nicio"at. 3este mobil se a#ezase un strat sub1ire "e pra% #i &hemotoace "e
scame se a"unaser pe la col1uri. Cu un e%ort "isperat, Charlotte ncerc s se a"une ca
s!#i nceap munca, "ar se prbu#i n %a1a tele$izorului, cutn" instincti$ cu mna
telecoman"a ca s!l porneasc. /mase nemi#cat, cu ochii %i@a1i pe ecran, "ar
incapabil s priceap ce $e"eD peste creier i se lsase o cea1 "eas care!i bloca orice
capacitate "e percep1ie a ac1iunii ce se "es%#ura pe ecran.
Chuck a$usese rb"are cu ea, acceptn"u!i, %r a scoate o $orb, e@plica1iile "e la
nceputul sptmnii cum c zpa"a o mpie"ica s ias "in cas. 3n mar1i "iminea1,
ns, zpa"a se topise. Cu toate astea, Charlotte rmsese nchis n cas, retras "in ce
n ce mai a"nc n ea, "isperat "in pricina "espr1irii ei bru#te #i "e%initi$e "e %iul su.
(e$eni $a& con#tient "e %aptul c u#a "in spate se "eschi"e #i se nchi"e la loc.
Curn", n micul salona# n care sttea ea, 1eapn pe scaun ca #i cum i!ar %i %ost %ric s
nu se prbu#easc "ac #i!ar %i permis s se "estin" #i %cu apari1ia Chuck. 3ri$irea ei
se mut "inspre tele$izor ctre so1ul ei.
Chuck se uit, n&ri.orat, la ea. Arta mai ru azi, mai ru chiar "ect "e "iminea1,
cn" o prsise ca s aib o "iscu1ie %ul&er cu Jerr; Aarris. (e cte$a zile "e abia i mai
$orbea. Mai "e$reme o urmrise stn" la masa "in buctrie #i amestecn" ncet cu
lin&uri1a ntr!o cea#c cu ca%ea care se rcise. )n acele clipe se ntrebase "ac nu cum$a
o pier"use #i pe ea. Acum, ns, "up ntlnirea cu Jerr;, a$ea o $a& scnteie "e
speran1.
* 8ubito> rosti el ncet. Cum te sim1i>
Charlotte schi1 un nceput "e zmbet.
* Sunt attea "e %cut..., replic ea, e@aminn" absent camera cu pri$irea. =u m pot
a"una s le %ac.
Chuck inspir a"nc, apoi tra$ers ncperea, se a#ez pe bra1ul scaunului #i !#i
strecur un bra1 protector n .urul ei.
* =ici nu trebuie, murmur el.
5a se ntoarse #i se uit "rept n ochii lui.
* 3lecm, "ra&a mea, continu el. Am %ost trans%erat. 3e chipul so1iei lui se citi
con%uzia, ca #i cum ea n!ar %i
)n1eles sensul e@act al $orbelor lui.
* !trans%erat> (ar nu putem pleca nicieri acum * suntem la mi.locul anului. Je%%...
9ocea i se stinse, ca #i cum simpla rostire a numelui %iului lor i!ar %i a"us aminte c el
nu se mai "ucea la #coal.
* B s %ie bine, cut Chuck s!o asi&ure. Au %ost %cute toate aran.amentele
necesare. 3lecm la +oston.
Acolo crescuse Charlotte, iar el spera c perspecti$a "e a re$eni pe melea&urile
natale s!o scoat "in "epresia care o cuprinsese n ultima sptmn. 'emeia se uit %i@
la el o clip, apoi cltin "in cap.
* (ar e clar c nu putem pleca.
/ostise cu$intele cu $oce spart, ca #i cum ar %i repetat un lucru pe care Chuck s!l %i
#tiut "e.a.
* =u, "ra&, o contrazise el. ?sta e moti$ul ntlnirii mele cu Jerr;. 5 totul aran.at *
putem pleca oricn". Chiar #i azi, "ac $rei.
9orbele lui prur, n s%r#it, s s%#ie cea1a "in .urul creierului ei. )l pri$i "in nou,
bnuitoare, ca un #oarece care a"ulmec brnza "in cu#c nainte "e a ncerca s!o
n#%ace. Bchii i se limpezir.
* (ar n!o putem %ace- e@plo" ea.
("u bra1ul lui Chuck la o parte #i se ri"ic n picioare.
* =u putem s mpachetm #i s plecm a#a simplu * cum rmne cu Je%%> rebuie
s %acem ce$a pentru el * s!i &sim un spital...
9zn" apatia "in ochii so1ului ei, #i ""u seama "e n1elesul a"e$rat al $orbelor lui.
* (oamne- e@clam ea. u nu $rei s!l lum cu noi, nu!i a#a> Crezi c o s plecm
pur #i simplu #i o s!l prsim aici...
* =u- protest Chuck, "e#i ea rostise a"e$rul. =u trebuia, ns, ca acest a"e$r s
sune att "e aspru pe ct l %cuse ea s sune. Acum nu!l putem lua cu noi, recunoscu el,
"ar Jerr; spune c atunci cn" se $a %ace mai bine...
* Jerr;- izbucni "in nou Charlotte. rebuia s!mi "au seama c Jerr; Aarris e $rt n
porcria asta-
Bchii i scnteiau "e %urie.
* otul nu e "ect una "intre marile scheme arrenech, nu!i a#a>
9ocea i se ri"icase periculos "e sus, iar ochii cercetau n%ri&ura1i camera, ca #i cum ea
s!ar %i a#teptat cum$a s!l $a" pe Jerr; Aarris spionn"!o "in $reun col1i#or.
* A#a e> insist ea poruncitor. 8!au %cut ce$a lui Je%%, nu!i a#a> 8ar acum $or s te
mituiasc. Ce!au "e &n" s ntreprin", Chuck> 9or s "isprem, a#a cum au proce"at
cu om #i 3h;llis Ste$ens>
5ra o lo$itur mur"ar #i ea #i ""u seama c izbise n plin. Cn" $zu pri$irea "in
ochii lui Chuck #i "use palma la &ur. +rbatu!su era n"urerat #i speriat.
* =u %ii ri"icol- reac1ion Chuck, prea trziu ns.
Charlotte rmase pironit locului cte$a clipe, ascultn" minciunile pe care ncepu el
s le "ebiteze.
* =u s!a ntmplat nimic cu om #i 3h;llis. Sunt la =eG Oork. om con"uce "i$izia "e
transport, iar cu 3h;llis m!am ntlnit n San Marcos acum cinci luni. Arta nemaipomenit.
Charlotte mi.i ochii.
* ,i cu /an";> Li!au spus cum se simte> #uier ea. Ai a$ut mcar curiozitatea s
ntrebi>
Chuck nu!i rspunse, a#a c ne$ast!sa ri"ic tonul.
* 5i bine, ai %cut!o> 1ip ea.
Chuck se scul n picioare #i %cu un pas spre ea.
* =u, "ar...
Charlotte se ""u napoi, apoi se rsuci pe clcie #i se %cu ne$zut. 5ra o
capcan- Acum a%lase totul. otul nu era "ect o capcan. rebuia s ias, s %u& "in
cas, s plece "e ln& Chuck #i s se n"eprteze "e tot ceea ce se ntmpla. Aler&
ctre u#a "e la intrare, %r a se opri s!#i ia mcar o hain. Bricum nu conta, cci nu sim1i
nimic "in rcoarea aerului cn" ""u buzna a%ar.
Se opri n mi.locul strzii #i pri$i ctre casele n$ecinate. B spiona cine$a> C1i> ,tiau,
oare, ce se petrecuse> 5rau cu to1ii complici>
B lu la %u&, mpie"icn"u!se "e pietrele cal"armului. rebuia s &seasc a.utor #i
un re%u&iu.
(ar un"e>
2a cine s apeleze> )n cine s se ncrea">
5laine Aarris. 'usese prietena ei nc...
Aban"on i"eea. =u se putea ncre"e n 5laine * era #i ea complice. (oar era
.umtatea lui Jerr;, nu>
Atunci #i aminti.
5@ista o sin&ur persoan care ar %i putut!o, "ac nu a.uta, mcar asculta. K%in", se
ntoarse #i apuc n .osul strzii.
Q
)n acea "iminea1, Mark plecase "e acas ime"iat "up micul "e.un. Sharon %usese
ne$oit s!i aminteasc s hrneasc iepurii, a#a cum %usese obli&at s!o %ac n %iecare
"iminea1 "in acea sptmn. 5l #i ""use ochii peste cap #i ncercase s paseze
responsabilitatea pe umerii lui Eell;, "ar Sharon cltinase "in cap.
* Sunt iepurii ti. =u!i po1i lsa pe seama sorei tale.
5l o%tase "in rrunchi, "ar se n"reptase ctre curtea "in spate #i umpluse repe"e cu
hran #i ap t$i1ele "in interiorul cu#tii. Se mai a%lau acolo numai cinci iepuri. 4rmrin"u!l
cum cur1 cu#ca, Sharon #i n"reptase pri$irea #i ctre mica cruce ce marca locul "in
spatele &ara.ului, un"e Eell; insistase s %ie n&ropat iepurele pe care l &sise mort cu o
sptmn nainte.
)n acea "iminea1 "e smbt, Eell; $enise n %u& n cas, 1ipn" c unul "intre
iepuri murise n&he1at. 8me"iat Mark ie#ise s $eri%ice. Cn" se ntorsese, att Sharon, ct
#i +lake l pri$iser intero&ati$, "ar el se mul1umise s "ea "in umeri, prn" nea%ectat.
* Cre" c n!a intrat n a"post cu ceilal1i, rostise el. Azi!noapte am aprins lumina #i
ceilal1i n!au nimic. 2!am aruncat la &unoi.
8n"i&nat "e tratamentul la care %usese supus animalul mort, Eell; insistase s i se
%ac o nmormntare iepurelui, a#a c "up micul "e.un se "eplasaser to1i n spatele
&ara.ului #i n&ropaser micul ca"a$ru ntr!un sicriu "intr!o cutie "e panto%i. (up ce Eell;
plecase la .oac cu una "intre prietenele ei, Sharon scosese cutia, punn" n locul ei o
piatr, #i aruncase iepurele n co#ul "e &unoi ast%el nct Chi$as s nu %ie tentat s sape #i
s a"uc ca"a$rul n cas, mn"ru ca un copil care!#i prezint premiul proaspt c#ti&at.
)ns, pe msur ce trecuse sptmna #i "e$enise tot mai e$i"ent c Mark #i pier"ea
interesul %a1 "e animale, Sharon ncepuse s se ntrebe ce a$ea s %ac cu mica colonie
ce supra$ie1uise. +lake propusese s %ie mncat, "ar Sharon respinsese i"eea cci, "e#i
nu mai mncase iepure "e cn" era mic, &n"ul "e a &ti animalele %a$orite ale %amiliei i
ntorsese stomacul pe "os. 3ri$i acum, n timp ce +lake sttea pe scaunul lui #i $eri%ica un
teanc "e "osare, iar Eell; se uita, ntins pe po"ea, la "esene animate, la creaturile
mblnite, care n!a$eau cum s #i "ea seama c, n numai cte$a zile, $ia1a le "e$enise
nesi&ur, #i care #i mol%iau lini#tite hrana. 3oate c o s le "ea "rumul, s se alture
coloniilor mari "e iepuri "e cmp ce hl"uiau n toat $alea. 9isarea ei %u brusc ntrerupt
"e o btaie n u#. =!apuc s se ri"ice n picioare, cci Eell; o #i tulise s "eschi". 4n
minut mai trziu, %eti1a se napoie cu ochii mri1i #i $oce tremurtoare.
* A $enit o "oamn, anun1 ea. 3are nebun sau a#a ce$a.
5zit o secun", apoi continu cu mn"rie0
* =u i!am "at "rumul nuntru.
)ncruntn"u!se, Sharon se "use la u#a "in %a1, cu Eell; %uri#n"u!i!se pe urme, #i o
ntre"eschise. 3e moment n!o recunoscu pe Charlotte 2aConner, a#a cum arta ea, cu
%a1a pmntie #i cu ochii nro#i1i "e lacrimi. )#i ""u seama c e ea numai cn" Charlotte
$orbi. 8cnin", Sharon "eschise u#a lar&.
* e ro&, zise Charlotte, cu $oce uscat, pri$in" peste umr ca #i cum se temea s
nu %i %ost urmrit. =u m pot "uce nicieri altun"e$a. rebuie s m la#i s intru... te ro&>
Eell; se lipi "e maic!sa. Sharon 1inu u#a cu o mn #i o trase pe Charlotte nuntru
cu cealalt.
* Charlotte- Ce e> Ce s!a ntmplat>
* 9or s m "etermine s plec, rosti, printre lacrimi, cealalt %emeie. 9or s plec #i
s!l uit pe Je%%. (ar el e %iul meu, Sharon- se tn&ui ea. =u!l pot aban"ona a#a, pur #i
simplu. =u pot-
Sharon se holb la Charlotte 2aConner, complet buimcit. (espre ce $orbea %emeia
aceasta> Je%% era ntr!un spital un"e$a, nu> B con"use cu bln"e1e pe Charlotte n
buctrie, apoi #i ""u seama c %iic!sa se a%la ln& ea, uitn"u!se curioas la %emeia
nenorocit.
* (u!te sus n camera ta, "ulcea1, o n"emn ea. =!o s trebuiasc s stai prea
mult. +ine>
B clip crezu c Eell; a$ea "e &n" s protesteze, "ar micu1a o apuc pe scri n sus,
ca #i cum ar %i n1eles c se petrecea ce$a "espre care n!a$ea $oie s a%le. Cn" a.unse
sus, se ntoarse #i pri$i napoi.
* 5a e mama lui Je%% 2aConner> ntreb ea.
Sharon ezit, apoi ncu$iin1. Eell; pru c $rea s mai spun ce$a, "ar se rz&n"i #i
"ispru pe cori"or ctre camera ei.
Cn" Sharon #i Charlotte intrar n salonul %amiliei, +lake se a%la "e.a n picioare.
9zn" starea n care se &sea Charlotte, ncepu s!#i n"ese cu repeziciune "osarele n
ser$iet.
* 3lec "e aici ntr!o secun", bolborosi el.
cu, ns, obser$n" cum se uita la el Charlotte 2aConner.
* ,i tu e#ti complice> se repezi ea, cu o $oce ce semna cu un horcit.
K%in" n urma %u&ii ei nebune, #i permise s se lase pe canapea. 3ri$irea, ns,
rmase a1intit pe +lake.
* 5u... complice %emeie> se mir +lake.
2a ce se re%erea %emeia> ,tia, binen1eles, "e c"erea psihic a lui Je%%. Chiar
inter$enise pentru a"miterea biatului ntr!o institu1ie particular "e sntate mintal "in
(en$er.
Charlotte l pri$i slbatic.
* Sunt cu to1ii complici, s #tii, rosti ea uitn"u!se nspre Sharon. 8!au %cut ce$a lui
Je%% #i nu $or s m lase s a%lu #i eu ce. =ici nu m las s!l $" mcar. Au a.uns s!mi
spun chiar c e $ina mea-
)#i cuprinse capul cu palmele #i ncepu s pln&. Sharon se "use ln& ea, $rn" s!o
aline, "ar Charlotte i respinse mn&ierea.
Se auzi soneria "e la intrare. Charlotte tresri $izibil. 'r a scoate $reo $orb, +lake
ie#i repe"e "in camer. B clip mai trziu, Sharon auzi sunetele $a&i ale unei con$er sa1ii,
"up care +lake se ntoarse.
)n spatele lui $enea, n&ri.orat, Chuck 2aConner. 8me"iat ce o $zu pe Charlotte,
scoase un suspin imens "e u#urare.
* )mi pare ru, i se a"res el lui Sharon, n"reptn"u!se ctre ne$ast!sa.
)ncerc s!#i pun bra1ul protector n .urul ei, "ar ea l respinse, a#a cum o respinsese
nu cu mult timp n urm #i pe Sharon.
* =u #tiam ncotro a luat!o, rosti Chuck. Am cutat!o n mai multe locuri pn s o
&sesc.
'cu o pauz, apoi ncerc "in nou s!o mbr1i#eze pe Charlotte.
* (ra&a mea, o s %ie bine. Sunt aici #i o s am &ri. "e tine.
* =u- ripost ea.
Se ri"ic n picioare #i ""u napoi pn ce atinse cu spatele col1ul camerei, un"e
ncremeni cte$a clipe, ca prin cea1, $enin" "e la mii "e kilometri "eprtare, auzi $ocea
so1ului ei.
* rebuie s n1ele&e1i, zicea el. (e cn" s!a i$it necazul cu Je%% starea ei s!a
nrut1it permanent.
rebuia s se controleze * trebuia- 5l a$ea s!i con$in& c era nebun, #i "ac se
ntmpla a#a ce$a...
rase a"nc aer n piept, apoi inspir nc o "at. /mase per%ect nemi#cat nc
cte$a clipe, apoi se ntoarse ncet, cu palmele strnse pe ln& trup, ca s!i n%runte pe
cei trei care o urmreau. ,tia c nu poate ce"a ne$oii interioare "e a se ntoarce la loc, cu
spatele la ei, #i "e a se aban"ona panicii "e care era cuprins. )n&hi1i n sec, ncercn" s
scape "e no"ul care i se pusese n &t, apoi inspir "in nou a"nc.
* Mi!e bine, rosti ea, ru&n"u!se s n!o tr"eze $ocea tocmai acum. 5u... m ro&, a
%ost o sptmn &roaznic pentru mine, #i cre" c mi!am ie#it un pic "in %ire.
)l pri$i %i@ pe Chuck, ru&n"u!l n tcere s nu mai zic nimic. Chiar "ac el n1elesese
pri$irea, "ecise s!o i&nore.
* 5 stresul ultimei sptmni, rosti el, uitn"u!se nspre +lake. ,ti1i #i $oi cum e
situa1ia * Je%% e la izolare #i...
Se opri, lun"u!#i pri$irea "e la cei "oi anner.
* 5i bine, continu el, m tem c Charlotte ncepe s!#i nchipuie %el "e %el "e lucruri.
ra$ers ncperea #i apuc mna ne$estei sale.
* Aai, "ra&a mea, zise el ncet. Aai acas s te o"ihne#ti un pic.
(up ce plecar, casa rmase ciu"at "e tcut. Cel care $orbi primul %u +lake, "up
ce ""u "in cap cu triste1e,
* Am lucrat la po$estea asta toat sptmna trecut, rosti el. Ce$a s!a rupt n
creierul lui Je%%.
)#i linse, &n"itor, buza "e .os cu limba.
* ,i cre" c e e$i"ent "e un"e mo#tene#te instabilitatea, nu>
Sharon nu!i rspunse, cci, n timp ce Chuck 2aConner ncerca s e@plice ce era cu
ne$ast!sa, rmsese cu pri$irea a1intit pe Charlotte.
Citise n ochii ei un mesa. clar.
Nu%l crede. Te ro&... nu%l crede.
'
Mark anner #i 2in"a Aarris coborau "e pe nl1imile "in .urul ora#ului. Aoinreau pe
coclauri "e mai bine "e o or. (e#i #i luase aparatul cu el, Mark nu %cuse nici mcar o
poz. =ici mcar atunci cn" "intr!un plc "e copaci ie#ise un cap imens "e cerb cu ni#te
coarne enorm "e mari, care ncremenise instantaneu, speriat "e cei "oi.
* Ce e cu tine> ntreb 2in"a ntr!un trziu, e@asperat.
(up $reo "ou minute, cerbul se rsucise pe loc #i se %cuse ne$zut. Mai mult "in
obicei, Chi$as l urmrise c1i$a metri, "up care renun1ase #i li se alturase la loc.
* Cre"eam c 1i place s %oto&ra%iezi orice, continu ea.
Mark ""u "in umeri.
* )mi plcea, %u el "e acor". =u #tiu, ns... )n ultima $reme nu mi mai place s %ac
nimic "in ce %ceam.
cu, ncercn" s &seasc cu$intele prin care s!i e@plice ct mai bine 2in"ei ce se
petrecea cu el.
* A %ace %oto&ra%ii e ca #i cum ai sta pe a%ar #i a tra&e cu ochiul s $ezi ce e
nuntru, rosti el. 8ar eu am obosit s m simt lsat la o parte "e la orice.
2in"a l pri$i cu col1ul ochiului. 3rea "i%erit, nc "in noaptea "in care %usese btut
mr, "ar pn acum nu %usese prea "ornic s "iscute "espre asta. (e %apt, nici nu!l prea
$zuse n acea sptmnD "e trei ori %usese obli&at s mear& la e@erci1iile "e
sus1intoare, iar n celelalte "ou zile Mark %usese plecat la clinica sporti$, la ntlnirile cu
"octorul Ames.
* e re%eri la sport> ntreb ea, pstrn"u!#i pe ct era n stare, $ocea neutr.
Spre surprin"erea ei, Mark ncu$iin1.
* Cre" c "a, recunoscu el. =icio"at nainte nu prea mi!a psat c sunt att "e
scun", pentru c nu $roiam s ob1in nimic anume.
Cmbi #i #i %le@ e@a&erat bra1ul.
* (intr!o "at, ns, m!am apucat s %ac e@erci1ii #i s pun ce$a carne pe mine. 4ite-
Se ls la pmnt #i %cu cincizeci "e %lotri n timp ce 2in"a se uita la el uluit. Cn"
termin, abia "ac respira un pic mai &reu.
* Ce zici "e asta> ntreb el. Acum trei sptmni n!a# %i putut %ace nici mcar zece.
* Mare sco%al, coment acr, 2in"a. (eci po1i %ace %lotri. Cui i pas> Je%% 2aConner
putea %ace o sut, #i uite ce a p1it-
* 5i, hai"e, %ii serioas, replic Mark, "ezum%lat. 'usese si&ur c o $a impresiona. =u
nseamn c o s a.un& un ticlos ca Je%% "ac mi %ac un pic "e %orm %izic-
2in"a l pri$i suprat.
* S #tii c n!a %ost mereu un ticlos- Cn" am nceput s ies cu el era chiar "r&u1
cu mine. (e %apt, a %ost "r&u1 pn ce s!a trans%ormat ntr!un maniac al sportului-
Mark #i sim1i obra.ii c!i iau %oc.
* 5i bine, eu n!o s %ac asta, replic el hotrt.
Se plimbau acum pe malul rului, n apropiere "e casa 2in"ei.
* ,i ce!i ru "ac ncerci s %ii ca #i ceilal1i> se r1oi el brusc. 3oate c m!am sturat
s %iu un ina"aptat-
2in"a nu!i rspunse pn ce nu a.unser la c1i$a metri "e casa ei, cn" se ntoarse
spre el.
* Ascult. =u sunt suprat pe tine, ci "oar n&ri.orat pentru tine, bine> 8ar "ac $rei
s te 6a"aptezi7 * orice ar nsemna termenul sta * sunt con$ins c n!a# a$ea nimic
mpotri$. (ar "ac ai "e &n" s "e$ii un alt Je%% 2aConner, mai bine mi!ai spune!o chiar
acum.
Mark se holb la ea, uimit. S "e$in un nou Je%% 2aConner> (ar el n!a$ea nimic
comun cu Je%% #i nici nu o "orea.
* =u, n!am "e &n". 5u sunt #i a#a $oi %i ntot"eauna. Cotir pe aleea ctre cas. (in
curticica "in %a1a &ara.ului, /obb le %cu semn cu mna.
* Aei, Mark- stri& el. 9rei s arunci la co#>
Bchi 1inta #i arunc priceput min&ea "e baschet prin plasa co#ului. Mark %u con$ins c
zrise un soi "e pro$ocare n ochii celuilalt. B %rac1iune "e secun" ezit, apoi #i l1i %a1a
ntr!un zmbet.
* Si&ur, stri& el la rn"ul lui. (e ce nu>
B lu la %u& pe alee, cu Chi$as tropin" pe urmele lui, #i nu obser$ "ezam&irea "in
ochii 2in"ei, nainte ca aceasta s se %ac ne$zut n cas.
Cece minute mai trziu, Mark ncepu s &%ie, "ar era ncntat c reu#ise s!i
marcheze lui /obb trei co#uri, n ciu"a mrimii #i "e@terit1ii acestuia. 2a un moment "at,
se a%la n plin "riblin& #i cuta o ocazie "e a se strecura pe ln& /obb. )naint, %ent c o
ia spre stn&a, apoi o coti "reapta, "ar cn" &si culoar liber spre co#, sim1i cum /obb l
lo$e#te cu cotul n coaste. Kemu cn" l strbtu un .un&hi "ureros, #i min&ea czu
aiurea, lo$in"u!se "e panou #i re$enin" n minile lui /obb. Acesta se nl1 ime"iat #i
strecur balonul n plas.
* =u se pune, 1ip Mark. M!ai %aultat-
* /ahat- /n.i /obb. 9ezi $reun arbitru pe aici>
Mark %u cuprins "e %urie.
* Ce "racuF $rei s spui> se repezi el. 'aultul e %ault.
/obb ""u "in umeri.
* 5u .oc ca s c#ti&, rosti el, aruncn" nc o "at min&ea n co#.
Mark se holb la el.
* (ar .ocul sta are #i el ni#te re&uli, s #tii.
/n.etul "e pe buzele lui /obb pieri #i ochii cptar o e@presie "e "uritate.
* Sin&ura re&ul pe care o cunosc este s c#ti&, rosti el.
2s min&ea .os #i!i ""u lui Mark un &hiont. Surprins "e &est, Mark se mpletici c1i$a
pa#i napoi.
/obb l mpinse "in nou, pn ce Mark atinse cu spatele &ara.ul.
* Aei, rosti el, ce $rei "e la mine>
* 5#ti la#> ntreb /obb. Micu1ul e suprat c a pier"ut un punct>
Mark strnse "in "in1i. )nainte "e a!#i "a seama ce %ace, l izbi cu pumnul pe /obb n
brbie. Acesta %cu ochii mari "e surpriz, apoi rn.i sar"onic.
* (eci $rei s te ba1i, "a> rosti el bat.ocoritor. Micu1ul a nceput s creasc, nu>
)ncepu s "ea cu pumnii, mai mult ca s!l nec.easc pe Mark. )ntr!un trziu se
apropie "e el, #i Mark specul ocazia. Strnse bine pumnul "rept, se arunc asupra lui
/obb #i!i n%ipse pumnul n stomac. /obb ""u "rumul cu z&omot aerului "in piept, ""u
napoi #i se apuc cu o mn "e ab"omen n timp ce cuta s!#i recapete su%lul. ocmai
era pe punctul "e a!l lo$i serios pe Mark, cn" se "eschise u#a "in spate #i n curte #i
%cu apari1ia 5laine Aarris.
* )nceteaz- coman" ea. )nceteaz n clipa asta-
4lui1i "e tonul $ocii ei, ambii bie1i se ntoarser spre ea. 5laine se uit urt la /obb.
* =u $reau s au" nici o scuz, "eclar ea. 5#ti cu aproape un cap mai nalt "ect
Mark #i ai cu "ouzeci "e kile mai mult ca el. Acum treci n cas, iar cn" o s $in
taic!tu acas o s!i "ai e@plica1ii-
A#tept, cu minile n%ipte n #ol"uri, pn ce /obb #i aplec &rumazul #i trecu pe
ln& ea intrn" n cas. (up asta, 5laine i se a"res lui Mark, pe un ton bln", cu care
parc #i cerea scuze.
* )mi pare ru. Brice s!ar %i ntmplat, n!ar %i trebuit s "ea cu pumnul n tine.
Mark sim1i c!i ar"e %a1a "e ru#ine. Ce prere a$ea ea, c era $reun in$ali" care nu se
putea apra> Se rsuci, %r $orbe, pe clcie #i apuc &rbit pe alee, amintin"u!#i ce se
ntmplase n noaptea n care nu #usese capabil s se apere.
Astzi, ns, %usese cu totul altce$a. Astzi nu ncercase s %u&, chiar "up ce /obb
ncercase s!l lo$easc.
Astzi sttuse mn"ru pe loc #i replicase la lo$ituri.
8ar pentru o clip, "up ce!i reu#ise "irecta n ab"omenul lui /obb, a$usese chiar
senza1ia c ar %i putut c#ti&a. +inen1eles, /obb #i re$enise "e.a cn" "oamna Aarris
ie#ise n curteD #i totu#i, reu#ise s!l "ezechilibreze serios pe a"$ersar.
Mcar "e "ata asta ncercase.
3ornin" ctre cas, #i ""u seama c i plcuse chiar s se bat.
=u mai ncercase $reo"at nainte o asemenea senza1ie.
=ici mcar nu!#i ima&inase c ar %i putut s!i plac.
1T
'usese o "iminea1 lini#tit n spital. Cn" Susan Al"rich se uit la ceasul prins "e
peretele "e "easupra biroului ei "in spatele &hi#eului, %u surprins s constate c acesta
in"ica "oar ora nou #i .umtate. Asta era problema "e baz n zilele lini#tite * timpul
prea c se scur&e trn"u!se. Se uit n sala "e a#teptare #i zmbi aproape cu triste1e
cn" $zu c nu era nimeni acolo. =u!#i putea ocupa cte$a minute nici "ucn"u!se s!#i
%ac o ca%ea, cci o zrise cu cte$a clipe nainte pe Maria /amirez n"reptn"u!se ctre
buctrie.
Maria %cea "e acum parte "in peisa.ul coti"ian al spitalului. 3e msur ce nes%r#itele
zile "e $e&he la cptiul %iului ei se trans%ormaser n sptmni, Maria ncepuse treptat
s!#i creeze o rutin a ei proprie. )ncepuse cu simpla n&ri.ire a camerei lui /icar"o, "ar,
treptat, ea #i e@tinse "omeniul, nentrebn" nicio"at "ac trebuia %cut ce$a, ci
obser$n" "oar in%irmierii #i asisten1ii me"icali n timp ce ace#tia #i e%ectuau n"atoririle,
apoi prelun", "iscret o parte "in sarcinile lor. 2a nceput, Susan ncercase s!o con$in&
pe Maria c nu era ne$oie s!#i asume ni#te treburi, "ar ea se mul1umise s!i zmbeasc
sorei.
* 'aci att "e multe pentru %iul meu, replicase ea. 8ar eu, "ac nu pot s!l a.ut pe el,
mcar s!i a.ut pe cei care pot s!o %ac.
Ca atare, Susan, Earen Akers #i al1i membri ai personalului, o lsaser pe Maria s
%ac ce $roia. 3n acum ma.oritatea treburilor "e rutin ale schimbului "e zi ca #i ale
celui "e sear, "ealt%el * erau %cute cu pricepere "e micu1a #i &ra1ioasa %emeie ai crei
ochi ne&ri preau c nu scap nici un amnunt "in prea.m.
Susan a.unsese s n1elea& c Maria #i a.uta, "e %apt, %iul, cci ntre& personalul
cptase obiceiul s $in n camera lui /icar"o "e cte$a ori pe zi, uneori stn", pur #i
simplu, cte$a clipe ln& patul lui, alteori rupn"u!#i cte$a minute "in timpul "e lucru ca
s!i spun cte ce$a, "e#i toat lumea a$ea con$in&erea %erm c el habar n!a$ea "e
prezen1a celor "in .ur. Micke; 5sposito * asistentul "e zi, "in ale crui n"atoriri o mare
parte %useser preluate "iscret "e Maria * #i luase obiceiul s a"uc o carte cu el #i s!#i
petreac mai multe ore ln& %orma inert, men1inut n $ia1 "e aparat, citin"u!i acesteia
pasa.e ntre&i cu $oce tare. B "at Mac MacCallum intrase n timp ce Micke; i citea lui
/ick. Asistentul se uitase la "octor cu o pri$ire $ino$at #i nchisese cartea, "ar Mac l
n"emnase s continue.
* =imeni nu #tie ce se petrece n mintea lui, l asi&urase el pe Micke;. =oi cre"em c
ne au"e, "ar nu putem %i si&uri. 8ar "ac ne au"e, atunci 1i e, probabil, recunosctor
pentru ceea ce %aci.
Camera lui /icar"o "e$enise centrul "e interes al spitalului. 3e timpul pauzelor,
membrii personalului nu se mai a"unau n .urul mesei mari "in buctrie, ci n .urul patului
biatului. A$n" acum cte$a minute la "ispozi1ie, Susan porni automat ctre camera lui
/ick. 8nspect rapi" cu pri$irea monitoarele "e "easupra patului lui #i se ncrunt. Curba
pulsului, ntot"eauna per%ect re&ulat, oscila nebune#te, iar ochii lui, nchi#i #i nemi#ca1i
"in clipa n care %usese a"us n spital, se a&itau spasmo"ic n spatele pleoapelor lsate.
)n timp ce ea se uita %i@ la ecrane, n a%ara ncperii ncepu s sune un clopot "e
alarm, alertn" tot spitalul cu Co"ul Albastru. )n cte$a secun"e #i %cu apari1ia
MacCallum, urmat "e "oi asisten1i #i "e Maria /amirez.
* Ce e> ntreb Maria, cu $oce tremurtoare, pri$in"u!#i %iul ncremenit pe pat.
)n acea clip ochii lui se a&itar "in nou, #i Maria icni0
* Se treze#te-
Se trase alturi "e pat #i se aplec peste /ick, n timp ce MacCallum se ntoarse ctre
Susan Al"rich #i ncepu s mpart or"ine "e a"ucere a echipamentelor "e ur&en1e. Maria
se uit n sus, cu o pri$ire plin "e team.
* Ce e> S!a ntmplat ce$a>
MacCallum strnse "in buze.
* A intrat n insu%icien1 car"iac, anun1 el.
Maria %cu ochii mari #i se albi la %a1, apoi se uit "in nou la /ick. +iatul "eschise
brusc ochii #i buzele ncercar s mol%iasc un cu$nt. (in &t i ie#i un hrit $a&. Maria
se apropie #i mai mult #i mna ei i!o strnse pe cea a lui /ick.
* Sunt aici, /icar"o. B s %ie bine.
/icar"o clipi #i mi#c "in nou "in buze. Maria #i apropie urechea "e ele. Crezu c
au"e cum %iul ei roste#te un cu$nt, chiar "ac n acea clip n camer intr n &rab un
asistent cu o msu1 pe care se a%la un stimulator car"iac.
* A"io..., #opti /icar"o.
B %rac1iune "e secun" Maria nu %u "eloc con$ins c auzise bine. )ns cn"
MacCallum o ""u la o parte ca s poat s%#ia mbrcmintea "e spital a biatului, n
"reptul pieptului, ca s!i poat monta electrozii pe piele, ea lu o "ecizie.
* =u- rosti ea tare, cu o $oce care rsun bizar n mica ncpere.
oat lumea se opri "in acti$itate #i se holb la ea.
* (ar o s..., ncepu MacCallum.
Se opri cn" o $zu cum " "in cap.
* B s moar, ncheie ea propozi1ia. ,tiu. ,i el o #tie. rebuie s!l lsm s plece n
pace.
Susan Al"rich icni, iar MacCallum se ncrunt. (octorul pri$i nc o "at monitoarele.
3resiunea san&uin sc"ea rapi", iar btaia inimii nu mai a$ea nimic re&ulat n ea.
* 5#ti si&ur> o ntreb el pe Maria.
'emeia ezit "oar o scurt %rac1iune "e secun". Cu ochii nlcrima1i, ""u a%irmati$
"in cap.
* Sunt si&ur. rebuie s!l lsm s se "uc. ,i!a luat a"io "e la mine, a#a c trebuie
s!mi iau a"io "e la el.
Ceilal1i urmrir n tcere cum ea se aplec #i srut cu bln"e1e buzele %iului ei.
Susan Al"rich lu una "intre minile biatului ntr!ale ei, iar Micke; 5sposito o imit cu
cealalt mn. Mac MacCallum #i ls palma pe %runtea biatului. (e#i to1i #tiau c
/icar"o era incapabil s $orbeasc, nimeni nu $roia s!i %ure maic!sii unica ei consolare.
B clip mai trziu, ochii lui /icar"o /amirez se "eschiser nc o "at, e@trem "e cura1i #i
limpezi.
2a col1urile buzelor apru o strmbtur ce putea %i luat "rept un spasm la %el "e bine
ca #i o ncercare "e zmbet.
Apoi ochii i se nchiser. Curba pulsului se aplatiz, iar n ncpere rsun un sin&ur
1iuit sinistru.
/icar"o /amirez murise.
Q
B .umtate "e or mai trziu, Mac MacCallum sttea n biroul lui, holbn"u!se nuc la
certi%icatul "e "eces completat. 3recum restul personalului "e la spitalul "istrictual, %usese
complet luat prin surprin"ere "e moartea subit a biatului. Ca #i ceilal1i, Mac obi#nuia s
treac pe la patul lui /ick "e mai multe ori pe zi, nu pentru c a$ea ce$a anume "e urmrit
n e$olu1ia clinic a biatului, ci pentru c se sim1ea mi#cat "e su%erin1a lui /ick, chiar #i
a#a incon#tient cum era acesta. ,i el a.unsese s!l pri$easc pe /ick mai mult "ect ca pe
un simplu pacient. (e#i n!apucase s schimbe cu el nici un cu$nt, l consi"erase ca un
prieten.
Acum prietenul lui era mort, iar Maria /amirez, pe care MacCallum o consi"era tot
prieten, sttea n sala "e a#teptare. =umai ochii ei tr"au "urerea pro%un", cci, n rest,
ea ncerca s se "escurce n %a1a pier"erii unicei %iin1e "in $ia1a ei pe care o iubise cu
a"e$rat #i n care se ncrezuse. )ntr!un trziu, chipul lui MacCallum se nspri. (octorul
apuc tele%onul #i!l sun pe 3hil Collins la liceu. A#tept nerb"tor, btn" "arabana cu
"e&etele, ct timp antrenorul sosi "e pe terenul "e antrenament "e un"e %usese chemat.
* Aici e "octorul MacCallum, rosti el cn" auzi $ocea lui Collins. ,tiu c nu!1i prea
pas, "ar te in%ormez c /icar"o /amirez a murit acum o .umtate "e or.
* 8suse, e@clam Collins, "ar MacCallum era con$ins c $orba antrenorului masca
n&ri.orare, nu re&ret. ,i ce se $a ntmpla acum>
* =u #tiu, rspunse MacCallum. )1i spun, ns, c sunt per%ect con#tient "e ceea ce
tu, Ames #i arrenech i!a1i pre&tit Mariei #i nu cre" c e su%icient.
9ocea i se nspri.
* M!am sturat "e tine #i "e echipa ta "e %ootball, Col lins. Meek!en"!ul trecut am
a$ut un caz "e picior %racturat, iar alaltieri o ruptur "e splin.
5zit o clip, ntrebn"u!se "ac #i putea sus1ine cu "o$ezi acuza1iile ce!i stteau pe
limb, apoi se a$nt.
* B s!i su&erez Mariei s "eschi" un proces contra $oastr pentru crim, n care
s $ ba&e pe to1i0 pe tine, #coala, Je%% 2aConner, prin1ii acestuia, Mart; Ames #i /ock;
Mountain Ai&h. =u #tiu ce %ace1i $oi acolo, "ar orice a1i e@perimenta $a nceta ime"iat.
* Aei, stai o clip..., ncepu Collins.
MacCallum i!o retez0
* =u stau "eloc, replic el cu "uritate #i puse receptorul n %urc.
=u #tia "ac ob1inuse ce$a proce"n" ast%el #i nu cre"ea c un proces ar "uce la $reo
concluzie, ns se sim1ea mai bine acum.
2a biroul su, 3hil Collins se holb la receptorul mort "in mna sa cte$a clipe, apoi
aps %urca pn ce ob1inuse un ton. 'orm numrul personal al lui Mart; Ames, apoi
a#tept, btn" incon#tient "arabana, ntr!un &est similar cu cel al lui MacCallum "e mai
nainte. Cn" Ames i rspunse, Collins i repet $orbele "octorului aproape cu$nt cu
cu$nt.
(ou minute mai trziu, Ames i le repeta lui Jerr; Aarris.
* +ine, replic obosit, Aarris.
Se &n"i o clip, apoi $orbi "in nou.
* rebuie s lmurim situa1ia lui 2aConner chiar acum. 3o1i %ace preparati$ele
necesare>
* +inen1eles, replic Ames.
)nainte "e a!l suna pe Chuck 2aConner la biroul acestuia, Jerr; Aarris ""u
instruc1iuni ca unul "intre elicopterele %irmei s %ie &ata "e "ecolare ctre Kran" Junction,
un"e a$ea s!l a#tepte un a$ion supersonic.
Q
Charlotte 2aConner sim1i un &ol imens n stomac. 3robabil c nu!l auzise bine pe
Chuck * trebuia s %ie o &re#eal. 3oate c, n "e%initi$, !ncepea s!#i ima&ineze "i$erse
lucruri, a#a cum sus1inuse el nc "in clipa n care ea se re%u&iase n casa anner!ilor *
nu!#i mai amintea cn" se petrecuse asta * cn" Chuck aproape c le "eclarase lui
Sharon #i lui +lake c ea #i pier"ea min1ile. 3oate c era "oar o nchipuire a ei %aptul c el
sosise "e la lucru acum la mi.locul zilei. 3oate c el nici nu se a%la acum n camer cu ea.
Cltin, ame1it, "in cap.
* )1i %aci ba&a.ul> se mir ea. Acum>
Chuck ncu$iin1.
* Corect. 3lec.
* (ar nu n1ele&.
* Am %ost trans%erat, "ra&, nu!1i aminte#ti> 3lec la +oston.
Charlotte ""u "in mini ntr!un &est "e neputin1.
* (ar am crezut... am crezut c!l a#teptm pe Je%%...
* =u pot, Charlotte, replic Chuck. rebuie s plec acum. Azi. M a#teapt un
elicopter.
Charlotte o%t, u#urat. Atunci totul era n re&ul. 5l pleca, "ar ea nu trebuia s!l
nso1easc. 3utea rmne aici s a#tepte ca Je%% s se %ac ce$a mai bine.
* 3!poate c o s m "uc la +oul"er, rosti ea. A# putea %i atunci mai aproape "e Je%%.
Cu "e&etele "e la mna "reapt #i n1epa mna stn&. 4n&hiile ei, rupte #i nen&ri.ite
"e pe urma obiceiului incon#tient pe care #i!l %ormase n ultimele zile, #i anume acela "e a
#i le mu#ca n $reme ce zcea holbn"u!se n &ol, spau a"nc n piele, lsn" urme
ro#ii.
Chuck cltin "in cap.
* )mi pare ru, Charlotte, rosti el ncet.
=u se putea uita la ea, nu putea pri$i "urerea "e pe chipul ei care a$ea s i se
ntipreasc cu si&uran1 la auzul $e#tilor pe care a$ea el s i le "ea.
* B s trebuiasc s %ii internat ntr!un sanatoriu pentru o $reme. Am "iscutat
problema cu Jerr; #i cu Mart; Ames, #i am czut cu to1ii "e acor" c ai ne$oie "e o"ihn,
pe o perioa" "e timp ca s re$ezi cele ntmplate #i s treci peste strile tale paranoice.
Charlotte ""u napoi ca #i cum ar %i %ost lo$it %izic.
* =u, scnci ea. =u!mi po1i %ace asta- Sunt so1ia ta, Chuck...
* 'ii rezonabil, "ra&, i!o retez el.
Charlotte, ns, nu!l mai ascult. Se smulse "e ln& el, %u&i "in camer #i urc scrile
pn la eta., un"e intr n "ormitorul principal #i ncuie u#a "up ea.
B cuprinse panica. A$eau s!o ia #i s!o ba&e ntr!o cu#c, a#a cum proce"aser #i cu
Je%%. (ar "e ce> Ce %cuse ea> =u $roise "ect s!#i $a" %iul, s!i $orbeasc, s!i spun
c!l iubea.
(ar ei n!o lsaser-
(e ce>
Acum #tia. )i apru totul cu claritateD trebuia s!#i %i "at seama "e mult $reme- B
min1eau, o min1iser nc "e la nceput. Je%% nu se &sea n nici un spital pri$at, nici n
+oul"er, nici n alt parte. )l nchiseser un"e$a, un"e nici ea, nici altcine$a nu!l putea
$e"ea. =ici nu era bolna$- 5ra 1inut prizonier un"e$a-
A.utor- rebuia s ob1in a.utor nainte "e a %i prea trziu. Cut cu n%ri&urare sertarul
"e sus al noptierei ei, un"e era con$ins c ascunsese buc1ica "e hrtie pe care
mz&lise numrul "e tele%on al lui Sharon anner. B &si ntr!un trziu, apoi se lupt cu
tele%onul ca s %ormeze numrul, cci "e&etele ei tremurn"e re%uzau s asculte
comenzile creierului.
Ar %i %ost bine "ac s!ar %i uitat n acea clip pe %ereastrD ar %i $zut o ambulan1
apropiin"u!se "e cas #i cotin" pe alee. =!a$u, ns, aceast inspira1ie, a#a c nu zri
nimic #i nu mai a$u timp s %u& "in cas.
(e&etele ei apsar, n s%r#it, tastele corect. A#tept n&rozit n timp ce tele%onul "e
la cellalt capt al liniei sun "e patru ori, apoi "e cinci, apoi "e #ase ori. (ac Sharon nu
era acas> Ce!ar %ace...
Spre u#urarea ei, auzi o $oce &%it.
* Sharon> rosti ea. Sharon, trebuie s m a.u1i. 9or s m ba&e ntr!un spital. 8!au
%cut ce$a n&rozitor lui Je%% #i nu $or ca eu s a%lu...
* Charlotte> o ntrerupse Sharon. Charlotte, ce s!a ntmplat> =!are nici o lo&ic ce
spui.
Charlotte se %or1 s re"e$in calm #i s se opreasc "in tremurat. Se concentr,
trase a"nc aer n piept #i $ru s reia con$ersa1ia cn" auzi o btaie n u#.
* Charlotte>
5ra $ocea lui Chuck.
* rebuie s!mi "ai "rumul nuntru, Charlotte.
)l auzi pe Chuck a"resn"u!se altcui$a, #i calmul ei ncropit se nrui ca un castel "e
cr1i "e .oc.
* Bh, (oamne, scnci ea. Sharon, sunt aici- Au $enit "up mine, Sharon- Ce m %ac>
Se auzi o bubuitur, apoi u#a "ormitorului se "eschise cu $iolen1. )nso1it "e "oi
in"i$izi, Chuck ""u n$al n ncpere, se holb nuc la ne$ast!sa o clip, apoi, n timp
ce ea l pri$ea %r s scoat o $orb, $eni nspre tele%on, i !l lu "in mn #i l repuse n
%urc.
* B s %ie totul bine, "ra&, i zise el, punn"u!#i bra1ele n .urul ei #i mbr1i#n"!o
tan"ru n timp ce le %cu celor "oi in"i$izi un semn cu capul. 4nul "intre ei se %cu ne$zut,
iar cellalt se apropie #i!i n%ipse %emeii n umr acul unei serin&i.
3rea uluit ca s mai aib capacitatea "e a protesta, Charlotte ncepu s suspine n
tcere n timp ce "ro&ul #i %cu rapi" e%ectul. B clip mai trziu, cellalt in"i$i" #i %cu
apari1ia "in nou cu o tar&.
Cn" o ntinse pe tar&, Charlotte era "e.a incon#tient.
Q
Sharon pri$i nuc tele%onul mort, ca #i cum n!ar %i priceput ce s!a putut petrece. B
clip mai trziu, ns, se "ecise. /s%oi pa&inile cr1ii "e tele%oane a ora#ului pn ce &si
a"resa %amiliei 2aConner, apoi #i puse .acheta #i plec n %u& "in cas, n.urn" printre
"in1i %aptul c ea #i +lake se hotrser s schimbe $echea lor ma#in Subaru, pe care el
o a$ea nc "e cn" se mutaser n San Marcos. )n aceast clip n!a$ea ne$oie "e o
ma#in lent. Aproape aler&a cn" a.unse la col1, cci a$ea nc $ie n memorie bu%nitura
pe care o auzise n tele%on. 8ar Charlotte pruse att "e nspimntat, att "e n&rozit...
recu n &oan, in"i%erent la %ri&ul mu#ctor al aerului tare "e munte. 'cu o pauz n
col1ul Colora"o Street. ocmai $roia s!o tra$erseze cn" o ambulan1, cu luminile aprinse
"ar cu sirena stins, trecu n $itez prin intersec1ie. Ma#ina o %cu stn&a #i "ispru "up
o curb. Sharon n.ur "in nou, bnuin" c n $ehicul se a%la Charlotte. ,tia c, "ac ar %i
a$ut o ma#in, ar %i %ost n stare s urmreasc ambulan1a. Acum, ns, nu mai putea %ace
nimic. )#i recpt su%lul, tra$ers stra"a #i o apuc pe 3ueblo A$enue ctre casa
2aConner!ilor.
3e "ina%ar nu arta "eloc alt%el %a1 "e celelalte case "in cartier. A%lat la "istan1 "e
trotuar, era o copie aproape per%ect a casei anner!ilor. Cu toate astea, cl"irea a$ea
ce$a ne"e%init care o %cu pe Sharon s nu se simt n lar&ul ei. Se uit la ma#ina "e pe
alee, apoi urc scrile "in %a1 #i aps pe butonul soneriei. =u primi nici un rspuns.
(up cte$a clipe, Sharon aps "in nou, apoi ncerc u#a #i "escoperi c era "escuiat.
Cu inima btn"u!i cu putere, mpinse u#a #i se strecur nuntru.
* Charlotte> stri& ea. Charlotte, sunt Sharon anner. 5#ti aici>
(in nou tcere. Sharon trecu "e!a binelea pra&ul #i nchise u#a "up ea. Auzi o
mi#care la eta.. B clip mai trziu n capul scrilor se i$i Chuck 2aConner cu o $aliz n
mn. Acesta se opri, uimit s!o $a" pe Sharon.
* Sharon- e@clam el. Aha, "eci cu tine a $orbit Charlotte la tele%on, nu>
Sharon ncu$iin1.
* Ce s!a ntmplat cu ea> ntreb ea. A p1it ce$a>
3ri$irea i se n"rept spre $aliz.
Chuck o ri"ic n sus ca #i cum ar %i o%erit!o ca "o$a" a $reunei "ecizii.
* M tem c trebuie s m &rbesc, rosti el, pornin" n .os pe scri.
* 4n"e e, Chuck> Ce se ntmpl>
Chuck nu!i rspunse ime"iat. 4merii i se lsar n .os #i el se prbu#i &reoi pe una "in
treptele scrii.
* Cre" c n!are sens s nu!1i spun, rosti el ntr!un trziu. 5u... M ro&, a trebuit s!o
internez pe Charlotte.
Sharon icni, "ar Chuck ""u, nea.utorat, "in umeri.
* =u mai puteam %ace altce$a, zise el. Ai $zut!o smbt n ce stare se a%la, iar "e
atunci situa1ia s!a nrut1it. Azi "iminea1 prea s se simt mai bine, a#a c m!am "us la
lucru. Acum o or m!a sunat. A nceput s m acuze $iolent "e tot %elul "e lucruri,
pretinzn" c tele%onul era interceptat #i c locuin1a era supra$e&heat "e "i$er#i in"i$izi.
("u, trist, "in cap.
* =!a$ea nici o lo&ic, binen1eles. Ca atare, n cele "in urm, mi!am sunat un prieten
"in Canon Cit;.
Sharon #i nl1 sprncenele.
* Canon Cit;>
* (e cealalt parte a mun1ilor, ln& 3ueblo.
B pri$i pe Sharon.
* 5 un spital pentru bolna$i psihici. 3rietenul meu e n con"ucere.
* )n1ele&, rosti Sharon umezin"u!#i buzele.
* Bricum, continu Chuck, el mi!a spus c ar %i bine s!o trimit pe Charlotte acolo. Ca
atare am chemat o ambulan1, apoi am $enit acas.
Strnse "in buze, apoi se uit la ceas #i se ri"ic n picioare.
* Aai sus, o n"emn el. =!o s!1i $in s crezi.
Sharon l urm n tcere pe Chuck n "ormitorul principal. Atrnn" ntr!o sin&ur
balama, u#a sttea lipit "e perete, iar camera se a%la ntr!o "ezor"ine cumplit.
Aainele lui Chuck erau mpr#tiate pretutin"eni pe po"ea. Sertarele "ulapului "e ln&
perete zceau az$rlite peste tot.
* S!a ncuiat aici, e@plic el. Mi!a spus c m " a%ar, c eu %ac parte "intr!un
complot nchipuit n mintea ei. =u mai a$ea nici un pic "e comportament ra1ional, #i, n
cele "in urm, ei bine...
/i"ic "in nou "in umeri #i se uit la ceas.
* 4ite ce e, trebuie s plec. Am cte$a lucruri "e!ale Charlottei aici #i trebuie s le
"uc pn n Canon Cit;.
* )n1ele&, #opti Sharon.
Arunc nc o pri$ire prin camer, apoi l urm pe Chuck n .os pe scri #i a%ar "in
cas.
* Cre"... cre" c a %ost oribil pentru tine, zise ea ntr!un trziu, cn" Chuck n&hesuia
$aliza pe canapeaua "in spate a ma#inii lui.
* =!a %ost u#or, o aprob el strecurn"u!se n spatele $olanului.
)ntlni pri$irea lui Sharon #i se &rbi s se uite n alt parte.
* A %ost, ns, mult mai ru pentru ea, relu el. Cre"... cre" c nu prea #tiu ce o s
%acem "e acum nainte.
* (ac te pot a.uta cu ce$a..., ncepu Sharon, "ar Chuck o opri cu un &est al minii.
* A# $rea s m %i putut a.uta, rosti el trist. M tem, ns, c nu po1i. Bricum nu acum.
3orni ma#ina, apoi se o%eri s!o "uc pe Sharon acas. 5a re%uz, ns o clip mai
trziu el se %cu ne$zut.
Sharon rmase pe trotuar, urmrin" ma#ina pn ce "ispru, apoi se rsuci s se uite
nc o "at la cas.
)#i aminti "in nou "e apelul "isperat al Charlottei, #i re$zu e@presia "in ochii ei "in
acea smbt cn" Chuck o luase "e la %amilia anner.
Nu%l crede$ spunea acea e@presie. Te ro&$ nu% l crede!
/e$zu apoi haosul "in "ormitor. (e#i hainele lui Chuck erau pretutin"eni, nu zrise
nici o pies "e mbrcminte "e a ne$estei sale.
(ulapul lui Charlotte nici mcar nu %usese "eschis.
,i totu#i Chuck zisese c mpachetase cte$a haine "e!ale ei ca s i le "uc la spital.
* =u!1i %ace &ri.i, rosti Sharon cu $oce tare, "e#i n!o auzea nimeni. =u!l cre". =u cre"
nici un cu$nt "in ce a spus-
18
Sharon pri$i stin&herit la cl"irea arrenech. B $zuse #i nainte, ba chiar o
a"mirase. 'usese att "e per%ect proiectat pentru locul n care %usese nl1at nct prea
parte inte&rant a peisa.ului. Acum, ns, prea schimbat, lun" aspectul unui animal
&hemuit n a#teptarea przii. 9iziunea era ri"icol, binen1eles * nu era altce$a "ect o
cl"ire, #i nimic "in ea nu in"ica $reo schimbare. (e %apt se trans%ormase ea, #i sim1ise
aceasta n timp ce parcursese pe .os .umtatea "e mil ce "espr1ea ora#ul "e se"iul
companiei. )ncercase s mear& ncet, ca la plimbare, ca s prentmpine e$entualitatea
c ar %i urmrit!o cine$a.
Apropiin"u!se acum "e u#ile "e la intrare #i spuse c #i aceast atitu"ine a ei %usese
o prostie. =u %cuse nimic altce$a "ect s rspun" la apelul unei cuno#tin1e. (e ce s!o
urmreasc cine$a> Cu toate astea, cn" se apropie "e intrare, se trezi c pri$e#te
bnuitoare n .ur, cutn" camere "e luat $e"eri ascunse care s %ie pironite pe ea. Aceste
camere, ns, n!o urmreau pe ea n mo" specialD nu erau altce$a "ect ni#te obiecte
lipsite "e $ia1, $izualizn" continuu zona "in .urul cl"irii, a%late permanent n alert
pentru orice #i nre&istrn" orice mi#care "in cmpul lor $izual.
Charlotte 2aConner %usese cea care o alarmase. Cu$intele ei i rsunau nc n minte0
69or s m interneze. 8!au %cut ce$a n&rozitor lui Je%% #i nu $or ca eu s a%lu7.
Se re%erise, oare, la arrenech sau la clinica sporti$>
Sharon rsucise cu$intele pe toate pr1ile #i a.unsese la concluzia c nu conta
n1elesul e@act al lor, cci era con$ins c, ntr!un %el sau ntr!altul, clinica sporti$
"epin"ea complet, ca aproape totul n Sil$er"ale, pentru supra$ie1uire "e arrenech.
Bpera1iunile "e an$er&ur ntreprinse "e Mart; Ames nu puteau a$ea $ia1a lun& numai
pe baza sumelor colectate ca ta@e "e participare la tabere #colare "e $ar pentru
antrenament.
)n"reptn"u!#i incon#tient 1inuta, Sharon mpinse u#ile #i p#i ctre biroul "e
in%orma1ii, un"e %u ntmpinat "e o secretar zmbitoare.
* 3ot s $ a.ut cu ce$a, "oamn anner>
Sharon #i ncre1i sprncenele, ne"umerit, apoi pri$i instincti$ pieptul %etei n cutarea
insi&nei "e i"enti%icare pe care o purtau to1i an&a.a1ii arrenech.
'ata n!a$ea a#a ce$a.
5a zmbi #i mai lar& cn" n1elese "ilema lui Sharon.
* M numesc San"; (a$is. =u m cunoa#te1i. Sistemul "e securitate $!a %cut o
i"enti%icare prin comparare %oto, a#a c am #tiut c sunte1i aici nc nainte "e a intra n
aceast cl"ire.
Sharon ncremeni. B $eri%icare %oto a ei? (ar "e ce> ,i cum> =u ""use nicio"at
companiei $reo poz "e!a ei. =ici mcar nu!i %usese cerut $reuna. /spunsul, ns, era
e$i"ent0 camerele "e luat $e"eri "in San Marcos i nre&istraser intrrile #i ie#irile #i
ima&inile %useser transmise n Sil$er"ale mpreun cu "osarele personale ale lui +lake.
,i totu#i era ce$a ciu"at n toat chestia asta. Se sim1ea %rustrat %iin"c a%lase c %usese
"epistat #i i"enti%icat nc nainte "e a intra n cl"ire. )i ntoarse %etei zmbetul, spern"
s nu i se citeasc ner$ozitate pe %a1.
* 3o1i s!mi spui un"e e biroul so1ului meu>
* 3e cori"or, la stn&a, apoi la "reapta, n capt, ln& cel al "omnului Aarris.
Sharon porni pe cori"or. Acum, c se a%la n interiorul cl"irii, se sim1ea #i mai acut
urmrit. 3rul "e pe cea% ncepea s i se ri"ice. Krbi, instincti$, pa#ii #i se %or1 s!#i
spun c trebuia s aib aerul c nu se ntmplase nimic ru. Cn" a.unse n zona
biroului lui +lake, ritmul pa#ilor i a.unse "in nou la normal. 8ntr n anticamer #i secretara
so1ului ei * o %emeie pe care Sharon n!o mai $zuse nicio"at * i zmbi lar&, e@act ca
San"; (a$is.
* 5 la tele%on acum, "ar i!am transmis un mesa. c $ a%la1i aici, rosti ea "up ce!i
strnse, %erm, mna lui Sharon. 9re1i o ca%ea>
Sharon ne&. 8me"iat "up aceea se "eschise u#a interi oar #i +lake se i$i n ca"rul
ei.
* Ce surpriz plcut- e@clam el zmbin". Cum "e ai %cut tot "rumul pn aici>
Sharon ""u ca e@plica1ie primul lucru care!i $eni n minte.
* Ma#ina. Am $rut s %ac ni#te cumprturi #i lista era prea lun& pentru bietele mele
picioare.
3ri$i secretara cu col1ul ochiului0
* 3utem mer&e nuntru>
+lake pru buimcit, "ar ncu$iin1 #i!i "eschise u#a ne$estei sale. Cn" a.unser
nuntru, Sharon nchise u#a n urma ei. 5l %cu un &est cu capul.
* Ce e att "e important nct s nu au" 5llen>
* Charlotte 2aConner, rosti ea coborn"u!#i, instincti$, $ocea.
)ncercn" s nu!#i tr"eze emo1ia puternic, i e@plic lui +lake ce se ntmplase.
(up ce ncheie, +lake o pri$i "escumpnit.
* ,i ai $enit pn aici s!mi po$este#ti toate astea> zise el. S!mi spui c Charlotte a
clacat psihic> (ar am $zut asta amn"oi, iubito, acum cte$a zile.
* =u!i $orba "e asta, rosti, ner$oas, Sharon. Mai e@act nu!i $orba c(iar "e asta.
8mportant e ce a )is ea, #i anume c 6i!au7 %cut ce$a lui Je%%. Cre" c se re%erea la clinica
sporti$.
* Sau la marea conspira1ie comunist, nu> coment, aci", +lake.
9zn" "urerea "in pri$irea ne$estei sale, ncerc s!#i nmoaie "uritatea $orbelor0
* 8art!m. =oi "oi #tim, ns, c Charlotte "e$enise tot mai paranoic, iar cu boala
asta...
* A#a s %ie> l ntrerupse Sharon. 5u cre" c nu #tim "eloc care e situa1ia e@act.
5ra e$i"ent suprat, #i a$ea tot "reptul s %ie a#a. (up ceea ce s!a ntmplat cu Je%%,
cum s nu %ie>
+lake trase a"nc aer n piept, apoi se a#ez pe %otoliul "in spatele biroului lui.
* +ine, rosti el. Ce $rei, "e %apt> =u!i $orba numai "e Charlotte, nu!i a#a>
Sharon ezit, apoi cltin "in cap.
* Cre" c nu, zise ea. Sunt mai multe, care nu m!ar %i "eran.at, "ac n!ar %i %ost
attea. Am tot timpul senza1ia c ce$a e putre" aici, +lake.
'cu un &est eloc$ent. Minile tremurn"e i tr"ar emo1ia.
* 5 $orba "e tot ce ne ncon.oar * ora#ul, #coala, chiar #i copiii. otul e prea
per%ect.
+lake zmbi cu ironie.
* Se pare c Je%% 2aConner nu e per%ect, ncerc el s &lumeasc, apoi re"e$eni
serios. +iatul la, /amirez, a murit n "iminea1a asta. (in cte am n1eles, maic!sa
ncearc nc s!l n$inuiasc pe Je%%.
Bchii lui Sharon se umplur "e lacrimi cn" #i aminti trista siluet inert a lui /ick
/amirez. 8me"iat, ns, &n"ul ei re$eni la Je%% 2aConner.
* (ar Je%% nu mai e aici, nu> se interes ea. 8ar Charlotte a nceput s %ac scan"al n
le&tur cu Je%% #i acum nici ea nu mai e aici.
* Aei, stai a#a. Sun parc...
Sharon nu!l ls s termine.
* 5u spun "oar c nu sunt con$ins c am %cut cea mai bun ale&ere $enin" aici. 2a
nceput totul era minunat. Acum, ns, chiar #i Mark ncepe s se schimbe, iar asta se
petrece "e cn" l!a $izitat pe "octorul Ames.
* (ar nu %ace "ect se e@ecute ni#te e@erci1ii "e ntrire, protest +lake.
* 8eri s!a btut cu /obb Aarris, i!o retez Sharon. Chestia asta nu!i st n caracter lui
Mark * el nu s!a btut nicio"at cu nimeni.
+lake strnse "in %lci #i!#i ncruci# bra1ele peste piept.
* Ce $rei> se r1oi el. 9rei s!l scot pe Mark "e la clinica sporti$> 3oate c n!ar
trebui s ne oprim aici. 3oate c ar trebui s!mi "au "emisia "e la arrenech #i s ne
ntoarcem n Cali%ornia-
* 3oate c "a- e@plo" Sharon.
Bare la asta se &n"ise tot timpul> =u era si&ur. (intr!o "at a$u senza1ia c +lake
se uit ner$os n .urul lui, ca #i cum i!ar %i %ost team s nu %ie spionat chiar #i n intimitatea
biroului su personal. 5l cut cte$a clipe n buzunarul hainei #i scoase un set "e chei "e
ma#in pe care i le nmn lui Sharon.
* 4ite ce e, zise el. ,tiu c e#ti suprat n clipa asta, #i poate c ai "reptate s %ii
a#a. Chestiunea asta, ns, o putem "iscuta #i mai trziu, cn" o s $in acas. 5!n
re&ul> 8a ma#inaD eu o s $in pe .os sau o s m ia Jerr; n ma#ina lui.
5ra o conce"iere. B clip Sharon %u tentat s se certe cu el #i s cear lmurirea
situa1iei pe loc. 5@presia "e pe %a1a lui, ns, ca #i scnteierile ciu"ate "e ner$ozitate "in
ochi, o "eterminar s tac.
* +ine, rosti el n %inal.
Se ntinse s!l srute #i crezu pentru o %rac1iune "e secun" c el $rea s!o e$ite.
* (ar nu &lumesc, s #tii, i #opti ea la ureche. Ce$a se petrece aici, +lake. =u #tiu
"espre ce!i $orba, "ar am s a%lu eu.
Cte$a secun"e mai trziu +lake o con"use la u# #i o srut. 8me"iat ce prsi biroul
ea a$u strania senza1ie c el nu "orise "e %apt s!o srute, nu o %cuse ca un &est "e
a%ec1iune pentru ea ci pentru ochii unei au"ien1e ne$zute.
Q
)n biroul su, alturi "e cel al lui +lake anner, Jerr; Aarris nchise micul aparat ce
nre&istrase %iecare cu$nt al con$orbirii "us n biroul n$ecinat. Se spri.ini "e sptarul
scaunului #i #i ncruci# palmele pe cea% me"itn" la cele auzite. A.unse ntr!un trziu la
o "ecizie, apuc tele%onul #i %orm un numr "in memorie. B clip mai trziu i rspunse
Mart; Ames,
* S!ar putea s a$em o nou problem, rosti Aarris, nepronun1n" numele lui Ames
#i nei"enti%icn"u!se. 9in acolo ntr!o or. B s "iscutm atunci.
* (ar am ni#te chestii pro&ramate..., protest Ames.
* Schimb pro&ramul, i!o retez abrupt Aarris.
)nchise tele%onul, apoi scoase microcaseta "in caseto%onul a%lat n sertarul "e sus al
biroului #i o intro"use n buzunarul hainei.
3roblema Charlotte 2aConner se rezol$ase.
(ac Sharon anner $a "e$eni o problem, a$ea s %ie #i ea rezol$at.
Q
Sharon bnui c apucase inten1ionat pe un "rum &re#it la ie#irea "in biroul lui +lake.
Ce$a o n"emnase s e@ploreze ncperile %irmei. Cuta ea, oare, ce$a aparte,
a#teptn"u!se s &seasc $reun in"iciu ca s!#i rspun" la toate ntrebrile $a&i #i "e
ne"e%init ce!i roiau n cap>
+inen1eles c nu.
Ca orice institu1ie mare, cl"irea nu era "ect un labirint "e cori"oare, cu u#i "e
corespon"en1 ntre ele, unele "intre ele "eschise, ma.oritatea nchise. Cu toate astea,
Sharon continu s le strbat, pn ce nici ea nu mai #tiu un"e se a%l.
2a un moment "at auzi un $a& sunet, ca "e animal cuprins "e "ureri.
Krbi pasul ctre sursa acelui sunet. Cte$a secun"e mai trziu, el se repet. Sharon
p#i ntr!un cori"or lar&. )n %a1a ei se &sea o u# nchis ce a$ea "ecupat n ea, la
ni$elul ochiului o %ereastr "in plas "e srm. 2a c1i$a pa#i "e u# se a%la un ascensor.
Sharon se opri o clip a#teptn" s au" "in nou acel sunet. )n timp ce a#tepta, u#ile
ascensorului se "eschiser #i "in el ie#i un brbat mbrcat cu ce$a ce semna a halat "e
laborator.
Bmul a"ucea cu el o cutiu1, nu mai mare "ect o cutie "e panto%i, pe care se $e"ea
clar inscrip1ionat un cu$nt cu litere mari, ro#ii0
8=C8=5/A/5
)n acea clip, bizarul sunet se %cu "in nou auzit. +rbatul se ncrunt, apoi pri$i spre
u#a cu %ereastr "in srm. Sunetul se auzi "in nou, a#a c el puse cutia .os, "escuie u#a
cu o cheie scoas "in buzunar #i intr.
'r s stea pe &n"uri, Sharon %u&i ctre cutie #i o ri "ic. Scoase capacul, se z&i
nuntru #i scp un sunet "e surpriz.
5zit o %rac1iune "e secun", cutn" cu pri$irea camere "e luat $e"eri ascunse n
ta$an.
=u $zu nici una.
Se hotr #i cut n po#et pache1elul cu #er$e1ele pe care l a$ea ntot"eauna
asupra ei. rase a"nc aer n piept, #i intro"use "e&etele n cutie #i scoase "e acolo "ou
obiecte pe care le mpturi cu &ri. ntr!un #er$e1el. (up aceea a#ez cu aten1ie
pache1elul impro$izat n po#et. 3use capacul la loc pe cutie, #i o a#ez pe aceasta "in
urm e@act n locul "e un"e o luase cu cte$a secun"e nainte, apoi porni &rbit pe
cori"or.
ocmai ""use col1ul cn" u#a "e ln& ascensor se "eschise "in nou. ehnicianul
reapru, apuc cutia #i #i continu "rumul ctre crematoriul "in spatele cl"irii.
Sharon ocoli "e nc "ou ori #i $zu un om n uni%orm "e paz $enin" ctre ea.
3rimul ei instinct %u s se %ac ne$zut prin cea mai apropiat u#, "ar se rz&n"i.
* Scuza1i!m, rosti ea, pu1in prea tare.
+rbatul se uit bnuitor la ea, apoi pru s!#i "ea seama n ce consta necazul.
* 9!a1i rtcit>
Sharon izbuti s scoat un zmbet $ino$at.
* M simt ca o proast, zise ea. Sunt "oamna anner. Am trecut pe aici s $orbesc
ce$a cu so1ul meu #i cre" c m!am ncurcat...
("u, nea.utorat, "in umeri #i e@presia in"i$i"ului "e la paz se nmuie.
* Se ntmpl mereu, rosti el zmbin" amuzat. A.un&e s apuci o "at pe un cori"or
&re#it #i te plimbi $reo "ouzeci "e minute pn "ai "e hol. Aai"e1i cu mine * $ a.ut eu.
3orni ln& ea, coti la stn&a, apoi la "reapta #i a.unser n holul principal.
* Mul1umesc, zise Sharon, n timp ce &ar"ianul i "eschise u#a "e la intrare.
+rbatul #i "use "e&etele la #apc ntr!un &est "e salut politicos apoi se rsuci pe
clcie #i plec la treburile lui. Cu inima btn"u!i nebune#te, Sharon ie#i n "up!amiaza
rcoroas "e toamn trzie #i cercet cu pri$irea parcarea n cutarea ma#inii.
(up ce a.unse la mare "istan1 "e arrenech trase automobilul pe "reapta, ls
motorul s mear& #i apuc po#eta pe care o lsase pe po"eaua "in %a1a locului
pasa&erului "in "reapta.
Cu "e&ete tremurn"e o "eschise #i pescui primul "intre cele "ou obiecte %urate "in
se"iul companiei.
5ra un mic #oricel alb, cntrin" nu mai mult "ect cte$a zeci "e &rame.
5ra mort #i corpul i era 1eapn, cuprins "e ri&or mortis.
Sharon se holb o clip la ca"a$rul micului animal, apoi l "epuse pe scaunul "e ln&
ea.
Cellalt obiect era mai mare, cntrin" aproape o .umtate "e kilo&ram. Semna
per%ect cu #oricelul alb, numai c labele #i &hearele erau ne%iresc "e mari #i ntre& corpul
a$ea un aspect ciu"at, "e %iin1 "e%ormat. Sharon 1inu acea... chestie cu mini
tremurn"e, ca #i cum chiar ele ar %i "etectat ce$a ne%iresc.
,obolanul * "ac asta era acel obiect * intrase #i el n sta"iul "e ri&or mortis$ "ar
e@ista o "i%eren1 ntre el #i #oricel.
+lana "e pe cea%a #obolanului %usese ras, lsn" s se $a" o pat ntunecat, n
centrul creia se obser$a un semn ct un $r% "e ac, ca #i cum pielea animalului ar %i %ost
strpuns "e o serin&.
Ambele animale a$eau mici plcu1e metalice ata#ate "e urechi. Sharon cut "in nou
n po#et ca s!#i &seasc ochelarii "e citit.
3lcu1ele erau aproape i"entice. 'iecare "intre ele a$ea inscrip1ionat, prin #tan1are, o
serie "e numere #i ci%re0 JI!J8!89U M S1' NS.
3e plcu1a ata#at la #obolan se &sea un numr suplimentar0 KA 1P.
Sharon pri$i %i@ creaturile ct$a $reme, ncercn" s "escopere sensul acelor
numere. 3rimele #ase ci%re reprezentau aproape si&ur o "at. (ar restul>
Crezu c a &sit rspunsul, "e#i acesta n!a$ea nici o lo&ic.
8ntro"use cele "ou ca"a$re "in nou n po#et, b& n $itez #i porni la "rum,
&n"in"u!se la o mo"alitate "e a &si o "o$a" pentru bnuielile ei.
5ra posibil ca amn"ou animalele s %i pro$enit "in aceea#i surs> ,i "ac "a, ce i
se %cuse celei "e!a "oua creaturi ca s creasc att "e mare>
B scutur un %ior "e &roaz. Sim1ea c nu $rea s a%le rspunsul, "ar n acela#i timp
#tia c nimic n!o $a opri s!l "escopere.
Q
Clopo1elul "e ora treisprezece se %cu auzit. Mark #i nchise caietul #i cut n pupitru
&hioz"anul. =u!#i prea luase noti1e aziD nu putuse "eloc s se concentreze la cursul "e
istorie. )n schimb se trezise c e e@trem "e ner$os, pri$in"u!#i ceasul "in cinci n cinci
minute, a#teptn" cu nerb"are s%r#itul orei. =!apucar bine s se stin& ultimele $ibra1ii
cristaline c el se #i ri"ic n picioare #i o zbu&hi pe u#. Sri treptele scrii ctre parter
cte "ou o"at, apoi se opri cn" o auzi pe 2in"a Aarris stri&n"u!l. 'ata se &rbi s
a.un& la el cu un aer "e $ino$1ie pe %a1.
* )mi pare ru pentru azi "iminea1, rosti ea.
3entru prima "at "up trei sptmni, nu se ntlnise cu el la locul obi#nuit ca s $in
mpreun la #coal. 5l o a#teptase cte$a minute, apoi #i spusese c n!a$ea rost s!o mai
a#tepte. Cn" a.unsese la #coal "escoperise c ea era "e.a acolo. B &sise stn" "e
$orb pe scri cu i%%an; Melch. Cn" i se a"resase, ea se pre%cuse timp "e un minut c
nu!l auzise, apoi l tratase e@trem "e rece cn" cata"icsise s!l ba&e n seam.
* Cre" c... c m!am comportat ca un copil nzuros, nu!i a#a> ntreb ea acum.
Mark ""u "in umeri.
* =u pricep "e ce e#ti att "e a&itat, rosti el laconic.
2in"a i se altur #i pornir mpreun ctre ie#ire.
* Cre" c nu sunt chiar a&itat, zise ea. =umai c...
Se uit o clip la el, ncre1in"u!#i sprncenele, #i se hotr s nu rosteasc $orbele
care!i stteau pe $r%ul limbii.
* =!are importan1, relu ea. )ncotro mer&i> 9rei s mer&em s mncm ce$a>
Mark cltin "in cap.
* =u pot. Am ntlnire cu "octorul Ames.
2in"a se ncrunt.
* (e un"e #i pn un"e>
* 9rea s m $eri%ice, replic Mark "istrat n timp ce inspecta cu pri$irea mul1imea "e
ele$i "in hol. 2!ai $zut pe un"e$a pe /obb>
2in"a %u uimit.
* /obb> (ar tu #i /obb $!a1i btut ieri-
* A#a e, zmbi Mark. ,i "ac mama ta nu ne!ar %i oprit l!a# %i n$ins. )n %ine, mer&e #i
el la clinic. Mi!a spus s ne ntlnim aici.
)n acea clip /obb se i$i "in aripa stn& a cl"irii #i!i ""u &hioz"anul su sor!sii.
* Mi!l "uci acas> o ru& el.
2in"a l pri$i acru.
* ,i "ac nu $reau>
* (ar o s $rei, nu> (oar nu!1i "ore#ti s apari ca o rs%1at n %a1a prietenului tu,
nu>
3u%ni n rs cn" i $zu pe 2in"a #i pe Mark nro#in"u!se, apoi i ""u un &hiont u#or
lui Mark.
* Aai"e * lui Ames nu!i place s ntrziem.
Mark ezit o secun" #i!l urm pe /obb nainte "e a mai apuca s $a" e@presia
ntunecat "in ochii 2in"ei. Cobor treptele scrii "e la ie#ire ctre stan"ul un"e se a%la
bicicleta celuilalt biat. (up ce /obb #i puse $ehicolul n mi#care, Mark sri pe
portba&a.ul "in spate #i sim1i metalul ce"n" u#or sub &reutatea lui.
* 8suse, se plnse /obb. Ct cntre#ti>
* Cu trei kile mai mult "ect sptmna trecut, rspunse Mark. ,i totul e numai
mas muscular, a#a c ai &ri.-
A%lat n capul scrilor #i urmrin"u!i pe cei "oi bie1i, 2in"a sim1i un ciu"at amestec
"e emo1ii. 3resupunea c era bine c /obb #i Mark se mprieteniser "in nou, #i se
&n"ise "e.a c nu se putea a#tepta ca Mark s nu se schimbe nicio"at, "ar, cu toate
astea, o mic $oce interioar i tot spunea c ce$a nu era n re&ul, c Mark nu se
schimba, "e %apt, "eloc.
A$ea bizara senza1ie c el era schimbat "e cine$a, proces "e care nici chiar Mark
nu!#i ""ea seama. rist, #i n&hesui &hioz"anul lui /obb sub bra1 #i porni spre cas.
Q
* +ra$o, biatul meu- e@clam Mart; Ames intrn" n camera "e e@aminare, un"e
Mark sttea "ezbrcat n chilo1i. B sor i luase "e.a tensiunea arterial #i pulsul, l
cntrise, l msurase #i!i $eri%icase capacitatea pulmonar. Cum te sim1i>
* 5@celent, rspunse Mark. Am mai pus $reo "ou kile pe mine #i am crescut cu
aproape un centimetru.
Ames nl1 a"mirati$ "in sprncene #i se uit peste ultimele "ate intro"use n %i#a
biatului "in calculator.
* ,i capacitatea pulmonar a crescut cu c1i$a centimetri, constat el cu $oce tare.
Se uit nspre Mark. 9ntile "e pe %a1 i "ispruser n mare msur, iar locul
un"e!i %usese tiat %runtea era marcat "oar "e o mic cicatrice.
* 9reo "urere la coaste>
Mark cltin "in cap.
* 5i bine, atunci te "eclar sntos.
Mark %u "ezam&it.
* A"ic asta!i tot> ntreb el ezitn". Am terminat>
* =!am spus asta, chicoti Ames. (e %apt "e!abia "e acum ncepe a"e$rata munc.
9itaminele 1i!au %cut mult bine, "ar mai ai mult "e lucru. 3une!1i un #ort #i $ino cu mine.
Mark pescui "in &hioz"anul lui #ortul pe care l lua n permanen1 cu el nc "e
sptmna trecut, apoi #i ncl1 ciorapii #i teni#ii. Aban"on restul hainelor #i
&hioz"anul acolo un"e se a%lau #i se lu "up Ames "incolo "e sala "e e@aminare,
tra$ersn" holurile, ctre sala "e &imnastic. 'usese "e cte$a ori aici #i n$1ase cum
%unc1ionau aparatele mecanice #i cum ac1ionau ele asupra mu#chilor si. Astzi, ns,
Ames l "use ntr!o ncpere mai mic, un"e /obb Aarris lucra "e.a la o ma#in "e $slit,
cu pri$irea a1intit pe ecranul ce se curba n %a1a lui.
Mark ezit cn" $zu acele n%ipte n coapsele lui /obb #i tuburile intra$enoase
ata#ate lor.
* Ce se petrece aici> se interes el.
Se a#ez la bor"ul unei ma#inrii i"entice cu cea a lui /obb. 4nul "intre asisten1ii
"octorului $eni #i a"apt aparatul "imensiunilor corpului su, iar Ames se apuc s!i e@!
plice sistemul "e monitorizare #i scopul acestuia.
* rebuie s #tim cu e@actitate ce se ntmpl cu trupul tu cn" lucreaz. Cel mai
simplu mo" ca s a%lm asta este s analizm schimbrile chimice ce sur$in n compozi1ia
sn&elui tu. 8ar pentru a#a ce$a, a"u& el, zmbin" u#or sa"ic, trebuie s!1i n1epm
$enele #i s n%i&em ace n mu#chi.
Mark chicoti n %a1a e@presiei "e rutate "e pe chipul "octorului, "ar se strmb cn"
acele i n1epar pielea. B clip mai trziu, cn" ncepu s $sleasc, ecranul "inaintea lui
prinse $ia1. Se trezi antrenat n iluzia c participa la o curs cu al1i competitori.
Se n%ipse mai tare n $sle, mrin" strocul, #i cte$a picturi "e su"oare i aprur pe
%runte.
Sim1i un impuls "e %urie cn" unul "intre concuren1ii si bi"imensionali se %uri# pe
ln& el. )n.urn" printre "in1i, trase "e $sle mai puternic #i cte$a clipe mai trziu i ls
n urm pe to1i a"$ersarii si.
Continu s mear& a#a o $reme, 1inn"u!#i a"$ersarii la "istan1, "ar, la un moment
"at, ei pornir o curs n"rcit ca s!l a.un& #i Mark se n%urie "in nou.
Aproape imperceptibil, ima&inea "e pe ecran se schimb. Se petrecuse att "e rapi"
nct Mark abia %u con#tient "e mo"i%icare. Celelalte brci se a%lau acum ln& el,
ntrecn"u!l. Mu#chii picioarelor #i bra1elor ncepur s!l s&eteze "e "urere. 'runtea i se
umplu "e su"oare. 3icturi "e transpira1ie i acoperir ochii #i ncepur s!i cur& pe spate
#i la sub1iori.
8ma&inea "e pe ecran continua s!i arate c era ntrecut "e a"$ersarii si. 'uria i
crescu #i mai mult. A.unse s tremure "e mnie %a1 "e concuren1ii care!l s%i"au.
Atunci ncepu, treptat, s se &n"easc la maic!sa.
=u #tia "e ce i $enise n minte chipul ei, cci era total absorbit "e "erularea rapi" a
e$enimentelor "e pe ecran.
4n"e$a n str%un"urile su%letului lui, ns, era con$ins c pier"ea cursa "in cauza ei.
5ra $ina ei c l 1inuse sub %ust toat $ia1a, c!i &sise prete@te s se eschi$eze "e la
situa1iile "ure cu care trebuia s "ea piept, c insistase permanent c el era "i%erit "e al1i
copii.
=umai c el nu era "i%erit.
5ra "oar mai scun" #i mai slab.
9sli mai "eparte, &emn" "e e%ort, #i ncerc s!i a.un& pe a"$ersari "in urm.
Sim1ea c o s!i prin".
)ncepuse s creasc "e acum #i s "e$in mai puternic. ,tia c el a$ea s %ie
n$in&torul n cele "in urm, chiar "ac asta n!a$ea s se ntmple ime"iat.
=u!i $a mai permite maic!sii s!l opreasc.
Q
B or mai trziu, "up ce Mark #i /obb plecar "e la clinic, Mart; Ames l sun pe
Jerr; Aarris.
* Cre" c o s %ie bine, rosti "octorul. Am senza1ia c ultima problem i$it se $a
rezol$a "e la sine.
Ames zmbea cn" nchise. 5@perimentele cu Mark luaser o nou turnur. Sim1ea
"e.a %iorul "e anticipa1ie care!l strbtea n clipa cn" a.un&ea n pra&ul unei noi
"escoperiri.
(ac %unc1iona * "ac a&resi$itatea pe care o in"ucea subiec1ilor putea, ntr!a"e$r,
%i concentrat asupra unui obiect anume...
/espinse ime"iat &n"ul, re%uzn" s se bucure "eplin nainte "e a a%la "ac
e@perimentul reu#ise sau nu.
19
Eell; anner #tia c se a%lau acolo, #tia c o $nau acele creaturi. Aabar n!a$ea cum
a.unsese acolo, #i, "e %apt, nici nu era si&ur c recuno#tea locul n care se &sea.
Mark o luase la o plimbare pe munte. 2a nceput %usese "istracti$. 5rau nso1i1i "e
Chi$as. 4rmaser rul ctre iz$oare #i ""user peste o mic casca". )n .urul lcule1ului
"in spatele c"erii "e ap crescuse un plc "e coni%ere. 5a #i Mark se a#ezaser pe un
pat aromat "e ace "e pin n timp ce Chi$as se apucase s a"ulmece pmntul "in .urul
bolo$anilor "e pe malul rului, scormonin" &urile spate "e "i$erse animale. 3e
nea#teptate Mark n#%case o piatr mai mare #i o aruncase n cine. Scncin" "e "urere,
Chi$as se rosto&olise pe spate, se lipise "e sol, apoi se uitase %i@ la Mark #i %u&ise n
p"ure.
* (e ce ai %cut asta> ntreb Eell;.
Mark nu!i rspunsese. 3re%erase s se ri"ice n picioare #i s "ispar la rn"ul lui n
p"ure, "up Chi$as.
5i nu!i plcuse asta, cci #tia c Mark n!a$ea $oie s!o lase sin&ur, "ar nu %usese
prea n&ri.orat. 5l trebuia s se ntoarc n cte$a minute, mpreun cu Chi$as, "up care
a$eau s plece to1i trei spre cas.
=umai c Mark nu se ntorsese. 5a l a#teptase mult $reme. (intr!o "at totul se
schimbase.
/amurile pinilor, att "e atr&toare cu ct$a timp nainte, preau acum ca ni#te mini
ntinse s!o n#%ace.
Soarele "ispruse #i el "e pe cer. 8ni1ial, Eell; crezuse c %usese acoperit "e un nor.
2a pu1in timp "up aceea, ns, n .urul ei ncepuse s se lase ntunericul, "n"u!i %iori "e
spaim.
Atunci l stri&ase pe Mark, "ar nu primise nici un rspuns.
Se ri"icase n picioare. =u trebuia "ect s se ia "up cursul rului ca s a.un&
napoi n $ale, ln& ora#ul %amiliar.
3e msur ce mer&ea, ns, poteca pruse s se mo"i%ice, "e$enin" tot mai n&ust,
pn ce Eell; nu!#i mai ""use seama un"e se a%l.
Atunci se auziser sunetele.
2a nceput erau ca ni#te 1ipete $a&i, $enin" "e la mare "istan1. Curn" le auzi "in
nou, mai aproape. )ncremeni.
Sunetele continuau s se apropie "e ea #i se schimbau.
(in &emete * ciu"ate, ca ni#te 1ipete stran&ulate scoase "e cine$a * ele se
trans%ormaser ntr!o caco%onie "e stri&te ce se izbeau "e pere1ii stnco#i "in .urul ei,
%cn"!o s tremure "e &roaz.
)ncerc s "eslu#easc n bezna "in .urul ei sursa acestor z&omote paralizante.
4n"e$a n spatele ei trosni o ramur "e copac. Eell; se rsuci pe clcie "ar nu zri
nimic.
B alt crac trozni, "e aceast "at sunetul $enin" "in alt "irec1ie.
B lu la &oan, "ar abia putea s p#easc. )#i sim1ea picioarele n&reunate, abia le
mi#ca. )ncerc s 1ipe #i ea, s!l stri&e pe Mark ca s!o a.ute, "ar $ocea i era &tuit "e
emo1ie #i "intre buze nu!i ie#i "ect un horcit.
Se a%lau pretutin"eni n .urul ei acum * oricine ar %i %ost acele %iin1e * #i a$u senza1ia
c le simte cum a"ulmec aerul cutn" mirosul trupului ei.
,tia ce a$ea s se ntmple cn" o s!o &seasc. A$eau s!o ncercuiasc, apoi o s!o
n#%ace, cu ochii lor &albeni licrin" n ntuneric, cu %lcile sali$n" "e po%t.
3e nea#teptate $zu una "intre creaturi.
5ra imens * mai mare "ect oricare alt %iin1a pe care o $zuse $reo"at.
A$ea bra1e lun&i, cu &heare curbate ce "ep#eau cu mult limita "e&etelor, a.un&n"
pn aproape "e sol.
Creatura mormia croin"u!#i "rum prin tu%i#uri, iar respira1ia ei mpr#tia o "uhoare
acr n .ur.
A.unse aproape "e ea, chiar "easupra ei. Eell; #i a"un toate %or1ele pentru un ultim
stri&t.
)n acea clip se trezi, cu trupul scuturat "e un spasm "e %ric.
)n ntuneric, ima&inea monstrului era nc $ie, iar "e un"e$a "e a%ar se auzeau
"i$erse 1ipete. Eell; scnci #i!#i strnse ptura n .urul ei, apoi 1ip u#or cn" $zu
"eschizn"u!se u#a "ormitorului.
* 5!n re&ul, "ra&a mea, o lini#ti maic!sa, apsn" comutatorul #i inun"n" camera
cu o lumin orbitoare ce n"eprt nspimnttoarele umbre. Ai a$ut un co#mar, atta tot.
Sharon $eni ln& ea #i se a#ez pe mar&inea patului. )#i puse bra1ele n .urul lui Eell;
#i o mbr1i# strns.
* 9rei s!mi po$este#ti>
remurn", %eti1a ncerc s repete ceea ce i se ntmplase n $is. )n %inal #i pri$i
mama cu ochii mri1i "e &roaz.
* (e ce m!a prsit Mark> ntreb ea.
* (ar n!a %cut!o, comoara mea, cut Sharon s!o lini#teasc. =!a %ost "ect un $is,
iar ce se ntmpl n $is nu e real.
* (!"ar prea att "e real, protest Eell;. 8ar Mark era att "e "i%erit %a1 "e cum e el
"e obicei. Cel pu1in, a"u& ea coborn"u!#i $ocea #i lun"u!#i pri$irea "e la maic!sa,
era cu totul "i%erit %a1 "e cum se comporta nainte "e a ne muta aici.
Sharon sim1i un &ol n stomac. Se concentr ct putu "e bine ca s nu!#i tr"eze
emo1ia.
* Ce $rei s spui> zise ea.
Eell; ""u "in umeri, apoi se ntinse la loc pe pat #i #i trase ptura pn sub brbie.
* =u #tiu e@act, rosti ea, cu o e@presie "e intens concentrare pe %a1. 3are "i%erit,
atta tot. A"ic nici mcar nu!i pas "e iepuri #i nu cre" c Chi$as l mai iube#te ca pe
$remuri.
Sharon o mn&ie pe obraz.
* (ar cu tine cum e> )1i mai place Mark>
* (!"a, rspunse %eti1a.
5zitase, ns, ca #i cum nu era con$ins c sta!i a"e$rul.
* (ar e "i%erit, insist ea. Chiar... chiar arat alt%el.
Sharon zmbi %als.
* Asta se ntmpl "eoarece %ace o mul1ime "e e@erci1ii #i pentru c a nceput s
creasc mai repe"e.
Eell; se ncrunt #i cltin "in cap.
* =u!i $orba "e asta. 5 cu totul altce$a. 5 ca #i cum... 9orbele i se stinser pe buze
cn" un 1ipt s%#ie noaptea.
Eell; l recunoscu ime"iat, "e#i prea c $ine "e la mare "istan1.
5ra acela#i stri&t "e %urie pe care l auzise n $is. Bchii i se mrir #i mai mult "e %ric
#i strnse n$elitoarea mai tare n .urul ei.
* Asta!i tot> ntreb ea.
Sharon ezit, apoi se "use la %ereastr #i o "eschise.
(e a%ar $eni un $al "e aer rece care o "etermin s!#i strn& mai bine halatul n
.urul ei. (omnea tcerea, iar nspre est se i$eau primele semne slabe ale zorilor. Ascult
ncor"at cte$a clipe "ar nu sesiz nimic.
Se ntoarse #i $ru s nchi" %ereastra cn" 1iptul se %cu "in nou auzit.
(e "ata aceasta nu mai putea %i o con%uzie. 3robabil c era $reun animal care $na n
noapte, "ar sunetul pe care l scotea semna cu un stri&t "e "urere. 8nstantaneu Sharon
#i a"use aminte "e ce$a ce $zuse cu ani "e zile n urm ntr!un muzeu. 4rmrise atunci
un %ilm, prin ni#te lentile speciale, n care era imortalizat un leu "e munte cu &ura cscat
"e &roaz tcut, ntr!un moment n care unul "intre picioarele lui uria#e era prins n col1ii
unei capcane. +lana piciorului era ptat "e pete ct se poate "e reale "e sn&e, iar
pielea labei era s%#iat "easupra capcanei, acolo un"e piciorul se %recase "e metal n
ncercarea animalului "e a se elibera.
Sunetul care s%#ia acum noaptea semna per%ect cu cel pe care Sharon #i !l
nchipuise c!l scosese imensa %elin rnit.
Liptul se stinse #i Sharon nchise bine %ereastra.
* 5 "oar un animal, "ra&a mea, i spuse lui Eell;, care sttea n capul oaselor,
holbn"u!se la ea n&rozit. 5 un"e$a sus n mun1i #i nu!1i poate %ace nici un ru.
* (!"ar "ac o s coboare> se tn&ui %eti1a.
Sharon se uit la ceasul "e pe noptiera %iic!sii. 5ra aproape #ase #i cerul ncepea s
se lumineze.
* )1i propun ce$a, rosti ea. Ce!ar %i s ne mbrcm #i s mer&em .os> Aai s
preparm un mic "e.un &ustos ca s le %acem o surpriz lui Mark #i lui taic!tu.
Eell; se lumin ime"iat la %a1. Sri sprinten "in pat, #i scoase pi.amaua #i ncepu s
se mbrace cu hainele "e zi.
* Mai nti "u#ul, i reaminti Sharon.
)n timp ce Eell; se n"rept spre baie, ea cobor la parter #i puse ibricul "e ca%ea pe
%oc. Cte$a minute mai trziu #i %cu apari1ia #i %eti1a. Cu toate astea, Sharon rmase cu
&n"ul la cele spuse "e %iica ei re%eritoare la Mark.
,i ea era con#tient "e schimbrile ce se petreceau cu %iul ei. )ncercase s le atribuie
"ezechilibrelor hormonale speci%ice a"olescen1ei. Cu toate c #i repeta c totul era
normal, #tia c se minte sin&ur.
Mo"i%icrile se succe"au prea rapi" #i erau prea u#or "e obser$at ca s %ie normale.
)ncercase cu o noapte n urm s "iscute problema cu +lake, "ar el o pusese ime"iat
la punct, a#a cum proce"a, "e alt%el, cu orice subiect ct "e ct mai important abor"at "e
ea n ultima $reme.
* 'ii %ericit, i spusese el. A nceput #i el s se maturizeze.
S se maturizeze, cum>
(eschise u#a con&elatorului #i $ru s apuce o cutie cu suc "e portocale, "ar se trezi
c se uit la un mic pachet, n$elit n hrtie, n&hesuit n spate. 3entru oricine altcine$a, n
acel pachet nu se putea a%la "ect o bucat "e carne &ata s %ie preparat.
Sharon #tia, ns, c acolo, n$elite n acea hrtie se &seau ca"a$rele celor "ou
roztoare pe care le sustrsese "in se"iul companiei.
=u po$estise nc nimnui "espre ele #i nici mcar ea nu le mai pri$ise. Cu toate
astea, era con$ins c a$eau o semni%ica1ie ma.or #i sim1ea c nu trebuia s!i
pomeneasc so1ului ei nimic pn ce n!a$ea s ia o "ecizie n le&tur cu soarta lor.
B or mai trziu, cn" +lake #i Mark coborr la mas, Sharon se trezi c!#i pri$e#te
cu aten1ie %iul, cercetn"u!i chipul ca s "escopere noi in"icii ale unor mo"i%icri.
)n aceast "iminea1 a$u senza1ia c "escoper cte$a.
rsturile lui Mark cptaser o "uritate pe care ea n!o mai zrise $reo"at nainte.
Q
rei ore mai trziu Mark intr n $estiar ca s se "ezbrace pentru ora "e e"uca1ie %izic
#i constat c era, pentru prima "at, nerb"tor s a.un& pe terenul "e sport. Se &sea
nc printre ultimii care erau ale#i la mpr1irea n echipe. Cu o zi nainte, ns, Mark
a$usese surpriza s se au" stri&at, "e cpitanul uneia "intre echipe, cu mult nainte "e a
se "e%initi$a echipele, cn" rmneau, in$ariabil, c1i$a in#i ne%erici1i pe "ina%ar :onoare
care i re$enise, pn acum, in$ariabil lui Mark<.
(e %apt ieri nici mcar nu .ucase prost. 3rinsese "ou pase #i &enerase un eseu cn"
reu#ise s scape "e "oi a"$ersari care $roiau s!l placheze.
Ca atare azi #i puse nerb"tor #ortul #i tricoul, apoi se &rbi s a.un& pe teren cu
ceilal1i. 'u luat "in nou prin surprin"ere cn", "up cele zece minute "e nclzire
obli&atorie "e la nceputul orei, se auzi stri&at "e ctre pro%esor, care!l trimise la sala "e
&imnastic.
Sim1i un no" n &t cn" l $zu pe 3hil Collins #i se ntreb cu ce &re#ise "e %usese
chemat tocmai "e antrenorul echipei "e %ootball. (in nou spre surprin"erea lui, Collins i
zmbea amical.
* Au" lucruri bune "espre tine, anner, rosti el.
Se a%la n col1ul n"eprtat al slii, #i se .uca cu o min&e me"icinal.
* Mart; Ames mi!a spus c ai pus ce$a mu#chi pe tine. Mark zmbi %latat.
* Cre" c a#a e, recunoscu el.
* 3i atunci hai s $e"em ce e#ti n stare s %aci, continu Collins.
'r nici un a$ertisment arunc min&ea lui Mark. +iatul se trezi c %ace un pas n
%a1, n loc s se %ereasc instincti$ "e obiectul &reu, c prin"e min&ea #i o arunc napoi
ctre antrenor cu su%icient %or1 ca s!l "ezechilibreze u#or pe acesta.
* =u!i ru, coment antrenorul, nl1n" sprnceana n semn "e apreciere. 9rei s
ncerci %rn&hia>
'cu un semn cu capul ctre o s%oar &roas "in n;lon rsucit, ce a$ea pe lun&imea
ei no"uri la inter$ale re&ulate #i care era suspen"at "e un crli& soli" %i@at n ta$an.
Mark nu scoase nici o $orb, ci se "use ln& %rn&hie #i !i ""u un bobrnac "e
ncercare. (up asta o apuc cu ambele mini #i #i ri"ic trupul "e pe sol. )#i eliber
mna stn& #i o "eplas rapi" ctre no"ul urmtor n sus, apoi repet mi#carea cu mna
"reapt. (in instinct #i n"oi corpul "e la ni$elul #alelor ast%el c urc %rn&hia cu
picioarele practic paralele cu solul. Se opri o clip la captul "rumului #i btu cu palma
"reapt n ta$an. 8me"iat "up aceea, cu un icnet nea#teptat, ""u "rumul complet
%rn&hiei #i zbur prin aer cei aproape cinci metri ce!l "espr1eau "e sol. Cn" a.unse .os
#i n"oi &ra1ios &enunchii #i se rosto&oli pe o parte, apoi se ri"ic "in nou n picioare.
* 'ii mai atent, l s%tui Collins "up ce %luier a"mirati$ %a1 "e mane$ra reu#it. 3o1i
s!1i rupi o &lezn "ac ai o clip "e neaten1ie.
* (ar nu mi!am rupt nimic, nu> replic Mark zmbin".
)n urmtoarele treizeci "e minute Collins l puse pe Mark s %ac tot %elul "e e@erci1ii
"ure. (up ce termin, biatul respira "oar pu1in mai &reu "ect era normal. 3e %runte i
apruser broboane "e su"oare, "ar, tricoul era nc uscat #i mu#chii nu ""eau nici cel
mai mic semn "e oboseal.
* =u!i ru "eloc, coment antrenorul "up ce totul lu s%r#it.
)i %cu semn lui Mark s!l urmeze n biroul lui. Acolo se ls s ca" ntr!un %otoliu #i!l
cntri cu pri$irea pe biat.
* e!ai &n"it $reo"at s .oci %ootball>
Mark #i umezi ner$os buzele.
* =!nu pn acum cte$a sptmni, rspunse el ntr!un trziu.
)#i 1inea pri$irea pironit pe po"ea, la c1i$a pa#i n %a1a antrenorului.
* Sunt cam %ira$ pentru acest sport, nu>
Collins ""u, %le&matic, "in mn.
* B &roaz "e in"i$izi "e statur mic %ac lucruri nemaipomenite, replic el. 5sen1ele
sunt $iteza, a&ilitatea #i chestii "e %elul sta. 3e ln& asta, mai e #i "orin1a "e a c#ti&a.
(ac posezi a#a ce$a, te "escurci cu multe probleme.
Mark cntri cu$intele antrenorului. ,tia c e@primau a"e$rul, %ie #i numai "ac se
lua "up e@erci1iile "e $slit pe care le %cea, la clinica sporti$, un"e pri$eli#tea celorlal1i
concuren1i ntrecn"u!l %usese su%icient ca s!i trimit $aluri "e a"renalin n sn&e,
o%erin"u!i ast%el sursa suplimentar "e putere cu care s!#i n%rn& a"$ersarii.
* Cre" c mi!ar place s ncerc, zise el n cele "in urm. Collins i zmbi #i se ri"ic
n picioare.
* Atunci te $" azi "up #coal, rosti antrenorul. Ci!i lui ob; Miller s!1i "ea un
echipament "e antrenament.
Mark se ntunec la %a1.
* rebuie s m "uc la "octorul Ames azi..., ncepu el, "ar Collins l re"use la tcere
cu un &est.
* 5!n re&ul, rosti el %cn"u!i cu ochiul lui Mark. Am bnuit eu c 1i!ar %ace plcere
s $ii la antrenament, a#a c am aran.at problema. (octorul te!a pro&ramat mai trziu,
"up antrenament.
Mark l pri$i plcut surprins pe antrenor, apoi #i l1i %a1a ntr!un zmbet.
* Aei, mersi, zise el. Mersi mult. =e $e"em mai trziu.
B zbu&hi a%ar ctre $estiar, se "ezbrc "e echipamentul "e &imnastic #i ""u
"rumul la "u#. 3lcerea "at "e .etul "e ap %ierbinte se mpleti cu bucuria intens pe care
o sim1ea n su%let.
9a %i e@celent. B s %ac parte "in echip, iar taic!su a$ea s %ie, n s%r#it, mn"ru
"e el.
)n minte i rsri brusc chipul maic!sii. +ucuria i se stinse instantaneu. B #i auzea
"sclin"u!l c era prea scun" pentru %ootball, c sin&urul lucru pe care!l putea c#ti&a
era s %ie rnit.
Cn" ncepu s se mbrace, &ermenele "e ur %a1 "e maic!sa pe care l sim1ise sub
"u# se trans%ormase "e.a n a"e$rat %urie.
HJ
Sharon pri$i trist lista "e clinici psihiatrice "in Colora"o pe care o copiase luni "e la
bibliotec. (e atunci sunase la %iecare "intre ele, iar cu o zi n urm se "usese chiar pn
la Canon Cit; s ntrebe "e Charlotte 2aConner. +inen1eles, ns, c nu ob1inuse nimic.
Ma.oritatea spitalelor particulare ne&aser c a$eau o pacient numit 2aConner, iar
celelalte re%uzaser s rspun", pre$aln"u!se "e re&ulamentele #i le&ile "e pstrare a
con%i"en1ialit1ii.
5ra o acti$itate inutil #i Sharon o #tia. Chiar "ac Charlotte #i Je%% erau pacien1i
ntr!unul "in spitalele sunate, ei puteau %i nre&istra1i sub alt nume, sau puteau a$ea
men1iune, n "osarele lor, "e a nu %i %urnizate nici un %el "e in%orma1ii "espre ei.
8ar acum, miercuri "up!amiaz, Sharon era, n s%r#it, &ata s n%runte a"e$rul c nu
%cuse, "e %apt, "ect s amne clipa n care trebuia s se ocupe serios "e #oarecii "in
con&elator.
)ncercase s scape "e sarcin, s ne&e posibilitatea ca #oarecii s aib ce$a le&tur
cu clinica sporti$. Cu toate astea, "e %iecare "at cn" se &n"ea la ei, n minte i
re$enea ima&inea echipei "e %ootball a liceului.
o1i componen1ii ei erau ni#te uria#i supra"imensiona1i.
(ar nu era posibil, nu> (oar arrenech nu permisese s se e%ectueze e@perimente
pe cobai umani, mai ales c ace#tia erau copiii propriilor an&a.a1i> )n "e%initi$, "in echipa
"e %ootball %cea parte #i %iul lui Jerr; #i 5laine Aarris, nu>
(ar #i el era un uria#. (e$enise mult mai mare "ect tatl lui.
)#i aminti slbno&ul astmatic care plecase "in San Marcos cu trei ani nainte. 5ra
oare posibil ca /obb s se %i schimbat att "e mult "oar n urma unui re&im "e e@erci1ii #i
$itamine, combinat cu aerul "e munte> Suna prea %rumos ca s %ie a"e$rat.
(ar "ac se petrecea ce$a la arrenech #i la clinica sporti$, atunci nsemna c era
#i Mark implicat.
(e %apt e@act sta era amnuntul "e care i era ei %ric. /e%uza s crea" c
schimbrile petrecute cu Mark * pe care le ne&ase cu $ehemen1 pn azi "iminea1,
cn" Eell; i $orbise "espre ele * puteau nsemna altce$a "ect mo"i %icrile %ire#ti ce
a$eau loc n orice biat la a"olescen1.
,oarecii, ns, i struiau n minte.
Se uit "in nou la tele%on #i ntinse mna s!l apuce, "ar ezit. )#i spuse c n!a$ea nici
un moti$ s!#i %ac &ri.i, c nu comisese nici o in%rac1iune cutn"!o pe Charlotte
2aConner. Cu toate astea, "e mai multe ori n ultimele zile, cn" $orbise la tele%on auzise
un ecou ciu"at, ca #i cum cine$a, un"e$a, ri"icase o "eri$a1ie. (e "ou ori a$usese
senza1ia c auzise ni#te pcnituri $a&i, ca #i cum cine$a intrase pe %ir sau ie#ise "e pe el.
Bare i era interceptat tele%onul>
6(oamne7, &emu ea, 6ncep s %iu la %el "e paranoic precum Charlotte 2aConner-7
8cni "ureros cn" &n"ul i se %ormul cu limpezime n minte. Bare nu insistase ea c
e@ist #ansa ca Charlotte s nu %ie paranoic, c poate se ntmpla cu a"e$rat ce$a
ciu"at, ce$a peste care Charlotte ""use "in ntmplare>
Se hotr, apuc receptorul #i %orm numrul spitalului "istrictual. B clip mai trziu
recunoscu, la cellalt capt al liniei, $ocea prietenoas a lui MacCallum.
* (!"octorul MacCallum> murmur ea, ne#tiin" nc ce a$ea s spun. Aici e Sharon
anner * mama lui Mark.
* 5i, bun ziua, salut "octorul.
Apoi $ocea i a"opt un ton "e n&ri.orare.
* Ce s!a ntmplat, Mark e bine, nu!i a#a>
* (a, rspunse Sharon.
Cltin "in cap, chiar "ac #tia c "octorul n!o putea $e"ea.
* A"ic... m ro&, bnuiesc c e bine. M ntreb "ac pot "iscuta ce$a cu
"umnea$oastr.
)n biroul lui, MacCallum #i ncre1i, ne"umerit, sprncenele. 9ocea "oamnei anner
suna ca #i cum %emeia ar %i %ost suprat, "ar "ac se ntmplase ce$a cu Mark, "e ce
spusese ea c el se sim1ea bine>
* Care!i problema, "oamn anner>
Sharon ezit, apoi se hotr s ncerce s!i e@plice "octorului temerile sale. )n acea
clip se auzi un pocnet slab #i pe %ir #i %cu apari1ia acel e%ect ciu"at "e ecou pe care l
obser$ase #i nainte. Sim1i un %ior pe #ira spinrii. (e$eni ner$oas0
* 5... m ro&, nu!i ce$a "espre care s $orbesc prea le.er la tele%on.
MacCallum se ncrunt. Ce se ntmpla> Bare %emeii i era %ric c!i e tele%onul
interceptat>
* )n1ele&, rosti el ncet. Atunci poate $!ar con$eni s $eni1i pn aici, propuse
"octorul, uitn"u!se pe a&en"a "eschis "e pe birou. Ce!a1i zice "e ora patru azi,
"up!amiaz>
Sharon ezit o %rac1iune "e secun" #i se %or1 s!#i pstreze neutralitatea $ocii0
* =u!mi prea con$ine. A"ic $reau s spun c nu e, practic, o problem "e or"in
me"ical. 5 "oar o chestiune n care am ne$oie "e un s%at #i... ei bine.
MacCallum se n"rept pe scaun. )n acea noapte petrecut "e Mark n spital Sharon
anner i %cuse impresia unei %emei puternice, care #tie ce $rea #i care nu ezit s!#i
spun rspicat prerea. Acum, ns, ea #i cuta cu$intele cu &ri., ca #i cum n!ar %i %ost n
stare s!#i comunice cum trebuie i"eile.
)i era %ric s nu!i %ie interceptat tele%onul.
8ar so1ul ei era a "oua persoan cu putere n ora#.
* 4ita1i ce $ propun, rosti el. rebuie sa %ac ni#te $i zite n ora#, n zona comercial.
(ac o s %i1i acolo poate bem mpreun o cea#c cu ca%ea.
Sharon rsu%l u#urat. B n1elesese #i preluase ini1iati$a.
* (e %apt am ni#te cumprturi "e %cut, zise ea. S spunem peste o .umtate "e
or>
* 5@celent, replic MacCallum.
)nchise tele%onul, rmase &n"itor cte$a clipe la birou, apoi se n"rept spre u#ile
principale. recn" pe ln& o%iciul "e re&istratur o $zu pe Susan Al"rich pri$in"u!l
curioas0
* (e cn" a1i nceput s $ lua1i liber "up!amiaz> ntreb ea.
MacCallum zmbi0
* (e cn" am primit tele%onul. Se pare c a$em, n %ine, o bre# n imensul zi" "e
protec1ie "in .urul arrenech.
Q
8nter%onul particular al lui Jerr; Aarris bzi "iscret. ,e%ul companiei ri"ic ime"iat
receptorul care!l punea instantaneu n le&tur cu o%iciul "e securitate "e la subsol.
* Aarris. Ce s!a ntmplat>
* 3oate %i o alarm %als, rspunse o $oce la cellalt capt al %irului. (oamna anner
a %olosit enorm tele%onul n ultimele zile ncercn" s!o &seasc pe Charlotte 2aConner.
Acum #i!a aran.at o ntlnire cu MacCallum.
Aarris #i ncre1i, me"itati$, sprncenele.
* +ine, rosti el "up cte$a secun"e "e tcere. 9reau s nre&istra1i ntlnirea #i
$reau s #tiu ime"iat ce se mai petrece.
,tiin" c or"inele a$eau s!i %ie ascultate %r crcnire, puse receptorul napoi n %urc
#i se ntoarse la "osarul pe care l stu"ia.
5ra un raport complet al proce"urilor e@perimentale pe care Mart; Ames le ncercase
n cazul lui Mark anner.
Q
Sharon %u ct p!aci s se "uc cu ma#ina la cumprturi, "ar se rz&n"i n ultima
clip. ,tia c era o prostie #i sim1ea c ce"a acelora#i &n"uri paranoice care o %ceau s
se ntrebe "ac i era interceptat tele%onul. Cu toate astea, era mai bine s "ea impresia
c n!o preocup nimic altce$a "ect o plimbare plcut pn la ma&azin. (eschise
"ebaraua #i scoase "e acolo cruciorul pliant "e cumprturi, se lupt cu el o clip nainte
ca s i se "eschi" ntre mini, apoi se "use pn la "ulapul "in hol #i #i scoase
cana"iana. Cn" %u &ata s plece se "use la con&elator #i culese "inuntru micul pachet
ce con1inea ca"a$rele roztoarelor %urate "in se"iul arrenech. 8 se puse un no" n &t
cn" se &n"i la con1inutul pachetului, "ar l intro"use n buzunarul po#etei, apoi #i !o trecu
pe aceasta pe "up &t. (up aceea ie#i, tr&n" "e crucior, pe u#a "in spate #i o lu pe
alee ctre #osea.
5ra o "up!amiaz rcoroas, "ar cerul era limpe"e, "e un albastru ntunecat, %cn"
ca Sil$er"ale s arate ca izolat "e restul lumii, accesibil numai celor c1i$a %erici1i care
locuiau acolo.
=umai c pe msur ce se scur&eau zilele per%ec1iunea ora#ului i ""ea lui Sharon o
senza1ie "in ce n ce mai acut "e claustro%obie. )n cele "in urm ea a.unsese s crea"
c ntr!un %el sau altul aproape toat lumea "in Sil$er"ale tria o $ia1 arti%icial mpo"obit
#i plani%icat cu &ri., precum cea &lobal a comunit1ii &az".
9zu cte$a %emei plimbn"u!se pe stra", tr&n" "e crucioarele pline "e
cumprturi ca ni#te mici locomoti$e. Sharon le salut cu capul pe cele pe care nu le
cuno#tea #i se opri s schimbe cte$a $orbe cu cele pe care le #tia.
)n tot acest timp se str"ui serios s nu se uite n spate ca s $a" "ac!i urmrit sau
nu.
Cn" a.unse n zona comercial ncepuse "e.a s se simt un pic stn.enit n
le&tur cu ntrea&a a%acere. Cu toate astea, pachetul "in po#et #i schimbrile petrecute
cu Mark o mbol"eau s nu renun1e la ac1iunea ei. 5zit cte$a clipe, cercetn"
bnuitoare zona, chiar #i cn" l recunoscu pe Mac MacCallum pe una "in bncile "e pe
trotuarul ce le&a ma&azinele ntre ele. Chicoti amar n sinea ei cn" #i ""u, cu triste1e,
seama c nici nu #tia mcar ce ar %i putut %i consi"erat ca obiect la suspiciunii ei #i ce nu.
)n cele "in urm, p#in" hotrt, se apropie "e "octor.
5l se ri"ic n picioare #i ncre1i ochii n semn "e salut, nclinn"u!#i n acela#i timp
u#or capul.
* Se pare c a1i pus mna pe un mister, rosti el, coborn"u!#i ntr!att $ocea nct
Sharon a$u n"oieli c l!ar mai %i putut auzi altcine$a n a%ara ei.
* =!nu #tiu, murmur ea.
'cu un &est cu capul ctre micul parc "e $iza$i "e ei. )ncon.urat "e &ar"urile albe ca
zpa"a att "e %rec$ente n zon, mica oaz $er"e era pustie n acea "up!amiaz, cu e@!
cep1ia unui cine mic trcat cu alb #i ne&ru ce a"ulmeca n prea.ma spa1iului "e .oac al
copiilor a%lat nspre captul "in nor".
* Ce!ar %i s mer&em acolo>
MacCallum ncu$iin1. Cei "oi tra$ersar stra"a #i intrar n parc.
* Ce se ntmpl> ntreb "octorul. 3ute1i ncepe prin a!mi e@plica "e ce cre"e1i c
$ e interceptat tele%onul.
Sharon se mbu.or.
* A %ost chiar att "e e$i"ent>
=u rezist tenta1iei "e a se uita n .urul ei, "ar parcul continua s %ie pustiu, iar cei
c1i$a oameni "e pe trotuar preau in"i%eren1i %a1 "e ei.
* 5i bine "ac e interceptat, cre" c am %ost la %el "e u#or "e citit a#a cum am %ost
pentru "umnea$oastr.
A#ezn"u!se pe o banc n mi.locul parcului, ea i e@plic totul, "e la &ri.ile ei pentru
Charlotte 2aConner pn la preocuparea ei pentru Mark.
* 3resupun c $!a sunat totul ca o tmpenie, nu!i a#a> ntreb ea n %inal.
Spre surprin"erea ei, MacCallum cltin "in cap.
* Mie mi se pare c "escrie1i un %el "e conspira1ie, n mi.locul creia se a%l
arrenech.
Sharon #i mu#c buza #i ""u "in cap.
* (ar asta!i o nebunie, nu!i a#a>
MacCallum trase a"nc aer n piept.
* 3oate c e, a"mise el. 3e "e alt parte, ns, "ac nu %aci parte "in companie,
uneori locul sta 1i se pare cam ciu"at.
B pri$i pe Sharon cu col1ul ochiului, "ar chipul ei nu tr"a nici o urm "e resemnare. )i
zmbi.
* Sau poate nu $i se pare bizar ca ntr!un ora# * %irm ca aceasta, arrenech s
spri.ine sau s con"uc totul. Totul. ,colile, consiliul or#enesc, biblioteca #i /ock;
Mountain Ai&h.
* ,i spitalul> strecur iute Sharon.
Spre u#urarea ei, MacCallum cltin "in cap.
* =oi 1inem "e "istrict. Suntem complet in"epen"en1i, "e#i chestia asta nu le!o
"atorm %irmei arrenech. (e %apt, cei "e acolo s!au o%erit s cumpere spitalul acum
c1i$a ani "e la a"ministra1ia "istrictului. Au pretins c ei pot a"ministra mai ie%tin #i mai
e%icient. (in ne%ericire pentru ei, continu el, nencercn" s!#i ascun" sarcasmul #i
mnia "in $oce, nu to1i sunt att "e bucuro#i c arrenech se a%l aici pe ct cre" cei "e
la companie. Bricum, "istrictul n!a a$ut aceea#i $iziune cu %irma. Cei "e acolo s!au pstrat
pe pozi1ia c o institu1ie public trebuie con"us "e popula1ie, #i n!au n&enuncheat n %a1a
lui hornton.
+uzele schi1ar un zmbet strmb.
* A#a c n!am s $ contrazic n chestia cu conspira1ia. )ntre& locul sta a %ost un pic
cam prea per%ect pentru &usturile mele. (e %apt, eram %oarte %ericit nainte. )n orice caz,
ntrea&a chestiune mi miroase urt.
cu o clip, apoi continu.
* +nuiesc c a1i a%lat totul "espre /icar"o /amirez>
Sharon ncu$iin1.
* 5i bine, "up prerea mea, arrenech n!ar %i %ost att "e "ornic s e$ite ac1iunea
.uri"ic a Mariei "ac n!ar %i a$ut ce$a "e ascuns. M tem c nu cre" n &enerozitatea lor.
Mrturisesc c, "e %apt, sta este #i unul "intre moti$ele pentru care m a%lu aici.
B pri$i semni%icati$.
* Am presupus c #ti1i ce$a ce nu mi!a1i spus pn acum.
Sharon tcu o $reme, ezitn" "ac s aib ncre"ere n el sau nu. )n cele "in urm
""u "in cap #i apuc po#eta s scoat micul pachet alb "in ea.
* Am &sit astea n se"iul %irmei alaltieri, rosti ea abia auzin"u!se. Se &seau ntr!o
cutie ce trebuia "us la crematoriu #i cn" am a$ut ocazia... le!am luat pur #i simplu.
)i nmn pachetul lui MacCallum. Cte$a secun"e mai trziu, razele strlucitoare ale
soarelui "e "up!amiaz czur pe cele "ou animale moarte, ce continuau s %ie
n&he1ate bocn.
)ncruntn"u!se, MacCallum citi plcu1ele.
* Aceea#i surs, zise el. =scu1i pe 8 mai. 3rin1ii lor au %ost Masculul numrul S1 #i
'emela numrul NS.
* Asta mi!am zis #i eu, replic Sharon. (ar ce poate nsemna cellalt numr> Cel "e
pe #obolan>
MacCallum l stu"ie cte$a minute. (intr!o "at a$u sentimentul c #tia. )n minte i
$eni Je%% 2aConner #i /an"; Ste$ens * poate chiar /obb Aarris> * #i sim1i c!i $ine s
$omite.
* Aormoni "e cre#tere, icni el.
Bchii lui ciu"at "e a"umbri1i se mi#car ctre Sharon.
* Asta trebuie s %ie, nu> rosti el aproape cern" con%irmarea ei. 5@perimenteaz
hormoni "e cre#tere pe animale.
3ri$i "in nou la #oarecele mai mare. Acum ie#eau n e$i"en1 "e%ormrile.
3icioarele lbr1ate #i &hearele lun&i.
(uritatea structurii osoase "in .urul ochilor #i protuberan1a ma@ilarelor.
Cltin "in cap, incapabil s accepte i"eea brusc ce!i apruse n minte.
* (oar nu cre"e1i c %ac e@perimente pe copii, nu>
* =u #tiu ce s mai cre", rosti Sharon, "e#i sim1ea n inim c e@act asta cre"ea.
* Asculta1i. (a1i!mi $oie s "uc chestiile astea cu mine la spital #i s le supun unor
teste. S!ar putea s %im pe o pist complet eronat. 9reau s spun c poate
e@perimenteaz ni#te tehnici "e in&inerie &enetic acolo. (esi&ur c acum se poate orice0
#oarecele mai mare poate a su%erit o simpl muta1ie. (ac a#a e nu $a %i prea &reu s
a%lm * nu trebuie "ect s trimit unui laborator "in (en$er cte$a mostre "e 1esut ca s
le compare A.(.=.!ul.
* ,i "ac nu!i a#a> ntreb Sharon, a$n" $ie n acea clip n minte "iscu1ia cu +lake
n care acesta o asi&urase c tratamentul aplicat lui Mark nu consta "ect n a"ministrarea
unui comple@ oarecare "e $itamine.
* 9om $e"ea atunci ce!i "e %cut, rspunse MacCallum.
Ar %i $rut s o lini#teasc, s!o asi&ure c nu se puteau %ace e@perien1e pe oameni n
Sil$er"ale.
5ra incapabil s!o %ac.
Se "espr1ir cte$a minute mai trziu, "up ce MacCallum rempachet cu &ri.
ca"a$rele #i le intro"use n &eanta lui.
8me"iat ce prsir pia1a, "intr!o ma#in parcat la mic "istan1 "e parc ie#i un
brbat, a crui prezen1 nu %usese obser$at nici "e Sharon nici "e "octor, #i tra$ers
stra"a pn la un tele%on public, i&norn" le.eritatea cu care ar %i putut %olosi tele%onul
celular montat la bor"ul ma#inii sale.
A$ea ne$oie "e si&uran1 pentru apelul pe care a$ea s!l %ac.
Q
MacCallum se n"eprt ncet "e zona comercial, "oar pe .umtate atent la "rumul
ctre spitalul a%lat la .umtate "e mil "incolo "e mar&inile ora#ului. /e$zu n minte
con$ersa1ia cu Sharon anner, e@aminn"!o buc1ic cu buc1ic #i "orin"u!#i s %i &sit
un moti$ "e a %i n "ezacor" cu ea. B cunoscuse, ns, #i el pe Charlotte 2aConner #i nu
a$usese nicio"at senza1ia c era o %emeie cu ten"in1e paranoice.
Coti pe #oseaua principal, "ar nu se "eran. s mreasc $iteza. Circula1ia era
re"us, iar el nu se &rbea. Alturi, pe scaunul "in "reapta se a%la ser$ieta cu #oarecii
mor1i. 4itn"u!se la ea, n minte ncepur s!i cur& i"eile asupra celor ce putuser %i
e@perimentate pe animalul mai mare.
5ra la curent c se e%ectuau unele e@perimente cu hormoni "e cre#tere #i era
con#tient c, "e cn" tehnolo&ia "e sintetizare a lor se "ez$oltase, ncepea s %ie posibil
corectarea "i%eritelor "e%icien1e &enetice #i a "ezechilibrelor &lan"ulare.
)n plus, era e@act &enul "e acti$itate "e care ar %i %ost interesat "i$izia %armaceutic a
arrenech.
(e asemenea era e@act &enul "e cercetare care l!ar %i stimulat pe Mart; Ames.
)ns nu se puteau %ace e@perien1e pe %iin1e umane. A#a ce$a %cuser nazi#tii n cel
"e!al "oilea rzboi mon"ial. Acum era s%r#itul secolului- Chiar #i &n"ul la o a#a
&roz$ie...
Kn"ul i se spulber cn" aten1ia i %u atras "e ce$a mi#ctor pe #osea naintea lui.
5ra un camion. (e un"e se a%la, MacCallum $e"ea c acesta mer&ea cu o $itez mult
mai mare "ect cei 1JJ kmUh a%i#a1i pretutin"eni ca $itez limit pe acea #osea ce unea
principalul "rum nor"!su" cu partea "e $est a $ii.
Se ncrunt. Bare tipul nu $e"ea ce spa1ii imense se "eschi"eau ctre $est, "e un"e
putea aprea oricn" o $ac> 2a $iteza cu care rula camionul, un impact cu un ast%el "e
animal nu i!ar %i lsat nici #o%erului prea multe #anse "e supra$ie1uire.
rase instincti$ "e $olan spre "reapta, ca s!i lase boli"ului spa1iu "e trecere su%icient.
Q
)n cabina camionului #o%erul zri ma#ina "in %a1 * un Au"i $er"e!nchis. )#i puse
binoclul la ochi #i $eri%ic numrul "e nmatriculare, apoi pri$i n o&lin"a retro$izoare. A#a
cum i se spusese, nu se $e"ea nici o ma#in n spatele lui.
=ici Au"i!ul nu era urmat "e $reun automobil.
Cmbi.
A$ea s %ie o treab u#oar.
Aps mai tare pe accelerator #i zumzetul motorului "iesel #i schimb u#or
tonalitatea. (in cele "ou 1e$i "e e#apament i"entice montate chiar pe cabin ie#i un
nori#or "e %um ne&ru, iar acul $itezometrului se n"rept ctre semnul ce marca 1NJ kmUh.
Bbser$ Au"i!ul n"eprtn"u!se u#or "e a@ul "rumului, n tentati$a #o%erului acestuia
"e a!i %ace loc.
* =u su%icient, ns, ticlosule, murmur pentru sine camiona&iul.
Se apropie rapi" "e Au"i. )i mai separau numai o sut "e metri. Aps #i mai tare pe
accelera1ie, c#ti&n" nc ni#te $itez.
Mai a$ea cincizeci "e metri, apoi "ouzeci #i cinci.
Minile i se ncor"ar pe $olan #i piciorul stn& atinse %rnele, &ata s e@ecute
mane$ra rapi" pe care o mai practicase "e attea ori nainte.
Cece metri.
Q
Mac MacCallum #i ""u seama abia n ultima clipit ce se ntmpl. Se &sea mult n
a%ara #oselei, cu cauciucurile "in partea "reapt ri"icn" nori "e pra% "in cauz c a$eau
contact acum numai cu por1iunea "e pmnt bttorit ce mr&inea "rumul. Camionul
a.unsese %oarte aproape "e el, iar ro1ile "in stn&a ale acestuia "ep#iser linia ce marca
a@ul "rumului. B clip Mac se &n"i c $ehicolul #i pier"use %rnele #i scpase "e sub
control, "ar #i ""u ime"iat seama c #oseaua n!a$ea "eni$elri #i era plan, iar n atari
con"i1ii %rna "e motor era su%icient, ca s ncetineasc $iteza boli"ului.
Auzi apoi scr#netul cauciucurilor pe as%alt, #i camionul se arunc brusc asupra lui, cu
cla@onul 1ipn". 8mensa cabin izbi &eamul portierei "e ln& capul su.
Se arunc asupra $olanului. 3entru o %rac1iune "e secun" mecanismele Au"i!ului
rspunser, "ar n acea clip botul cromat al camionului izbi n plin automobilul.
Keamul portierei se %cu 1n"ri. 4n torent "e cioburi l lo$i n %a1, orbin"u!l. Ma#ina
se nl1 "e pe sol, cu aripa %cut pra%, apoi se rsturn n aer #i ateriz cu %un"ul n sus.
Alunec $reo treizeci "e metri pe sol nainte "e a se opri ntr!un imens bolo$an.
Acoperi#ul se turtise ime"iat ce aterizase. Cu sn&ele #iroin"u!i pe %a1 "e la cioburile
"e sticl, Mac se lupt s ias "in epa$. 9olanul i se n%ipsese n piept #i %iecare rsu%lare
i pro$oca o "urere s%#ietoare "in pricina coastelor %racturate care i strpunseser
mu#chii pectorali #i plmnii.
Ma#ina, ns, nu luase %oc, #i el nu murise nc.
Q
,o%erul camionului #i opri masto"ontul cu o %rn lun&, cu ro1ile blocate "e presiunea
e@ercitat "e piciorul lui pe pe"al. 8e#i "in cabin strn&n" n mna "reapt o mic
pomp "e um%lat cauciucuri, al crei cor"on %usese "e.a ata#at aprinztorului "e 1i&ri "e
la bor".
8&norn" mormanul "e %iare contorsionate, care %usese cu pu1in timp nainte un Au"i,
prinse %urtunul pompei "e aer la $al$a cauciucului "in %a1 stn&a al camionului. (up ce
se asi&ur c pompa %unc1iona bine #i n"rept aten1ia spre automobilul "istrus #i spre
stri&tele slabe "e a.utor ce $eneau "inuntrul acestuia.
Se "use &rbit ntr!acolo, apoi se opri n&ri.orat ca s $a" "ac Au"i!ul n!a$ea s ia
%oc. Sub 1ea$a "e e#apament se %ormase o mic pat "e benzin "ar nu se $e"ea nici o
urm "e %um.
)ncon.ur ma#ina #i se z&i nuntru pn ce zri ce cuta.
B &eant nea&r zcea n&hesuit ntre scaunul pasa&erului #i bor"ul contorsionat.
Camiona&iul intro"use mna prin &eamul portierei #i trase &eanta a%ar. B "eschise,
scotoci o clip prin ea, apoi e@trase micul pachet n$elit n hrtie alb. Satis%cut, arunc
&eanta napoi n ma#in #i se ""u c1i$a pa#i napoi.
* A!a.utor, auzi el o $oce stins. =u pot...
* )mi pare ru, amice, rosti camiona&iul. (ac!1i ba&i nasul un"e nu!1i %ierbe oala
trebuie s te a#tep1i la bucluc.
)#i b& mna n buzunar #i scoase o cutie mototolit "e chibrituri. 3ri$i n .urul lui,
apoi %rec un b1 "e chibrit #i #i aprinse o 1i&ar. Se ""u napoi al1i c1i$a pa#i, 1inti cu
aten1ie #i arunc chibritul n mica bltoac "e benzin, "up care se rsuci pe clcie #i o
lu la &oan.
Cte$a secun"e balta %ume&, apoi se aprinse rezer$orul #i aerul %u strbtut "e
z&omotul n%un"at al unei e@plozii. 8me"iat "easupra ma#inii se nl1 o bil "e %oc ce
ncepu s mestece, lacom, tot ce era combustibil.
)nuntru, Mac MacCallum, con#tient nc, $zu %lcrile portocalii #erpuin" n .urul lui
#i sim1i %ierbin1eala aerului pe care ncerca s!l respire.
B clip mai trziu, cn" %ocul consum tot o@i&enul "in ma#in, "octorul sim1i cum se
stin&e.
)nainte "e a muri, n minte i apru chipul lui Sharon anner.
Bare o uciseser #i pe ea>
Camiona&iul rmase la "istan1 "e camion pn ce pompa um%l cauciucul ast%el nct
acesta e@plo", apoi "use iute pompa la locul ei, sub scaunul "in %a1. 3ri$i la urmele "e
%rn lsate "e $ehicolul lui "up ce izbise Au"i!ul, con#tient c semnau per%ect cu cele
pe care le!ar %i lsat "ac ar %i ncercat s rec#ti&e controlul asupra masto"ontului n
cazul unei e@plozii "e cauciuc.
Satis%cut, apuc sta1ia "e emisie!recep1ie "e pe bor" #i o acor" pe canalul 9.
/aport "espre acci"ent, apoi se n"rept ctre ma#ina n %lcri ast%el nct s se $a"
clar, n clipa n care a$eau s soseasc poli1i#tii, c %cea tot ce!i sttea n puteri ca s!l
sal$eze pe cel pe care tocmai l ucisese.
H1
* Mam> rosti Eell;.
9zn" c maic!sa nu se ntoarce, stri& mai tare.
* *am!
Sharon sttea la masa "in buctrie #i pri$ea pe %ereastr, ne$zn", ns, nimic "in
ce se petrecea a%ar. Me"ita la ce a$ea "e %cut, #i asta nc "e la ntlnirea ei "in parc,
cu Mac MacCallum. A.unsese "e.a la o hotrre0 "e n"at ce Mark a$ea s soseasc
acas, i $a spune c nu!i $a mai "a $oie s se "uc la clinica sporti$.
,tia c lui +lake n!o s!i con$in. )n plus, nici nu era si&ur c!i putea o%eri o e@plica1ie
plauzibil, mai ales c el o $a cere cu si&uran1. Ce s!i moti$eze> C era aproape
con$ins "e %aptul c acea clinic nu era altce$a "ect un laborator care!i %olosea pe copiii
"in Sil$er"ale pe post "e cobai> )n cel mai bun caz el ar r"e "e ea, #i nu l!ar putea n$inui
"e loc "ac el ar ncepe s!o acuze c a czut $ictim aceleia#i &en "e paranoia ca n
cazul Charlottei 2aConner.
* *am! stri& "in nou Eell;.
(e aceast "at, &lasul %eti1ei %u auzit. Sharon se ntoarse #i!i zmbi.
* 8art!m, "ra&a mea. M &n"eam la ce$a.
Eell; se a%la ln& u#a "in spate. Sprncenele i erau ri"icate a ncruntare.
* Cn" o s mncm> se r1oi ea. Mi!e %oame-
Sharon se uit la ceas. 5ra aproape #ase #i .umtate. )#i ""u seama c sttea la
mas "e "ou ore. Se ri"ic n &rab #i se "use la con&elator, %cn", pe "rum, un rapi"
in$entar mintal al con1inutului acestuia.
* Mark a $enit acas> se interes ea.
Eell; ""u "in umeri.
* =u #tiu. =u l!am $zut.
Sharon se n"rept spre u#a buctriei ca s l cheme pe biat "e sus, "ar l obser$
peF Chi$as ncolcit ln& cuptor, cu brbia pe labele "in %a1, pri$in"!o trist. 3rezen1a
cinelui era su%icient ca s n1elea& c Mark nu era acas. (ac ar %i %ost, Chi$as ar %i
"isprut "e mult "in buctrie ca s stea alturi "e stpnul lui, in"i%erent ce!ar %i %cut
acesta.
)n acea clip u#a "e la intrare se nchise cu z&omot. 3u1in "up aceea Mark #i %cu
apari1ia n buctrie. Chi$as se ri"ic instantaneu n patru labe #i se n"rept spre biat
"n" "in coa" ca nebun.
* Aei- Culc!te la loc, tmpitule, e@clam Mark.
("u cinele la o parte. )ntrea&a %a1 i era luminat "e un rn.et trium%tor cum
Sharon nu mai $zuse nainte.
* ata a $enit> se interes el.
Sharon cltin "in cap.
* ,i un"e ai %ost, m ro&> ntreb ea, artn" semni%icati$ nspre ceas. 8a uite ct e
ceasul.
* 2a clinic, replic biatul. Am a.uns acolo abia pe la patru.
Sharon se ncrunt, "ar ncerc s!#i pstreze $ocea normal.
* Ce naiba ai %cut acolo timp "e "ou ore>
Mark ""u "in umeri #i culese un mr "intr!un co# "e pe consola bu%etului.
* Chestiile obi#nuite. Mart; m!a $eri%icat #i pe urm am %cut cte$a e@erci1ii.
Sharon strnse "in buze.
* Ce %el "e e@erci1ii> insist ea.
Cmbetul lui Mark pieri.
* Ce mai conteaz> Bricum nu!1i place ce %ac eu.
* (ar nu pot %i #i eu curioas, ca orice mam> se plnse Sharon, i&norn" tonul u#or
"ispre1uitor al $orbelor lui.
* B%%%, mam, replic Mark, "n"u!#i ochii peste cap. (e ce te intereseaz ce %ac
acolo>
Sharon ri"ic tonul.
* Sunt mama ta. 3e ln& asta, ce se ntmpl acolo e cum$a $reun mare secret> Se
petrece ce$a "espre care nu $rei s a%lu #i eu>
Mark se holb la ea o clip, apoi #i strmb buzele ntr!un rn.et insolent.
* M"a, rosti el. Mart; e homose@ual #i o %acem cu to1ii n &rup. Asta $roiai s auzi>
* Mark--- e@clam Sharon, pri$in"!o instantaneu pe Eell;, care se z&ia curioas la
%rate!su. Ce naiba te!a %cut s te &n"e#ti la a#a ce$a> continu ea nainte ca %iic!sa
s scoat $reo $orb.
Mark ""u "in umeri.
* =u #tiu. Mi s!a prut c la lucrul sta te &n"e#ti tu, asta!i tot.
* =u!i 6lucrul sta7, cum spui tu, rosti n1epat, Sharon. 9roiam numai s #tiu ce %aci.
,i "ac $rei s te las n pace cu ntrebrile, "!mi ni#te rspunsuri.
Bchii biatului aruncau s&e1i "e mnie.
* +ine- izbucni el. (ac e att "e important pentru tine, am s!1i spun ce s!a
ntmplat- M!am "us acolo, m!am "ezbrcat #i ei mi!au luat pulsul, tensiunea arterial #i
m!au msurat. +ine>
B s%re"eli c pri$irea "ar n!o ls s!i replice.
* Apoi am $slit "ouzeci "e minute la ma#in. )n re&ul> Asta a %ost tot ce am %cut,
"up care am $enit acas. 5#ti satis%cut acum>
Sharon ""u napoi, uluit "e intensitatea urii "in $ocea lui Mark. 8me"iat, ns, se
aprinse ea0
* =u!mi $orbi pe tonul sta, tinere- ,i nu, nu sunt "eloc satis%cut- =u e ne$oie "e
"ou ore pentru o simpl e@aminare "e &enul celei "escrise "e tine.
Mark mi.i ochii. (e ce se lua "e el> =u %cuse nimic ru. ?sta %usese, ns,
comportamentul ei ntot"eauna. )l obser$ase mereu, ca #i cum el %cea cine #tie ce rut1i,
#i l pri$ea %i@ la mas, "e parc ar %i %ost un ticlos- Sim1i un &hem "e ner$i n capul
pieptului. )#i ncor" pumnii.
* Ce te intereseaz ce %ac eu acolo> plesni el cu $oce "ur. u $rei "oar ca eu s
renun1, nu> 9rei s re"e$in un han"icapat-
Sharon se holb la %iul ei. )i tremura tot corpul. =u se a#teptase la a#a ce$a. Crezuse
c $a sta cu Mark la o "iscu1ie lini#tit, n care s!i e@plice ce o n&ri.ora #i s asculte ce
a$ea el s!i e@plice "espre ce se ntmpla cu el la /ock; Mountain Ai&h. Acum, ns, se
n%runtau unul pe altul. Sharon pricepu c a$ea s piar" orice control asupra lui, "ac
a$ea s "ea napoi.
* Ai "reptate, rosti ea. 9reau, ntr!a"e$r, s nu te mai "uci acolo. =u #tiu ce!1i %ace
Ames, "ar nu mai e#ti acela#i biat ca acum o lun. ,i nu!mi place ce $".
* =u!1i place ce $ezi, o imit Mark n bat.ocur.
Se uit la maic!sa ca printr!o cea1 ro#ie.
Sim1i o ne$oie incontrolabil "e a o lo$i. 'cu o .umtate "e pas ctre ea.
2a picioarele lui, Chi$as mri u#or #i!#i ncor" trupul, iar prul i se ri"ic pe tot
corpul. )l cercet cu pri$irea pe Mark. Linut sus cte$a clipe nainte, coa"a i se ls n
.os, ctre po"ea.
* A.un&e- e@clam Sharon. (u!te sus n camera ta #i stai acolo pn ce!1i $ei cere
scuze-
'cu o scurt pauz, "ar Mark nu ""u nici un semn c ar inten1iona s!o asculte.
* M!ai auzit> stri& ea.
Mark sim1i c l apuc pan"aliile. o1i mu#chii corpului preau c sunt &ata "e lupt.
Auzi n minte o $oce nceat care!i poruncea s "ea "rumul ener&iei %antastice pe care o
acumulase.
Cu un soi "e hrit scos "in &t, %cu un pas. )nainte, ns, "e a se apropia mai mult
"e maic!sa, Chi$as sri la el. Cu un mrit %urios, "ez$elin"u!#i &in&iile, cinele se
npusti ctre pieptul stpnului su. Mark se mpletici napoi sub %or1a impactului. )#i ri"ic
bra1ele s se prote.eze #i apuc animalul "e &t.
Sharon ncremeni, holbn"u!se n&rozit "e spectacolul ce se "es%#ura n %a1a ei.
3este ochii lui Mark se lsase ce$a ca o cea1. Strn&ea "in ma@ilare att "e tare, nct
ten"oanele &tului i ie#iser n a%ar. remurn" "e %urie, "e&etele lui se strnser ca
ni#te cle#ti n .urul &tului cinelui. Linut la o palm "easupra solului, Chi$as se lupta
acum s se elibereze "in strnsoare.
* Mami- 1ip Eell;, ce %ace Mark> Bpre#te!l-
Sharon, ns, nu putea ntreprin"e nimic. 3arc a$ea plumb n picioare. Cu toate
astea, ntinse mna ctre Mark.
* )nceteaz- stri& ea. 3entru numele lui (umnezeu, Mark * l ucizi-
Mark sim1i cum i se strn& "e&etele pe &tul cinelui. (e un"e$a, "e "eparte, o $oce l
ru&a s nceteze, numai c ntrea&a lui aten1ie se concentrase asupra animalului. )l sim1i
tresrin" n strnsoare #i!i $zu labele "in %a1 lo$in"u!i moale pieptul. Continun" s
strn&, zbaterea labelor ncet #i cinele mai a$u cte$a spasme.
Apoi nimic.
Kn"irea ncepu s i se limpezeasc. (intr!o "at obser$ c se uita "rept la %a1a
animalului. Sco#i "in orbite, ochii acestuia preau c se uit %i@ la el, iar limba atrna inert
ntr!un col1 al botului.
* Ch!Chi$as> rosti el cu $oce necat "e emo1ie>
)#i lu ochii "e la cine #i #i!i %i@ asupra maic!sii, care se holba la el, cu %a1a alb ca
$arul, #ocat.
)n col1, ln& u#a "in spate, Eell; se &hemuise la po"ea, pln&n".
8zbucni n lacrimi uitn"u!se nuc la trupul lipsit "e $ia1 pe care nc l strn&ea n
mini. (e&etele i se nmuiaser #i Chi$as alunec pe po"ea, ntinzn"u!se ct era "e
lun&, ca #i cum ar %i "ormit.
* )!mi pare ru, se tn&ui Mark. =!am $rut-
Se rsuci pe clcie, incapabil "e a 1ine piept maic!sii sau sor!sii, apoi %u&i "in
buctrie #i urc n &oan, mpleticin"u!se, scrile ctre camera lui. rnti u#a, apoi
rmase nemi#cat, spri.inin"u!se cu totul "e u#, rsu%ln" &reoi.
=u era posibil * nu se putea s!l %i ucis pe Chi$as. =u se putea-
,tia, ns, c!o %cuse.
Clinele l atacase, a#a c el l omorse.
=ici asta nu sttea n picioare. Chi$as nu ncercase "ect s!o prote.eze pe maic!sa.
Maic!sa-
)#i aminti "e %uria care!l cuprinsese, "e ura oarb ce se nscuse n su%letul lui,
mpin&n"u!l la "orin1a "e a o izbi cu pumnul, "e a!i z"robi %a1a.
Maic!sa-
=u era posibil.
)nbu#in"u!#i un o%tat, se "use mpleticit spre pat #i se opri cn" se $zu n o&lin"a
montat pe "ulap.
4" "e transpira1ie #i lipit "e pielea capului, prul lui nca"ra un chip "e nerecunoscut.
Bchii i se n%un"ar a"nc n orbite, z&in"u!se bnuitori "e sub sprncene.
+rbia prea mai &roas #i buzele i se rsuciser u#or, "n"u!i un aer morocnos.
* =uuu..., se tn&ui el ncet. ?sta nu!s eu. ?sta nu pot %i eu.
+rusc l apuc "in nou %uria. )#i strnse pumnul, #i ""u bra1ul napoi pentru elan #i
izbi o&lin"a cu toat %or1a "e care era n stare. Aceasta se spulber n mii "e particule sub
"uritatea impactului.
* =uuu, icni el "in nou.
Se ""u napoi, incapabil s!#i mute pri$irea "e pe ima&inea "istorsionat re%lectat
"e o&lin"a spart. )n cele "in urm reu#i s se ntoarc #i se npusti asupra patului.
)n#%c acoperitoarea #i o s%#ie cu o sin&ur smucitur, apoi apuc ptura &roas cu
ambele mini #i o rupse pe un s%ert "in lun&imea ei, "up care o arunc.
Scntein" "e ur, pri$irea lui se plimb "e .ur!mpre.ur, cutn" altce$a "e "istrus.
Jumtate "e or mai trziu, cn" se prbu#i pe pat "up ce!#i potolise mnia, camera
era "e nerecunoscut.
'ul&ii unei perne "e$astate acopereau totul, iar o parte "intre ei pluteau nc n aer.
Scoase "e un"e erau "epozitate, hainele se &seau acum mpr#tiate pretutin"eni.
Ceasul %usese %cut 1n"ri #i o lamp "e noapte zcea, cu aba.urul s%rmat, ntr!un col1.
/ezultatul, ns, consta n %aptul c %uria i se stinsese.
Q
ensiunea "in cas era "e!a "reptul palpabil. )n cele "in urm, Sharon ""u la o
parte re$ista pe care o 1inea n poal, necitit, "e "ouzeci "e minute.
* rebuie s "iscutm, rosti ea, %i@n"u!l cu pri$irea pe +lake, pe care l mirosea c
se 6interesa7 "e emisiunea tele$izat la %el "e mult pe ct se 6interesa7 ea "e re$ist.
* =u prea #tiu ce ai $rea s "iscutm atta $reme ct nici nu m!ai lsat mcar s
$orbesc cu Mark, replic el.
(e#i $ocea lui era ct se poate "e in"i%erent, e@ista n ea o not care o %cu pe
Sharon s tresar.
* =!ai %ost acolo, e@plic ea. =u po1i n1ele&e ce s!a ntmplat.
* 2!a omort pe Chi$as, zise +lake. 5ra pe punctul s!1i "ea un pumn #i, cn" l!a
atacat Chi$as, l!a omort. =u "espre asta e $orba>
Sharon #tia c el a$ea "reptate. Cu toate astea, sim1ea ne$oia s 1ipe c era $orba
"espre complet altce$a, c Mark nu %usese el nsu#i, ca #i cum un strin nebun se
instalase n trupul lui.
=umai c ncercase "e.a s!i e@plice toate astea.
+lake sosise "e la slu.b la cte$a minute "up ce Mark "ispruse n camera lui.
Ascultase #ocat relatarea brut a %aptelor, apoi l n&ropase pe Chi$as n curtea "in spate,
cu Eell; alturi "e el, tremurn" "in tot corpul n timp ce ncerca s!#i stpneasc
suspinele care o cople#iser "in clipa n care pricepuse c Chi$as e mort.
B #i pornise n sus pe scar ca s $orbeasc cu Mark, cn" Sharon l oprise.
* 2as!l n pace, l ru&ase ea. 5 la %el "e n&rozit "e cele petrecute ca #i tine.
+lake se uitase, zpcit, la ea.
* A ncercat s!1i "ea un pumn, #i!a omort propriul cine, #i tu zici c e n&rozit> 5u
zic c are ne$oie "e o spuneal bun, "ac nu chiar "e bici-
Atunci ncercase ea s e@plice ce se ntmplaseD s!i e@plice c n acea zi, "in clipa n
care intrase n cas, Mark se comportase "i%erit, c se schimbase ce$a pro%un" n el, ce$a
mult mai important "ect acele mo"i%icri obser$ate n ultimele sptmni.
* A$ea o pri$ire ciu"at, zisese ea. 8ar cn" i!am spus c nu $reau s se mai "uc la
Mart; Ames a luat!o razna.
+lake se holbase la ea.
* 8!ai spus ce? repetase el.
* M!ai auzit bine, replicase ea, coborn"u!#i $ocea, ne$rn" ca #i Eell; * care se
"usese n camera ei "up ce anun1ase c nu mai $rea s mnnce * s au" ceea ce,
"up toate semnele, a$ea s "e&enereze ntr!o ceart.
A$usese "reptate. (urase tot timpul ct ea preparase mncarea, apoi continuase #i
"up ce ea #i +lake se a#ezaser la mas. )n cele "in urm +lake #i mpinsese %ar%uria
"in %a1a lui #i aruncase #er$etul pe mas.
* =u pricep, se r1oise el. Aabar n!ai ce $rea s %ac Ames, "ar e#ti si&ur c e
$orba "e un soi "e pro&ram e@perimental care ne trans%orm copiii n mon#tri. )n plus, nu
m la#i s!mi "isciplinez %iul, nici "up ce a %cut azi "up!amiaz.
Se uitase %i@ la ea o clip, apoi rostise suprat.
* Ce "racuF $rei "e la mine, Sharon>
5a l pri$ise ru&toare.
* 9reau s %ii "e acor" ca Mark s nu se mai "uc la Ames pn nu a%lm ce se
petrece acolo. ,i nu $reau s ncepi s!l pe"epse#ti pentru o ac1iune pe care sunt
con$ins c n!a a$ut inten1ia s o comit.
+lake o pri$ise o clip ironic.
* ,i cum o s %acem asta> ntreb el rece. S m "uc acolo #i s!l n%runt pe Ames>
S!i spun c tu ai impresia c el e un %el "e Men&ele mo"ern #i s!i pretin" s $" toate
nre&istrrile lui me"icale> 2a naiba, nici mcar n!a# n1ele&e ce mi!ar spune-
* (ar ai n1eles "estul ca s!i "ai $oie s %ac tratamente cu Mark, nu> replicase, cu
amrciune, Sharon.
)n acea clip +lake a luat %oc.
* (a, la "racuF- ,i nu i!a %cut "eloc ru lui Mark. Se simte mai bine ca oricn". A# %i
crezut c e#ti ncntat "e asta.
)n %a1a e@ploziei lui, Sharon %usese ct pFaci s!i po$esteasc "espre #oareci, "ar se
ab1inuse. =u att %iin"c i %urase "in compania lui, ct "atorit %aptului c, n starea n
care se a%la, el ar %i continuat s!o ia n btaie "e .oc, iar apoi ar %i pretins s a%le ce %cuse
ea cu roztoarele. 8ar "ac i!ar %i spus c i!a "at lui MacCallum...
B scuturase un %ior n acea clip, amintin"u!#i "e %uria ce!l apucase cu un an nainte,
cn" "escoperise c un pro&ram pe care el $roia s!l lanseze pe pia1 %usese $n"ut pe
#est unui competitor, care l patentase, cu cte$a mbunt1iri, "up care n$insese
arrenech pe pia1.
(up cin abia "ac schimbar o $orb, "ar ncor"area a"us "e ceart, accentuat
"e %aptul c Mark continua s rmn nchis n camera lui, plana nc asupra lor.
* +ine, o%t ea. Atunci n!o s mai $orbim "espre asta. =oapte bun.
Se ri"ic #i porni spre u#. +lake o urmri cu pri$irea. Cn" ea era pe punctul "e a
trece pra&ul, el $orbi0
* 9rei s $in cu tine>
Sharon se rsuci pe clcie.
* =!am crezut nicio"at c!o s spun a#a ce$a, "ar "ac nu pot s "iscut cu tine
atunci n!are nici un rost s m culc cu tine. Ar %i mai bine s rmi aici n noaptea asta.
+lake nu mai scoase nici o $orb.
Sharon prsi ncperea #i urc.
Se opri ln& u#a camerei lui Mark, a#a cum o mai %cuse "e "ou ori n acea sear.
Ca #i nainte, n!auzi nici un sunet "inuntru. Cu toate astea, era con$ins c el nu
"ormea. Mai c #i!l nchipuia stn" ntins pe spate, pri$in" 1int ta$anul, cu minile
ncruci#ate pe cea%. Bare trebuia s!l lase n pace, sau era mai bine s intre #i s ncerce
s n.&hebe o "iscu1ie cu el>
(up ce ezit o $reme, btu u#or n u#. Cte$a secun"e nu se auzi nici un rspuns.
(up aceea, ns, Mark se %cu auzit0
* =u!i ncuiat.
Sharon rsuci clan1a #i "eschise u#a. 8cni la $e"erea "ezastrului "inuntru. Aaine,
cearcea%, ptur * totul "e$enise un haos. Sertarele "ulapului zceau mpr#tiate peste
tot, iar lampa se a%la nc n col1ul un"e o aruncase Mark. Sharon #i mu#c buzele #i se
%or1 s i&nore "ezastrul.
* e sim1i bine> ntreb ea cu $oce bln".
Se n"rept spre pat, un"e Mark zcea cu %a1a n .os pe salteaua &oal. Cn" l atinse
pe umr, el se ntoarse #i o pri$i cu ochi tulburi.
* =u #tiu ce s!a ntmplat, rosti biatul. A %ost... a %ost ca #i cum ar %i e@istat altcine$a
nuntrul meu. =!am $rut s te lo$esc, mam. 5u... n!am putut s m ab1in.
Sharon nchise ochii #i!i sim1i arzn" "in cauza lacrimilor %ierbin1i.
* 5!n re&ul, "ra&ul meu, zise ea cu $oce tremurn".
Mark se ri"ic n capul oaselor #i respinse mna pe care ea o ntinsese spre el.
* =u e- izbucni el. =u e "eloc n re&ul. 2!am ucis pe Chi$as, mam- Mi!am ucis
propriul meu cine-
Bchii i se umplur "e lacrimi pe care le #terse cu "osul palmei.
* Ce mi se ntmpl>
Sharon ncerc "in nou s!l atin&, "ar el sri "in pat. 9zn"u!l, ea obser$ o lumin
ciu"at n ochii lui * acela#i licr ntunecat "e %urie pe care l zrise mai "e$reme n
buctrie.
* M!Mark> rosti ea. Mark, ce se petrece>
+iatul i ntoarse spatele.
* =!nu #tiu, murmur el. )n... mam, ncepe "in nou.
Sharon se ri"ic #i ea n picioare.
* Ce anume, Mark> Ce ncepe>
+iatul, ns, ""u "oar "in cap #i porni spre u#.
* rebuie s plec, mam. rebuie s ies "e aici-
* A#teapt, Mark- stri& Sharon, prea trziu, ns.
5l ie#ise "e.a "in camer. )l auzi bocnin" pe trepte. Cn" a.unse n capul scrii, el
a.unsese "e.a la cuierul "in hol #i #i punea o hain. B pri$i scurt, cu ochi incan"escen1i,
apoi "ispru, trntin" u#a.
B clip mai trziu +lake ie#i "in salon #i se uit la ne$ast!sa.
* Ce "racuF se petrece aici> ceru el s a%le. Mark a trntit u#a>
Sharon ncu$iin1.
* Ce$a nu e n re&ul cu el, +lake, zise ea. Cn" am intrat n camera lui, mi s!a
prut, pentru cte$a clipe, c se simte bine. (up aceea, ns, a luat!o "in nou razna.
+lake #i ncre1i %runtea.
* Ce i!ai mai spus>
* =imic- e@clam Sharon. Am $rut numai s!i spun c nu sunt suprat pe el, c l
iubesc. 8ar el era att "e ne%ericit. Ar %i trebuit s!l $ezi, +lake- ,i apoi, "intr!o "at...
Se chinui o clip s &seasc cu$ntul e@act, apoi renun1.
* =ici nu pot "escrie mcar. A spus c se simte ca #i cum ar a$ea pe altcine$a
nuntrul lui.
Se prbu#i pe prima treapt #i #i n&rop %a1a n palme.
* Bh, (oamne, +lake. Ce se petrece cu el> Mi!e att "e %ric. Sunt att "e
nspimntat.
+lake urc iute scara #i o lu pe Sharon n bra1e.
* B s %ie bine, iubito, ncerc el s!o lini#teasc. rece printr!o perioa" &rea, asta!i
tot. B s ias "in starea asta. B s $ezi.
)n spatele lor se auzi clinchetul slab al unei clan1e. 3e cori"or #i %cu apari1ia Eell;,
%recn"u!se, somnoroas, la ochi. 'ata $eni nspre ei #i #i ncon.ur tatl cu bra1ele.
* Ce e cu Mark> ntreb ea. 5 bolna$>
* =u, i rspunse +lake, apucn"!o "e mi.loc cu bra1ul rmas liber #i tr&n"!o
aproape "e el. Mark n!are absolut nimic #i nu $reau s!1i %aci &ri.i n le&tur cu asta.
* (!"ar l!a omort pe Chi$as, scnci ea.
(e aceast "at i rspunse Sharon.
* =!a %ost Mark "e $in, "ra&a mea, rosti ea. Brice s!ar ntmpla, nu $reau s crezi
c Mark l!a ucis pe Chi$as. 5l n!ar %ace a#a ce$a, iubito. =u %ratele tu. =u Mark.
* Atunci cine a %cut!o> insist Eell;, nclinn"u!#i capul n ncercarea "e a "eslu#i
$orbele maic!sii.
* =u #tiu, recunoscu Sharon. (ar n!a %ost Mark-
Q
Mark strbtu rapi" strzile ntunecate, nesi&ur ncotro se n"repta. Mintea i lucra cu
repeziciune, ncercn" s "isece cele ntmplate.
(e ce l cople#ise "in nou mnia> Se sim1ea bine cn" intrase maic!sa. )ncetase "e
mult s pln& #i zcea acolo, ncercn" s priceap ce se petrecuse.
8ar mama lui $rusese s!l a.ute.
=u %usese %urioas pe el, nu 1ipase la el, nici mcar nu se suprase pe %elul n care
arta camera lui- =u $rusese "ect s!l a.ute.
,i atunci %uria l cople#ise "in nou. Se ntorsese cu %a1a n sus #i se uitase la ea.
(intr!o "at %lacra "inuntrul lui se reaprinse #i el inten1ionase s ntin" minile, s!o
apuce cu "e&etele "e &t #i s!o strn&, s!o strn&...
S!o strn& cum l strnsese pe Chi$as, pn ce ea n!a$ea s mai scoat nici o
$orb, pn ce n!a$ea s mai respire #i pn ce a$ea s nu se mai zbat n cle#tele
"e&etelor lui.
Ar %i %cut!o "ac ar mai %i stat acolo mcar un minut.
)#i ncetini pa#ii #i pri$i n .urul lui. 9iza$i "e el se a%la locuin1a %amiliei Aarris. )n acea
clip #i ""u seama ce a$ea "e %cut. 3ri$i n susul #i n .osul strzii, apoi o tra$ers #i se
strecur printre case pn n curtea "in spate a Aarris!ilor.
Casa era ntunecat, ca #i cea "in spatele ei #i ca #i cea "e ln& ea.
+tu u#or n %ereastra camerei 2in"ei, apoi lo$i ce$a mai tare. Auzi "inuntru un
z&omot, apoi "raperiile se mi#car un pic #i o $zu pe 2in"a z&in"u!se a%ar.
* 5u sunt, #opti Mark. 9ino a%ar.
* Mark> rosti 2in"a.
(eschise %ereastra.
* Ce %aci aici>
* rebuie s!1i $orbesc. e ro&-
2in"a ezit, "ar "isperarea "in $ocea lui o "ecise.
* B clip. rebuie s m mbrac.
Cte$a minute mai trziu ea se %uri# pe u#a "in spate, 1inn"u!#i un "e&et la buze,
#i!l con"use repe"e napoi pe alee ctre stra".
* Ce s!a ntmplat> ntreb ea cn" a.unser la o "istan1 su%icient %a1 "e cas.
Mark ncerc s!i po$esteasc ce se petrecuse. 9ocea i se nec "e emo1ie cn"
rememor, prin $iu &rai, cum l stran&ulase pe Chi$as.
)n acea clip, 2in"a se rsuci, oripilat, spre el.
* 2!ai ucis pe Chi$as>
Mark ncu$iin1 tcut, cu ochii plini "e lacrimi.
* =!am $rut, suspin el. ,i n!am $rut nici s!o lo$esc pe maic!mea. 5ram ns, pe
punctul "e a o %ace- ,tiu c a#a a %ost-
Auzin"u!i $orbele, 2in"a #i aminti "e Je%% 2aConner #i "e seara n care el #i n%ipsese
minile n umerii ei, strn&n"!o att "e tare nct o %cuse s 1ipe "e "urere. Atunci ea l
plesnise, iar el pruse surprins, ca #i cum nu #i!ar %i "at seama "e %apta comis "e el.
5ra con$ins c izbucnise n plns "up ce se ntorsese #i %u&ise n noapte.
* ,i acum ce!ai "e &n" s %aci> ntreb ea.
Mark ""u, nea.utorat, "in cap.
2in"a $ru s!l apuce "e mn, "ar el se trase "in strnsoarea ei.
* =!nu %ace asta, rosti el cu $oce tremurn". Asta a %cut #i mama. (oar m!a atins
#i aproape c am nnebunit "e %urie-
2in"a #i retrase mna #i!l pri$i pe Mark n ochi.
* Ca #i Je%%, nu> zise ea. Ca n noaptea n care te!a btut mr. =u i!ai %cut nimic, nu
i!ai spus nimic. 5l a %ost cel care te!a atacat.
Mark o pri$i cu luare aminte.
* 3!poate e "octorul Ames, continu 2in"a. 3oate i!a %cut ce$a lui Je%%, iar acum 1i
%ac #i 1ie acela#i lucru.
* (ar el m a.ut, protest Mark. 2a naiba, azi "up!amiaz am intrat chiar #i n
echipa "e %ootball.
* Ce!ai %cut> e@clam %ata, pri$in"u!l nuc.
* Am intrat n echipa "e %ootball, repet Mark. 9roiam s le "au $estea alor mei
ast!sear, nainte ca...
9ocea i se stinse.
* (ar 1ie nu!1i plcea %ootball!ul, i aminti 2in"a.
Mark cltin "in cap.
* C!cre" c m!am schimbat.
Chipul biatului era $a& luminat "e un %elinar a%lat la c1i$a metri. Chiar #i a#a, n
penumbr, 2in"a obser$ cum el se schimbase cu a"e$rat.
rsturile preau mai aspre, mai col1uroase. )n%un"a1i n orbite, ochii a$eau ce$a
slbatic n ei, iar &ura * cu buzele pline ce pruser ntot"eauna att "e moi * cptase
o e@presie "e "uritate.
)n minte i re$eni "in nou chipul lui Je%% 2aConner.
* B s $orbesc cu tata, rosti ea abrupt. Mine "iminea1 o s!i po$estesc tot ce s!a
ntmplat, iar el $a #ti ce!i "e %cut. +ine>
Mark o pri$i nesi&ur, apoi ""u a%irmati$ "in cap.
* +ine, o aprob el.
Se ntoarser #i pornir napoi spre locuin1a 2in"ei. Cn" a.unser n %a1a casei, Mark
o mbr1i# pe %at #i o trase la pieptul lui.
* =u $reau s!1i %ac $reun ru, murmur el, n&ropn"u!#i %a1a n prul ei. =u $reau
s %ac ru nimnui.
* ,i nici nu $ei %ace, l lini#ti 2in"a. u nu e#ti ca Je%%, #i n!o s %aci ru nimnui.
5a se "esprinse "in mbr1i#are #i crezu o clip c el $rea s!o re1in cu %or1a. Mark, i
""u, ns, brusc "rumul, se rsuci pe clcie #i o lu la %u&. 2in"a $ru s!l stri&e, "ar se
rz&n"i amintin"u!#i "in nou "e Je%% 2aConner.
A#tept pn ce el ""u col1ul, apoi se &rbi s intre napoi n cas. Mine, "up ce!i
$a po$esti tatlui ei ce se ntmpla cu Mark, totul $a reintra n normal.
)n "e%initi$, tatl ei con"ucea arrenech, nu>
(ac era cine$a n stare s!l a.ute pe Mark, numai el o putea %ace.
HH
A "oua zi, cn" se trezi, Sharon crezu pentru o clip c totul %usese un $is urt. A$ea
s se ntin" spre +lake, ca n %iecare "iminea1, &hemuin"u!se un pic ln& el nainte "e
a se "a .os ca s!#i nceap treburile zilnice. Mark trebuia s se %i sculat "e.a, iar pe
"rumul ei ctre buctrie a$ea s!l au" pe Chi$as pu%nin" ln& u#a biatului.
Se ntinse ctre +lake, "ar el nu se a%la acolo, a#a c Sharon pricepu c nu %usese un
$is.
Se sim1ea epuizat, ca #i cum n!ar %i pus &ean pe &ean toat noaptea. Cn" mi.i
ochii ca s $a" ct in"ica ceasul "e pe noptier, obser$ c "ep#ise chiar ora normal
"e sculare. 5ra aproape opt. 3orni s coboare "in pat, "ar czu napoi pe pern, cople#it
"e un $al "e "isperare.
Azi!noapte, "up ce plecase Mark, a$usese sentimentul c prpastia "intre ea #i
+lake putea %i "at uitrii. B scurt perioa" "e $reme a#a #i %usese, ct timp #i
a#teptaser amn"oi %iul s se ntoarc acas. 3rimul ei impuls %usese s anun1e poli1ia,
"ar +lake o con$insese s a#tepte, pentru cel pu1in o or.
* =!are "e &n" s %ac $reun scan"al, i e@plicase el. 5 "oar suprat. Cn" se $a
calma $a $eni acas.
+lake a$usese, binen1eles, "reptate * la mai pu1in "e o or "up aceea au auzit u#a
"in spate "eschizn"u!se ncet, apoi nchizn"u!se la loc. 8me"iat "up aceea Mark a
aprut n hol #i a nceput s urce scara. ,i!a "at seama c era a#teptat n li$in& abia cn"
+lake l!a stri&at ncet.
=!a $enit la ei ci a pre%erat s rmn n umbra holului. Cu $oce ciu"at, #i !a cerut
scuze nc o "at pentru cele ntmplate mai "e$reme. Cn" +lake l!a ntrebat ncotro
plecase, el a ezitat o clip, apoi a "at "in umeri.
* =icieri, a rspuns el. M!am n$rtit prin .ur o $reme, apoi am $enit acas.
8me"iat "up asta se %cuse ne$zut pe trepte n sus. Cte$a clipe, Sharon #i +lake
rmseser tcu1i. 8n cele "in urm, +lake rostise cte$a cu$inte care au &enerat o nou
"isput0
* 9ezi> +iatul n!are nimic, iubito. rebuia "oar s %ie cu el nsu#i.
Cearta "urase aproape o or, pn ce Sharon plecase "in nou spre "ormitorul ei,
lsn"u!l pe +lake s "oarm n salon. Se c1rase n pat cu trupul epuizat, "ar cu mintea
n$rtin"u!i!se nc "e &n"uri contra"ictorii. 2a un moment "at alunecase ntr!un somn
a&itat.
Acum se ri"ic "in pat, #i puse un halat #i cobor la parter. Casa era tcut. B
%rac1iune "e secun" se mir c nu!l $e"e pe Chi$as. Se "use n buctrie #i #i turn o
cea#c cu ca%ea "in ibricul pe care +lake i!l preparase, apoi ""u peste biletul scris "e el.
5ra o not bizar, ca un raport in%ormati$ al unui so1 care se "ecisese s!#i lase ne$asta
s "oarm pn mai trziu, ocupn"u!se el s pre&teasc micul "e.un al copiilor, s %ac
cur1enie "up ei #i s!i trimit la #coal0
3.S. Mark pare c se simte e@celent n "iminea1a asta. 8eri a intrat n echipa "e
%ootball- =u!i nemaipomenit>
*ar+ pare c se simte excelent. Asta era concluzia "up cele petrecute cu o zi n
urm> Mototoli biletul #i!l arunc la co#. (ac Mark se sim1ea att "e bine, cum socotea
+lake c arta camera> 3e "rumul ei ctre buctrie aruncase o pri$ire nuntru #i
plecase iute "e acolo, ca #i cum i&norn" "ezastrul ar %i putut pretin"e c episo"ul nici
mcar n!a$usese loc.
Se uit la ceas, ntrebn"u!se "ac era prea "e$reme ca s!l sune pe "octorul
MacCallum la spital #i #i spuse c era. (ac ar %i a$ut $reo in%orma1ie pentru ea, ar %i
sunat!o el.
2u %ar%uriile mur"are "e pe mas, un"e rmseser aban"onate * cel pu1in asta era
normal * #i ncepu s $erse resturile n chiu$et. 8nstincti$ pri$i a%ar, n curtea "in spate,
#i zri cu#ca "e iepuri.
,i roztoarele preau neschimbate, a#a cum erau n&hesuite una ntr!alta n col1ul
cu#tii.
3ri$irea i se mut pe sol, un"e $zu stratul "e promoroac rmas n urma nop1ii reci #i
se ncrunt. Ce cutau iepurii n a%ara a"postului> )n ultimele zile nu ie#eau "ect ca s
mnnce, apoi se tupilau n &rab, napoi, la cl"ur.
)ncet treaba #i se z&i pe %ereastr, cu o %ar%urie 1inut strns n mn.
8epurii nu se mi#cau.
Mna ncepu s!i tremure. 3use repe"e %ar%uria n chiu$et, #i strnse mai bine
halatul pe ea #i ie#i, prin u#a "in spate, n rcoarea "imine1ii.
8arba trosnea sub papucii ei. ra$ers n &rab spa1iul pn la cu#c. (in1ii ncepur
s!i cln1ne n &ur "e %ri&ul care!i ptrun"ea prin halat.
Se uit %i@ la iepuri, apoi #i n"rept pri$irea spre t$i1a lor cu hran.
5ra plin, iar n $asul "e ln& ea se &sea ap proaspt.
8epurii continuau s rmn nemi#ca1i.
)n&he1aser #i muriser.
Cu toat aceast concluzie, sim1i c nu acesta era a"e$rul. Animalele nu erau
n&hesuite una ntr!alta n mo"ul lor obi#nuit. 5rau pur #i simplu n&rm"ite ntr!un col1.
(ou zceau cu burta n sus, iar restul %useser a#ezate ca bu#tenii ntr!o sti$.
Cu "e&ete tremurn"e "eschise u#i1a cu#tii #i intro"use mna s apuce una "intre
micile creaturi.
Animalul a$ea &tul rupt, iar capul i se blbnea ca #i cum n!ar mai %i a$ut nici o
le&tur cu m"u$a spinrii.
=ucit, Sharon control #i pe ceilal1i patru iepuri.
o1i muriser n acela#i %el.
)n minte i re$eni ima&inea lui Chi$as, cu trupul suspen"at inert "easupra solului "e
ctre minile lui Mark, care!i strn&eau &tul ca un cle#te. 8epurele i alunec "intre
"e&ete. Scoase un mic 1ipt, se rsuci pe clcie #i %u&i mpleticin"u!se ctre cas.
Se prbu#i pe un scaun "in buctrie #i se lupt cu sine, ca s!#i re&seasc
stpnirea. Mark nu putuse omor iepurii * nu putuse! 5l i iubea.
(ar l ucisese pe Chi$as.
6=u-7, stri& ea n sinea ei. Ce$a "in el l ucisese pe Chi$as. Ce$a "in el asupra cruia
Mark n!a$ea nici un %el "e control-
Apuc cartea "e tele%oane, o rs%oi ner$oas #i %orm numrul spitalului "istrictual.
(e cum i rspunse cine$a, sim1i c se ntmplase o tra&e"ie.
* Ai... aici e Sharon anner, rosti ea. Se poate $orbi cu "octorul MacCallum>
B clip nu!i rspunse nimeni, apoi o $oce zise0
* Bh, "oamn anner, n!a1i a%lat> (octorul MacCallum...
9ocea se stinse, #i Sharon auzi un o%tat.
* 8erta1i!m, "oamn anner, re$eni %emeia. A murit. 5l... a %ost implicat ntr!un
acci"ent "e automobil ieri.
Sharon abia "ac mai auzi ce$a "in e@plica1iile o%erite "e Susan Al"rich. (in memorie
i re$eni z&omotul u#or #i ecoul ciu"at care o %ceau s crea" c le %usese ascultat
con$orbirea lor tele%onic "in ziua prece"ent.
Cine$a ascultase$ ntr!a"e$r, iar MacCallum %usese lichi"at.
=u!i mai psa "e ceea ce n"ru&a Susan Al"rich * #tia c An"reG MacCallum %usese
ucis inten1ionat.
Q
Charlotte 2aConner #tia c era nebun.
5ra sin&urul rspuns posibil, cci numai nebunia putea e@plica lumea "e co#mar n
care se a%la.
=u se putea mi#ca.
Membrele i se preau cumplit "e &rele, iar trupul era imobilizat "e un soi "e letar&ie "e
care nu mat a$usese parte pn atunci. Sin&urul lucru pe care l putea %ace era s!#i
pen"uleze capul "intr!o parte ntr!alta.
Se &sea ntr!o permanent stare "e somnolen1 #i pier"use "e mult capacitatea "e a
"iscerne ntre starea "e somn a"e$rat #i cea "e trezie.
)n .urul ei struiau n permanen1 tn&uieli estompate, &emete "e "isperare punctate
"in cn" n cn" "e 1ipete ascu1ite "e a&onie, sau poate "e %urie.
=u #tia "e care &en sunt #i nici nu!i prea psa * cci "e acum su%letul i era imun %a1
"e aceste sunete &roaznice, iar creierul renun1ase s ncerce s "escopere ce se
ascun"ea n spatele lor.
5ra mai ru cn" "ormea, cci atunci acele sunete &roaznice cptau $ia1, sub o
%orm oribil, n $isele ei. Se ntruchipau n creaturi bizare care i ""eau rotocol n bezn,
artn"u!#i "oar pentru cte$a %rac1iuni "e secun" pro%ilurile hi"oase nainte "e a se
retra&e n ntuneric, lsn"!o sin&ur cu %rica %a1 "e ceea ce putea s urmeze.
Mai "e$reme sau mai trziu creaturile a$eau s!o uci". 5ra si&ur "e asta. Bricum nu
putea %ace nimic altce$a "ect s stea #i s a#tepte secun"a %inal.
(e %iecare "at, cn" acele creaturi se apropiau * att "e mult nct a$ea senza1ia c
le poate mirosi respira1ia %eti" #i le poate auzi horcielile "intre 1ipete * "e %iecare "at
cn" mai c o atin&eau #i ea se ru&a s %ie n#%cat n s%r#it #i s i se pun capt
mizeriei n care tria, %iin1ele tenebrelor %u&eau napoi n bezna lor natal, lsn"!o pe
Charlotte s suspine n tcere #i s implore u#urarea pe care i!ar %i a"us!o moartea %a1 "e
ia"ul cumplit care a.unsese $ia1a ei.
Atinse acum "in nou acel pra& al semicon#tien1ei. Se sim1ea ca #i cum s!ar %i a%lat la
%un"ul unei ape, "n"u!#i treptat seama c a$ea s moar "ac nu ntreprin"ea ce$a. Cu
toate c #i "orea a"eseori moartea, n acele momente ciu"ate "e ra1iune semi !a"ormit
"escoperea c ar %i $rut s tra& ct se poate "e mult "e clipele ce le mai a$ea pn la
secun"a %inal, luptn"u!se cu ne$oia "e a inspira a"nc ca s simt binecu$ntarea rece
a apei limpezi ptrunzn"u!i n plmni.
Kemu ncet #i #i ""u capul ntr!o parte. +ezna prea, n s%r#it, s se "estrame.
Curn" o "r "e lumin o izbi "rept n ochi. Cu un 1ipt slab, Charlotte ncerc s se
ascun" "in calea ei #i a "urerii care o nso1ea.
)ncerc "in nou s!#i mi#te membrele #i nu putu s!o %ac. /mase nemi#cat cte$a
clipe, apoi "e$eni con#tient "e ea ns#i.
,tia c "e aceast "at era complet treaz. )ncerc s!#i plimbe limba n &ur, o
sim1ea &rea #i imobil, iar &ura i era uscat.
B secun" mai trziu ncepu s tu#easc. B cuprinser ni#te spasme ale trupului #i
atunci #i ""u pentru prima "at seama c era le&at strns "e pat.
A#a c acesta era moti$ul pentru care nu putea %ace nici o mi#care.
9ru s "eschi" ochii, "ar chiar acest mic e%ort era prea mult pentru ea. )n cele "in
urm, cn" tusea i se potoli #i sim1i c rencepe s respire normal, reu#i s ntre"eschi"
pleoapele.
Se a%la ntr!o camer alb. (easupra capului, un &lob luminos #i strlucitor prea
suspen"at n aer.
Sunetele "in co#mar continuau s %ie prezente. a$anul %cea un z&omot ca "e pocnet
#i Charlotte auzi o $oce.
* S!a trezit, "octore Ames.
)#i nchise "in nou ochii, cople#it "e un sentiment "e "isperare. Aabar n!a$ea "e ct
$reme se a%la colo, #i nici nu!i psa, cci, "e#i se trezise, era con$ins c $isul urt nu
luase s%r#it. Auzi alt $oce0
* Charlotte> ,tiu c e#ti treaz, Charlotte. 3o1i s!mi $orbe#ti>
)#i "eschise "in nou ochii. 2umina slbise n intensitate. Alturi "e ea se zrea, pu1in
con%uz, un chip.
Chipul lui Mart; Ames.
)ncerc s $orbeasc "ar nu reu#i s articuleze nici un cu$nt.
* (a1i!i un pic "e ap, rosti Ames. =u mult * ct s!#i clteasc &ura.
Sim1i cum o mn i ri"ic capul, apoi sim1i atin&erea sticlei pe buze. Supse cu sete o
&ur "e ap, o plimb prin toat &ura, apoi o n&hi1i #i $ru s mai soarb o &ur.
* A.un&e, coman" Ames.
)l $zu uitn"u!se "in nou la ea.
* 4n!un"e m a%lu> horci Charlotte, abia recunoscn"u!#i sunetul $ocii.
* )n clinica mea, o in%orm Ames. Ai a$ut o c"ere ner$oas, Charlotte #i ai "ormit
mult.
* C!ct "e mult>
* Cte$a zile, rspunse Ames.
Charlotte &emu u#or #i #i nchise "in nou ochii. )#i aminti ca prin cea1 ce se
ntmplase nainte ca bezna s!o cuprin" n &hearele ei.
* Je%%..., #opti ea. 4n"e!i Je%%>
* 5 #i el aici, rspunse Ames.
Chipul %emeii #i mo"i%ic u#or trsturile, ca #i cum ea ar %i ncercat s se mire, "ar
n!ar %i &sit su%icient %or1.
* Aici> (ar am crezut...
* 5 bolna$, Charlotte, i!o retez Ames. )i e %oarte ru #i noi ncercm s &sim un
tratament "e $in"ecare.
* +olna$> repet Charlotte. Am crezut...
2s restul propozi1iei n suspensie, incapabil s %ormuleze ca lumea cu$intele care!i
stteau pe limb.
* S!l $", icni ea. 9reau s!l $". e ro&...
B $reme nu mai auzi nimic. 5%ortul cerut "e $orbire o e@tenuase. (up un timp, la
urechi i a.unse "in nou $ocea lui Ames0
* 5 %oarte bolna$, Charlotte.
'emeia se lupt "in nou s &seasc cu$intele potri$ite.
* 5u... sunt mama lui... eu l pot a.uta.
(eschise ochii #i!l pri$i pe Ames "rept n %a1.
* e ro&, l implor ea, las!m s!l $"... las!m s!l a.ut.
)ncet, pe chipul brbatului apru un zmbet.
* (a, rosti el. Cre" c!l po1i a.uta. (e %apt nu e@ist nici un moti$ s nu!l $ezi "ac 1ii
cu tot "ina"insul.
(ispru pentru cte$a clipe. Cn" se ntoarse, mpin&ea un %otoliu pe rotile. (ezle&
curelele care!i imobilizau trupul Charlottei, apoi o a.ut cu bln"e1e s se "ea .os "e pe
masa pe care era ntins. =ensemnatul e%ort "e a se trans%era pe %otoliu i epuiz %emeii
ntrea&a %or1 a corpului. =ici mcar nu reu#i s!#i 1in ochii "eschi#i ca s $a" ncotro o
"uce Ames. Sim1i cum o apuc "in nou somnul. )ncerc s!i reziste, s se concentreze
asupra $orbelor pe care i le a"resa Ames n timp ce o "eplasa prin cl"ire. 3rinse numai
cte$a %ra&mente, %r ca mintea ei nce1o#at s &seasc o lo&ic ntre ele0
* ...ncercat s corectm "ezechilibrul... hormoni... ce$a... scpat "e sub control...
trebuie s ncercm altce$a...
9ocea lui %u brusc nbu#it "e sunetele n%iortoare care o nso1iser n letar&ia ei "e
pn acum. 8n acea clip, ns, ele se auzeau e@traor"inar "e clar. S%#iau, pur #i simplu,
aerul cu %or1a lor #i!i nlturau toat cea1a "e pe creier.
Se ncor" pe %otoliu #i "eschise ochii ca s $a" #i ea, n s%r#it, sursa 1ipetelor care
i mcinau su%letul.
5ra o ncpere %oarte asemntoare cu cea n care se trezise, cu e@cep1ia %aptului c
aici se a%lau mai multe cu#ti mari, construite "in plas "e srm &roas prins "e stlpi "e
%ier. Ma.oritatea lor erau &oale.
(ou erau ocupate.
)ntr!una "intre ele, o creatur bizar zcea &hemuit ntr!un col1, cu picioarele a"use
ln& pieptul masi$, cu capul plecat, pri$in" uni$ersul "in .urul lui cu ochi incan"escen1i ce
scnteiau "e sub o pereche "e sprncene &rotesc "e stu%oase. Atrnn" moale,
man"ibula %iin1ei ls s se $a" un #ir "e "in1i imen#i, iar "in &t i ie#eau ncontinuu o
serie "e &emete slabe, n "i$erse tonalit1i, ca #i cum in"i$i"ul su%erea o "urere atroce.
)#i 1inea bra1ele n .urul picioarelor, iar la capetele "e&etelor enorme "e la mini se
$e"eau rm#i1ele rupte ale unor un&hii care se trans%ormaser n &heare. 8n timp ce
Charlotte se uita n&rozit, creatura #i intro"use un "e&et n &ur #i ncepu s!#i mestece
un&hia, continun" s n&ne un &eamt pentru sine.
Charlotte nu mai $zuse nicio"at a#a ce$a. 3ri$eli#tea o $r.ea #i !i %cea ru n
acela#i timp. )ntr!un trziu #i "esprinse pri$irea "e pe bizara %ptur #i se rsuci spre
cealalt cu#c ocupat.
9ru s 1ipe "ar sunetele i se oprir n &t cn" #i ""u seama c #i pri$ea propriul ei
%iu.
Sau ceea ce rmsese "in %ostul ei %iu.
Cu &reu putea %i Je%% recunoscut ca apar1inn" rasei umane. Se mai puteau $e"ea,
nc, ochii lui alba#tri z&in"u!se "in %un"ul &$anelor care %useser o"at orbite normale.
'a1a i se contorsionase, iar man"ibula i se l1ise. 8e#in" "in &ur, "in1ii #i %or1aser o cale
pe msur ce cre#teau, ast%el nct acum buzele nu se mai puteau lipi una "e alta.
4merii i crescuser &rotesc "e mult, iar la captul bra1elor, ce!i atrnau acum pn
sub &enunchi, palmele i se trans%ormaser n ni#te lope1i imense "in care ie#eau n a%ar
ni#te &heare rsucite #i no"uroase, n locul n care o"inioar %useser simple "e&ete.
5l era cel care emitea acele sunete %ioroase "e %urie. Charlotte obser$ n&rozit ct
"e a&itat se arunca el "intr!o parte ntr!alta a cu#tii, n%i&n"u!#i &hearele n plasa "e
srm pn ce!i ""ea sn&ele.
Ames mpinse %otoliul mai aproape "e cu#c. (intr!o "at Je%% #i zri mama. (in
str%un"urile %iin1ei lui ie#i un urlet monstruos, n timp ce %i@a cu o pri$ire "e nebun %urios.
)n%iortorul 1ipt scos "e el pru c!o n$luie pe Charlotte "in toate pr1ile. )n aceea#i clip,
Je%% se arunc spre partea "in %a1 a cu#tii. 5@ista acolo o mic "eschiztur n plas, prin
care asisten1ii lui Ames i ""eau lui Je%% "e mncare. 3rin acel spa1iu Je%% #i npusti
mna "reapt.
B n#%c pe Charlotte "e &t, ncercuin"u!i!l complet cu "e&etele lui lun&i. 4n&hiile
intrar a"nc n carnea ei.
Charlotte ncerc s 1ipe, "ar &tul era prins n strnsoarea "e %ier a &hearelor lui. =u
reu#i s scoat nici un sunet.
8me"iat, cu o rsucire brusc a ncheieturii, Je%% i rupse maic!sii &tul.
Ames pri$i lini#tit spectacolul "in %a1a ochilor lui cte$a clipe, apoi ntinse mna #i
aps pe un buton "e ln& u#. 8nstantaneu se auzi sunetul unei alarme. Cte$a
secun"e mai trziu, n ncpere ""ur buzna trei asisten1i. )ncremenir cu to1i trei cn"
$zur trupul %emeii, strns nc z"ra$n "e mna lui Je%%.
* 8suse, #opti unul "intre ei. Ce "racu...
* =u l!am putut opri, i!o retez Ames. 5a s!a npustit asupra cu#tii #i el a n#%cat!o.
/i"ic tonul0
* =u sta1i a#a ca ni#te cretini * a"uce1i %urtunul-
8me"iat unul "intre asisten1i scoase un %urtun "e incen"iu "in loca#ul lui "e pe perete.
)i scoase cu abilitate capacul n timp ce un alt asistent rsuci $al$a ce elibera torentul "e
ap.
'u ne$oie "e "oi oameni ca s 1in sub control mu#tiucul metalic #i s!l n"repte ctre
Je%%.
,u$oiul "e ap l izbi n piept. B clip Je%% pru surprins "e ce i se ntmpla. 3ri$i n
sus, aruncn" s&e1i "e ur "in ochi, apoi ""u "rumul &tului maic!sii #i ""u un pas
napoi. 8me"iat, ns, se prinse cu ambele mini "e plasa metalic #i se %or1 s reziste
%or1ei apei, urln" ca un "escreierat. )n timp ce primii "oi asisten1i se concentrau s 1in
%urtunul n"reptat spre Je%%, cel "e al treilea repuse ca"a$rul Charlottei pe %otoliu #i ie#i n
&rab cu el "in camer.
Mart; Ames se lu "up el. 8me"iat ce scpar "e n&rozitoarea casca" "e 1ipete,
Ames zise0
* (u!o ime"iat la "isec1ie. )n cinci minute s!i scoate1i &lan"a pituitar #i
suprarenalele * restul poate s mai a#tepte.
Kn"in"u!se "e.a la cea mai bun cale "e a %olosi or&anele %emeii, Ames se rsuci pe
clcie #i porni n lun&ul cori"orului ctre laborator.
Q
Soneria se %cu auzit e@act n clipa n care Sharon termina cu mbrcatul. Cobor iute
scara ctre micul $estibul, hotrt s scape rapi" "e oricine ar %i %ost. /mase
"escumpnit, ns, cn" "eschise u#a #i $zu %a1a crnoas a 5lainei Aarris.
* 5laine- (oamne, nu e nici mcar opt .umate. ocmai $roiam...
9orbele i se stinser abrupt pe buze. Ce cuta 5laine acolo> )nainte "e a o ntreba,
5laine o lmuri.
* Am $rut s #tiu "ac pot %i "e $reun a.utor, rosti ea, "ruin"u!i lui Sharon o pri$ire
plin "e compasiune.
Sharon se uit, ne"umerit, la ea.
* =!nu cre" c #tiu la ce te re%eri.
* 5!n re&ul, Sharon, continu 5laine, intrn" n cas #i nchizn" u#a "up ea.
2in"a ne!a po$estit tot ce s!a petrecut azi!noapte.
* 2in"a> repet Sharon, #i mai ne"umerit.
Cmbetul pieri "e pe chipul celeilalte %emei, %iin" nlocuit "e o e@presie "e n&ri.orare.
* 9rei s spui c Mark nu 1i!a po$estit c a stat "e $orb cu 2in"a azi!noapte>
Sharon cltin, buimac, "in cap. Ce!i spusese Mark 2in"ei> ,i ce le po$estise 2in"a
prin1ilor>
)n mai pu1in "e "ou minute a%l totul #i i se puse un no" n &t. 5ra con$ins c
arrenech se a%la n spatele a tot ce se petrecea, iar asta nsemna amestecul lui Jerr;
Aarris, "ac nu chiar #i al lui +lake. (in clipa n care a%lase "e moartea lui Mac
MacCallum, ncepuse s se ntrebe "ac nu cum$a +lake se lsase #i el antrenat n toat
porcria asta. 9rusese s respin& i"eea, "ar cn" se &n"ise mai bine * la re%uzul lui "e
a "iscuta "espre e@perimentele lui Ames "e la clinica sporti$ #i la ostilitatea mani%estat
"e el cn" Sharon "eclarase c $rea s!l retra& pe Mark "e acolo * ncepuse s!#i pun
ntrebri.
Asupra lui Jerr; Aarris n!a$ea, oricum, nici un %el "e "ubiu.
* Jerr; a promis c $a lua le&tura cu Mart; Ames n "iminea1a aceasta, relu 5laine.
)n orice caz sunt si&ur c Mark n!a putut p1i nimic serios.
* =ici Je%% 2aConner n!a p1it nimic 6serios7, nu> izbucni Sharon.
Ar %i $rut s!#i retra& $orbele cn" obser$ scnteierea ntunecat "in ochii celeilalte
%emei. B clip mai trziu, 5laine scutur, trist, "in cap.
* Je%% n!a %ost nicio"at prea echilibrat, rosti ea. Sharon sim1i un %ior pe #ira spinrii
cn" #i ""u seama c 5laine repetase aproape cu$nt cu cu$nt $orbele pe care i le
spusese +lake cu numai cte$a zile nainte.
* 3resupun c!a mo#tenit asta "e le Charlotte, continu 5laine. Mark, ns, nu su%er
"e a#a ce$a, nu>
Sharon #i mu#c buzele, hotrt s nu!i mai spun nimic celeilalte %emei.
* =u, rspunse, sec, ea. =u cre".
5laine pru stn.enit, ca #i cum $izita nu "ecursese con%orm a#teptrilor ei. Arunc o
pri$ire n hol, "e parc ar %i cutat ce$a ce nu #tia nici ea cu precizie, apoi se ntoarse la
Sharon.
* 3lecai un"e$a..., rosti ea, lsn" propozi1ia neterminat, ca #i cum ar %i a#teptat o
e@plica1ie.
Sharon &n"i cu %ebrilitate o e@plica1ie plauzibil care s nu o %ac bnuitoare pe
5laine. +rusc n1elese ce a$ea "e %cut.
* (e %apt, rosti ea %or1n"u!se s zmbeasc, tocmai $roiam s plec ctre
arrenech ca s iau ma#ina lui +lake.
3ri$i semni%icati$ ctre eta.ul "e "easupra.
* M tem c $a trebui s arunc mare parte "in lucrurile lui Mark la &unoi #i n!am nici
un che% s plec acum cu cear#a%urile rupte la spinare. A# arta ca o cer#etoare-
B %rac1iune "e secun" se temu c 5laine n!o $a cre"e. 8me"iat, ns, se lini#ti, cci
cealalt %emeie i zmbi.
* )1i propun ce$a, rosti ea. Ce!ar %i s mer&em acas la mine ca s iei ma#ina mea>
5u n!o s am ne$oie "e ea azi.
Sharon o%t n sinea ei, u#urat, #i i mul1umi lui 5laine pentru a.utor. )#i mbrc o
hain &roas #i plec, ne"eran.n"u!se s ncuie u#a cu cheia.
3e ln& %aptul c n Sil$er"ale nu era ne$oie s se ncuie u#ile, Sharon se "ecisese
ce urma s %ac #i, ca atare, i se prea c n!a$ea sens s ncuie o cas n care n!a$ea "e
&n" s se mai ntoarc $reo"at.
(e n"at ce a$ea s se a%le la $olanul ma#inii lui 5laine, a$ea s!l ia pe Mark "e la
liceu #i pe Eell; "e la #coala &eneral.
(up aceea, %r a spune nimnui "e inten1ia ei, a$ea "e &n" s plece "in Sil$er"ale
#i s nu se mai ntoarc nicio"at.
HP
(urerea "e cap se instal n prima parte a orei.
Crescuse treptat n intensitate. B $reme Mark nu!i acor" nici o importan1D era ca o
.en u#oar la baza craniului. 3e msur ce treceau minutele, ns, "urerea urc nspre
cre#tet, pn ce!l s&et $iolent n %runte. )n acea clip Mark tresri, capul i 1#ni n sus #i
ochii i se mrir "e surpriz. )ntmpltor, Carl +rent, pro%esorul "e matematic, tocmai l
pri$ea. Surprins #i el, #i ntrerupse lec1ia.
* Ai $reo ntrebare, Mark>
S&eata "ureroas "ispru rapi", a#a c Mark ne& "in cap. +rent #i nl1,
ne"umerit, sprncenele, apoi relu lec1ia.
Cel "e!al "oilea atac %u mai puternic #i cuprinse ntre& craniul lui Mark, care strnse
pi@ul 1inut n mn pn ce!l rupse cu un pocnet ascu1it. Carl +rent se ncrunt #i se uit
nesi&ur la Mark. Chipul biatului era alb ca $arul.
* S!a ntmplat ce$a, Mark>
Mark ezit. (urerea se estompa, "ar nu la %el "e repe"e ca n cazul primului .un&hi.
* A!am "oar o mi&ren, rosti el.
Se aplec s ri"ice pi@ul rupt. (atorit sn&elui care i $eni n %a1, l cuprinse un $al
teribil "e "urere. B clip a$u senza1ia c $a $oma. Se ri"ic iute la loc, "ar %runtea ii scli!
pea "e.a "e transpira1ie. B #terse cu "osul palmei, apoi se &hemui pe locul lui.
Cut un nou pi@ n &hioz"an #i ncerc s se concentreze asupra lec1iei, ns, brusc,
$zu totul ca prin cea1 #i totul cpt o nuan1 ro#iatic. Carl +rent #i relu pre"area
no1iunilor "e &eometrie plan. (e#i totul pru s reintre n normal, un"e$a n str%un"ul
%iin1ei lui Mark se nscu "in nou acea stare "e ur %eroce.
Al treilea atac "ureros l %cu pe biat s transpire "in cap pn n picioare. Se temu
s nu!l apuce un acces "e "iaree. )l apuc ame1eala. )n cele "in urm #i puse capul pe
banc, ca #i cum ar %i $rut s aline "urerea.
* Cre" c!ar %i mai bine s te "uci la cabinet, Mark, zise Carl +rent.
/estul clasei se ntorsese spre Mark, "ar el nu ""u nici un semn c!ar %i auzit
n"emnul. 9zn" asta, +rent i se a"res "in nou0
* M!ai auzit, Mark>
+iatul n&hi1i no"ul care i se pusese n &t #i reu#i s ncu$iin1eze "n" "in cap. Se
ri"ic n picioare #i %cu un pas pe inter$alul "intre bnci. )n acea clip un alt .un&hi nuci !
tor i strbtu creierul, iar el %u ne$oit s se spri.ine cu o mn "e zi".
8nstantaneu 2in"a Aarris se scul "e la locul ei #i se "use ctre el, pri$in" n aceea#i
clip ctre pro%esor.
+rent ezit o secun", apoi aprob inten1ia ei.
* (u!te cu el.
* 5!n re&ul, mormi Mark. M "escurc si&ur. =u!i "ect o "urere "e cap. =u!i mare
sco%al.
4ra "inuntru "e$enise mai intens.
+rent nu mai zise nimic, "ar se uit semni%icati$ spre 2in"a, care!l apuc pe Mark "e
bra1.
* Aai, l n"emn ea.
Mark o pri$i #i 2in"a sim1i c e cuprins "e panic. Bchii lui * n%un"a1i n orbite mai
abitir "ect cu o noapte nainte * preau c o s%re"elesc. B %rac1iune "e secun" ea a$u
&roaznicul sentiment c el o $a lo$i. Apoi pri$irea lui se limpezi #i Mark se strmb "e
"urere cn" %u cuprins "e un alt .un&hi. +iatul nu mai scoase nici o $orb, #i porni "in nou
ctre u#, cu 2in"a alturi "e el, sus1inn"u!l "e bra1ul stn& ca s!l a.ute.
9erna Sherman auzi "eschizn"u!se u#a cabinetului ei #i!l po%ti pe $izitatorul
necunoscut s intre. )#i ncheie iute treaba la "osarul la care lucra, apoi l ls "e o parte
cn" l $zu pe Mark anner, spri.init "e 2in"a Aarris, mpleticin"u!se ctre scaun. +iatul
se prbu#i pe el #i #i cuprinse capul cu palmele.
9erna sim1i un &ol n stomac. =u era pentru prima "at cn" obser$a acea pri$ire
bizar n ochii unuia "intre bie1i. )ntinse mna "up tele%on #i %orm numrul biroului lui
3hil Collins. (e n"at ce!i auzi $ocea la cellalt capt al %irului, i spuse s $in "e
ur&en1 la ea n o%iciu.
* 5 $orba "espre Mark anner, rosti ea. Se pare c a$em o problem. 5l... m ro&,
arat e@act ca /an"; #i Je%% cn" au nceput s li se %ac ru.
3use receptorul pe %urc, se ri"ic #i ncon.ur biroul. )#i a#ez palma pe %runtea lui
Mark, "ar #i!o retrase rapi" cn" el tresri "e "urere. Culese un termometru "e pe stati$ul
"e "easupra chiu$etei #i!l #terse automat cu o bucat "e bumbac muiat n alcool.
* Mi&ren> ntreb ea.
Mark ncu$iin1. 4n alt $al "e "urere l cople#ea, a#a c nu mai putea scoate nici un
sunet.
* A nceput abia "e cte$a minute, "omni#oar Sherman, o in%orm 2in"a. 3!poate
c ar trebui s!i "a1i o aspirin.
(e#i %cuse aceast propunere, 2in"a era con$ins c nu o banal aspirin putea s
rezol$e problema lui Mark.
* B s!#i re$in> ntreb %ata cu nerb"are cn" sora me"ical ncerc s strecoare
termometrul printre "in1ii biatului.
)n aceea#i secun", mna lui Mark respinse brutal ncercarea %emeii. ermometrul
czu pe po"ea #i se rosto&oli sub birou. 2in"a icni, iar 9erna i %cu un semn cu mna s
plece.
* (u!te, coman" ea, aplecn"u!se "up termometru.
Sesizn" asprimea "in $orbele sale, 9erna se &rbi s n"ulceasc pastila. )n "e%initi$,
2in"a n!a$ea nici o $in.
* 5!n re&ul. M "escurc sin&ur. u "u!te napoi la or.
* (ar..., $ru 2in"a s protesteze.
9erna ""u "in cap.
* =u pot s am &ri. #i "e tine, insist ea. Sunt si&ur c Mark #i $a re$eni, "ar n
nici un caz "ac tu #i cu mine ne certm. )n re&ul>
2in"a continu s ezite. 9zn"!o, ns, pe sor n"reptn"u!#i "in nou aten1ia ctre
Mark, n&enunchin" ln& el #i ntinzn" mna ncet ctre %a1a lui, se "ecise c era mai
bine s!i urmeze n"emnul. 3orni ctre u#, auzin" n spatele ei $orbele alese cu &ri. ale
sorei, a"resate lui Mark, cu $oce .oas.
* ,i acum, Mark, am s!1i e@aminez ochii. =!o s!1i %ac nici un ru. Sunt prietena ta.
M!n1ele&i>
=e"umerit, 2in"a se rsuci pe clcie la timp ca s!l $a" pe Mark, ai crui ochi
strluceau n mo" bizar, holbn"u!se la sora me"ical. )n cele "in urm el ""u u#or "in
cap a ncu$iin1are. Cu &ri., cu precau1ie chiar, 9erna ntinse mna #i ncerc s n"repte
capul biatului ctre lumin.
(in nou mna biatului 1#ni n sus, strn&n" "ureros ncheietura %emeii.
2in"a $ru s re$in n cabinet, "ar o $oce strin o opri.
* 5!n re&ul. M ocup eu "e asta.
Surprins, %ata se ntoarse #i!l $zu pe 3hil Collins. +rbatul respira saca"at, ca #i
cum ar %i aler&at, #i sttea chiar n ca"rul u#ii "e la anticamera cabinetului. 'r a mai
a#tepta replica 2in"ei, el o lu "e bra1 #i o con"use a%ar, "up care nchise %erm u#a n
urma ei. 2in"a porni ncet ctre clas #i auzi nchizn"u!se #i u#a "inuntru a cabinetului.
)n biroul 9ernei Sherman, 3hil Collins l inspect rapi" cu pri$irea pe Mark, "up care
apuc tele%onul. Cte$a clipe mai trziu, "e "incolo i rspunse Mart; Ames.
* 5 $orba "e anner, rosti antrenorul. 8suse, Mart;, e la %el ca n cazul Je%% 2aConner-
Ce "racuF se petrece>
Ames n.ur printre "in1i. ,tia c #i asumase riscuri cu Mark "ar se "ecisese, "up
"iscu1ia a$ut cu o sptmn nainte cu Jerr; Aarris, c merita. 8ar cu o zi n urm, "up
o alt con$orbire cu Aarris, i "ublase "in nou biatului "oza "e hormoni "e cre#tere,
a"u&ase un compus steroi" #i ntrise %or1a su&estiei subcon#tiente. 8ar "ac biatul
a$ea s sar la &tul maic!sii, s!ar %i &n"it cine$a s n$inuiasc pe altcine$a "ect pe
Mark nsu#i> (in ce a%lase chiar n aceast "iminea1, aproape c treaba %unc1ionase.
(ar acum...
* +ine, rosti el cu $oce tare. Calmeaz!te, 3hil. Ar %i mai bine "ac l!am a"uce aici.
Continu s!i $orbe#ti #i ncearc s!l 1ii lini#tit. (ac o s...
)#i ntrerupse abrupt i"eea, apoi relu0
* (ac are o c"ere ner$oas atunci nuntrul lui e un amestec al naibii "e e@plozi$,
att %izic, ct #i psihic. )n cte$a minute $a pleca "uba "e aici.
Collins puse receptorul n %urc #i se uit nc o "at la Mark. +iatul prea s stea
cuminte n scaun, "ar pri$irea lui se mi#ca suspicioas "e la sor la antrenor. Cn" Collins
%cu un pas ctre el, ntre& corpul i se ncor" #i pumnii i se ncle#tar.
* 4#urel, rosti Collins. Stai cuminte, Mark. B s te a.utm. B s te "ucem la "octor ca
s "escoperim ce ai, apoi o s te %acem bine. 5!n re&ul>
Mark nu rspunse, "ar #i $r capul ntre umeri. Se strmb cn" un alt .un&hi
"ureros i strbtu creierul. A$ea senza1ia c 1easta i $a e@plo"a. Curn" "urerea i se
trans%er n tot corpul. Cea1a ro#ie "in %a1a ochilor i se a"nci, %or1n"u!l s!i mi.easc ca
s mai $a" ce$a.
B mi#care i atrase aten1ia. 8nstincti$ lo$i cu pumnul n acea "irec1ie. Se auzi un 1ipt
moale, apoi un pocnet sec cn" ce$a se lo$i "e perete #i czu la po"ea.
* 8suse- e@clam Collins. Ai p1it ce$a>
9erna Sherman %cu semn c nu #i se ri"ic n picioare, %recn"u!#i locul "e pe umr
un"e o plesnise pumnul lui Mark.
* Ce!i cu el> ntreb ea. ,i altor bie1i li s!a %cut ru, "ar n!am mai $zut a#a ce$a.
9ru s se n"repte "in nou spre Mark, "ar se &n"i mai bine #i se retrase pe %otoliul ei
"in spatele biroului.
* 9ine #i "octorul Ames>
Collins ""u a%irmati$ "in cap.
* )n orice clip "e!acum nainte $a sosi "uba, zise el. Cu$intele lui atinser o coar"
sensibil n Mark. +iatulse ri"ic "e pe scaun #i porni ctre u#. 8nstantaneu Collins se
arunc cu toat &reutatea lui asupra lui Mark. )i ncon.ur pieptul cu bra1ele #i !l trase n .os,
la po"ea. B clip antrenorul a$u senza1ia "e izbn" * Mark era 1intuit sub el, care l
"ep#ea n &reutate cu cel pu1in treizeci "e kilo&rame. +iatul, ns, mpinse n sus #i se
rsuci pe o parte, "eterminn"u!l pe Collins s!#i piar" echilibrul, apoi se eliber "in
strnsoare #i se npusti spre u#. Collins se ntinse, apuc una "in &leznele biatului #i
trase cu %or1 "e ea.
Mark czu &reoi, icnin" cn" &enunchiul stn& i se izbi "e po"ea, apoi se rsuci #i se
uit urt la antrenor. )ncepu s mrie amenin1tor, ca un animal. 4ra atroce "in pri$irea
lui l %cu pe antrenor s "ea napoi. Mark se a"un "e pe .os ca s ncerce "in nou s
plece.
)n acea clip u#a se "eschise cu $iolen1 #i nuntru ""ur n$al trei brba1i "e la
/ock; Mountain Ai&h. (oi "intre ei l n#%car pe Mark, iar al treilea ncepu s!i n"ese
peste cap o cma# "e %or1.
4rln" "e %urie, biatul ncerc s e$ite 1estura "ur, "ar cei "oi in"i$izi care!l 1ineau
erau prea puternici. Cma#a i a.unse la piept, #i i prinse bra1ele. )n acea clip unul "intre
brba1i i prinse picioarele cu un soi "e ctu#e, iar altul le& cma#a la &t ast%el nct
aceasta s nu alunece pe ln& umerii biatului.
* Asta e, rosti unul "intre in%irmieri cn" opera1iunea "e asi&urare a cm#ii %u
ncheiat. S!l scoatem "e aici.
3e .umtate crn"u!l, pe .umtate tr&n"u!l pe Mark, cei trei in"i$izi l scoaser "in
cabinet #i a.unser pe cori"or. A.unser ln& u#a principal cn" clopo1elul anun1
s%r#itul orei. 3ustiu cu numai o clip nainte, cori"orul se umplu cu ele$i.
(e n"at ce ace#tia l $zur pe Mark, n%#urat n acea 1estur ca o omi" #i
spri.init "e "oi brba1i, ncremenir pe loc, holbn"u!se curio#i. )n acea clip n care
in%irmierii l treceau pe Mark prin u#ile principale, 2in"a Aarris #i croi loc prin mul1ime #i
stri&0
* Mark> Mark-
Mark se lupta ca un nebun cu le&turile. (in piept i ie#eau mormieli #i mrieli "e
nen1eles. Cn" se auzi stri&at "e 2in"a Aarris, ncremeni o clip, apoi #i rsuci capul
spre ea.
Aruncn" %ul&ere "e ur cu o secun" nainte, pri$irea lui se nsenin #i se concentr
asupra %etei. (eschise &ura.
* A.ut!m, o ru& el cu $oce #optit #i ochi neca1i n lacrimi. e ro&, a.ut!m...
2in"a l pri$i uluit, iar in%irmierii l ncrcar pe Mark n "ub, nchiser u#ile #i pornir
motorul.
Q
(ouzeci "e minute mai trziu, con"ucn" ma#ina lui 5laine Aarris, Sharon a.unse n
%a1a #colii. Bpri auto$ehicolul, nchise motorul #i urc n %u& treptele scrii "e la intrare.
A.uns n hol pri$i n toate "irec1iile #i zri si&la "e pe u#a lui Malcolm 'raser. +tn"
z&omotos "in tocuri pe par"oseala "e marmur, Sharon se n"rept ctre biroul "irec!
torului #i se opri n %a1a u#ii ca s!#i compun o e@presie "ecent. )n cele "in urm,
ru&n"u!se s nu i se citeasc spaima pe %a1, intr.
Abia re$enit la locul ei "e munc, "up ce!i a.utase pe ceilal1i "in corpul pro%esoral
s!i "uc pe ele$i napoi n clase, Shirle; A"ams #i nl1 pri$irea, suprat.
* )mi pare ru, rosti ea, "ar nu #tiu...
9ocea i se stinse cn" #i ""u seama c n cabinet nu intrase un ele$.
* )mi cer scuze, relu ea. Am crezut c era1i...
Se opri "in nou, apoi reu#i s reia0
* 3ot s $ a.ut cu ce$a>
)n su%letul ei, Sharon icni, cci o nelini#te interioar suna a a$ertisment. Ce$a nu era n
re&ul * o #tia la %el "e bine precum #i cuno#tea propriul nume. Se %or1 s zmbeasc
prietenos.
* M numesc Sharon anner, rosti ea. Sunt mama lui Mark.
B auzi pe secretar pu%nin" "e uimire #i $zu cum pri$i rea acesteia se n"reapt
instantaneu spre biroul "e "incolo "e anticamer. Sharon #i sim1i ntre& corpul ncor"at.
Secretara aps un buton al centralei cu circuit intern.
* (omnul 'raser> Cre" c ar %i bine s ie#i1i o clip. Aici se a%l "oamna anner.
(eci ce$a nu era n re&ul. (e ce l chemase %emeia pe "irector nainte "e a a%la "e la
ea ce $roia> 4#a biroului se "eschise, lsn" s apar un brbat chel, "e cincizeci "e ani,
care!#i %rec minile ner$os nainte "e a!i strn&e palma lui Sharon.
* (oamna anner, ncepu el, cu o $oce prea .o$ial. ocmai $roiam s $ sun.
Sharon sim1i c!i tremur &enunchii.
* 5 $orba "e Mark, nu!i a#a> izbucni ea. 8 s!a ntmplat ce$a.
* 5i sta1i un pic..., ncepu 'raser, "ar Sharon l re"use la tcere cu o pri$ire ncrcat
"e mnie.
* 4n"e e> ntreb ea, ri"icn", periculos, tonul. Ce i!a1i %cut>
'raser se uit la secretara lui, #i Sharon pricepu c el n!a$ea s!i "ez$luie "ect
par1ial a"e$rul.
* M tem c i s!a %cut ru, rosti "irectorul.
Cu "e&etele "e la mna "reapt #i rsucea ner$os $eri&heta "e pe inelarul minii
stn&i. )i era imposibil s!o pri$easc pe Sharon n ochi.
* Sunt con$ins c nu e nimic &ra$, binen1eles, "ar noi ntot"eauna $rem numai
binele copiilor no#tri.
Sharon sim1i un %ior n lun&ul #irei spinrii.
* 9reau s #tiu un"e e- e@clam ea. (ac i!a1i %cut ce$a %iului meu...
* (oamn anner, $ ro&, o implor 'raser. B s $ e@plic totul "ac $ calma1i.
* =u- i!o retez Sharon %cn" un pas ctre el. =!o s m calmez, iar "umneata ai
s!mi po$este#ti ime"iat ce s!a petrecut cu Mark.
'raser se nclin n %a1a %uriei ei.
* Clinica sporti$, zise el cu $oce slab. Sora me"ical #i 3hil Collins s!au &n"it c!i
bine s!l trimit la "octorul Ames.
* (oamne, &emu Sharon.
Se ntoarse pe clcie #i ie#i n &oan "in birou ctre u#ile principale.
Clinica sporti$.
)l trimiseser la clinica sporti$, un"e ncepuse toat tra&e"ia.
8e#in" "in cl"ire #i aler&n" spre ma#in, implor cerul s nu %ie prea trziu.
Q
2ui 3hil Collins nu!i $enea s!#i crea" ochilor c se uita la Mark anner. (uba era
parcat n &ara.ul "in spatele cl"irii clinicii, iar cei trei in%irmieri se luptau cu Mark s!l
scoat "in $ehicul. Acel scurt moment "e calm * acele cte$a secun"e n care Mark se
uitase att "e .alnic la 2in"a Aarris * trecuse "e mult. Acum el se izbea cu picioarele #i se
contorsiona ca un $ierme n spatele "ubei. 4nul "intre picioare l izbi pe un in%irmier n
obraz. 8n"i$i"ul n.ur printre "in1i, "ar i&nor sn&ele care i apru ime"iat "in tietura "e
pe %a1. )n#%c o bucat "e %rn&hie "intr!un col1 al "ubei, %cu un la1, #i se pre&ti,
a#teptn" ca Mark s!l lo$easc "in nou cu piciorul. Cn" biatul izbi, in%irmierul petrecu
la1ul peste &lezna lui Mark #i strnse cu putere. )nainte ca biatul s!#i "ea seama ce se
ntmpl, brbatul trase "e %rn&hie, sco1n"u!l pe Mark "in "ub #i aruncn"u!l pe sol.
Capul biatului se izbi "e beton cu un sunet sur". Mark rmase cte$a secun"e nemi#cat,
buimcit "e lo$itur.
8n%irmierul nu scp ocazia ca s!i prin" picioarele cu alte trei la1uri "e %rn&hie pe
care le uni ntre ele #i le le& "e %rn&hia cm#ii "e %or1.
* )n %ine, rosti el sumbru cn" termin. S!l "ucem nuntru.
Ceilal1i "oi in%irmieri, mpreun cu 3hil Collins, l apucar pe Mark #i!l intro"user pe
aceea#i u# pe care %usese intro"us Je%% 2aConner n noaptea n care acesta %usese prins
"e poli1i#ti pe munte. Collins se uit curios la cori"orul cptu#it cu crmizi #i la plasa "e
srm ce le acoperea pe acestea. 5ra pentru prima "at cn" se a%la n aceast parte a
cl"irii, #i prima lui impresie %u c aici totul in"ica mai mult
o nchisoare "ect o clinic.
)l "user pe Mark ntr!o cmru1 #i!l le&ar "e o mas "e e@aminare. Collins auzi
ecoul unei tn&uiri a cui$a a%lat un"e$a, aproape. Se uit la in%irmieri, "ar nici unul nu ""u
$reun semn c ar %i auzit ciu"atul sunet.
B clip mai trziu n ncpere poposi Mart; Ames. Acesta se n"rept ime"iat ctre
Mark. 8&norn"u!l complet pe Collins, se apuc "e lucru. Se asi&ur c biatul era prins
z"ra$n "e mas, #i le coman" in%irmierilor s taie cma#a "e %or1.
(easupra mesei se aprinse brusc un &lob strlucitor. Mark url "e "urere cn" lumina
alb l izbi "rept n ochi. )#i strnse cu putere pleoapele #i ntoarse capul, ast%el nct Col !
lins i $zu clar %a1a.
3rea c e ntr!o continu schimbare.
'runtea i se nclinase, iar sprncenele ie#iser n a%ar, "n"u!i un aspect "e
maimu1. +rbia i se l1ise. (atorit unui mrit %urios pe care l scoase, Mark #i "ez$eli
&in&iile.
8 se $zur atunci r"cinile "in1ilor.
3reau prea mari pentru ma@ilarele lui, iar "oi incisi$i crescuser "e.a n a%ar.
Caninii cptaser aspect "e col1i.
8n%irmierii terminar "e tiat cma#a. Collins putea $e"ea acum minile biatului.
(e&etele, cu %alan&ele trans%ormate n ni#te cioturi ca r"cinile, se luptau s "es%ac
le&turile ce!l 1intuiau "e mas, iar un&hiile &roase * ca ni#te &heare * z&riau 1estura,
lsn" "re pe n;lonul "in care era con%ec1ionat aceasta.
* 8suse, icni Collins. Ce se petrece cu el>
Ames l pri$i.
* Cre#te, rspunse el sec. =u!i e$i"ent>
* (ar ieri...
* Am intensi%icat tratamentul ieri, e@plic Ames. S!a "ezechilibrat complet #i acum
l!am scpat "e sub control.
)n%ipse acul unei serin&i n bra1ul lui Mark, "ar, nainte "e a apuca s mpin& pistonul,
biatul 1#ni n sus. 2e&tura "e pe piept i se "es%cu #i Mark a.unse n capul oaselor. )n
plin e%ort rupsese acul, al crui $r% rmase n%ipt sub pielea bra1ului.
* 5lectrozii- coman" Ames.
Br"inul nu era, necesar, cci "oi in%irmieri srir asupra lui Mark, %iecare cu "oi
electrozi asupra lui, #i apsar butoanele care acti$au instrumentele.
,ocurile electrice "eterminar spasme musculare n tot corpul biatului. Mark reczu
pe mas.
* )nc o "at- porunci Ames, pre&tin"u!se "e o a "oua in.ec1ie. Strecur "in nou
acul sub pielea biatului #i n aceea#i secun" aps pe piston.
Mark continu s se zbat, #i Ames i a"ministr o alt "oz calmant. Abia a#a se
izbuti calmarea a&ita1iei biatului. Mark ncepu s!#i mi#te %lcile #i arunc pri$iri turbate n
.ur. )ntr!un trziu scoase un o%tat #i nchise ochii.
Cte$a secun"e n camer "omni tcerea. 5a %u rupt "e Collins.
* C!cum "e i s!a ntmplat a#a ce$a> B s!#i re$in>
Linn" ochii a1inti1i asupra lui Mark, Ames i&nor prima ntrebare.
* =u #tiu, replic el la a "oua. 2a el procesul e mai rapi" "ect la ceilal1i. )ncercm s
a%lm cum s!l controlm, "ar...
Collins csc ochii "e uimire.
* Ceilal1i> repet el. A"ic mai sunt #i al1ii ca el>
Ames se uit "ispre1uitor la antrenor.
* Ce "racuF ai crezut c li s!a ntmplat celorlal1i>
Collins sim1i c!l ia cu ame1eal. ,tia c e@istaser probleme #i cuno#tea c unii bie1i
reac1ionaser prost la presiunea pro&ramului #i se mboln$iser psihic.
'usese asi&urat, ns, c toate aceste probleme erau rezol$ate.
5ra, e$i"ent, #i $ina lui, "eoarece luase "e bune toate e@plica1iile, #i asta pentru c!i
plcea ceea ce Ames #i arrenech %cea pentru echipa lui. 8ar Ames, ca #i ceilal1i "e la
%irm, "e la Jerr; Aarris n .os, l asi&urase ntot"eauna c problemele erau minore. 5ra
numai o problem "e oprire a tratamentului #i "e timp "e recuperare.
,i, binen1eles, nu ntrebase nicio"at care era tratamentul, #i nici ce li se ntmpla
bie1ilor "up ce plecau "in Sil$er"ale.
=u "orise s #tie.
'usese mai simplu s presupun c bie1ii erau bine mersi, trin" cu %amiliile lor n
alte pr1i ale 1rii.
Acum, ns, pri$in"u!l pe Mark anner, trebuia s a"mit ceea ce, "e %apt, #tiuse tot
timpul.
* Sunt to1i nc aici, nu!i a#a> ntreb el cu $oce spart, cci auzise "in nou acel urlet
bestial pe care l mai auzise cu cte$a minute nainte.
Ames ncu$iin1.
* +inen1eles c!s aici.
* (!"ar mi!ai spus c n!au nimic, protest antrenorul.
)ncerca s scape "e mustrrile "e con#tiin1.
* Mi!ai spus c ai oprit tratamentele- Mi!ai spus c o s se simt per%ect-
* ,i tu ai crezut, replic, cu "uritate, Ames. Ai crezut %iin"c ai $rut s crezi. Ai $rut s
crezi n ma&ie, n minune &ratuit, numai c nu e@ist a#a ce$a- 5@ist numai #tiin1,
e@periment, #i o &roaz "e e#ecuri nainte "e a &si succesul. )n plus, ntot"eauna e@ist
un pre1, Collins.
9ocea i sczu n intensitate #i un rn.et sar"onic i strmb buzele.
* Bare chiar crezi c $ie1ile ctor$a bie1i sunt un pre1 prea mare pentru ceea ce
arrenech #i cu mine au "ruit ora#ului stuia>
'r a mai a#tepta rspunsul, i ntoarse spatele lui Collins #i ncepu s "ea or"ine
pri$in" ceea ce a$ea s se ntmple cu Mark anner.
HN
Sharon $zu campusul "e la /ock; Mountain Ai&h. Mai a$ea numai o .umtate "e
kilometru pn acolo, "ar cl"irea "in mi.locul pa.i#tilor #i a terenurilor "e sport era per%ect
$izibil. 3e msur ce se apropia "e ea, Sharon ncepu s se ntrebe cum "e nu!i $enise
nicio"at n minte c arta a nchisoare. Acum, era con$ins "e %aptul c zi"urile cu
aspect rustic ascun"eau ce$a oribil, cl"irea cptase un aspect care!i pro"ucea un %rison
n lun&ul #irei spinrii.
)ncetini ma#ina #i o coti pe "rumul lateral ce "ucea spre baza sporti$ #i #i spuse c
sentimentul brusc "e a %i urmrit nu era un pro"us al ima&ina1iei ei. Se trezi, mpotri$a
propriei $oin1e, c pri$e#te n .ur, e@aminn" %iecare copac pe ln& care trecea, cutn"
in"icii "e e@isten1 a sistemelor so%isticate "e securitate. Cu toate astea, #tia c &ri.a ei era
inutil cci, "ac e@ista un ast%el "e sistem, %usese cate&oric proiectat ca s %ie in$izibil.
)ncetini #i mai mult cn" se apropie "e por1i, rezistn" impulsului "e a se ntoarce #i
"e a porni napoi spre ora#. Chiar "ac ar %i %cut!o, cui s!ar %i putut pln&e> )#i nchipui
cum ar %i artat ea n micul local al poli1iei ora#ului. )#i ima&in e@presiile sceptice ale
o%i1erilor n timp ce ea ar %i ncercat s le e@plice c era con$ins "e %aptul c %iul ei %usese
$ictima unui e@periment me"ical. )n cel mai bun caz ar %i catalo&at!o "rept maniacD n cel
mai ru ar %i luat!o "rept "eza@at. Ca atare, continua s se apropie "e clinic. recu "e
por1i #i se an&a. pe aleea ce con"ucea spre cl"ire.
3ri$in" n o&lin"a retro$izoare, $zu por1ile nchizn"u!se ncet n spatele ei. B clip o
cople#i panica. 9enise aici ca s a.un& "in proprie $oin1 prizonier>
)#i spuse sie#i c era ri"icol, c situa1ia nu era att "e &ra$ pe ct #i !o ima&ina ea.
Cu toate astea, "up ce parc ma#ina lui 5laine Aarris n %a1a clinicii, ls cheile n
contact, #i urc scara ctre $eran"a lar&. rebui s se lupte cu "orin1a "e a se rsuci pe
clcie #i "e a %u&i "e acolo.
Atinse u#a mai mult ezitn". Cn" aceasta se "eschise #i ""u seama c se
a#teptase cum$a s!o &seasc ncuiat. 3#i n hol #i $zu c era pustiu. Se ncor" #i #i
ascu1i aten1ia.
3ericol.
Sesiz pericolul pretutin"eni.
=imic nu se schimbase n hol "e cn" %usese acolo.
Acelea#i canapele con%ortabile #i acelea#i %otolii erau aran.ate n &rupuri pe po"eaua
"e lemn lustruit, iar n cminul imens ar"ea un %oc $esel. 3e msu1a "e ca%ea, ce separa
"ou canapele, zceau mpr#tiate cte$a re$iste. 3entru oricine, /ock; Mountain Ai&h
arta ca #i un hotel "intr!o sta1iune turistic.
=umai c acolo nu se a%la nimeni.
ra$ers holul ctre su%ra&erie, %cn" z&omot cu tocurile "e la panto%i, apoi coti la
stn&a #i se n"rept spre o%iciile care!i apar1ineau lui Martin Ames.
Senza1ia "e a %i urmrit, "e a!i %i supra$e&heat %iece mi#care, crescu n intensitate.
(e "ou ori se trezi pri$in" napoi peste umr, ca #i cum s!ar %i a#teptat s $a" pe cine$a
n spate, apropiin"u!se "e ea ca s!o n#%ace.
Cori"orul, ns, era pustiu. A.unse la u#a biroului lui Ames. 5zit o clip, apoi ntinse
mna #i rsuci clan1a.
(eschise u#a.
Mar.orie Jackson #i ri"ic pri$irea "e pe birou. B recunoscu pe Sharon #i pe chip i se
a#ternu o e@presie "e surpriz. 3use receptorul tele%onului "in mn napoi n %urc.
* 5i, e@clam ea un pic cam prea tare. Cre" c nu mai e ne$oie s $ caut la tele%on,
nu>
5ra ultimul lucru pe care Sharon se a#tepta s!l au". B pri$i buimac pe asistenta lui
Ames.
* )ncercai s "ai "e mine> n&im ea.
Mar&e Jackson #i strnse buzele.
* Cre" c a1i a%lat "e.a "espre Mark, rosti ea.
Sharon #i $eni n %ire #i ""u "in cap.
* 9reau s!l $". ,i mai $reau s a%lu "e ce a %ost a"us aici.
Mar&e "e$eni serioas. )nl1 "in sprncene.
* Bh, "ra&, zise ea. =u sunt si&ur c!l pute1i $e"ea pe Mark chiar n clipa asta.
+nuiesc c e n plin #e"in1 "e tratament cu "octorul Ames. (ac!mi "a1i $oie s
$eri%ic...
)ntinse mna "up tele%on, "ar Sharon o opri.
* Ce %el "e tratament> izbucni ea. =imeni n!are $oie s!mi trateze %iul %r
permisiunea mea. ,coala n!a$ea "reptul s!l trimit aici, iar $oi n!a$e1i "reptul s!l trata1i.
(oamna Jackson pru uimit "e izbucnirea "e mnie rece "in $ocea lui Sharon.
* (oamn anner... eu... nu #tiu ce s spun. 3oate a %ost o con%uzie, o &re#eal...
* Sin&ura &re#eal, i!o retez Sharon cu asprime, a %ost c l!am lsat pe so1ul meu
s!l ba&e pe Mark n ceea ce se petrece aici.
* (ar Mark e bolna$, "oamn anner, relu asistenta, umezin"u!#i, ner$oas,
buzele. =oi "oar ncercm s!l a.utm.
* Chiar crezi asta> i!o ntoarse Sharon, uitn"u!se chior# la cealalt %emeie. 5i bine,
"!mi $oie s!1i spun c Mark a %ost per%ect sntos pn ce a $enit aici. ,i acum,
spune!mi un"e e-
)#i ri"ic $ocea. Se aplec peste biroul asistentei.
* 9reau s!mi $" %iul, repet ea. ,i $reau s!l $" chiar n aceast clip- M!ai
n1eles>
Mar&e Jackson a"opt alt comportament. 3ri$irea ei, plin "e compasiune, "e$eni "e
&hea1. 'emeia se ri"ic n picioare.
* )n1ele& c sunte1i suprat, rosti ea cu $oce se$er. A$e1i tot "reptul s %i1i a#a. ,i
eu a# %i suprat "ac %iul meu ar %i bolna$. Asta nu $ ", ns, "reptul s n$li1i aici ca
o %urtun #i s pretin"e1i lucruri imposibil "e n%ptuit. =oi ncercm s $ a.utm biatul, la
cererea so1ului "umnea$oastr, iar "ac o s $ calma1i sunt con$ins c "octorul Ames o
s $ o%ere toate e@plica1iile pe care le "ori1i. (in pcate, "nsul nu se poate ocupa #i "e
"umnea$oastr #i "e Mark n acela#i timp, a#a c $ su&erez s $ hotr1i acum ce e
mai important pentru "umnea$oastr0 s $i se rspun" la ntrebri sau s $i se
n&ri.easc biatul>
Sharon %cu un pas napoi. onul #i cu$intele %emeii i z"runcinar pozi1ia pe care o
a"optase. Se sim1i brusc nesi&ur pe sine. (ac &re#ea>
)n timp ce se uita %i@ la asistent, ncercn" s aprecieze sinceritatea $orbelor
acesteia, tcerea care se lsase peste ncpere %u brusc s%#iat "e un 1ipt.
Sharon ncremeni.
Stri&tul se auzi "in nou, mai tare.
Ca un animal slbatic urln" n noapte.
)n&he1, amintin"u!#i "e co#marul lui Eell; #i "e sunetul pe care l percepuse n acea
"iminea1 cn" "eschisese %ereastra "e la camera %iicei ei.
Stri&tul unui animal n noapte.
Se rsuci pe clcie #i porni hotrt, spre u#. ,tia c Mark se a%la aici #i mai #tia c
trebuia s!l &seasc. Liptul pe care tocmai l auzise nu $enea "e la un animal.
9enea "e la o %iin1 uman.
Cel pu1in "e la o %iin1 care %usese, cn"$a, uman.
8e#i pe cori"or #i n aceea#i clip, "in lateral, aprur "oi in%irmieri n alb care o
n#%car %iecare "e cte un bra1.
* =u- 1ip ea.
)ncerc s se elibereze, "ar #tia c n!a$ea nici o #ans. 'iecare "intre in"i$izi era mult
mai soli" "ect ea, iar palmele lor o apucaser strns, n%i&n"u!se n carnea ei ca ni#te
ctu#e "e o1el.
6(oamne, chiar e o nchisoare7, icni ea n &n", n timp ce era luat pe sus #i "us n
lun&ul cori"orului. 5ra o nchisoare, iar ea "e$enise prizonier.
)#i ""u seama c &re#ise $enin" aici.
)n1elese, ns, #i %aptul c era prea trziu ca s mai repare ce$a.
Q
+lake anner se uita pe monitorul computerului "in %a1a sa, "ar mintea re%uza s se
concentreze asupra coloanelor "e ci%re "e pe ecran. )ntr!un trziu se spri.ini "e sptarul
scaunului, #i ntinse m"ularele, se ri"ic n picioare #i se "use la %ereastr. 3ri$i nspre
mun1ii care se nl1au la nor" #i la est, nspre crestele lor ame1itoare acoperite "e zpa".
)n mai pu1in "e "ou sptmni a$ea s nceap sezonul "e schi. (e ani "e zile nu mai
schiase, a#a c abia a#tepta s re$in pe prtie. (e %apt, a$ea "e &n" s se "uc cu
Mark la cumprturi n Geek!en"!ul ce a$ea s $in, ca s!l mbrace corespunztor pentru
sporturile "e iarn.
Mark.
Se &n"ise toat "iminea1a la copilul lui. =oaptea care trecuse %usese n&rozitoare.
Abia reu#ise s "oarm cte$a ore pe canapeaua "in salon, cu capul ntr!o pozi1ie n&rozi!
toare "atorit "urit1ii bra1ului canapelei, ce!i ser$ise "rept pern. 3e ln& "iscon%ort, l
1inuse treaz #i preocuparea %a1 "e %iul lui, cu toat atitu"inea pe care o a"optase $iza$i "e
Sharon.
(e "iminea1 parcursese "in nou materialul pe care i!l pre&tise Jerr; Aarris, "up ce
Mark %usese btut mr, cn" i se propusese s!#i pun %iul sub ocrotirea lui Mart; Ames.
(atele recitite preau la %el "e nepericuloase ca #i atunci.
5@istau o mul1ime "e in%orma1ii teoretice ce speculau rela1ia "intre $itamine #i
pro"uc1ia "e hormoni a corpului uman, #i multe "ate, pe care +lake nu le n1ele&ea n
ntre&ime, ce!#i propuneau s "emonstreze bazele teoriei. 4na peste alta, #i n aceast
"iminea1 stu"ierea materialului nu!i pro"usese nici o n&ri.orare.
Chiar nici una>
)ncerc s respin& ntrebarea, "ar "escoperi c nu putea. (ac compu#ii a"ministra1i
lui Mark erau cu a"e$rat att "e ino%ensi$i precum erau prezenta1i n material, cum se
putea ca schimbrile petrecute n biat s aib loc att "e rapi" #i s %ie att "e ra"icale>
=u se punea problema mo"i%icrilor %iziceD "ac n!ar %i %ost "ect ele, poate c +lake
le!ar %i acceptat a#a cum erau. Cum rmnea, ns, cu mo"i%icrile personalit1ii>
)n le&tur cu acestea +lake nu era "eloc lini#tit, n ciu"a asi&urrilor pe care i le
""use lui Sharon cn" "eclarase c ele nu se "atorau "ect trans%ormrilor normale
in"use "e pubertate. 3e msur ce noaptea se apropia "e zi, ncepuse s se ntrebe pe
cine ncercase, "e %apt, s con$in&0 pe ne$ast!sa sau pe sine>
Cu ochi &rei "e somn, ncercase, "e "iminea1, s!l stu"ieze pe Mark n timp ce
acesta #i buse pe nersu%late sucul "e portocale #i n%ulecase un castron cu bu"inc
nainte "e a pleca la #coal, "ar continua #i acum s %ie nesi&ur c zrise $reo mo"i%icare
anume.
3oate c, "up cearta a$ut cu Sharon, #i nchipuise, "oar, c trsturile lui Mark se
nspriser #i ochii i se n%un"aser n orbite. B clip a$usese senza1ia c "e&etele biatu!
lui erau supra"imensionate, "ar #i zisese c asta era o prostie #i alun&ase i"eea "in
minte.
Si totu#i...
8n acea clip bzi inter%onul, ntrerupn"u!i #irul &n"urilor. Se rsuci pe clcie, se
ntoarse la birou #i aps un buton "e sub o lumini1 care plpia.
* anner.
* Aici e Jerr;, +lake. 3o1i $eni pn n biroul meu>
(e#i $ocea #e%ului %usese ct se poate "e neutr, ce$a "in ea l %cu pe +lake s se
ncrunte.
* 3robleme> se interes el.
Cte$a secun"e "omni tcerea, apoi "i%uzorul inter%onului re$eni la $ia10
* S!ar putea spune #i a#a. u "oar $ino pn aici, bine>
+lake ""u "rumul butonului #i $zu c lumini1a se stin&e. Aban"onn" computerul cu
raportul nc a%i#at pe monitor, se n"rept ctre u#a ce ""ea spre cori"or, "ar se
rz&n"i n ultima clip #i o lu spre biroul secretarei lui. Cn" ie#i "in propriul birou,
constat c Me& Chan"ler se uita "e.a n "irec1ia u#ii lui.
* S $ re1in con$orbirile sau s le repro&ramez> ntreb ea.
* /e1ine!le, cre", rspunse el. S!a ntmplat ce$a n "iminea1a asta>
nra %emeie nl1 "in umeri.
* =imic "e care s %i a%lat eu. (e ce>
'u rn"ul lui +lake s "ea "in umeri.
* Cine #tie> ocmai m!a sunat Aarris. 3rea cam...
5zit o clip, cutn" un cu$nt ct mai plastic.
* ...nu #tiu * cam ciu"at.
Me& cltin "in cap.
* =u m ntreba1i pe mine. =u intr n atribu1iile mele s #tiu ce!i trece lui Jerr; Aarris
prin minte.
* Atunci s!mi aminte#ti s!1i trec chestia asta printre atribu1ii, rosti, ntunecat, +lake,
#i prsi anticamera ca s se "uc nspre biroul n$ecinat.
Secretara lui Jerr; Aarris i %cu semn s intre "irect la #e%. A.uns nuntru, Aarris i
%cu un semn s ia loc pe un scaun. Se &rbi s ncheie, pe un ton cobort, con$orbirea
pe care o purta le tele%on, "up care se ntoarse ctre +lake. 8 se citea seriozitatea n
e@presia ochilor.
* M tem c a$em o problem, rosti el.
3ri$irea i se ncruci# cu cea a lui +lake. (intr!o "at, acesta %u si&ur c problema l
implica pe %iul lui.
* 5 $orba "e Mark, nu!i a#a> ntreb +lake, cutn" s nu!#i tr"eze emo1ia "in
$oce.
Aarris ncu$iin1.
* M tem c i!a $enit ru la #coal "e "iminea1, l puse el la curent pe +lake. Acum
se a%l la clinica sporti$, n &ri.a lui Mart; Ames.
* /u> repet +lake. (ar... "ar se sim1ea e@celent "e "iminea1.
)#i pri$i ceasul. Acesta in"ica abia ora zece #i .umtate.
* 8suse, m!am "espr1it "e el "oar "e trei ore- Ce s!a ntmplat>
Aarris trase a"nc aer n piept, apoi se ri"ic n picioare #i ncon.ur biroul. Se spri.ini
"e el #i se uit %i@ la +lake.
* M tem c n!a mers ce$a cum trebuie n tratamentul lui.
+lake sim1i un %ior n lun&ul #irei spinrii.
* =!nu sunt si&ur c n1ele&, replic el.
Aarris #i n"eprt palmele ntr!un &est "e nea.utorare.
* =u cre" c!1i pot e@plica n amnunt totul. (up cum 1i!am mai spus, Ames %ace
munc e@perimental #i...
+lake nu!l ls s termine. Se scul n picioare #i se uit mnios la #e%ul lui.
* Stai o clip, Jerr;. u mi!ai spus c e@perimentele lui sunt total ino%ensi$e.
Aarris cltin "in cap0
* =u!i a"e$rat. 5u 1i!am spus c e@ist #i elementul risc. Mic, e a"e$rat, "ar el
e@ist.
+lake strnse "in buze.
* )n re&ul, rosti el, re"e$enin" calm. S nu ne certm acum pentru asta. Ce s!a
ntmplat cu Mark #i "e ce 1i s!a spus 1ie nainte, #i nu mie>
Aarris #i umezi, ner$os, buza "e .os cu limba.
* Cre" c Ames a socotit c eu sunt mai in"icat s!1i comunic $estea.
+lake se prbu#i pe scaun, pali". Cu $oce "istrus, #opti0
* 5l... e mort, nu!i a#a>
Aarr; inspir a"nc, apoi ""u "rumul, ncet, aerului.
* =u nc, rspunse el #i obser$ cum +lake tresare u#or. =!o s caut, ns, s te
lini#tesc spunn"u!1i c nu se poate ntmpla #i a#a ce$a. (e %apt, $a trebui s %ii &ata
pentru o ast%el "e e$entualitate.
+lake se holb la Aarris.
* =u..., icni el. Mi!ai spus c...
9ocea lui Aarris "e$eni "ur.
* Li!am spus c e@ist #i un element "e risc. )n plus, ai semnat hrtiile prin care i
""eai $oie lui Ames s!l trateze pe Mark. =imeni nu 1i!a impus asta.
9orbele l izbir n plin pe +lake. (eci Sharon a$usese tot timpul "reptate cn" se
plnsese c era ce$a necurat cu clinica sporti$, c nu era tocmai ino%ensi$ acel
tratament, a#a cum pretinsese Aarris.
* Sharon- e@clam el. rebuie s $orbesc cu ea.
9ru s se scoale, "ar Aarris l opri cu un &est.
* 5a e la clinic n clipa asta, +lake.
B clip +lake se sim1i u#urat. Cel pu1in ea era acolo #i #tia "espre ce era $orba.
8me"iat, ns, #i ""u seama c Jerr; Aarris, %olosise acela#i ton "e &hea1 pe care l mai
%olosise cu numai cte$a secun"e nainte. )nainte "e a putea replica, Aarris continu0
* 5a e acolo #i ncearc s pro$oace ncurcturi.
)l %i@ cu pri$irea pe +lake.
* Cn" am "iscutat "espre asta, m!ai asi&urat c Sharon nu ne $a %ace probleme.
Mi!ai spus c $a %i "e acor" cu ceea ce ncercm s crem aici-
+lake &n"i cu repeziciune. Ce "racuF $roia s spun Aarris> 5ra preocupat numai "e
proiectul companiei> )n1elese n acea clip, cu "eosebit limpezime, c lucrurile stteau
chiar a#a. 'usese %olosit, manipulat, ca s permit arrenech!ului s uzeze "e %iul lui ca
"e un cobai. (ar nu era posibil- Ceilal1i...
Atunci pricepu.
* Je%% 2aConner, rosti el cu $oce tare. ,i el a p1it ce$a asemntor, nu!i a#a>
Aarris ""u scurt "in cap.
* Chuck #tia care sunt riscurile #i mai #tia care!i pre1ul. onul i se nmuie0
* +lake, nici pentru tine sta nu trebuie s nsemne s%r#itul lumii. Compania e
pre&tit s aib &ri. "e Mark. (ac $a supra$ie1ui se $a %ace totul pentru el. 9ia1a poate
mer&e nainte, #i pentru tine ca #i pentru Sharon #i Eell;. B s %ii trans%erat, binen1eles, #i
o s %ii a$ansat, cu o cre#tere "e salariu corespunztoare cu...
5zit, scotocin"u!#i mintea "up un cu$nt potri$it.
* ...m ro&, s spunem c, "e#i a$ansarea nu poate compensa...
5zit "in nou, apoi se hotr0
* ... pier"erea, eu cre" c $ei &si toate astea ca "eosebit "e &eneroase. )n plus,
e$i"ent, $or %i posibilit1ile "e a "e1ine ac1iuni ale %irmei.
+lake se uit 1int la Jerr; Aarris, incapabil s!l recunoasc. Bare acesta era omul pe
care l cuno#tea "e mai bine "e un "eceniu #i pe care l consi"era un prieten> Bare chiar
cre"ea el c banii #i slu.ba puteau acoperi sentimentele "e $ino$1ie #i "e pier"ere
irecuperabil pe care a$ea s le resimt tot restul $ie1ii> 5ra imposibil * incre"ibil- )n acea
clip, obser$ c Aarris continua s $orbeasc.
* ...binen1eles c o s a$em &ri. #i "e Sharon n e$entualitatea c n!o s %ii capabil
s!o a"uci la sentimente mai bune. =!a# $rea s se a.un& la a#a ce$a, "ar...
, avem &ri- de ,(aron.
S!o uci"em.
Asta nsemnau cu$intele. )n1elese acum a"e$ratele semni%ica1ii ale $orbelor #i
eu%emismelor pe care le auzise "in &ura lui Jerr; Aarris n ultimele sptmni.
6=oi compu#i...7
Asta nsemna me"icin e@perimental. Aormoni> (ro&uri> .itamine! Cum a putut #i
att de idiot?
6)l putem a.uta pe Mark...7.
Asta era simplu0 1i putem trans%orma %iul n alt %iin1. )l putem %ace ce $rei tu s %ie.
6+inen1eles, e@ist ntot"eauna un u#or element "e risc7.
'iul tu ar putea muri.
6B s a$em &ri. "e el7.
A$useser &ri. #i "e /icar"o /amirez, #i asta nu!l mpie"icase pe biat s moar. 8ar
Aarris i comunicase "e.a c Mark a$ea s moar.
6B s a$em &ri. "e Sharon7.
B s!o uci"em. (ac n!o po1i "isciplina, "ac n!o po1i con$in&e s!#i pun lact la &ur
#i s %ie %ericit cu o slu.b impozant pentru tine #i cu un salariu "e $is * cci era si&ur
c nici nu se punea problema ca salariul s nu nsemne, practic, o a$ere * atunci o s!o
omorm.
+rusc, +lake se sim1i cople#it. )l apuc o %urie rece, intensi%icat "e %aptul c se #tia
responsabil "e ceea ce se ntmplase. Se ri"ic n picioare, uci&n"u!l "in pri$iri pe Jerr;
Aarris.
* Cine mama "racului crezi c sunt eu> e@plo" el. Chiar crezi c o s!mi $n" %iul
pentru o a$ansare #i pentru bani> Chiar crezi c o s stau cu minile n sn n timp ce tu
mi ucizi ne$asta #i copilul> Am a$ut senza1ia c te cunosc, Aarris, "ar $" c m!am
n#elat cumplit-
)l ""u la o parte, izbin"u!l cu %or1 "e birou, apoi trase "e u# s!o "eschi".
A#teptn"u!l, n anticamer se a%lau "oi paznici n ci$il, cu armele scoase #i n"reptate
spre el.
* M tem c nu $ putem "a $oie s pleca1i nicieri, "omnule anner, rosti unul
"intre ei.
Q
Mark se "e#tept ncet. Creierul i re$eni, treptat, la lumin "in pro%unzimile ne&re ale
incon#tien1ei. Cte$a minute %u complet "ezorientat, apoi i re$enir n minte %ra&mente "e
amintiri.
(urerea cumplit "e cap pe care o a$usese la prima or a zilei. Se "usese la sora
me"ical, nso1it "e 2in"a Aarris, care!l spri.inise cn" $alurile nucitoare "e "urere ame!
nin1au s!l lase %r su%lare.
4ra pe care o sim1ise n o%iciul sorei me"icale.
Apoi n&rozitoarea neputin1 pe care o sim1ise cn" cei trei in%irmieri l b&aser n
cma#a "e %or1.
,tia un"e se a%la acum * l a"useser la clinica sporti$.
)ntre"eschise pleoapele #i o clip crezu c $iseaz, cci n .urul lui $zu numai o plas
&roas "e srm, le&at "e ni#te stlpi mari "e o1el.
Se &sea ntr!o cu#c.
(eschise ochii lar& #i se ri"ic n capul oaselor, lsn"u!#i picioarele pe po"eaua "e
beton a micului cub "e %ier. Sttea cu %un"ul pe un prici metalic, %r nici un %el "e saltea
pe el, iar mu#chii i n1epeniser "e la rceala %ierului. 3urta nc hainele pe care le
mbrcase "e "iminea1, "ar #i sim1ea blu&ii strn#i pe picior, iar cma#a, cu una "intre
mneci aproape smuls "in umr, #i pier"use ma.oritatea nasturilor.
3artea superioar a bra1ului stn& era amor1it. )#i %rec zona cte$a clipe, apoi
obser$ cele "ou puncte rmase "e pe urma acelor "e serin&, #i por1iunea "e piele
tiat "e un"e %usese e@tras acul rupt.
3anto%ii l strn&eau. Mark se aplec, se "escheie la #ireturi, se "escl1 #i #i mas
labele picioarelor.
Auzi un sunet.
3ri$i "e .ur!mpre.ur #i zri pentru prima "at ncperea n care era 1inut capti$. Se
a%lau acolo mai multe cu#ti, aliniate ln& perete.
2a "ou cu#ti "istan1 "e el obser$ o creatur stranie care se z&ia la el. 'iin1a
mol%ia ce$a "in buzele rs%rnte peste "in1ii enormi, iar "in &t i ie#ea un bolborosit
bizar.
Mark nl1, ne"umerit, "in sprncene. Creatura a"ucea cu o maimu1, "ar nu semna
"e%el cu $reo specie anumit "e primate. +olborositul emis "e in"i$i" ncepuse s "e$in
inteli&ibil. Mark sim1i c!l ia cu %ri&.
* Maaaar&..., rosti creatura. Apoi, mai clar0 Maaarkhh-
Mark se ""u napoi. =u era posibil, #i totu#i, pri$in" la acea %iin1 care se ntinsese
ctre el, ri"icn"u!se cu to1i cei "oi metri ai si "e pe po"eaua pe care sttea &hemuit, #i
""u seama c era a"e$rat.
Se uita la cel care %usese o"at Je%% 2aConner.
Sim1i c!i $ine s 1ipe "e &roaz, "ar reu#i s se stpneasc. Mintea i lucra cu
%ebrilitate. )ncepu s!#i aminteasc "e tot ce i se ntmplase.
8zbucnirile "e ur.
Cum p1ise #i Je%%, nainte "e a %i capturat n acea noapte.
Straniile mo"i%icri ale propriei sale %e1e, pe care le zrise chiar n noaptea ce trecuse.
)#i "use minile la chip #i #i pipi trsturile cu "e&etele. 3reau alt%el acum. 'runtea i
se bombase #i mai mult iar nasul prea #i el schimbat. +rbia...
)#i plimb limba peste contururile, "intr!o "at strine, ale "in1ilor. 3reau mari * prea
mari pentru &ura lui.
(up asta #i pri$i minile.
(e&etele, lun&i #i &roase, preau c ies "in ni#te butuci. 3ielea lor, care %usese moale,
era acum acoperit "e smocuri "ese "e pr, ca #i "osurile minilor, "e alt%el.
4n&hiile, mai &roase "ect ar %i trebuit, se curbaser, ca ni#te &heare.
)l cople#i panica #i sim1i "in nou ne$oia s stri&e nc o "at, ns, reu#i s o nbu#e
#i cut "isperat cu pri$irea prin ncpere $reo cale "e e$a"are.
)l obser$ atunci pe cel care %usese o"at /an"; Ste$ens. Acesta nu mai era "e
recunoscut ca apar1inn" speciei umane, a#a cum sttea, &hemuit n cu#ca lui,
mestecn"u!#i obsesi$ un "e&et #i pri$in" n"obitocit prin ncpere.
Atunci Mark se uit n sus #i zri monitorul "e tele$iziune suspen"at "e ta$an, "incolo
"e &ratiile cu#tii.
/ecunoscu ime"iat ima&inea "e pe ecran. (e aceast "at scoase un stri&t cumplit
"e mnie.
3e ecran era ima&inea maic!sii.
,e"ea pe un scaun cu sptar #i a$ea ntiprit pe chip o e@presie "e teroare.
)n timp ce se uita la ecran, Mark izbucni "in nou ntr!un urlet "ement, care se re%lect
"e crmizi, re$eni la biat, apoi se pier"u n bubuitul unei noi izbucniri "e %urie.
4#a "e la captul ncperii n&uste #i lun&i se "eschise cu %or1, lsn" s treac, n
&oan, trei in%irmieri. 4nul "intre ei "ucea un %urtun "e incen"iu, iar un altul cra un
electro" "e calmare. Cel "e!al treilea se post, ner$os, ln& u#, &ata s "eschi" $al$a
n clipa n care %urtunul ar %i %ost "es%#urat.
3rimul in"i$i" intro"use electro"ul prin plasa "e srm, "ar, nainte "e a!l ac1iona,
Mark i!l smulse "in mini, l trase nuntru #i!l z"robi "e mar&inea patului.
* ( "rumul la blestemata aia "e ap, stri& atunci in%irmierul.
'urtunul se um%l la trecerea apei sub presiune. )n aceea#i clip Mark se arunc
asupra por1ii cu#tii.
3lasa se cltin, "ar rezist.
8me"iat apa 1#ni "in %urtun. 8n%irmierul care 1inea mu#tiucul se zbtu s controleze
.etul. Mark apuc plasa metalic cu ambele mini #i ncepu s!o scuture, %olosin"u!se n
e%ort "e ntrea&a &reutate a corpului su. Sim1i plasa ce"n" u#or #i #i "ubl e%orturile. )n
cele "in urm, cn" l izbi n plin #u$oiul lichi", plasa ce" cu totul #i ntrea&a parte "in %a1
a cu#tii se "esprinse "in ca"ru. /cnin" "e %urie, Mark ""u plasa la o parte #i plon. prin
"eschiztur, cu minile ntinse nainte ca s!l n#%ace pe cel mai apropiat in%irmier. Bmul
1ip cn" %u apucat "e Mark, "ar $ocea i se stinse instantaneu, cci Mark l az$rli la
po"ea. Capul in"i$i"ului se z"robi "e beton cu un prit. 8me"iat, sub 1east se %orm un
pria# "e sn&e.
Jetul "e ap l lo$i pe Mark n piept #i el %cu c1i$a pa#i napoi cltinn"u!se,
momentan "ezechilibrat. )n acea clip, ca #i cum ar %i %ost ambi1ionat "e ac1iunea lui Mark,
Je%% 2aConner se npusti #i el asupra plasei cu#tii sale. 'or1a mai mare a lui era su%icient
ca s scoat partea "in %a1 "in 11ni. 8n%irmierul cu %urtunul $ru s stri&e un a$ertisment #i
lu o clip .etul "e pe Mark. 8nstantaneu Mark se arunc asupra in"i$i"ului, i apuc &tul
cu bra1ul "rept #i trase cu putere napoi. Se auzi un trosnet sec cn" omului i se %rnse
#ira spinrii.
(e$eni inert n strnsoarea biatului. Cel "e!al treilea in%irmier ncremeni, incapabil s
mai %ac $reo mi#care. B secun" mai trziu, n1ele&n" pericolul care!l p#tea, ncerc
s trnteasc u#a camerei, "ar Je%% 2aConner sri "e ln& Mark #i !l apuc pe in"i$i" "e
&t. Mark obser$ cum Je%% ri"ic omul "e pe sol, scuturn"u!l ca pe o ppu# "ezarticu!
lat, apoi cum l proiecteaz cu %or1 "e crmizile "ure "in perete. Aban"onn"u!#i
$ictima prbu#it la po"ea, Je%% ie#i n &oan "in ncpere.
Mark ezit o secun". 8nstinctul l s%tuia s se ia "up Je%% #i s ncerce s e$a"eze
ct mai putea- )n acea clip, ns, l zri pe /an"; Ste$ens #i lu rapi" o "ecizie. Se
aplec #i culese inelul cu chei "e la centura ca"a$rului a%lat la picioarele lui. 2ucrn" cu
repeziciune, intro"use cheie "up cheie n broasca ultimei cu#ti ncuiate, pn ce una se
potri$i #i u#a se "eschise. 2sn" cheile n broasc, Mark porni "up Je%% 2aConner.
)n cu#c, /an"; Ste$ens se uit proste#te la u#a "eschis timp "e cte$a secun"e,
apoi reu#i s se concentreze #i ncepu s se trasc nainte. recu ncet pra&ul cu#tii. Se
opri o clip ln& trupul in%irmierului mort, lo$in" "e cte$a ori masa inert "e carne, apoi
se n"rept ctre in"i$i"ul pe care Je%% 2aConner l z"robise "e zi".
+rbatul zcea pe po"ea, cu #ira spinrii %racturat, incapabil s!#i mi#te $reo parte a
trupului mai .os "e #ol"uri. Kemea ncet, iar "e&etele se a&itau spasmo"ic pe po"ea n
ncercarea "e a se tr ctre u#.
/an"; l stu"ie curios cte$a momente, apoi ntinse o mn #i !i n%ipse un "e&et n
corp.
Bmul 1ip n&rozit Se %cu alb ca $arul cn" sn&ele ncepu s i se scur& "in trup.
Chicotin", /an"; repet opera1ia "e cte$a ori. 'iecare mpunstur pro"use un 1ipt.
(e %iecare "at chicotitul lui /an"; crescu n intensitate, ca #i ritmul cu care acest nebun
practica .ocul su "ement "e tortur.
Abia cn" bietul om tcu * n clipa n care "urerea cople#itoare l %cu s le#ine * #i
pier"u /an"; interesul %a1 "e .oaca sa &rotesc.
Se ri"ic atunci, nesi&ur, n picioare, #i porni ncet ctre u#.
A.uns acolo, pri$i "e mai multe ori n stn&a #i n "reapta. )ntr!un trziu porni la "rum,
%ornin" ncet n ncercarea "e a se &hi"a "up mirosurile lsate "e Je%% 2aConner #i Mark
anner.
recuser luni "e zile "e cn" /an"; pier"use capacitatea "e a "a nume plantelor,
animalelor, oamenilor #i uni$ersului care!l ncon.ura.
)n cazul lui /an";, trans%ormarea "in om n bestie se %cuse n ntre&ime.
3entru el sosise timpul s!#i e@tin" teritoriul, n maniera tipic bizarei creaturi care
"e$enise.
HI
Mart; Ames urmrea ecranul unui monitor "e nalt acurate1e, comparn" structura
&enetic a unei mostre prele$at "in pituitara Charlottei 2aConner cu cea a lui Je%%. 5ra
si&ur c un"e$a e@ista o mic "i%eren1, pe care, "ac a$ea s o &seasc, n&ropat n
A(=!ul celular, a$ea s o %oloseasc ca s capete in"icii asupra misterului cre#terii ne!
controlate a lui Je%%.
Se uit, iritat, n sus cn" clopotul alarmei l "eran. "in concentrarea cu care lucra. )n
acea "iminea1 nu erau pro&ramate nici un %el "e teste ale sistemului "e securitate, iar
ntreruperea nea#teptat a muncii sale era o &re#eal pe care nu trebuia s!o tolereze.
)ntinse mna "up tele%on, ca s cear o e@plica1ie, cn" aten1ia i %u atras "e unul "in
monitoarele "e pe perete.
Se $e"ea pe el camera cu#tilor. Ames se holb #ocat la perspecti$. 4#a uneia "intre
cu#ti era "eschis, iar alte "ou %useser complet rupte, cu plasa &rea "e srm "at la o
parte ca #i cum ar %i %ost %cut "in hrtie.
4nul "intre in%irmieri se a%la ntins pe spate, cu capul ntr!o balt "e sn&e, iar altul
zcea inert la c1i$a pa#i mai ncolo. Cel "e!al treilea, ale crui "e&ete continuau s z&rie
spasmo"ic po"eaua, pri$ea n sus ctre camera "e luat $e"eri, cu o &rimas cumplit "e
"urere ntiprit pe chip. Ct "espre ocupan1ii cu#tilor, nu se $e"ea nici urm "e ei.
)n.urn" tare, Ames aps butoanele tele%onului. B clip mai trziu o auzi pe Mar&e
Jackson, care a$ea o $oce stranie0
* Au scpat, "octore Ames.
* ,tiu asta, la naiba, o repezi Ames. Crezi c eu nu $"> 4n"e sunt acum>
* =!nu #tiu, murmur Mar&e. Cre" c se a%l nc la subsol, "ar nu!i pot "epista pe
monitoare.
Ames su"ui "in nou. rebuia s %i montat camere "e luat $e"eri pretutin"eni, s nu
lase nici mcar un centimetru ptrat "in cl"ire nesupra$e&heat. 3resupusese, ns, c
acele cu#ti se $or "o$e"i %oarte si&ure * su%icient "e soli"e ca s 1in capti$ practic orice
%iin1.
* 9in ime"iat acolo, anun1 el. Sun!l pe Aarris #i pune!l la curent cu cele ntmplate.
B s a$em ne$oie "e a.utor-
rnti receptorul n %urc #i se n"rept rapi" ctre u#a laboratorului. Se a%la la parterul
imobilului. (ou u#i ncuiate si&ilau scara care "ucea ctre zona "e securitate "in subsol.
Cu pu1in noroc creaturile se a%lau nc n subsolurile cl"irii. Cu toate astea, Ames rmase
1intuit cte$a clipe n spatele u#ii laboratorului, ascultn", apoi o ntre"eschise #i ascult
"in nou. 9uietul alarmei, ns, era asurzitor #i acoperea orice alt z&omot, a#a c trase "e
u# #i ie#i pe cori"or. 3ri$i la stn&a #i la "reapta, apoi porni n &rab ctre biroul lui.
Cte$a secun"e mai trziu o &si pe Mar.orie Jackson, alb la %a1, stn" n spatele
biroului lui #i $orbin" la tele%on. Cn" intr Ames, nchizn" #i ncuin" u#a "up el, ea
termin con$orbirea. Minile i tremurau n asemenea hal nct receptorul i czu pe birou
cn" ncerc s!l pun n %urc.
* (omnul Aarris spune c ne sosesc "e.a ntriri, rosti ea. 9in s!l a"uc pe "omnul
anner #i...
Ames o opri cu un &est.
* Ce s!a ntmplat> Cum "e au scpat>
Mar&e Jackson cltin, nea.utorat, "in cap.
* =!nu #tiu. ocmai m ntorceam la birou cn" am auzit un stri&t, iar cn" m!am
uitat pe monitor, ei "ispruser "e.a.
Aproape mpotri$a $oin1ei ei se uit "in nou la ecranul 9, un"e era nc a%i#at
ima&inea "ezolant a camerei cu#tilor, #i icni cn" $zu c in%irmierul cu coloana rupt
ncerca nc o "at s se trasc, cu slabele!i puteri, ctre u#.
* (oamne, #opti ea n%iorat. Keor&e trie#te nc. rebuie s!l a.utm.
3orni ctre u#, "ar Mart; Ames o opri %erm, punn"u!#i mna pe bra1ul ei.
* Li!ai ie#it "in min1i> o repezi el. 5i sunt nc acolo .os-
Mar&e %cu ochii mari.
* (ar trebuie s ntreprin"em ceva.
Ames urmri ecranul cte$a secun"e cu o e@presie sumbr pe %a1, apoi comut pe
celelalte camere mpr#tiate prin cl"ire.
* =u putem %ace nimic pentru nimeni pn ce nu primim a.utor.
(intr!o "at $zu o mi#care pe ecran. )l zrir pe Je%% 2aConner, aruncn" pri$iri %uri#e
peste tot n timp ce se "eplasa pe cori"or ctre scri.
* Ar %i bine ca u#a aia s %ie z$ort, rosti Ames, n timp ce silueta enorm a lui Je%%
a.unse s umple tot ecranul.
Ames aps pe un buton #i camera se rsuci ca s urmreasc naintarea lui Je%%. Ca
#i cum ar %i sesizat prezen1a ochiului electronic, Je%% se ntoarse #i pri$i "rept spre obiecti$.
B %rac1iune "e secun" nu se petrecu nimic, apoi buzele lui Je%% se rs%rnser. (e#i
Ames #i Mar.orie Jackson nu auzir nimic, pielea li se %cu ca "e &in cn" sesizar
mritul ce ie#i "in &tul creaturii. )ntr!un trziu, Je%% ri"ic palma lui enorm #i bloc
camera.
5cranul "e$eni orb, iar Ames #i asistenta sa #i ""ur seama c Je%% smulsese
camera "in loca#ul ei.
Q
Je%% se z&i mult la obiectul "in minile lui, apoi l s%rm ntre palme #i arunc
rm#i1ele pe po"ea. Se rsuci #i se uit la u#a nchis a%lat la c1i$a pa#i "e el. )ntinse
mna #i apuc clan1a cu "e&etele lui strmbe. B rsuci #i izbucni ntr !un mormit "e %urie
cn" $zu c e ncuiat. Strnse mai tare clan1a #i trase cu putere. Ca #i camera "e luat
$e"eri, clan1a rezist pu1in, apoi se rupse. 8zbin"!o "e perete, Je%% se npusti asupra
z$orului. (up cte$a secun"e, acesta se eliber "e cealalt parte a u#ii...
C$orul alunec lin.
Je%% trase "e u# #i o plesni "e perete cu un z&omot in%ernal. K%in", pri$i treptele
scrii cte$a clipe, apoi porni s le urce. A.unse n $r% #i #i croi "rum pn n holul
mochetat "e un"e pleca cori"orul ctre "i$ersele o%icii #i su%ra&erie.
)l apuc o ur "ement cn" pri$i nspre zona birourilor pe care #i le mai amintea c
apar1ineau "octorului Ames.
,i!l aminti #i pe "octor.
Chipul acestuia i era nc $iu n minte, chiar "ac alte lucruri #i pier"user sensul n
cea1a ce!i n$luia creierul.
Ames %usese cel care l a"usese n halul sta.
Ames, care pretinsese c e prietenul lui, care sus1inuse c 1ine la el.
Ames, care l trans%ormase n creatura chinuit "e "ureri "e acum.
otul era "in $ina lui Ames. 3ornin" ncet n lun&ul cori "orului, i sim1i mirosul, i
a"ulmec prezen1a care i intensi%ica %uria.
3trunse n anticamer. Mormin", respirn" &reu, sim1i c e pe cale s e@plo"eze.
)n#%c biroul lui Mar.orie Jackson, l ri"ic "e la po"ea #i !l az$rli nspre perete.
encuiala se s%rm sub impactul cu mobila &rea "e lemn. Se auzi un trosnet sec cn"
brnele prir "in cauza %or1ei lo$iturii.
Cu ochii sclipin"u!i n orbite, Je%% se n"rept ctre u#a nchis a biroului interior.
Q
* )napoi- i coman" Mart; Ames %emeii.
'a1a ei se albise cn" cumplitul z&omot "in camera "e alturi i con%irmase c bestiile
nu se mai a%lau la subsol. Se lipise strns "e perete. 9orbele lui Ames o %cur s se as!
cun" n spatele biroului.
Mart; Ames "eschise sertarul "e .os al biroului su #i scoase "e acolo pistolul calibru
P8 pe care ncepuse s!l 1in n acel loc "in clipa n care pricepuse c unii bie1i ar putea
"e$eni periculo#i. (e cn" cumprase arma, nu a$usese nicio"at ocazia s o %oloseasc,
iar "up un an "e zile renun1ase chiar #i la antrenamentele la 1int pe care ncepuse s le
practice "up achizi1ionare. 9eri%icn" acum si&uran1a #i sectorul cu cartu#e, se ru& s
%unc1ioneze nc bine #i s 1inteasc %r &re#.
ocmai intro"usese sectorul napoi n toc cn" se auzi un z&omot asurzitor. 4#a
biroului, con%ec1ionat "intr!o sin&ur bucat soli" "e lemn "e nuc, %u smuls "in
balamale #i czu la po"ea, rupt n "ou buc1i imense.
)n pra& sttea Je%% 2aConner. Corpul lui nco$oiat era att "e coco#at nct atin&ea
po"eaua cu $r%ul "e&etelor, iar man"ibula i atrna, &rea, n .os, n timp ce "e pe buza
in%erioar i se prelin&eau picturi "e sali$.
9zn" acea creatur Mar.orie Jackson 1ip n&rozit, "ar stri&tul ei %u rapi" acoperit
"e izbucnirea "e %urie a lui Je%%.
3#i n camer, cu bra1ele lui lun&i ntinse ctre Mart; Ames, cu "e&etele ncepn"
"e.a s se nchi" n timp ce 1inteau s a.un& la &tul $ictimei.
)nnebunit "e %ric, Ames ri"ic arma #i aps coco#ul, 1intin" pieptul lui Je%%.
Acesta ncas lo$itura #i pri$i mirat n .os cn" "in &aura %cut n piept 1#ni un #u$oi
"e sn&e. )n"reptn"u!#i "in nou aten1ia ctre Ames url ca un "ement #i se arunc
nainte.
Ames trase "in nou, apoi nc o "at, "ar la al patrulea &lon1 coco#ul lo$i n &ol.
Arunc pistolul "in mn #i se &hemui, e$itn"u!l pe Je%%, n timp ce acesta czu la po"ea.
B clip Ames a$u sentimentul c Je%% se $a ri"ica n picioare #i $a rencepe atacul.
9zn", ns, c el nu mai mi#c, ntinse piciorul #i rosto&oli trupul czut cu %a1a n sus.
Je%% nu mai a$ea ochi, iar sn&ele #iroia molcom "in orbita trans%ormat ntr!o mas
in%orm "e carne. Ames se uit %i@ la ca"a$ru cte$a secun"e, apoi o apuc pe Mar&e
Jackson "e mn #i o trase a%ar "in ncpere.
A%ar, una "intre "ubele "e la arrenech se apropia "e clinic. Se a%la "e.a ln&
por1ile principale.
/an"; Ste$ens se plimb ncet prin labirintul "e cori"oare. Creierul lui ncetase "e
mult s mai %unc1ioneze lo&ic, iar acum se "eplasa %r 1int, a"ulmecn" cu nrile cn"
un miros, cn" altul. Coti pe un alt cori"or #i $zu o u# "eschis n %a1a lui. recu pra&ul
#i ncepu s urce treptele scrii, 1inn"u!se nen"emnatic "e bar cu "e&etele lui
"e%ormate. A.unse n s%r#it n $r% #i se trezi n hol. 5zit cte$a clipe, a"ulmecn" aerul,
apoi prinse un miros ce!i strnea amintiri n&ropate a"nc n memorie.
8ma&ini $a&i i re$enir n minte, ima&ini cu copaci #i arbu#ti, cu ruri #i cu cerul
"easupra lor.
=rile lui respirau cu nesa1 aromele aerului proaspt. Se ntoarse ctre u#a "in
"reapta, un"e o "un& strlucitoare "e lumin se strecura pe sub pra&. Se lupt cu u#a,
apoi se arunc cu toat &reutatea asupra ei. A.unse a%ar.
/mase nemi#cat, clipin" n lumina orbitoare, #i inspir a"nc. 3lmnii i se umplur
cu aer proaspt, pentru prima "at "up mai mult "e un an.
Cri la orizont %ormele mun1ilor nl1n"u!se spre cer. 8nstinctul i spuse c acolo, n
mun1i, ar putea &si si&uran1. 3orni ctre ei, cu corpul blbnin"u!i!se pe picioarele
contorsionate, trn"u!#i ncheieturile "e&etelor pe sol, spri.inin"u!se pe ele n salturile
ciu"ate pe care le %cea, ca o maimu1.
B mi#care i capt aten1ia. Se opri ca s se uite proste#te la ma#ina care $enea pe
"up col1ul cl"irii.
Q
+lake anner sttea ntre "oi &ar"ieni pe canapeaua "in spate a "ubei. )n %a1, alturi
"e #o%er, un al treilea &ar"ian sttea pe .umtate rsucit napoi, cu spatele la portier,
supra$e&hin"u!l pe +lake. )n primele minute, "up ce &ar"ienii l opriser la u#a biroului lui
Jerr; Aarris, +lake se albise "e %ric. 3e msuri ns, ce ace#tia l con"useser n &ara.ul
"in spatele se"iului %irmei #i!l n&hesuiser n "ub, el ncepuse "in nou s &n"easc. Se
a%un"ase n scaun, cu ochii pe .umtate nchi#i, ncercn" s "ea paznicilor lui senza1ia c
era #ocat. 3e msur ns ce ma#ina prsise se"iul arrenech #i se an&a.ase pe
#oseaua ctre ora# * neie#in" "in $iteza limit impus, apoi cn" cotise pe "rumul ctre
clinica sporti$, +lake pricepuse ct "e "isperat era situa1ia n care se a%la.
Acum nu era $orba "e o situa1ie precum cea "intr!una "in cr1ile lui /obert 2u"lum, pe
care o a"orase "intot"eauna, n care un pro%esor en&lez manierat reu#ea ntot"eauna s
bat cinci spioni pro%esioni#ti, special antrena1i, pe o alee ntunecat, la miezul nop1ii,
scpn" cu %a1a curat "in ncruci#ri "e %ocuri "e arm, #i "in atacuri cu cu1ite.
Aici era $orba "e realitate. Con#tient c era n %orm bun, con$ins c ar %i n$ins pe
unul "intre paznici ntr!o lupt corp la corp, era n acela#i timp n stare s!#i "ea seama c
n!ar %i rezistat nici un minut mpotri$a tuturor. =ici nu se putea am&i c ei nu l !ar %i
mpu#cat "ac s!ar %i luat "e ei. =!a$ea s aib parte "e nici una "in acele celebre
ntrzieri "e care se bucura James +on", ct $reme ticlosul care!l prin"ea se .uca cu el,
su%icient ct s!i o%ere lui +on" o posibilitate s scape, pe care acesta n!o lsa nicio"at
s!i scape.
=u, ace#ti oameni a$eau inten1ia s!l uci". =!a$ea "ect s a#tepte pn ce a$eau
s!l "uc la a"postul comple@ului lui Ames. 3e "e alt parte, era con$ins c, "ac ar %i
%cut o sin&ur mi#care &re#it, &ar"ianul "e pe locul "in %a1 ar %i apsat ime"iat pe
tr&aci.
=!ar %i %ost mpu#cat "e $reunul "intre in"i$izii "e ln& el, "atorit riscului prea mare
ca &lon1ul s treac prin el #i s!l lo$easc #i pe cellalt paznic. Cui i!ar psa, ns, "ac
s!ar %ace 1n"ri luneta "ubei>
Apropiin"u!se "e por1i, ma#ina ncetini. ,o%erul aps pe un buton "e pe o tastatur
ata#at bor"ului #i por1ile se "eschiser. (up ce trecur printre ele, por1ile ncepur
ime"iat s se nchi". Auto$ehicolul prinse $itez, cotin" la stn&a ca s se n"repte spre
spatele cl"irii.
A$ea o sin&ur #ans, anume> cn" ma#ina a$ea s se opreasc #i unul "intre
paznicii "in lateral $a cobor, #i asta numai "ac nu e@ista un &ara. interior, cum se
ntmpla la arrenech.
* 8suse- e@clam #o%erul.
Bmul "e ln& el sri n sus "e surpriz, apoi l pri$i chior# pe #o%er.
* Ce "racuF..., ncepu el.
,o%erul l i&nora. Aps pe %rne #i art cu "e&etul nainte.
* Ce naiba se ntmpl> izbucni el. Ce "racuF mai e #i asta>
+lake se a#ez mai bine pe banchet #i se z&i printre cei "oi brba1i "in %a1.
2a "ouzeci "e metri naintea lor, stn" n mi.locul aleii #i uitn"u!se la ma#in ca la
ce$a nemai$zut, se a%la o creatur cum +lake nu mai zrise $reo"at n $ia1a lui.
Arta ca o relic$ ciu"at a e$olu1ionismului, ca o specie bizar "e %iin1, nici om, nici
maimu1. Sttea &hemuit pe $ine, iar corpul i se cltina nainte #i napoi ca #i cum i !ar %i
%ost &reu s se concentreze asupra automobilului.
Ma#ina se opri scr#nin". B clip, ct timp cei cinci ocupan1i ai ei se holbar la
.umtatea!om!.umtate!bestie "e pe alee, "omni tcerea. )n clipa n care #o%erul "eschise
&ura s zic ce$a "in cl"ire se auzi un stri&t. Cte$a secun"e mai trziu, Mart; Ames
ie#i n &oan pe una "in u#ile laterale, 1inn"!o "e mn pe Mar.orie Jackson. Creatura "e
pe "rum se rsuci #i!l %i@ cu pri$irea pe Ames. +rusc ea se ri"ic n picioare #i scoase un
urlet "e %urie.
* 8suse, icni #o%erul. B s sar la Ames-
rase #i %rna "e mn, apoi "es%cu centura "e si&uran1 cu o mn n timp ce
"eschise portiera cu cealalt. 8me"iat "up aceea sri "in ma#in, cu arma scoas "e.a
"in toc. Se ls n &enunchi, apuc pistolul cu ambele mini, l spri.ini "e capota ma#inii #i
trase.
Creatura ezit, in"ecis "in cauza &lon1ului care!i pro$oc o "urere nucitoare n
coaps. 4rl nc o "at. B %rac1iune "e secun" pru nu mai #tie ncotro s!o ia, apoi se
n"rept "in nou spre Ames.
* ra&e n el- 1ip Ames. Bmoar!l, pentru numele lui (umnezeu-
Mar.orie Jackson %u&ise n alt "irec1ie la apropierea bestiei, reu#in" s se ascun"
"up cl"ire. Ames era sin&ur acum, cu spatele lipit "e imobil. 3ri$in"u!l pe /an";
Ste$ens cum se npuste#te spre el, re$zu n ochii lui aceea#i %urie "ement pe care o
mai $zuse la Je%% 2aConner. 9ru s!o ia la &oan, s se %ac ne$zut napoi la a"postul
clinicii, "ar picioarele re%uzar s se supun comenzii "ate "e creier, a#a c rmase 1intuit
locului, nspimntat "e moarte.
Se auzi o alt mpu#ctur #i /an"; se mpletici nc o "at, intrn" ntr!un soi "e
"eri$ spre stn&a. Czu n &enunchi #i #i rsuci capul, ca #i cum ar %i cutat atacantul
ne$zut care l lo$ea cu o arm in$izibil.
o1i &ar"ienii ie#iser "in ma#in. +lake #i ncerc #ansa. Se ""u .os "in ma#in, pe
partea opus cl"irii #i o lu la &oan ctre &ar"ul ce mpre.muia proprietatea.
,ansele erau mici, "ar e@istau. (ac se c1ra peste &ar" ct timp &rzile continuau
s %ie ocupate cu creatura "e co#mar, poate reu#ea s scape.
Se auzir nc "ou mpu#cturi, "ar +lake le i&nor, concentrn"u!se asupra
&ar"ului. A.unse la numai treizeci "e metri "e el, apoi la "ouzeci.
B nou mpu#ctur rsun n aer. (e aceast "at $zu un nori#or "e pra% 1#nin" n
%a1a lui, u#or lateral "reapta. 4nul "intre &ar"ieni tr&ea n el, a#a c %u ne$oit s %ac zi&!
za&uri stn&a!"reapta. Cn" mai a$ea numai cinci metri pn la &ra", un alt &lon1 lo$i
pmntul "in %a1a lui #i el %cu un nou zi&!za&.
A.unse ln& &ar" #i se arunc asupra lui, srin" ct putea "e sus. A.unse cu "e&etele
la numai cte$a zeci "e centimetri sub limita superioar a plasei "e srm.
Cei "ou mii "e $ol1i care strbteau &ar"ul l z&u"uir cu $iolen1, ntinzn"u!i
instantaneu %iecare mu#chi #i arzn"u!i creierul ntr!o secun". )ncremenite "e pe urma
#ocului, "e&etele se strnser pe plas, 1inn" ca"a$rul suspen"at la aproape un metru
"easupra solului.
Q
4n al treilea &lon1 se n%ipse n /an"; Ste$ens, ptrunzn" n plmnul stn&. /an";
sim1i o "urere s%#ietoare n piept. )#i mut aten1ia "e la Ames #i se concentr cum putu
mai bine asupra posibilit1ilor "e a e$a"a.
3ri$i "in nou ctre mun1i #i o lu la %u& #chioptn". 3i ciorul "rept nu!l mai asculta #i
%iecare pas pro"ucea spasme "e "urere n ntre& corpul, "ar el le i&nor, npustin"u!se
ctre nl1imile "in zare #i ctre re%u&iul ntrezrit acolo.
4n alt &lon1 i s%#ie carnea, apoi altul. )n cele "in urm czu nainte, cu %a1a la
pmnt. )ncepu s se trasc, cu bra1ul stn& la %el lipsit "e $la& ca #i piciorul "rept. =u
trebuia s se opreasc * nu putea * cci instinctul "e conser$are i poruncea s
nainteze. Se apropie "e &ar". 4n alt &lon1 l lo$i, "ar el se ntinse ctre &ar" ct putu "e
mult.
Cel "e!al #aptelea &lon1 l atinse n cap #i!i e@plo" n creier e@act n clipa n care
"e&etele sale se ncle#tar "e &ar" #i corpul z$cni "e pe urma "escrcrii electrice.
Mun1ii erau nc "eparte, "ar asta nu mai conta, cci "up ce sttuse nchis un an n
subsolul clinicii sporti$e, /an"; Ste$ens #i &sise n s%r#it re%u&iul %inal.
Q
Mark cercetase subsolul cu &ri. #i "escoperise ntr!un trziu o camer n care se
&sea un panou "e control al sistemului "e securitate. 2a un moment "at l auzise pe
/an"; Ste$ens pu%nin" pe cori"orul "in %a1a u#ii nchise, "ar l i&nor, concentrn"u!se
asupra comutatoarelor #i cheilor "e pe panou, pn ce brusc, unul "intre monitoare i
art ima&inea maic!sii. Se uit la eticheta "e sub comutatorul ac1ionat * CAM5/A (5
/AAM5= + *, apoi pri$i nc o "at ima&inea "e pe monitor. )n acea clip, maic!sa
se rsuci #i pri$i n sus la camera "e luat $e"eri. 8nstantaneu, pe Mark l cuprinse mnia
binecunoscut. )ntoarse spatele monitorului #i ie#i n &rab "in ncpere.
Se a%la la piciorul scri cn" auzi mpu#cturile "e a%ar. 4rc repe"e treptele #i se
Bpri n %a1a unei u#i "eschise ctre e@terior. 8nstinctul i spuse s alea& libertatea "e
"incolo "e u#, s scape "in cl"ire ct mai putea. /eu#i s i se opun acestei ne$oi.
Apuc "e u#, o nchise #i trase z$orul, apoi se ntoarse #i o lu la &oan "e!a lun&ul
cori"orului ctre su%ra&erie #i sala "e &imnastic "in spatele ei.
recn" pe ln& biroul lui Ames, arunc o pri$ire nuntru. )n a%ar "e "ezastrul "in
camera lui Mar&e Jackson, $zu %orma chircit a lui Je%% 2aConner, ntr!o balt "e sn&e
pe po"ea. )n&he1 cte$a clipe, apoi %u&i mai "eparte.
A.unse n sala "e &imnastic #i o tra$ers iute ctre o camer mai mic, a%lat "e
cealalt parte a ei.
3e u# trona o plcu10 SA2A (5 /AAM5= +.
Se arunc cu toat &reutatea asupra u#ii #i ""u buzna nuntru.
)ncremeni pe loc #i %cu ochii mari.
)nc le&at "e masa "e metal, Sharon #i nl1 capul #i!l $zu pe Mark.
(e%ormarea chipului lui se accentuase. 2imita "e .os a %run1ii ie#ea mult n a%ar a#a
nct ochii aproape "ispruser n orbite. +rbia prea mult prea &rea pentru %a1a lui #i
atrna u#or "eschis. )#i 1inea bra1ele lun&i la "istan1 "e trup. 4n &eamt %urios i scp
"e pe buze. Sharon #i nbu#i un stri&t.
* Mark, rosti ea. A.ut!m.
Se lupt cu le&turile "ure "e n;lon care o 1ineau, "ar acestea rezistar, continun"
s!o 1intuiasc pe mas.
Mark o pri$i cu luare!aminte #i %u cuprins "e ura pe care o #tia att "e bine. 5a nu!i
%cuse, ns, nimic * n!a$ea nici un moti$ s %ie mnios pe ea.
B amintire $a& i trecu prin minte.
B amintire a momentului cn" se a%la la ma#ina "e $slit, cn" sim1ea o ur crescut
%a1 "e a"$ersarii si. 'cea parte "in tratament * #i #tia asta abia acum. )i a"ministrau
un soi "e "ro&, care in"ucea mnie, elibern" rezer$ele "e ener&ie psihic "in
str%un"urile lui.
4n "ro& care!l %cea %urios #i!i in"ucea "orin1a "isperat "e a c#ti&a.
Cu o zi n urm, ns * oare chiar trecuse numai o zi> * apruser #i alte ima&ini. )#i
aminti c obiectul mniei i se schimbase, n prim!plan aprn" maic!sa.
Asta %usese "orin1a lor, #i treaba reu#ise.
3ri$eli#tea chipului maic!si "eclan#a o ur ira1ional.
* =u te uita la mine- url el. =u te uita la mine-
Sharon ezit, "ar ce$a i porunci s se supun comenzii %r crcnire. )#i ls capul s
ca" la loc pe mas #i %i@ "in nou ta$anul cu pri$irea. Amortizate "e pere1ii cl"irii, "e
un"e$a, "e a%ar, $eneau ecouri "e mpu#cturi.
* Ce se ntmpl> ntreb ea nspimntat, sim1in" "e&etele lui Mark luptn"u!se cu
le&turile #i rupn"u!le. Ce %ac>
* =e uci", rspunse, sec, Mark.
5liber ultima le&tur, apoi se ntoarse cu spatele cn" Sharon se ri"ic n capul
oaselor #i #i %rec picioarele amor1ite.
* 9or ca eu s te omor, o in%orm Mark. Asta s!a ntmplat azi!noapte. =!a$eam
nimic cu tine, mam. 5i... ei mi!au %cut ce$a. 5 "e a.uns s m uit la tine #i simt c
nnebunesc-
Sharon sim1i c i se pune un no" n &t #i se %or1 s se stpneasc. rebuia s
reu#easc, mai ales acum-
Acum trebuia s se concentreze asupra posibilit1ilor "e e$a"are "in acel loc.
* 4n"e ne a%lm> se interes ea.
)#i cobor picioarele "e pe mas #i ncerc "ac pot s!i sus1in &reutatea corpului. B
clip tremurar, "ar reu#i s le stpneasc prin %or1a $oin1ei.
* )n... )n sala "e &imnastic, murmur Mark. )n spatele su%ra&eriei.
* Aai, l n"emn Sharon.
Se rsuci ctre el, "ar #i aminti la timp "e a$ertismentul lui.
* 4rmeaz!m. =!o s m ntorc "ect cn" o s!mi spui tu.
'r a a#tepta replica lui Mark, o lu la %u& ctre su%ra&erie.
8nima i btea cu putere. 5ra con$ins c in%irmierii $or apare n orice clip,
blocn"u!le calea. Cn" a.unse n su%ra&erie, ns, "escoperi c locul era pustiu.
Cu Mark n spate, aler& prin hol spre u#a "in %a1, ru&n"u!se ca ma#ina lui 5laine
Aarris s %ie nc parcat acolo un"e o lsase.
5zit n %a1a u#ii, pri$in", temtoare, prin sticla &roas.
Auto$ehicolul se &sea un"e trebuia. )n curtea clinicii "omnea tcerea. rase a"nc
aer n piept, apoi "eschise u#a.
* (u!te n spate, i stri& ea peste umr lui Mark. 8ntr acolo #i 1ine capul .os.
rase "e portiera "in "reptul $olanului #i se c1r la bor"ul ma#inii. Mna ei cut
cheile "e contact nc nainte "e a trnti portiera "up ea. Auzi trntin"u!se portiera "in
spate. /suci cheia, apoi icni u#or cn" starterul cri, "ar motorul nu rspunse. Bchii i se
umplur "e lacrimi "e "isperare. )n s%r#it, motorul prinse $ia1. ("u "rumul %rnei "e
mn #i intro"use maneta n $itez.
Aps pn la %un" pe"ala "e accelera1ie. Cauciucurile scr#nir #i ma#ina porni ca
"in pu#c, se roti pe loc, apoi 1#ni "rept spre por1i. Sharon i&nor aleea, lun"!o pe
pa.i#te. /e$eni pe #osea la numai cincizeci "e metri "e &ar".
Se uit n o&lin"a retro$izoare. )l $zu pe Mart; Ames, %cn" "isperat cu mna n
ncercarea "e a atra&e aten1ia paznicilor. Ace#tia, erau cu to1ii a"una1i n .urul unei %iin1e
"e ne"escris, czut la pmnt ln& &ar". Cn" #i ri"icar pri$irea, ma#ina a.unsese
aproape "e por1i.
9itezometrul in"ica #aptezeci "e kilometri pe or cn" se lo$i "e por1i. Sharon a#tept
pn n ultima clip, cn" se asi&ur c automobilul nu se $a izbi "e stlpii "in lateral, ca
s!#i &hemuiasc capul, prote.n"u!se ast%el nct parbrizul s!ar %i %cut 1n"ri.
/esim1i puternic impactul. Ma#ina #i pier"u pu1in "in $itez, "ar por1ile ce"ar.
3arbrizul rezistase. Sharon #i ri"ic capul. 3iciorul continua s stea apsat pe pe"ala
"e accelera1ie, iar acul $itezometrului ncepu "in nou s urce.
'rn cn" ie#ir n #oseaua principal, apoi coti la "reapta, ctre mun1i, #i n%ipse "in
nou piciorul n accelera1ie.
Automobilul se n"eprt rapi" "e Sil$er"ale, ctre a"postul mun1ilor.
HS
(ick Eennall; sttea cu %a1a la %ereastr, a"mirn" pri$eli#tea ce se "eschi"ea "in
su%ra&eria clinicii sporti$e, n special mun1ii ce se nl1au maiestuos ctre est. )n ncpere
"omnea tcerea. Aproape c sim1ea pri$irile celor trei oameni "in spate a1intite asupra lui.
)l a#teptau s spun ce$a.
3ri$irea lui aban"on mun1ii #i cercet pa.i#tile lar&i #i terenurile "e sport n&r"ite "e
&ar"ul care ncon.ura proprietatea. otul prea pa#nic #i senin. =u mai rmsese nimic "in
carna&iul pe care l $zuse cn" sosise aici, cu "ou ore n urm. 'usese atunci #ocat "e
peisa.ul care l ntmpinase0 ca"a$rul lui +lake anner, atrnn" "e &ar", cu "e&etele
carbonizate prinse "e plasa "e srm, cu o balt "e sn&e mpr#tiin"u!se sub picioare.
2a o sut "e metri mai ncolo, tot ln& &ar", un alt ca"a$ru, &hemuit pe sol, ciuruit "e
&loan1e. Ames l in%ormase c acele rm#i1e umane %useser cn"$a /an"; Ste$ens. )i
$enise s $omite #i respinsese ceea ce auzise, ca %iin" imposibil. Ceea ce zcea pe sol
n!a$ea cum s %i %ost $reo"at o %iin1 uman.
(up aceea, l $zuse pe Je%% 2aConner. reptat, pricepuse ce se petrecea "e %apt n
spa1iul n&r"it al clinicii sporti$e.
imp "e aproape o or lsase la o parte emo1iile #i se ocupase "e "etaliile tehnice ale
cur1rii locului. Se luaser %oto&ra%ii * "e#i era con$ins c acestea a$eau s %ie "istruse
*, iar ca"a$rele %useser a"unate &rma" ntr!o camer "in subsol * subsol "espre
care el habar n!a$usese c e@ist, cu camerele "e izolare #i cu#tile "e acolo, cu pere1ii si
"e un alb orbitor #i cu "ru&ii metalici. reaba o %cuser cei patru &ar"ieni "e la
arrenech, cci, chiar "ac era #ocat, Eennall; #tiuse instincti$ c!i mai bine s!i lase pe
ace#tia s se ocupe "e "ezastru "ect s!#i cheme oamenii lui. Aleea #i terenurile splate
cu %urtunul * chiar #i &ar"ul %usese cur1at cu crp #i spun * ast%el nct, pri$in" acum
pe %ereastr, nu se putea zri nici o urm a mcelului.
=!a$ea nici o n"oial c lucrurile se $or petrece i"entic n interiorul biroului lui Ames.
3n a "oua zi camerele $or %i zu&r$ite, co$orul #i u#a nlocuite, iar biroul lui Mar.orie
Jackson * mai e@act o copie i"entic a lui * $a trona "in nou n anticamer, n spatele lui
Mar.orie pzin" intimitatea #e%ului ei.
A%ar, pe "rumul ce "ucea ctre mun1i, o echip "e securitate "e la arrenech
montase un bara.. Se a%la la o mil "eprtare, "up o curb, in$izibil pentru oricine ar %i
$enit "inspre ora#. 5ra pu1in probabil s mear& cine$a nspre munte acum. ,oseaua
"ucea ctre o zon "e schi a%lat la "oisprezece kilometri mai ncolo, #i nu e@ista nici un
moti$ ca s se n"repte care$a ntr!acolo pentru cel pu1in nc "ou sau trei sptmni.
(ac Sharon anner ncerca, ns, s coboare, bara.ul a$ea s!i blocheze inten1ia.
Bricum, Eennall; era si&ur c ea n!a$ea s coboare. ocmai "e aceea, el #i o echip "e la
arrenech a$eau s se "uc "up ea #i s!o $neze, la %el ca #i pe %iul ei.
A$eau s!i $neze ca pe animale.
Cu asta se $a ncheia totul.
Jerr; Aarris i e@plicase "e.a cum stteau lucrurile. Se $a spune c a %ost un nou
acci"ent, care, "e "ata asta, se $a %i ntmplat "eparte "e Sil$er"ale. 5@istau o mul1ime "e
martori la e$enimentele petrecute n #coal n acea "iminea1 * .umtate "intre ele$i l
$zuser pe Mark luat pe sus n cma# "e %or1.
8storia era simpl. 3rin1ii lui se hotrser s!l "uc la un ospiciu "in Canon Cit;, "ar
pe "rum, n mun1i, a$usese loc un acci"ent. +lake pier"use controlul $olanului pe "rumul
acela prime."ios * poate %usese chiar $ina lui Mark, poate c biatul %usese brusc apucat
"e una "intre crizele subite "e %urie care l a%ectaser cu o zi nainte, #i #i atacase tatl.
8"eea "e baz rmnea, ns, aceea c ma#ina scpase "e sub control, ie#ise "e pe
#osea #i se prbu#ise ntr!una "intre prpstiile a"nci, un"e e@plo"ase.
Se $or "escoperi #i ca"a$re arse pn la a %i "e nerecunoscut. Cu toate astea, ele $or
putea %i socotite ca rm#i1e ale %amiliei anner #i $or %i n&ropate n Sil$er"ale. Se $or 1ine
cte$a necrolo&uri nl1toare #i se $or $rsa lacrimi "e "urere.
8ar "up aceea $ia1a #i $a relua cursul %iresc.
Asta "ac (ick Eennall; era "e acor" s ia parte la acest plan.
Aarris i e@plicase #i n ce consta cealalt $ariant, iar alternati$a l %cea #i acum s
se n%ioare, chiar "ac a%ar era o "up!amiaz senin "e toamn.
(ac se a%la "espre ce se petrecea n Sil$er"ale ntre&ul ora# a$ea s %ie ruinat.
Aproape to1i locuitorii lui se lsaser an&rena1i, ntr!un %el sau altul, n proiectul arrenech
ce se "es%#ura la clinica sporti$. 3oate c nu to1i erau implica1i acti$, poate c nici nu
erau con#tien1i "e asta, #i totu#i erau cu to1ii culpabili. 3entru unii "intre ei * #i (ick
Eennall; #tia cu certitu"ine c el se numra printre ei * implicarea %usese acti$. 5l
%usese cel care i!l a"usese lui Mart; Ames pe Je%% 2aConner n noaptea aceea "e acum
cte$a sptmniD el, #i nu altul, i permisese "e c1i$a ani buni lui Jerr; Aarris s!i "ea
or"ine.
5l completase cu mna lui raportul "espre moartea lui An"reG MacCallum, raport care
nu lsa nici un "ubiu c %usese un 6acci"ent7 #i nimic altce$a.
3hil Collins %usese #i el implicat acti$. Cooperase n permanen1 cu Ames #i cu Aarris,
e@ecutn" tot ce i se cerea ca s men1in pro&ramul alimentat cu subiec1i. 3oate c nu
a$ea amnunte "espre ce se petrecuse, "ar #tia, cu si&uran1, c rezultatele lui Ames nu
puteau pro$eni numai "in "iet #i e@erci1ii. A#a c #i Collins era "irect culpabil.
Eennall; nu putea nici mcar acum s numere cte persoane se implicaser n proiect
"e!a lun&ul anilor, c1i "intre bie1ii care .ucaser n echipele ora#ului a$eau corpurile
mo"i%icate #i restructurate "e ctre compu#ii a"ministra1i "e Ames.
Bricum %useser mai multe zeci "e persoane.
8ar ora#ul pre%erase s nchi" ochii #i s accepte totul %r crcnire, cci proiectul i
a"usese prosperitate #i %aim.
9eneau "e acum n %iecare an n Sil$er"ale chiar #i &eamba#ii echipelor "e cole&ii,
nerb"tori s!#i nha1e o pra" "in rn"ul bie1ilor bine crescu1i #i "uri "in ora#, bie1i
care crescuser n aerul proaspt #i climatul sntos al Mun1ilor Stnco#i.
,i n laboratorul lui Mart; Ames.
(ac se a%la tr#enia, arrenech a$ea s %ie "istrus, ca #i ora#ul Sil$er"ale, "e
alt%el.
Cte persoane $or n%un"a pu#cria> Cte $or mai supra$ie1ui "ac se a%la c acolo
s!au %cut e@perimente pe cobai umani>
=umele ora#ului $a rmne %aimos, "ar (ick Eennall; se n%ior cn" se &n"i cu ce
$a %i asociat acea %aim.
,i nici unul "intre ei nu $a putea s!#i re%ac $ia1a.
* =u prea e@ist alternati$, nu> l auzi el pe Jerr; Aarris.
Se ntoarse #i se uit la el. Jerr; Aarris #i Mart; Ames l pri$eau cu o e@presie "e
"uritate n ochi.
Chiar #i Mar.orie Jackson se uita la el cu se$eritate, "e#i era pali" la %a1 #i ncerca
s!#i stpneasc tremuratul minilor 1inute n poal,
rebuia s ia o "ecizie.
* )n re&ul, rosti el. Ce %acem, ns, cu %eti1a> Eell;, n!o cheam a#a>
+rusc tensiunea "in atmos%er "ispru. B%tn" u#urat, Mar&e Jackson se ri"ic n
picioare #i se "use ctre o ca%etier mare "e pe un birou micu1, #i turn o cea#c cu
lichi", #i umplu alta pentru #e%ul ei.
* B s a$em, binen1eles, &ri. "e ea, rosti Aarris. 5a n!are nici o $in.
)l pri$i intero&ati$ pe Eennall;.
* Ce %acem cu oamenii ti>
3oli1istul cltin "in cap.
* =u!i putem amesteca. )n a%ar "e Collins #i "e mine nimeni nu trebuie s #tie ce s!a
petrecut aici. Ca atare, o s am ne$oie "e c1i$a oameni "e!ai "umnea$oastr pentru
poter.
Aarris ""u, scurt, "in cap.
* (e c1i>
Eennall; nl1 "in umeri.
* Juma "e "uzin. B s!o %olosesc pe Mitzi ca s "au "e urma lor, "ar nu m!a#tept s
%i a.uns "eparte.
* (e %apt pun pariu c stau acolo, n ma#ina so1iei "umnea$oastr, #i ne a#teapt.
)#i %rec palmele una "e alta, &ata s treac la ac1iune. Cu ct se $a termina mai rapi"
totul cu att $a putea uita mai repe"e.
Q
Eell; anner %usese a&itat toat ziua. Se %recase tot timpul pe scaunul ei #i abia
"ac!l auzise pe pro%esor. =u #tia ce se ntmpla, "ar "e$enise, o"at cu scur&erea
timpului, tot mai ner$oas, pn ce a$usese senza1ia c o s e@plo"eze. Cn" sun
ultimul clopo1el, 1#ni "in banc #i aler& spre u# ca s ias prima "in clas. 5rica
Mason, pe care Eell; o socotea "e.a ca pe cea mai bun prieten, o prinse n hol.
* 9rei s $ii la mine> o po%ti ea pe Eell;. Mama mi !a spus c ne putem %ace pr.ituri
n "up!amiaza aceasta "ac $rem.
Eell; cltin "in cap.
* Cre" c!i mai bine s m "uc acas.
3e chipul 5rici se a#ternu "ezam&irea. 8me"iat, ns, e@presia ei se lumin.
* Atunci $in eu cu tine, se o%eri ea. 3oate c o s ne lase mama ta s %acem pr.ituri.
Eell; cltin "in nou "in cap.
Ce$a era n nere&ul acas, "ar nu #tia e@act ce. Sim1ea "oar c Mark p1ise ce$a #i
c prin1ii ei se certaser pe tema asta toat noaptea. 3e urm maic!sa nici nu coborse
la micul "e.un "e "iminea1, iar un ast%el "e e$eniment a$ea loc numai cn" i se %cea ru.
atl ei, ns, nu!i spusese c maic!sa era bolna$ * "e %apt, nu rostise nici o $orb.
Se uitase numai la Mark, iar Mark plecase la #coal mai "e$reme ca "e obicei, nerostin"
nici el $reo $orb.
8ar Eell; a$usese toat ziua un sentiment ciu"at, pe care!l a$ea "in cn" n cn".
=u!l putea i"enti%ica cu precizie * era numai o senza1ie bizar n co#ul pieptului #i o
certitu"ine c se $a ntmpla ce$a.
Cn" a$ea acel sentiment ziua i era compromis. =!a$usese, ns, nicio"at o zi att
"e rea precum cea "e azi.
* rebuie s m "uc acas, mormi ea. Am ni#te chestii "e %cut.
Se ntoarse #i o prsi pe 5rica, %u&in" ctre curtea #colii, un"e se opri s!#i pun
.acheta pe ea, apoi #i arunc &hioz"anul peste umr #i se n"rept spre cas.
Cincisprezece minute mai trziu coti pe elluri"e (ri$e #i #i zri casa la mic "istan1,
"e cealalt parte a strzii.
Se opri n loc #i se uit %i@ la ea.
Arta la %el ca ntot"eauna, "ar n aceast "up!amiaz a$ea un aer u#or schimbat.
3rea pustie.
3orni "in nou, ncet. Khemul "in co#ul pieptului "e$enea tot mai "ureros. 'cu o nou
pauz cn" a.unse e@act $iza$i "e cl"ire.
+rusc #i "ori s se %i "us la 5rica sau s!o lase pe aceasta s $in acas cu ea. A#a
cum sttea pe trotuar #i pri$ea 1int casa, a$ea un sentiment cumplit "e sin&urtate.
Se autoncura., spunn"u!#i c era o prostie. (oar nu mai era un bebelu#. )n plus, "e
nenumrate ori $enise acas "e la #coal #i nu &sise pe nimeni. )ntot"eauna o a#tepta
un bilet, prins cu un ma&net "e %ri&i"er, prin care maic!sa o anun1a un"e era #i la ce or
se $a ntoarce.
)nainte mai era #i Chi$as, care nsemna mai mult "ect o simpl companie pentru ea.
Azi Chi$as n!o mai a#tepta.
Bchii i se umplur "e lacrimi, "ar le #terse, n"r.it, cu mneca hainei. )ntr!un trziu
tra$ers stra"a #i intr pe aleea ctre u#a "in %a1.
Sim1ea #i mai tare c locuin1a era pustie. +& mna n buzunar "up cheia "e la u#,
"ar o $oce interioar i spuse s ncerce clan1a mai nti.
5ra nencuiat. Se ncrunt, ne"umerit, #i mpinse u#a.
(e obicei, cn" u#a era nencuiat nsemna c maic!sa era acas.
Astzi, ns, senza1ia "e pustietate era pre&nant.
* M!mam> stri& ea intrn" n $estibul #i lsn" u#a "eschis n spatele ei. 5u sunt-
5 cine$a acas>
)i rspunse numai ecoul. Cn" $zu c nu prime#te nici un rspuns, o apuc spaima.
(ac nu era acas cum "e era u#a "escuiat>
)#i spuse c nimeni "in Sil$er"ale nu ncuia u#a propriei case, numai c #tia prea bine
c ai ei o %ceau.
Se "use la buctrie #i #i ls &hioz"anul pe mas, apoi cercet %ri&i"erul ca s $a"
"ac nu i se lsase un bilet.
=u i se lsase nimic.
9ru s!#i sune tatl la ser$iri #i s!l ntrebe un"e era maic!sa, "ar se hotr s n!o
%ac. A$ea $oie s!l sune numai n caz "e ur&en1, cum ar %i %ost n cazul unui incen"iu,
sau a unei mboln$iri, sau altce$a "e acest &en.
'aptul c maic!sa nu!i lsase nici un bilet nu nsemna c se petrecuse ce$a &ra$.
(eschise %ri&i"erul #i inspect interiorul lui, ncercn" s se "eci" "ac $roia s
mnnce ce$a, apoi l nchise cn" #i ""u seama c nu!i era %oame.
)mbu%nat, se "use la u#a "in spate, ""u per"eaua la o parte #i se uit n curte.
Bbser$, pentru prima "at, c era ce$a n nere&ul.
4#i1a "e la cu#ca iepurilor era lar& "eschis, iar nuntru animalele stteau n&hesuite
unul ntr!altul.
Asta era o ciu"1enie, cci oricn" a$eau ocazia, ace#tia nu ezitau s ncerce s
e$a"eze "in nchisoarea lor.
)#i aminti "e Chi$as #i un %ior i strbtu #ira spinrii.
remurn", "eschise u#a "in spate #i ie#i, n "up!amiaza rcoroas "e a%ar. )#i
trase %ermoarul .achetei pn la brbie, "ar &estul n!o a.ut prea mult, cci sim1i cum o ia
%ri&ul n timp ce tra$ers curtea ctre cu#ca roztoarelor.
Sttea tcut #i pln&ea, pri$in" corpurile lipsite "e $ia1 ale iepurilor, cn" o mn o
atinse pe umr.
Sri ca ars, apoi se uit n sus, a#teptn"u!se s!o $a" pe maic!sa. Cn" o
recunoscu pe 5laine Aarris #i $zu e@presia ciu"at "e pe chipul acesteia, n1elese c se
petrecuse ce$a %oarte &ra$.
* M tem c trebuie s!1i spun ce$a, Eell;, rosti 5laine, con"ucn"!o cu bln"e1e pe
%at napoi spre cas.
Eell; se mi#c supus, cu picioare "e plumb, con$ins c #tia "e.a ce a$ea s!i
comunice "oamna Aarris.
Ascult n tcere po$estea %emeii, prin care o in%orma c prin1ii #i %ratele ei muriser.
2ar& "eschi#i #i %ic#i, ochii ei o 1intuiau pe 5laine. Se lupta cu lacrimile care stteau &ata
s 1#neasc.
* A %ost un acci"ent n&rozitor, ncheie 5laine, repetn" cu$intele pe care i le
spusese so1ul ei cu pu1in $reme nainte, cu$inte pe care ea n!a$ea nici un moti$ s le
pun la n"oial. B mbr1i# pe Eell; #i ncerc s!o tra& aproape "e ea, "ar corpul %eti1ei
rmase n1epenit. =u #tim ce s!a ntmplat, #i nu cre" c $om a%la $reo"at. Mmica ta #i
tticul tu ncercau s!1i a.ute %r1iorul. 5l... era bolna$, #i ei l "uceau la spital.
)n acea clip un suspin z&u"ui corpul %eti1ei care se arunc la pieptul %emeii.
5laine nu mai zise nimic o $reme. B 1inu pe Eell; aproape "e ea, cu ochii plini "e
lacrimi %a1 "e resemnarea "e pe chipul %eti1ei.
* B s %ie bine, ncerc ea s!o lini#teasc. 4nchiul tu Jerr; #i cu mine o s te
ocrotim #i n!o s trebuiasc s!1i %aci &ri.i pentru nimic.
B strnse pe Eell; tare, apoi se "esprinse "e ea #i o con"use spre ie#ire.
* S mer&em acum, rosti ea ncet. B s ne "ucem acas la noi #i o s $enim mai
trziu "up lucrurile tale. 5!n re&ul>
8ncapabil s &n"easc, Eell; ncu$iin1 tcut. Cn" a.unser la u#a "in %a1, Eell;
se opri, btn"!o pe 5laine pe mn pn ce aceasta se opri #i ea.
'ata se ntoarse #i pri$i napoi.
)n su%letul ei #tia c n!a$ea s!#i mai re$a" $reo"at %amilia.
8ma&inea casei ncepu s se nce1o#eze "atorit lacrimilor "in ochi. Atunci se ntoarse
cu spatele la ea.
Sharon respira cu &reutate #i ntre& corpul i "e$enise o mas "e mu#chi "urero#i. Cu
toate astea, continu s nainteze. )n %a1a ei, pe potec, Mark nu ""ea nici un semn "e
oboseal, c1rn"u!se cu n"r.ire #i oprin"u!se "in cn" n cn" ca ea s!l a.un& "in
urm. Chiar #i momentele n care ea trebuia s se opreasc #i s stea .os ca s!#i re$in
un pic. Mark continua s se mi#te, cutn" pe potec, sau n a%ara ei, un loc un"e s aib
pri$eli#tea ntre&ii $i. (e %iecare "at cn" zrea un ast%el "e loc posibil, rmnea
nemi#cat #i pri$ea n toate pr1ile ca un animal n%rico#at, cercetn" terenul "e "e"esubt #i
cutn" urme ale $ntorilor care porniser "e.a pe urmele lor.
Cn" a.unser, cu cte$a ore nainte, la captul #oselei, "escoperiser "oar o parcare
mare la baza unui tele%eric. Sharon sim1ise c!i $ine tu. Ar %i trebuit s!o ia pe cellalt
"rum, s %i tra$ersat Sil$er"ale n $itez #i s se %i n"reptat spre captul $ii. Acum
czuser ntr!o curs. B clip %usese tentat s se ntoarc, "ar Mark o oprise, parc
citin"u!i &n"urile.
* =u ne putem ntoarce, i spusese el. 5i o s bareze #oseaua #i n!o s putem trece
nicio"at "e obstacol.
* (ar nici nu putem sta aici, replicase Sharon.
Mark coborse, ns, "e.a "in ma#in #i pri$ise ctre munte.
* Acolo sus, zisese el. rebuie s ne &sim un ascunzi#.
Se apucase s caute ce$a n portba&a.ul ma#inii, "ar sin&urul lucru %olositor pe care l
&sise %usese o ptur uzat ce prea c nu %usese %olosit la altce$a "ect la picnicuri n
ultimii ani. Sub1iat "e rosturi #i plin "e resturi "e iarb #i %runze, ptura nu o%erea "ect
prea pu1in protec1ie %a1 "e %ri&ul nop1ii, "ar tot era mai bine "ect nimic. 3orniser la
"rum cu ptura n%#urat sub bra1ul lui Mark.
3rimii kilometri i parcurseser rapi". Cn" ncepuse urcu#ul "ur, ns, Sharon
ncepuse s oboseasc.
3e "e alt parte, Mark #i sim1ise corpul a"aptn"u!se per%ect e%ortului. 3icioarele
preau s!#i &seasc un ritm al lor iar restul corpului ncepuse s transpire n ncercarea
"e a pstra o temperatur intern constant. )n cele "in urm i "isprur #i ultimele
rm#i1e ale mi&renei #i continuase s mear&, respirn" pro%un". 2a un moment "at
maic!sa i stri&ase "in urm c trebuia s se o"ihneasc. Atunci el se ntorsese "in
instinct #i o pri$ise n %a1.
B clip sim1ise cum l cuprin"e mnia, "ar se luptase cu ea, %or1n"!o c ce"eze,
repetn"u!#i la in%init n &n" c n!a$ea suport real, c era #i aceasta "oar o crea1ie a lui
Ames, un rspuns pa$lo$ian, ca al unui cine care sali$eaz la auzul sunetului unui
clopo1el. 3e msur ce trecea timpul, "escoperise c #i putea controla "e minune %uria.
5a nu!i "ispruse, asta era clar, #i!l mai ncerca nc, "ar lui nu!i mai era team c n
orice clip a$ea s!#i lo$easc mama, s!i ncercuiasc &tul cu "e&etele lui puternice #i
s nceap s strn&.
Cri potera cn" soarele ncepea s apun. =u putea s spun cu e@actitate c1i
oameni erau pe urmele lor, "ar se mi#cau %r z&omot, c1rn"u!se pe panta pe care
urcaser Sharon #i cu el. B clip Mark se ntreb "e un"e erau in"i$i zii att "e con$in#i c
urmau "rumul corect.
)n acea clip pri$irea i czu pe cinele care tr&ea cu %or1 "e les, cu nasul lipit "e
pmnt.
* Bh, (oamne, &emu Sharon cn" auzi "espre cine. Ce!o s ne %acem>
* B s continum s mer&em, rspunse, sumbru, Mark. (oar n!o s ne a#ezm
a#teptn" s ne pre"m.
Ca atare pornir, "in nou, la "rum.
)n .urul lor se lsa ntunericul. B"at cu noaptea $enea #i o briz rece, care le
ptrun"ea prin haine, n&he1n"u!le oasele. Sharon sim1i cum o apuc tremuratul ns
Mark nu ""u nici un semn c ar %i %ost "eran.at "e $reme. Cn" amur&ul %cu loc beznei
nop1ii, Sharon se mpie"ic #i sim1i o "urere usturtoare n tot piciorul cn" i se rsuci
&lezna.
Lip #i se prbu#i la pmnt, ncepn" s!#i %rece cu putere articula1ia rnit.
* Mark> stri& ea. Mark-
5l se ntoarse #i $eni n %u& la ea. Se a#ez ln& ea, i lu, cu bln"e1e, &lezna n
palmele sale mari #i ncerc s!o maseze. Sharon se strmb n parte "e "urere, n parte
"atorit pri$eli#tii minilor lui "e%ormate #i a senza1iei ciu"ate pro$ocate "e pielea lui aspr
pe carnea ei. )n cele "in urm, a.utat "e Mark, se ri"ic n picioare #i test posibilitatea
"e %olosire a &leznei in$ali"e.
3utea s mear&, "ar #chiopta n&rozitor.
'r $reun comentariu, Mark se altur #i!#i strecur bra1ul n .urul ei, apoi porni "in
nou s urce panta, pe .umtate spri.inin"!o, pe .umtate crn"!o.
(up o or Sharon nu mai putea umbla.
Se a%lau pe o creast, iar poteca #erpuia printr!un labirint "e bolo$ani enormi. Mark o
aban"on pe Sharon un"e se a%la #i %cu c1i$a pa#i napoi, cercetn" zona. )ntr!un trziu
&si un bolo$an scobit ln& care se a%la, la c1i$a pa#i, un altul, mai mic. )ntre cele "ou
stnci se &sea su%icient spa1iu ca ei "oi s se poat o"ihni cte$a minute. 3e ln& asta,
pietrele le puteau o%eri pu1in a"post mpotri$a $ntului. Mark #tia, ns, c bolo$anii nu
puteau "a protec1ie contra cinelui care le mirosea urmele.
8ar cinele a"ucea cu el oamenii.
* =u putem scpa, nu!i a#a> ntreb Sharon "up cte$a minute "e o"ihn.
)#i ncon.urase umerii cu ptura, iar piciorul rnit #i!l 1inea ntins n %a1. )i $enea s
pln& "ar rezist tenta1iei.
* =!nu #tiu, rspunse Mark "up cte$a secun"e "e tcere. Ar trebui s &sesc o
mo"alitate "e a uci"e cinele.
/ostise $orbele cu atta apsare, nct Sharon se n%ior. )#i aminti "e mcelul $zut
n curtea clinicii sporti$e #i se o1eli mpotri$a slbiciunii ei. Mark ucisese o"at un cine #i
urma s uci" un altul acum> ,i ce "ac> )n compara1ie cu cele n%ptuite "e Ames...
* Cum> ntreb ea. Cum ai putea s!o %aci>
Mark cltin "in cap.
* =u pot "ac ei nu!i "au "rumul. =u sunt att "e pro#ti, ns, ca s!o %ac.
Se a#ternu tcerea. (up o $reme auzir "in ce n ce mai tare ltratul cinelui.
(e#i i era %ric, Sharon nu se putea "eci"e s se ri"ice n picioare, nu putea coman"a
trupului s rspun" la ne$oia "e a %u&i "e acolo.
Ca #i cum ar %i n1eles, Mark se a#ez ln& ea, a"optn" un aer "e resemnare.
Cinele era aproape acum. Se puteau auzi chiar $ocile oamenilor care stri&au unul la
altul, #i se puteau $e"ea %asciculele lanternelor prin care se ncerca iluminarea potecii. Ca
#i cum ar %i sesizat c se apropie "e pra", cinele tcu.
B clip mai trziu o $oce se %cu auzit n noapte, ampli%icat "e o porta$oce.
* 5!n re&ul, "oamn anner. Suntem patrula "e stat. S!a terminat totul. 3ute1i
cobor.
Sharon ncremeni. 5ra oare posibil> (ar cum>
9ocea se auzi "in nou.
* =e a%lm aici ca s $ a.utm, "oamn anner. So1ul "umnea$oastr ne!a sunat
"up!amiaz, cn" a $zut c nu i se " $oie s $ contacteze la clinica sporti$. S!a
ncheiat totul, "oamn anner. 8!am prins pe to1i.
+lake- +lake o crezuse, n s%r#it, #i alertase patrula "e stat- Aproape 1ipn" "e
u#urare, Sharon se str"ui s se ri"ice n picioare, "ar Mark o prinse "e ncheietur.
* Mint, mam, #opti el. 5 o curs-
* =u- scnci Sharon. 5!n re&ul * n!a$eam "e ce s ne temem-
=u!i putea $e"ea %a1a lui Mark, "ar sim1i strnsoarea lui ntrin"u!se. 9orbi "in nou,
luptn"u!se cu sine ca s!#i men1in tonul cobort0
* ,i ce "ac e o curs, Mark> Bricum nu putem scpa. =u cre" c mai sunt n stare
s %ac $reun pas. A#a c "!mi "rumul, "ra&ule. e ro&- (ac nu!i o curs, atunci suntem
sal$a1i. 8ar "ac e, atunci...
Se opri, sim1in" nehotrrea lui.
* e ro&- l implor ea nc o "at.
Sim1i "intr!o "at strnsoarea slbin" n intensitate, apoi Mark o trase aproape "e el.
* e iubesc, mam, #opti el. 8n"i%erent ce se $a ntmpla, eu te iubesc.
5a l srut. )#i aps buzele pe &ura lui "e%ormat #i!i mn&ie cu "e&etele %runtea
bombat.
* ,i eu te iubesc, i rspunse ea.
Cltinn"u!se "in pricina &leznei, ie#i n calea luminii.
* S!sunt aici- stri& ea.
8nstantaneu bezna %u s%#iat "e %ascicule luminoase, toate concentrate asupra ei.
'cu un pas n %a1.
)n acea clip armele prinser $ia1.
=oaptea se pre%cu n 1n"ri "in pricina mpu#cturilor. Sharon tresri spasmo"ic,
ciuruit "e ra%ale #i muri nainte ca trupul s i se prbu#easc pe sol.
Kloan1ele rico#ar "e pietrele "in .ur, cu un 1iuit ca "e bon"ari.
5coul mpu#cturilor rico# "e pere1ii stnco#i, peste $ale. )n cte$a %rac1iuni "e
secun" Mark se %cu ne$zut "in a"postul impro$izat, se %uri# printr!o sprtur n&ust
ntre al1i "oi bolo$ani #i ncepu s se ca1ere "rept pe $ersantul muntos, strecurn"u!se
printre unele stnci sau srin" peste altele.
* ( "rumul cinelui- se auzi o $oce n spatele lui. (!i "rumul, la naiba-
=oaptea se umplu nc o "at "e ltrturi. Animalul i&nora acum mirosul omului #i se
&hi"a cu u#urin1 "up sunetele %cute "e acesta n timp ce urca. (up el $eneau #i oa!
menii, ncercn" "in rsputeri s 1in pasul "ar nereu#in" s %ie la %el "e rapizi. )n mai
pu1in "e un minut, Mark luase un a$ans apreciabil.
(intr!o "at Mark auzi un mrit %urios n spate. Se ntoarse la timp ca s $a"
animalul aruncn"u!se asupra lui.
)l prinse n aer, n#%cn"u!l "e &t #i 1inn"u!i la "istan1 %lcile a$i"e s nha1e.
(e aceast "at nu mai pier"u timp cu stran&ulatul. ,tia e@act ce a$ea "e %cut.
Bri uci"ea ori era ucis.
Strnse cu %or1 cinele "e &t, apoi l ri"ic "easupra capului #i!l trnti cu toat
puterea "e col1ii unei stnci.
Se auzi un trosnet n%iortor cn" #ira animalului se %rnse. Cinele rmase inert n
minile lui Mark. Acesta i ""u "rumul, se rsuci pe clcie #i se topi n a"postul o%erit
"e ntuneric.
,tia c, %r cine, in"i$izii n!a$eau nici o #ans ca s!l urmreasc, "armite ca s!l
prin".
8nspir a"nc aerul nop1ii #i plmnii i se umplur cu arome pe care nu le mai
sa$urase nainte, mirosuri la care omul era insensibil, "ar care l &hi"eaz pe animal n
pere&rinrile lui nocturne.
8e#i "in &rohoti# #i se trezi ntr!o zon cu pmnt acoperit cu iarb, pini #i plcuri "e
plopi. )ncepu s aler&e, sim1in"u!se u#or #i proaspt, ca #i cum pn atunci s!ar %i o"ihnit.
Continu s urce pe munte, ctre ntin"erile $aste acoperite cu copaci #i pa.i#ti, un"e
sim1ea "e pe acum c $a "a peste acea arom rar a a"e$ratei libert1i pe care n!o
cuno#tea "ect un animal slbatic...
HT
recuser aproape "ou sptmni "e la %uneraliile %amiliei ei. (e atunci, n %iecare
"iminea1 cn" se trezea, complet "ezorientat n me"iul strin al micului "ormitor, a%lat
ln& cel al 2in"ei, pe care %amilia Aarris i!l "estinase "in ziua n care se a%lase c %amilia
ei murise, Eell; anner sim1ea perna ume" #i #tia c plnsese n cursul nop1ii. )n aceast
"iminea1 "e smbt, ns, Eell; #i ""u seama un"e se a%l chiar n clipa n care se
"e#tept.
3erna era uscat, ceea ce nsemna c nu $rsase nici o lacrim, sau nu n"ea.uns "e
multe ca s u"e materialul.
/mase ntins n pat cte$a minute, ascultn" z&omotul casei. =u "i%ereau prea mult
"e cele "in %osta ei locuin1 "iminea1a, iar "ac!#i nchi"ea ochii #i se concentra %oarte
tare, aproape c!#i putea nchipui c nu se schimbase nimic, c se a%la tot n $echea ei
camer "in elluri"e (ri$e.
(u#ul mer&n" nsemna c tatl ei se sculase "e.a, iar sunetele metalice "in buctrie
semni%icau pini1ele pe care le pre&tea maic!sa. )#i putea nchipui chiar c icnetele
"inspre captul cori"orului pro$eneau "in camera lui Mark #i #i a$eau sursa n e@erci1iile
pe care acesta le ncepuse cu o lun n urm.
=umai c nu era nici Mark, nici maic!sa, nici taic!su. 5rau "oar membrii %amiliei
Aarris #i, cu toate c ea sim1ea ncercarea lor "e a %i plini "e solicitu"ine, a$ea mereu
nr"cinat sentimentul c nu le prea psa "e ea, c se &n"eau s %ie amabili "oar
pentru c ea era acum or%an.
Br%an.
/suci cu$ntul n minte, l e@amin pe toate pr1ile, pn ce acesta #i pier"u brusc
orice n1eles. 5ra un .oc pe care l .uca uneori cu sine0 lua un cu$nt simplu pe care l re!
peta la in%init pn ce nu a.un&ea "ect o no1iune lipsit "e sens.
)n aceast "iminea1 era pentru prima "at cn" se putea &n"i la nmormntare %r
s pln&. =u #tia "ac ceremonia %usese la %el cu altele, cci nu mai asistase la a#a ce$a
nainte. =u participaser prea multe persoane #i nu "urase prea mult. Stn" n primul rn"
"in bisericu1, ascultn" necrolo&ul 1inut "e un in"i$i" pe care nu!l mai $zuse nainte * #i
"espre care era con$ins c nu!i cunoscuse pe ai ei, a#a c "e un"e #i pn un"e #i
putea el permite s $orbeasc "espre ni#te %iin1e strine> * ncercase s se con$in& c
n cele trei sicrie aliniate n %a1a altarului se &seau, ntr!a"e$r, mama, tata #i %ratele ei.
Capacele sicrielor %useser nchise #i si&ilate. =imeni nu!i permisese s arunce o
pri$ire nuntru, #i "e aceea i %usese &reu s accepte c acela era a"e$rul. (e %apt,
auzin" la un moment "at u#a "eschizn"u!se, pri$ise napoi, aproape ncre"in1at c o
s!l $a" pe Mark p#in" pe culoar nspre ea. =u %usese, ns, el, ci "oar un alt
necunoscut, a#a c se ntorsese la loc. (up aceea, cn" ie#iser ctre micul cimitir "in
spatele bisericii, a$usese o senza1ie stranie n clipa n care lsaser n pmnt sicriul lui
Mark.
El nu era acolo!
8"eea apruse n mintea ei "in neant. )ncercase s!#i spun c era o proast. (ac
Mark nu era n sicriu, nu l!ar mai %i n&ropat.
Kn"ul ns n!o prsise. (e la %uneralii, "e mai multe ori * nici nu mai #tie "e cte * se
trezise n toiul nop1ii, "atorit acelei i"ei.
5ra ca #i cum #i ea s!ar %i a%lat n mormnt, iar Mark se &sea alturi "e ea. +teau
amn"oi n scn"urile sicriului, "ar nimeni nu!i auzea. ,tiau c sunt n&ropa1i #i nu $or %i n
stare s se elibereze, "ar nu erau mor1i.
)#i aminti c plnsese n acele nop1i.
)n celelalte a$usese, probabil, alte $ise care o %ceau s pln& #i pe care nu #i le mai
amintea.
,i!l amintea numai pe cel cu Mark n care se luptau amn"oi s e$a"eze "in cumplita
nchisoare a sicriului. Cn" se trezea #i $e"ea c nu e n sicriu, #tia c nici Mark nu e
acolo.
Amintirile o a"user acum n pra&ul lacrimilor, a#a c renun1 la orice &n", hotrt
s nu pln& "in nou. Se ""u .os #i se mbrc, sco1n"u!#i o pereche "e blu&i noi "in
sertarul "e .os al noptierei pe care i!o a"useser "in %osta ei cas. (up asta #i puse un
tricou $echi %lau#at "e!al lui Mark #i un pulo$er.
)i plcea s simt pe piele tricoul %ratelui ei, chiar "ac era o msur prea mare pentru
eaD n plus, chiar "ac %usese splat cu o sptmn n urm, #i nchipuia c simte nc
mirosul lui Mark impre&nat n 1estur. Cn" l purta, se sim1ea mai aproape "e Mark.
Se hotr ce a$ea s %ac n acea "iminea1 abia cn" prsi camera.
Astzi a$ea s %ac o $izit la mormntul prin1ilor.
Cn" apru n buctrie, ceilal1i se a%lau "e.a la mas. Se a#ez ln& 2in"a. (oamna
Aarris, creia nu se obi#nuise nc s!i spun 6mtu# 5laine7 * "e#i "oamna Aarris o ru!
&ase s!i spun a#a *, o pri$i. Eell; reu#i s schi1eze un zmbet "e polite1e.
* Ai "ormit bine, Eell;>
'ata ncu$iin1, apoi pri$irea i se n"rept spre sti$a "e pini1e "e pe %ar%urie. =u prea
i era %oame, "ar #i aminti c maic!sa i spunea mereu c nu e %rumos s nu mnnci tot
ce 1i se pune n %ar%urie.
)ncepu s mnnce n sil.
Q
(ouzeci "e minute mai trziu, "up ce &olise %ar%uria, Eell; #i nl1, s%ioas,
pri$irea.
* 3ot s m ri"ic "e la mas> ntreb ea.
* +inen1eles, rspunse 5laine Aarris.
Se ri"ic "e pe scaun #i se ntoarse n camera ei, un"e scotoci n sertarul "e .os al
noptierei pn ce ""u peste mica ei banc personal n care #i 1inuse "intot"eauna
economiile.
4mbl la %un"ul pu#culi1ei #i scoase cinci "olari. =u #tia ct cost %lorile, "ar i se prea
c o asemenea sum e su%icient. Ascunse pu#culi1a la loc, #i puse haina #i se n"rept
n tcere spre u#a "e la intrare. ocmai o "eschisese cn" auzi o $oce n spatele ei.
* 4n"e te "uci, Eell;>
5ra 2in"a. Eell; se uit s%ioas la ea.
* 2a... la cimitir, recunoscu ea #i sim1i c ro#e#te. 9roiam s!mi $izitez %amilia.
2in"a i zmbi.
* 3ot s mer& #i eu>
Eell; ezit, apoi nclin scurt "in cap.
* +ine.
Jumtate "e or mai trziu intrar n micul cimitir "in spatele bisericii #i se apropiar n
lini#te "e trei morminte a#ezate unul ln& cellalt, cu o sin&ur plac "e marmur
unin"u!le n %a1. Eell; a"usese "oi tran"a%iri. 2a %lorrie, cn" i cumprase, 2in"a o
ntrebase "ac nu $rea s ia trei, "ar Eell; cltinase "in cap #i 2in"a nu mai zisese nimic,
"e#i se mirase. Acum, n %a1a mormintelor, 2in"a urmri cum Eell; a#eaz cu &ri. un
tran"a%ir pe mormntul mamei ei #i unul pe cel al tatlui. Cn" #i termin treaba, 2in"a o
ntreb0
* (e ce n!ai cumprat unul #i pentru Mark>
3re1 "e cte$a clipe Eell; nu rspunse, apoi rosti, ncre1in" n acela#i timp
sprncenele0
* 3... pentru c nu!i aici.
2in"a sim1i c!o apuc ame1eala. 8 se puse un no" n &t.
* =u!i aici> repet ea.
Eell; ""u "in cap.
* =u e mort, ntri ea, n"reptn"u!#i pri$irea ctre mun1ii "inspre est. Cre" c!i acolo
sus #i c o s se ntoarc ntr!o zi.
2in"a se uit n ochii ei #i $zu acolo o "urere s%#ietoare care o %cu s #i "oreasc
s pln&.
* (ac ar %i %ost mort, continu %ata mai mic, a# %i #tiut!o, nu!i a#a> A"ic, a# %i
sim1it!o, a#a cum simt pentru mama #i tata.
2in"a ""u, ncet, "in cap.
* (ar n!o simt, relu Eell;. Simt "oar c Mark e ct se poate "e $iu.
5ra rn"ul 2in"ei s rmn pe &n"uri. )ntr!un trziu, ntinse mna #i i!o strnse pe
cea a lui Eell;.
* ,tiu, rosti ea pe "rumul "e ie#ire "in cimitir. ,i eu simt la %el.
)i zmbi prietenei sale #i!i %cu cu ochiul.
* (ar n!o s spunem nimnui, "a> S %ie micul nostru secret.
Eell; nu rspunse, "ar i strnse mna 2in"ei.
Acum nu se mai sim1ea att "e sin&ur pe lume.
Q
* (ar "ac nu e mort> ntreb 3hil Collins.
Se a%la n zona pri$at a lui Mart; Ames "in clinica sporti$. (e#i n cmin ar"ea un
%oc $esel, cl"ura lui nu reu#ea s topeasc senza1ia "e &hea1 pe care o sim1ea Collins
"e %iecare "at cn" pri$ea pe %ereastra ce ""ea spre mun1i. Kn"ul c Mark anner
tria nc acolo sus, un"e$a, l chinuia "in clipa n care oamenii lui Jerr; Aarris
renun1aser la cutarea lui, la "ou zile "up "ispari1ie. Acum, ns, Mart; Ames l pri$i
chion"r# #i Collins sim1i "in plin "ispre1ul "octorului.
* (e cte ori trebuie s!1i e@plic> rosti Ames, cu tonul con"escen"ent pe care l!ar %i
%olosit %a1 "e un copil. Cn" a e$a"at era "e.a pe moarte. =imic nu mai %unc1iona ca
lumea n or&anismul lui. Ai $zut "oar, cu ochii ti, cum arta cn" l!am a"us aici. 5ra "e.a
pe .umtate nebun. Sin&ura cale prin care l!am putut 1ine ct "e ct sub control a %ost
a"ministrarea "e "oze masi$e "e barbiturice.
* Care n!au a$ut nici un rezultat, i reaminti, cu amrciune n $oce, Collins.
* +ine, a"mit c n!ar %i trebuit s!l scpm, recunoscu Ames. Acum %aptul e mplinit,
"ar la %el "e mplinit e #i %aptul c Mark e mort- 8suse, Collins * era bolna$, nnebunise #i
nu #tia nimic "espre cum se supra$ie1uie#te. Chiar crezi c ar %i putut rezista acolo sus>
Art cu capul nspre mun1i. Ca pentru a!i sublinia cu$intele, o ra%al "e $nt #uier
a%ar, n"oin" pinii.
* Cre" c nu, recunoscu n cele "in urm Collins.
(e acum %iecare zi e mai scurt ca prece"enta. A%ar era "e.a ntuneric, "e#i ceasul
arta numai ora #ase. Mun1ii, ns, erau acoperi1i cu zpa", iar n acea "iminea1
%useser $zu1i primii schiori n"reptn"u!se ctre tele%eric cu inten1ia "e a %i cei "inti pe
prtie n acel an.
Cele spuse "e Ames a$eau lo&ic.
* ,i totu#i a# $rea s %im si&uri, rosti Collins.
* Asta e imposibil, l calm Ames, ri"icn"u!se n picioare ntr!un &est e$i"ent "e
ncheiere a "iscu1iei.
Collins #i &oli paharul pe care l 1inea n mn, apoi se scul &reoi "e pe scaun #i
porni ctre u#, un"e se a%la un cuier pe care atrna .acheta lui mblnit. Se mbrc #i
se uit n&ri.orat la Ames.
* Ce %ac restul bie1ilor> se interes el. Cum se comport>
Ames rn.i.
* (ac $rei s a%li care s!a mboln$it, rspunsul e0 nici unul, rosti el rece. (ac te
intereseaz c1i se vor mboln$i, sper c 1i!e clar c nu!1i pot spune. (e asta sunt %cute
e@perimentele0 ca s a%li ce se $a ntmpla.
)i 1inu u#a lui Collins. Cn" antrenorul prsi ncperea #i porni ctre scri, Ames i
$orbi "in nou, cu o $oce ncrcat "e sarcasm0
* 5#ti si&ur c nu 1i!e %ric s te "uci sin&ur acas prin ntuneric, Collins> =u se #tie
nicio"at ce se poate i$i "e pe munte, nu>
Collins nu!l lu n seam. Cobor &reoi treptele #i prsi cl"irea. Se n"rept n &rab
ctre poarta principal, un"e se &seau acum n permanen1 paznici, #i!i salut "in cap
cn" trecu pe ln& ei. Coborn" aleea ctre #oseaua princi pal, pentru plimbarea "e un
kilometru pn la casa lui "in zona "e est a ora#ului, se trezi c mre#te ritmul pa#ilor.
+rusc #i "ori s %i $enit cu ma#ina.
Q
2a cinci minute "up plecarea lui Collins, Ames se uit la ceas, %cu o &rimas cn"
$zu ct "e trziu se %cuse, apoi ""u cu in"i%eren1 "in umeri. (ac Jerr; Aarris nu l
a#teptase l pri$ea "irect #i personal. )n "e%initi$, acum Ames era cel care con"ucea, cel
pu1in n ceea ce pri$ea interesul arrenech. )l acoperiser att "e mult pn acum, #i
permiseser s "e$in att "e implica1i n cercetrile lui, nct n!a$eau s %ie nicio"at
capabili s!l lase balt. (e acum nainte Jerr; Aarris * ca #i e" hornton * a$eau s
.oace e@act "up cum a$ea el s le cnte. 3rsi clinica #i se a#ez la $olanul uneia "in
ma#inile institu1iei. )#i zmbi n o&lin"a retro$izoare. 5ra omul care #tia prea multe, #i
propriile lui puteri * ca #i &enialitatea lui * %useser cele care l a"useser pe o
asemenea pozi1ie in"estructibil n snul arrenech.
recu printre por1i, ri"icn" un "e&et "e pe $olan n semn "e salut %a1 "e paznici, apoi
aps pe accelerator, sim1in" n tot corpul ener&ia "at "e motor. 4n minut mai trziu,
a%lat nc n plin $itez, l "ep#i pe 3hil Collins, pe care, "e alt%el, nu!l obser$. Chiar
"ac ar %i %cut!o, nici nu s!ar %i sinchisit s!l salute, "armite s!l po%teasc alturi "e el n
ma#in.
Cece minute mai trziu se a%la n partea "e $est a ora#ului, &onin" ctre se"iul
companiei. Se concentra "oar par1ial la "rum, cci era preocupat, ca "e obicei, "e
cercetrile lui. Sptmna urmtoare a$ea s soseasc o nou %amilie n Sil $er"ale, iar
"osarul me"ical al %iului se a%la pe biroul lui "e "iminea1. Mintea lui se concentra "e.a cu
%ebrilitate la tratamentul pe care a$ea s!l a"ministreze biatului #i la mo"alit1ile "e a
e$ita e#ecurile pe care le a$usese cu Mark anner, Je%% 2aConner #i /an"; Ste$ens.
2a nceput nu $zu %orma ciu"at "in mi.locul "rumului pe care o prinser %arurile n
btaia lor.
Cn" o zri, crezu n primul rn" c era o cprioar, cci nu putea "istin&e clar, "e
%apt, "ect o pereche strlucitoare "e ochi licrin" pe %un"alul ntunecat.
=i#te ochi mari, ca "e animal.
Apropiin"u!se, Ames #i ""u seama c nu era $orba "espre o cprioar. 5ra o
creatur complet "i%erit.
B creatur nscut "in munca lui.
8cni cn" n1elese c se holba la Mark anner.
=u era posibil, biatul trebuia s %i murit pn acum. rebuia s %i %ost mort "e cel
pu1in o sptmn. Minile "octorului n&he1ar pe $olan n timp ce se z&ia ca $r.it la
creatura ce prea hipnotizat "e strlucirea %arurilor.
Ma#ina a.unse la numai c1i$a metri "e Mark. Ames pricepu brusc c biatul n!o s se
"ea la o parte "in calea $ehiculului, c a$ea s se holbeze proste#te la %aruri pn ce $a %i
clcat #i stri$it "e ma#in.
Ames a$ea s!#i omoare propria crea1ie.
)n ultima secun" #i ""u seama c n!o putea %ace.
)#i lu piciorul "rept "e pe accelerator #i aps cu $iolen1 %rna, rsucin" n acela#i
timp $olanul spre "reapta.
Cauciucurile scr#nir asurzitor. Ma#ina ie#i "e pe #osea, sri peste #an1ul lateral #i
se propti cu botul ntr!un bolo$an imens.
Mart; Ames a$u o senza1ie ciu"at "e surpriz cn" caroseria ma#inii se "e%orm sub
%or1a impactului. +locul motor se "eplas napoi, smul&n" $olanul #i bor"ul "e la locurile
lor #i n%i&n"u!le n pieptul "octorului. )n aceea#i clip, capul lui Ames 1#ni nainte "in
iner1ie #i sparse parbrizul. 5%ectul "e %oar%ec al ntre&ii mi#cri i rupse coloana n zona
cer$ical.
Cn" muri, "e pe chip nu!i "ispruse e@presia "e surpriz.
Q
Mark anner se z&i curios la ma#ina "istrus, apoi se &hemui la pmnt. Se apropie
"e $ehicul aruncn" n .ur pri$iri n&ri.orate, ca "e animal n%rico#at. Se opri la c1i$a pa#i
"e botul ma#inii, a"ulmec precaut, aerul, apoi ntinse mna #i o puse pe metalul
contorsionat al portierei "in "reptul #o%erului, care rmsese a&1at "e restul caroseriei
printr!o sin&ur balama.
'ierul era rece la atin&ere. )mpinse cu "e&etul &tul omului "inuntru.
(e#i %a1a acestuia era plin "e sn&e #i "e nerecunoscut, Mark #tia "espre cine era
$orba.
B clip sim1i ne$oia s!l scoat pe Mart; Ames "e acolo #i s!i rup corpul buc1ic cu
buc1ic, lsn" resturile pe un"e s!ar %i nimerit.
8me"iat, ns, se lini#ti. Se rsuci pe clcie #i "ispru, tcut, n noapte.
Q
9ntul se nte1ea. 3hil Collins #i ri"ic &ulerul .achetei, strnse "in umeri #i rezist
impulsului "e a se ntoarce #i "e a arunca o pri$ire spre mun1ii ce se nl1au n .urul lui.
A.unse n col1ul Aspen Street #i o coti la "reapta. Se opri brusc, cu senza1ia cumplit
c era pri$it.
Acum se ntoarse #i se uit n .urul lui, %erin"u!#i ochii "e lumina puternic a %elinarului
"e "easupra capului. =u zri nimic n bezna "e smoal. =u!l ncon.ura "ect un ntuneric
"eplin #i o nemi#care su%ocant, ciu"at "e a&resi$ chiar.
)#i spuse c mintea i!o luase razna, "ar mri "in nou ritmul pa#ilor.
Apropiin"u!se "e locuin1, $zu c aceasta era cu%un"at n bezn. A$u un moment
"e incertitu"ine cn" ncerc s!#i aminteasc "ac lsase aprins becul "e pe $eran"
sau nu. +inen1eles c nu!l lsaseD "oar era plin zi cu cte$a ore nainte, cn" plecase "e
acas. (in "ou salturi trecu peste trepte #i a.unse pe $eran", apoi ntinse mna pn
sub strea#in care acoperea $eran"a, cutn" cheia pe care o lsa mereu acolo cn"
pleca.
B clip mai trziu "escuie u#a "in %a1 #i b.bi "up comutatorul "in prea.m. Aprinse
lumina "in hol.
5zit.
Ce$a nu era n re&ul. =u se $e"ea nicieri cinele su, care!l a#tepta ntot"eauna
ln& u#.
* Sparks> stri& el. Aei, un"e e#ti, biete>
Auzi un ltrat urmat "e un scncet, "ar animalul rmase ascuns. )ncruntn"u!se,
cuprins "e un %ior pe #ira spinrii, Collins tra$ers li$in&ul ctre buctrie.
Sparks #e"ea pe labe n %a1a u#ii "e la pi$ni1, cu nasul lipit "e micul spa1iu "intre u#
#i po"ea. Se uit n sus cn" se i$i stpn!su #i ""u "in coa", "ar nu renun1 la
pn".
=e"umerirea lui Collins crescu. =u putea %i nimeni acolo .os. )l antrenase chiar el pe
Sparks ca animal "e paz, #i #tia c acesta n!ar %i "at $oie nimnui s intre n cas %r
permisiunea lui. A$usese parte chiar "e unele pln&eri "e la $ecini "atorit %erocit1ii
cinelui. Bricum, nu 1inuse nicio"at cont "e ele.
* Ce e biete> ntreb el. Ce nu e n re&ul>
Cinele se ri"ic n patru labe, "n" n continuare "in coa", #i z&rie lemnul u#ii cu
&hearele.
* +ine, rosti Collins, tr&n" "e u#. (u!te #i prin"e!l, orice ar %i.
Animalul se %cu ne$zut ntr!o secun" pe scrile n&uste, n ntuneric.
Collins a#tept o clip #i trase cu urechea. Auzea cinele scncin" #i nimic altce$a. )n
cele "in urm se hotr s aprin" lumina "e pe scar.
=u se ntmpl nimic.
)n.urn" printre "in1i, Collins se "use la "ulapul "e ln& chiu$et #i scoase o lantern
"in sertarul "e sus. +ateriile erau pe s%r#ite, "ar becul mai putea o%eri ct "e ct lumin.
(intr!un alt sertar pescui un cu1it mare "e mcelrie.
3orni pe trepte n .os, 1inn" lanterna n mna stn& #i cu1itul n "reapta.
Cn" a.unse la piciorul scrii, rmase nemi#cat o clip n bezn #i ascult. 4n"e$a la
"reapta l auzea pe Sparks, sco1n" acelea#i sunete ca atunci cn" stpnul lui l
mn&ia pe "up urechi.
(ar "e ce>
=u era nimeni acolo * nu putea %i.
)n"rept lanterna n "irec1ia sunetelor #i ncremeni. =i#te ochi licreau bizar n
%ascicolul "e lumin.
=u erau ochi "e animal.
(ar nici ochi "e om.
5rau cu totul altce$a, ce$a ce 3hil Collins nu mai $zuse pn atunci. Aolbn"u!se la
ei, l cuprinse un %ior "e &roaz.
'cu un pas nainte #i strnse mai bine cu1itul. ,tia c trebuia s lo$easc primul, s
omoare acea creatur nainte "e a %i atacat "e ea.
rebuia s!o uci" ct timp era orbit "e razele lanternei.
)n acea clip, %r nici un a$ertisment, se auzi un urlet si Sparks se npusti "in bezn
asupra lui. Surprins, Collins scp arma "in mn, care se prbu#i cu un z&omot ascu1it
pe betonul po"elei. )#i ri"ic bra1ele s se apere, "ar era prea trziu.
Sparks #i n%ipse %lcile n &tul lui. Collins sim1i col1ii ascu1i1i s%#iin"u!i carnea, sim1i
cum i e atins aorta, apoi cum izbucne#te un #u$oi cal" #i &ros cn" "in1ii animalului
rupser artera. Czu n &enunchi. +.bi "up cu1it #i $ru s 1ipe, "ar era "e.a tar"i$ "e
trziu, cci corzile $ocale ce"aser sub atacul %urios al cinelui, iar arma se &sea prea
"eparte "e el. Se prbu#i pe o parte, apoi se rsuci cu %a1a n .os pe beton.
Mrin" %urios, Sparks se arunc asupra corpului prbu#it #i ncepu s rup hlci mari
"e carne.
)n cele "in urm, "in ntuneric se %cu auzit o $oce &utural. Mcelul ncet ime"iat.
Cinele scheun o "at, scurt, apoi se ntoarse #i ncepu s urce treptele scrii.
Mark anner a#tept o clip, apoi p#i peste ca"a$rul antrenorului #i ncepu, la rn"ul
lui, s urce scara.
Sparks l a#tepta la u#a "in spate.
)mpreun, cei "oi ie#ir n noapte #i se n"reptar nspre nl1imile "e "easupra $ii.
Q
Mark habar n!a$ea ct era ceasul cn" a.unse n pe#tera lui, la "ouzeci "e kilometri
"eprtare "e ora#. 3ier"use "e mai mult $reme sim1ul timpului #i acum era con#tient
numai "e no1iunile "e zi #i noapte.
Ciua "ormea, nco$ri&at n %un"ul ca$ernei pe care o "escoperise n cea "e!a treia zi
"e hl"uial pe munte. )#i prote.a ntot"eauna micul %oc * pe care nu!#i permitea s!l
lase s se stin& * ast%el nct a$ea n permanen1 c1i$a tciuni aprin#i cn" se
"e#tepta, naintea apusului "e soare #i ncepea s se pre&teasc pentru $ntoarea
nocturn.
Bchii i se mo"i%icaser rapi". Acum strlucirea razelor solare aproape c l orbea.
=oaptea, ns, putea $e"ea totul limpe"e. 3utea urmri bu%ni1ele #i liliecii n zborul lor prin
bezn #i putea zri celelalte creaturi ale nop1ii %uri#n"u!se n $e#nica lor &oan "up
hran.
A.unsese #i el un $ntor. (e#i supra$ie1uise n primele zile cu ap #i buruieni pe care
riscase s le mnnce, acum "ieta lui se schimba rapi" ctre carne.
)n cea "e!a patra zi capturase primul iepure. ("use peste el, pentru c biata
roztoare era in$ali" #i muribun". Cu toate astea, o .upui cum se pricepu, cu o lam
rupt "e cu1it pe care o pescuise "intr!un loc un"e %usese a#ezat o"inioar o tabr, apoi
l %ripsese n$rtin"u!l pe o 1epu# "easupra %ocului cu care pier"use ore ntre&i ncercn"
s!l aprin" cu o zi nainte, cn" ""use peste pe#ter. B $reme se temuse c $a $e"ea
cine$a %umul #i $a $eni s!l caute, a#a c nu lsase %lacra s se nal1e prea sus, ceea ce
%cu ca %umul s nu ias "ect sub %orma unei #u$i1e sub1iri ce se "ispersa rapi" n briza
montan.
Aproape n %iecare noapte re$enise pe crestele ce "ominau ora#ul. )n seara asta
#tiuse c a$ea s coboare n Sil$er"ale ime"iat "up ce prsise pe#tera. =u!i luase mult
s a.un& acolo, cci corpul i se ntrise #i se putea "eplasa acum #i o noapte ntrea&
"ac era ne$oie.
3e "rum se oprise "e "ou ori, prima "at numai pentru cte$a minute. Auzise un
sunet n tu%i#uri #i ncremenise ascultn". Auzin"u!l "in nou, #i ""use seama c era "oar
un #obolan #i #i $zuse "e "rum.
C1i$a kilometri mai "eparte ""use peste mirosul unui iepure, #i se oprise
instantaneu, a"ulmecn" cu po%t aroma. 2ocalizase roztoarea peste cte$a minute
ntr!o mic zon cu iarb uscat "e sub un plc "e plopi. Se apropiase cu aten1ie,
pstrn"u!se sub $nt ca s nu %ie sim1it, pn ce a.unsese la c1i$a metri "e ea.
Cn" se npustise, iepurele nici nu mai apucase s reac1ioneze. Se oprise "oar "in
mor%olit iarba #i ciulise urechile nainte ca Mark s!o strn& "e &t #i s!o uci" rupn"u!i
$ertebrele cer$icale.
)#i atrnase iepurele la #ol", %olosin"u!se "e o bucat "e s%oar &sit n cale, apoi #i
continuase "rumul. 5ra con$ins c %iin1ele pe care le uci"ea nu sim1eau nimic, a#a cum
era con$ins c Mart; Ames nu sim1ise nimic cn" ma#ina lui su%erise acea coliziune, cu
ct$a $reme n urm.
A$usese o senza1ie ciu"at cn" $zuse ma#ina &onin" spre el, #tiin" c n!a$ea s se
"ea la o parte "in calea ei. 'usese o e@perien1 stranie, a#a cum rmsese, holbn"u!se
la %aruri, orbit "e ele, sim1in"u!se ntr!a"e$r ca un animal slbatic ncol1it.
)n1elesese ct "e mult se schimbase cn" se oprise s se uite la ca"a$rul lui Martin
Ames. (e#i l pri$ea pe omul care!i %urase $ia1a, nu sim1ise nimic.
=ici ur, nici remu#cri.
,tia, ns, c, "e#i o parte a lui a.unsese animal slbatic, e@ista o alt parte care a$ea
s rmn ntot"eauna uman.
Cn" a.unsese n ora# se oprise o $reme, in"i%erent la %ri&, uitn"u!se peste a#ezare.
,tia c e@istau lucruri "e care a$ea ne$oie, "e care nu putea %ace rost "e prin campin&uri
#i locuri "e tabr, sau "e prin &unoaiele &site la #aizeci "e ki lometri "eprtare, la
peri%eria unei alte localit1i.
3utea %ura acum "e oriun"e, "ar #tia c n!o $a %ace. Sil$er"ale l %cuse s a.un&
cum a.unsese, a#a c Sil$er"ale trebuia s!i %urnizeze cele trebuincioase traiului.
,i numai anumite persoane "in Sil$er"ale.
)n1elesese c locuin1a lui Collins e pustie "in clipa n care o $zuse. 8nstinctul i
spusese c se putea strecura lini#tit nuntru. Chiar #i "up ce cinele se pornise s latre,
nainte "e a %or1a intrarea prin u#a "in spate, continuase s nu!i %ie %ric.
8nstinctul i spunea c animalul nu!i $a %ace nici un ru.
A$usese "reptate. (up ce u#a ce"ase sub apsarea bra1elor lui, ltratul cinelui se
opri brusc, #i animalul #i plecase capul, apoi $enise lipin" pn la el, a"ulmecn"u!l
curios, iar n cele "in urm l linsese pe mn.
Mark i $orbise ntr!o psreasc &utural, sin&urul limba. pe care i!l mai permiteau
ma@ilarele "e%ormate, apoi ntinsese palma s!l mn&ie. Atin&n"u!i blana #i #optin"u!i
$orbe bln"e, l %cuse s!i apar1in.
8nspectase rapi" casa, lun" numai lucrurile "e care a$ea mare ne$oie * o pereche
"e in"ispensabili #i un tricou %lau#at &ros "in "ulapul "in "ormitor.
)n pi$ni1 &sise un set "e ustensile "e &tit pentru campin& #i o baionet "e
$ntoare.
ocmai $roia s plece cn" auzi u#a "in %a1. Se urcase n tcere pe scar #i
nchisese u#a ctre pi$ni1. 8nten1iona s a#tepte pn ce se $a %i lsat tcerea peste
cas, apoi s plece neobser$at.
Cinele, ns, l tr"ase. Cn" recunoscuse $ocea omului care coborse scrile
cte$a minute mai trziu, sim1ise un %rison "e panic, n1eleas ime"iat "e ctre cine.
)l lsase pe acesta s!l uci" pe Collins. 2!ar %i putut opri, "ar n!o %cuse.
(up ce terminase totul, "escoperise c!i "ispruse orice urm "e ur #i c se sim1ea,
cel pu1in par1ial, rzbunat. =u mai a$ea nici un strop "e mnie n el. Cu toate astea, n
timp ce se n"repta spre pe#ter alturi "e cine, #tia c a$ea s se mai ntoarc o "at n
Sil$er"ale n noaptea asta.
=u %oarte curn", ns.
=u pn la ora cea mai ntunecat a nop1ii, cn" luna era .os, la orizont, #i cn"
oamenii "in ora# erau cu%un"a1i n somnul lor cel mai a"nc.
Q
Eell; nu!#i ""u seama ce anume o "e#teptase. (intr!o clip ntr!alta trecuse "e la
somnul cel mai pro%un" la stare complet treaz, n capul oaselor, cu sim1urile n alert.
*ar+.
5ra aici, un"e$a %oarte aproape "e ea.
Se ""u .os "in pat, se %uri# la %ereastr #i se z&i n ntunericul "e a%ar.
2una sttea s "ispar pe "up mun1i. Curtea casei era scu%un"at n umbr. (e#i
Eell; nu $e"ea nimic, sim1ea c acolo a%ar era cine$a.
'u&i "e la %ereastr, ie#i "in camer #i se strecur alturi, n "ormitorul 2in"ei.
,i ea era treaz.
* 5 aici, #opti Eell;.
Se n"rept spre %ereastr #i ""u "raperia la o parte. B clip mai trziu i se altur #i
2in"a, punn"u!#i "in mers un halat pe ea. 3ri$ir amn"ou bezna ce ncon.ura casa. )n
acea clip pru c o umbr sare &ar"ul * o prezen1 att "e tcut, aproape %r %orm,
nct nici una "intre ele nu putu spune c $zuse ce$a cu claritate. 3e nea#teptate, n %a1a
%erestrei apru un chip.
(e#i era o %a1 urt, o masc contorsionat #i &rotesc a unei %iin1e umane, nici una
"intre %ete nu clipi sau nu se ntoarse cu spatele.
Cci asta era %a1a lui Mark, iar "e sub sprncenele stu%oase se uitau ochii lui, cu acea
pri$ire bln" pe care i!o cuno#teau amn"ou.
Mna lui se ri"ic #i atinse per$azul %erestrei. 2in"a pricepu "e n"at ce $roia.
rase "e z$or #i ri"ic u#or %ereastra.
B clip ct o $e#nicie nu se ntmpl nimic, apoi, cu "e&etele lui "e%ormate #i
tremurn"e, Mark o atinse pe 2in"a pe obraz.
Cu "e&etele celeilalte mini ""u cu "elicate1e la o parte o #u$i1 "e pr "e pe %runtea
lui Eell;.
Se aplec nainte #i le mbr1i# pe amn"ou, strn&n"u!le la pieptul lui.
Scoase un sunet slab, ca un suspin.
(up asta le ""u "rumul, se ntoarse #i "ispru n noapte la %el "e tcut #i "e
silen1ios precum $enise.
Eell; #i 2in"a rmaser o $reme pironite locului %r o $orb. )ntr!un trziu, 2in"a
cobor %ereastra #i o con"use cu bln"e1e pe Eell; spre pat.
* B s se mai ntoarc> ntreb Eell; n timp ce 2in"a o n$elea.
Aceasta n&enunche #i o srut pe %ata mai mic pe %runte.
* +inen1eles, o asi&ur ea. B s se ntoarc, cci o s ne iubeasc ntot"eauna.
Eell; o pri$i, ncruntn"u!se n&ri.orat.
* (ar noi o s!l iubim mereu>
2in"a nu!i rspunse ime"iat. (up cte$a clipe ncu$iin1.
* (e ce nu l!am mai iubi> =!are importan1 cum arat sau ce i s!a ntmplat. 5l
continu s %ie Mark #i pe "inuntru nu s!a schimbat nimic.
3entru prima "at "e la ceremonia %unebr, n acea noapte amn"ou %etele "ormir
pro%un", %r $ise.
Cci sus n munte, printre crestele ce str.uiau ora#ul, Mark anner sttea sin&ur #i le
$e&hea.