LA TORTUGA

GIGANTE
Horacio Quiroga
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Haba una vez un hombre que viva en Bue-
nos Aires y estaba muy contento porque era un
hombre sano y trabajador. Pero un da se en-
ferm, y los mdicos le dijeron que solamente
yndose al campo podra curarse. El no quera
ir porque tena hermanos chicos a quienes daba
de comer; y se enfermaba cada da ms. Hasta
que un amigo suyo, que era director del Zool-
gico, le dijo un da:
Usted es amigo mo, y es un hombre bueno
y trabajador. Por eso quiero que se vaya a vivir
al monte, a hacer mucho ejercicio al aire libre
para curarse. Y como usted tiene mucha pun-
tera con la escopeta, cace bichos del monte
para traerme los cueros, y yo le dar plata ade-
lantada para que sus hermanitos puedan comer
bien.
El hombre enfermo acept, y se fue a vivir al
monte, lejos, ms lejos que Misiones todava.
Haca all mucho calor, y eso le haca bien.
Viva solo en el bosque, y l mismo se cocina-
ba. Coma pjaros y bichos del monte, que ca-
zaba con la escopeta, y despus coma frutas.
Dorma bajo los rboles, y cuando haca mal
tiempo construa en cinco minutos una ramadal
con hojas de palmera, y all pasaba sentado y
fumando, muy contento en medio del bosque
que bramaba con el viento y la lluvia.
Haba hecho un atado con los cueros de los
animales, y los llevaba al hombro. Haba tam-
bin agarrado, vivas, muchas vboras veneno-
sas, y las llevaba dentro de un gran mate, por-
que all hay mates tan grandes como una lata
de querosene.
El hombre tena otra vez buen color, estaba
fuerte y tena apetito. Precisamente un da en
que tena mucha hambre, porque haca dos das
que no cazaba nada, vio a la orilla de una gran
laguna un tigre enorme que quera comer una
tortuga, y la pona parada de canto para meter
dentro una pata y sacar la carne con las uas.
Al ver al hombre el tigre lanz un rugido es-
pantoso y se lanz de un salto sobre l. Pero el
cazador que tena una gran puntera le apunt
entre los dos ojos, y le rompi la cabeza. Des-
pus le sac el cuero, tan grande que l solo
podra servir de alfombra para un cuarto.
Ahora se dijo el hombre voy a comer
tortuga, que es una carne muy rica.
Pero cuando se acerc a la tortuga, vio que es-
taba ya herida, y tena la cabeza casi separada
del cuello, y la cabeza colgaba casi de dos o tres
hilos de carne.
A pesar del hambre que senta, el hombre tu-
vo lstima de la pobre tortuga, y la llev arras-
trando con una soga hasta su ramada y le
vend la cabeza con tiras de gnero que sac de
su camisa, porque no tena ms que una sola
camisa, y no tena trapos. La haba llevado
arrastrando porque la tortuga era inmensa, tan
alta como una silla, y pesaba como un hombre.
La tortuga qued arrimada a un rincn, y all
pas das y das sin moverse.
El hombre la curaba todos los das, y despus
le daba golpecitos con la mano sobre el lomo.
La tortuga san por fin. Pero entonces fue el
hombre quien se enferm. Tuvo fiebre y le dol-
a todo el cuerpo.
Despus no pudo levantarse ms. La fiebre
aumentaba siempre, y la garganta le quemaba
de tanta sed. El hombre comprendi que estaba
gravemente enfermo, y habl en voz alta, aun-
que estaba solo, porque tena mucha fiebre.
Voy a morir dijo el hombre. Estoy solo,
ya no puedo levantarme ms, y no tengo quin
me d agua, siquiera. Voy a morir aqu de
hambre y de sed.
Y al poco rato la fiebre subi ms aun, y per-
di el conocimiento.
Pero la tortuga lo haba odo y entendi lo
que el cazador deca. Y ella pens entonces:
El hombre no me comi la otra vez, aunque
tena mucha hambre, y me cur. Yo lo voy a
curar a l ahora.
Fue entonces a la laguna, busc una cscara
de tortuga chiquita, y despus de limpiarla bien
con arena y ceniza la llen de agua y le dio de
beber al hombre, que estaba tendido sobre su
manta y se mora de sed. Se puso a buscar en
seguida races ricas y yuyitos tiernos, que le
llev al hombre para que comiera, El hombre
coma sin darse cuenta de quin le daba la co-
mida, porque tena delirio con la fiebre y no
conoca a nadie.
Todas las maanas, la tortuga recorra el
monte buscando races cada vez ms ricas para
darle al hombre y senta no poder subirse a los
rboles para llevarle frutas.
El cazador comi as das y das sin saber
quin le daba la comida, y un da recobr el
conocimiento, Mir a todos lados, y vio que
estaba solo pues all no haba ms que l y la
tortuga; que era un animal. Y dijo otra vez en
voz alta:
Estoy solo en el bosque, la fiebre va a vol-
ver de nuevo, y voy a morir aqu, porque sola-
mente en Buenos Aires hay remedios para cu-
rarme. Pero nunca podr ir, y voy a morir aqu.
Y como l lo haba dicho, la fiebre volvi esa
tarde, ms fuerte que antes, y perdi de nuevo
el conocimiento.
Pero tambin esta vez la tortuga lo haba o-
do, y se dijo:
Si queda aqu en el monte se va a morir,
porque no hay remedios, y tengo que llevarlo a
Buenos Aires.
Dicho esto, cort enredaderas finas y fuertes,
que son como piolas, acost con mucho cuida-
do al hombre encima de su lomo, y lo sujet
bien con las enredaderas para que no se cayese.
Hizo muchas pruebas para acomodar bien la
escopeta, los cueros y el mate con vboras, y al
fin consigui lo que quera, sin molestar al ca-
zador, y emprendi entonces el viaje.
La tortuga, cargada as, camin, camin y
camin de da y de noche. Atraves montes,
campos, cruz a nado ros de una legua de an-
cho, y atraves pantanos en que quedaba casi
enterrada, siempre con el hombre moribundo
encima. Despus de ocho o diez horas de cami-
nar se detena y deshaca los nudos y acostaba
al hombre con mucho cuidado en un lugar
donde hubiera pasto bien seco.
Iba entonces a buscar agua y races tiernas, y
le daba al hombre enfermo. Ella coma tambin,
aunque estaba tan cansada que prefera dormir.
A veces tena que caminar al sol; y como era
verano, el cazador tena tanta fiebre que delira-
ba y se mora de sed. Gritaba: agua!, agua! a
cada rato. Y cada vez la tortuga tena que darle
de beber.
As anduvo das y das, semana tras semana.
Cada vez estaban ms cerca de Buenos Aires,
pero tambin cada da la tortuga se iba debili-
tando, cada da tena menos fuerza, aunque ella
no se quejaba. A veces quedaba tendida, com-
pletamente sin fuerzas, y el hombre recobraba a
medias el conocimiento. Y deca, en voz alta:
Voy a morir, estoy cada vez ms enfermo, y
slo en Buenos Aires me podra curar. Pero voy
a morir aqu, solo en el monte.
l crea que estaba siempre en la ramada,
porque no se daba cuenta de nada. La tortuga
se levantaba entonces, y emprenda de nuevo el
camino.
Pero lleg un da, un atardecer, en que la po-
bre tortuga no pudo ms. Haba llegado al lmi-
te de sus fuerzas, y no poda ms. No haba
comido desde haca una semana para llegar
ms pronto. No tena ms fuerza para nada.
Cuando cay del todo la noche, vio una luz
lejana en el horizonte, un resplandor que ilu-
minaba todo el cielo, y no supo qu era. Se sent-
a cada vez ms dbil, y cerr entonces los ojos
para morir junto con el cazador, pensando con
tristeza que no haba podido salvar al hombre
que haba sido bueno con ella.
Y, sin embargo, estaba ya en Buenos Aires, y
ella no lo saba. Aquella luz que vea en el cielo
era el resplandor de la ciudad, e iba a morir
cuando estaba ya al fin de su heroico viaje.
Pero un ratn de la ciudad posiblemente el
ratoncito Prez encontr a los dos viajeros
moribundos.
Qu tortuga! dijo el ratn. Nunca he
visto una tortuga tan grande. Y eso que llevas
en el lomo, que es? Es lea?
No le respondi con tristeza la tortuga.
Es un hombre.
Y dnde vas con ese hombre? aadi el
curioso ratn.
Voy... voy... Quera ir a Buenos Aires
respondi la pobre tortuga en una voz tan baja
que apenas se oa. Pero vamos a morir aqu
porque nunca llegar...
Ah, zonza, zonza! dijo riendo el ratonci-
to. Nunca vi una tortuga ms zonza! Si ya
has llegado a Buenos Aires! Esa luz que ves all
es Buenos Aires.
Al or esto, la tortuga se sinti con una fuerza
inmensa porque an tena tiempo de salvar al
cazador, y emprendi la marcha.
Y cuando era de madrugada todava, el direc-
tor del Jardn Zoolgico vio llegar a una tortuga
embarrada y sumamente flaca, que traa acos-
tado en su lomo y atado con enredaderas, para
que no se cayera, a un hombre que se estaba
muriendo. El director reconoci a su amigo, y l
mismo fue corriendo a buscar remedios, con los
que el cazador se cur en seguida.
Cuando el cazador supo cmo lo haba salva-
do la tortuga, cmo haba hecho un viaje de
trescientas leguas para que tomara remedios no
quiso separarse ms de ella. Y como l no poda
tenerla en su casa, que era muy chica, el direc-
tor del Zoolgico se comprometi a tenerla en
el Jardn, y a cuidarla como si fuera su propia
hija.
Y as pas. La tortuga, feliz y contenta con el
cario que le tienen, pasea por todo el jardn, y
es la misma gran tortuga que vemos todos los
das comiendo el pastito alrededor de las jaulas
de los monos.
El cazador la va a ver todas las tardes y ella
conoce desde lejos a su amigo, por los pasos.
Pasan un par de horas juntos, y ella no quiere
nunca que l se vaya sin que le d una palmadi-
ta de cario en el lomo.