El potlatch, vigente hasta el siglo XX, toma la forma de festn ceremonial para el que se utiliza carne de foca o

salmn. En este festn se observan las relaciones jerrquicas entre los grupos, que se refuerzan mediante el
intercambio de regalos y otras ceremonias. El anfitrin muestra su riqueza e importancia regalando sus
posesiones, queriendo dar a entender que tiene tantas que puede permitirse hacer tantos regalos. Por tanto, se
puede decir que el potlatch consista en cambiar regalos por prestigio, que se incrementaba con el valor de los
bienes distribuidos.
A partir del siglo XIX, los pueblos que practicaban el potlatch, y en particular los kwakiutl, comenzaron a
comerciar con los europeos, lo que supuso un gran aumento de su riqueza, al mismo tiempo que disminua
drsticamente su poblacin debido a las nuevas enfermedades que stos introdujeron. Ello estimul una
intensa competencia por el prestigio, hasta el punto de que los kwakiult comenzaron no slo a regalar bienes
como mantas y piezas de cobre, sino incluso a destruirlos. En algunos casos, los anfitriones destruan la mayor
parte de sus propiedades, e incluso llegaron a quemar sus casas. Este hecho produjo el que algunos estudiosos
llegaran a considerar estas prcticas como comportamientos econmicamente derrochadores, resultado de un
impulso irracional de bsqueda de estatus y prestigio.
Sin embargo, otras interpretaciones consideran el potlatch no como un simple derroche, sino como un
mecanismo de adaptacin cultural ante perodos alternantes de abundancia y escasez en el plano local. En
efecto, los recursos fluctan en la zona, por lo que un poblado puede tener un buen ao mientras que otro lo
tiene malo. Un poblado que disfrute de un ao especialmente bueno disfruta de unos excedentes que pueden,
como hemos visto, transformase en prestigio. Sus potlatches distribuan alimentos y riqueza a otras
comunidades que los necesitaban. Sin embargo, cuando un poblado anteriormente prspero tena un mal ao,
sus gentes empezaban a aceptar invitaciones a potlatches de otros lugares donde iban mejor las cosas, aunque
ello supusiera despojarse de parte del prestigio acumulado. De esta forma, la prctica del potlatch una a los
grupos locales a lo largo de la costa noroeste del Pacfico en una red de intercambio.
La prctica del potlatch fue prohibida por el gobierno canadiense en 1885. Esta prohibicin dur hasta 1951.

El Potlatch es un sistema complejo de intercambio, Mauss lo llama de prestaciones sociales totales porque
va a implicar el total de la vida simblica de esa comunidad. Un intercambio que es reglado, y funda los lugares
que cada quin ocupa en la trama social. Estas prestaciones sociales complejas son un intercambio, no slo de
bienes materiales o de riqueza, son sobre todo intercambios de gestos de cortesa, de rituales, de fiestas, de
mujeres y de nios. Se trata de un intercambio sofisticado y simblico [...] se trata de destruir, quemar, tirar al
mar, hacer aicos la riqueza, de consumirla en el sentido en que se consume un leo en el fuego. Es una
prestacin de tipo agonstico
(*) El acto educativo. Del intercambio al don III. El Acto de Donar.
P. Zenn; L. Bourband.

En griego, agon significa conjunto de ciudadanos. La palabra protagonista viene de all: aquel que puede
formar parte de una asamblea humana. Podemos decir jugando con su etimologa: quin no es capaz de hacer
un potlatch, no devendr protagonista de nada, no entrar en calidad de protagonista a su comunidad,
tampoco tendr prestigio, ni har brillar su nombre. Por lo tango, el prestigio, el brillo del nombre, vienen de
esa capacidad de dar, de hacer circular. Para poder recibir, se debe antes poder desprender de algo.
(op. cit.)
el termino potlach utilizado para designar sistemas de intercambio en donde la politica la economia y la vida
social se entremezclan en un complejo sistema de prestaciones sociales no es unicamente particular de las
comunidades indigenas del sur pacifico norteamericano, por el contrario asi se encuntren distintos terminos
de referencia se ha podido establecer que tanto en la antiguedad con actualmente todas las sociedades y
grupos humanos de gran a pequea escala presentan dinamicas de intercambio, don o regalo, las cuales son
reguladas bajo determinadas pautas que cada grupo sociocultural impone, por ejemplo estan los estudios
etnograficos realizados por el ya clasico Bronislaw Malinowski en donde se describe un sistema de intercambio,
distribucin, reciprocidad y comercio denominado como el anillo del Kula en la pan-polinesia; tambien estan
los estudios de John Murra y Maria Rowstorowski sobre los sistemas de redistribucin y reparto en los sistemas
costeros y de Puna en la vertiente andina en el caso incaico (Peru y Bolivia), Aymara (Bolivia); o los trabajos
realizados por Reichel Dolmatoff y Alicia Dussan, sobre la estructura de repartos en una comunidad Kankuana
(norte de Colombia region Caribe), o los sistemas de repartos Tukano y Arawak en la amazonia.
Tambien hay que destacar que hoy en dia comunidades Kokonukos, Nasas, Yanaconas, Emberas, Eperas y
Eperraras-Sapidara, al igual que comunidades afrodecendientes, mantienen sistemas de intercambio de tipo
trueque, las cuales no solo actuan como sistemas alternativos para una economia de la subsistencia, sino
tambien como sistemas que permiten mantener los dispositivos de regulacin sociopolitica y economica al
interior de estos pueblos.
Por lo tanto lo unico que quiero dejar dicho es que sea Kula, Potlach, Trueque, o cambio, la dinamica de
intercambiar existe en todas las sociedades y humanas, aunque cada una de ellas y sus subgrupos determinan
formas de regulacin que permiten el mantenimiento y realizacin de la practica, sin embargo no solo
podemos hablar en terminos de regulacin practica sino tambien de regulacin simbolica del termino, en
donde el intercambio de favores, de trabajo, o de mercancias, deja de ser un mero intercambio para ser un
dispositivo que permite el emparentamiento ritual ya sea por lazos de consanguinidad, afinidad, compadrazgo,
o sistemas de afiliacin totemicos.
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En qu se diferencia el potlatch de otros sistemas de intercambio? O a la inversa: el sistema de intercambio y
consumo de la sociedad actual (Baudrillard, Crtica de la economa poltica del signo), se diferencia en algo del
potlatch? Y en caso afirmativo, en qu?
Buenoen qu se diferencia de otros sistemas de intercambioa vercuando pensamos en intercambio,
solemos hacerlo desde un punto de vista capitalista, comercial y prctico: yo te doy una cosa a cambio de otra
que tienes t. La importancia radica en los objetos intercambiados y en los beneficios materiales. La cuestin es
que en el potlach, la importancia no recae en los objetos intercambiados, sino en el hecho de que se produzca
el intercambio, porque al dar algo, das parte de tu espritu. Y la persona que recibe (que est obligada a
hacerlo), tambin est obligada a devolver el regalo: no en ese momento, pero s que deber hacerlo en un
futuro, devolviendo un regalo mejor (ya que habr intereses). Esto se relaciona con el ensayo sobre el don de
marcel mauss, donde trata de la obligacin de dar, recibir y devolver. Los regalos en principio se hacen
libremente, pero esto no es as, todo se entremezcla en una serie de obligaciones. Esta obligacin de devolver,
queda en nuestra sociedad occidental: p.e: cndo alguien te hace un regalo, en parte ests en deuda y tendras
que hacerle otro.
El potlach tambin encuentra analoga parecida en nuetra sociedad, por ejemplo cuando gastamos dinero en
exceso en navidad. (El potlach es intercambio agonstico: un jefe destruye sus riquezas para demostrar que es
rico y poderoso).