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III LA HISTORIA DE UN BASTARDO
Hoy PODEMOS afirmar con el sustento de solidos datos y fundadas
teorias que el maiz es un producto original e independiente de la
naturaleza y civilizacion american as. Hasta se ha podido establecer
el tiempo y el espacio en que la planta fue domesticada, arrancada
del estado silvestre para volverse dependiente del cuidado humano.
Esas certezas, hasta donde puede haberlas respecto a1 pas ado, son el
resultado de la investigaci6n cientifica modema.
En los ultimos cien aiios, ninguna otra planta recibi6 tanta
ci6n, pasion y debate por parte de los investigadores cientificos como
el maiz, con el prop6sito de descifrar su origen. Esa atencion fue
vocada por la planta misma, por sus caracteristicas que la distinguen
no solo de la flora silvestre sino tambien de otras plantas cultivadas.
AlIi habia un misterio de la naturaleza y de la historia que las cien-
cias todavia no resuelven plenamente. Pero el interes ilustrado y la
discusion apasionada alrededor del origen del maiz eran mucho mas
antiguos. Desde el siglo XVItuvieron un componente ideologico que
debatia la inferioridad de la naturaleza y civilizacion americanas
frente al Viejo Mundo y la legitimidad de su dominio, y mas tarde, la
del tropico frente a las latitudes templadas. El problema del origen
del maiz qued6 inscrito en la discusion sobre la evolucion de la
lizaci6n y el progreso de la humanidad. No pocos de los prejuicios
ideologicos heredados permanecen enmascarados hasta hoy bajo la
aparente neutralidad dellenguaje cientifico.
El naturalista suizo Alphonse de Candolle (1882) es conside-
rado como el fundador del metodo cientifico para establecer el ori-
gen de las plantas cultivadas. Conforme a su metodologia, cuatro
tipos de evidencias deben analizarse con ese prop6sito: las botanic as,
las ftlologicas 0 lingiiisticas, las historic as y las arqueologicas. Con
los datos disponibles en el siglo pas ado, ese autor se pronuncio
dario del origen americano del maiz y afrrmo que la planta no se
conocio en el Viejo Mundo sino hasta despues del contacto
no, hip6tesis que hoy siguen vigentes con mucho mayor informacion
e investigacion.
Las evidencias botanicas, basadas en la distribucion geografica de
las variedades cultivadas y silvestres de las plantas, se vieron confun-
,didas por la inexistencia del maiz silvestre. Aun asi, la presencia
exc1usiva en el territorio americano de los parientes silvestres mas
41
43
LA HISlORIA DE UN BASTAROO: MAiz Y CAPITALISMO
42
cereanos al maiz, el llamado teosinte 0 Euchlaena mexicana y el
IHpsacum, constituye un indicio poderoso. La distribuci6n de las
variedades cultivadas, a cuyo amllisis aportaron Mucha Vavilov
(1951) y sus colegas, apoy6 fmnemente la hip6tesis del origen ameri-
cano del maiz. En los ultimos cincuenta alios, con la intervenci6n de
la genetica y la citologia, el estudio de la evidencia botfmica inc1in6
abrumadoramente la balanza en favor del origen americano, no s610
por la acumulaci6n de pruebas positivas sino tambien por su ausen-
cia fuera del territorio del Nuevo Mundo (Mangelsdorf, 1974). Aten-
diendo a las evidencias botanicas, en la actualidad hay un acuerdo
casi absoluto sobre el origen americano del maiz, aunque peri6dica-
mente resurjan voces que disienten en favor del origen asiatico para
reavivar el debate.
La discusi6n a partir de las evidencias lingOisticas es el campo de
batalla mas antiguo y mas activo. En los nombres que recibe el maiz
en el Mundo se apoyan much as de las posiciones que rechazan su
origen americano 0 que ubican la migraci6n de la planta Mucha
antes del contaCto colombino del siglo xv. El resumen sumario de la
apasionada lucha -como el que intento- no puede hacer justicia a
la erudici6n e imaginaci6n que mostraron los participantes. Tampa-
co puede reflejar la fantasia ni la terquedad inconmovible que sur-
gieron con frecuencia en esa batalla. EI tema ha sido motivo de una
guerra escolastica en que las citas y sus interpretaciones fueron las
armas contundentes.
En casi todos los idiomas del Nuevo Mundo el maiz tiene un nom-
bre propio y exc1usivo que no comparte con otras plantas. En
much as lenguas las diferentes partes de la planta tienen tambien un
nombre propio que no se puede aplicar a las partes equivalentes de
otras plantas. Las raices de esos nombres se encuentran en los tron-
cos lingOisticos del Nuevo Mundo. Los nombres americanos del
maiz sugieren c1aramente una larga experiencia hist6rica con la
planta, sus productos y sus usos. Por el contra rio, en la mayoria de
las lenguas del Viejo Mundo el maiz no tiene un nombre propio y
exc1usivo. Se Ie nombra con un termino prestado de otra lengua,
como sucede con la adopci6n del termino maiz -originario del
Caribe- en el idioma espaliol. Otras veces se Ie aplica algun termino
gene rico, como la palabra com, que significa grano, con el que se
nombra al maiz en el ingles de los Estados Unidos. En algunos casos
se Ie aplic6 al maiz el nombre de otra planta 0 producto previamente
conocido en el Viejo Mundo, como sucede en la lengua portuguesa,
en la que el maiz se llama milho, mijo en espaliol, igual que un cereal
del Viejo Mundo. Con frecuencia, al nombre generico 0 al de otro
LA HISlORIA DE UN BASTARDO
grana se Ie agreg6 un calificativo para distinguir e individualizar al
maiz, un producto nuevo que se agreg6 a la tradici6n agricola del
Viejo Mundo.
La manera de nombrar.al maiz fuera de America ha sido fuente de
confusiones y de las mas variadas interpretaciones. A menudo los
calificativos que se agregaban al vocablo antiguo para nombrar al
maiz tienen una clara referencia geografica. En much as lenguas afri-
canas el nombre del maiz significa grana 0 sorgo de Egipto. En Egip-
to el maiz se conoce como grano de Siria 0 de Thrquia. En el norte de
Africa y en la India al maiz se Ie llama grana 0 trigo de la Meca. En
Francia y en Espana se conoci6 al maiz con varios nombres que se
contradecian: trigo de Indias, grano de Turquia y trigo de Espalia. En
otras partes de Mrica al maiz se Ie conoce como grana de los hom-
bres blancos y a veces como grana de Portugal. Tambien se Ie nom-
bra simplemente como grana extranjero (Porteres, 1959). Entre todos
los calificativos geograficos destaca por su frecuencia el de tureo, que
se aplic6 al maiz en muchos lugares de Europa y del norte de Africa.
En este caso, el calificativo de tureo - que por cierto tambien se us6
como nombre del guajolote en ingles- tambien parece significar
ajeno, extranjero, con enfasis en la implicaci6n de diferente y distan-
te (Messedaglia, 1927, cap. 5). Asi, much os de los nombres del maiz
en el Viejo Mundo coincidirian en atribuirle un origen externo, ex6ti-
co, al que hace referencia el calificativo geografico.
Desde el siglo XVI, cuando el maiz recibia sus nuevos nombres en
el Viejo Mundo, muchos tratadistas siguieron la pista de los califica-
tivos geograficos para fijar el origen del maiz, sin preocuparse de
buscar evidencias que sustentaran ese supuesto. En Turquia, por
ejemplo, el nombre mas frecuente del maiz -kukuruz- ha sido
tomado de otra lengua, y no hay ninguna prueba, ni pista, de su culti-
vo en epoca$ previas al contacto colombino. Sin embargo, la tradi-
ci6n de buscar el origen del maiz por sus nombres dio origen a un
voluminoSo acervo que permite citar autoridades consagradas para
afirmar 0 rechazar el origen americano del maiz 0 inferir retorcidas
rutas en su migraci6n. Uno de los muchos precios que se pagan por
preferir la cita autorizada al dato.
Otra de las fuentes de confusi6n en las evidencias linguisticas se
deriva de que el maiz fuera nombrado como los granos cdnocidos en
el Viejo Mundo. EI maiz recibi6 el nombre del sorgo, del trigo, del
mijo, del panizo y de otros cere ales, a los que se agreg6 un calificativo
diferenciador. En algunos casos, sobre todo en aquellos en que el
maiz desterr6 al cereal antiguo, el calificativo se perdi6 y el maiz con-
serv6 simplemente el nombre del otro grano. Surgi610 que Messeda-
45 44 LA HISTORIA DE UN BASTARDO: MAtz Y CAPITALISMO
glia (1927) calific6 como una homonimia peligrosa. Algunos tratadis-
tas creyeron encontrar referencias al maiz en los textos antiguos del
Viejo Mundo, como la Biblia, Herodoto y los textos clasicos de Chi-
na y de la India, entre otros, que se referian al cereal cuyo nombre
hered6 el maiz. Estos hallazgos, apoyados en alglin caso por la des-
carada falsificaci6n de alglin documento, como el que lleg6 a ser
conocido como la "carta del maiz" (Riant, 1877), dieron soporte a
quienes predicaban el origen del maiz en el Viejo Mundo. Cuando
las evidencias a favor del origen america no se volvieron abrumado-
ras en el siglo xx, la homonimia peligrosa sirvi6 de apoyo a auto res,
como Jeffreys (1971), para sostener que la migraci6n del maiz al Vie-
jo Mundo fue anterior al contacto colombino. Esta teoria tampoco
ha encontrado el soporte de otro tipo de evidencias y permanece
como una especulaci6n que genera el intercambio de iras acade-
micas.
EI tercer tipo de evidencias, las hist6ricas 0 documentales, no ofre-
cen pruebas del conocimiento y uso del maiz en el Viejo Mundo
antes del contacto colombino. Son relativamente pocos los documen-
tos americanos previos al contacto que se han preservado y estos,
sean c6dices, estelas 0 kipus, no han sido plenamente descifrados. En
ellos aparece claramente el maiz como un elemento central aunque
se nos escape su significado preciso 0 completo. Tambien las tradi-
ciones hist6ricas precolombinas recopiladas por los cronistas de
America destacan la importancia y antigiledad del maiz, que aparece
en los panteones religiosos y ocupa un papel destacado en las expli-
caciones, llamadas mitos, del origen de la vida, del hombre y la civili-
zaci6n, asf como en los registros hist6ricos y en los documentos [lSca-
les 0 tributarios. El maiz es una pieza central de la historia de los
pueblos americanos antes y despues del contacto, una historia que en
buena parte todavia esta por escribirse, por sistematizarse, por com-
prenderse.
En los ultimos cuarenta ados, las evidencias arqueol6gicas, combi-
nadas con los conocimientos botanicos, son las que mas han contri-
buido a la resoluci6n del misterio del origen del maiz. En 1948, las
excavaciones en Nuevo Mexico y en Tamaulipas, hechas por Dick y
McNeish (1964) respectivamente, desenterraron muchos restos de
maiz, incluso olotes del tamado de un dedo meiiique. Con el metodo
del carbono 14 los restos mas antiguos de maiz fueron fechados alre-
dedor de 3 mil ados antes de nuestra era. Se estableci6 que pese a su
antigUedad y tamado diminuto se trataba de mafz domesticado, obte-
nido por la practica de la agricultura. Otras excavaciones en el norte
de Mexico y sur de Estados Unidos ofrecieron resultados similares,
LA HISTORIA DE UN BASTARDO
que mostraban que el maiz ya domestic ado se habia introducido des-
de afuera. McNeish emprendi6 mas tarde excavaciones en Centroa-
merica, Chiapas y Oaxaca en el sur de Mexico, sin encontrar restos
mas antiguos. Mientras tanto, en las excavaciones para los cimientos
de la Torre Latinoamericana en el centro de la ciudad de Mexico, se
encontr6 polen de maiz 0 de su ancestro silvestre, polemica que toda-
via persiste. Ese hallazgo fue fechado unos 80 mil ados atras, mucho
antes de la ocupaci6n humana del Nuevo Mundo. La combinaci6n
de esos hallazgos seiialaba claramente al centro-sur de Mexico como
la zona en que a partir de un ancestro silvestre se domestic6 al maiz.
Richard McNeish y sus colaboradores iniciaron en 1960 sus exca-
vaciones en el Valle de Tehuacan, en el estado de Puebla en Mexico,
que permitieron la reconstrucci6n parcial del proceso de domestica-
ci6n del maiz y de otras plantas. Los restos de la ocupaci6n humana
mas antigua del valle no mostraron el uso del maiz. Las primeras
mazorcas de maiz que aparecieron en Tehuacan, de apenas 2 centi-
metros de longitud, fueron fechadas aproximadamente unos 5 mil
ados antes de nuestra era. McNeish y Mangelsdorf las consideran
como restos de maiz silvestre mientras que otros autores sostienen
que en tOOos los aspectos esenciales se trata de maiz domesticado. A
partir de esa fecha ya son numerosos los restos y evidencias del uso
de plantas cultivadas en el valle: el propio maiz, frijoles, chiles,
alegria y zapotes, ademas de las calabazas y aguacates, las plantas
cultivadas de aparici6n mas temprana. Sin embargo, por mas de un
milenio, las plantas cultivadas apenas aportaban un 10% de la ali-
mentaci6n, mientras que el resto se obtenia de la recolecci6n, la caza
y la captura de roedores y otros animales pequedos con trampas,
seglin la estimaci6n del equipo de investigadores. Hacia 3 400 aiios
antes de nuestra era, los alimentos derivados de la agricultura ya
aportaban e130% del total y permitieron el establecimiento de los pri-
meros asentamientos humanos fijos. Hacia 2 300 aiios antes de nues-
tra era ya se usaba la alfareria y las variedades hibridas de maiz se
volvieron importantes. A partir de esa epoca se aceler6 e1 ritmo de las
transformaciones y aproximadamente un milenio antes de nuestra
era aparece la irrigaci6n ligada al cultivo del maiz. Por entonces el
valle de Tehuacan se integr6 plenamente con las grandes civilizacio-
nes mesoamericanas, seglin la secuencia establecida por el equipo
encabezado por McNeish (1964).
En ese largo proceso el maiz encontrado en el valle de Teh uacan se
desarro116 desde las diminutas mazorcas hasta las variedades que no
pueden distinguirse de las modemas. Muchos de-los cambios regis-
trados en la secuencia no se originaron en la misma zona, por 10 que
46 47 LA HISTORIA DE UN BASTARDO: MAfZy CAPITALlSMO
no puede considerarse estrictamente al valle de Tehuacan como la
zona en que se domestic6 el maiz. La domesticaci6n y desarrollo del
maiz, seglin McNeish, fue un proceso disperso y geograficamente
fragmentado que incluy6 al valle de Tehuacan, junto con otras areas
y otros pueblos del centro-sur del Mexico actual, aunque todavia no
puedan precisarse sus limites y fronteras exactas. El trabajo de los
arque610gos presenta la domesticaci6n del maiz como una creaci6n
colectiva e hist6rica de los pueblos que ocuparon en la antigO.edad
esa porci6n de la tierra americana, como un esfuerzo prolongado que
requiri6 del interes y de la pasi6n de miles de an6nimos experimen-
tadores agricolas durante decenas de generaciones. Asi se invent6 la
planta milagrosa.
Pese a la profundidad hist6rica de la secuencia obtenida por las
excavaciones en el valle de Tehuacan, que probablemente constituye
la serie mas completa para documentar el trans ito de la vida n6mada
a la civilizaci6n no s610 en America sino en el mundo, muchas pre-
guntas sobre la historia del maiz quedaron sin respuesta. Una se
refiere a su antepasado silvestre, a su patemidad. Las hip6tesis vigen-
tes al respecto cada vez se aproximan mas aunque sus sustentadores
se separen a veces en corrientes academicas irreconciliables. Una
sostiene, combativamente encabezada por Mangelsdorf (1974), que
el maiz silvestre, hoy desaparecido, es el antepasado del maiz. Otra
hip6tesis muy cercana, sustentada por Weatherwax (1955), postula
que el maiz y sus parientes mas cercanos, en especial el teosintle, des-
cienden de un ancestro com un: un pasto hoy desaparecido. Esas
teorias se objetan argumentando la inexistencia de ese ancestro co-
mo una planta viva 0 como un f6sil. Mangelsdorf contraataca dicien-
do que el maiz silvestre desapareci6 por cruzamiento con la variedad
domestic ada, que se volvi6 dominante, mientras que la evidencia
f6sil se excav6 como polen en los cimientos de la Torre Latinoameri-
cana y como mazorca en Tehuacan, 10 que permite reconstruir
verosimilmente al antepasado silvestre del maiz.
Un numero creciente de investigadores se pronuncian por recono-
cer en el teosintle al antepasado silvestre del maiz y conforman otra
corriente. Esta planta silvestre aparece endemicamente en algunas
regiones de Mexico y Centro america. Se cruza libre y facilmente con
el maiz. Tiene variedades anuales y perennes, produce una semiIIa
comestible dura y mucho mas pequefta que la del maiz; no tiene
mazorcas, por 10 que puede dispersar su simiente sin la intervenci6n
humana. El nombre de la planta presenta algunas dificultades. En la
bibliografia cientifica, el que se considera como su nombre vulgar,
teosinte 0 teosintle, no tiene un uso vulgar generalizado, por 10 que el
LA HlSTORIA DE UN BASTARDO
nombre fue probablemente inventado 0 generalizado por alglin
investigador a partir de un nombre vulgar poco frecuente en una
localidad no identificada. El recolector de plantas que ande pregun-
tando por el teosintle esta propenso a 1a decepci6n y a la desilusi6n.
Teosintle, que en nahua significaria maiz de los dioses, no aparece
en los diccionarios antiguos de esa lengua. La planta que hoy reco-
nocemos como teosintle probablemente tenia otros nombres mas
generalizados en la antigO.edad: cocopi 0 cencocopi y acaso acecentli
o acicintli. Actualmente en el valle de Mexico se Ie reconoce como
aces 0 acis, c1aramente vinculado con un nombre antiguo. Asi sucede
que el que se considera como nombre comun 0 vulgar de la planta no
10 es tanto y aparece casi exclusivamente en las bibliografias respec-
tivas.
El nombre cientifico del teosintle tam poco esta muy claro. Des-
de el siglo pasado, cuando se Ie identific6 plenamente, el teosintle
fue llamado Euchlaena mexicana por Shrader. Mas tarde la planta fue
clasificada dentro de la tribu maydeae, la misma a la que pertenece el
maiz. En 1942, Mangelsdorf y Reeves propusieron que las variedades
anuales fueran llamadas Zea mexicana, reservandose el nombre de
Zea perennis para la unica variedad perenne por entonces conocida.
Mas tarde se descubri6 una segunda variedad perenne, a la que
se bautiz6 como diploperennis. EI nuevo nombre colocaba al maiz y
a1 teosintle como especies de un mismo genero (Mangelsdorf, 1974,
cap. 3). Mas tarde todavia, litis propuso que el teosintle fuera llama-
do Zea mayz ssp. mexicana, que 10 colocaba como una variedad del
maiz, 10 que no ha side aceptado por los bandos que sostienen los
nombres anteriores.
La hip6tesis que reconoce al teosintle como el antepasado del
maiz resuelve 1a paradoja de la desaparici6n total del antepasado sil-
vestre. Beadle (1982), uno de los defensores mas destacados de esa
teoria, mostr6 que los granos de polen encontrados en la ciudad de
Mexico en estratos mas antiguos que la ocupaci6n humana corres-
ponden a teosintle tetraploide y no al maiz silvestre. Aun asi, queda-
ba por explicar el origen de la diferencia entre el teosintle y el maiz,
10 que quiere decir explicar e1 surgimiento de la mazorca. Iltis (1983)
lanz6 1a hip6tesis de una mutaci6n repentina a la que llam6 trans-
mutaci6n sexual catastr6fica, ya que impediria la reproducci6n na-
tural y perpetuaci6n de la nueva planta. Esa teoria explicaria la
carencia de evidencias de una transformaci6n gradual ya que esta
fue repentina. En esa mutaci6n surgi6 una monstruosidad, la mazor-
ca, que por su posici6n en la p1anta captura los nutrientes de manera
concentrada y puede contener hasta mil frutos, mientras que el teo-
48 49 LA HISlORIA DE UN BASTARDO: MAiz Y CAPITAUSMO
sintle produce entre 8 y 10 frutos, como los cereales silvestres del Vie-
jo Mundo. Obviamente y como ha sucedido con todas las teorias
sobre el origen del maiz, la de Iltis, que es la mas completa y resuelve
las paradojas, no ha obtenido reconocimiento universal aunque esta
ganando partidarios y legitimidad a pasos acelerados.
En cualquiera de las hip6tesis,la persistencia y desarrollo del maiz
hasta convertirse en una especie que domin6 a sus ancestros y
parientes silvestres,s610 puede explicarse por la selecci6n artificial,
por la intervenci6n humana en el rescate, protecci6n y reproducci6n
de una linea evolutiva condenada a muerte en su estado natural por
la incapacidad de dispersar sus frutos. La salvaci6n del maiz por la
acci6n humana dificilmente puede explicarse por una casualidad
afortunada 0 por la predestinaci6n. Es mucho mas factible suponer
una relaci6n de uso y observaci6n constante, de acumulaci6n de co-
nocimiento entre los antepasados y la naturaleza. Este conocimiento
y las acciones derivadas de el, como la dispersi6n intencional de las
simientes de esa extrafta planta y mas tarde su cultivo y cruza-
miento para adaptarla y mejorarla, constituian un patrimonio colec-
tivo y disperso, tal como 10 sugiere el patr6n establecido por las exca-
vaciones del valle de Tehuacan. Asi, es el acervo de conocimientos e
instrumentos de los grupos humanos para enfrentarse a la naturale-
za y a la sociedad, la cultura, la que salva al maiz de su suicidio, 10
mirna, preserva y mejora.
La cultura de los pueblos americanos antes del contacto conserva-
ba la memoria y puede que la historia de la domesticaci6n del maiz a
traves de su literatura mftica. En la leyenda de los soles, mito de la
creaci6n segUn los aztecas, los hombres son creados cinco veces,
cada vez mas evolucionados y perfectos; el cencocopi y el acicintli -
el teosinte- figuran como los alimentos de los hombres en las dos
ultimas creaciones fallidas. En cambio, cuando los hombres se ali-
mentan de maiz en la quinta creaci6n, el mundo perdura hasta los
narradores (C6dice Chimaipopoca, 1975). En el Popol Vuh (1953) de
los mayas, despues de varios intentos fallidos para crear al hombre,
se elabora una f6rmula duradera y estable en la que es moldeado con
la sangre de los dioses y masa de maiz: "de maiz amarillo y de maiz
blanco se hizo su caI1!e; de masa de maiz se hicieron los brazos y las
piernas del hombre. Unicamente masa de maiz entr6 en la carne de __
nuestros padres, los cuatro hombres que fueron creados ...". En otras
narraciones, Quetzalc6atl, la deidad civilizadora que promueve 10
que hoy llamariamos cambios en las etapas evolutivas, es qu..ien
entrega a los hombres el maiz, la base material de la existencia civili-
zada. En fin, otro tema y otro autor; apenas una sugerencia...
LA HISlORIA DE UN BASTARDO
La domesticaci6n del maiz como hazafta cultural no admite nin-
gUn juicio de valor cuando se compara con otras culturas y sus ha-
zaftas. Pero nos remite a la necesidad de conocer mas a fondo el
proceso de domesticaci6n y a sus creadores para reclamar la rica he-
rencia de conocimiento botanico, de ingenieria genetica, que nos Ie-
garon como parte de un modelo cultural que inevitablemente nos
resulta cercano. Ese conocimiento tambien debe contribuir a cam-
biar la visi6n dominante, ajena y prejuiciada, sobre nuestros conciu-
dadanos indigenas y campesinos, que en su quehacer cotidiano
todavia practican esa tradici6n y la transforman.
Tiempo de volver con nuestro personaje, al misterio de su bastar-
dfa que todavia perdura aunque ya se perciba un pronto desenlace,
para recordar 10 obvio y frecuentemente ignorado: si la paternidad
del maiz es dudosa, debe recobrarse la maternidad, que es conocida y
que corresponde a las culturas aborigenes del centro-sur de 10 que
hoy es Mexico. Allf, hace milenios, la naturaleza y el conocimiento se
conjugaron para crear al maiz, sustento material de la vida y sujeto
\
de una larga y contradictoria historia.
51
IV. EL MAiz Y SUS ANDANZAS EN LAS ANTIPODAS
LA EXPEDICI6N colomb ina tropezo con el maiz en su primer viaje,
como consta en los diarios de su almirante. No fue un contacto
espectacular ni deslumbrante sino apenas una novedad entre las
muchas que llamaron 1a atencion de los todavia desorientados expe-
dicionarios que estaban seguros de haber arribado al Extremo Orien-
te. Para muchos autores, e1 primer registro de la presencia del maiz
(Cristobal Colon 10 llamo panizo, como el cereal del Viejo Mundo)
es del 16 de octubre de 1492, en la isla de la Hispaniola, hoy Haiti y la
Republica Dominicana (Mesa Bernal, 1957, p. 40). Otros autores dis-
putan esa cita por su vaguedad y escritura extemporanea Yproponen
una fecha mas tardia y un acontecimiento mejor documentado. E1 2
de noviembre de 1492, dia de los fie1es difuntos, Rodrigo de Jerez y
Luis Torres -judio converso que decia saber hebreo, caldeo y un
poco de arabe para comunicarse con los orientales- fueron envia-
dos a buscar una gran ciudad, tierra adentro de la isla de Cuba.
Regresaron tres dias despues sin haber hallado la metropoli pero car-
gados de regalos de los amistosos habitantes, entre los que estaban el
maiz y el tabaco. como se anota en el diario de la expedicion del dia 6
(Weatherwax, 1954, cap. 4). Que la diferencia, al fin intrascendente,
nos sirva desde ahora para ilustrar la elusividad de nuestro persona-
je, su capacidad para dejar una huella diluida siempre sujeta al deba-
te y la interpretacion.
Es probable que los primeros granos de maiz llegaran al Viejo
Mundo con el regreso de la primeraexpedicion Y que a partir de
entonces se iniciara su propagacion. Pero hay certeza de que el maiz
fue llevado por Colon y sus compafteros a Espana al retornar de su
segundo viaje, ya que Pedro Martir de Angleria remite a su benefac-
tor el manuscrito del segundo libro de la Primera decada del Nuevo
Mundo junto con granos blancos y negros de maiz en 1494, justo des-
pues del regreso de 1a expedicion (Weatherwax, 1954, p. 32). Si esta
fue la primera migracion no fue la unica, ni por supuesto la ultima.
A partir de ese momento se inicio un flujo que podemos suponer
continuo e ininterrumpido de simientes en todas direcciones. Nunca -
sabremos de cuantos sitios y por cuales caminos emprendio e1 maiz
su peregrinar ultrarnarino, pero evidencias incuestionables aunque
fragmentarias nos aseguran que era ya conocido en todo el Viejo
Mundo -Europa, Asia y Mrica- y algunas islas del Pacifico y del
Atlantico antes del fin del siglo XVI.
50
..
EL MAiz y sus ANDANZAS EN LAS ANl1PODAS
No conocemos con precision las rutas ni las fechas de esta ampli-
sima y temprana peregrinacion. Menos aun sabemos de sus agentes
ni de sus motivaciones para transportar la simiente, plantarla y re-
producida, hasta llevarla a las antipodas, a China, en medio siglo a
partir del contacto entre el Nuevo y el Viejo Mundo. Curiosidad y
envidia, como los que en la actualidad motivan el desprendimiento
de esquejes de todos los jardines publicos y privados para reproducir
alguna codiciada y exotica planta de ornata -ino me regala un pie-
cito de su planta?, demanda cotidiana mil veces repetida en Mexico
que promueve el reparto democratico de material genetico-; interes
yambicion de agricultores y comerciantes particulares en busca de 10
nuevo y redituable; curiosidad cientifica, afan experimentador y la
incontinencia del coleccionista; comodidad y sentido practico ante
necesidades que el maiz satisfacia mejor y mas barato; impulso colo-
nizador de tierras virgenes y diferentes para atender nuevas deman-
das de la sociedad; intereses estrategicos de los estados, 10 que hoy
llamamos seguridad nacional y alimentaria, junto con intereses fis-
cales para mejor cobrar y usar los tributos e impuestos, con su nece-
saria contraparte de diplomacia y espionaje, como los que motivaron
la presencia de cientificos europeos en e1 Nuevo Mundo con la comi-
sion de aprender sobre las plantas y sus usos ... En fin, problemas
estructurales de las sociedades, politic as de estado, incidentes y acci-
dentes, 10 banal y frivol0, todo eso y mucho mas debi6 haber estado
presente en la temprana y acelerada migraci6n del maiz. De ese com-
plejo tejido del quehacer humano apenas podemos rescatar algunos
hilos y en el mejor de los casos algUn pequeno retazo, que mas nos
sirven para agregar preguntas que para resolverlas. Sin embargo,
podemos constatar, documentar y acaso entender los efectos de la
migraci6n en e11argo plazo.
A veces, la informaci6n para proporcionar detalle y coherencia a
alguno de los casos de adopcion del maiz existe y aun as! es perfecta-
mente inaccesible desde ellimitado punto de vista de este autor. Tal
es el caso de China, la naci6n mas rica, poblada y poderosa del orbe
cuando el maiz se introdujo en la primera mitad del siglo XVI. Si
algUn centro tenia el planeta por entonces, ese se encontraba en
China. En la busqueda de una ruta para acceder a sus riquezas se
hicieron los llamados descubrimientos. Era e1 pais agricola y agro-
n6micamente mas desarrollado, con una agricultura diversiticada y
tecnicamente variada. Tambien tenia el contingente cientifico mas
grande y mejor organizado, que entre otras tareas producia y actuali-
zaba historias provinciales y locales desde una antigaedad mas que
remota desde la perspectiva europe a, que daban cuenta mas 0 menos
Il">.IE Y '!SIUOtOS
52
53
LA HISlORlA DE UN BASTARDO: MAlZ Y CAPITALISMO
sistematica de las novedades, innovaciones y transformaciones. Esos
manuscritos se han conservado y pueden consultarse, pero estan,
como era de esperar, en chino. Afortunadamente, algunos autores
modemos mostraron interes en el problema de la introduccion del
maiz y fueron consultados para redactar este apretado resumen.
Bonafous, en su Historia natural, agricola y economica del ma{z,
pubUcada en frances en 1836, reprodujo un sorprendente e ingenuo
grabado chino del maiz en el que la mazorca corona la planta, ocu-
pando ellugar de las espigas. Esa ilustraci6n forma-parte de un trata-
do sobre las plantas escrito por Li Shih-Chen entre 1552 y 1578, que
fue publicado p6stumamente en los primeros an.os del siglo XVII. Por
mucho tiempo se pens6 que la ilustraci6n databa de mediados
del siglo XVI y hasta fue considerada la representacion mas anti-
gua del maiz en el Viejo Mundo. El texto que acompana al grab ado
sei\ala que el maiz es una planta ex6tica, introducida desde el Oeste,
y que su cultivo esta muy poco extendido. No obstante, esa imagen
temprana sirvi6 de argumento a los difusionistas que sustentaban el
origen del maiz en el Viejo Mundo 0 su migraci6n antes del contacto
colombino. Alrededor de ese debate se iniciaron las busquedas y acu-
mularon las informaciones que permiten de manera limitada la
reconstrucci6n de la introducci6n del maiz en China.
La referencia mas antigua al maiz en China, previa ala ilustraci6n
mencionada, esta en la edici6n de 1555 de la historia de Kung-hsien,
distrito de la provincia de Honan en el norte de China. Por otra par-
te, el Monje agustino Gonzalez de Mendoza public6 en espai\ol en
1585 una historia del grande y poderoso reino de China, en la que se
asienta que cultivaban el mismo maiz que constituia el principal ali-
mento de los indios de Mexico y Peru. Su informaci6n procedia prin-
cipalmente de Martin de Herrada, que habia visitado en 1577 el sur
de la provincia de Fukien, en la costa suroriental de China. Las his-
torias de la provincia de Yunnan, en el suroeste, de 1563 y 1574, tam-
bien consignan el cultivo del maiz. La Ultima especifica que este se
sembraba en seis prefecturas y dos departamentos, por 10 que es en
esta zona donde su cultivo estaba mas extendido. La falta de conti-
nuidad espacial entre esos tres puntos que forman un triangulo llev6
a Ho Ping-ti (1955) a conduir que probablemente el maiz se intro-
dujo en China a partir de dos vias: una maritima, que explicaria la
presencia en la costa oriental y otra terrestre por la linea India-Bir-
mania-Yunnan. El mismo autor supone que la introducci6n del maiz
debi6 preceder por una 0 dos decadas a las menciones escritas y que
probablemente la transmisi6n terrestre fue unos cuantos ai\os mas
temprana. Esto implicaria que el maiz requiri6 de apenas medio si-
EL MAtZ Y sus ANDANZAS EN LAS AN11PODAS
glo a partir del contacto entre el Viejo y e1 Nuevo Mundo para hacer-
se presente en China.
La rota maritima implica el contacto con los navegantes y comer-
ciantes portugueses, que llegaron por primera vez a Cant6n, puerto
del sur, en 1516. La factibilidad de esa rota migratoria se demuestra
por la adopci6n en el sureste de China del cultivo de cacahuate -
otra planta americana- antes de 1530, cuya introducci6n se vincula
explicitamente con la presencia de los portugueses. La rota terrestre
tambien se encuentra documentada por los antiguos historiadores
chinos, que atribuyen la introducci6n del maiz a la gente barbara del
Occidente. Con este nombre se referian a los grupos etnicos no chi-
nos que poblaban las areas montaIiosas de las fronteras. La ciencia
occidental hered6 el prejuicio y califico a esos grupos como "triba-
les", que corresponden a la etapa de barbarie en las escalas evoluti-
vas. Uno de los primeros nombres del maiz en China fue el de "trigo
de los barbaros occidentales", mas tarde se generalizaron los nom-
bres de "trigo de jade", que se refiere al color de la planta, 0 "trigo
imperial". Este ultimo nombre tiene que ver, al parecer, con el hecho
de que los gropos etnicos de la frontera occidental del imperio usa-
ron el maiz para pagar sus trlbutos, 10 que hacian en una masiva pe-
regrinaci6n de miles de causantes hasta Pekin, con el consiguiente
desconsuelo de los bur6cratas de la capital. La migraci6n fIScal expli-
caria la temprana presencia del maiz en las provincias del norte.
Pero en la frontera occidental de China se rompe la continuidad de la
informacion y el resto de la rota terrestre no puede reconstruirse con
certeza y apenas se cuenta con inferencias y sugerencias al respecto.
Stonor, en el campo, y Anderson en ellaboratorio, produjeron una
monografia (1949) sobre el maiz entre Aa gente de la colinas de
Assam, provincia del noreste de la India, con fronteras con Birma-
nia, Bangladesh y el Tibet, justo en el paso de la rota migrato-
ria hacia China por tierra. Desafortunadamente, el trabajo se bas6 en
una limitada etnografia sincr6nica, sin profundidad hist6rica, y
en una descripcion botanica. En esa zona, donde s610 excepcio-
nalmente puede introducirse el arroz irrigado, el maiz es muy impor-
tante en la agricultura de las colinas, dominantes en el paisaje. Su
cultivo esta presente en todos los pisos agricolas pero gana importan-
cia conforme se eleva la altitud. EI maiz es un cultivo de secano y de
verano, cuando llueve por la influencia de los monzones, que esta
incorporado a sistemas extensivos -de tumba, roza y quema- en
los que se siembra intercalado con otras plantas. Es el alimento mas
importante de esa area montaIiosa, aunque no sea tan preciado como
el arroz.
54
55
LA HISTORIA DE UN BASTARDO: MAfzY CAPITAUSMO
Para los cultivadores de Assam, que los autores tratan como tribus
primitivas, la presencia del maiz es inmemorial, siempre ha estado
con eUos y no se conserva memoria de su introducci6n desde fuera.
Desde el punto de vista del centro del imperio de la India, los habi-
tantes de Assam son pueblos atrasados, marginales y primitivos, que
no son considerados como verdaderos hindues.
Por este tipo de caracterizaci6n los autores de la monografia caen
en una trampa muy comun del pensamiento evolucionista: si son pue-
blos primitivos y atrasados su cultura debe venir de tiempos remotos.
A partir de esos limitados datos y de las inferencias sobre margin ali-
dad y atraso como inmovilidad historic a, los autores reabrieron co-
mo hip6tesis el problema del origen asiatico del maiz, proposito de
su trabajo que recalcaba las diferencias en las variedades de maiz
mas que la agricultura y la historia de los campesinos de esa regi6n.
Las critic as botanicas no se hicieron esperar, fueron demoledo-
ras. Las critic as a los prejucios culturales y a la debilidad de la infor-
macion sobre los cultivadores nunca se hicieron.
Tal vez es el momento de insistir, a costa de la continuidad, en ese
prejuicio evolucionista que supone a los pueblos atrasados como
portadores vivos del pasado, como piezas arquel6gicas que se mue-
Yen. El primer problema es la calificaci6n de atraso, que se maneja
como una categoria obvia que no necesita de criterios rigurosos.
Nunca 10 ha sido. El que coincidieran los prejuicios de los imperios
de China y de la India respecto a los montafteses de su periferia no es
un criterio aunque pueda ser un dato que refleja relaciones de poder
y de dominio. En esa area del mundo, los pueblos perifericos de los
grandes imperios fueron los primeros en adoptar novedades e inno-
vaciones, mucho antes que estas penetraran en las areas centrales. La
migraci6n fluida y rapida del maiz sugiere que no habia aislamiento
entre los pueblos perifericos, entre los que la informaci6n y la inno-
vaci6n se transmitian con continuidad. Los pueblos "atrasados" son
pueblos con su propia historia, ni mas lenta ni mas conservadora que
las otras historias, tan s610 diferente.
Al este de Assam esta Birmania, otro eslab6n perdido en la cadena
de informaci6n, pese a que el gran antrop6logo E. R Leach (1964)
trabaj6 entre los kachines, vecinos de Assam; ni la agricultura ni la
historia eran temas que despertaran el interes de ese investigador,
preocupado por la estructura social y politica. Su trabajo nos permite
saber, apenas, que el maiz esta presente y es muy importante en la
agricultura de roza de esos pueblos. Al oeste de Assam esta el sub-
continente de la India, otro eslab6n que este autor no ha podido des-
cifrar. El maiz esta presente en todo el vasto territorio, pero adquiere
EL MA1z Y sus ANDANZAS EN LAS ANTiPODAS
su mayor importancia en las provincias del norte, donde la cordillera
del Himalaya desciende en paisajes montaftosos. Alii el maiz es el
mantenimiento de la poblaci6n campesina (Laufer, 1906), Se confor-
rna un cinturon de maiz en las tierras altas y con fuertes pendientes
de las estribaciones sureftas del Himalaya, desde China hasta Afga-
nistan, ocupadas por pueblos montafteses, en algo semejantes a las
tierras en que se domestic6 el maiz en America.
No he encontrado documentaci6n convincente para establecerl
como llego el maiz a ese cintur6n asiatico, aunque su introducci6n
puede fijarse en la primera mitad del siglo XVI. Una posibilidad de
migracion maritima se vincula con la presencia de los navegantes
portugueses, que establecieron desde 1500 una ruta regular y directa
entre el Brasil y Goa, un puesto permanente en la costa occidental de
la India, que persistio por 150 ados (Merryl, 1954). Otra posibilidad
de migracion se vincula con las rutas terrestres establecidas desde
largo tiempo atras, las legendarias rutas de tas caravanas, de las espe-
cies y de la seda, el camino de Marco Polo, en las que los europeos no
intervendrian directamente. Probablemente las dos fueron ciertas y
acaso otras mas pudieran agregarse.
La movilidad y velocidad de nuestro personaje puede dejar la
impresi6n de que su entrada en China fue triunfal y arrolladora. No
sucedio nada tan espectacular y su ingreso fue por la puerta trasera
del imperio, la de servicio. El maiz no iba solo. El cacahuate, el
camote 0 batata y tal vez el chile, todas plantas americanas, 10 acom-
paftaron en su temprana aventura, a la que mas tarde se unio la
papa. En el primer siglo y medio despues de su arribo, el cacahuate,
que se introdujo en las tierras arcillo-arenosas que no tenian uso en
las regiones agricolas ricas y desarrolladas, tuvo la mejor aceptacion
y pronto lleg6 a figurar en los banquetes imperiales, aunque conser-
v6 su caracter como alimento secundario 0 complementario. El ca-
mote 0 batata, que podia sustituir al milenario taro con rendimien-
tos agricolas mucho mas elevados, tambien logro rapida aceptaci6n
en las provincias del sureste, donde se convirti6 en el mantenimiento
de las clases pobres. En 1594, la siembra de camote fue promovida
por el Estado, a traves de folletos, para paliar los efectos de un desas-
troso afto agricola. China se convirti6, paulatinamente, en el mayor
productor mundial de camote, como sucede hasta la fecha.
El maiz obtuvo aceptaci6n temprana en las provincias surocciden-
tales y en sus areas menos "desarrolladas", en las zonas de montaftas
y de colin as, donde no era posible implantar la mas avanzada agri-
cultura del imperio. Con pocas excepciones, el maiz ingreso a China
como alimento de los pobres y marginales, de los grupos etnicos que
56
57
LA HISTORIA DE UN BASTARD<>: MAfz YCAPITALISMO
propiamente no eran considerados como verdaderos chinos (Ho,
1964). Desde el siglo XVI, el maiz se consumia como alimento de muy
divers as fonnas en China: como verdura fresca cuando tiemo y a tra-
yeS de la elaboraci6n de harina ya maduro; con esta se prep araban
panes y atoles espesos (Laufer, 1906, p. 248-250). Tambien se com-
sumia como Hcor fermentado 0 cerveza Yacaso se destilaba para ob-
tener aguardiente.
El maiz y los otros cultivos alimenticios americanos fueron y son
en China cultivos de verano y de temporal 0 de secano, que ocuparon
tierras que no eran aptas para beneficiarse con e1 riego e incorporar-
se al cultivo de arroz anegado. El cacahuate 0 man! usaba las tierras
arenosas no aptas para otros cultivos mientras que el camote y el
maiz se sembraban en las tierras bajas con pendiente aguda y
el maiz en las tierras de montana con pendiente y de altura. Inicial-
mente no significaron una altemativa al cultivo de arroz, el cereal
predilecto, que probablemente brindaba en China los rendimientos
agricolas mas elevados del mundo por unidad de superficie en los
siglos XVI y XVII. La producci6n de las plantas americanas se reserv6
para las areas marginales, las tierras perifericas y poco deseables res-
pecto a la agricultura irrigada de las planicies de las cuencas de los
grandes rios. En esa posici6n marginal, las plantas americanas se
fueron constituyendo como una reserva.
SegUn Ho Ping-Ti (1964), diversos factores se combinaron para
que la esperanza de las plantas americanas y muy especialmente la
del maiz se actualizara como realidad. Uno de enos se refiere a
la ocupacion y saturacion del espacio y los recursos para hacer cre-
cer la superficie dedicada a la agricultura arrocera intensiva e irriga-
da. El punto de saturaci6n para toda China 10 fija el autor alrededor
de 1850, aunque en muchas regiones y provincias se a1canzo mucho
mas temprano. Entre mas cerca del punto de saturacion y de manera
muy aguda a partir de el, se presenta y acelera el efecto de los rendi-
mientos decrecientes en la productividad. Este efecto se expres6 en la
construcci6n y el mantenimiento de obras hidraulicas, que se volvie-
ron cada vez mas complejos y dificiles. Tambien se manifesto en la
productividad de la mana de obra, que descendi6 severamente para
apenas mantener los rendimientos hist6ricos del arroz en tierras cul-
tivadas continuamente por varios siglos. Por otra parte, la poblaci6n
de China se incremento rapidamente despues de 1700 y se modifico
su distribucion geografica, con un crecimiento mas rapido para las
provincias del norte del pais, aunque en terminos absolutos el sur
conservara su supremacia demografica. No hay una relacion lineal
de causa y efecto entre el cierre paulatino de las fronteras de expan-
EL MAiZ Y sus ANDANZAS EN lAS ANTIPODAS
si6n de la agricultura intensiva y la aceleracion en el ritmo de creci-
miento de la poblaci6n, pero hay una correlacion sin dilucidar entre
esos fen6menos que interacman y que obligan al maiz y a las plantas
americanas a saHr de su marginacion para ocupar un papel protago
nico en el desarrollo agricola de China.
Hasta 1700 el cultivo del maiz era restringido. Aunque se habia
extendido lentamente desde los que pueden suponerse como nuc1eos
de introduccion en Yunnan, en el suroeste, y en Fukien, en el sureste,
no habia logrado penetrar en el centro agricola de China: la cuenca
del Yangtse. En ella, al iniciarse el siglo XVllI, las coHnas 0 tierras
altas eran todavia tierras virgenes pese a la elevada densidad demo-
grafica de esa region. Los esfuerzos de la numerosa poblacion de las
grandes planicies aluviales se dedicaban integramente a la agricultu-
ra irrigada. En el siglo XVIII una poderosa corriente migratoria origi-
nada en el sureste, donde ya se habian colonizado las tierras altas
con las plantas americanas, se movio para colonizar las tierras mon-
tadosas y las colinas del Yangtse interior. Ese movimiento humano
se dividi6 en dos vertientes. Una continu6 su march a hacia el norte,
siguiendo el drenaje del rio Han e implantando el cultivo del maiz en
las provincias de Hopei, Honan y Shenshi. La otra vertiente se diri-
gi6 al oeste, hasta alcanzar la provincia de Szechwan, donde ya se
cultivaba el maiz en las tierras montaiiosas, 10 mismo que en Kwei-
chow, a donde se habia extendido desde el suroeste.
En esa colonizaci6n intema, que fue ocupando las montanas y
colinas, asi como otras tierras marginales de temporal dentro de las
areas mas ricas y desarrolladas, las plantas americanas fueron el ins-
trumento para la conquista productiva del espacio. El maiz, con su
mayor adaptabilidad c1imatica, su elevado rendimiento y su facil
conservaci6n, transporte y transformacion que promovia su adop-
cion como mantenimiento, destaco entre su congeneres americanos y
desplaz6 a los cereales de verano y de temporal del Viejo Mundo. La
colonizaci6n agricola de la frontera interior conforma 10 que Ho
Ping-Ti (1964) llama la segunda revolucion agricola en China: la
ocupacion de las tierras marginales de secano, que abrio la frontera
agricola cuando se saturaba el crecimiento de la agricultura irrigada
intensiva. La secuencia resulta perturbadora para quienes, desde el
otro lado del mundo, nos hemos acostumbrado a ver a la agricultura
irrigada intensiva como una fase posterior a la agricultura de tempo-
ral y a considerar ese paso como el inevitable cumplimiento de una
ley fatal de la evolucion.
A partir de la segunda revoluci6n agricola china, la expansion del
maiz nunca se ha suspendido y su ritmo de crecimiento ha sido
58
59
LA HISlORIA DE UN BASTARDO: MAfZy CAPITALISMO
superior al de otros cereales y mantenimientos basicos. En la actuali-
dad, el maiz ocupa el tercer lugar, por debajo del arroz y del trigo,
entre los alimentos basicos de China, y su producci6n representa el
20% del total de los cereales (FAO, Anuario de produccion, 1983). Ocupa
un espacio propio como el mas importante cultivo de temporal de
verano, en tanto que el trigo es un cultivo de temporal de inviemo y el
arroz es basicamente un cultivo irrigado. En el cultivo del maiz se
obtienen rendimientos por unidad de superficie superiores a los del
trigo pero inferiores a los del arroz. La producci6n anual de maiz en
China, de unos 65 mill ones de toneladas, es la segunda mas grande
despues de la de los Estados Unidos, y la mas grande entre todos los
paises que dedican el maiz ala alimentaci6n humana. No es poca
cosa en s6lo 400 ailos y despues de haber entrado sin gloria por las
goteras marginales del imperio.
La segunda revoluci6n agricola china permiti6 la autosuficiencia
alimentaria sostenida durante un ll(lrgo periodo de crecimiento
demografico acelerado, con una masa absoluta de poblaci6n de
enorme magnitud. En 1700 China -exciuyendo al Tibet y Turkestan
y a Manchuria y Mongolia- tenia 150 millones de habitantes, la
misma cifra que tenia en 1600. Para 1800 la poblaci6n alcanz6 los
320 millones de habitantes y para 1900 Ueg6 a los 450 millones. En
1975 ya eran 720 millones y 835 millones si se inc1uyen las areas de
Tibet, Turkestan y Manchuria, que forman parte de la Republica
Popular (McEvedy y Jones, 1978). Hasta la actualidad, cuando la
poblacion de China rebas6 los mil millones, la autosuficiencia ali-
mentaria se ha mantenido en sus aspectos esenciales,
La autosuficiencia alimentaria basica lograda por la segunda revo-
luci6n agricola no implic6 que el fen6meno del hambre, en su expre-
si6n cr6nica 0 aguda, estuviera ausente de la historia china entre
1850 y 1950. Como efecto de catastrofes naturales y convulsiones
sociales, cuando menos cuatro hambrunas critic as en regiones
amplias se presentaron en esa centuria -sus victimas se han estima-
do en 22 millones de muertes-, ademas de otras crisis menores y
mas restringidas. El hambre cr6nica era severa en las primeras
decadas de este siglo y Tawney cita a un funcionario chino que en
1931 dec1araba que en los ultimos anos 3 millones habian muerto Y
400 mil mujeres y ninos habian sido vendidos debido a ella (1932,
pp.76-77). Sin embargo, esas dolorosas perdidas no podian atribuirse
a una insuficiencia de la producci6n sino a los problemas de su dis-
trlbuci6n, ya fuera por la imposibilidad de hacer llegar alimentos a
las areas en que se habia registrado una catastrofe agricola 0, sobre
todo, por la incapacidad del sistema politico para atender las necesi-
EL MAfz y SUS ANDANZAS EN LAS At"lTIPODAS
dades alimenticias de sus clases mas pobres y numerosas. Las gue-
rras continuas y otros procesos que acompanaron a la desintegraci6n
del imperio centralista y auto rita rio, aceleraron la fragmentaci6n
geografica y la polarizaci6n social. El deterioro paulatino de la anti-
quisima instituci6n de los graneros publicos y su liquidaci6n final
con el advenimiento de la republica en 1911, que habia constituido
un efectivo regulador del abasto y una reserva para los casos de crisis,
tuvo un papel importante en la agudizaci6n de los problemas de dis-
tribuci6n de alimentos (Wolf, 1969, p. 128). El dominio absoluto de
un sistema de abasto mercantil y moneta rio, con mucho de especula-
tivo, en un pais resquebrajado por la desigualdad social y geografica,
aparentemente desernpen6 un papel mas importante que la falta de
producci6n en la explicaci6n del fen6meno del hambre.
La segunda revoluci6n agricola china se llev6 a cabo por los cam-
pesinos a traves de pequenas explotaciones familiares, por minifun-
dios desde la perspectiva americana y en especial norteamericana.
En ese proceso, el cultivo del maiz perdi6 definitivamente su asocia-
ci6n con grupos etnicos y se incorpor6 a una tradici6n agricola gene-
ralizada. Un censo de 1917 registr6 50 millones de esas unidades.
Cada una de ellas disponia, en promedio, de un poco menos de una
hectarea y media. El 36%, unos 18 millones de unidades, poseia ape-
nas media hectarea. Por 10 general, la superficie no se poseia ni se
explotaba en una unidad compacta sino que estaba fragmentada en
much as partes, entre 5 y 40, a veces distantes entre ellas. Para los
campesinos poseedores la fragmentaci6n era deseable y justa puesto
que repartia las divers as calidades del suelo entre todos. Ese comple-
jo modelo agricola que dibujaba un intrincado mosaico sobre el sue-
10 Ie sugiri6 a Tawney (1936, pp.38-45) la metafora de una agricultura
de pigmeos en una tierra de gigantes. Ese modelo agricola ha sido
considerado como una forma de la jardineria en la que cada una de
las plantas recibe atenci6n individual y particularizada. El abundan-
te trabajo campesino se aplica con intensidad al cuidado de una gran
variedad de plantas para mejor aprovechar la restringida superficie
del suelo.
Son muchos y complejos los factores que influyen en el surgimien-
to y desarrollo de ese modelo. La relativa escasez de tierra cultivable,
apenas un poco mas del 10% del total del territorio, con una densa
poblaci6n dedicada a la agricultura. En la primera mitad del siglo xx
cuando menos las tres cuartas partes de la poblaci6n era rural y tra-
bajaba en la agncultura. Exceptuando las provincias del norte, en
China no habia tierras para el pastoreo nl actividad ganadera que
compitiera con la agricultura. La producci6n agricola no se desviaba
61
(j() LA HISmRIA DE UN BASTARDO: MAtz Y CAPITALISMO
hacia usos forrajeros, ni siquiera la de matz, que fue y es alimento
directo de la poblaci6n. El trabajo humano era la principal fuente de
energia en la agricultura, que s610 en algunas areas se complementa-
ba con animales de tiro. Los instrumentos y conocimientos para
aprovechar mejor el trabajo manual en China constituyen uno de los
repertorios mas variados y ricos, un catalogo monumental que com-
bina los materiales naturales y la habilidad humana (Hommel,
1937). La milenaria tradici6n hidraulica para la irrigaci6n, eje de la
sociedad y sustento del Estado, conjugaba el trabajo abundante con
la fragmentaci6n territorial en pequeiias unidades para su uso mas
intenso y eficaz. En las tierras irrigadas se cultivaba el arroz, el ali-
mento basico mas importante y predilecto de la civilizaci6n china, en
el que se obtenian rendimientos por unidad de superficie muy eleva-
dos, acaso los mas altos de la historia para cualquier cereal antes de
nuestro siglo.
A los factores geograficos, demograficos Y tecnicos se agregan otros
de caracter social. Un patr6n de herencia, tambien milenario, esta-
blecia el reparto de los bienes en partes iguales entre todos los des-
cendientes. Esa norma impidi6 el surgimiento de una aristocracia
latifundista, una c1ase inexistente en China, y de grandes propieda-
des, que cuando surgian se disolvian en unas cuantas generaciones,
pero no se tradujo en un acceso igualitario a la tierra sino en e1 esta-
blecimiento de una compleja red de relaciones privadas y mercanti-
les con la tierra. Aunque en el pasado e1 Estado y sus instituciones
habian sido importantes propietarios de tierra, en e1 siglo xx mas del
9()OAl del suelo agricola habia pasado a manos privadas, fueran indivi-
duos 0 c1anes, corp,oraciones de parientes que 10 rentaban a precios
comerciales preferentemente entre sus miembros. En el primer cuar-
to de este siglo, se estimaba que cerca de la mitad de los campesinos
eran propietarios de la tierra que trabajaban. La tercera parte obtenia
la tierra por aparceria 0 arrendamiento y otra quinta parte comb ina-
ba 1a propiedad insuficiente con la aparceria 0 el arrendamiento.
Los arreglos para la renta 0 aparceria eran complejos y variados
pero por 10 general proporcionaban estabilidad en el acceso a la tie-
rra. A cambio, el aparcero debia pagar, en dinero 0 en producto, una
proporci6n importante del valor de la cosecha. Las estimaciones
para la primera mitad de este siglo co10can el precio de la renta por
la tierra alrededor de la mitad del valor total de la producci6n. La
renta sustentaba a una c1ase terrateniente, que si bien no tenia ni
manejaba grandes latifundios, capturaba una gran proporci6n del
producto y el excedente agricola. Esta c1ase cumpUa con otras fun-
ciones: eran usureros, intermediarios agricolas, comerciantes y con
EL MAtz Y SUS ANDANZAS EN LAS ANTIPODAS
frecuencia funcionarios gubemamentales locales y dignatarios que
administraban los bienes de los clanes. Esos "seres cuadrilaterales",
como los llam6 Cheng Han-seng (citado por Wolf, 1969, p.l32), man-
tenian a la mayoria de los campesinos en la pobreza, en un estricto
nivel de subsistencia y a veces en los umbrales del hambre. Los cam-
pesinos pobres constituian la gran mayoria de la poblaci6n. Las
mismas norrnas que los preservaban y explotaban impidieron el sur-
gimiento de un proletariado agricola. Los ca1culos al respecto,
bastante oscuros en virtud de que las unidades poseedoras 0 arrenda-
tarias eran con frecuencia familias extensas 0 patriarcales que reu-
nian a varias familias nucleares de distintas generaciones, casi nunca
colocan a los campesinos sin acceso directo a la tierra por arriba del
15% del total (Tawney, 1932; Wolf, 1969, cap. 3; Barrington Moore,
1966, cap. 4).
Mucho se ha discutido sobre la estabilidad milenaria y la resisten-
cia al cambio de la sociedad china. No soy quien para participar en
el debate aunque puedo opinar sobre la que me parece una visi6n
exagerada. La historia china esta llena de cambios, de innovaciones,
de rupturas y de reconstrucciones, aunque tenga como todas las his-
torias su propia estructura y estilo, sus restricciones y limitaciones
especificas, que pueden provocar desde fuera la ilusi6n de inmovili-
dad. La segunda revoluci6n agricola china, en la que el maiz y otras
plantas americanas se generalizaron en la agricultura y en la dieta,
sucedi6 en un peri6do de convulsiones. Es una transforrnaci6n ema-
nada de la inestabilidad y el despojo, del desorden, de la moviliza-
ci6n de los campesinos por sobrevivir y por cambiar para mejorar.
Ho Ping-ti, como ya se dijo, establece la principal causa para la
segunda revoluci6n agricola en la saturaci6n del crecimiento de
la agricultura irrigada en las gran des planicies aluviales alrededor
de 1850. Las causas de esa saturaci6n son complejas, pero no pueden
atribuirse s610 a barreras naturales ni a limitaciones recnicas. Entre
1839 y 1842, los caiiones britanicos abrieron las puertas de China al
libre comercio, a la importaci6n de textiles de algod6n y de enervan-
tes cultivados por los ingleses en la India, con las llamadas "guerras
del opio". Hasta antes de esa agresi6n, el comercio entre las poten-
cias europeas y China, que ya tenia tres siglos, habia estado restrin-
gido y controlado, como tambien 10 estuvo la presencia fisica y la
esfera de acci6n de los europeos en el imperio. Otras guerras se suce-
dieron despues de las del opio para consolidar los privilegios de las
potencias y dellibre comercio en China: la guerra anglo-frances a de
1860-1861, la anexi6n de Vietnam por los franceses, la guerra con los
japoneses en 1894-1895, 1a guerra entre rusos y japoneses que se pele6
62 63 LA HISlORIA DE UN BASTARDO: MAtz Y CAPITALISMO
en el sue10 de China entre 1904 y 1905. A estas brutales agresiones
extemas, con los mas desnudos motivos economicos que no pudie-
ron ser encubiertos por los cinicos discursos civilizatorios de Occi-
dente, se agregaron las rebeliones intemas, de mayor duracion que
las guerras con las potencias extemas: la de los Taiping entre 1850-
1865, 1a de los Nien entre 1852-1868 (Wolf, 1969), y la de los Boxer
entre 1898-1900, esta ultima brutal mente reprimida por ejercitos oeci-
dentales (Harrison, 1967).
El efecto de esas convulsiones fue desastroso para el debilitado
Estado chino, que se desintegro. No solo perdio el control efectivo
sobre el territorio, la economia y la poblacion, sino que fue despoja-
do de su acumulacion historica por el pago punitivo de indemniza-
ciones a los gobiemos agresores y vencedores. Una de las funciones
milenarias y esenciales del Estado habia sido la construccion, mante-
nimiento y administracion de las obras hidraulicas. Sin recursos,
control ni legitimidad para cumplir esa funcion, el Estado la abando-
no. La consecuencia fue no solo el estancamiento sino el deterioro,
que origino desastrosas inundaciones que rec1amaron millones de
vidas. La desintegracion del Estado aparece como una de las causas
centrales de la saturacion de la agricultura irrigada y por ello de la
segunda revolucion agricola china. Esto puede probarse indirecta-
mente por el hecho de que la superficie irrigada en China se duplico
a partir de 1949, despues del triunfo de la revolucion y de la reconsti-
tucion de un Estado nacional legitimo y hegemonico.
Por la violencia, China fue convertida en un satelite de la econo-
mia de las potencias oecidentales en el siglo XIX. De esa posicion no
se derivo el "desarrollo" ni la "modemizacion" sino la desigualdad,
el desgaste, la violencia y finalmente, la revolucion. No es el1ugar
para resefiar los efectos de la incorporacion de China a la economia
de las potencias, pero siguiendo a Eric Wolf (1969, pp.l27-l28) pue-
den enunciarse esquematicamente sus consecuencias sobre la pobla-
cion campesina y la economia rural. En las primeras decadas del
siglo xx, el desequilibrio entre los recursos y la creciente poblacion
producia tensiones agrarias casi intolerables, agravadas por la dec1i-
nacion en la administracion hidraulica. En la medida que el poder
central se debilitaba, los "sefiores de la guerra" locales y regionales se
apropiaban de los impuestos imperiales para sus propositos particu-
lares e imponian nuevas y onerosas cargas tributarias a la poblacion
cam pesina, que nada recibia a cambio de la exaccion. Los saqueos
de los ejercitos privados y la liquidacion de los graneros publicos
disloearon el sistema de abasto y dejaron a la poblacion campesina
sin recursos ni reservas para enfrentar los tiempos de crisis. Los exce-
EL MAiZ Y sus ANDANZAS EN LAS ANTIPODAS
dentes generados por los productores rurales y expropiados a traves
de la renta, la usura y la intermediacion, fenomeno antiguo, fueron
transferidos del campo a nuevas actividades y zonas economicas,
fenomeno nuevo, surgidas, protegidas e impulsadas por la incorpo-
racion de China como un satelite a la orbita de las potencias oeci-
dentales.
En ese nuevo contexto, la extraccion del excedente no solo se in-
tensifico en terminos absolutos por el incremento de las rentas y las
tasas usureras de interes, sino que tambien se vio afectada por el
deterioro de los terminos de intercambio con otros sectores de la eco-
nomia. Lo que los campesinos compraban y vendian se cotizaba y
pagaba, por su pequefia escala, en monedas de cobre. Rara vez se
veian envueltos en transacciones de gran magnitud que requirieran
el uso y la cotizacion en plata. Por cierto que la moneda de plata mas
prestigiada y de mayor circulacion en China en las primeras decadas
de este siglo era el "dolar mexicano", nuestro afiorado peso fuerte, ya
que no solo el maiz salio de nuestras tierras. Entre plata y cobre exis-
tia una equivalencia tradicional y centenaria de uno a dos. La plata
acumulada en China por varios siglos de comercio fue drenada por
el pago de las importaciones y de las reparaciones de guerra a partir
de que se impuso por las armas ellibre comercio. La plata se volvio
escasa y se altero su equivalencia con el cobre, que paso a ser de uno
a tres. La produccion rural se devaluo ya que se cotizaba en cobre,
mientras que muchos productos necesarios, de origen extemo 0 de
produccion industrial nacional, se encarecian por estar 'Vinculados
con la plata.
En esas condiciones se incremento exponencialmente la participa-
cion de los campesinos en una agricultura comercial destinada a
proporcionar dinero en lugar de bienes de consumo. El cultivo de
plantas comerciales desHnadas a1 mercado, como el tabaco y el opio,
crecio a tasas e1evadas, sustrayendo tierra y trabajo a la produccion
de alimentos. Pero tambien los mantenimientos, relativamente esca-
sos y con mercados urbanos con capacidad de compra, ingresaron en
1a esfera de la comercializacion, como sucedio sobre todo con el
arroz, el predilecto. "Es talla importancia del arroz como un medio
para obtener dinero en efectivo que muchos agricultores solo comen
e1 arroz que han producido en ocasiones especiales durante el afio.
En muchos casos prefieren vender toda 1a cosecha, con excepcion de
10 que necesitan para semilla, y usar parte del dinero para comprar
alirnentos mas baratos para su consumo. Asi, rnuchos cultivadores
de arroz de Ch'uhsien cornen maiz como su rnantenirniento." (Fried,
1953, p.129).
64 LA HISmRIA DE UN BASTAROO: MAiz Y CAPITALISMO
Los crecientes excedentes rorales no se quedaron en el campo ni
en el pais; se transferian y se acumulaban en la orbita de la economia
de las potencias. Los campesinos, los poseedores del saber y de la
fuerza de trabajo, estaban cada vez mas amenazados mientras lleva-
ban a cabo la segunda revolucion agricola y colonizaban las tierras
marginales de la frontera interior. Por muchas decadas aceptaron el
destino de los campesinos de otras partes: no poder comer 10 que
producian porque era muy caro. Asi convirtieron al maiz y otras
plantas americanas, que antes fueron alimentos de pobres, en recur-
sos esenciales para su sobrevivencia. Pero hicieron mas que eso: una
revoluci6n.
La segunda revoluci6n agricola fue parte del mismo proceso que
produjo la revolucion social de los campesinos, que despues de
varias decadas de guerra y de convulsion social, triunf6 en 1949. S6lo
despues de la revoluci6n social el efecto de la revolucion agricola, la
autosuficiencia alimentaria, alcanz6 al conjunto de la sociedad. Apa-
rentemente, los efectos tragicos de la escasez alimentaria derivados
de las catastrofes naturales y de la desintegraci6n social se han suavi-
zado y probablemente eliminado a partir de la decada de 1960, 10
mismo en terminos regionales que en los de clase. Aunque persistan
problemas de produccion, transporte, abasto y distribucion, en la
actualidad hay plena confianza, tanto en China como en el mundo,
respecto a que el problema alimentario no amenaza al futuro de esa
naci6n (Orleans, 1977). No es poca cosa si recordamos que uno de
cada cuatro habitantes del planeta vive en China.

v. MAiz Y ESCLAVITUD EN EL CONTINENTE NEGRO
A PARTIR del contacto colombino se inicio un intenso aunque restrin-
gido intercambio entre America y Africa tropical 0 intertropical, la
situada al sur del desierto del Sahara, antes llamada el continente
negro. Desde los primeros aiios del siglo XVI hasta el fin del siglo XIX,
cerca de diez millones de africanos desembarcaron en America para
permanecer en ella para siempre como esclavos. Trajeron sus len-
guas y culturas, sus conocimientos y recuerdos, su fuerza de trabajo y
casi nada mas. Pocos bienes y productos se agregaron a esta corriente
humana que en su tiempo fue tratada como mercancia: "marfu
negro" la llamaron. Su presencia marcO y enriquecio la fisonomia y
la historia de America de manera definitiva. En sentido contrario el
flujo tambien fue limitado. Sin embargo, las plantas americanas que,
de manera indirecta 0 intencionada llegaron al Africa, modificaron
profundamente el paisaje, la alimentacion y la producci6n agricola, y
con ello toda la cultura e historia africanas.
Pese a la magnitud del trafico humano y la trascendencia de su
impacto, el intercambio entre Africa y America fue limitado, desi-
gual, mutilado. AI introducir un tercer participante: las potencias
coloniales europeas, que promovieron y forzaron el intercambio en
funci6n de sus propios intereses, recompensados por las enormes
ganancias derivadas de ese comercio, la relacion entre Africa y Ame-
rica adquiere su verdadera dimension y logica. Esta no corrige la de-
sigualdad ni la mutilacion en la relaci6n directa, por el contrario la
resalta, pero la aclara, la explica. S610 en ese marco triangular es
posible analizar el origen, el desarrollo y la naturaleza del intercam-
bio entre los dos continentes.
A mediados del siglo xv, la esclavitud, con diferentes causas y
modalidades, se practicaba en todos los continentes incluyendo
America precolombina. Pese a su generalidad, la esclavitud era un
fen6meno secundario y restringido, vinculado con las esferas cere-
moniales y domesticas mas frecuentemente que con las productivas.
En ninguna region 0 rama de la produccion la relacion esclavista era
exclusiva 0 predominante. La esclavitud expresaba la acumulaci6n
del poder y la riqueza pero no servia para generarla ni reproducirla.
Todavia no adquiria una clara barrera racial. Habia esclavos euro-
peos en e1 mundo islamico y en la misma Europa, como en Chipre y
en Sicilia, donde participaban en el cultivo de caiia de azucar. Habia
65
66
67
LA HISlORIA DE UN BASTARDO: MAtz Y CAPITALISMO
esc1avos moros en Europa y en el Cercano Oriente. Africa tropical,
donde la esc1avitud se practicaba entre diferentes naciones y estados,
tambien proveia de esc1avos a Europa y al Islam. Aunque no dispo-
nemos de informacion cuantitativa sobre la esclavitud en ese tiempo,
hay un acuerdo casi general respecto a su pequeiia escala.
A partir de mediados del siglo xv, cuando se inicio desde Europa la
busqueda de una ruta atlantica hacia el Oriente, se empezo a modifi-
car radicalmente la magnitud y el proposito del trafico esc1avista.
Portugal, que encabezo la penetracion europea en Africa, tambien
adquirio primacia en el comercio de la mercancia humana. Los es-
c1avos, junto con el oro, marftl, pimienta malagueta y otros pro-
ductos africanos llegaron a los mercados europeos a traves de los
comerciantes portugueses, que desde 1445 establecieron en las costas
africanas la primera de varias factorias, establecimientos comerciales
permanentes y fortificados. Probablemente la mayoria de los esc1a-
vos "rescatados" 0 capturados en la costa occidental de Africa duran-
te el siglo xv nunca llegaron a Europa sino que se utilizaron para
poblar, sembrando caiia y produciendo azucar, las islas atlantic as
del Africa ocupadas por los portugueses, como las de Cabo Verde,
SAo Tome y Principe. En esas islas la plantacion esc1avista adquirio
dominancia si no es que exc1usividad. Los caIculos mas conservado-
res fijan en 30 mil, mientras que otros con bases solidas elevan hasta
150 mil el numero de esc1avos capturados por los portugueses en la
segunda mitad del siglo xv. A partir de entonces el esc1avismo adqui-
rio otro caracter para convertirse en una de las fuerzas motrices en el
surgimiento y desarrollo del capitalismo modemo.
Entre 1500 y 1650 otros 140 mil africanos fueron vendidos en Euro-
pa y en las islas del Atlantico por los tratantes portugueses. Algunos
esc1avos, muy pocos, llegaron desde Europa a tierra americana
acompaiiando a las primeras expediciones espaiiolas. En el Nuevo
Mundo, la conquista espaiiola manifesto rapidamente uno de sus
mas tragicos efectos: el brutal descenso y a veces la extincion total de
la poblacion nativa, aniquilada por la guerray la esclavitud asociada
con ella, pero sobre todo por las epidemias nuevas que encontraron
un terreno fertil en la carencia de inmunidades adquiridas y en el
sustrato de la desnutricion Y el hambre derivadas del dislocamiento Y
la ruptura de los sistemas productivos y de distribuci6n nativos. El
vastisimo territorio americano, cuyas dimensiones reales todavia no
se conocian a principios del siglo XVI, corria el riesgo de convertirse
en tierra yerma por 1a carencia de mano de obra, de trabajadores que
dieran un sentido, un atractivo y una posibilidad a la colonizacion
permanente del Nuevo Mundo. La sustitucion de la mana de obra
MAiz Y ESCLAVITUD EN EL CONTINENTE NEGRO
nativa por esc1avos emergi6 no solo como una posibilidad 16gica
sino tambien como una oportunidad para realizar magnificos nego-
cios. La razon de Estado orientada a la expansion y consolidaci6n
del imperio donde el sol nunca se ocultaba, se agrego a los intereses
particulares que promovieron la importacion masiva de esclavos.
Hasta la raz6n humanista y religiosa, preocupada por la extinci6n
repentina de la poblaci6n nativa, se sumo a la demanda esclavista en
voz de fray Bartolome de las Casas, el coIerico protector de los
indios.
En 1518 la corona espaiiola otorgo una licencia para la introduc-
ci6n directa de 4 mil esc1avos "tomandolos de las islas de Guinea y
de las otras partes de donde se acostumbra, y sin llevarlos a registrar
ala Casa de Contrataci6n de Sevilla ...". La licencia fue vendida pri-
mero a comerciantes y luego a capitanes negreros presumiblemente
portugueses (Aguirre, 1972, pp. 17-19). Asi se inicio el trafico directo
entre Africa y America por el que desembarcarian en el Nuevo Mun-
do, hasta 1870, 9.3 millones de esc1avos africanos. Las cifras que utili-
zo se tomaron de la obra de Philip D. Curtin, The Atlantic Slave Trade,
a Census (1969), sustentada en una cuidadosa y prolongada investiga-
cion. Su autor advierte que es imposible la precisi6n cuantitativa, por
10 que sus cifras deben tomarse como un orden de magnitud que
puede variar, hacia arriba 0 hacia abajo, en un 20%. Investigaciones
posteriores han confirmado la verosimilitud de ese orden aunque
muchos autores estiman que la cifra real se aproxima mas allimite
superior estimado por Curtin de alrededor de 11 mill ones (Davidson,
1980, pp. 95-101). Nunca habra certeza al respecto; las cifras ilustran
la magnitud pero pueden omitir uno 0 dos mill ones de seres hu-
manos.
El ritmo de esa gigantesca migraci6n fue creciente hasta principios
del siglo XIX: 125 mil en el siglo XVI, un mill6n 280 mil en el XVII,
6 millones 265 mil en el XVIII. Pese a la prohibicion del trafico por los
ingleses desde 1807, seguidos por los franceses y otras naciones,
un mill6n 628 mil esc1avos fueron introducidos en America en el
siglo XIX. S610 la abolicion de la esclavitud en el continente america-
no, concluida en la segunda mitad del siglo XIX, c1ausuro lentamente
el comercio humano. E180% de los esc1avos que arribaron al Nuevo
Mundo 10 hicieron entre 1701 y 1850, periodo que inc1uye los siglos
de las luces y de las grandes revoluciones burguesas europeas, entre
las que destaca la industrial.
EI cultivo de la caiia y la producci6n de azucar fue la actividad que
absorbi6 a la mayoria de los esc1avos que sobrevivio a la travesia del
Atlantico. La caiia (Saccharum officinarum L.) no es una planta ame-
68
69
LA HISlORlA DE UN BASTARDO: MAfz Y CAPITALISMO
ricana sino que fue introducida despues del contacto colombino.
Pero desde el siglo XVII America tropical se convirtio en la mayor
zona productora del mundo de esta graminea, posicion que conserva.
El consumo de azucar en Europa paso de ser un lujo casi extravagan-
te en el siglo xv para convertirse en uno de los alimentos basicos a
partir del siglo XVIII, en una de las fuentes de calorias mas importan-
tes para sostener los nuevos ritmos de trabajo exigidos por la revolu-
ci6n industrial (Mintz, 1985).
Cuando menos las dos terceras partes de los esc1avos africanos
importados durante ellargo periodo del trafico trasatlantico estuvie-
ron vinculados con la produccion de azucar. Su distribucion en
America refleja esa asociacion entre el azucar y la esc1avitud. Brasil,
el principal productor de azucar en el mundo desde el siglo XVII hasta
ahora, adquirio el 38% de los esc1avos importados, mas de tres y
medio millones. Las Antillas Britanicas, las posesiones frances as en
el Caribe y la America espaftola, comparten el segundo lugar, cada
una con el 17% del total. Destacan Haiti, con cerca de 900 mil esc1a-
vos importados directamente, Jamaica con 750 mil, Cuba con 700 mil
-mas de las tres cuartas partes adquiridos despues de que Inglaterra
prohibi6 el trafico-, Martinica y Guadalupe con cerca de 700 mil,
entre los destinos mas importantes de la geografia esc1avista y azuca-
rera. Los Estados Unidos recibieron el 6% de los esc1avos, cerca de
600 mil -con una proporcion mas baja asociada con la economia
azucarera-, y otro tanto arribo a las colonias azucareras de Holan-
da, Dinamarca y Suecia en el Mar Caribe.
Los agentes del trafico trasatlantico, un mercado atractivo y dispu-
tado en el que la pirateria y el contrabando siempre estuvieron pre-
sentes, tambien cambiaron con el tiempo. Los portugueses, iniciado-
res en gran escala de tal trafico, conservaron su supremacia en el
negocio esc1avista durante los siglos xv y XVI, Y pese a que fueron des-
plazados del papel protagonico por otros poderes, se mantuvieron
como tratantes de importancia hasta la extincion de la trata. Los
holandeses desplazaron a los portugueses como los principales tra-
tantes en el siglo XVII. En ese cambio, los capitanes negreros portu-
gueses, empresarios medianos e independientes, tuvieron que enfren-
tar la competencia de las grandes empresas, verdaderos monopolios
con participaci6n estatal, como la Compaftia Holandesa de las In-
dias Occidentales. Las grandes compaftias negreras inglesas y fran-
cesas, que iniciaron sus operaciones a mediados del siglo XVII, logra-
ron la supremacia comercial antes de finalizar el siglo. En el siglo
XVIII, los ingleses volvieron a recurrir a los empresarios independien-
tes, que con una trata de mas de dos millones de esc1avos en esa cen-
MAfz Y ESCLAVITUD EN EL CONTINENTE NEGRO
turia triplicaron los volumenes manejados por sus cercanos compe-
tidores: franceses y portugueses. Despues de la prohibicion inglesa, el
peso del comercio trasatlantico volvio a recaer en los empresarios
independientes de todas las nacionalidades, convertidos en contra-
bandistas. A los gran des poderes esc1avistas se agregaron otros pode-
res menores, como los suecos y daneses. Los espaftoles, que de mane-
ra directa fueron participantes menores en la trata por la carencia de
factorias en las costas africanas, fueron un factor importante en la
configuracion del trafico trasatlantico a traves de las licencias en el
siglo XVI y los asientos desde el siglo XVII, concesiones de Estado para
el abasto de fuerza de trabajo esc1avizada. No hay culpables pero
menos hay inocentes. Sin embargo, hay victim as.
Los metodos para la obtencion de los esc1avos africanos se fueron
modificando conforme crecio el volumen y se multiplicaron los des-
tinos. Las primeras expediciones de captura, en las que se secuestra-
ba a quien apareciera, pronto se com pie menta ron con alianzas con
jefes y reyes africanos para emprender expediciones militares conjun-
tas para la captura de esc1avos, por las que los tratantes europeos
se convirtieron en instrumentos de los designios politicos de los go-
bern antes locales 0 de sus opositores. Estos metodos, que nunca
desaparecieron del todo pero que eran al fin aleatorios, fueron com-
plementados por el comercio mas 0 menos pacifico, el "rescate" con
intermediarios africanos que se encargaban de la captura y concen-
tracion de la mercancia humana, el mecanismo mas importante.
Los intermediarios africanos eran por necesidad y pordefinicion
poderes politicos dotados de fuerza militar. A veces se trataba de los
gobemantes tradicionales que asumian nuevas funciones, pero tam-
bien surgieron nuevos gobernantes que solo tenian la legitimidad
derivada de la asociacion con los tratantes europeos. Los interme-
diarios tambien se ocupaban de la distribucion de los productos
europeos recibidos como pago"entre los que destacaban las armas de
fuego, asi como de abastecer de alimentos a las factorias y de provi-
siones a las naves negreras para el cruce del oceano. Eran soldados,
comerciantes y empresarios, la contraparte africana de los capitanes
negreros que fueron premiados con titulos nobiliarios. Los europeos
acudian con sus mercancias a los centros de concentracion, regatea-
ban, a veces pagaban derechos y otras gabelas a los jefes africanos,
cargaban rapidamente para escapar de la fiebre amarilla y partian al
Nuevo Mundo.
EI arribo a las costas africanas era apenas una escala del "gran cir-
cuito" comercial construido alrededor del trafico esc1avista. Este se
inciaba en algUn puerto europeo, como Liverpool, que fue el mas im-
70
71
LAHISlORIADEUNBASTARDO:MAiz YCAPITALISMO
Po.rtante del gran circuito. en el siglo. XVIII. AlIi se cargaban berra-
mientas de metal, armas de fuego. y p6lvo.ra, textiles, ro.n Ytabaco.
parapagarPo.rlaco.mpradelo.Sesclavo.safricano.s.Lasarmasdefue-
go. tentanunpapelprepo.nderanteyunaPo.sici6nestrategicaeneste
circuitocomercial.Seestimaqueenlasegundamitaddelsiglo.XVIll
Africaoccidentalimpo.rtabacercadeuncuartodemill6ndearmas
anualmente (Wo.lf, 1982, pp. 209-211). To.davia era co.mun por ese
entoncessUPo.nerquelatasadecambio.adecuadaeradeunesclavo.
porunarmadefuego.(Davidso.n,1980,pp.239-246),aunquelascifras
sugierenquelasarmasdefuego. se babianabaratado..Lasarmasse
convertianenuno.delosmecanismosdeampliaci6nyrepro.ducci6n
deltrafico. esclavista.
Co.n esacargalosbuquesacudiana lasfactorias 0. lo.S puestosde
intercambio.paraadquiriresclavo.syprovisiones.Enesatransacci6n
no se usaba el dinero. sino. el trueque confo.rme a un sistema de
equivalenciasco.nvenidoypro.bablementegeneralizado..Despuesdel
crucedelo.Ceano.,sevendialacargabumanayelnavio.secargabade
azucar, ron y tabaco. Asi se vo.lvia al punto. de partida, donde se
vendianlo.S producto.sdeltrabajo.esclavoenlasplantacio.nesameri-
canas.
Delaparticipaci6nenelgrancircuito.esclavistalo.S tratanteseuro.-
peo.sesperabantrestiposdiferenciado.sdeganancia.Enelprimerose
tratabade do.blarel precio. delo.S pro.ductos euro.peo.s entregados a
cambio.delvalo.rdelo.S esclavo.s.Enelsegundosetratabadeduplicar
elprecio.delo.S esclavo.s africano.s alservendido.s enAmerica.Enel
tercero, laventa de lo.S pro.ducto.s americano.s enlo.S puerto.s euro-
peos, los tratantes privado.s estimaban ganar la mitad del precio.
pagado.Po.rlo.S productosamericanos.Laexpectativadeunreto.rno.
Po.r lainversi6ncercano. al600% era masunano.rma contable que
unarealidad yaquelo.S Co.sto.S de laprolo.ngada operaciondebian
deducirsedelo.S ingreso.s.Aunasi,lasgananciaseranco.nsiderablesy
atractivas aunqueno. bayacuerdo.respectoa sumo.nto.
Elmo.vimientoeco.n6mico. agregadogenerado.Po.reltrafico.escla-
vista,queabarcabadesdelo.S fabricantesdearmasytextilesbastalas
plantacio.nes del Nuevo. Mundo, tuVo. eno.rme importancia para el
desarro.llo de Europa y la fo.rmacion y acumulacion acelerada de
grandes capitales. EricWilliams, ensuo.bra clasicaCapitalism and
Slavery (1944), so.stiene queeltrafico. esclavistay sus efectos agrega-
dos generaronelcapitalque bizoposibleel despegue delarevo.lu-
ci6n industrial. Eric Wo.lf, co.n elemento.s adicio.nales, suaviza esa
interpretacionsinco.ntradecirla, al sostenerdemaneraco.nvincente
que el trAfiCo. delgrancircuito. delAtlantico. co.nstituy6 el principal
MAiz YESCLAVlTUDENELCONTINENTENEGRO
elemento dimimico. para el desarrollo industrial britanico. (Wo.lf,
1982, pp. 198-200).
Enellargo.tiempo.queduroe!comercio.esclavista,unPo.Co. masde
cuatro.siglo.s, elestigmadelaesclavitudse aso.ci6 conunco.ntenido
racista.Negroyesclavo.seidentificaron.Ladistincionporelco.Io.rde
lapiel,quejunto.co.n lasdiferenciaslingilisticas,etnicasyreligio.sas
entrelo.S africano.stuVo. usospracticosparaelco.ntroldelosesclavo.s
enAmerica, puesto. que segmentaban e impedian laidentificaci6n
co.nlaspoblacio.nesIo.cales,persistiomucbomasalIade suutilidad
pragmaticayseco.nfigur6co.mo. prejuicio.,co.mo. barreraexcluyente.
Tantoenel Nuevo. co.mo enel Viejo. Mundo,el prejuicio. racista re-
creadopermanece.
Laotracaradelamo.neda: lo.S efecto.s deltraficoesclavistaso.bre
la poblacion y el desarrollo de lo.S pueblo.s del Africa tro.Pical es-
tA mucbo. meno.sdocumentadayes meno.sconocida.Desdelapers-
pectiva africana basta las cifras adquieren otra proPo.rcion. Los
9.3 millo.nesdeesclavospenosamenteco.ntadosPo.rCurtinso.naque-
1108 que desembarcaron vivo.S en el co.ntinente americano.. No. bay
registros que permitan establecer cuanto.s fueron embarcado.s en
Airica y nunca arribaro.n al destino. que no. escogiero.n. El mismo.
Curtin(1969), trabajandoco.n una muestradel siglo XVIII, co.ncluye
queel16%delo.S esclavospereci6durantelatravesiaPo.relAtlantico
yestimaqueesapro.Po.rcionpuedeserrepresentativaparaeltrafico
total.Aunquebaydocumentosynarracio.nesdramaticasso.breviajes
trasatlantico.s.quesugierenqueelca1culo.pudieraserco.nservado.r,el
silencioso.bre milesdeviajessinincidentesenlo.S quelo.S capitanes
tratabandeevitareldeterio.rodelamercanciamasanade10. no.rmal,
co.loca a esa estimacion co.mo. lamejo.r disPo.nible. Implica que 1.5
millo.nes de eclavos muriero.nenlatravesiamaritima,Po.r10. que el
to.ta1 de1o.S africanosembarcado.sbaciaAmericaasciendea 10.8 mi-
llo.nes.Aunqueeltrafico. trasatlantico.fue el masimpo.rtante, nunea
fue exclusivo.. Esclavos africano.s fuero.n llevado.s durantee1 mismo.
periodo.baciaalmundo.islamico.ye1 Oriente.Estaco.rriente,mucbo.
mascroe1 y co.sto.sa entermino.S devidas bumanasseganlos auto.-
res, se incremento eXPo.nencialmente a partirdelaprobibici6n del
trafico.trasatlanticoenelsiglo.XIX yseprolo.ngobastae1 siglo.xx. No
existen bases para cuantificar ese trafico secundario., que no. fue
intrascendente. McEvedyyJo.nes (1978) estimanen 14.9 millones el
numero. to.tal de africano.s eXPo.rtado.s como. esclavo.s entre 1500 y
1880.
Esas cifras, que se refieren solo. a laeXPo.rtacion, exeluyen a las
bajas bumanas causadas Po.r el trafico. esclavista dentro deAfrica
72
73
LA HISTORIA DE UN BASTARDO: MAiz Y CAPITALISMO
durante la captura, el transporte del interior hacia la costa y la con-
centracion en los puntos de embarque en espera de los tratantes
exportadores. Fage (1969, p. 94) estima que menos de la tercera parte
de los esc1avos fueron adquiridos por los intermediarios africanos
por los medios "normales" tradicionalmente establecidos como cau-
sales del vinculo esclavista: el empeiio, la liquidacion de deudas, la
comision de delitos, 0 la expulsion dellinaje. Otro tanto fue secues-
trado por ser pobre y carecer de protectores 0 recursos para recobrar
su libertad. Cuando menos la mitad fueron esclavizados como pri-
sioneros de guerra. La generalizacion de la guerra como el mecanis-
mo mas importante para el acopio de mercancia exportable debio
causar una enorme perdida de vidas humanas sabre todo a partir
de la difusion mas iva de las armas de fuego. No hay datos que permi-
tan la cuantificaci6n de las perdidas humanas causadas por el trafico
esclavista en tierra africana pero hay consenso respecto a que estas
fueron gran des e importantes, aunque permanezcan como incognita.
No todas las regiones ni los pueblos africanos sufrieron las conse-
cuencias del trafico esclavista del mismo modo ni con la misma
intensidad, pero practicamente nadie quedo indemne de sus efectos
directos 0 indirectos. Un poco I1}as de la mitad de los esclavos expor-
tados a America procedian de Africa occidental, entre Cabo Verde y
el delta del rio Niger. La mayoria del resto, los "congos y angolas" en
los registros esclavistas, procedian del Africa central, al sur de la de-
semboca,dura del rio Congo, extendida desde el Oceano Atlantico
hasta el Indico. Cantidades menores fueron esclavizadas en el Sudan
yen el este de Africa. Pero las complejas redes de intercambio comer-
cial 0 militar penetraron profundamente en el interior del continente,
capturando esclavos 0 provocando retiradas y migraciones para evi-
tarlo. Los esclavos tenian que recorrer cientos de kil6metros antes de
su embarque. El trafico acabo por afectar, directamente 0 como ame-
naza 0 restriccion, a toda la poblacion africana y sus relaciones de
intercambio.
Se ha debatido largamente sobre los efectos demograficos de la tra-
ta y el genocidio con ella asociado. No hay un claro acuerdo, aunque
la corriente de opini6n que sostiene que las consecuencias de la trata
en el largo plazo fueron marginales en el desarrollo demografico,
parece la mas aceptada (Fage, 1969). Estos efectos, que originaron
crecimientos menores a los esperados en proporciones poco signi-
ficativas, fueron compensados por la introducci6n de las plantas
americanas que incrementaron sensiblemente la disponibilidad de
alimentos en el mismo periodo en que la trata se desarollaba (McE-
vedy y Jones, 1978). Sin embargo, resultaria inadecuado aplicar esa
MAIZ Y ESCLAVITUD EN EL CONTINENTE NEGRO
evaluacion general y agregada a pueblos especificos 0 a periodos his-
toricos delimitados en los que los efectos de la trata pudieron ser
definitivos para la alteracion del desarrollo demografico. Otro ele-
mento, de tipo cualitativo, tampoco ha podido ser evaluado. Los tra-
tantes esclavistas tenian un claro modelo de la mercancia deseada, la
de mas alta calidad: la "pieza de Indias", un joven varon en plena
capacidad y en buen estado de salud, de cuando menos "siete pal-
mos" de altura: 1.7 metros. Las mujeres, niiios y esclavos mayores
contaban menos que una pieza (Wolf, 1982, p. 222). Este modelo, que
implico preferencia y seleccion en la captura, debio tener consecuen-
cias en la disponibilidad de fuerza de trabajo y su distribucion en las
unidades domesticas africanas, aunque no podamos establecer su
importancia social y cultural.
Hay consenso sobre la severidad de los efectos economicos y poli-
ticos de la trata sobre los pueblos africanos, aunque no todos han
sido explorados con profundidad. La trata se establecio a partir de
redes de intercambio preexistentes. Estas, que incluian el intercam-
bio de esclavos, eran mucho mas complejas y diversificadas, con
especializaciones territoriales y laborales como su sustento. El in-
tercambio se especializo y simplifico a partir de la trata. Tambien
se distorsiono todo el patron economico cuando el intercambio se
concentro en una t'mica mercancia exportable: la propia fuerza de
trabajo, que comprometia el presente y el futuro de la estructura pro-
ductiva. La economia africana fue radicalmente transformada por la
trata, como tambien 10 fue su estructura politica y social. Desapa-
recieron estados y otros se crearon al amparo del trafico. El enfren-
tamiento armado sustituyo a otro tipo de relaciones. El poder pudo
fjncarse en recursos extemos y en la funcion de intermediacion. El
Africa "primitiva" y "primigenia" que en el siglo XIX "descubrieron"
los exploradores, la vanguardia de la ocupacion colonial, y en el siglo
xx los antropologos, era en gran medida el producto de la relacion
esclavista con Europa por varios siglos (Wolf, 1982, cap. 7; Hopkins,
1973; Rodney, 1972). Era parte de su propia imagen, aunque nadie
quisiera verla ni aceptarla.
El apretado resumen del desarrollo del trafico esc1avista puede
dejar la impresion de que su expansion fue un proceso triunfal, ava-
sallador, nunca frenado por la resistencia. Esa impresion es falsa.
Aunque no disponemos de una vision clara de la resistencia a la
expansion esclavista, la informacion sugiere claramente que esta fue
una constant,?~ o n muy divers a fuerza y con variadas manifestacio-
nes, tanto en Atrica como en America. Las expresiones de resistencia,
desde la negativa de gobemantes para participar en la trata, las reti-
75
LA HISTORIA DE UN BASTARDO: MAizY CAPITALISMO
74
radas masivas de la poblaci6n para refugiarse de la captura, la resis-
tencia armada, las fugas y los sobomos, las rebeliones y motines en
los puntos de concentraci6n y en los navios, entre otras, desde ellado
africano, y las revueltas de negros, el establecimiento de comunida-
des y hasta republicas cimarronas, la compra de la libertad 0 la
manumisi6n, asi como las permanentes muestras de resistencia pasi-
va, desde la desobediencia 0 el robo hasta la estupidez fingida, que
caracterizaron en parte las relaciones entre duenos y esclavos en el
Nuevo Mundo, estAn siempre presentes junto con la trata. La resis-
tencia es uno de los elementos constitutivos del trillco esclavista. En
no pocas ocasiones la resistencia fue exitosa pero en much as mas fue
brutal mente vencida y reprimida. El trillco esclavista estableci6 su
predominio, su hegemonia, sobre Africa, asi como la plantaci6n es-
clavista estableci6 la suya en grandes areas del Nuevo Mundo, con
severas contradicciones y pese a la siempre presente Y ubicua resis-
tencia de sus victimas. Que no siempre la justicia triunfa en la histo-
ria 0 10 hace demasiado tarde.
La gigantesca moviIizaci6n humana del trillco esclavista estuvo
sustentada en el uso del maiz como el principal mantenimiento de los
esclavos, como su base alimenticia. No existe absoluta certeza sobre
cuando fue introducido el uso y el cultivo del maiz en la costa occi-
dental de Africa y en las Islas atlanticas, pero eso sucedi6 en los pri-
meros 40 aDOS despues del contacto colombino. La incertidumbre se
deriva del hecho de que los portugueses, probables introductores de
la planta en Africa, todavia no definian con certeza el nombre para
identificarlo. El nombre que Ie daban al maiz, milho, era el mismo
que se usaba para dos cere ales que formaban parte del viejo patrimo-
nio agrario del mundo mediterraneo: Panicum mileaceum L. YSetaria
italica Beauv. El nombre de milho tambien se extendi6 ados cereales
con los que los portugueses tropezaron en el siglo xv en Africa:
Andropogon sorghum Brot. y Pennisetum spp. Los calificativos que
agregados a la palabra milho permitirian despues la clara distincion
entre esas plantas todavia no estaban bien establecidos y algunos
cronistas los confunden e intercambian. En esta confusion lingiiisti-
ca se apoyan los autores que como Jeffreys (1971) buscan el origen
del maiz fuera de America 0 tratan de demostrar su introduccion en
el Viejo Mundo antes del contacto colombino, pese a que las eviden-
cias botanicas, hist6ricas y arqueol6gicas no sustenten su elaborada
argumentacion.
Una de las primeras menciones claras del cultivo del maiz en Afri-
ca aparece en la obra de Ramusio, quien public6 en 1550 y en 1554 su
colecci6n Dei Navigatione e Viaggi. En ella incluye la narracion de un
MAiZ Y ESCLAVlTIJD EN EL CONTINENTE NEGRO
piloto anonimo que describe en la isla de Santiago de Cabo Verde la
siembra de "milho zaburro, que en las Indias Occidentales se llama
maiz". La descripci6n del piloto anonimo debi6 de hacerse entre
1535 y 1550. La cita, s6lidamente fundada, ha sido objeto de debate
aunque no haya elementos suficientes para descalificarla (Messeda-
glia, 1927, caps. IX y XI; Weatherwax, 1954, pp. 35-37; Godinho, 1965,
pp. 362-380; Ribeiro, s/f). Existe una clara posibilidad de que dos
noticias previas a la presencia de milho de mazaroca en las Islas de
Cabo Verde en 1528 y 1529 se refieran al maiz. En cambio, parece
dudoso que una noticia sobre el cultivo de milho en la isla de Sao
Tome en 1506 se refiera al cereal america no (Godinho, 1965, p. 368).
Despues de 1550 son relativamente frecuentes las referencias a la pre-
sencia del maiz en la costa occidental de Africa, aunque insuficientes
para trazar con precision el proceso de migraci6n y generalizacion
de su cultivo.
Diversas fuentes atribuyen a los portugueses la introducci6n del
maiz en la costa occidental de Africa. Asi 10 hace el holandes P. de
Maares en 1605, quien dice que los portugueses introdujeron el maiz
de America en la isla de Sao Tome y a partir de ahi 10 distribuyeron
entre los "salvajes", quienes 10 adoptaron como cultivo de autoabasto
al percatarse de que rendia en abundancia para mezclarlo con su
mijo, el mantenimiento tradicional (Porte res, 1959, p. 95). La huella
lingUistica, de la que ya vimos su elusividad, confirma esa introduc-
ci6n, ya que en divers as lenguas de la costa se llama todavia al maiz
"grano de los europeos" y mas precisamente "grano de los portugue-
ses" (Porteres, 1959, pp. 95-101). Duarte Lopes anotaba en 1591 que
en el reino del Congo al maiz se Ie llamaba mazza manputo -manpu-
to era el apelativo que se daba a los portugueses- y tenia a bien agre-
gar que era el mas vii de los granos, apenas apto para los cerdos. En
1600 el maiz se llamaba en el norte de Angola masinporto, otra clara
referencia a los portugueses (Miracle, 1966, p. 93).
La introduccion intencionada del maiz por los colonizadores por-
tugueses probablemente respondio a que los cereales del Viejo Mun-
do no prosperaban en las islas atlanticas que habian ocupado, muy
cercanas al ecuador, mientras que los cereales africanos ofrecian un
muy bajo rendimiento. Por varios anos, los asentamientos y factorias
portugueses tuvieron que ser abastecidos de harinas panificables por
mar desde la peninsula Iberica, 10 que estaba bien para los portugue-
ses pero era demasiado caro para la creciente poblacion esclava. La
referencia al mUlto de mazaroca de 1529, que con mucha probabilidad
era maiz, agrega que servia como mantenimiento de los esclavos. La
temprana introduccion del maiz en Africa hace especular a Godhino
76
77
LA HISlORlA DE UN BASTARDO: MAizY CAPITALISMO
que la planta no fue traida de Brasil, como generalmente se asume,
sino directamente de las Antillas Espanolas (1965, p. 377). Tambien
se puede suponer que pudo venir de Portugal, donde ya se conocia.
Hay campo y tradici6n para especular en este tema.
La temprana vinculaci6n entre el maiz y los esclavos en Africa tie-
ne otras evidencias. Desde 1506 los esclavos de Benin y los manicon-
gos -llamados asi porque ese era el nombre de su monarca- eran
concentrados en la isla de Sao Tome. En 1533, la nave Santa Maria da
Luz embarca en esa isla 240 esclavos y 22 cestos de milho daY antillaY
-maiz fuera de toda duda- para emprender la travesia del Atlanti-
co; s610 167 de los infortunados esclavos llegaron al Nuevo Mundo.
En el mismo ano el buque San Miguel embarc6 en el mismo punto
~ l esclavos y maiz para e1 viaje (Godinho, 1965, p. 554). En el siglo
XVI los esclavos en las naves portuguesas recibian dos comidas al dia,
una de maiz y la otra de frijol -probablemente tambi{m de origen
americano- cocinados con sal en aceite de palma; tambien recibian
ropa para cubrirse y nada mas. Por aquel entonces los holandeses
consideraban que los portugueses daban un extravagante trato de
privilegio a sus esclavos (Godinho, 1965, p. 570).
En el siglo XVII el maiz ya estaba amplia y firmemente establecido
en las costas athl.nticas de Africa y probablemente en vastas zonas
del interior. Era considerado como el mantenimiento comun Y gene-
ralizado de los esclavos, 10 mismo en tierra que durante 1a travesia.
Barbot, en 1682, observa que el maiz varia de precio entre una corona
y veinte chelines entre febrero y agosto, y supone que el alza se debe
al gran numero de navios esc1avistas que llegaban a las costas. EI
mismo anade que los agricultores 10graban gran des ganancias con e1
maiz, que era vendido a los fuertes europeos, a los buques esclavistas
y a otras naciones (Miracle, 1966, p. 91). El cu1tivo del maiz, ademas
de servir para el consumo directo por sus productores, se habia con-
vertido en una producci6n mercantil para los africanos, quienes
atendian no s610 el consumo esclavista europeo sino tambien el
intemo.
E1 maiz, como cultivo comercial, se constituy6 en una de las fuen-
tes de poder y de riqueza de los intermediarios africanos en el trafico
esclavista. Uno de estos empresarios -big men los llamarian los
ingleses-, Johnny Kabes de Komenda, el mas famoso, se convirti6
en el principal intermediario entre los asante y los ingleses a princi-
pios del siglo XVIII. Entre sus multiples negocios proveia de materia-
1es y de fuerza de trabajo a los ingleses para construir sus fuert;es, era
propietario de una flotilla de canoas para alquiler, controlaba yaci-
mientos de sal y plantaciones de maiz que abastecian a los buques
MAiZ Y ESCLAVITUD EN EL CONTINENTE NEGRO
esclavistas para la travesia atlantica (Wolf, 1982, p. 209). Este tipo de
intermediarios y las entidades politicas creadas a traves de la
vinculaci6n con el esclavismo, como los asante, fueron instrumentos
eficaces en la difusi6n del nuevo cultivo de la planta americana. Los
pueblos del norte de la cuenca del rio Congo atribuyen la introduc-
ci6n del maiz a los as ante, que los invadieron en los primeros ai'ios
del siglo XIX (Miracle, 1966, p. 95).
Es posible afirmar con el material disponible que el maiz fue el
principal alimento para el sustento del trafico esclavista. S6lo para
el viaje trasatlantico cada uno de los barcos negreros necesitaba de
cuando menos 12 toneladas de maiz, suponiendo una duraci6n nor-
mal de 45 dias y una carga promedio de 250 esclavos con una raci6n
diaria de un kilogramo de maiz. En esa suposici6n utilizo yextrapo10
de manera muy conservadora datos de la obra de Godinho (1965).
Mas de 40 mil viajes trasatlanticos fueron necesarios para transpor-
tar a la enorme masa de esclavos hacia el continente americano. En
el siglo XVIII, cada ai'io partian a1rededor de 300 navios, casi uno por
dia. Por entonces, los barcos esclavistas tambien se llamaban tumbei-
ros, acaso porque los esclavos iban acomodados en pequei'ios nichos,
como en los osarios de los panteones, y tambien por la elevada mor-
tandad que entre la carga sucedia. La tripulaci6n era minima, no
mas de una docena, por 10 que las mas duras reglas disciplinarias se
imponian para evitar la desobediencia y los motines. Las condicio-
nes de transporte de los esclavos fueron uno de los argumentos que
con mas frecuencia utilizaron los abolicionistas.
No existe ninguna base para calcular el consumo de maiz durante
la movilizaci6n por tierra y la concentraci6n de los esclavos, que pro-
bablemente era mucho mas elevado que el requerido para el trans-
porte maritimo. Miracle (1966, pp. 91-92), con calculos gruesos y ele-
mentales, afirma que con 10 mil toneladas podia ser satisfecha la
demanda esclavista de cualquier ai'io. El calculo podria elevarse fa-
cilmente pero conservaria su caracter especulativo. Aceptando sin
conceder la cifra, es probable que el mercado de maiz en Africa para
1a trata esclavista en los siglos XVII y XVIII haya sido el mas grande pa-
ra ese grana fuera de America. Si consideramos que existia un mer-
cado local y regional ademas del vinculado con el trafico esclavista,
en algunas areas de Africa occidental el maiz fue, despues de los escla-
vos, la mercancia mas importante y el principal instrumento para el
intercambio.
El maiz no fue la unica planta americana que se estableci6 en Afri-
ca durante el ciclo 0 el periodo esclavista. Fue tal vez la mas tempra-
na, probablemente junto con el frijol, precediendo por unos anos a la
78
79
LA H1STORIA DE UN BASTAROO: MAfz Y CAPITALISMO
yuca 0 mandioca, que tambien adquiriria gran importancia como
alimento basico 0 mantenimiento. Mas tarde, en la etapa 90lonial de
los siglos XIX y xx, se establecerian en las plantaciones de Africa otras
plantas de origen americano: el hule, el cacao, el sisal 0 henequen, y
el tabaco, entre las mas importantes. La preeminencia que 10gr6 e1
maiz, sobre todo como sustento del trafico esclavista pero tambien
como mantenimiento, puede explicarse en varios 6rdenes. Destaca
en primer lugar el elevado rendimiento del maiz, claramente supe-
rior al que se obtenia en los cereales tradicionales africanos: sorgo Y
mijo. No se puede cuantificar la diferencia pero debi6 haber sido
considerable ya que todos los cronistas la mencionan 0 destacan. La
precocidad del maiz, que madura antes que los sorgos y mijos, tam-
bien constituye una ventaja importante, sobre todo en las areas con
temporadas de lluvias de corta duraci6n.
Por el mismo tiempo, aunque con un poco de anticipaci6n, se ha-
bia introducido el cultivo del arroz en la costa occidental de Africa.
Respecto a el el maiz tenia ventajas en los rendimientos y precoci-
dad, pero sobre todo, no requeria de transformaciones tecno16gicas
que el arroz si demandaba. No sabemos si el cultivo del arroz se in-
trodujo en su modalidad anegada 0 de secano, pero en cualquier
caso requeria de una nueva manera de practicar la agricultura, espe-
cializada en una sola planta. El cultivo del arroz se extendi6 de
manera selectiva y restringida. Aun asi, se convirti6 en el alimento
comun de los europeos establecidos en Africa, apenas unos cuantos,
y de los pobladores en algunas zonas de la costa atlantica.
El maiz en cambio se adapt6 rapidamente a la agricultura de tum-
ba, roza y quema, y a la asociaci6n con otras plantas, que era la mas
usual y generalizada en el Africa tropical. En las Antillas, de donde
probablemente se seleccion6 el maiz que se introdujo en Africa, el
sistema de cultivo era similar, 10 que tal vez influy6 en la selecci6n
intencionada del maiz por los portugueses. El maiz se incorpor6
naturalmente a una tradici6n agricola tropical preexistente con culti-
vos multiples en asociaci6n. Respondi6, con mayores rendimientos,
a un conocimiento agricola ya creado para el dominio del medio na-
tural. Acaso se benefici6 con la generalizaci6n de los instrumentos
de hierro, asociada con el trafico esclavista, que aligeran notable-
mente algunas de las tareas mas laboriosas de la agricultura itineran-
teo Instrumentos de hierro y maiz son una de las combinaciones mas
eficaces para incrementar la productividad del trabajo invertido en
la agricultura tropical que desmonta un terreno con ayuda del fuego,
10 cultiva por un periodo razonable y luego 10 abandona por el tiem-
po necesario para que se reponga la vegetaci6n mientras que un nue-
MAiZ Y ESCLAVITUD EN EL CONTINENTE NEGRO
vo espacio se abre el cultivo. Habia una identidad entre el sistema
agricola creado por los cultivadores africanos y la planta de maiz
creada por los agricultores american os.
El maiz no tiene ventaja clara en los rendimientos respecto a la
yuca 0 mandioca, pero en relaci6n al trafico esclavista presentaba
otras caracteristicas favorables. El almacenamiento de alimentos es
uno de los requisitos para la concentraci6n humana creada por la
trata. Este requisito, tan obvio, no es de facil soluci6n en los climas
humedos y calidos de la costa occidental de Africa 0 en las travesias
maritimas. Ahi, el maiz, un cereal tropical, con granos densos y com-
pactos, aventaja ala yuca, un tuberculo que puede almacenarse de
manera dispersa en la tierra misma pero que resiste poco fuera de
ella. Asociado con la conservaci6n y el almacenamiento esta el trans-
porte, otro de los requisitos ineludibles para la movilizaci6n de gente,
respecto al cual el maiz tenia ventajas por su naturaleza compacta,
que proporciona mas nutrientes en menor volumen y peso. El maiz
se convirti6 en el alimento de los cargadores, el mas importante
medio de transporte en Africa tropical, y persisti6 como tal despues
del final del trafico. A estas ventajas puede agregarse la que presenta
el maiz por su alto contenido de vitaminas que previenen el escorbu-
to, la mas frecuente y costosa de las enfermedades en las largas tra-
vesias maritimas.
La articulaci6n funcional entre el maiz y el trafico esclavista se
estableci6 a traves de relaciones mercantiles. Excepto en las islas
ocupadas por los portugueses y al parecer aun alIi en pequefta escala,
los europeos no se dedicaron a la producci6n de los alimentos nece-
sarios para el trafico sino que los adquirian de productores africanos.
No sabemos con precisi6n que tipo de relaciones de producci6n 0 de
intercambio establecieron los abastecedores africanos para obtener
los mantenimientos. La fundaci6n de plantaciones para la pro-
ducci6n de alimentos, como las de Johnny Kabes, fue una de las res-
puestas pero no puede afirmarse que hubiera sido general 0 la mas
frecuente. No puede descartarse la venta de excedentes, incrementa-
dos por la adopci6n del nuevo cultivo, por parte de las unidades
familiares de producci6n. Pero en cualquier modalidad, el intercam-
bio mercantil de" alimentos en una escala desconocida tuvo conse-
cuencias que se manifestarian mas alIa del cicIo del trafico escIavista.
Estas transformaciones, junto con la exportaci6n de poblaci6n, mar-
caron el desarrollo de las economias y de las sociedades del Africa
tropical, del continente negro que todavia sin "descubrir" ya refleja-
ba el impacto del imperialismo y de la expansi6n mercantil de las
potencias europeas.
80 LA HISTORlA DE UN BASTARDO: MAfz Y CAPITALISMO
No puede afinnarse que sin el maiz el trafico esclavista no hubiera
sucedido. Pero tampoco puede postularse 10 contrario: que el trafico
habria encontrado un sustituto para el maiz de manera automati-
ca. Las "oportunidades" nunca se fincan en un unico elemento sino
en una combinaci6n entre "alicientes" y posibilidades. El esclavis-
mo en Africa es previo a la introducci6n del maiz" pero su expansi6n
y crecimiento exponencial s610 puede explicarse por el "aliciente" de
la demanda americana y por la posibilidad, que daba el matz, para
satisfacerla y amplificarla. No hubo predestinaci6n ni inevitabilidad
sino oportunidades Y restricciones, asi como grupos sociales con el
poder y la voluntad para enfrentarlas. El esclavismo no fue una
aberraci6n pero tampoco el resultado de una ley general del desarro-
llo hist6rico, sino que es historia: algo que sucedi6 pero que pudo no
haber sido.
VI. MAiz Y COWNIALISMO
BIEN entrado el siglo XIX, cuando los "exploradores" iniciaron la
recopilaci6n de conocimiento europeo sobre Africa, encontraron al
maiz extendido por toda el Africa tropical aunque algunos pueblos,
en espacios discontinuos, todavia no 10 adoptaban. En otros, algu-
nos en el interior del continente, el cereal americano se habia conver-
tido en el alimento principal, en el mantenimiento comun y cotidia-
no. Esto sucedia sobre todo en las extensas sabanas con lluvias en el
verano que como una amplia herradura rodean al coraz6n ecuatorial
de selva tropical del oeste del continente. Mas frecuentemente, el
maiz era uno entre varios cere ales que juntos sustentaban la dieta de
los pueblos que se alimentaban con granos, cuya distribuci6n coinci-
de vagamente con la herradura que fonnan las sabanas. En la fronte-
ra con la selva tropical el consumo de maiz era estacional, a veces
limitado al uso de los elotes que se comian como verdura.
EI consumo del maiz estaba asociado con su producci6n, ya que
aunque seguia siendo objeto de comercio y de intercambio, no se
registraba el caso de ninglin pueblo que 10 comiera usualmente sin
cultivarlo. Los cargadores y las caravanas, a traves de las que se
movilizaba el trafico comercial en el subcontinente, asi como los
esclavos, que todavia se exportaban pese al bloqueo de los buques
britanicos, dependian del maiz como su principal alimento. El maiz
tambien se habia incorporado al Mundo religioso, se Ie veneraba
como a los otros sustentos de la vida, era el principal protagonista en
algunas ceremonias y se habia incorporado a las narraciones, los lla-
mados mitos, por las que se transmitia la historia y el conocimiento
africanos. EI maiz se habia integrado a los recursos vegetales y al
repertorio de conocimientos que pennitia la subsistencia y el de-
sarrollo en Africa. '
Para algunos autores, una dispersi6n tan amplia no puede expli-
carse s610 a partir de su introducci6n por la costa occidental y por
medio de los portugueses, que se acepta como la mas temprana, por
10 que postulan otra ruta de migraci6n por el norte, a partir del Me-
diterraneo, y a traves de las centenarias rutas de las caravanas que
confluian en Tripoli (Porteres, 1955; Miracle, 1966). La hip6tesis es
plausible y tiene fundamentos. Tampoco puede excluirse la posibili-
dad de otras rutas simultaneas. El proceso de dispersi6n del maiz por
el Africa tropical es complejo y todavia no puede trazarse con preci-
81
83
82 LA HISlORIA DE UN BASTARDO: MAfzYCAPITALISMO
si6n ni explicarse con detalle. En ese proceso, el canicter mercantil
que Ie imprimi6 al maiz la vinculaci6n con el tnifico esclavista, y que
nunca desapareci6 del todo, paso a ser secundario frente a la impor-
tancia que adquirio como producto de autoabasto, como cultivo
campesino de las civilizaciones agrarias africanas.
Con la reducci6n en el trafico esclavista el mercado comercial para
el maiz y probablemente algunas de las formas de produccion, como
la plantaci6n por los intermediarios africanos, perdieron su im-
portancia. La prohibici6n y persecucion del trafico negrero por los
ingleses desde 1807, y casi al mismo tiempo por los franceses y esta-
dunidenses, no suspendi6 el trAftco pero 10 disminuy6 de manera
sensible y progresiva. Los promedios de exportacion anual se reduje-
ron a la quinta parte despues de la prohibici6n. S610 la abolici6n de
la esc1avitud en los grandes paises esc1avistas de America: Estados
Unidos, pero sobre todo Brasil y Cuba, posterior a 1860 en todos
ellos, c1ausur6 el trafico trasatlantico. El comercio de esclavos hacia
el mundo islamico y otros destinos continu6 hasta mas tarde. En
1931 la republica de Liberia fue sancionada por la Sociedad de
Naciones por participar en la venta de esc1avos a la posesi6n espano-
la en la isla de Fernando poo. Espana, por cierto, no fue incluida en
la sanci6n.
Desde la segunda 0 tercera decada del siglo XIX, la magnitud del
comercio negrero se redujo hasta ser insuficiente para satisfacer las ne-
cesidades africanas de importacion de productos europeos y las am-
biciones de los comerciantes que dependian del comercio africano.
Otros productos se incorporaron a ese intercambio, en especial el
aceite de palma africana, que servia como materia prima para la
fabricaci6n de jabon, su uso mas importante, y. como lubricante in-
dustrial. La exportacion de aceite de palma de Africa occidental, que
alrededor de 1810 apenas alcanzaba un volumen de mil toneladas
anuales, promedio 50 mil toneladas por ano entre 1860 y 1900 (Wolf,
1982, p. 330). Las relaciones de intercambio comercial entre Africa y
Europa se reestructuraron profundamente para llenar e1 hueco de la
trata esclavista, que habia sido el principal vinculo econ6mico en el
pasado.
Los efectos de la reestructuracion del comercio exterior y de la con-
figuracion de nuevas redes en el comercio interno fueron intensos y
complejos en Africa. Las elites militares y sus organizaciones estata-
les creadas alrededor del trafico esclavista entraron en crisis. Algunas
de ellas se transformaron y persistieron pero otras fueron destruidas
por los llamados imperios secundarios que surgieron en el siglo XIX.
La calificacion de secundarios se deriva de que su expansi6n se bas6
MAiZ Y COWNIALISMO
en una tecnologia militar importada, que permitia un rapido creci-
miento, pero que no correspondia con la base economica y tecnica.
Esa contradicci6n los hizo vulnerables y pasajeros como entidades
politicas dominantes. Pero en su formaci6n y expansi6n movilizaron
a gran des masas humanas que se reacomodaron en el territorio de
Africa tropicaL Dos de estas grandes movilizaciones, origin ad as en el
sur del continente: las llamadas difaqane, por las que el imperio de
los zulues se extendi6 al norte y este, y el gran Trek, a traves del cual
los boers -de origen europeo- migraron al norte de los rios Orange
y Vaal, fueron importantes en la expansi6n del maiz. Tanto los
zulues y otros grupos bantUs como los boers utilizaban el maiz desde
antes de su migracion (Burtt-Davy, 1914). La expansi6n militar de
Egipto, donde el maiz era el alimento basico, hasta conformar un
imperio secundario en el Sudan, tambien contribuy6 a la expansion
del matzo Probablemente tambien sucedi6 10 mismo con el imperio
secundario de Zanzibar, derivado de Oman, en el este de Africa. EI
matz, sustento alimenticio del esc1avismo en Africa, se transform6 en
uno de los sustentos de la movilizaci6n annada y de la expansion
militar de los imperios secundarios del siglo XIX (Bohanan y Curtin,
1971, cap. 16).
La nueva estructura del comercio externo de Africa, basado en la
exportaci6n de materias primas agricolas, con gran desproporcion
entre precio y volumen, requeria de otra forma de contacto, mas
directo y menos concentrado, entre los productores y los mayoristas
europeos y de una nueva manera para el intercambio, en el que la
moneda sustituyo al trueque (Wolf, 1982 pp. 330-332). En Africa oc-
cidental surgi6 un nuevo grupo de intermediarios, los IIam ados
"criollos": exesc1avos del continente americano y sus descendientes
cristianizados y cultural mente occidentalizados. Por designio de las
potencias esc1avistas, se establecieron en Sierra Leona, que bajo el
dominio britanico adquirio preeminencia, en Liberia, Senegal, Gam..:
bia, Costa de Marm, Nigeria y Dahomey. Los criollos derivaban su
poder del de los europeos y como los imperios secundarios, carecian
de una base de sustentaci6n propia. Junto con la emergencia de esos
grupos se inici6 la actividad misionera cristiana. Simultaneamente,
la religi6n islamica, largamente establecida en Africa, se expandi6
con vigor inusitado por Mrica occidental y varias "guerras santas" se
desarrollaron en el siglo XIX. A traves de esas fuerzas se reordenaba la
articulaci6n entre Africa tropical y Europa, que afectaba a miles de
cultivadores de materias primas para el consumo ultramarino.
En el siglo XIX la presencia fisica de colonizadores europeos era
numericamente pequena y geograficamente restringida. Estaban los
85 84 LA HISTORlA DE UN BASTARDO: MAiz Y CAPITALISMO
boers en el extremo sur, descendientes de holandeses calvinistas, a
los que se agregaron correligionarios europeos de otro origen, los
ancestros de los afrikaners de Africa del Sur en la actualidad. Algunos
comerciantes, sobre todo ingleses, franceses y portugueses, entre un
abigarrado conjunto multinacional, que se iniciaban como coloniza-
dores en distintos puntos de la costa en la medida en que se lograba
control y prevenci6n sobre la fiebre amarilla y el paludismo. EI pe-
queno grupo de colonos europeos, junto con los criollos y otros
expatriados asiaticos, tenia un gran imp acto e influencia que se
sumaba a las fuerzas disruptivas y transformadoras que estaban
reorganizando la vida africana. Todas esas fuerzas fueron sometidas
y subordinadas por la intervenci6n directa de las potencias europeas,
que entre 1880 y 1914 se repartieron el continente como colonias con
la excepci6n de Liberia, que con el patrocinio estadunidense tenia el
estatuto de una republica independiente desde mediados del siglo
XIX, y del imperio cristiano de Etiopia. Entre las potencias coloniales
Inglaterra fue la mas importante y Ueg6 a dominar a la mitad de la
poblaci6n africana despues de la primera Guerra Mundial. Francia
domin6 a la cuarta parte, seguida de Belgica, Italia y Portugal, en ese
orden de importancia.
EI dominio colonial por las potencias europeas, que se prolong6
hasta la decada de 1960, fue variado, tanto por los cambios que se
dieron en el tiempo como por los derivados de la politica de las
metr6polis. Las colonias africanas fueron sometidas a todo tipo de
experimentos, desde la c1aramente discriminatoria indirect rule de los
britanicos, en que las autoridades africanas se sometian a los admi-
nistradores imperiales -que contenia en germen al apartheid de
Africa del Sur aunque este no era su consecuencia obligatoria-, has-
ta la inc1usi6n formal de las colonias en la metr6poli como pro-
vincias ultramarinas con estatuto de excepci6n, igualmente discrimi-
natorio, que utilizaron los franceses y portugueses. EI mas brutal de
estos experimentos fue el Estado Libre del Congo, una corporaci6n
mercantil por acciones en manos de capitalistas europe os a la que se
agregaron los poderes del Estado. EI Estado Libre fue fundado por
iniciativa e interes privado del rey Leopoldo de Belgica y funcion6
entre 1884 y 1908. En esos 24 anos la poblaci6n africana descendi6 a
la mitad (Dinham y Hines, 1984, p. 20). En escala menor,la cesi6n de
poderes de gobiemo a las compafUas concesionarias privadas se
repiti6 por los britanicos, franceses, portugueses y alemanes. Las gue-
rras europeas tuvieron como secuela la transferencia de los dominios
de una metr6poli a otra, a veces con la venia de la Sociedad de
Naciones 0 de la Organizaci6n de las Naciones Unidas despues de la
MAiz Y COLONIALISMO
segunda Guerra Mundial. La experiencia colonial africana resinti6
todos los problemas del reajuste de la hegemonia capitalista en un
siglo convulsionado.
Bajo la pluralidad de las condiciones coloniales, el cultivo yel con-
sumo del maiz se extendi6 y creci6 en forma sostenida. EI dominio
colonial implic6 la presencia directa de los intereses metropolitanos
y de sus representantes a traves de instituciones, empresas y perso-
nas y su intervenci6n en procesos productivos. Las empresas mineras
europeas de Africa del Sur y de Katanga en el Congo, las extractivas
como las companias madereras y resineras de hule y mas tarde las
plantaciones agricolas, la construcci6n de los ferrocarriles y puertos,
las nuevas concentraciones urbanas, asiento de las administraciones
coloniales y de manera destacada los ejercitos coloniales, necesita-
ron de trabajadores para establecerse. La mano de obra para esas
tareas requeria de una alta concentraci6n en el espacio, de gran
intensidad y velocidad en el trabajo y de nuevas formas de organiza-
ci6n y remuneraci6n con muy bajos salarios pagados en parte en
moneda, todas ineditas en la experiencia de Africa y los africanos.
La creaci6n de esa fuerza de trabajo en plazos muy breves y de
manera coercitiva, la invenci6n desde el poder colonial de masas
de asalariados alienados del trabajo agricola, no correspondia con el
sistema de abasto derivado de sociedades agrarias que producian sus
propios mantenimientos. Los trabajadores africanos, multitudes que
a veces eran movilizados por largas distancias, no podian ser abaste-
cidos de alimentos por las redes de mercados existentes. La dotaci6n
de raciones alimenticias se convirti6 en un imperativo del rec1uta-
miento de la fuerza de trabajo nativa para los patrones blancos. Pero
el pago de una parte del salario con raciones alimenticias se perpetu6
mas aHa de sus funciones iniciales como una norma permanente de
la relaci6n laboral mas importante durante toda la epoca colonial: el
trabajo temporal migratorio. Eso se debi6, en parte, al caracter esta-
cional de las tareas, como en el caso de algunas de las plantaciones, 0
excepcional, como en la construcci6n de ferrocarriles. Pero mas que
nada se debi6 a la intenci6n expresa de los colonizadores de impedir
la formaci6n de una masa de trabajadores asalariados permanentes,
radicados en los centros de trabajo y con una relaci6n laboral indefi-
nida. Leyes, ordenamientos administrativos y las normas discrimina-
torias, segregaban a la fuerza de trabajo en dos sectores. Todos los
puestos directivos, administrativos, tecnicos y de control estaban
reservados para los trabajadores blancos y otros expatriados, mien-
tras que los trabajos fisicos, rutinarios y no especializados, se deja-
ban a cargo de los trabajadores nativos. Entre los dos sectores habia
"1
86 LA HISTORIA DE UN BASTARDO: MAtz Y CAPITALISMO
una gran diferencia en los salarios y una rigurosa barrera que impe-
dia el transito entre eUos. En el sector africano s6lo habia una catego-
ria basica: la de pe6n no especializado con el salario mas bajo.
Otro tipo de ordenamientos discriminatorios impedia que los tra-
bajadores se establecieran, fincaran una morada familiar, en los
centros de trabajo 0 sus cercanias. En esas condiciones todos los tra-
bajadores africanos eran temporales, a veces hasta por varios arros, y
volvian a sus lugares de origen en cuanto podian escapar de la coer-
si6n que los bblig6 a contratarse 0 ahorrar 10 suficiente para sus pro-
positos entre su gente y su familia. El prejuicio colonial racista esta-
bleci6 como estereotipo que cuando el trabajador podia comprarse
una bicicleta despues de varios arros de trabajo, volvia a casa. Los
bajos salarios, las raciones alimenticias y la presencia de las tiendas
de compaftia, casi no permitian la transferencia de los ingresos reci-
bidos de las empresas coloniales fuera de su orbita y control.
Raciones y maiz se convirtieron casi en sinonimos en Africa colo-
nial. Las dotaciones de alimentos a los trabajadores africanos siem-
pre contenian maiz 0 su harina como su principal componente y a
veces como el unico. El Departamento de Agricultura de Kenia brita-
nica seftalaba en 1907 que los nativos empleados preferlan la harina
de maiz a la de sorgo, por 10 que se habian introducido nuevas varie-
dades de maiz y se habia ampliado la superficie bajo cultivo; en 1908
agregaba que el maiz no s610 era mas sabroso que el sorgo sino que
su producci6n era mas segura 0 menos vulnerable y necesitaba solo
de cuatro a cinco meses para madurar, frente a siete que requeria el
sorgo, por 10 que se podian lograr dos cosechas en el afto (Miracle,
1966, p. 137). Desde el punto de vista de los patrones blancos, el maiz
era la soluci6n obvia ya que era barato, facilmente transportable y
podia almacenarse con seguridad. El trigo y el arroz eran mas caros,
los tuberculos y los platanos no podian transportarse ni almacenarse,
y los mijos y sorgos llegaban mas caros y menos regularmente al
mercado pese a que los productores recibian por eUos precios simila-
res a los del maiz (Miracle, 1966, p. 133).
Las raciones tambien se emplearon por los gobiernos coloniales
con otros prop6sitos. Las de las tropas africanas reclutadas por los
ejercitos coloniales tambien dependian del maiz. Las guerras euro-
peas, que se trasladaban automaticamente como guerras entre las
colonias de la metr6polis enfrentadas, nunca se resolvieron en gran-
des batallas pero provocaron grandes reclutamientos de tropas afri-
canas que incrementaron sustancialmente la demanda comercial
de maiz. Algunos dominios coloniales que se hapian convertido en
modestos exportadores de maiz, como los de Africa occidental y
MAiz Y COLONIALISMO
87
Kenia, se sustrajeron del mercado externo para atender la demanda
militar interna durante la primera Guerra Mundial. Durante la
segunda Guerra Mundial el cultivo de maiz recibi6 estimulos por
la via de los precios en las colonias britanicas, otra vez para satisfa-
cer la demanda de los ejercitos (Miracle, 1966, caps. 9 y 10). La aso-
ciaci6n entre maiz y guerra, largamente establecida en Africa tropi-
cal, se mantuvo durante el dominio colonial, salvo que en ese lapso
los africanos no tenian por que guerrear. La guerra, como el gobierno
y muchas otras cos as, eran productos de importaci6n.
Los gobiernos coloniales tambien se vieron obligados en algunos
casos a distribuir raciones de maiz entre la poblaci6n nativa despues
del siniestro de las cosechas por plagas y sequias. Malos aftos y
plagas se presentaban desde el pasado precolonial pero s610 excep-
cionalmente se habian traducido en amenazas de hambruna genera-
lizada. La dislocaci6n de los sistemas productivos nativos por el
dominio colonial anul6 las respuestas hist6ricas de los africanos
frente a las catastrofes agricolas. Pese a la limitada distribuci6n de
alimentos en situaciones de emergencia por los gobiernos coloniales
no siempre se evitaron las hambrunas.
El usa generalizado de las raciones alimenticias promovi6 la
expansi6n de la producci6n y consumo de maiz. Entre algunos pue-
blos se atribuye la introducci6n del maiz al retorno a sus regiones de
origen de trabajadores migrantes que habian adquirido el gusto y el
habito por ese alimento. La expansi6n acelerada de la producci6n de
maiz en Rhodesia del Norte, hoy Zambia, que entre 1920 y 1955
aument6 22 veces hasta convertirse en el principal cultivo comercial,
esta claramente ligada al desarrollo con inversiones europcas de las
minas de cobre de Katanga, en e1 Congo Belga, y en el norte de Rho-
desia. Los esfuerzos para extraer los recursos africanos con la
fuerza de trabajo nativa, para exportarlos a las metr6polis, crearon
nuevas demandas para el m a ~
Parte de la demanda de maiz fue atendida por un nuevo tipo de
productor: el colono blanco. A veces por designio claro de los gobier-
nos coloniales y otras porque no pUdieron evitarlo, la presencia de
colonos europeos particulares que se asentaron por diversos metodos
acomparr6 al dominio colonial. Para muchos de estos pobladores el
cultivo del maiz se present6 como la unica alternativa para permane-
cer en las colonias. Los cultivos perennes dominados por las grandes
plantaciones capitalistas, que requerian de inversi6n, tiempo, escala
y vinculaci6n con el mercado, estuvieron fuera del alcance de los
colonizadores individuales, ya fuera por razones climaticas 0 por fal-
ta de capital. La ganaderla extensiva, actividad predilecta entre los
.1
88
89
LA HISlORlA DE UN BASTAROO: MAfz Y CAPITALISMO
numerosos colonos blancos de origen sudafricano, estaba imposibili-
tada por la presencia endemica de la mosca tse-tse y otras enfenne-
dades para el ganado en el Africa tropical. Pocos cultivos anuales
podian establecerse exitosamente y ninguno de ellos ofrecia los ele-
vados rendimientos del maiz y la amplitud de su mercado. La resis-
tencia, precocidad, adaptabilidad y los bajos requisitos de inversion
de capital y de trabajo, los rendimientos altos, las caracteristicas que
hacen del maiz un cultivo colonizador, 10 convirtieron en el princi-
pal producto de los agricultores blancos en Zaire, Kenia, Angola,
Mozambique, Zimbabwe, Zambia, Madagascar y en otros puntos de
la nueva geografia colonial (Miracle, 1966, caps. 9 y 10). El cultivo
comercial de maiz por los colonos blancos provoco cambios tecnicos
importantes, como la introduccion del arado y del ganado de tiro,
que elevaron moderadamente los rendimientos y redujeron sensible-
mente los requerimientos de trabajo. Pese a esas innovaciones, la
produccion de maiz por los europeos siempre conservo un caracter
extensivo, bajos costos y bajos rendimientos, en el que el aumento de
la produccion se derivaba basicamente de la incorporacion de nue-
vas tierras al cultivo; la opcion economicamente mas racional en
condiciones en que la tierra era barata y abundante, como efectiva-
mente 10 era para los colonos.
Los colonos agricolas blancos siempre estuvieron protegidos por el
regimen colonial, del que recibieron muchos beneficios. El principal
fue la tierra, la mejor para la agricultura, que recibieron gratuitamen-
te,o casi, en extensiones amplias, siempre superiores a 50 hectare as y
en la mayoria de los casos de mucho mas de 100. Esa tierra no esta-
ba vacia ni ociosa. Por ser la mejor, estaba ocupada por los agriculto-
res africanos, que la cultivaban en parcelas itinerantes de no mas de
3 hectareas, y que simplemente fueroil despojados por decreta de los
gobiernos coloniales. A veces, como en el Congo y Africa del Sur,
bastaba que la tierra no se encontrara en ese momento bajo cultivo
para que los africanos perdieran el derecho a ella, que pasaba al
gobierno colonial. Ceguera e incomprension respecto al sistema agri-
cola africano por un lado, claridad de objetivos estrategicos por el
otro.
Otro beneficio para los colonos blancos se derivaba de la mana de
obra nativa barata, que realizaba casi todas las tareas agricolas. Con
frecuencia era reclutada por metodos compulsivos con autorizacion
del gobierno 0 por sus fuerzas del orden. EI bajo precio de la mana
de obra no era el resultado de una -oferta abundante sino de la
demanda de los colonizadores, que creaban fa oferta adecuada de
manera coercitiva. En muchos dominios coloniales el precio del
MAiz Y COLONIALISMO
maiz fue regulado a traves de almacenes gubernamentales que
adquirian la produccion a precios atractivos. Solo los colonos euro-
peos tenian acceso a ese mc::.rcado protegido, que estaba vedado para
los campesinos africanos. Estos tenian que vender mas barato, con
frecuencia a un colona que 10 entregaba al almacen gubernamental
(Miracle, 1966, pp. 253 y 262-263). Diversos servicios tecnicos y credi-
ticios estaban a disposicion del agricultor blanco pero no del campe-
sino .africano. El colono productor de maiz estuvo protegido por
acciones gubernamentales yen posicion ventajosa respecto al cam-
pesino africano por un hecho simple pero determinante bajo el regi-
men colonial: el origen y el color de la piel.
Pese a las ventajas y subsidios otorgados a los colonos europeos
para el cultivo del maiz, la mayor proporcion del maiz comercializa-
do en Africa tropical procedia de los productores africanos. Con
excepcion de las Rhodesias del Norte y del Sur, Zambia y Zimbabwe,
donde en la decada de 1950 los colonos europeos aportaban entre la
mitad y las dos terceras partes del maiz comercializado, en el resto de
la region, incluyendo las areas en que el maiz se comercializaba
ampliamente, como el Congo, Kenia 0 Mozambique, la participa-
cion de los campesinos africanos era dominante en el mercado.
Muchos mas campesinos africanos sembraban y consumian maiz
que nunca llegaba a los mercados europeos.
Pese a la preponderancia de los abastecedores africanos, que
ademas vendian mas barato su grana por las medidas discriminato-
rias, los gobiernos coloniales dedicaron casi todos sus esfuerzos y
recursos al desarrollo y crecimiento de la produccion maicera de los
colonos blancos. Justificaban su preferencia y los subsidios deriva-
dos de ella en la aleatoriedad de la produccion de los campesinos
africanos, que en un ano podian saturar el mercado y en el siguiente
dejarlo desabastecido, con fluctuaciones del 100% de un ano a otro
(Miracle, 1966, caps. 11 y 12). Explicaban la aleatoriedad por las defi-
ciencias tecnicas en el cultivo africano, sometido directamente a los
caprichos meteorologic os, y el caracter abulico y poco emprendedor,
racialmente determinado, de los campesinos africanos.
Los administradores coloniales exageraban la aleatoriedad. Se de-
mostro que en plazos largos los volumenes de maiz comercializados
por los campesinos africanos eran no solo constantes, sino crecien-
tes, pese a las variaciones anuales (Allan, 1971). Pero sobre todo, los
administradores coloniales fingian ceguera 0 no veian las causas de
la aleatoriedad. Muchas de ellas estaban en las severas restricciones
que se habian impuesto a la agricultura y al uso del territorio confor-
me a la tradicion africana. Otra en la discriminacion de los africanos
90 LAHISTORIADEUNBASTARDO:MAiz YCAPlTALISMO
II los precios, el acceso al capitaly otros factores "moder-
II produccionycomercializacion.Lasmasimportantesesta-
bOs en1resistenciadeloscampesinosafricanos,enladefensadesu
queadquiriapreeminenciasobreelabastoasus
Sres.
sufrieron las naciones.y pueblos
bajoeldommlOcolomalfuesevera.LasplantaclOneseuro-
ncano roductos de exportacion fueron uno de los agentes mas
de!sylosgrandesbeneficiariosdelaexpropiacion.Lasplanta-
desarrolladas en el Nuevo Mundo alrededor del trabajo
eOnes, se establecieronenAfricaenlaprimeramitaddel presente
elcultivodecacao,cafe,te, caucho,palmaaceitera0 afri-
clg\op3Z -conviejos antecedentes en las islas del Atlantico
0"'"
ucar
tabacoyhenequen,entreotros.Lasplantacionesseadue-
nncallde las mejores tierras para sus propositos y en extensiones
aron !1layores a sus necesidades y potencialidades, contrarias al
CO
Illl1n
peronoalaambicion'megalomaniacadelascorpo-
entldO propietarias.
W. H. Lever, atravesdeunasubsidiaria,recibiounacon-
territorial delasautoridadescolonialesdel CongoBelga,hoy
pOf 74 milhectareas delamejortierraparael establecimiento
datre \I1!1 africana;esaconcesionpodiaampliarsehasta200milhec-
PJdespues de 10 anosyhasta750 mil hectareas quepasariana
tareaS piedad absolutade laempresadespues de 25 anos.Unilever,
prOdefa de esa y otras concesiones, fue la mayor empresa con
a enAfricayes hoylamayortransnacional del mundo
Plant3fll!1l0 alimenticio. En 1926, lacompaniaFirestone recibiouna
enel iondelgobiemodeLiberiahastaporunmi110ndeacres,cerca
mi110n de hectareas, paralaplantacionde caucho,porla
de \11 beriapagar4centavosdedolarporacreefectivamenteplanta-
sembro solo 80 mil acres,10 suficienteparaestablecer duetre
stone
10, Iyofplantaciondehuledelmundoyobtenerelmonopoliopara
a\I1a productor de esa resina en Liberia (Dinham y Hines,
SeT dp,Zl). Lasplantacionescercabancasisiempretodoel territorio
1984, sio
nado
Ynosoloel que tenianenproduccion. Los cercos no
a los pueblos africanos de magnificas tierras sino
solob'CIl fompieronlacontinuidadterritorial,clausurandodemane-
;ranqueable lospasosylas rutas de unaexplotacionterritorial
10 all
te
que usabalatierra enciclosprolongados.
lttner e;(pfopiacion paradotarde tierraaloscolonosblancosproba-
V no alcanzolamagnituddelarealizadaenbeneficiodelas
ellte
bletlldes empresas de plantacion. Inc1uso asi, en algunas partes de
graO

MAiZYCOWNIALISMO 91
lasdosRhodesias,KeniayentodaAfricadelSur,elterritoriocontro-
ladoporlapequenaminoriade colonosblancos, de no masdel 2%
delapoblaciontotal, eramayorque el controladoporloscampesi-
nos africanos, alrededor del 95% del total (Miracle, 1966, p. 31). La
accionexpropiatoriadelosgobiemoscolonialesfue muchomasalla
delastierrasentregadasalasplantaciones,loscolonos,lasminas,las
companias madererasyotras empresaseuropeas, a los que siempre
sedotoconexceso.Losferrocarrilesycaminos,asicomootrasobras
publicas,sirvierondepretexto a expropiacionesdesproporcionadas.
Lacreaciondereservasterritoriales,tambienexcesivas,sesumoalas
expropiaciones.Losafricanosquedaronexcluidosdelamayorparte
del territorio.
Lapolitica territorial delos gobiemos coloniales pretendia no solo
dotara los interesesblancossinoqueteniaotro propositoevidente:
confinar a la poblacion nativa en territorios pequenos y rigurosa-
mentecircunscritos.Elconfinamientodelapoblacionserviaavarios
propositos:lavigilanciayelcontrol,larecolecci6ndeimpuestosyel
reclutamientodemanadeobra,laeducacionycristianizacion,yala
segregacion para evitar la contaminacion racial. Tambien servia
para mantenerlos pobres y por ello ponerlos a disposicion de los
blancos como trabajadores 0 comosoldados, como simples- instru-
mentosdelospropositoscoloniales.Muchosgobiemoscoloniales,a
lamaneradeldeSurafrica,conunaasamblealegislativalocalexclu-
siva para blancos, crearon reservas territoriales para la poblacion
nativa, que no podia vivir ni trabajar la tierra fuera de ellas. Las
reservasnativasenSudafricaapenascomprendianunadecimaparte
delterritoriototal.Condiferentesmodalidadesyestilos,esapractica
se reprodujo entodoel subcontinentedurantelaepocacolonial.
Laexpropiacionyelcercoterritorialtuvieronseverosefectossobre
las actividades agropecuarias de los pueblos africanos. En algunos :,
casos,laactividadpastorilfue imposibilitadaporlaperdidadelterri- Iill
torio. Asi sucedio con los kipsigis de Kenia, que eranbasicamente

pastoresysecundariamenteagricultores.Loskipsigisfueronencerra-
dos enunareserva territorial insuficiente parael desarrollo estable
delaganaderiatrashumante.Alrededorde 1930 se empezoainvertir
la importancia entre agricultura y ganaderia a traves de la intro-
duccion del cultivo de maiz con arado ybueyes, bajo la presion e
induccionde las autoridadescolonialesbritanicas.Unode los efec-
tos de ese cambiofue que las cercas, que antes solohabianservido
paraprotegeraloscultivosdelganado,pasaronasenalarloslimites
de unaincipiente propiedadprivada sobre la tierra agricola (Man-
ners, 1967). Enotroscasos,laexpropiacionyelcercorompieroncon
92
93
LAHISTORlADEUNBASTARDO:MAtz YCAPITALISMO
elcicIoderecuperaci6ndelavegetaci6nnaturalasociadaconlaagri-
cultura de roza africana. La tierra tuvo que cultivarse mas segui-
do,conmenorrendimientoymastrabajoparaeliminarlasma1ezas
competitivas.Acasotambienaument61a incidenciadeplagasenla
medidaenqueloscamposcultivadosseencontrabanmascercauno
del otro. Enlos anosveinte ytreinta de este siglo, lalangostahizo
estragosenunamagnitudsobrelaquenoseteniamemoria.Laero-
si6nylaterizaci6ndelsuelo,masfrecuentementeexpuestoporelcor-
tedesucubiertavegetal,propici6ladegradaci6ndelsue10enpartes
delassabanasydelaselvaalta.Elmayorrendimientodel maiz,su
alturaquerebasaaladelamalezacompetitivadespuesdeciertaeta-
padecrecimientoyeliminaalgunostrabajosdedeshierbe,lamayor
resistenciaaalgunasplagas,convirtieronalcerealamericanoenuna
opci6n tecnicaparaenfrentarel cerco territorial que afectaba a los
campesinosafricanos.
En otra instancia, el colonialismo estab1eci6 ungobiemo yuna
administraci6n ajenas,10 mismoensusprop6sitos,subordinadosa
losinteresesdelametr6po1i, queensusestilosynormas,derivados
deotracultura.Elgobiemoylaadministraci6ntenianuncostoque
debia pagarse por los habitantes, especialmente por los nativos,
recibieran0nolosservicios0losresintierancomobeneficio0maldi-
ci6n.Larecuperaci6ndesucostofuelaprimeratareaparalasadmi-
nistracionesco10niales,queseleccionaronmuchasde suspoliticas0
accionesenfunci6n delosingresosgubemamentales.Lamejorma-
nera de obtener ingresos para el gobiemo se deriv6 de gravar con
impuestoselcomercioexteriordelascolonias,facil yecon6micode
vigilar por su concentraci6n en uno 0 varios puertos (Bohanan y
Curtin,1971,cap. 19). Elcomercioextemofue laprimeraprioridad;a
ellasesubordin6todalaeconomiadelascoloniasafricanas.Lasub-
ordinaci6nsetradujoeneldesplazamientodeproductoslocalespor
sustitutosimportados,para10queus6delconvencimientocompulsi-
vo sobrelosreaciosconsumidoresnativos.Misionerosyautoridades
sededicaronaperseguirelconsumodelaespesacervezalocal f r i c a ~
nade bajagraduaci6n alcoh6lica, casi siempre elaborada de maiz
fermentado, preocupadosporlasaludCisica ymoral delos nativos,
mientrasqueloscomerciantesse dedicabanapromoverelconsumo
decervezaimportadaconel apoyogubemamental,preocupadospor
lasaludfinanciera delaadministraci6n.
Elgravamenfiscal alcomercioexteriortenialimitesyprovocaba
resistenciaspoderosasporpartedeloscomerciantesexportadorese
importadores, casi siempre europeos 0 expatriados, con mucha in-
fluenciaenel gobiemocolonial. Los ingresos parapagarloscostos
MAtz YCOWNIALISMO
delaadministraci6ngubemamental,conunatendenciafatal alcre-
cimiento,tuvieronquecomplementarsedesdeel principioconotras
fuentes.Elimpuestoalapoblaci6nnativafuelafuentenaturalyjus-
tadesdeel puntodevista delos administradores,ya quegravabaa
losfinalmentebeneficiadosporelmanejoracionaleilustradodelos
asuntosptiblicos,peseaquelosmalagradecidosno10 reconocieran.
Pero obtener impuestos modemos de una poblaci6n dispersa, no
contada ni registrada, que hablaba otro idioma 0 varios, todos
incomprensibles,quesepareciafisicamenteyquehaciacosasqueno
eran econ6micamente racionales ni productivas, no era una tarea
facil. Poresoseoptoporeltributo:elpagoperi6dicoalgobiemode
unacantidaddedineroporcabeza.E1 importeerafijo, independien-
tedelariqueza0deloficio,y10determinabaelhechomas0menos
claro,oestrictamenteoscuro,desernativo.Conesamedidaseobtu-
vieronmuchasventajasyseahorraronmuchosesfuerzos.Suprinci-
palefecto fue quelosnativos tuvieronque conseguirel dineropara
pagarelimpuesto,para10 quetuvieronquevenderalgo,suproducto
o su fuerza de trabajo,10 que beneficio directa 0 indirectamente a
todoelsistemacolonialyotorgounpocoderacionalidadoccidental
alconfusoeimcomprensiblequehacerdelosnativos.Laimposicion
deltributo0delimpuestoalapoblacionnativafueunadelasprime-
ras medidasde los gobiemoscolonialesentodaelAfrica.
Losgobiemoscolonialestenianqueprestarserviciosadicionalesa
larepresion,sufuncionesencial,parajustificarsucostoyexistencia.
Sus mayoresesfuerzosse dedicaronacomunicarlosintereseseuro-
peosconlasmetropolis.Laconstrucci6ndeferrocarriles,demanera
directa0atravesdeempresasparticularesdecapitaleuropeo,consti-
tuyoel,esfuerzo"civilizatorio"masintensodelosgobiemoscolonia-
lesenAfricatropical.Eldiseiiodelaslineasferroviariasfueclaro:de
las minas, plantaciones y otras empresas de capital europeo a los
puertos deembarqueultramarino. La forma ylasfronteras de mu-
chas naciones independientes del Africa actual reflejan ese dise-
iioimperialdelascomunicaciones(BohananyCurtin,1971, cap. 19).
Laslineasferroviarias,queofrecierontransportebarato,destruyeron
yreorganizaronlasviejasredesdeintercambio,cambiaronlosdesti-
nosylosproductosquepodianmovilizarse.Laproducci6ndemaiz
porloscolonosblancosparaabastecerlosdepositosgubemamenta-
les fue promovidaporlos ferrocarriles, queestablecieronunacuota
fijaybarataparaeltransportedeesegrano,independientedelorigen
ydestino.Elmaizeraunproductoestrategicoeneldiseiiocolonial,
erael sustentodelamanode obraasalariada.
Tributos, salarios y mercados ejercieron una creciente presion
94
95
LA HISTORlA DE UN BASTARDO: MAizYCAPITALISMO
para la monetarizacion de la vida rural africana. Por ese proceso se
traspaso una parte creciente del excedente productivo de los campe-
sinos a los sectores blancos y de ahi a las metropolis. Cuando ese
excedente no existia ni entraba en la planeacion economica africana,
la monetarizacion era la fuerza que obligaba a crearlo y a aumentar-
10. Habia que generar cada vez mas dinero para seguir viviendo igual
o peor. La necesidad de obtener dinero, la cobertura para la transfe-
rencia de excedentes y de trabajo, se manifesto como una presion
poderosa sobre la agricultura africana territorialmente cercada. Se
introdujeron los cultivoscomerciales, que no producian bienes de
consumo directo sino dinero, a los que habia que destinar una parte
del territorio agricola a costa de la produccion de alimentos.
En 1a costa occidental, por iniciativa de los productores africanos,
e1 cacao y la palma precedieron a1 co10nialismo como cultivos co-
merciales. E1 cacahuate y algunos de los cultivos de plantacion, como
el cafe, fueron adoptados como cultivos comerciales en el Africa
rural, trastrocando la estructura de la produccion. Cuando la adop-
cion de los cultivos comerciales tropezo con 1a resistencia nativa, los
gobiemos coloniales usaron de la compulsion 0 de la "induccion",
que era 10 mismo. En Ruanda y Burundi los belgas obligaron a los
nativos a sembrar papa, camote y mandioca bajo la amenaza de cas-
tigos en las primeras decadas del siglo. Por ese mismo tiempo, los
ingleses en Malawi ordenaron a los administradores residentes en
los distritos que "convencieran" a los africanos para que cultivaran
maiz y establecieron una cuota para cada casa (Miracle, ]966, pp. 132
y 156). La practica de obligar a los campesinos a sembrar cultivos
comerciales se repitio con frecuencia bajo el dominio colonial. La
politic a autoritaria al parecer fue poco eficaz para garantizar el abas-
to de productos alimenticios, pero tuvo efectos complejos en la agri-
cultura africana.
Donde las condiciones naturales 0 las distancias respecto a los mer-
cados imposibilitaban 0 hacfan mas dificilla adopcion de los cul-
tivos comerciales, era 1a mano de obra la que se movia para obtener
el dinero. La salida de los contingentes migrantes, los hombres jove-
nes, altero la distribucion de las tareas en la agricultura familiar. Las
mujeres asumieron una proporcion creciente del trabajo destinado a
la produccion de alimentos en vastas areas del Africa tropical. En
otras zonas la tierra abierta se cultivo por periodos mas prolongados
para evitar nuevos desmontes, donde mas se sentia la ausencia de los
trabajadores migrantes. El sistema tradicional de produccion, entre
el cerco territorial y las presiones monetarias, fue dislocado en mu-
chas partes del Africa colonial.
MAIZ Y COLONIALISMO
El sistema africano de tenencia de la tierra resintio enormes pre-
siones y no quedo indemne. No es posible generalizar sobre la pro-
piedad de la tierra en un espacio tan grande y culturalmente variado,
excepto a traves de grandes categorias que a veces ocultan la natura-
leza de la re1acion entre la sociedad y la tierra. La territorialidad y el
acceso a la tierra en el Africa precolonial se establecian, con muy
pocas excepciones, por las relaciones sociales, por la pertenencia a
un grupo que garantizaba el acceso de las unidades productivas a la
tierra. El suelo no tenia dueftos sino grupos que 10 ocupaban. Dentro
de ese grueso esquema habia muchas variantes, que no fueron enten-
didas por los gobiemos coloniales que tradujeron esas complejas
relaciones como una figura legal unica, que simplificaba y traiciona-
ba la normatividad historica africana: la propiedad comunal. Por
ella se suponia que un grupo humano era colectivamente el propieta-
rio exc1usivo, en el sentido occidental del concepto, de un territorio
delimitado y con fronteras fijas (Bohanan y Curtin, 1971, cap. 7). Esta
restriccion conceptual que fijo y concentro en una superficie limita-
da y excluyente derechos muy variados, se agrego a la de la expropia-
cion y el cerco, hasta crear en algunas areas una escasez artificial de
tierra.
La monetarizacion impuesta desde el poder era una presion indi-
vidualizante. La obtencion del dinero era una responsabilidad de los
individuos, que eran los responsables y penalizables por el gobiemo
en caso de incumplimiento. Esa presion tuvo que absorberse en un
espacio colectivizado. Las respuestas a esa contradiccion fueron
multiples y complejas. En Africa occidental la tierra conservo su
caracter comunal pero los arboles 0 arbustos de cacao 0 cafe, los cul-
tivos comerciales, fueron reconocidos como de explotacion privada y
mas tarde, cuando se traspasaron por dinero, como de propiedad pri-
vada (Stavenhagen, 1969, pp. 66 y 152-156). Entre los kipsigis de Ke-
nia se crearon parcelas familiares exc1usivas y permanentes, de muy
variado tamano, para e1 cultivo del maiz (Manners, 1966, pp. 287-
299). La desigualdad entre los miembros de las cumunidades propie-
tarias de la tierra cambio de signo: se estratifico en una escala de
riquez1:} monetaria que altero las relaciones sociales en much as par-
tes de Africa. Surgieron presiones pnvatizadoras desde fuera y dentro
de las comunidades. Sin embargo y aunque el problema de la ten en-
cia de la tierra todavia no se ha resuelto, no hay evidencias de un
trans ito fatal de las formas de propiedad historicas hacia la propie-
dad privada en Africa tropical.
Frente a las gigantescas presiones que impuso el colonialismo a
los campesinos africanos, el cultivo del maiz se convirti6 en una
96 LA HISTORIA DE UN BASTARDO: MAiz Y CAPITALISMO
opci6n importante para enfrentarlas en much as partes de Africa. La
larga asociaci6n entre el maiz y el Mercado y la efectiva asociaci6n
entre la planta y el consumo directo por los productores, que pod ian
sustentar su dieta y su sobrevivencia fisica en el consumo del grano,
Ie otorg6 al maiz una doble naturaleza como bien de consumo direc-
to y mercancia. Esa flexibilidad, ese prop6sito dual, la tenian pocos
productos agricolas. El campesino con la siembra de maiz tenia
opciones, podia tomar decisiones, que Ie estaban vedadas con otros
cultivos. Pudo construir una linea de defensa de su sobrevivencia
fisica y de su reproducci6n social con el maiz. AI sembrarlo trataba
de asegurar su alimentaci6n y de obtener dinero. Del resultado de la
cosecha, con restricciones que efectivamente incrementaban los ries-
gos, dependian las proporciones que destinaria a cada prop6sito,
dando prioridad a su propia existencia. De esa prioridad se derivaba
la aleatoriedad que tanto preocupaba a los administradores colonia-
les, a los que al parecer nunca se les ocurri6 que el problema podia
solucionarse, con costos mas bajos, eliminando 0 suavizando algu-
nas de las restricciones que sufrian los productores africanos. Justicia
poetica al final de un ciclo hist6rico: el maiz, que probablemente fue
introducido en Africa para servir a los intereses europeos, se convir-
ti6 en una de las contradictorias barreras de resistencia campesina a1
dominio colonial.