L A R E I N A D E L A N I E V E

JOA N D . V I N GE

LA REINA DE LA NIEVE

Joan D. Vinge

Joan D. Vinge, escritora estadounidense de ascendencia india erie, lleg a la ciencia ficcin por va del matrimonio. Casada
con el matemtico y tambin escritor de ciencia ficcin Vernor Vinge, inici su carrera literaria publicando en 1974 el relato
Soldado de plomo . Escritora de fina sensibilidad, gran imaginacin y meticuloso perfeccionismo en la creacin de sus
ambientes y personajes, pronto adquiri renombre entre el pblico norteamericano. En 1977, su relato Ojos de mba r, una
emotiva historia sobre comunicacin, odio y amor entre dos razas, gan el premio Hugo al mejor relato del ao. Pero fue
en 1980 cuando su fama alcanz renombre mundial al ganar de nuevo un premio Hugo, esta vez por su novela La reina de la
nieve, una gran obra que ha sido calificada como una de las obras maestras de la literatura fantstica contempornea. Joan
D. Vinge es tambin antroploga, y ha trabajado como arqueloga en diversas ocasiones.

Entre sus otras obras ms conocidas no aparecidas an en espaol se cuentan Psion y Cat's Paw, dos novelas que tienen
como protagonista a un muchacho medio aliengena, dotado con poderes telepticos, llamado Cat por sus felinos ojos
verdes. Dentro del mismo universo que arropa a La reina de la nieve , Joan D. Vinge ha escrito posteriormente otra novela,
World's End , cuyo protagonista principal es el inspector BZ Gundhalinu, y a principios de 1989 debe aparecer en Estados
Unidos una secuela de La reina de la nieve que es esperada con gran expectacin.

En espaol, Joan D. Vinge tiene publicados dos volmenes de relatos, Ojos de mbar y Nave de fuego , y una novela, Los
proscritos del Cinturn de Cielo .

DOMINGO SANTOS



Prlogo

La puerta se cerr silenciosa tras ellos, cortando la luz, la msica y la alegre celebracin del saln de
baile. La repentina prdida de visin y audicin le hizo sentir claustrofobia. Crisp las manos sobre el
estuche del instrumento que llevaba debajo de su capa.

Oy la alegre risa de ella a su lado en la oscuridad, y la luz estall de nuevo a su alrededor, abriendo
ante l la pequea estancia donde se hallaban ahora. No estaban solos. La tensin le hizo sobresaltar,
aunque lo estaba esperando, aunque le haba ocurrido ya cinco veces en aquella noche interminable, y
volvera a ocurrirle varias veces ms. Esta vez era en un saloncito..., en un blando divn sin armazn
rgido que sobresala por entre un bosque de oscuras patas de muebles salpicadas de oro. Se le ocurri
el irrelevante pensamiento de que haba visto una mayor variedad de estilos y gustos aquella sola noche
de los que probablemente hubiera visto en cuarenta aos all en Kharemough.

Pero no estaba all en Kharemough; estaba en Carbunclo, y esta noche del Festival era la noche ms
extraa que llegara a pasar jams, aunque viviera cien aos. Repantigados en el divn, en
semiinconsciente abandono, haba un hombre y una mujer, los dos profundamente dormidos ahora a
causa del vino drogado de la botella medio vaca que yaca volcada en la alfombra a su lado. Contempl
la mancha prpura que reptaba por el esculpido pelo de la alfombra, intentando no entrometerse ms
de lo necesario en su intimidad.

Estis segura de que esta pareja tambin ha... intimado?

Completamente segura. Absolutamente segura. Su compaera alz de sus hombros la mscara de
blancas plumas, revelando una masa de cabello casi tan blanco como ellas, enrollado como un nido de
serpientes sobre su ansioso y joven rostro. La mscara pona un grotesco contraste a la dulzura de
aquel rostro: el curvado y amenazador pico de un ave de presa, los enormes ojos de negras pupilas de
un cazador nocturno que le miraban ominosamente con la promesa de la vida y la muerte pendientes
de la balanza... No. Cuando mir a los ojos de ella, no hubo contraste. No hubo diferencia. Vosotros
los kharemoughis sois tan farisaicos.Se quit la capa de plumas blancas. Y tan hipcritas.Ri de
nuevo; su risa era a la vez lgubre y alegre.

l se quit reluctante su menos elaborada mscara: una absurda criatura fantstica, medio pez, medio
pura imaginacin. No le gust tener que dejar al descubierto su expresin.

Ella escrut su rostro a la despiadada luz, con fingida inocencia.

No me digas, doctor, que realmente no te gusta mirar.

El trag con dificultad su indignacin.

Soy bioqumico, Vuestra Majestad, no un voyeur.

Tonteras. La sonrisa que era demasiado vieja para aquel rostro se form de nuevo en su boca.
Todos los mdicos sois voyeurs Por qu otra razn os harais mdicos? Excepto los sdicos, por
supuesto, que simplemente gozan con la sangre y el dolor.

Temeroso de responder, se limit a avanzar junto a ella, cruz la alfombra hasta el divn, y deposit su
maletn del instrumental en el suelo. Ms all de aquellas paredes, la ciudad de Carbunclo alcanzaba el
clmax de su celebracin de la cclica visita del Primer Ministro a aquel mundo con una noche de alegre
abandono. Nunca haba esperado verse a s mismo pasarla con la reina de aquel planeta..., y ciertamente
no pasarla haciendo lo que estaba a punto de hacer.

La mujer dormida yaca con el rostro vuelto hacia l. Vio que era joven, de mediana estatura, fuerte y
sana. Su agradable rostro sonriente estaba muy bronceado por el sol y el aire bajo el enmaraado pelo
color arena. El resto de su cuerpo era plido; supuso que lo mantena bien protegido del mordiente fro
ms all de los muros de la ciudad. El hombre a su lado, juzg, tendra unos treinta aos; de pelo negro
y piel clara, tanto poda ser un local como un espaciano; pero ahora eso no tena importancia. Sus
mscaras del Festival miraban con una expresin de censura en sus huecos ojos, como impotentes
dioses guardianes descansando en el respaldo del divn. Restreg el hombro de la mujer con
antisptico, hizo la pequea incisin para insertar el rastreador debajo de su piel, haciendo primero el
simple procedimiento para tranquilizarse a s mismo. La reina permaneca de pie observndole
intensamente, silenciosa ahora que l necesitaba silencio.

El ruido se concentr al otro lado de la cerrada puerta; oy voces ligeramente estropajosas protestando
con fuerza. Se encogi como un animal cogido en una trampa, aguardando ser descubierto.

No te preocupes, doctor. La reina apoy una ligera mano tranquilizadora sobre su brazo. Los
mos se encargarn de que no seamos molestados.

Cmo demonios permit verme metido en esto?ms para s mismo que para ella. Volvi a su
trabajo, pero sus manos no eran firmes.

Veinticinco aos extra de juventud pueden ser muy persuasivos.

Me harn mucho bien si los paso en alguna colonia penal!

Tranquilzate, doctor. Si no terminas lo que has empezado esta noche, no ganars tus veinticinco
aos extra de ningn modo. El acuerdo sigue en pie solamente mientras tenga al menos una hija
clnica perfectamente normal en algn lugar entre el pueblo de Esto de este planeta.

Conozco las condiciones.Termin con la pequea incisin y la sell. Pero espero que
comprendis que un implante clnico bajo estas circunstancias no slo es ilegal, sino tambin
altamente impredecible. Es un proceso difcil. Las posibilidades de producir un clon que sea siquiera
una rplica razonable de la persona original no son particularmente buenas ni bajo las condiciones ms
controladas, de modo que...

Entonces, cuantos ms implantes realices esta noche, mejor ser para los dos, no es as?

S, Vuestra Majestad saboreando a medias el desagrado. Supongo que s. Volvi
cuidadosamente a la mujer de espaldas, y tendi de nuevo la mano hacia su maletn.
1


Aqu en Tiamat, donde hay ms agua que tierra, el borde entre ocano y cielo es impreciso; los dos se
mezclan en uno. El agua es atrada hacia arriba del resplandeciente espejo del mar y cae de nuevo en
irritados chubascos. Las nubes cruzan como emociones por delante de los feroces rostros rojos de los
Gemelos, y se estremecen, y se deshacen en arcos iris: docenas de arcos iris cada da, hasta que la gente
deja de sorprenderse por ellos. Hasta que nadie se detiene para mirar, hasta que nadie alza la vista...

Es una vergenzadijo de pronto Luna, aferrando fuertemente el remo que haca de timn.

Qu? Destellos se agach mientras la chasqueante vela se hinchaba y la botavara giraba por
encima de su cabeza. La batanga se sumergi como un pez volador. La vergenza es que no prestes
atencin. Qu es lo que quieres, que nos hundamos?

Luna frunci el ceo, roto su instante de meditacin.

Oh, ahgate.

Ya estoy medio ahogado; se es el problema.Hizo una mueca al agua que chapoteaba en torno a
los tobillos de sus botas altas impermeables de piel de klee y agarr de nuevo el achicador. El ltimo
chaparrn haba ahogado de todos modos su buen talante, pens ella, junto con los empapados cestos
de provisiones. O quiz slo fuera el cansancio. Llevaban en el mar en aquel viaje haca casi un mes,
arrastrndose de isla en isla a lo largo de la cadena Barlovento. Y durante el ltimo da haban estado
ms all de las Barlovento, ms all de los mapas que conocan, avanzando a travs de la gran extensin
de ocano abierto hacia tres islas que se mantenan aisladas, un refugio de la Madre Mar. Su bote era
pequeo para llegar hasta tan lejos, y slo disponan de las estrellas y de un burdo mapa de corrientes
hecho con varillas entrecruzadas para orientarse. Pero eran tan hijos del Mar como hijos de las madres
que los haban parido; y puesto que se hallaban en una bsqueda sagrada, Luna sabia que Ella iba a ser
tolerante.

Observ a Destellos mientras la oscilante cabeza del muchacho pareca incendiarse cuando la girndula
binaria del doble sol de Tiamat surgi de entre las nubes, derramando rojas llamas sobre su pelo y su
rala y bisoa barba y arrojando la sombra de imprecisos bordes de su delgado y musculoso cuerpo
contra el fondo del bote. Suspir, incapaz de mantener su irritacin al mirarle, y tendi tiernamente un
dedo hacia un rojo y resplandeciente mechn.

Arcos iris... Hablaba de arcos iris. Nadie los aprecia. Qu ocurrira si nunca volviera a haber ningn
otro arco iris? Ech hacia atrs la capucha de su moteado impermeable de tela encerada y afloj el
lazo que la sujetaba a su garganta. Unas trenzas tan blancas como la nata se derramaron sobre su
espalda. Sus ojos eran del color de la gata musgosa y de la bruma. Alz la vista por encima de la vela
cangreja, frunciendo los ojos mientras buscaba por entre las amontonadas nubes en busca de las
arqueadas franjas de fracturada luz, casi invisibles aqu, brillando intensamente all hasta que sus
estandartes se doblaban y triplicaban.

Destellos ech otra concha llena de agua por la borda, devolvindola a su hogar, antes de alzar la
cabeza para seguir la mirada de ella. Aun sin su bronceado de sol, su piel era oscura para un isleo.
Pero cejas y pestaas eran tan plidas como las de ella cuando se fruncieron contra el resplandor, sobre
unos ojos que cambiaban de color como el mar.

Oh, vamos. Siempre habr arcos iris, muchacha. Mientras existan los Gemelos y la lluvia. Es un
simple caso de difraccin; te mostr...

Ella le odiaba cuando hablaba tec..., odiaba la irreflexiva arrogancia que asomaba a su voz.

Ya lo s. No soy estpida. Tir secamente del cobrizo mechn.

Ay!

Pero sigo prefiriendo cuando Abuela nos cuenta que fue la promesa de plenitud de la Seora, en vez
de or toda la historia convertirse en algo sin sentido. Y as tendras que hacer t tambin. Por qu no
lo haces, mi nio de las estrellas? Admtelo!

No!Apart la mano de ella de un golpe; la furia baaba su rostro. No te burles de esto, maldita
sea!Se volvi de espaldas a ella, arrojando furiosamente agua. Luna imagin sus nudillos ponindose
blancos sobre las corrodas cruces encerradas en un crculo: el smbolo que su padre espaciano haba
dado a su madre en el ltimo Festival. Madre de Todos Nosotros!

Eso era lo que se interpona entre ellos como la hoja de un cuchillo..., su consciencia de que l posea
una herencia que no comparta con ella, ni con nadie que conocieran. Ambos eran estivales, y su gente
raras veces tena contactos con los invernales, que amaban la tecnologa y se unan con los
espacianos..., excepto en los Festivales, cuando los que buscaban aventuras y alegra acudan desde
todas partes de aquel mundo a Carbunclo; cuando se cubran los rostros con mscaras y echaban a un
lado sus diferencias, para celebrar la cclica visita del Primer Ministro y una tradicin que era mucho
ms antigua an que eso.

Sus dos madres, que eran hermanas, haban acudido al ltimo Festival a Carbunclo, y haban regresado
a Neith llevando consigo, como su madre le haba contado. la memoria viva de una noche mgica.
Ella y Destellos haban nacido el mismo da; la madre de l haba muerto al dar a luz. Su abuela los
haba criado a los dos mientras la madre de Luna estaba en el mar con la flota de pesca. Haban crecido
juntos..., como gemelos, pensaba a menudo ella: unos gemelos extraos y espurios que crecan bajo la
vagamente inquieta mirada de los impasibles isleos provincianos. Pero siempre haba habido una parte
de Destellos que haba permanecido cerrada para ella, que no poda compartir: la parte de l que oa el
susurro de las estrellas. Negociaba subrepticiamente con los traficantes de paso para conseguir
chucheras mecnicas de otros mundos, se pasaba das desmontndolas y volviendo a montarlas, para
arrojarlas finalmente al mar en un acceso de irritacin consigo mismo, junto con efigies propiciatorias
hechas de hojas.

Luna mantena los secretos tecnolgicos de Destellos ocultos de Abuela y del mundo, agradecida de
que al menos los compartiera con ella, pero alimentando a la vez un secreto resentimiento. Por todo lo
que saba, su propio padre poda haber sido un invernal o incluso un espaciano, pero ella se contentaba
con construirse un futuro que encajara bajo su propio cielo. A causa de ello le resultaba difcil ser
paciente con Destellos, que no se conformaba, que se hallaba atrapado en el inmenso espacio entre la
herencia en la que viva y la que vea a la luz de las estrellas.

Oh, Destellos.Se inclin hacia delante, apoy una fra mano en su hombro, y masaje los
anudados msculos a travs del espesor de la tela encerada. No me estoy burlando. No pretenda
hacerlo; lo siento.Pensando: Preferira no tener padre que vivir con una sombra toda mi vida . No te
entristezcas. Mira ah!Centelleos azules danzaban sobre el ocano ms all de los destellos rojos que
brillaban en el pelo de l. Una pequea bandada de peces voladores apareci sobre las olas y flot por
encima de las agitaciones de Madre Mar, y ahora vio claramente la isla, a sotavento, la mayor de las tres.
Un serpentino encaje sealaba el distante encuentro de mar y orilla. El lugar de eleccin! Y mira,
mers! Envi un beso, en maravillada reverencia.

Unos largos, sinuosos y moteados cuellos rompan la superficie del agua delante y alrededor de ellos;
ojos color bano los estudiaron con inescrutable conocimiento. Los mers eran los hijos del Mar, y la
suerte para un marino. Su presencia slo poda significar que la Seora estaba sonriendo.

Destellos la mir, sonriendo repentinamente tambin, y sujet su mano.

Nos conducen hasta all... Ella sabe por qu hemos venido. Y hemos venido realmente, vamos a ser
elegidos al fin. Extrajo la espiralada flauta de concha del bolsillo de su cadera y desgran un alegre
entrelazado de notas. Las cabezas de los mers empezaron a agitarse al comps de la msica, y sus
propios silbidos y cantos, casi sobrenaturales, se le unieron en contrapunto. Las viejas historias decan
que se lamentaban de una terrible prdida y de un terrible error; pero no haba dos historias que
coincidieran respecto a cules haban sido esa prdida y ese error.

Luna escuch su msica, sin hallarla en absoluto triste. De pronto sinti que tena la garganta
demasiado oprimida para cantar: vio en su mente otra orilla, haca media vida, donde dos nios haban
recogido un sueo tendido como una rara y enroscada concha en la arena a los pies de una
desconocida. Sigui su memoria hacia atrs a travs del tiempo...


Luna y Destellos corran descalzos junto a las speras paredes por entre los someros corrales del
puerto, con la red colgando entre ellos como una hamaca, de delgado hombro a delgado hombro. Sus
diestros y encallecidos pies chapoteaban por entre los caminos de adoquines, inmunes a los araazos y
a la helada agua. Los klee de los corrales, en general tan indolentes como piedras en el fondo cubierto
de vegetacin, se asomaban con desmaada prisa para observar el paso de los nios. Arrojaban su
chorro de agua y gruan hambrientos; pero la red estaba vaca, su carga de algas secas haba sido
arrojada ya a los corrales de la familia para la comida del medioda.

Apresrate, Destellos!Luna, a la cabeza como de costumbre, mantena la red tensa entre los dos,
tirando de su primo, ms bajo, como si fuera una reluctante carga de pescado. Ech hacia atrs el
blanco mechn de su flequillo, apartndolo de su rostro, con los ojos fijos en el profundo canal que
conduca directamente a la orilla, ms all de los cercados de los peces. Las altas puntas de las hendidas
velas, todo lo que poda ver desde all de la flota pesquera, avanzaban ya hacia tierra. Nunca
llegaremos a los muelles primero! Tir ms fuerte, llena de frustracin.

Me estoy apresurando , Luna. Tambin es casi como si regresara mi madre!Destellos hall un
impulso de velocidad extra; ella se dio cuenta de que casi la alcanzaba, le oy jadear. Crees que
Abuela habr hecho pastelillos de miel?

Por supuesto!Dio un salto, casi estuvo a punto de caer. La vi sacar el bote.

Corrieron, bailando por entre las piedras hacia la resplandeciente playa inundada por la luz del
medioda y el poblado ms all. Luna imagin el curtido y sonriente rostro de su madre como lo haban
visto la ltima vez, haca tres meses: gruesas trenzas color arena recogidas sobre su cabeza, ocultas bajo
un oscuro gorro de punto; el grueso jersey de cuello alto, el impermeable y las pesadas botas que la
hacan indistinguible de su tripulacin mientras les lanzaba el ltimo beso, al tiempo que el barco de
pesca de doble casco se encaminaba hacia los vientos del amanecer.

Pero hoy volva a casa. Juntos iran al local de reuniones del poblado con las otras familias pescadoras,
para celebrar el regreso y bailar. Y luego, ya muy entrada la noche, ella se acurrucara en el regazo de su
madre (aunque ya empezaba a ser demasiado mayor para acurrucarse en el regazo de su madre),
fuertemente abrazada por los robustos brazos; mirando a Destellos a travs de sus pesados prpados
para ver si l se dorma primero, en brazos de Abuela. Habra el clido sisear y chisporrotear de las
llamas en la chimenea, el olor del mar y los barcos enredado an en el pelo de su madre, el hipntico
fluir de voces mientras Abuela daba las gracias por la vuelta de su propia hija del Mar, que era la Madre
de todos ellos.

Luna baj de un salto a la blanda y dorada arena de la playa. Destellos salt de la pared tras ella, y sus
sombras se enredaron en el resplandor del medioda. Con los ojos fijos en las apiadas casas de piedra
del poblado y los barcos que arriaban velas en la ensenada, casi pas como una flecha al lado de una
desconocida que permaneca de pie aguardando, contemplando, mientras se acercaban. Casi...

Destellos choc contra Luna cuando sta se detuvo en seco.

Mira lo que haces, cerebro de pescado!Una nube de arena estall en torno a sus tobillos.

Ella lo rode con sus brazos para guardar el equilibrio, exprimi la excitacin fuera de l mientras su
propia sorpresa haca que apretara an ms los brazos. Destellos se liber y asent los pies; la red cay
al suelo, olvidada, como el poblado, la ensenada, su reunin. Luna tir del dobladillo de su suter
hecho en casa, anudando sus dedos en el pesado hilo color rojo xido.

La mujer les sonri, el radiante valo de su rostro irritado por el viento sobre su antigua parka gris, los
gruesos pantalones y las voluminosas botas gastados para cualquier isleo. Pero no era de Neith, ni
siquiera de ninguna isla...

Has... has salido del Mar? jade Luna. Destellos, tras ella permaneca con la boca abierta.

La mujer se ech a rer; su risa rompi el encanto que la rodeaba como se rompera el cristal de una
ventana.

No..., slo lo he cruzado. En un barco.

Por qu? Quin eres?Las preguntas brotaron juntas.

Y en respuesta a ambas, la mujer tendi el medalln que llevaba colgando de una cadena; un trbol
barbado como un ramillete de anzuelos de pesca, resplandeciendo con la oscura y siniestra belleza del
ojo de un reptil.

Sabis qu es esto? Se arrodill sobre una rodilla en la arena, y sus negras trenzas cayeron hacia
delante. Los dos nios avanzaron unos pasos, parpadeando.

Sibila...?murmur tmidamente Luna, al tiempo que con el rabillo del ojo vea a Destellos aferrar
su propia medalla. Pero luego su mirada fue toda para la mujer, y supo por qu los oscuros y
apremiantes ojos parecan tan abiertos al infinito. Una sibila era el canal terrestre hacia la sabidura
sobrenatural, elegida a travs del juicio de la propia Seora, que por temperamento y adiestramiento
tena la fuerza necesaria para soportar una visita sagrada.

La mujer asinti.

Soy Clavally Piedrazul Estival.Se llev las manos a la frente. Preguntad, y yo responder.

No preguntaron, asombrados por el conocimiento de que ella respondera poda responder
cualquier pregunta que ellos pudieran imaginar, o que la propia Seora les respondera a travs de los
labios de Clavally, mientras la sibila se suma en trance.

Ninguna pregunta? La formalidad cay de nuevo, mantenida a raya por su benevolente humor.
Entonces decidme quines sois, que ya sabis todo lo que necesitis saber.

Soy Luna dijo Luna, tirando de su flequillo. Luna Caminante en el Alba Estival. ste es mi
primo, Destellos Caminante en el Alba Estival..., y no s lo suficiente como para preguntar acerca de
nada!termin con tono miserable.

Yo s.Destellos avanz unos pasos, mostrando su medalla. Qu es esto?

Input ...Clavally cogi la medalla entre sus dedos, frunci un poco el ceo, murmur algo. Sus ojos
se volvieron cuarzo humoso, se agitaron locamente, como los de un soador; su mano se convirti en
un puo sobre el disco. El signo de la Hegemona..., dos cruces enmarcadas en un circulo simbolizan
la unidad de Kharemough y sus siete mundos subordinados..., medalla entregada como recompensa
por valiosos servicios, levantamiento de Kispah: Lo que todos anhelan, ste lo ha hallado. A nuestro
amado hijo Temmon Ashwini Sirus, en el da de hoy, 9:113:07. Sandhi, idioma oficial de Kharemough
y la Hegemona... No ms anlisis . Su cabeza se inclin hacia delante, como si una fuerza invisible la
hubiera dejado caer. Vacil suavemente sobre sus rodillas, suspir, se sent sobre sus talones. Bien.

Pero qu significa ? Destellos baj la mirada hacia el disco que oscilaba sobre la parte delantera de
su parka, y su boca form una lnea de incertidumbre.

Clavally agit la cabeza.

No lo s. La Seora slo habla a travs de m, no a m. Eso es la Transferencia..., as es como
funciona.

La boca de Destellos tembl.

La Hegemonadijo rpidamente Luna. Qu es la Hegemona, Clavally?

Los espacianos! Los ojos de Clavally se abrieron un poco ms de lo normal. La Hegemona es
como ellos se llaman. As que es tambin una cosa espaciana... Nunca he estado en Carbunclo. Su
mirada se clav de nuevo en el medalln. Cmo lo conseguiste, tan lejos del astropuerto y de los
invernales?Y de nuevo en sus rostros. Sois biendeseados, verdad? Vuestras madres fueron juntas
al ltimo Festival, y tuvieron la suerte de volver con vosotros..., y tambin con este recuerdo?

Destellos asinti, tan maravillado por aquella lgica adulta como lo estaba por los trances de la Seora.

Entonces..., mi padre no es un estival, ni siquiera est en Tiamat?

Eso es algo que no puedo decirte.Clavallv se puso en pie. Luna vio una extraa preocupacin
crecer en su rostro mientras miraba a Destellos. Pero s que los biendeseados son especialmente
bendecidos. Sabis por qu estoy aqu?

Agitaron negativamente sus cabezas, al unsono.

Sabis lo que queris ser cuando seis mayores?

Estar juntos respondi Luna sin pensar.

De nuevo la alegre risa.

Bien! Estoy efectuando este viaje a travs de Barlovento para animar a todos los jvenes estivales,
antes de que se establezcan en la vida, a recordar que pueden dedicarse al Mar de otra forma distinta
que como pescadores o granjeros. Pueden servir a la Seora sirviendo a sus semejantes como sibilas y
sibilos, como yo. Algunos de nosotros hemos nacido con una necesidad especial dentro de nosotros,
que slo aguarda a que la Seora nos toque para desarrollarse. Cuando seis ms mayores, quiz los dos
oigis Su llamada y vayis a un lugar de eleccin.

Oh. Luna se estremeci ligeramente. Creo que La oigo ahora!Apret sus fras manos contra
su desbocado corazn, donde brotaba la semilla de un sueo.

Yo tambin, yo tambin! exclam ansiosamente Destellos. Podemos ir ahora, podemos ir
contigo, Clavally?

Clavally se ech hacia delante la capucha de su parka para protegerse de una repentina rfaga de viento.

No, todava no. Aguardad un poco; hasta que estis seguros de lo que os.

Cunto tiempo?

Un mes?

La mujer apoy las manos en los dos pequeos hombros.

Ms bien aos, creo.

Aos! protest Luna.

Por entonces estaris seguros de que lo que os no son slo los gritos de las aves marinas. Pero,
recordadlo siempre, al final no seris vosotros quienes elijis a la Seora, sino la Seora quien os elegir
a vosotros. Mir de nuevo, casi significativamente, a Destellos.

De acuerdo. Luna se pregunt acerca de aquella mirada, y envar resueltamente los hombros bajo
aquella mano. Aguardaremos. Y recordaremos.

Y ahora..la sibila dej caer sus manos, creo que hay alguien que os est esperando.

El tiempo empez a fluir de nuevo hacia delante, y se marcharon corriendo con muchas miradas
hacia atrs en direccin al poblado.


Luna, recuerdas lo ltimo que nos dijo?La plateada cascada de notas se disolvi cuando Destellos
baj la flauta y mir hacia atrs, penetrando en los recuerdos de Luna. Los mers interrumpieron
tambin su cancin y miraron hacia el bote.

Clavally?Luna gui el timn para rodear la punta de tierra que cerraba la boca de la baha. La
orilla de la Isla de la Eleccin era tan puntiaguda como el trbol que llevaban las sibilas. Quieres
decir que mi madre nos estaba aguardando?

No. Que es la Seora quien nos elige, no al revs.Destellos mir hacia la lnea de rompientes, hizo
que sus ojos regresaran al rostro de ella. Quiero decir..., qu ocurrir si Ella slo elige a uno de
nosotros? Que haremos entonces?

Nos elegir a los dos! Luna sonri. Cmo podra hacer otra cosa? Somos biendeseados...,
somos afortunados.

Pero y si no lo hace?Pas un dedo por la acumulacin de musgo all donde se unan las dos
mitades del casco de madera. Inseparables , frunci ligeramente el ceo. Nadie hace que te conviertas en
una sibila, no?; simplemente pasas la prueba. Podemos jurarnos el uno al otro que, si slo es elegido
uno, se renunciar. En bien del otro.

En bien de los dos asinti Luna. Pero Ella nos elegir a ambos. Nunca haba dudado, desde aquel
momento haca aos, que ella acudira a aquel lugar y oira a la Seora llamarla. Haba sido el ms
profundo deseo de su corazn durante la mitad de su vida; y estaba segura de que Destellos siempre lo
haba compartido, sin dejar que sus imposibles sueos estelares lo apartaran de su meta comn.

Adelant un brazo y Destellos lo tom melanclicamente; se dieron un apretn, con las manos
sujetando las muecas. El apretn se convirti en un abrazo antes de que ella se diera cuenta, y las
dudas de su corazn llamearon y se esfumaron como la niebla matutina.

Destellos, te quiero..., ms que a ninguna otra cosa bajo el cielo. Le bes, notando la sal en sus
labios. Dejemos que la Madre Mar sea testigo de que t eres el dueo de mi corazn, slo t, ahora y
siempre.

l repiti las palabras, clara y orgullosamente, y juntos bebieron agua del mar del cuenco de sus manos
para completar el juramento.

Nadie podr decir que todava somos demasiado jvenes para hacer juramentos despus de este
viaje!Se haban jurado su amor por primera vez cuando apenas eran lo bastante mayores para recitar
las palabras, y todo el mundo se haba echado a rer. Pero desde entonces haban mantenido su
juramento el uno con el otro; y a lo largo de los aos lo haban compartido todo, incluida la vacilante,
la anhelante inevitabilidad del contacto de sus labios, y de sus manos, y de su carne...

Luna recordaba una oculta hendidura entre las rocas sobre una ensenada a sotavento; clidas y callosas
manos de piedra abrazando sus temblorosos cuerpos mientras permanecan tendidos juntos, amndose
bajo la brillante luna, y la marea susurraba muy abajo en la playa. Ahora, como entonces, pudo sentir la
fuerza de la necesidad que los mantena unidos: el calor que creaba entre los dos y que mantena a raya
la fra soledad de su mundo. La unin de las almas que les abrumaba en el momento final..., la altura, la
totalidad, que ninguna otra cosa en el mundo era capaz de darles. Juntos entraran en aquella nueva
vida, y al final perteneceran tan completamente a su mundo como se pertenecan el uno al otro... Los
labios de Destellos rozaron su oreja; se inclin hacia delante y lo abraz de nuevo. El bote puso proa a
la orilla, sin nadie que lo dirigiera.


Ves algo?

Destellos comprob el bote una ltima vez, firmemente varado entre conchas y restos arrojados por las
tormentas, ms all de la lnea de la marea alta. El totem familiar tallado en su proa le miraba con tres
fijos ojos pintados. La marea segua menguando, pero ya haba dejado expuesta la suficiente arena
empapada como para que arrastrar la canoa playa arriba les hubiera dejado sin aliento. Uno de los mers
haba salido a la orilla con ellos, y les haba permitido que acariciaran su hmedo, suave y moteado
pelaje con tmidas manos. Nunca antes haba estado tan cerca de ninguno de ellos como para poder
tocarlo; eran tan grandes como l, y con dos veces su peso.

Todava no..., hey, aqu!La voz de Luna lleg hasta l junto con el frentico agitar de su mano.
Haba seguido el torpe caminar del mer mientras el animal avanzaba playa arriba. Aqu, junto al
arroyo: un camino. Debe ser el que mencion Abuela!

Ech a andar, cruzando la pendiente llena de restos de la playa, hacia la desembocadura de la corriente
de agua, sintiendo el crujir de las conchas bajo sus pies. El arroyo haba dejado una amplia franja de
limo rojo en medio del ocre, interrumpida por canales de fluyente agua de un verde musgoso. Luna se
detuvo donde el arroyo abandonaba la orilla para ascender hacia las montaas.

Seguimos arroyo arriba?pregunt Destellos,

Ella asinti, siguiendo con la vista la empinada ascensin de la tierra envuelta en una capa verdeazulada.
All a lo lejos, desnudos picos de cruda piedra roja se alzaban an ms altos. Aquellas islas eran nuevas
en la inconmensurable escala del tiempo del Mar; sus espinas an se clavaban en el cielo, no limadas
por la edad.

Parece que vamos a tener que trepar.Destellos se meti las manos en los bolsillos, inseguro.

S.Luna contempl al mer regresar a la playa. Le hormigueaba la mano con el recuerdo del
contacto con su denso pelaje. Hoy bailaremos en los obenques. Mir hacia l, muy consciente de
pronto de lo que significaba su presencia all. Bien, vamos casi impaciente. El primer paso es el
ms difcil. Echaron a andar, juntos.

Pero era un paso que ya haba sido dado antes, pens Luna mientras iniciaban la ascensin..., cuntas
veces? Hall la respuesta grabada en las laderas de las colinas, donde el paso de muchos pies haba
desgastado la porosa piedra pmez volcnica, hasta el punto de que en algunos lugares caminaban por
un angosto sendero erosionado hasta la altura de sus rodillas. Y cuntos han subido slo para ser rechazados?
Luna pens una rpida plegaria y baj la vista, mientras el sendero se converta en un estrecho reborde,
que avanzaba profundo hasta los tobillos por encima de un can de helechos perennes e
impenetrables matorrales. El da se hizo completamente silencioso cuando muri el viento; no haban
visto ninguna cosa viva ms grande que un escarabajo. En una ocasin, quizs, el distante chillido de
un pjaro... El arroyo les parpadeaba entre la cobertura vegetal decenas de metros ms abajo, y a su
izquierda la pared forrada de verde se alzaba otras decenas hacia el cielo. Aunque estaba acostumbrada
a andar precariamente por los estrechos senderos entre los cercados de los peces, estos contrastes la
hacan sentirse mareada.

Destellos se agarraba a los arbustos ms cercanos, arandose el rostro.

Esto no es para dbiles de coraznmurmur, sin pretender decirlo en voz alta.

Probablemente as debe serrespondi ella, y se sec el rostro con una manga.

Quieres decir que quizs esto sea la prueba?

Pasaron precariamente junto a un trozo derrumbado de la erosionada pared.

Seora!Medio maldicin, medio plegaria. Eso es ya suficiente para m!

Hasta dnde llega esto? Y si se hace de noche?

Tena entendido que dijiste que Abuelo hizo este camino, cuando era joven. Cre que lo sabas .

Luna trag saliva.

Abuelo me cont que al final abandon y volvi sobre sus pasos. Nunca lleg a encontrar la cueva.

Ahora me lo dices! Pero se ech a rer. De todos modos, no es como pens que sera.

El arroyo se curvaba sobre s mismo, y ms all del siguiente recodo de la pared el reborde se ensanch
y el sendero se ensanch con l. All, en aquel valle interior separado de los vientos marinos, el calor
del sol creaba ecos y ms ecos en la recalentada piedra. Luna se quit la pesada parka mientras
caminaba; Destellos ya llevaba la suya anudada en torno a los hombros. La brisa presion la empapada
blusa de lino contra el pecho de la muchacha. Se sac los faldones de debajo del cinturn, se rasc y
suspir.

Tengo calor, sabes? Tengo realmente calor! Qu hace la gente cuando tiene demasiado calor?
Siempre puedes ponerte ms ropa, pero slo puedes quitarte la que llevas puesta.Solt el pellejo de
agua de su cinturn y bebi. En algn lugar all delante oy un sonido apremiante, pero slo pens en
grasa chisporroteando en una sartn.

Probablemente no vamos a tener que preocuparnos por ello se encogi de hombros Destellos,
con bienhumorada sensatez. Todava falta mucho para que llegue el verano. Probablemente estemos
muertos antes de que haga tanto calor. Resbal; cay sobre una rodilla con un gruido. Quizs
mucho antes.

Curioso. Le ayud a levantarse de nuevo; sus propios pies eran tan torpes como piedras. Ya se
puede ver la Estrella de Esto. La vi a travs de mis dedos hace unos das... Ohsusurr. Se frot el
picor de su rostro con el dorso de la mano.

S.Destellos se reclin contra la curvada pared. Ms all de la ltima revuelta del sendero, el
sonido se converta en un rugir de agua derramndose por un precipicio, golpeada por las rocas, un
plateado sacrificio cayendo eternamente hacia su muerte. Y all terminaba el sendero.

Se detuvieron, sin respiracin y confusos, en medio de la cacofona de sonido y espuma en suspensin
de la cada de agua.

Sabemos que ste es el sendero correcto. Y ahora qu?

Aqu!Luna se agach y mir ms all del borde al lado de la cortina de agua, con sueltos
mechones de pelo cayendo hacia delante en chorreantes dedos. Hay asideros en la roca.Se puso de
nuevo en pie y se ech el pelo hacia atrs. De pronto, esto no es... Agit la cabeza, y sus palabras
se perdieron mientras volva la vista hacia l y contemplaba la furia en su rostro.

Qu es, entonces?grit Destellos valle abajo, en direccin al mar. Qu otra prueba quieres?
Tenemos que suicidarnos?

No!Luna tir de su brazo, sintiendo que su decisin chirriaba como arena contra su cansancio.
Ella quiere que estemos seguros. Y lo estamos.Se inclin de nuevo, se quit las botas, y pas un pie
por encima del borde.

Empez a descender, dejando que la espuma y el rugido llenaran sus sentidos, demolieran su miedo.
Vio a Destellos iniciar el descenso por encima de ella; se dijo que incontables personas haban bajado
por all antes que ella, a lo largo de incontables aos... (sus pies resbalaban sobre la hmeda roca)..., ella
lo conseguira tambin... (otro paso!, sus dedos se aferraron a un reborde de piedra)..., aquel empapado
descenso no era muy distinto de los aparejos de un barco, por los que haba subido y bajado sin pensar
incontables veces... (y una vez ms)..., siempre confiando en la Madre Mar para situar pies y manos en
lugar seguro... (sinti calambres en los dedos; se mordi el labio)... Se concentr en sus creencias, en la
Seora, en ella misma; porque slo si dudaba de algo de aquello poda... (su pie golpe la resbaladiza
pared, sin encontrar ningn hueco, ningn escaln, ningn...)

Destellos! Su voz son aguda. Esto simplemente termina aqu!

...reborde...! Oy la palabra, distorsionada por el rugir del agua y su propio terror; se aferr a ella
desesperadamente, mientras se apretaba contra la cara del risco. A la derec ha! Pate hacia la
derecha, abri los ojos cuando su pie encontr el reborde de piedra. Parpade fuertemente, lo vio
desaparecer detrs de la cascada de agua. Se inclin hacia all, se empuj con un rpido giro de su
cuerpo hacia la hendidura. Destellos lleg tras ella; tendi la mano para ayudarle a cruzar el ltimo
tramo.

Gracias dijo l. Se agit, agit sus entumecidas manos.

Gracias a ti respondi ella. Inspir profundamente. Avanzaron juntos hacia el interior de la
hendidura, dndose cuenta, mientras sus ojos se adaptaban a la moteada luz verdosa, de que penetraba
por el costado del valle. Esto es..., esto tiene que ser! Estamos aqu, en el lugar de eleccin...

Se inclinaron de nuevo, tendiendo instintivamente las manos el uno hacia el otro. Contuvieron la
respiracin, aguardando. Nada les llam excepto la voz de la cascada. Nada les toc excepto las
diminutas gotas de agua a la deriva.

Vamos dijo Destellos, tirando de ella, entremos ms.

La hendidura se suma en las sombras muy arriba sobre sus cabezas, haciendo que Luna pensara en dos
manos unidas rezando, mientras seguan el serpentino pozo en la cara de roca. Destellos tropez de
pronto con un brusco recodo.

Saba que hubiramos debido traer una vela.

No est oscuro.Luna le mir sorprendida. Es extrao cmo la luz sigue siendo verdosa...

De qu ests hablando? Es como estar enterrado vivo..., ni siquiera puedo verte!

Oh, vamos.La intranquilidad empez a agitarse en ella. No est tan oscuro..., slo abre los ojos.
Oh, vamos, Destellos!Tir de su brazo. No lo notas? Es como msica...

No. Este lugar me produce escalofros.

Oh, vamos.Tir ms fuerte de l, de pronto tensa.

No..., espera. Dio unos cuantos pasos, luego unos cuantos ms.

Ahora la msica la llenaba, centrada en su cabeza y dispersndose por todo su cuerpo como el ritmo de
su sangre. La tocaba como seda, con el sabor de la ambrosa y la verde luz del mar. No lo sientes ?

Lunagru Destellos mientras tropezaba con otra pared en la oscuridad. Luna, detente! Esto
no es bueno. No puedo ver nada, no puedo or nada... Estoy... cayendo, Luna.Su voz tembl.

No, no es cierto! No puedes. Se volvi, distrada, hacia la verdad en los ojos de l, desenfocados
como los de un ciego, hacia la confusin en su rostro. Oh, no puedes...

No puedo respirar, es como brea. Tenemos que volver, antes de que sea demasiado tarde. Su
mano se crisp sobre la mueca de ella, tirando de su cuerpo hacia l, alejndola de la msica y de la
luz.

No. La mano libre de Luna se cerr sobre la de Destellos intent soltar su presa. Vuelve sin m.

Luna, lo prometiste! Prometimos... Tienes que volver.

No lo har!Se solt de un tirn, le vio retroceder tambaleante, sorprendido y dolido. Destellos,
lo siento...

Luna. . .

Lo siento...Se apart de l, en brazos de la msica. Tengo que hacerlo! No puedo detenerme
ahora, no puedo impedirlo..., es demasiado hermoso. Ven conmigo! Intntalo, por favor; intntalo!
apartndose ms y ms de l.

Lo prometiste. Vuelve, Luna!

Ella se volvi y ech a correr, su voz ahogada por la cancin del deseo de su roto corazn.

Corri hasta que la hendidura se abri de nuevo, desembocando en un lugar innatural iluminado por la
perfectamente ordinaria llama de una lmpara de aceite. Se frot los ojos ante el sbito resplandor
dorado, como si acabara de salir de la oscuridad. Cuando pudo ver de nuevo, cuando la resplandeciente
cancin se alej y la solt no se sorprendi de hallar a Clavally aguardando all, junto con un
desconocido... Clavally, cuya sonrisa nunca haba podido olvidar a lo largo de los aos, que no podra
olvidar en toda una vida.

T eres... Luna! As que viniste!

Lo recordasinti ella, radiante con la alegra de los elegidos, secndose las lgrimas de un
manotazo.
2

La ciudad de Carbunclo se asienta como una gran concha en espiral depositada al borde del mar, muy
arriba en las latitudes septentrionales, en la costa de la mayor isla de Tiamat. Respira incansable con los
profundos ritmos de la marea, y su antigua forma parece pertenecer a la orilla del ocano, como si
realmente hubiera nacido del seno de la Madre Mar. Se la llama la Ciudad sobre Zancos, porque se alza
sobre pilotes a la misma orilla del mar; sus cavernosas entraas proporcionan un puerto seguro para los
barcos, protegindolos de los antojos del tiempo y del mar. Se la llama Puerto Estelar porque es el
centro del comercio con el espacio; aunque el autntico astropuerto se halla tierra adentro, y es terreno
prohibido para la gente de Tiamat. Se la llama Carbunclo porque es una joya o una pstula, segn el
punto de vista de cada uno.

Su parecido con una criatura marina arrojada fuera de su hogar natural es engaoso. Carbunclo es una
colmena para la vida en todas o al menos en muchassus variadas formas, humanas e inhumanas.
Sus niveles inferiores, que se abren al mar y son el hogar de obreros, marinos e inmigrantes isleos, se
alza y se mezcla en el Laberinto, donde el entrecruzamiento entre tecs y no tecs, locales y espacianos,
humanos y aliengenas, cataliza un entorno de vibrante creatividad y vicio creativo. La nobleza de
Invierno se re y discute y gasta su dinero, experimentando con exticas formas de estimulacin codo
con codo con los comerciantes espacianos que las trajeron. Y luego los nobles regresan a sus propios
niveles, los niveles superiores, y rinden homenaje a la Reina de la Nieve, que lo ve todo y lo sabe todo,
y controla las corrientes de influencia y poder que se mueven como el agua a travs de las
circunvoluciones de la ciudad. Y consideran difcil imaginar que un esquema que ha durado casi ciento
cincuenta aos, guiado por la misma mano, no durar eternamente.


..Nada dura eternamente!

Arienrhod permaneca de pie en silencio, completamente sola, escuchando las voces procedentes del
altavoz en la esculpida base del espejo El espejo era tambin una pantalla visora, pero ahora estaba
oscura, mostrando solamente su propio rostro. Los invisibles nobles estaban discutiendo acerca de una
cadena de selyx fracturada, y no del futuro; pero muy bien hubieran podido estar hacindolo, porque la
fracturacin de la primera y la terminacin del segundo estaban en definitiva interrelacionadas, y su
propia mente se vea absorbida por el futuro..., o la falta de l.

Se detuvo junto a la pared, que era tambin, en aquella estancia, una ventana que se alzaba hasta el
puntiagudo pinculo del techo. Se hallaba en la cspide del mundo, porque ella era la Reina de la Nieve
y se hallaba en su refugio en la cima de la ciudad. Poda mirar hacia abajo a sus laderas dobladas sobre
s mismas, las ondulaciones del lado de una montaa cuarteada de la masa general del suelo, o hacia
fuera, a travs del mar gris hierro festoneado de blanco. O, como hizo ahora, arriba hacia el cielo,
donde la noche era una resplandeciente forja prendida por la incandescencia de cincuenta mil soles: el
cmulo estelar dentro del cual vagaba libremente su sistema desde haca eones. Las estrellas, con el
aspecto de llameante nieve, no la emocionaban..., no lo haban hecho desde haca ms aos de los que
poda recordar. Pero una estrella en particular, insignificante, apenas distinguible, la agitaba con otra
emocin ms oscura que la maravilla. La Estrella de Esto, la estrella cuyo aumento de resplandor
sealaba su aproximacin a la Puerta Negra, que haba capturado a los errantes Gemelos y los haba
convertido en sus perpetuos prisioneros.

La Puerta Negra era un fenmeno que los espacianos llamaban un agujero negro giratorio, y entre las
cosas que no compartan con su pueblo estaba el secreto de utilizar tales aberturas hacia otra realidad
para el viaje ms rpido que la luz. Ella slo saba que a travs de la Puerta se consegua el acceso a
otros siete mundos habitados, algunos de ellos tan lejanos que ni siquiera poda concebir las distancias.
Estaban unidos entre s, y a otros incontables mundos habitados, porque la Puerta Negra permita a las
astronaves penetrar a una regin donde el espacio estaba retorcido como una cuerda, atado en nudos
de tal modo que lo que estaba lejos se converta en cercano y el tiempo quedaba atrapado en el bucle.

Y estaban unidos tambin entre s como mundos tributarios de la Hegemona de Kharemough.
Mundos autnomos sonri dbilmente gracias a los lapsos relativistas de tiempo que sufran las
naves en trnsito a y de las Puertas. Pero ella era una leal partidaria de la Hegemona, porque sin eso los
clanes de Invierno no tendran acceso a la tecnologa espaciana que les proporcionaba dignidad y
finalidad y placer..., que los elevaba por encima del nivel de los estivales, supersticiosos granjeros de
peces que hedan a algas y tradicin.

A cambio, Tiamat ofreca a los viajeros espacianos una escala y un fondeadero, un lugar de descanso o
reunin donde aliviar los largos trnsitos entre otros mundos de la Hegemona. Era nico como
encrucijada. porque slo l orbitaba esta Puerta: aunque su rbita era larga, segua estando cerca, y era
mucho ms accesible a los aos luz que cualquier otro mundo.

Arienrhod se volvi de espaldas a las estrellas y avanz de nuevo, silenciosa. hasta el espejo, cruzando
la sensual blandura sinttica de la alfombra color pastel. Se enfrent a su propio reflejo con la misma
falta de expresin de porcelana que utilizaba con los representantes comerciales espacianos o las
delegaciones de la nobleza, evaluando el elaborado tocado de su pelo blanco como la leche tras la
diadema en forma de copo de nieve, la inmaculada translucencia de su piel. Pas una mano por su
mejilla, la hizo descender hasta su enjoyada garganta y por encima de la resplandeciente seda de su
blusa en lo que casi era una caricia; sintiendo la firme juventud de su cuerpo, tan perfecto ahora como
lo haba sido haca casi ciento cincuenta aos, el da de su investidura. O era...? Frunci dbilmente el
ceo, acercndose a su propio rostro reflejado. S..., satisfaccin, en sus ojos color bruma y gata
musgosa.

Haba otra razn por la que los espacianos acudan a Tiamat trayendo regalos: ella posea la clave de
acumular aos sin envejecer. Los mares de este mundo eran una fuente de juventud, para beber la cual
pagaban los ms ricos y poderosos, y ella personalmente controlaba su fuente..., el sacrificio de los
mers. Suyo era el calculado juicio que determinaba qu comerciante u oficial espaciano servira mejor a
los intereses de Invierno a cambio de este bien nico..., suyos eran los en absoluto casuales caprichos
que concedan a su nobleza ms favorecida los derechos de explotacin de las extensiones del mar, o el
derecho a un precioso frasco del plateado fluido. Se deca que la proximidad de un determinado noble
al favor de la reina poda estimarse por su juventud aparente.

Pero nada dura eternamente. Ni siquiera la eterna juventud. Arienrhod frunci de nuevo el ceo; el atomizador
dorado se agit en una sacudida cuando su crispada mano lo apret. Lo alz, abri la boca, e inhal el
denso chorro plateado. Convirti en hielo el fondo de su garganta e hizo lagrimear sus ojos. Suspir
con alivio, un relajamiento de anticipacin. El estado ideal de conservacin se mantena con una
renovacin constante del agua de vida, como lo llamaban eufemsticamente los espacianos.
Consideraba divertido el trmino, aunque slo fuera por su hipocresa: no era agua, sino un extracto de
la sangre de una criatura marina indgena, el mer; y tena tanto que ver con la muerte la muerte del
mer como con la vida de un ser humano. Cada usuario era tan consciente de este hecho como ella, a
uno u otro nivel. Pero qu era la vida de un animal, comparada con la posibilidad de la eterna
juventud?

Hasta ahora la tecnologa haba fracasado en reproducir el extracto, un virus benigno que incrementaba
la habilidad corporal de renovarse sin errores genticos. El virus mora al cabo de poco tiempo fuera
del cuerpo de su anfitrin original, no importaba lo cuidadosamente que fuera mantenido. Su semivida
en cualquier otra criatura mamfera era tan limitada que se requera un suministro constante para la
constante demanda. Y eso significaba prosperidad durante tanto tiempo como reinara Invierno.

Pero la Estrella de Esto ya era visible en el cielo diurno; la primavera era oficial, el Cambio se acercaba,
incluso los estivales deban ser ya conscientes de ello a estas alturas. El mundo avanzaba al fin hacia su
pleno verano, la poca en que las tensiones innaturales creadas por su proximidad al agujero negro
ocasionaban una erupcin de la energa de los Gemelos, y Tiamat se volva insufriblemente caluroso.
Los estivales se veran obligados a trasladarse al norte desde sus islas ecuatoriales, y su influjo alterara
el status quo de Invierno a medida que iban llenando los intersticios de su territorio.

Pero eso slo era parte del cambio mayor que sufrira su gente. Porque la aproximacin de los Gemelos
al agujero negro convertira tambin a Tiamat en un mundo perdido para la Hegemona... Volvi a
mirar hacia la ventana, a las estrellas. A medida que los Gemelos se acercaran a la Puerta Negra a
medida que su otra atormentada cautiva, la Estrella de Esto, brillara cada vez ms fuerte en el cielo de
Tiamat, la estabilidad de la Puerta se deteriorara. El trnsito desde Tiamat al resto de la Hegemona y
viceversa ya no sera sencillo o seguro. Tiamat dejara de ser un lugar de encuentro y una escala para los
viajeros de la Hegemona, el fluir hacia fuera del agua de vida y el fluir hacia dentro de la tecnologa
cesaran a la vez. Y Tiamat era un mundo sujeto a restricciones; la Hegemona no permita que se
desarrollara una base tecnolgica indgena, y sin el crucial conocimiento de cmo fabricar los bienes
importados, la maquinaria de la sociedad invernal se deteriorara rpida e irrevocablemente. Incluso sin
los estivales avanzando hacia el norte a medida que se aproximaba el Cambio, el mundo tal como ella
lo conoca dejara de existir. Detestaba incluso el pensamiento de vivir en un mundo as. Pero, de todos
modos, aquello no deba preocuparla demasiado, verdad? Dicen que la muerte es la experiencia sensorial
definitiva.

Su risa reson en la silenciosa habitacin. S, ahora poda rerse de la muerte, despus de haberla estado
conteniendo durante ciento cincuenta aos. Pero pronto reclamara su deuda; y los estivales
reclamaran tambin su pago en el prximo y ltimo Festival, porque as era como deban ser las cosas.
Pero ella sera la que reira ltimo, no los estivales. Porque en el ltimo Festival, haca casi una
generacin, haba sembrado entre los confiados estivales las nueve semillas de su propia resurreccin:
nueve clones de ella misma, para ser criados entre ellos y aceptados como propios; que aprenderan sus
costumbres y, siendo hijas de su mente, sabran cmo manipularlos cuando llegara el momento.

Haba seguido el rastro de las nias a medida que crecan, confiada siempre de que al menos una de
ellas sera todo lo que ella era..., y haba habido una. Slo una. El pesimismo del doctor espaciano haca
casi veinte aos no haba sido exagerado; tres clones se haban perdido en abortos espontneos, otros
haban nacido con deformaciones fsicas o haban crecido mentalmente retardados y emocionalmente
alterados. Slo se haba informado de una nia que era perfecta en todos los sentidos..., y ella se
encargara de convertir a aquella nia en la Reina de la Nieve.

Se inclin y tom el pequeo y adornado fotocubo de la mesa que tena a su lado. El rostro dentro de
l podra haber sido una imagen de ella misma en su adolescencia. Hizo girar el cubo, observ el
sonriente rostro cambiar de expresin a travs de las tres dimensiones mientras lo mova. El traficante
isleo que haba seguido el rastro de los progresos de la muchacha haba tomado el holograma para
ella, y ella se haba sentido presa de extraas e inesperadas emociones cuando lo haba mirado por
primera vez. A veces se descubra a s misma ansiando ver ms de la nia que slo esta foto..., tocarla o
abrazarla, observarla mientras jugaba, contemplarla crecer y cambiar y aprender: verse a s misma como
deba haber sido, haca tanto tiempo que ya no poda recordarlo.

Pero no. Mira a esa nia, vestida con burdas y harapientas ropas y aceitosas pieles de pescado,
probablemente comiendo con las manos de un pote comn en alguna destartalada choza de piedra.
Cmo podra soportar verse as a s misma..., ver en microscosmos a lo que iba a verse reducido aquel
mundo dentro de unos pocos aos, cuando los espacianos lo abandonaran de nuevo? Pero era posible
que no volviera a ocurrir, al menos no completamente, si su plan tena xito. Contempl ms de cerca
el rostro de la imagen, tan parecido al suyo. Pero cuando lo mir con mayor detalle vio que algo no era
lo mismo, que haba algo que... faltaba.

Experiencia, eso era lo que le faltaba. Sofisticacin. Pronto tendra que hallar alguna forma de traer a la
muchacha hasta all, y explicarle las cosas, y mostrarle lo que le esperaba. Y, puesto que sera ella misma
quien le explicara todas aquellas cosas, la muchacha comprendera. No deban dejar morir la poca
tecnologa que les iban a dejar los espacianos. Esta vez la conservaran y alimentaran; al menos
intentaran enfrentarse a los espacianos como algo ms que unos brbaros cuando regresaran de
nuevo...

Cruz bruscamente la estancia, redujo al olvido las interminables banalidades cortesanas girando una
perla en la base del espejo. Cambi el audio y conect el vdeo para captar imgenes de otro ojo oculto.
La discreta incorruptibilidad de los espas mecnicos y el absoluto placer de manipularlos la haba
conducido a instalar una completa red de miles de ellos por todos los niveles de la ciudad.
Omnisciencia y licencia eran capullo y espina de la misma planta, llenando ambas sus separadas
necesidades, alimentndose de la misma fuente.

Ahora contempl la imagen de Astrobuco; lo observ mientras caminaba impaciente arriba y abajo al
otro lado del espejo. Sus msculos se agitaban y agarrotaban, mientras se mova, bajo su oscura piel de
espaciano. Era un hombre poderoso, y pareca demasiado grande para el confinamiento de la intimidad
le su habitacin. Iba casi desnudo; haba estado aguardando a que ella fuera a verle. Lo contempl con
franca admiracin, mientras su memoria se converta en un caleidoscopio de imgenes de pasin,
olvidando por un momento que l haba venido all a buscar sus favores como todos los dems. Le oy
murmurar una obscenidad, y decidi que ya lo haba hecho esperar lo suficiente.


Astrobuco era muchas cosas, pero no un hombre paciente; y saber que Arienrhod lo saba, y lo usaba
contra l, no haca nada por mejorar su humor. Hubiera podido pasar el tiempo que ella le estaba
haciendo esperar contemplando la fina lnea divisoria entre el amor y el odio, pero tampoco era
particularmente introspectivo. Maldijo de nuevo, ms fuerte ahora, consciente de que probablemente
estaba siendo observado, sabiendo que aquello la divertira. Mantenerla satisfecha, en todos sentidos,
era su funcin principal, como lo haba sido la de los otros Astrobuco antes que l. Posea la facilidad
mental de un intelectual, pero estaba guiada por las inclinaciones de un esclavista y no posea ninguna
moralidad: cualidades que, junto con su fuerza fsica, haban liberado al joven conocido como Herne de
una vida sin futuro en su mundo natal de Kharemough para seguir una carrera de xitos en el comercio
de vidas humanas y otros bienes que dejaran buenos beneficios. Cualidades que encajaban
perfectamente con su vida actual como Astrobuco.

Quin es Astrobuco? Hizo la retrica pregunta a la espejada botella sobre la mesilla de noche
junto a la cama; de pronto se ech a rer, y se sirvi un vaso de vino nativo. (Dioses!, las cosas que
esos hediondos mundos atrasados son capaces de hallar para mantener alto el espritu. Casi escupi. Y
las cosas a las que un hombre llega a acostumbrarse...) Incluso ahora pasaba una parte de su tiempo
dentro de su antigua personalidad de Herne, drogndose y jugando con casuales amistades espacianas,
probando las diversiones del Laberinto. Y ms a menudo de lo que pareca se volvan hacia l, le
miraban directamente al rostro con ojos vacuos, y le formulaban la misma pregunta: Quin es
Astrobuco?

Y l les hubiera podido decir que Astrobuco era un traidor, el consejero espaciano de la reina de este
mundo, que trabajaba para proteger sus intereses contra la Hegemona. Les hubiera podido decir que
Astrobuco era el Cazador, que llamaba a su Jaura aliengena y la conduca siguiendo las rdenes de la
reina a una sangrienta matanza de mers. Les hubiera podido decir que Astrobuco era el amante de la
reina, y que lo seguira siendo hasta que alguien ms rpido y hbil que l le desafiara, le venciera, y se
convirtiera en el nuevo Astrobuco..., porque la reina era tradicionalmente la Madre Mar encarnada;
tena muchos amantes, del mismo modo que el mar tena muchas islas. Todas aquellas cosas hubieran
sido ciertas, y muchas ms. Les hubiera podido decir incluso que l era Astrobuco, recogiendo de ellos
las confidencias que necesitaba para mantener la posicin de la reina en la firma de las negociaciones...,
y ellos se hubieran redo, como haca l.

Porque Astrobuco hubiera podido ser cualquiera de ellos, y mucho ms fcilmente ninguno de ellos.
Simplemente, tena que ser un espaciano. Y simplemente tambin, tena que ser el mejor. El anonimato
de Astrobuco estaba asegurado por el ritual y la ley; exista por encima y ms all de toda autoridad, de
todo castigo excepto el de la reina.

Astrobuco se volvi. mirando por encima del borde de su vaso a las incongruentes ropas colocadas
sobre un estante en la pared de espejos junto a la puerta de espejo: la calculada seda negra y el cuero
negro de su formal atuendo cortesano, y el tradicional casco con capucha que ocultaba su autntica
identidad, y que haca a Herne intercambiable con una docena de otros despiadados predecesores
ansiosos de poder. El casco crestado en una serie de curvadas espinas de acero como la cornamenta de
un ciervo..., el smbolo de todo el arrogante poder que cualquier hombre podra desear alguna vez, o as
lo haba credo l cuando se lo puso por primera vez sobre su cabeza. Slo ms tarde se dio cuenta de
que perteneca a una mujer, al igual que el autntico poder..., al igual que l.

Se sent bruscamente sobre las abiertas ropas de la larga cama; contempl cmo los incontables
reflejos de s mismo en las paredes le imitaban ciegamente hasta el infinito. Viendo el resto de su vida?
Frunci el ceo, apart aquella imagen de su cabeza, se pas una mano por los densos rizos negros de
su pelo. Llevaba ya ms de diez aos como Astrobuco, y estaba decidido a seguir siendo Astrobuco....
hasta el Cambio. Deseaba el poder y le gustaba, y nunca le haba importado cul fuera su finalidad, o
dnde descansaba su autntica fuente.

Nunca me ha importado? Contempl la recia fuerza de sus brazos, su cuerpo an duro y juvenil gracias al
privilegio. Y a la matanza de los mers... No, aquellas matanzas no importaban en absoluto, como fin no
eran ms que el medio para conseguir otro fin mayor. Pero la fuente s, eso importaba. Ella
importaba..., Arienrhod. Todas las cosas que tenan el poder de actuar sobre l eran suyas: belleza,
riquezas, control absoluto..., la eterna juventud. Desde el primer momento que la haba visto en
audiencia en el palacio. con su anterior Astrobuco a su lado, haba sabido que matara para poseerla,
para ser posedo por ella. Imagin el cuerpo de ella movindose contra el suyo, el velo de novia de su
pelo, la roja joya de su amarga boca.... el sabor del poder y el privilegio y la pasin encarnados.

Y as, no le sorprendi como algo incongruente el que, sin pensarlo, se apartara de la cama y se pusiera
de rodillas cuando la puerta se abri y convirti su visin en realidad.
3

El tiempo del Cambio est sobre nosotros! La E strella de Esto ilumina nuestro camino a la salvacin...

Luna permaneca de pie en el muelle, rodeando su cuerpo con los brazos en el brumoso amanecer,
temblando con un fro nacido de la helada niebla y la desdicha. El aliento que haba retenido hasta que
le doli brot como una nubecilla blanca de su boca y se disip en el sudario gris exhalado por el mar
como un espritu, como un alma en pena. No llorar . Se sec las mejillas.

Debemos prepararnos para el Final y para el nuevo Principio!

Se volvi y mir hacia atrs, ms all de Abuela, a lo largo del neblinoso tnel del malecn mientras el
rugido del loco viejo se rompa como una ola sobre el castillo de arena de su autocontrol.

Oh, cllate , viejo loco...murmur, con voz temblorosa por la impotente frustracin que le haca
desear gritarlo. Abuela la mir, con una intensa simpata en su rostro carcomido por los elementos.
Luna apart la vista, avergonzada de su resentimiento, resentida de su vergenza. Una sibila no dice
esas cosas, una sibila es toda sabidura y fuerza y compasin. Frunci el ceo. Todava no soy una sibila.

Debemos arrojar a los Malignos de entre nosotros..., debemos arrojar sus dolos al Mar. Necio Naimy alz los
brazos y agit los puos hacia el sofocante cielo; Luna observ las radas mangas de su manchada
tnica caer hacia atrs. Los perros ladraban y se agitaban a su alrededor, manteniendo una cautelosa
distancia. Se llamaba a s mismo el Profeta de Esto, y vagaba de isla en isla a travs del mar, predicando
la palabra de la Seora tal como l la oa distorsionada por los ecos de su divina locura. Cuando ella era
una nia le haba tenido miedo, hasta que su madre le haba dicho que no deba temerle; y entonces se
haba redo de l, hasta que su abuela le haba dicho que no deba hacerlo; y entonces se haba sentido
azarada por l, hasta que su propia comprensin al crecer le haba enseado a resistirlo. Slo hoy su
resistencia estaba siendo puesta a prueba ms all de toda razn... y todava no soy una sibila!

Haba odo decir que Necio Naimy haba nacido invernal. Haba odo decir que hubo un tiempo en que
fue un incrdulo amante de la tecnologa..., que se haba burlado de la ley natural derramando la sangre
de una sibila. Eso haba hecho que la Seora lo volviera loco como castigo; y as era como cumpla su
penitencia. El smbolo del trbol que llevaban las sibilas era una advertencia contra la profanacin,
contra la invasin de un terreno sagrado. Decan que era la muerte matar a una sibila, era la muerte
amar a una sibila, era la muerte ser una sibila..., y al hablar de ello se referan a una muerte en vida. Es la
muerte matar a una sibila...

Aqu est el Pecador que adora a los falsos dioses! Miradle! La nudosa mano se tendi como una flecha
acusadora.

El rostro de Destellos se alz en su trayectoria ms all del final del muelle mientras trepaba por la
escalerilla de la pasarela. Su rostro se endureci con una resolucin llena de odio mientras sus ojos se
clavaban en el viejo all en la distancia, y luego en el rostro de Luna. Es la muerte amar a una sibila...

Luna agit la cabeza en una silenciosa negativa, respondiendo a otra pregunta no formulada. Pero los
ojos de Destellos se haban apartado de nuevo de ella, y en su lugar miraban a Abuela; mostrndole a
Luna con aquella mirada todas las cosas que ella haba amado y que estaba perdiendo. Finalmente
comprendi lo que queran dar a entender cuando decan que era la muerte ser una sibila .

Pero todava no soy una sibila. El susurro qued atrapado entre sus dientes.

Alguien llam a Destellos desde abajo; respondi algo antes de avanzar hacia ellas, alto y plido y
decidido. La marea estaba menguando; el agua de la baha estaba muy abajo del malecn. Todo lo que
Luna poda ver desde all del barco mercante de Invierno que iba a llevarse a Destellos era el extremo
superior de su mstil, como un dedo sealando al cielo.

Bien, supongo que ya est todo. Todas mis cosas se hallan a bordo; estn listos para zarpar.Se
mir los pies mientras se detena delante de ellas, sbitamente torpe. Se dirigi slo a Abuela.
Supongo..., supongo que esto es un adis.

Preparaos para el Final!

Destellos.Abuela adelant una mano, acarici suavemente su mejilla. Tienes que irte ahora? Al
menos espera hasta que tu ta Lelark vuelva del mar.

No puedo. Agit la cabeza contra el contacto. No puedo. Tengo que marcharme ahora. Quiero
decir, no es para siempre... como si temiera que, si aguardaba, maana pudiera ser para siempre con
demasiada facilidad.

Oh, mi nio querido..., mis nios queridos. Tendi rgida mente su otro brazo, los atrajo muy
juntos en su abrazo, como haba hecho siempre desde que podan recordar. Qu voy a hacer sin
vosotros? Habis sido todo mi consuelo desde la muerte de vuestro abuelo... Debo perderos ahora, y
debo perderos a los dos a la vez? S que Luna tiene que irse, pero...

Arrepintete, pecador!

Luna sinti ms que vio el endurecimiento de la boca de Destellos, mientras su cabeza se alzaba para
mirar con ojos llameantes a Necio Naimy.

Su destino la ha estado llamando durante toda su vida..., y tambin el mo, Abuela. Slo que yo no
saba que fuera a conducirnos por caminos diferentes.Su mano apret su medalla espaciana como si
fuera un juramento; se apart de ellas.

Pero a Carbunclo!ms una blasfemia que una protesta. Abuela agit la cabeza.

Slo es un lugar. Destellos sonri, apoy una mano en el hombro envuelto en un chal de la
anciana, como queriendo tranquilizarla. Mi madre fue all; y volvi conmigo. Quin sabe con qu
volver yo. O con quin.

Luna se apart, aferrando las mangas de su parka como si estuviera estrangulando algo. No puedes
hacerme esto! Avanz hasta el borde del malecn, mir por encima de la barandilla, dejando resbalar los
ojos por la lisa superficie llena de algas del embarcadero de piedra, hacia el barco mercante que se
agitaba paciente all abajo. Inspir profundamente el aire saturado de humedad, e inspir de nuevo,
absorbiendo los olores de algas y pescado y madera empapada en sal del puerto..., escuchando el
murmullo de voces all abajo, los crujidos y chasquidos y susurros de las amarras de las embarcaciones
en la incesante marea. A fin de no tener que or...

Vuestro mundo est llegando al Final!

Adis, Abuela. La voz de Destellos son ahogada por el abrazo.

De pronto todo lo que vea y oa, todo aquello que era tan terriblemente familiar, adopt una cualidad
extraa, como si lo viera todo por primera vez..., sabiendo que no era la realidad, sino su propia
percepcin de ella, lo que haba cambiado. Dos saladas lgrimas resbalaron por los lados de su nariz y
cayeron diez metros hasta la baha. Oy a Destellos pasar por detrs de ella hacia la pasarela, sin
detener su marcha.

Destellos! Se volvi, situndose en su camino. Sin una palabra...?

Destellos retrocedi ligeramente.

No ocurre nada.Luna recompuso su rostro, consigui con un cierto orgullo hablar como si fuera
cierto. Todava no soy una sibila.

No. Lo s. No es por eso por lo que... Su voz se cort. Se ech hacia atrs el gorro de punto.

Pero es por eso por lo que te marchas.No pudo decirse a si misma si era una afirmacin o una
acusacin.

Si.Baj bruscamente la vista. Supongo que s.

Destellos...

Pero slo en parte! Se enderez. Sabes que es cierto. Siempre he sentido esa atraccin, Luna.
Mir hacia el norte, hacia Carbunclo, all de donde vena el viento. Tengo que hallar qu es lo que
me falta.

O quin? Se mordi la lengua.

l se encogi de hombros.

Quiz.

Ella agit desesperada la cabeza.

Despus de que vuelva de mi iniciacin..., las cosas no van a ser diferentes, podemos seguir estando
juntos! Puedo tener ambas cosas, puedo.. .. Puede ser de nuevo como siempre. Como siempre hemos
deseado que fuera...sin siquiera convencerse a s misma.

Hey, muchacho.La voz brot de abajo, resonando en la pared del embarcadero. Vienes? La
marea no va a esperar todo el da!

En un minuto! Destellos frunci el ceo. No, no seria lo mismo, Luna. T lo sabes. Es la
muerte amar a una sibila...Su voz se apag.

Eso no es ms que supersticin!Clav los ojos en l. Y en aquel momento supo que l comparta
su comprensin de la verdad; como siempre haba sabido, y compartido, todo: nunca volvera a ser lo
mismo.

Habrs cambiado. De una forma que yo nunca podr cambiar, ahora.Sus dedos se volvieron
blancos sobre la barandilla. No puedo quedarme aqu, no como soy ahora. Yo tambin tengo que
cambiar. Tengo que desarrollarme, y aprender..., tengo que saber quin soy realmente. Durante todo
este tiempo cre que lo saba. Pens..., que convertirme en un sibilo respondera a todas mis
preguntas.Sus ojos se oscurecieron con la nueva emocin que ella haba visto por primera vez
cuando volvi junto a l all en la oculta caverna, en la Isla de la Eleccin. Aquella emocin que creaba
envidia hacia ella, y acusacin, y la encerraba fuera.

Entonces vete, si es por eso realmente por lo que te marchas. Desafi la oscuridad, temerosa de
retirarse. Pero no lo hagas por amargura, porque ests dolido, o porque quieras hacerme dao.
Porque si es as, nunca volvers.Su valor se quebr. Y no creo que pudiera soportar eso,
Destellos...

Alz las manos, pero cuando alcanzaban el rostro de Destellos cayeron de nuevo, flccidas, a sus
costados. l se dio la vuelta, agitando la cabeza, sin perdn, ni comprensin, ni siquiera pesar. Se
dirigi hacia la pasarela, empez a descender la escalerilla. Luna se dio cuenta de que Abuela se situaba
a su lado, miraba con ella como Destellos bajaba hasta el barco que le aguardaba. Desapareci en la
cabina sobre la amplia plataforma que una el doble casco, y aunque sigui mirando l no volvi a
aparecer en cubierta. Los marineros soltaron las amarras, las velas cangrejas se deslizaron tintineando
mstiles abajo y se llenaron con el saturado viento.

La niebla se alz a medida que el mundo iba iluminndose. Luna pudo ver hasta el canal que conduca
a mar abierto, y contempl el catamarn mercante disminuir de tamao mientras giraba hacia la
embocadura de la baha. Oy sus motores ponerse en marcha, una vez estuvo lo bastante lejos de los
muelles de Esto. Finalmente alcanz la entrada del canal y se mezcl con el muro de niebla, se volvi
impreciso por unos instantes, como una nave fantasma. Luna se frot los ojos, el rostro, y sus manos
se humedecieron con bruma y lgrimas. Se dio la vuelta como una sonmbula para mirar a su abuela,
pequea y encorvada por el pesar a su lado. Mir ms all de ella, a las redes y cigeas en silueta a lo
largo del muelle, el antiguo y destartalado almacn carcomido por el mar a los pies de la empinada calle
que conduca al poblado. En algn lugar ms all estaba su propia casa..., y su yola en la playa,
aguardando para llevarla lejos de todo aquello que haba dejado en el mundo.

Abuela?

Su abuela palme firmemente su mano, vio cmo la determinacin de mantener por encima de todo la
esperanza y la confianza llenaba sus profundos ojos grises.

Bien, nia, se ha ido. Slo podemos rezar una plegaria para que encuentre de nuevo su camino a casa
y vuelva a nosotras. Ahora la Seora te aguarda a ti tambin. Cuanto ms pronto vayas, ms pronto
volvers a m!

Tom a Luna del brazo y ech a andar a lo largo del malecn.

Al menos ese viejo loco no estar por ah para verte partir. Luna alz la vista, dndose cuenta con
un cierto alivio de que Necio Naimy se haba ido. Abuela hizo memoria, traz rpidamente la seal de
la trada. Es una pobre alma.

La boca de Luna se crisp brevemente, se convirti en una firme lnea mientras notaba que volvan sus
fuerzas. Destellos se haba ido a Carbunclo a pesar de ella..., que se condenara si ella iba a dejarse llevar
por la marea. Tena su propio destino al otro lado del agua, uno por el que haba estado aguardando la
mitad de su vida, su imperiosa belleza la llen de nuevo. Ech a andar ms aprisa, haciendo que su
abuela se apresurara a su lado.

4

Destellos permaneca de pie en cubierta, apretado contra el mstil por la fuerza del fro viento que
soplaba a sus espaldas, escuchando los motores del barco luchar contra el embravecido mar. Mirando
al frente, vio Carbunclo agazapado al borde del mar como el increble fragmento de un sueo.
Llevaban acercndosele desde haca una eternidad a travs del mar festoneado de blanca espuma
mientras navegaban interminablemente a lo largo de los lmites de aquellas ilimitadas orillas. Haba
contemplado a la ciudad crecer del tamao de la punta de un dedo a algo ms all del lmite de su
comprensin. Ahora pareca extenderse como una mancha cruzando el cielo, llenando su conciencia
hasta que no quedaba ninguna otra cosa en el mundo.

Hey, estival.La voz del traficante quebr su ensoacin; una enguantada mano se cerr
ligeramente sobre su hombro. Que me maldiga si necesito otro mstil. Si no puedes hallar nada til
que hacer en cubierta, ve adentro antes de que te hieles.Destellos oy la aguda risa de un marinero se
volvi para ver la sonrisa en el grueso rostro del traficante, quitando hierro a sus palabras.

Se apart del mstil, sinti el crujir de resistencia de sus guantes cuando se desprendieron de la capa de
hielo.

Lo siento.Su aliento ascendi en una nube, medio cegndole. Iba envuelto en unas ropas tan
pesadas que apenas poda doblar los brazos, pero el viento del norte segua penetrando hasta sus
huesos. Carbunclo estaba protegida de verse totalmente bloqueada por los hielos slo gracias a la
presencia de una corriente marina clida que recorra su costa occidental. No notaba ninguna sensacin
en su rostro; no poda decir si su sonrisa funcionaba o no. Pero por nuestra Seora, parece todo de
una pieza! Cmo puede alguien llegar a imaginar una cosa as?

Tu Seora no tiene nada que ver con esto, muchacho. Y Ella no tiene nada que ver con la gente que
vive ah, y nunca lo ha tenido. Ten esto en tu mente mientras ests en ella.El traficante agit la
cabeza, mir hacia la ciudad, y apret los labios cortados por el viento hasta formar una fina lnea.
No..., nadie sabe realmente como naci Carbunclo. O por qu. Ni siquiera los espacianos, creo....
Aunque tampoco nos lo hubieran dicho aunque lo supieran.

Por qu no?Destellos mir a su alrededor.

El traficante se encogi de hombros.

Por qu deberan decirnos sus secretos? Vienen aqu para intercambiar sus mquinas por lo que
nosotros tenemos. No los querramos si supiramos cmo hacerlas nosotros.

Supongo que no.Destellos se encogi de hombros, flexionando los dedos dentro de sus mitones.
El traficante invernal y su tripulacin coman, hablaban y dorman intercambios, mientras navegaban
de isla en isla; aquello haba perdido en seguida su inters para l. Lo nico que le haba impresionado
hasta ahora, a lo largo de aquel interminable viaje, era el hecho de que hacan tratos tan libremente con
los estivales que con los invernales, como si las diferencias entre ambos no fueran importantes.
Dnde estn todas esas astronaves?

Todas esas qu?La risa agit al traficante. No..., no me digas que esperas ver el cielo lleno de
ellas. Por todos los dioses! Crees que hay una por cada estrella? Y despus de todas las historias tec
que me has ido sonsacando a lo largo de los aos. Realmente, vosotros los estivales sois tan
cabezaduras como afirma todo el mundo!

No! Destellos frunci el ceo, con la humillacin hormigueando en su entumecido rostro. Yo
slo..., slo deseaba saber dnde estaba el astropuerto, eso es todo.

Claro que szumb el traficante. Est tierra adentro, y es territorio prohibido para nosotros.
Adopt bruscamente una actitud seria. Ests seguro de que sabes lo que ests haciendo, Destellos,
yendo a Carbunclo? Ests seguro de que comprendes dnde te metes?

Destellos dud, mir por encima del agua. El rostro de Luna en su partida desenfoc la distancia; oy
su voz en los gritos de las aves marinas, en el aire. Es la muerte amar a una sibila . Un fro dolor se aloj
bruscamente en su pecho, como una daga de hielo. Cerr los ojos y se estremeci; la voz, la visin,
desaparecieron.

S lo que estoy haciendo.

El traficante se encogi de hombros y se alej.


El barco mercante se bamboleaba indolentemente junto al dique flotante donde estaba Destellos, como
un patn en la tranquila y oscura agua. Se vea empequeecido por todos lados por otros barcos ms
grandes, largos, altos, los cuales se vean empequeecidos a su vez por la extensin de la lnea de
amarres, como una maraa de algas flotantes. Y, reducindolo todo a la insignificancia, la propia
Carbunclo, agazapada como un gran animal sobre ellos. Pilotes cuya circunferencia poda engullir la
mayor de las mansiones se alzaban del agua llenos de incrustaciones marinas, un extrao bosque
coronado por las entraas de la ciudad, arrastrando guirnaldas de cadenas y garruchas e
incomprensibles apndices. El olor del mar se mezclaba con otros olores ms extraos y menos
atrayentes; la parte baja de la ciudad chorreaba y rezumaba innombrables efluvios. Una amplia calzada
erizada de formas extraas se alzaba desde los diques flotantes del muelle hacia las fauces de la ciudad...
Pens repentinamente en el hambre expectante de una enorme bestia.

Qudate en los niveles bajos, muchacho!El traficante tuvo que gritar para hacerse or por encima
de un centenar de otros gritos y del gruir y resonar y chirriar que reverberaba en aquel extrao
submundo atrapado entre tierra y mar. Busca el local de Gadderfy en el Callejn de la Hierba
Doncella; ella te alquilar una habitacin!

Destellos asinti ausentemente, alz una mano.

Gracias.Se ech al hombro el saco con sus posesiones, y se estremeci cuando el fro viento que
brotaba del agua le envolvi.

Estaremos aqu cuatro das, si cambias de opinin!

Destellos sacudi la cabeza. Se dio la vuelta y ech a andar, luego a subir El traficante le observ hasta
que la ciudad lo trag hacia arriba.


Hey, sal del camino, t! Acaso ests ciego?

Destellos se ech rpidamente a un lado entre un montn de cajas, mientras la casa sobre ruedas
gravitaba sobre l rampa arriba, luego se inclinaba ligeramente y descenda el camino por el que l haba
venido. All en lo alto, en una pequea ventana, vio un rostro, demasiado pequeo para pertenecer a la
voz que le haba avisado, con ojos que ni siquiera se volvieron para mirar hacia donde se haba
apartado. Se puso de nuevo en pie, aterido, pensando: Es cierto..., todo es cierto! , de pronto slo medio
alegre.

Temeroso de dejar que sus pensamientos se afirmaran, sigui avanzando, siguiendo la calle principal
desde donde empezaba su larga y lenta espiral ascendente; mantenindose ahora a un lado, cauteloso.
La calle era interminable; con una pendiente suave, un giro suave sobre s misma, un tnel ascendente
entre las paredes de almacenes de vacos ojos, tiendas y apartamentos colmena con pequeos balcones.
No haba suelo, slo la parte inferior de la siguiente vuelta de la espiral, resplandeciendo opaca con una
especie de fosforescencia estriada. Pequeos callejones como las patas de un ciempis se arrastraban
hacia la luz del da..., hacia el autntico cielo del mundo que siempre haba conocido, opaco e
inalcanzable al infierno de los callejones, al otro lado de los cerrados muros, se abri camino por entre
mercancas amontonadas y pilas de desechos, por entre los vacos rostros de los almacenes y los vacos
rostros de la gente, intentando mantener su propio rostro inexpresivo. Haba pescadores entre la gente,
con ropas muy parecidas a las que l llevaba; pero tambin haba tenderos, operarios, gente cuyas ropas
encajaban con sus ocupaciones y cuyas ocupaciones ni siquiera poda imaginar. Y por todas partes
haba lo que parecan ser seres semihumanos, asexuados, efectuando con automtica precisin tareas
que muy pocos humanos hubieran hecho. Se acerc tmidamente a uno de ellos y pregunt,
neciamente:

Cmo haces esto?

La cosa sigui apilando cajas, sin molestarse en responder a la pregunta.

Empez a tener la sensacin de que llevaba caminando toda un eternidad por la Calle, que no haca
ms que avanzar en crculo. Cada callejn era idntico a cualquier otro, el ruido y la gente y el olor y los
humos sobrecargaban sus sentidos. Edificios provisionales llenaban los huecos de la ciudad en forma
de colmena, yeso y arena cuarteados y desconchados; envejeciendo escandalosa y feamente contra el
sostn de otros edificios mucho ms antiguos, tan eternos como el propio mar. Nada ocurra
aisladamente all, sino en pares y tros y docenas, hasta que cada impresin se converta en un pulsar. El
aplastante peso de la ciudad descansaba sobre el frgil techo encima de su cabeza, sobre sus propios
hombros. La catacumba de paredes converga sobre l, se cerraba a su alrededor, hasta que....
Ayudadme! Trastabill hacia atrs ante el innatural calor de la fachada de un edificio, rodeado por
montones de papeles de embalaje desechados, protegindose los ojos.

Hey, amigo, ests bien?Una mano toc tentativamente su costado.

Alz la cabeza, abri los ojos, parpade para aclararlos. Una mujer corpulenta, vestida con un mono de
trabajo, estaba de pie a su lado, agitando la cabeza.

No, no me parece que ests bien. De hecho, tienes un aspecto ms bien verdoso. Tienes el mal de
tierra, marinero?

Destellos sonri dbilmente, sintiendo que el verde se converta en rojo en su rostro.

Supongo que s. Agradecido de que su voz no temblara. Supongo que es eso.

La mujer inclin la cabeza, con el ceo ligeramente fruncido.

Eres estival?

Destellos se apret contra la pared.

Cmo lo sabes?

Pero la mujer se limit a encogerse de hombros.

Por tu acento. Y nadie excepto un estival vestira con unas pieles tan grasientas. Recin salido de las
granjas de peces, eh?

Baj la vista a su impermeable, bruscamente embarazado por l.

Bueno, est bien. No dejes que la gran ciudad te machaque; aprenders. No es as, Polly?

Lo que t digas, Tor.

Destellos se inclin hacia delante, mirando ms all de ella al darse cuenta de que no estaban solos.
Detrs de la mujer se ergua uno de los semihumanos de metal, reflejando dbilmente la luz en su
opaca piel. No tena la menor idea de si aquella cosa era masculina o femenina- Se dio cuenta de que
haba bajado una tercera pata, casi como una cola, sobre la que se haba apoyado, como sentada en un
taburete en una rgida comodidad. All donde debera haber estado su rostro, una especie de ventanilla
mostraba los paneles sensores embutidos en su cabeza.

Tor extrajo una botellita plateada de un bolsillo de su mono y la destap.

Toma. Pondr tu espina dorsal un poco ms recta.

Destellos cogi la botella, dio un pequeo sorbo..., jade cuando un pegajoso dulzor estall en llamas
en su boca. Trag convulsivamente, sintiendo que sus ojos se llenaban de lgrimas.

Tor se ech a rer.

Realmente eres confiado!

Destellos tom deliberadamente otro sorbo, lo trag sin hacer ninguna mueca antes de decir:

No est mal.

Tendi de vuelta la botella. La mujer se ech a rer de nuevo.

Es..., esto..., es...?Destellos se apart con un esfuerzo de la pared, mirando al ser de metal,
intentando formular la pregunta de una forma que no ofendiera. Es un hombre en un traje
metlico?

Tor sonri, colocndose un mechn de deslustrado pelo tras la oreja. Destellos calcul que tendra una
vez y media su edad.

No, pero l cree que s. No es as, Plux?

Lo que t digas, Tor.

Est..., esto...?

Vivo? No en la forma en que pensamos nosotros. Es un servo..., un autmata, un robot, lo que t
quieras llamarlo. Un dispositivo servomecnico. No acta por s mismo, slo reacciona.

Destellos se dio cuenta de que estaba mirando con demasiada intensidad; apart la vista hacia arriba,
hacia abajo, inseguro.

No le importa...?

Que hablemos de l? No, no le importa en absoluto, est por encima de todo eso. Es un autntico
santo. No es as, Polly?

Lo que t digas, Tor.

Ella pas un brazo por su hombro y lo atrajo familiarmente hacia si.

Yo misma me encargo de su mantenimiento, y puedo garantizar que no le faltan componentes. Sin
embargo, sufri un cortocircuito en alguna parte..., lo cual tiende a limitar su vocabulario. Puede que te
hayas dado cuenta de ello.

Bueno, s.., algo parecido. Destellos cambi el peso de su cuerpo de uno a otro pie,
preguntndose si el servo comprendera todo aquello.

Tor se ech a rer.

Al menos no se ha quedado clavado en el que te jodan. Dime, dnde conseguiste esto? Tendi
bruscamente una mano hacia la medalla espaciana en su pecho.

Es mi... Destellos se ech hacia atrs, mantenindola fuera del alcance de la mujer. Yo..., esto...,
me la dio un traficante.

Tor le mir; Destellos tuvo la repentina sensacin de que su crneo era de cristal. Pero ella se limit a
dejar caer su mano

Est bien. Escucha, estival..., por qu no te quedas conmigo y con Polly hasta que te acostumbres a
la forma en que hacemos las cosas aqu en Carbunclo? De hecho, acabo de terminar mi turno; en estos
momentos nos dirigamos en busca de un poco de accin subterrnea. Pasar un buen rato, disfrutar de
un poco de excitacin, quizs hacer una o dos apuestas... Llevas dinero contigo?

Destellos asinti.

Bien, sta puede ser tu oportunidad de doblarlo! Ven con nosotros... Tengo la sensacin de que sta
va a ser una autntica oportunidad de educarle, Plux.

Lo que t digas, Tor.

Destellos les sigui callejn abajo, hacia el atardecer que se desvaneca al otro lado de los muros de
tormenta. En algn lugar a lo largo del camino, Tor se detuvo frente a una discreta puerta en la muchas
veces repintada fachada de un almacn, llam con los nudillos dos veces, luego tres. La puerta se abri
una rendija, luego un poco ms, para dejarles entrar en una cavernosa oscuridad. Destellos se rezag,
avanz de nuevo ante el impaciente gesto de Tor, al tiempo que oa el creciente murmullo y se daba
cuenta de que no estaban solos.

Cunto vas a apostar?le pregunt Tor por encima del hombro, a travs del ruido de la enorme
habitacin. Estaba pasando ya un puado de monedas a un hombre arrugado envuelto en una capa.
Estaba de pie detrs de una multitud de espectadores que permanecan arrodillados, acuclillados,
sentados, con la atencin fija en la pequea arena abierta en el centro. Destellos se reuni con ella,
intentando ver a travs de la cortina de humo que llenaba el asfixiante aire y se aferraba a su garganta.

Apostar a qu?

A la hemovejiga, por supuesto! Slo un estpido apostara al starl contra una hemovejiga. Vamos,
cunto ests dispuesto a arriesgar?Sus ojos destellaban la misma ansiosa electricidad que senta
ascender a todo su alrededor, como una marea.

Mucha gente es estpida, entoncesdijo el hombre de la capa crispando la boca, e hizo resonar los
marcadores en su puo Tor emiti un ruido desagradable. Tras ella, el murmullo de la multitud creci y
se quebr, resonando en ecos en las grietas y las sombras, la habitacin aguard, expectante. Destellos
vio dos seres, uno humano, el otro no, penetrar en el espacio vaco llevando unas cajas oblongas. La
piel del aliengena tena un brillo aceitoso, sus brazos estaban rematados con largos tentculos en vez
de dedos.

Van a...?

Ellos? Dioses, no! Slo son los adiestradores. Vamos, vamos, haz tu apuesta!Tor tir de su
brazo.

Rebusc en el saco de sus pertenencias, extrajo dos monedas.

Bueno, aqu est..., esto, veinte.

Veinte! Es todo lo que tienes?Tor pareci abatida.

Es todo lo que voy a apostar.Tendi las monedas.

El hombre arrugado tom las monedas sin hacer ningn comentario y desapareci entre la multitud.

Hey, supongo que esto no ser ilegal ni nada parecido, verdad? dud Destellos.

Por supuesto que lo es... brenos camino entre esos altonacidos, Plux. Queremos un asiento de
primera fila para el ltimo de los derrochones.

Lo que t digas, Tor. Plux avanz con estoica determinacin. Destellos oy maldiciones y
repentinas exclamaciones de dolor sealando su avance por entre la multitud.

Pero no te preocupes, estival, no es el deporte de muerte lo que es ilegal.Tor empuj, Destellos se
dio cuenta de que estaban ya a medio camino de la arena central. Es slo la importacin de animales
restringidos.

Oh. Lo siento... cuando pis una mano cubierta de joyas. Casi la mitad de la multitud parecan ser
trabajadores o marineros, pero las joyas de la otra mitad resplandecan a la escasa luz, y algunos de ellos
tenan la piel del color de la tierra, o el pelo como nubes. Se pregunt si se habran teido a propsito.
Tor tir de l hasta el borde de la arena; Destellos se sent con sus largas piernas dobladas bajo su
cuerpo. A su lado, Plux se reclin hacia atrs sobre su pata de apoyo; hubo intiles gritos de Ese ah
enfrente, que se siente! Tor sac su frasco y bebi, se lo tendi a Destellos.

Termnalo.

El cambiante aroma del humo estaba tejiendo ya un suave capullo en torno a su cabeza, separndole de
s mismo y de todo lo dems. Se llev la botella a la boca y bebi precipitadamente; quedaba an
mucho. Le escoci la garganta, tosi.

Tor palme su rodilla.

Eso te pone en vena, eh?

Sonri.

Para todo roncamente.

Ella apart su mano.

Luego, luego.

Destellos trag saliva y se volvi junto con ella para mirar por encima de la baja separacin que
delimitaba la arena, el movimiento hizo que se le agitara todo, como la repentina cada de la proa de un
barco. La energa potencial del lugar estaba cantando en l ahora y el largo suspiro contenido de la
multitud fue el suyo, cuando los adiestradores abrieron sus cajas y se apartaron.

Si el aliengena con dedos como ltigos haba asombrado sus ojos (aunque de pronto ya nada le
sorprenda), aquello no fue ms que una promesa. Ahora, surgiendo del borde del contenedor frente a
l, se derramaba una masa de carnosos y flagelantes tentculos; tanteando, deslizndose hacia abajo,
arrastrando tras ellos la flccida bolsa de un cuerpo jaspeado como si estuviera lleno de araazos.

La hemovejiga susurr Tor. No tena ninguna cabeza que Destellos pudiera distinguir, a menos
que cabeza y cuerpo fuesen todo uno, sino dentadas y cortantes tenazas entre los tentculos. Las oy
cliquetear en el expectante silencio. Un brusco movimiento al otro lado de la arena atrajo su vista....
El starl murmur Tor indicando una sombra lquida de negro sobre negro: el moteado pellejo de una
sinuosa criatura tan larga como su antebrazo. Capt el destello de luz de un desnudo colmillo cuando el
starl gimi desde lo ms profundo de su garganta. Toda la luz estaba centrada ahora en la arena, junto
con todas las miradas. El starl empez a rodear la hemovejiga, indiferente a la multitud, sin dejar de
gemir desde lo ms profundo de su garganta. Los tentculos de la hemovejiga flagelaron el aire pero no
produjeron ningn sonido..., ni siquiera cuando el starl atac, desgarrando un trozo de piel de la
colgante bolsa de su cuerpo. Los tentculos se agitaron frenticamente, encontraron y rodearon la
estrecha cabeza del starl.

Venenosusurr alegremente Tor. El starl empez a chillar, y su chillido se perdi en el ansioso
rugir de la multitud.

Destellos se inclin hacia delante, tenso como un cable, ligeramente sorprendido cuando el grito de
protesta que haba esperado que brotara de su garganta brot como un grito de caza. El starl se liber
de la presa, mordiendo y desgarrando en un frenes de dolor los tentculos de la hemovejiga y su
blando y flccido cuerpo. La hemovejiga forceje, sus chorreantes tentculos se agitaron de nuevo..., y,
exultante en su perdida inocencia, Destellos abri al mximo sus agudizados sentidos para tomar parte
en el ballet de la muerte.

Una eternidad ms tarde, pero demasiado pronto pese a todo, el starl yaca con los costados
frenticamente jadeantes mientras la hemovejiga lo envolva en tiras de rotos tentculos y apretaba
mortferamente. Destellos vio la blancura de los alocados ojos del starl la abierta boca flanqueada de
blanco y rojo; oy su estrangulado gemir en el repentino silencio cuando las tenazas encontraron al fin
su garganta. Brot un chorro de sangre; algunas gotas salpicaron su impermeable y su sudoroso rostro.

Se ech bruscamente hacia atrs, frotndose el rostro, contempl su mano ahora manchada de sangre
fresca. Y, repentinamente, no tuvo necesidad de volver a mirar, no tuvo necesidad de observar la
aplastada vejiga llenarse y enrojecer, ni el enrojecimiento brotar por sus desgarrados costados mientras
la hemovejiga vaciaba a su victima... De pronto ni siquiera tuvo voz para unirla al clamor de las
retahilas de maldiciones y vtores. Apart el rostro hacia un lado, pero no haba escapatoria a la
exultante locura de la multitud.

Tor, yo...

Y, al volverse, descubri que ella ya no estaba all, que tambin Plux se haba ido..., y que el saco de
sus pertenencias haba desaparecido con ellos.


Te lo repito, hijo, no tenemos ningn trabajo disponible en la ciudad para un estival..., no sabes
manejar maquinaria, no conoces los cdigos sociales; no tienes experiencia. El empleado de la
oficina de contratacin mir a Destellos por encima del mostrador de la ventanilla de la pequea
habitacin, del mismo modo que hubiera mirado a un nio algo duro de mollera.

Bien, pero cmo puedo conseguir experiencia si nadie me contrata?Destellos alz la voz, frunci
el ceo cuando sta reson en su dolorida cabeza.

He aqu una buena pregunta. El empleado se mordisque una ua.

Esto no es justo.

La vida no es justa, hijo. Si quieres trabajar aqu tendrs que cambiar tu afiliacin de clan.

Un infierno har!

Entonces vuelve a donde perteneces con tus hediondas pieles de pescado, y deja de hacer perder el
tiempo a la autntica gente! El hombre que haba detrs suyo en la cola lo empuj a un lado; su
enguantada mano estaba tachonada con metal.

Destellos se dio la vuelta, vio la enguantada mano convertirse en un puo, dos veces el tamao de los
suyos. Se volvi de nuevo y se alej, apartndose de las risas, y sali de la oficina de contratacin hacia
la calle. Un nuevo da empezaba a iluminar el extremo del callejn ms all de los cerrados muros, tras
una noche en la que las nubes de tormenta haban oscurecido las estrellas pero la oscuridad nunca
haba llegado hasta las iluminadas calles de la ciudad. No haba habido ninguna forma de ocultar su
rabia ni su humillacin ni la miseria de vomitar lo haba purgado todo lo que haba bebido, y visto, y
hecho. Despus haba dormido como un cadver sobre un montn de cajas, y haba soado que Luna
estaba de pie junto a l, mirndole desde arriba, sabindolo todo, con la piedad reflejada en sus ojos
color gata... Piedad! Destellos apret una mano contra sus doloridos ojos para alejar su rostro.

Al final de la larga rampa descendente de la calle se hallaba el puerto debajo de la ciudad y el pequeo
barco mercante aguardando para llevarle de vuelta a casa. Su estmago se retorci con espasmos de
furia y enfermiza hambre. En menos de un da lo haba perdido todo.., sus pertenencias, sus ideales, su
autorrespeto. Ahora poda arrastrarse de vuelta a su hogar en las islas, tras haber perdido su sueo y
vivir con la piedad de Luna durante el resto de su vida. Crisp la boca. O poda admitir que haba
aprendido la autntica leccin: que Carbunclo se haba limitado a despojarle de sus ilusiones, le haba
enseado que no tena nada, que no era nada..., y que l era el nico en aquella ciudad septentrional a
quien eso importaba algo. Que eso cambiara o no alguna cosa estaba slo en sus manos.

Sus manos vacas... las agito impotente, roz con ellas la bolsa que colgaba de su cinturn, lo nico que
Tor y Carbunclo le haban dejado: su flauta. La extrajo con cuidado, posesivamente, se la llev a los
labios y empez a caminar, dejando que las melodas del tiempo que haba perdido calmaran la prdida
de todo lo dems.

Echo a andar sin rumbo fijo calle arriba, por entre el incansable movimiento que nunca cesaba, ni
siquiera por la noche. Los desconocidos le miraban, ahora que haba conseguido ignorarles. No se dio
cuenta de ello, hasta que al final algo reson en el pavimento delante de el. Se detuvo y baj la vista.
Haba una moneda a sus pies Se inclino lentamente, la recogi, flexion los dedos sobre ella,
maravillado.

Conseguiras ms si trabajaras en el Laberinto, sabes? All la gente tiene mas monedas para echar.., y
una mayor apreciacin hacia los artistas.

Destellos alzo la vista sorprendido; vio a una mujer de pelo oscuro y aplastado, con una banda
cruzando su frente, de pie ante l. La multitud se abra y segua fluyendo en torno a ellos; tuvo la
sensacin de que ambos estaban en una isla. La mujer tendra la edad de su ta Larkh o algunos aos
ms, y llevaba un largo vestido de desgastado terciopelo con plumas en el cuello. Su mano sostena un
bastn con una punta que resplandeca como un tizn. La punta se alz a lo largo de su cuerpo, hasta
su rostro; la mujer sonri. No estaba mirndole. Haba como algo muerto en torno a su ojos, como si
faltara algo en ellos, como si una luz hubiera sido apagada en sus pupilas.

Quin eres ? pregunt.

Ciega.

Destellos... Caminante en el Alba dijo, no seguro de pronto de adnde mirar. Fij la vista en el
bastn.

Ella pareca estar aguardando.

Estival termin Destellos, con voz casi desafiante.

Ah. Eso cre.Asinti con la cabeza. Nada de lo que he odo nunca en Carbunclo era tan
desenfrenado o nostlgico. Acepta mi consejo Destellos Caminante en el Alba Estival. Ve a la parte alta
de la ciudad.Rebusc en la bolsa adornada con cuentas que llevaba colgada del hombro, y extrajo un
puado de monedas. Que tengas buena suerte en la ciudad.

Gracias. Adelant una mano, tom vacilante las monedas.

Ella asinti, baj el bastn y ech a andar.

Psate alguna vez por mi tienda Est en el Callejn Limn. Pregunta por la fabricante de mscaras.
Cualquiera te dir donde est.

Destellos asinti; luego, recordando dijo rpidamente :

Oh.., de acuerdo. Quiz lo haga. La contemplo alejarse.

Y luego fue ciudad arriba. Al Laberinto, donde las fachadas de los edificios estaban pintadas con luces,
formando hileras y espirales y girndulas; donde los colores las formas, los trajes asomaban en las
ventanas o enfundaban los cuerpos que cruzaba, donde los carteles y los gritos se repetan dos veces;
donde el destellar de los carteles y los gritos de los vendedores ambulantes prometan el cielo y el
infierno y cada gradacin o degradacin entre ellos. Hall una esquina de la calle bastante tranquila
bajo unos aleteantes estandartes floreados, se detuvo, y toc durante horas al tintineo de las monedas
de los transentes, no tantas como haba esperado, pero mejor que la nada con la que haba empezado.

Al fin, la fragancia de un centenar de especias y hierbas lo apartaron de all, y gast algunas de sus
monedas en llenar su vaco estmago con un festn de extraas delicias. Despus cambi su
impermeable por una camisa de seda roja y cadenas de cuentas de cristal y cobre; el tendero se llev el
resto de su dinero. Pero mientras echaba a andar de nuevo a travs de las calles vespertinas hasta su
esquina, con la idea de ganar lo suficiente para pasar la noche, cant una silenciosa plegaria de
agradecimiento por su msica que Ella haba enviado con l a Carbunclo. Con su msica podra
sobrevivir mientras aprenda las reglas de su nueva vida...

Cuatro espacianos con trajes del espacio sin insignias, que le haban seguido por la calle, se cerraron
bruscamente a su alrededor y lo arrastraron a un oscuro callejn entre dos edificios.

Qu queris..?Gir la cabeza, liber su boca de una mano que ola a aceite lubricante.
Parpadeando frenticamente a la escasa luz, mir a los otros tres, no seguro de ver realmente unos
blancos dientes desnudos en la sonrisa de una inminente caza, pero seguro del brillo mate del metal de
una pistola o algo igualmente mortfero que uno de ellos sujetaba, y el brillo metlico de unas esposas,
y las manos que se tendan hacia l mientras una recia presa se cerraba en torno a su garganta.

Ech la cabeza hacia atrs y la sinti impactar contra el rostro del hombre que tena a sus espaldas; oy
un gruido de dolor, luego utiliz su codo y sus pesadas botas. El hombre cay hacia atrs maldiciendo
ininteligiblemente; y Destellos se tambale libre y abri la boca para gritar socorro.

Pero la sombra con el brillo de metal mate de la pistola us su arma primero. El grito se convirti en
un jadeo en la boca de Destellos cuando el destello negro le golpe. Cay boca abajo, una marioneta a
la que le han cortado los hilos, incapaz de impedir que su cabeza golpeara con dureza contra el
pavimento. Pero no hubo dolor, slo un sordo impacto, y el seco restallar de mil hileras de sinapsis
quedando fuera de accin en un cuerpo incapaz de responder. Una banda de metal se apretaba en
torno a su garganta, oy el horrible sonido de su propio estrangulamiento

Un pie le dio la vuelta. Los hombres-sombras le rodearon, mirndole desde arriba; esta vez vio
claramente sus sonrisas, un reflejo del terror que ellos vean en su rostro.

Le has golpeado muy duro, dedos sebosos? Parece como si se estuviera ahogando.

Deja que se ahogue, no es ms que un pequeo bastardo reptante. Un poco de dao cerebral no
har bajar su precio en otros mundos. El hombre al que haba golpeado en el rostro se sec la sangre
de su partido labio.

S, es un buen espcimen, no? No un simple destripaterrones, no seor. Obtendremos un buen
precio por l en Tsieh-pun.Risas una bota se apoy sobre su estmago, apret. Sigue respirando,
muchachito. As.

Uno de ellos se arrodill, trab sus intiles manos con las esposas metlicas. El hombre con el rostro
ensangrentado se dej caer a su lado, extrajo algo de un bolsillo, gir un botn en su base. Una fina
hoja de luz, del largo de la mano del hombre, llame; los dedos de su otra mano hurgaron en la boca de
Destellos, encontraron su lengua.

Tus ltimas palabras, muchachito?

Ayuda! Pero su grito muri en el silencio.


5

Dioses, odio este trabajo!La inspectora de polica Geia Jerusha Palathion liber el extremo de su
capa escarlata de la portezuela del coche patrulla. El vehculo se estremeci ligeramente, flotando
sobre sus repulsores en el patio del palacio en el extremo superior de la Calle de Carbunclo.

Su sargento la mir, con una semisonrisa irnica frunciendo las plidas pecas de su oscuro rostro de
delicados huesos.

Quiere decir que no le gusta visitar a la realeza, inspectora? pregunt inocentemente.

Ya sabe a lo que me refiero, Gundhalinu.Gir torpemente la capa para hacer que se abriera en un
hombro, ocultando el utilitario uniforme de servicio azul polvo que llevaba debajo. Un broche con el
sello hegemnico sujetaba sus dobleces. Quiero decir, BZ hizo un gesto que odio tener que
vestirme estroboscpicamente para representar el papel de Esa Carga Que Nos Viene Del Espacio con
la Reina de la Nieve.

Gundhalinu dio una palmada al resplandeciente visor de la parte frontal de su brillante casco. El de ella
estaba salpicado en oro; el suyo era completamente blanco, y no llevaba capa.

Tendra que sentirse contenta de que el comandante no le haya puesto un tiesto con flores ah arriba,
inspectora, para hacerla an ms impresionante... Tiene que lucir en consonancia cuando acude a
presentar los cimientos de la ley universal delante de los amantes de la Madre, no?

Estircol. Echaron a andar hacia las enormes puertas de la entrada ceremonial, cruzando los
intrincados dibujos en espiral de pulida piedra labrada. En el otro extremo del patio, dos sirvientes
invernales barran las piedras con escobas de largo mango. Siempre estaban ah fuera, barriendo,
mantenindolas inmaculadas. Alabastro?, se pregunt Jerusha, bajando la vista, y pens en arena, y en
calor, y en cielo. No haba ninguna de aquellas cosas all, ni en ninguna otra parte de aquella fra y
alambicada ciudad circular de piedra. Aquel patio sealaba el inicio de la Calle, el inicio del mundo, el
inicio de todo en Carbunclo. O el final . Contempl el helado suelo de las latitudes superiores brillar
impotente hacia ellos al otro lado de los muros de tormenta. Arienrhod no se deja engaar ms que
nosotros por esta charada. El nico bien que podra salir de todo esto es si ella creyera que somos tan
estpidos como parecemos.

Si, pero qu hay de sus primitivos rituales y supersticiones, inspectora? Quiero decir, son gente que
todava cree en los sacrificios humanos. Que se pone mscaras y celebra orgas en la calle a la vez que la
Asamblea viene a visitar...

Acaso usted no lo celebra, cuando el Primer Ministro se deja caer en Kharemough cada pocas
dcadas para dejar que le besen los pies?

No es lo mismo. l es un kharemoughi.Gundhalinu se irgui, como si se protegiera de la
contaminacin. Y nuestras celebraciones son dignas.

Jerusha sonri.

Todo es un asunto de grado. Y antes de que se meta usted en juicios culturales, sargento, vuelva
atrs y estudie las etnografas hasta que comprenda realmente las tradiciones de este mundo.
Convirti su rostro en una mscara de decoro oficial, dejando que l la viera mientras se presentaba a
los guardias de la reina. Permanecan rgidamente firmes, en su acostumbrada imitacin de la polica
espaciana. Las inmensas puertas carcomidas por el tiempo se abrieron para ella sin vacilar.

S, seora. Sus relucientes botas resonaron en el corredor que conduca al Saln de los Vientos.
Gundhalinu pareca apesadumbrado. Llevaba en Tirimat poco menos de un ao estndar, y haba sido
el ayudante de la inspectora durante casi todo ese tiempo. Le gustaba la mujer, y crea que l tambin le
caa bien a ella; tena la impresin de que iba a convertirse en un competente oficial de carrera. Pero su
mundo natal era Kharemough, el mundo que dominaba la Hegemona, y un mundo dominado por la
tecnocracia que produca el ms sofisticado equipo de la Hegemona. Ella sospechaba que Gundhalinu
era un hijo menor de alguna familia de cierto rango, obligado a aquella carrera por rgidas leyes
hereditarias de su casa, y por encima de todo era un tec. Jerusha pens un poco tristemente que un
centenar de visionados de las cintas de orientacin nunca le ensearan nada de tolerancia.

Biendijo, un poco ms amablemente, hay un hombre con una mscara que probablemente
encaje con todos sus prejuicios y tambin con los mos..., y ese hombre es Astrobuco. Y es un
espaciano, adems de todo lo otro que pueda ser.Contempl los frescos de escenas del helado
Invierno a lo largo del saln de la entrada, intent preguntarse cuntas veces haban sido pintados y
vueltos a pintar. Pero mentalmente vea ya a Astrobuco de pie a la derecha de la reina, con una sonrisa
debajo de aquella maldita capa de verdugo mientras contemplaba desde su altura a los impotentes
representantes de la Ley.

Lleva una mscara por las mismas razones que cualquier otro ladrn o asesino dijo hoscamente
Gundhalinu.

Cierto. Y esto es una prueba viviente de que ningn mundo posee el monopolio del
comportamiento regresivo..., y que la chusma tiende a elevarse hasta la cima del poder. Jerusha
retuvo su marcha, oyendo el suspiro de un gigante dormido en lo ms profundo de las entraas del
planeta. Inspir profundamente ella tambin, preparndose para enfrentarse al Juicio del Aire que era
parte del ritual en cada visita al palacio, y se estremeci bajo su capa con algo ms que el creciente helor
del aire. Nunca consegua superar el miedo, del mismo modo que nunca consegua superar su sorpresa
ante lo que lo causaba: el lugar que llamaban el Saln de los Vientos.

Vio a uno de los representantes de la nobleza aguardndoles al borde del abismo, y se alegr de que
por una vez la reina no hubiera considerado conveniente hacerles esperar. Cuanto menos tiempo
pensara en ello, menos problemas tendra en cruzar. Eso poda significar que Arienrhod estaba de buen
humor..., o simplemente que senta demasiado preocupada con otros asuntos como para dedicarse hoy
a mezquinos incordios. Jerusha estaba bien informada del sistema de espionaje que la reina haba hecho
instalar por toda la ciudad y particularmente all en palacio. La reina disfrutaba sometiendo a pequeas
pruebas a su oposicin para desmoralizarla..., y a Jerusha le resultaba obvio que tambin disfrutaba
viendo sudar a sus vctimas.

Jerusha reconoci a Kirard Set, un anciano de la familia de los Longincuo, uno de los favoritos de la
reina. Se rumoreaba que haba sido testigo de cuatro visitas de la Asamblea; pero su rostro, bajo el
turbante enrollado a la moda, era apenas algo ms que el de un muchacho.

Anciano le saludo rgidamente Jerusha, dolorosamente consciente de las patas de gallo que
empezaban a aparecer en las comisuras de sus propios ojos; ms consciente an de la gimiente llamada
del abismo ms all de ella, como la hambrienta risa de los condenados irredentos. Quin pudo construir
una cosa as? Se lo haba preguntado cada vez que haba llegado a aquel lugar, se haba preguntado si el
gritar del viento no sera realmente la voz de sus creadores, aquellos antepasados desaparecidos que
haban soado y construido esta ciudad encantada en el norte. Nadie que ella conociera sabia quines
haban sido, o lo que haban hecho, antes del colapso del imperio interestelar que haca que la
Hegemona actual pareciera algo insignificante.

Si hubiera estado en algn otro lugar, hubiera podido recurrir a una sibila e intentar obtener una
respuesta, por oscura e ininteligible que hubiera podido ser. Incluso aqu en Tiamat, las sibilas vagaban
por las lejanas islas como ocultistas viajeras, creyendo que hablaban con la voz de la Madre Mar. Pero
la sabidura era real, y permaneca intacta incluso aqu, aunque los tiamatanos hubieran perdido la
verdad que la respaldaba, del mismo modo que haban perdido la razn de la existencia de Carbunclo.
No haba sibilas en la ciudad..., por orden de la ley hegemnica, convenientemente apoyada en el
disgusto de los invernales hacia cualquier cosa que fuera notablemente primitiva. Una calculada y
altamente exitosa propaganda hegemnica les haca seguir creyendo que en su mayor parte no eran ms
que una combinacin de fraude supersticioso y locura barata. Ni siquiera la Hegemona se atreva a
eliminar a las sibilas del mundo habitado..., pero si poda mantenerlas al margen. Las sibilas eran las
mantenedoras de la sabidura perdida del Antiguo Imperio, destinadas a darle a las nuevas civilizaciones
edificadas sobre sus ruinas una llave para abrir la puerta de sus enterrados secretos. Y si haba alguna
cosa que la riqueza y el poder de la Hegemona no deseara, era ver este mundo alzarse sobre sus
propios pies y crecer hasta ser lo bastante fuerte como para negarles el agua de la vida.

Jerusha record de pronto, vvidamente, a la nica sibila que haba visto en Carbunclo..., hacia diez
aos, muy poco despus de su llegada a su primer puesto all. Era un hombre esta vez, y lo haba visto
porque haba sido enviada a supervisar su exilio de la ciudad, y haba ido con la vociferante multitud
mientras conducan al asustado y protestante sibilo hacia los muelles para meterlo en un bote y lanzarlo
a la deriva. Le haban puesto un collar para brujas con pas de hierro incrustadas en torno a su cuello, y
tiraban de l sujetando el otro extremo de un largo palo unido al collar, temerosos de contaminarse.

Luego, en la empinada pendiente que descenda hasta los muelles, haban tirado demasiado
bruscamente de l, y el hombre haba cado. Las pas mordieron su garganta y una de sus mejillas,
abriendo profundas heridas. La sangre del sibilo que la multitud haba temido tanto derramar se haba
acumulado y haba resbalado como un encaje de rojas joyas barbilla abajo, manchando su camisa (la
camisa era de un profundo color azul cielo, se sinti sorprendida por la belleza del contraste). Y ella,
presa del temor como los dems haba contemplado cmo el hombre se sentaba gimiendo con las
manos apretadas contra su garganta, y no haba hecho nada por ayudarle...

Gundhalinu toc vacilante su codo. Alz la vista, azarada, al ligeramente burln rostro del anciano
Longincuo.

Cuando quiera, inspectora.

Asinti.

El anciano alz el pequeo silbato suspendido a su cuello de una cadena y ech a andar por el puente.
Jerusha le sigui, mirando fijamente hacia delante, sabiendo lo que vera si bajaba los ojos y sin sentir
ninguna necesidad de verlo: el aterrador pozo que daba acceso a los servicios de la planta de
autosuficiencia de la ciudad unos servicios que nunca se haban revelado necesarios, por todo lo que
saba, durante el milenio que la Hegemona haba sabido de ella. Haba cpsulas elevadoras hermticas
que proporcionaban a los tcnicos un seguro acceso a sus incontables niveles; tambin haba una
columna de aire que se elevaba a travs de aquel pozo por el corazn hueco de la espiral de Carbunclo,
formando una chimenea abierta en su parte superior. Era la nica zona de la ciudad no enteramente
sellada por los muros de tormenta; los intensos vientos del cielo abierto soplaban locamente por aquel
espacio, sorbiendo el aliento de las entraas subterrneas. Siempre haba un fuerte olor a mar all
arriba, y un eterno gemido provocado por el chocar del viento contra las irregularidades y
protuberancias del pozo a sus pies.

Tambin haba, suspendidos en el aire como inmensos mviles de mltiples formas, paneles
transparentes de algn material flexible que flotaban y se agitaban como nubes, creando traidoras
corrientes transversales y rfagas inesperadas en el eterno viento. Y slo haba un camino de acceso a
travs del lugar a los niveles superiores del palacio: aqu el corredor se converta en un angosto puente
que cruzaba el abismo como una franja de luz. Era lo suficientemente ancho como para cruzarlo
fcilmente en un aire tranquilo, pero poda ser mortal bajo el devastador soplo de los vientos.

El anciano Longincuo hizo sonar una nota en su silbato y avanz confiado, mientras el espacio a su
alrededor se calmaba. Jerusha le sigui, casi pisndole los talones, con la necesidad de incluirse a s
misma y a Gundhalinu en la esfera de aire tranquilo. El anciano sigui caminando a un paso mesurado,
haciendo sonar otra nota, y luego una tercera. La esfera de aire tranquilo segua rodendoles; pero tras
ella Jerusha oy a Gundhalinu emplear el nombre de algn dios en vano cuando se rezag un poco y el
viento lami su espalda.

Esto es una locura! Se repiti la letana de miedo y resentimiento que siempre la acompaaba cuando
cruzaba aquel puente. Qu clase de manaco construira esa sdica casa de la risa?..., sabiendo que la tecnologa
que la haba diseado poda ser eludida fcilmente, si haba sido pensada nicamente como medida de
seguridad. Al nivel tec permitido ahora a los invernales en Tiamat, era bastante efectiva. Quienquiera
que hubiera sido el tranquilo loco que haba construido aquel lugar, sospechaba que haba cumplido a
la perfeccin, sin saberlo, los designios de la actual reina.

Ya estaban a mitad de camino. Jerusha segua manteniendo los ojos fijos en la espalda del anciano,
mientras escuchaba las tonas notas que conjuraban el viento y contenan el estremecido azote de
muerte sobre el gimiente pozo. No era el entretejido de algn conjuro mgico, sino la activacin de
controles automticos, lo que desviaba las cortinas de viento para proteger a los que cruzaban el puente
en vez de destruirles. Lo cual no era un gran consuelo para ella, cuando consideraba el potencial
humano para el error, o la posibilidad de un repentino fallo en un sistema tan antiguo. En su tiempo
haba habido cajas de control que hacan lo mismo que realizaba ahora el silbador; pero, por todo lo
que sabia, la nica que an funcionaba colgaba del cinturn de Astrobuco.

Seguridad . Sus botas hallaron la seguridad del borde al otro lado del puente. Control el abrumador
deseo de dejar que sus piernas se rindieran bajo ella y sentarse en el suelo. El sudoroso rostro de
Gundhalinu le sonri animosamente. Se pregunt si estara intentando tambin no pensar en el viaje de
regreso. Mir de nuevo hacia delante, y ley triunfo en el andar del anciano Longincuo mientras
seguan hacia el saln de audiencias.

Incluso all, tan cerca del pinculo de Carbunclo, el saln era abrumador en su enormidad; imagin que
poda albergar a todo un poblado de Nuevocielo, su mundo natal. Cortinas de fibras en helados tonos
pastel colgaban de los arcos geomtricos del encolumnado techo, parpadeando y tintineando con la
extica cancin de un millar de pequeas campanillas de plata hechas a mano.

Y al otro lado de la gran extensin de la blanqusima alfombra una importacin espaciana, la
Reina de la Nieve se sentaba en su trono, una diosa encarnada, un garrudo halcn de las nieves en su
guarida de hielo. Inconscientemente, Jerusha apret la capa en torno a su cuerpo.

Hace ms fro que en el kar murmur Gundhalinu, y se frot los brazos. El anciano Longincuo
les hizo un gesto de que aguardaran donde estaban, y avanz para anunciar su presencia. Jerusha estaba
segura de que los oscuros y distantes ojos bajo la corona de plidos cabellos ya les haban visto, aunque
Arienrhod no dio la menor muestra de ello, sino que sigui mirando al otro lado del saln. Como de
costumbre, Arienrhod haba sido lo primero que haba atrado la mirada de Jerusha; pero ahora,
mientras segua los ojos de la reina hacia el otro lado del saln, una lacerante lnea de luz y el restallar
de un haz de energa alcanzando su objetivo desviaron su atencin.

Schact! silb Gundhalinu al or una serie de exclamaciones y ver cmo el amasijo de nobles se
henda en el momento en que el haz golpeaba a alguien y lo derribaba sobre la alfombra. Un
duelo...?Su voz era incrdula. La mano de Jerusha se crisp sobre la cruz del Imperio en la hebilla de
su cinturn, casi incapaz de controlar el repentino atropello. Se estaba burlando la reina de la
autoridad de la polica hasta el punto de representar el asesinato en su presencia? Abri la boca para
protestar, para exigir..., pero antes de que pudiera encontrar las palabras necesarias, la vctima rod
sobre si misma y se sent en la alfombra, sin seales de ampollas ni quemaduras, sin sangre manchando
la pureza nvea de la alfombra. Jerusha vio que era una mujer; las modas en el vestir adoptadas por la
nobleza hacan que a veces resultara difcil precisarlo. Hubo una dbil distorsin en el aire cuando se
movi; llevaba un campo repulsor. Se puso graciosamente en pie con una elaborada reverencia hacia la
reina, y los dems aplaudieron y rieron divertidos. Gundhalinu maldijo de nuevo, ms suavemente esta
vez, disgustado. Mientras los nobles se dispersaban, Jerusha capt la figura de negro, el fro brillo del
metal, y se dio cuenta de que el actor que haba representado al asesino era Astrobuco.

Dioses! Qu clase de malditos estpidos eran capaces de intentar asarse los unos a los otros por pura
diversin? Trataban un arma que poda mutilar y matar como un juguete..., eran tan incapaces de
comprender la autntica funcin o significado de la tecnologa como un mimado animal de compaa
era incapaz de comprender un enjoyado collar. S, pero..., de quin es la culpa, sino nuestra? La mirada de
Arienrhod capt la suya en mitad de su pensamiento. Los extraamente coloreados ojos se posaron en
los suyos; la reina sonri. No era una expresin agradable. Quin dice que el anim al de compaa no
comprende su collar? Jerusha sostuvo testarudamente la mirada. O que el salvaje no ve a travs de la mentira que
le hace menos que humano?

El anciano Longincuo les haba anunciado y estaba retirndose de la presencia de la reina cuando
Astrobuco acudi a situarse al lado del trono. Su oculto rostro se volvi tambin hacia ellos, como si
sintiera curiosidad por el efecto que haba causado su actuacin. Todos somos salvajes en lo ms profundo de
nuestros corazones.

Puedes acercarte, inspectora PalaThion. La reina alz una vaga mano.

Jerusha se quit el casco y avanz, con Gundhalinu muy cerca de ella, un poco rezagado. Estaba segura
de que no ms que el respeto mnimo exigido se reflejaba en ninguno de sus dos rostros. Los nobles
permanecan de pie a un lado, adoptando poses, como si fueran meros muecos de un holograma,
observando con sincero desinters cmo Jerusha efectuaba su saludo. Se pregunt brevemente por qu
hallaban tan divertido el jugar a y con la muerte. Todos ellos eran favoritos, lo reflejaba sus jvenes
rostros..., aunque slo los dioses saban lo viejos que eran en realidad. Siempre haba odo decir que los
usuarios del agua de vida se volvan patolgicamente protectores hacia su prolongada juventud. Era
posible que llegara realmente un tiempo en el que ya hubieran experimentado todo lo que podan llegar
a desear? No, ni siquiera en un siglo y medio. O era posible que simplemente no supieran, que
Astrobuco no les hubiera advertido del peligro?

Vuestra Majestad...Alz la vista, primero a Astrobuco, luego Arienrhod entronizada bajo el dosel.
El dulce rostro de adolescente se vea convertido en una burla, en una mscara como la de Astrobuco,
por la hastiada sabidura de sus ojos.

Arienrhod alz un dedo, y el breve movimiento cort sus palabras.

He decidido que, desde ahora, te arrodilles cuando te presentes ante mi, inspectora.

Jerusha cerr de golpe la boca. Se tom un momento y una larga inspiracin.

Soy un oficial de la polica hegemnica, Vuestra Majestad. He jurado fidelidad a la Hegemona.
Mir deliberadamente al alto respaldo del trono de la reina, alrededor de ella, a travs de ella. Los
contornos incrustados de cristal soplado, las brillantes espirales y los oscuros intersticios deslumbraron
sus ojos con el hipntico sortilegio del Laberinto; la extraa artesana catalizaba la voltil mezcla de
culturas de Carbunclo.

Pero la Hegemona ha estacionado aqu tu unidad para servirme, inspectora.La voz de Arienrhod
atrajo de nuevo su atencin. Slo pido el acatamiento debido a un gobernante independiente
poniendo un ligero nfasis en independiente por parte de los representantes de otro.

Ve a que te zurzan! Jerusha oy a Gundhalinu murmurar casi inaudiblemente las palabras a sus
espaldas, vio los ojos de la reina llamear hacia el rostro del hombre, grabndolo en su memoria.
Astrobuco descendi un peldao del trono, casi perezosamente, la pistola an colgando de su mano
enguantada en negro. Pero la reina alz de nuevo la mano, y l se detuvo y aguard sin una palabra.

Jerusha vacil tambin, sintiendo el peso del aturdidor en su costado, la estremecida indignacin de
Gundhalinu tras ella. Mi deber es mantener la paz . Se volvi ligeramente, hacia Astrobuco, hacia
Gundhalinu.

Tranquilo, BZtan suavemente como l; no lo bastante suavemente. Nos arrodillaremos. No es
una peticin completamente irrazonable.

Gundhalinu dijo algo en un idioma que ella no conoca, con tenebrosas pupilas. Bajo el dosel, el puo
de Astrobuco se crisp sobre su arma.

Jerusha se volvi de nuevo hacia la reina, capt los ojos de los espectadores, ahora ya no indiferentes,
clavados en sus hombros como empujndola hacia el suelo mientras se dejaba caer sobre una rodilla y
hacia una breve inclinacin de cabeza. Al cabo de un segundo hubo un susurro y un crujir de cuero
cuando Gundhalinu se dej caer tambin pesadamente sobre una rodilla, tras ella.

Vuestra Majestad.

Puedes levantarte, inspectora.

Jerusha se puso en pie.

T no! La voz de la reina restall ms all de ella cuando Gundhalinu fue a levantarse. T
permanece de rodillas hasta que te d mi permiso para alzarte, espaciano. Mientras ella hablaba
Astrobuco avanz como una extensin de su voluntad hasta situarse a su lado, y un brazo enfundado
en negro se cerr sobre el hombro de Gundhalinu, obligndole a permanecer de rodillas. Astrobuco
murmur algo en el mismo idioma desconocido, las manos de Jerusha se crisparon bajo su capa, luego
volvieron a abrirse lentamente. Dijo con voz irritada:

Quita tus manos de l, Astrobuco, antes de que te acuse de atacar a un oficial.

Astrobuco sonri..., vio sus ojos entrecerrarse insolentemente, el rostro cambiar bajo la lisa superficie
de su mscara. No se movi hasta que la reina le hizo un gesto de que se apartara.

Levntese, BZ dijo Jerusha suavemente, manteniendo su voz firme con un esfuerzo. Tendi una
mano para ayudarle a ponerse en pie, notando cmo el hombre temblaba de furia. No la mir, sus
pecas tenan un aspecto enrojecido contra su oscura piel.

Si l fuera mi hombre, lo castigara por su arrogancia. Arienrhod les miraba a ambos, ahora
inexpresiva.

Ya es suficiente castigo . Jerusha apart los ojos del rostro de Gundhalinu, alz la cabeza.

Es un ciudadano de Kharemough, Vuestra Majestad; no es hombre de nadie excepto de si mismo.
Mir significativamente a Astrobuco, an de pie a su lado.

La reina sonri, y esta vez haba un rastro de apreciacin en su sonrisa.

Quizs el comandante LiouxSked me haya enviando algo ms que una mujer decorativa, despus de
todo.

Eso demuestra que no eres omnisciente. La boca de Jerusha se frunci en una tensa semisonrisa.

Si me disculpis, pues, me gustara sealaros que avanz bruscamente y, con un rpido pinchazo
de la aguja nervoblocante que llevaba oculta, cogi la pistola de manos de Astrobuco estas armas no
son un juguete. La roma empuadura metlica encaj en su mano, el can gir sealando como un
dedo admonitorio cuando Astrobuco empez a volverse hacia ella; oy los excitados cuchicheos de los
espectadores. Un arma de energa nunca debera ser apuntada hacia nada a menos que quieras verlo
saltar en pedazos. Astrobuco se inmoviliz a media accin; Jerusha vio sus sorprendidos msculos
tensarse crispadamente. Baj el arma. Un campo repulsor se cortocircuitar una de cada cinco veces
bajo un impacto directo. Vuestros nobles deberan tener esto siempre presente.La reina emiti un
sonido divertido, y la cabeza de Astrobuco se volvi hacia el trono, lanzando destellos de luz con las
pas de su casco.

Gracias, inspectora asinti Arienrhod, haciendo un curioso movimiento con los dedos. Pero
somos muy conscientes de los lmites y fiabilidades de vuestro equipo espaciano.

Jerusha parpade incrdula, tendi de nuevo el arma en silencio, con la culata por delante, a Astrobuco.

Lamentars esto, zorra slo para sus odos. Astrobuco arrebat el arma de su mano de un tirn,
araando su palma, y retrocedi a largas zancadas hasta el dosel.

Jerusha sonri involuntariamente.

Entonces , con vuestro permiso, Vuestra Majestad, presentar el informe mensual del comandante
sobre la criminalidad en la ciudad.

Arienrhod asinti, inclinndose hacia delante para apoyar una posesiva mano en el brazo de Astrobuco,
como hara alguien para tranquilizar a un perro excitado. Los nobles empezaron a alejarse,
desapareciendo de la presencia de la reina. Jerusha reprimi una sonrisa de apenada simpata. Su
informe no era ms significativo que un centenar de otros anteriores, o de cualquiera que pudiera
seguir; pronto ella misma estara en algn otro lugar. Baj la mano y accion un mando de la grabadora
de su cinturn, oy la voz de su comandante recitar la estadstica del nmero de asaltos y robos
arrestos y acusaciones, crmenes espacianos o locales y vctimas Las palabras brotaban como una
cantinela carente de significado para su mente, suscitando todas sus frustraciones y lamentos familiares.
Carentes de significado..., todo careca de significado.

La Polica Hegemnica era una fuerza paramilitar estacionada en todos los mundos de la Hegemona
para proteger sus intereses y a sus ciudadanos..., lo cual implicaba normalmente proteger los intereses
de las estructuras de poder del mundo en cuestin. Aqu en Tiamat, con su baja tecnologa y su
dispersa poblacin (la mitad de la cual ni siquiera contaba para la Hegemona), la fuerza de polica
consista en un solo regimiento, confinado en su mayor parte en el astropuerto y en Carbunclo.

Y sus actividades tambin eran confinadas, incapacitadas, restringidas; poner paz en las peleas de
borrachos, arrestar rateros, un crculo interminable de husmear y perseguir ftilmente, cuando debajo
mismo de sus narices se practicaban impunemente buena parte de los vicios ms escandalosos de la
galaxia civilizada, y algunos de los mas viciosos ultrajadores de la humanidad de todo el Limite se
sumergan abiertamente en los infiernos del placer, donde se hallaban prcticamente como en su casa.

El Primer Ministro poda simbolizar la Hegemona, pero ya no la controlaba, si es que alguna vez lo
haba hecho. La economa la controlaba; los traficantes y los comerciantes haban sido siempre sus
autnticas races, y su nico seor autntico era el Beneficio. Pero haba muchas formas de trfico, y
muchos tipos de traficantes... Jerusha alz la vista hacia Astrobuco, de pie arrogante a la derecha de la
reina: el smbolo viviente del peculiar acuerdo de Arienrhod con los poderes de la luz y de la oscuridad,
y de su manipulacin de ellos. El representaba todo lo que haba de podrido, venal y corrupto en la
humanidad y en Carbunclo

El crimen y el castigo en Tiamat de hecho, en Carbunclo como en otros mundos de la
Hegemona, se haba escindido en la jurisdiccin de dos tribunales, uno presidido por un oficial local
elegido por los invernales y actuando segn las leyes locales, y el otro regido por un presidente del
tribunal espaciano, bajo las leyes hegemnicas. La polica proporcionaba el grano para ambos molinos
y para Jerusha la molienda debera ser beneficiosa. Pero Arienrhod toleraba e incluso animaba la
presencia del submundo del Lmite creando una especie de limbo, un territorio neutral que convena a
las Puertas. Y LiouxSked, esa imitacin pomposa y lamebotas de un hombre y un comandante, no tena
el valor de enfrentarse a ello. Si ella dispusiera tan slo del rango y de la mitad de una oportunidad...

Tienes algn comentario que hacer al informe, inspectora?

Jerusha se sobresalt, sintindose estpidamente transparente. Desconect la grabadora. una excusa
para bajar la vista.

Ninguna, Vuestra Majestad.Ninguna que t quier as or. Ninguna que importe absolutamente nada.

Extraoficialmente, Geia Jerusha?La voz de la reina cambi.

Jerusha alz la vista hacia el rostro de Arienrhod, abierto y apremiante el rostro de una autntica mujer
y no la mscara de una reina. Casi poda creerse en aquel rostro..., casi poda creerse que haba un ser
humano detrs del ritual y el engao, al que se poda llegar.... casi. Jerusha volvi a mirar a Astrobuco de
pie al lado de la reina, su ejecutor, su amante.

No tengo ninguna opinin no oficial, Vuestra Majestad. Represento a la Hegemona.

Astrobuco dijo algo en el idioma desconocido; Jerusha tradujo la crudeza del insulto por su tono.

La reina ri: una risa aguda, inocente hasta la incongruencia. Hizo un gesto.

Bien, entonces puedes irte, inspectora. Si deseo or una recitacin enlatada de lealtad, importar un
coppok. Al menos su plumaje es ms imaginativo.El anciano Longincuo apareci, hizo una
inclinacin de cabeza, y les condujo fuera de su presencia.


Jerusha se hall al fin de nuevo en el patio del palacio, contemplando fijamente su coche patrulla. Un
estallido de cuarteaduras lineales llenaba todo el parabrisas, partiendo del punto de impacto, As que a
esto hemos llegado?

Estoy segura de poder hacer un montn de custicas observaciones acerca de esto dijo. Agit una
mano desechando el vandalismo, abri la portezuela. Pero que me maldiga si voy a hacer un
escndalo por ello.Se desliz al asiento oscilante mientras Gundlinu ocupaba el puesto del
conductor. Adems cerr la portezuela, todo lo que puedo pensar en decir ahora es que estoy
cansada, y tengo la sensacin como si me hubieran escupido encima. A veces me pregunto si estamos
realmente a cargo de algo en este mundo.Rebusc en su bolsillo el paquete de iestas, ech un par en
su palma. Se las meti en la boca y mordi las correosas esquinas, dejando que el amargo sabor
aplacara sus nervios. En fin, quiere algunas? Tendi el paquete a Gundhalinu.

El sargento permaneca rgidamente sentado detrs de los controles, mirando a travs de los irregulares
zarcillos del destrozado parabrisas. Haba permanecido en silencio durante todo el camino de regreso,
haba cruzado el Saln de los Vientos como si cruzara una calle desierta Tecle el cdigo de ignicin,
sin responder.

Ella volvi a guardarse el paquete.

Se siente capaz de conducir, sargento, o debo tomar yo los controles? El repentino aguijoneo de
formalidad le hizo dar un respingo.

S, inspectora; me siento capaz. Asinti con la cabeza, sin dejar de mirar hacia delante. Ella se dio
cuenta de que haba ms palabras pugnando por brotar de su garganta; trag dificultosamente saliva,
como un nio irritado. El vehculo empez a girar lentamente sobre s mismo, orientndose hacia la
ciudad.

Qu dijo Astrobuco antes de que la reina nos despidiera? Mantuvo un tono impersonal. Saba
reconocer algo de la escritura ideogrfica kharemoughi, las instrucciones operativas de la mayor parte
de su equipo de exportacin, pero nunca se haba molestado en aprender el sandhi hablado. La fuerza
utilizaba el idioma del lugar donde estaba estacionada como base lingstica comn.

Gundhalinu carraspe, trag de nuevo saliva

Os pido perdn, seora; el bastardo dijo Si sois lo que la Hegemona nos enva para representarla,
anda corta de cojones ltimamente.

Eso es todo? Jerusha emiti un sonido que era casi una risa. Demonios, esto es un cumplido...
Me sorprende que la reina lo encontrara divertido. Me pregunto si realmente lo comprendi. O quiz
pens que slo nos reflejaba a nosotros.

Es probable que ambas cosasmurmur lgubremente Gundhalinu.

Jerusha se ri esta vez.

S. Y bienvenido sea. De modo que Astrobuco es de Kharemough.

Otro asentimiento.

Qu fue lo que le dijo a usted?

l se limit a agitar la cabeza.

No hay nada que pueda decirme que ya no haya odo, BZ.

Lo s, inspectora. Finalmente la mir, volvi a apartar la vista, las pecas de un rojo subido. Pero
no puedo decrselo. No significa nada, a menos que uno haya sido educado en Kharemough. Es un
asunto de Honor.

Entiendo.Haba odo a Gundhalinu hablar de Honor antes, haba captado la H mayscula, el
peculiar nfasis.

Yo..., le doy las gracias por ponerse de mi lado frente a Astrobuco. Yo no hubiera podido responder
a sus insultos sin perder ms credibilidad. Lo ceremonioso de sus palabras y la repentina gratitud en
su voz la pillaron por sorpresa.

Contempl a la nobleza y a los sirvientes mirarles con la boca abierta a travs del destrozado parabrisas
mientras derivaban ms all de las mansiones de la ciudad superior.

No hay prdida de honor cuando se es insultado por un hombre que jams ha sido capaz de
comprender el significado de la palabra.

Gracias.Elev el aparato para evitar a un nio que apareci en su camino flotando en su brincador
dorado. Pero s que me lo merec. Y le caus problemas a usted, y vergenza a la fuerza. Si desea
que presente mi renuncia como su ayudante, lo entender.

Ella se reclin en la acolchada concavidad de su asiento, flexion la mano que Astrobuco haba
araado.

Quiz sea conveniente que no me acompae en mis prximas visitas a la reina, BZ. No porque
desapruebe realmente lo que hizo. Sino porque ahora Astrobuco posee un arma que puede utilizar
contra usted; y eso lo nico que har ser ponerle las cosas ms difciles a usted, y a m tambin por
asociacin, y ms difcil evitar arrastren el buen nombre del Lmite por el fango. Aparte esto....
francamente, me gusta usted, BZ, y me sentira terriblemente decepcionada si alguna vez deseara
abandonarme. Aunque pr obablemente no sera el primero.

Una dbil sonrisa de alivio se agit en el rostro del hombre.

No, seora. Me siento satisfecho..., ms que satisfecho. En cuanto a quedarme atrs cuando visite
usted a la reina..., lo considero lo ms prudente. La sonrisa se hizo ms amplia, infecciosa.

Ella asinti.

Si pudiera enviarle a usted en vez de ir yo, no dude que lo hara. Sonri, l hizo descender de
nuevo el aparato. Se quit la pesada capa y la ech a un lado, retir el casco de su cabeza, contempl su
dorada curva ovoide. Alguien tendra que colgar esto de un rbol. Dioses, estoy harta de ello! Dara
cualquier cosa por poder hacer un trabajo honesto, en algn lugar donde deseen una autntica fuerza
de polica y no algo de lo que poder rerse.

Gundhalinu la mir, esta vez sin sonrer.

Por qu no pide el traslado?

Tiene usted alguna idea del tiempo que toma conseguir un traslado?Agit la cabeza, apoy el
casco sobre sus rodillas mientras aflojaba el alto cuello de la chaqueta de su uniforme. Suspir.
Adems, ya lo he intentado. Sin resultado. Me necesitan aqu.La amargura de su voz quemaba como
cido.

Por qu no renuncia?

Por qu no se calla?

Gundhalinu volvi obediente su vista a los controles. Ahora estaban en el Laberinto, avanzando ms
lentamente por la congestionada calle. El atardecer tea ya el cielo ms all de los muros de tormenta.
Jerusha observ los andrajosos callejones, los chillones infiernos a lo largo de las fachadas de la calle,
pasar como una burla de sus sueos y ambiciones... Conseguira algo buscando un trabajo mejor?
Poda correr el riesgo de perder el rango que saba que LiouxSked le haba dado simplemente para
hacer de ella una ofrenda respetable a la reina? Se ech hacia atrs un mechn de pelo castao oscuro,
montndolo sobre su oreja. Al fin y al cabo, dentro de cinco aos todo cambiara de todos modos. La
Hegemona abandonara Tiamat, y ella sera enviada a algn sitio mejor..., cualquier sitio sera mejor.
Paciencia, paciencia era todo lo que necesitaba. Los dioses saban que ya era bastante duro para una
mujer sobrevivir en su carrera como Azul, incluso ahora..., y mucho ms alcanzar una posicin de
cierta autoridad.

Mir al fondo de otro callejn mientras pasaban delante de su entrada. Este era predominantemente
azul violeta, paredes pintadas, luces, gallardetes: el Callejn Indigo... Estaba segura de que haba sido
enviada a Tiamat primordialmente porque era una mujer; y al principio la idea le haba atrado. Pero
pronto el atractivo se haba ido agriando. Era una Azul porque le gustaba el trabajo, y el trabajo no se
estaba haciendo...

Un movimiento medio entrevisto dispar una alarma en su subconsciente.

BZ, retroceda! Encienda la luz destellante, he visto algo al fondo de ese callejn.Se encaj el
casco, sujet la correa bajo su barbilla mientras abra de golpe la portezuela. Sgame.Ya estaba
fuera, corriendo, mientras el coche patrulla se detena con una sacudida a la entrada del oscuro callejn.
Olores a cocina flotaban densamente en el aire; el angosto callejn sin salida albergaba pequeos
cuchitriles, fondas y casas de habitaciones, vacos a la hora de la cena. Los pocos cuerpos que haba en
l parecieron fundirse con las paredes a la vista de la luz azul y el uniforme azul polvo. En medio, haba
sido exactamente en medio... Fren su marcha y busc el interruptor de la luz de su casco, inclinndose
hacia los oscuros huecos que llenaban el destartalado edificio de tres pisos a su izquierda. Encendi el
foco de su casco; al primer momento no le mostr nada excepto una serie de bidones metlicos
apilados, nada al segundo. Oy los pasos de Gundhalinu sobre el pavimento a sus espaldas..., voces.

Su foco ilumin el siguiente hueco en la pared, ms profundo que los otros. Puso al descubierto tres
figuras..., no, cuatro..., cinco.... una de ellas agachada sobre una postrada vctima, algo vivo, con su
propia luz en la mano.

Quietos!Su aturdidor estaba en su mano, apuntando.

Azules! Una confusin de movimiento, como insectos deslumbrados por la luz; un movimiento
que no le gust.

Dispar, vio un arma caer mientras el hombre que la sostena se derrumbaba.

He dicho quietos! T, el de la hoja, ponte en pie; apgala y arrjala a un lado. Ahora! Observ
que Gundhalinu se haba detenido a su lado, el aturdidor en su mano, su atencin centrada en el cuarto
hombre mientras obedeca su orden. El lpiz de luz resbal por el pavimento y fue a golpear su bota.
Ahora, echaos al suelo sobre vuestras barrigas, escoria, y abrid los brazos en cruz. BZ, quteles sus
dientes. Yo le cubro. Gundhalinu avanz con rapidez; Jerusha vigil mientras l se agachaba junto a
uno, luego junto a otro, registrndoles en busca de armas. Mientras aguardaba, su mirada se pos en la
vctima, tendida impotente a un lado; frunci el ceo. Se acerc para observar su rostro.

O-oh...Capt una imagen imprecisa de juventud y de pelo ralo a la intensa luz; vio el terror
blanqueando sus ojos, y oy el sibilante sonido de su afanosa respiracin. Se dej caer de rodillas a su
lado. Gundhalinu estaba registrando al ltimo de los esclavistas. Busque la llave de las esposas que le
han puesto a ese chico. Ha recibido un mal golpe, creo que necesita un poco de anticongelante.
Abri la cajita de primeros auxilios de su cinturn, extrajo una jeringuilla precargada de estimulante.
No s si puedes ver mi rostro chico, pero procura sonrer. Todo va a ir bien..Sonriendo a su vez,
abri la camisa del muchacho e inyect el medicamento directamente a los msculos de su pecho. El
muchacho emiti un pequeo gruido de dolor o protesta. Jerusha le alz la cabeza, la apoy sobre sus
rodillas mientras Gundhalinu avanzaba con unas tintineante llaves para quitarle las esposas. Las manos
del muchacho cayeron blandamente a sus costados.

S un buen modo de volver a utilizarlassonri Gundhalinu, guardando las esposas.

Ella asinti.

Muy bien. Adelante.Solt sus propias esposas de su cinturn y se las tendi. Aplqueles el
tratamiento que dicta la ley. Gundhalinu se puso de nuevo en pie. Ella le observ mientras esposaba a
los tres esclavistas que an podan moverse. Un temblor sacudi el cuerpo del muchacho; baj la vista
y vio que empezaba a respirar aire con desesperado alivio. Cerr los prpados sobre sus marcados ojos
color mar. Alis los empapados zarcillos de su rojo pelo, apartndolos de su rostro. Ser mejor que
pida ayuda por la radio, BZ; nunca podremos meter a toda esa gente en el asiento de atrs. Creo que
nuestro joven amigo est empezando a recuperarse.

Gundhalinu asinti con la cabeza.

De acuerdo, inspectora.

El esclavista que estaba intentando sentarse alz el rostro y escupi.

Una mujer! Una jodida mujer Azul. Mierda, infiernos! Atrapado por una mujer.Gundhalinu le
golpe con la puntera de su bota sin excesiva amabilidad; el hombre gru. Jerusha se reclin contra la
pared, apoyando el aturdidor en su cabeza.

Y esto es algo que nunca vas a olvidar, hijo de puta. Quiz no podamos llegar al corazn de lo que
hay podrido en esta ciudad, pero puedo asegurarte por los mismsimos infiernos que vamos a partir
tantos dedos como podamos.

Gundhalinu se dirigi a la salida del callejn y subi al coche patrulla. Tal vez alguien ah fuera se
preguntara qu ocurra, pero nadie se detuvo a averiguarlo. De todos modos, si alguien tena un
autntico inters en ello, ya deba saberlo. El muchacho emiti un sonido tentativo que era medio
gemido y alz las manos hacia su pecho. Abri los ojos, volvi a cerrarlos ante el resplandor de su
foco.

Crees que puedes sentarte?

Asinti, apoy sus manos en el suelo para alzarse mientras ella le ayudaba a apoyarse contra la pared.
Le sala sangre de la nariz y tena un araazo a lo largo de su barbilla; su rostro y su camisa estaban
llenos de manchas de aceite. Traste con las rotas hileras de chillonas cuentas que colgaban de su
cuello.

Demonios. Oh, demonios ... acababa de comprarlas!Sus ojos eran vidriosos,

No importa el envoltorio, mientras lo de dentro est intacto... Jerusha se interrumpi cuando vio
la deslustrada medalla del honor que asomaba entre las cuentas. Dnde conseguiste esto? Oy la
inconsciente exigencia en su voz.

El puo del muchacho se cerr protectoramente sobre ella.

Me pertenece!

Nadie dice lo contrario..., Consrvala!Capt un movimiento con el rabillo del ojo; alz su arma.
El esclavista que estaba ms cerca de la entrada del callejn se inmoviliz, medio puesto en pie, con las
manos amanilladas a su espalda. Barriga al suelo, basura; o lo har de la otra manera, como vosotros
se lo hicisteis al chico. Se dej caer sobre su estmago, lanzndole obscenidades.

El...empez a decir el muchacho, y apret una mano contra su boca. Iba a... cortarme la lengua.
Queran venderme! Dijeron que ellos..., yo Se estremeci; Jerusha vio que luchaba por recuperar el
control.

Los mudos no cuentan historias..., aunque all donde pensaban llevarte no iban a entender ni una
palabra de lo que dijeras, de todos modos. Y seguro que tampoco les hubiera importado... No, no es un
pensamiento agradable, verdad?Apret suavemente su delgado brazo, en un gesto tranquilizador.
Pero ocurre constantemente. Solo que sos no van a volver a hacerlo. Eres espaciano?

La mano del muchacho se apret de nuevo en torno a su medalla.

S..., quiero decir, no. Mi madre no. Mi padre s. Frunci intensamente los ojos hacia la luz.

Jerusha mantuvo la sorpresa alejada de su rostro.

Y la medalla perteneca a l. Hizo la afirmacin de un hecho aceptado, sin importarle dnde haba
conseguido el muchacho la medalla, ms interesada ahora en la posibilidad de crmenes mayores.
Pero te criaste aqu? Te consideras ciudadano de Tiamat?

El se frot de nuevo la boca, parpadeando.

Supongo que s. Con un asomo de vacilacin, o de sospecha.

Gundhalinu apareci de nuevo en el callejn; el haz de su luz se uni al de ella para hacer retroceder la
oscuridad.

Llegarn aqu en cualquier momento para recogerles, inspectora.Ella asinti. El sargento se
detuvo junto al muchacho. Cmo te encuentras?

El muchacho alz la vista hacia el oscuro y pecoso rostro de Gundhalinu, casi encarndose con l,
antes de que pareciera recuperar sus modales.

Supongo que bien, gracias... Gracias. Se volvi de nuevo hacia Jerusha; sus miradas se cruzaron,
baj los ojos, los alz de nuevo, volvi a bajarlos. No s cmo... Yo... Gracias.

Cmo pagarnos lo que hemos hecho? Sonri; l asinti. S ms cuidadoso la prxima vez;
mira por donde andas. Y compromtete a declarar en un testimonio monitorizado diciendo que eres
ciudadano de Tiamat.Le sonri a Gundhalinu. No slo asalto y secuestro, sino intento de llevarse
a un ciudadano de un planeta prohibido.Se puso en pie. Empiezo a sentirme un poco mejor.

Gundhalinu se echo a rer.

Y hay alguien que est empezando a sentirse un poco peor.

Seal con la cabeza a los detenidos.

Qu quiere decir con esto? El muchacho se puso en pie, apoyndose pesadamente en la pared.
Que no voy a poder ir nunca a otro mundo, aunque quiera? Gundhalinu adelant una mano para
sostenerle.

Jerusha miro su reloj.

En tu caso, quiz puedas. Si tu padre fue un espaciano, eso significa una diferencia..., si puedes
probarlo. Por supuesto, una vez abandones este planeta nunca podrs volver a l... Tendrs que hablar
del asunto con un abogado.

Por qu? pregunt Gundhalinu. Tienes intencin de irte?

El muchacho empez a parecer hostil.

Quiz desee hacerlo, en algn momento. Si ustedes vinieron aqu, por qu nosotros no podemos
irnos?

Porque vuestra cultura todava no ha alcanzado un grado adecuado de madurez enton
Gundhalinu.

El muchacho contempl sarcsticamente a los esclavistas espaciales, luego a Gundhalinu. Gundhalinu
frunci el ceo.

Jerusha conect su grabadora.

Si no te importa, voy a registrar algunos hechos para el informe. Luego te llevaremos al centro
mdico para...

No es necesario. Me encuentro bien.El muchacho se envar, tirando de sus ropas.

Sabes?, no creo que t seas el mejor juez en eso. Jerusha le mir fijamente, vio ascuas en sus
ojos. Pero es asunto tuyo. Vete y concdete una buena noche de sueo, si quieres. En cualquier caso,
debemos saber dnde poder localizarte cuando te necesitemos. Por favor, dinos tu nombre.

Destellos Caminante en el Alba Estival.

Estival?Se dio cuenta demasiado tarde de la sorpresa que reflejaba su voz. Cunto tiempo
llevas en la ciudad, Destellos?

El muchacho se encogi de hombros.

No mucho.Apart la vista.

Hum.Lo cual explica muchas cosas. Por qu has venido a Carbunclo?

Va tambin contra vuestras leyes? chorreando sarcasmo.

No, por todo lo que s. Oy a Gundhalinu rezongar su desaprobacin. Ests empleado en
algn sitio, y si es as, haciendo qu?

S. Soy msico callejero. De pronto las manos del muchacho empezaron a tantear, buscando en su
camisa, su cinturn, el aire. Mi flauta...

Jerusha ilumin los rincones de la oscuridad con un barrido del foco de su casco.

Es eso?

El muchacho se dej caer sobre manos y rodillas junto a uno de los esclavistas, y recogi los
fragmentos.

No..., no!Su rostro y sus manos se tensaron con el dolor. El esclavista se ech a rer, y el puo del
muchacho se estrell contra su boca.

Jerusha avanz unos pasos y apart al muchacho.

Ya basta, estival... Lo has pasado mal aqu porque nadie te ha enseado las reglas. Y nadie puede, se
es el problema. Vuelve a tus tranquilas islas mientras an es tiempo, mientras an puedes hacerlo.
Vuelve a tu casa, estival..., y espera otros cinco aos. Pertenecers a este lugar despus del Cambio.

S lo que estoy haciendo.

Y un infierno sabes , pens ella, contemplando su magullado rostro y la rota flauta que aferraba an entre
sus manos.

En ese caso, puesto que careces de medios para ganarte la vida, voy a tener que acusarte de vagancia.
A menos, por supuesto, que abandones la ciudad dentro del perodo de un da.Cualquier cosa con t al de
meterte en un barco y alejarte de la ciudad, antes de que Carbunclo arruine otra vida.

El muchacho la mir incrdulo. Entonces su ira volvi, y ella supo que haba perdido.

No soy ningn vagabundo! La..., la fabricante de mscaras, en el Callejn Naranja. Me alojo all.

Jerusha oy el clamor de la llegada de otro coche patrulla, el sonido de botas en el callejn.

De acuerdo, Destellos. Si tienes un lugar donde alojarte, supongo que eres libre de irte a casa.Slo
que no vas a ir a casa, pedazo de estpido . Pero seguir necesitando tu declaracin monitorizada como
vctima, para poner a esas sanguijuelas fuera de circulacin. Psate por la jefatura de la polica maana;
me debes al menos esto.

El muchacho asinti hoscamente y se alej del callejn. Jerusha crey que no volvera a verlo de nuevo.

6

Qu quieres decir con que no sabes qu le ocurri al muchacho?Arienrhod se inclin en su
asiento, mirando con ojos llameantes el calvo domo de la inclinada cabeza del traficante. Sus dedos se
clavaron en los blandos apoyabrazos del silln como si fueran garras.

Perdonadme, Vuestra Majestad! El traficante alz la vista con ojos de roedor aterrorizado. No
saba que estuvierais interesada en l, slo en la chica. Le dije que fuera a casa de Gadderfy en el
callejn de la Hierba Doncella, pero no se present. Si deseis que busque por la ciudad...Su voz se
apag, temblorosa.

No, no ser necesario.Consigui dar un tono de tranquilidad su voz; no deseaba que el viejo se
asustara demasiado. Mis mtodos son mucho ms eficientes que los tuyos. Yo misma lo encontrar
si decido que lo necesito.Y creo que quiz ser mejor que lo encuentre . Has dicho que decidi venir aqu
porque... ella... se ha convertido en una sibila, mientras que l fue rechazado?Qu difcil resulta llamarte
a ti misma por otro nombre . Qu es lo que espera encontrar en Carbunclo?

No lo s, Vuestra Majestad.El traficante retorci el extremo su tachonado cinturn entre sus
manos. Pero como os dije, se haban comprometido el uno al otro; siempre estaban juntos. Supongo
que se sinti herido en su orgullo al no poder unirse a ella en esa farsa. Y su padre es un espaciano, l
lleva siempre esa medalla... pongo que siente curiosidad.

Ella asinti, sin mirarle. A lo largo de los aos, el hombre le haba trayendo historias de los dos nios
creciendo juntos, inmersos un amor infantil que los mantena unidos por algn invisible lazo de
lealtad., que quiz pudiera ser utilizado para atraer a la muchacha hasta Carbunclo y apartarla de su
supersticiosa fijacin a convertirse en una sibila. No poda culpar a la muchacha por aspirar al ms alto
honor en su limitado mundo, eso slo probaba con cuanta seguridad eran la misma mujer. Pero la
obsesin de Luna la haba mantenido no receptiva cuando el traficante haba intentado interesarla en la
tecnologa invernal, aunque s haba captado el inters del muchacho, quiz a causa de su padre
espaciano. Al menos Luna nunca haba rechazado a su primo por ser un amante de la tecnologa, como
hubiera hecho cualquier autntico estival. Eso haba impulsado a Arienrhod a tolerar su relacin, con la
esperanza de que incluso un contacto tan diluido con la tecnologa ayudara a Luna a prepararse para su
destino. Al menos no se haba dejado embarazar por l..., incluso los estivales cultivaban matanios, y
saban cmo utilizar la planta. Si consegua atraerlo a l hasta el palacio, caba esperar que ella...

Ests seguro de que Luna est estudiando ahora con esas sibilas en su isla? Estar segura all?

Tan segura como en cualquier otro lugar de Esto, Vuestra Majestad. Probablemente ms segura.
Puede que incluso haya vuelto a Neith cuando yo llegue all de nuevo.

Y dices que las sibilas que has visto no estn realmente trastornadas...?Su voz se tens. Haba
esperado poder traer aqu a la muchacha antes de que tuviera posibilidad de contraer la enfermedad de
las sibilas; pero ahora era demasiado tarde.

No, Vuestra Majestad.El hombre agit negativamente la cabeza. Controlan completamente sus
accesos; nunca he visto a ninguna que no pudiera hacerlo. La falta de temor del traficante tranquiliz
a Arienrhod.

La reina estudi el mural de la pared detrs de la cabeza del hombre. Mientras la muchacha siguiera
cuerda... Eso era todo lo que realmente importaba, la enfermedad poda ser incluso un don, una
proteccin, si haca que los estivales confiaran en ella. Volvi a mirar al traficante.

Entonces, le llevars un mensaje de su primo que yo te proporcionar. Quiero que venga a
Carbunclo.Luna tena que venir por su propia voluntad; los estivales nunca permitiran que nadie
secuestrara a una sibila.

El traficante permaneci con la cabeza inclinada; Arienrhod no pudo decir cul era su expresin,
aunque le vio agitarse ligeramente.

Pero, Vuestra Majestad..., si ella se ha convertido en una sibila, puede que tenga miedo de venir a la
ciudad.

Vendr sonri Arienrhod. La conozco; s que vendr.Si cree que su amante est en peligro,
vendr. Me has servido bien... se dio cuenta de que haba olvidado su nombre, y no lo emple,
traficante. Mereces ser bien recompensado.Dioses, debo estar volvindome vieja . Su sonrisa se alter
ligeramente. Puls una secuencia de teclas iluminadas en el brazo de su silln. Supongo que dentro
de poco descubrirs que todas las deudas de tu nuevo cargamento de mercancas han sido canceladas.

Gracias, Vuestra Majestad!Arienrhod observ cmo su flccido rostro se agitaba colgante
mientras haca una reverencia, odiando la visin de la fealdad causada por la vejez, pese al placer que le
proporcionaba la consciencia de su propia invulnerabilidad.

Le despidi, sin siquiera advertirle que guardara para s mismo su encuentro. Era un sbdito distante
pero leal; no importaba lo que diera preguntarse acerca de su extraa tutela o el extrao objetivo que
tena, saba que nunca hara ninguna pregunta ni la traicionara. Sobre todo no cuando era tan bien
pagado por ello.

Se alz de su asiento en la pequea sala privada donde se haban retirado y se dirigi a la puerta,
apartando a un lado las blancas hojas taraceadas. Hall a Astrobuco aguardndola, inesperadamente, el
amplio saln al otro lado. Con l estaba su Jaura, los cazadores anfibios de Tsieh-pun que haban
demostrado ser ideales para perseguir a los mers. La Jaura se arracimaba en un apretado grupo en
extremo ms alejado de la estancia, agitando sus tentaculares brazos mientras se gruan entre s en
inconexa conversacin. Pero Astrobuco permaneca de pie reclinado con su habitual indiferencia
pblica contra una recia mesa auxiliar samathana muy cerca su izquierda..., muy cerca de la puerta. Se
pregunt si habra estado escuchando; decidi que probablemente s, decidi que probablemente no
importaba.

Iba encapuchado y vestido completamente de negro, pero en vez su atuendo cortesano ahora llevaba
un utilitario traje trmico del que colgaba todo su equipo para la caza. La luz se reflej en su enfundado
cuchillo de rematar cuando se enderez. Le dirigi una inclinacin de cabeza con rgida formalidad,
pero no antes de que viera la inquisitiva mirada y los interrogantes en sus oscuros ojos.

Ya te marchas?No le concedi nada excepto la frialdad de su voz.

S, Vuestra Majestad. Si eso te complace.Arienrhod detect la dbil arrogacin de un ritual
repetido entre iguales.

Me complace mucho. S, retrocede un poco, mi confiado apresador. No eres el primero de muchos, y puede que
no seas el ltimo . Cuanto antes te marches, mejor. Piensas ir a cazar a la caterva de los Longincuo esta
vez?

S, Vuestra Majestad. El tiempo es bueno all, y parece que va seguir sindolo.Vacil, avanz unos
pasos hacia ella. No me deseas suerte en la caza...?Su mano acarici el brazo de la mujer a travs
de la fina tela.

Alz su mscara, y ella atrajo su rostro hacia el suyo con las manos, dndole un beso que era una
promesa de mayores recompensas.

Buena caza.

l asinti y se dio la vuelta. Ella lo observ reunir la Jaura y partir en busca de la vida y de la muerte.

7

Input ...

Un ocano de aire..., un ocano de piedra. Estaba volando. Luna jade mientras contemplaba con los
ojos de un extrao las abovedadas paredes de estriada roca que convergan hacia ella en los
desfiladeros, una inconmensurable vastedad de erosionada piedra como encaje tallado, manchada de
violeta, verde, carmes, gris. Estaba atrapada en el buche de un pjaro transparente, una criatura area
en pleno vuelo; diales y conmutadores y extraos smbolos parpadeaban y cliqueteaban en el panel ante
ella. Pero ella era mantenida en xtasis por su trance, y no poda alcanzarlos, mientras los riscos de
piedra prpura se alzaban como un muro ante su trayectoria.

La nave gir cerradamente por s misma, eludiendo los riscos y sumergindose en un abismo ms
profundo, dejndola aturdida. Algo en el panel llame rojo, parpadeando y cliqueteando crticamente
mientras su altitud se estabilizaba una vez ms. All de donde vena, all donde perteneca ahora, all
donde exista aquel litificado mar, haba misterios que ella nunca sera capaz de responder junto con el
quin, y el cmo, y el porqu... Sobre su cabeza el cielo era de un color ndigo sin nubes,
oscurecindose hacia el cenit iluminado por slo una pequea estrella plateada. No poda ver agua por
ninguna parte...

Input...

Un ocano de arena. Una playa infinita, un mar de dunas carente de orillas cuyas mareas fluan
interminablemente bajo el eterno viento... Su nave avanzaba sobre la arena en una cabeceante
ondulacin, y no estaba segura, desde donde estaba sentada, protegida de aquel horno de luz por un
casco encajado alto sobre sus hombros, de si estaba viva o no...

Input...

Un ocano de humanidad. Las multitudes se apiaban a su alrededor en la confluencia de dos calles,
empujndola y tirando de ella como una traidora corriente de fondo. Las mquinas rugan y zumbaban
junto a ella, atestando las calzadas, llenando sus fosas nasales con su acre hedor y golpeando sus
odos... Un desconocido de rostro oscuro, vestido completamente de marrn, sombrero puntiagudo,
brillantes botas, sujet su brazo; alz la voz en un idioma desconocido, hacindole una pregunta
incomprensible. Vio su rostro cambiar bruscamente, y la solt...

Input...

Un ocano de noche. Una ausencia absoluta de luz y de vida...., una sensacin de edad macrocsmica...,
una consciencia de actividad microcsmica..., el conocimiento de que nunca penetrara en su secreto
corazn, no importaba lo a menudo que retrocediera y retrocediera a aquella vaca medianoche hecha
de nada, de nada en absoluto...

...no ms anlisis! Oy los ecos de la voz, sinti que su cabeza caa hacia delante, aliviada, contuvo
el aliento cuando el del de otro trance la arrastr de vuelta a su propio mundo. Se ech hacia atrs
sentndose sobre sus talones, y relaj conscientemente los msculos de su cuerpo, en una oleada
ascendente..., mientras respiraba muy profundo y captaba cada hormigueante respuesta.

Por fin abri los ojos a la tranquilizadora presencia de Danaquil Lu, que le sonrea desde la tosca silla
de madera al otro lado de la habitacin. Ahora controlaba su propio cuerpo durante la Transferencia,
ya no tenan que sujetarla, manteniendo el vnculo con el mundo real. Le devolvi la sonrisa con
cansado orgullo, se movi para sentarse con las piernas cruzadas sobre la esterilla.

Clavally asom la cabeza por la puerta, bloqueando momentneamente el charco de luz solar que
calentaba la espalda de Luna. Luna se volvi para verla entrar en el segundo charco de luz debajo del
desgastado alfizar de la ventana; Clavally dej caer ausentemente su mano para alisar el siempre
alborotado pelo castao de Danaquil Lu. Danaquil Lu era un hombre tranquilo, casi tmido, pero rea
fcilmente ante las constantes extravagancias de Clavally. Luna tena la impresin de que estaba
incmodo o fuera de lugar all en aquella isla, en aquellas habitaciones excavadas en la roca porosa.
Slo poda adivinar dnde perteneca realmente; pero en ocasiones vea en sus ojos una aoranza hacia
ello. A veces le sorprenda tambin mirndola con una expresin en su rostro que no poda nombrar...,
aunque la haba visto en algn otro lugar antes. Tena unas feas cicatrices en su cuello y un lado de su
rostro, como si algn animal le hubiera araado profundamente con sus garras.

Qu viste?Clavally hizo la pregunta que era casi en s misma un ritual. Para ayudar a aprender a
controlar la Transferencia, para dominar los rituales de cuerpo y mente que guiaban a una Sibila, le
hacan preguntas con respuestas predecibles..., preguntas que se haban hecho a s mismos como parte
de su propio adiestramiento. Luna haba aprendido que nunca saba qu palabras pronunciar en
respuesta a las preguntas de un indagador. En vez de ello, se vea arrastrada a una visin: a un pozo de
oscuridad tan enorme como la muerte..., a un vibrante mundo onrico en algn lugar en medio de otra
realidad. Una franja mstica una cada pregunta a un sueo independiente, y as Clavally o Danaquil Lu
podan guiar su experiencia de la Transferencia, amortiguar lo aterradoramente extrao con
predicciones de lo que iba a ver.

Fui de nuevo al Lugar de la Nada. Luna agit la cabeza apartando los enloquecedores ecos del
sueo, alejando las sombras que an resonaban en su memoria. Lo primero que le haban enseado
despus de su iniciacin fue el bloqueo mental y la concentracin disciplinada que la mantendran
cuerda, que le impediran or los incontables miles de pensamientos ocultos de la mente omnisciente de
la Seora, o verse arrastrada al xtasis de la Seora cada vez que alguien a su alrededor hiciera una
pregunta. Por qu voy ms all que a ningn otro lugar? Es como ahogarse.

No lo sdijo Clavally. Quiz todos nos estemos ahogando..., dicen que aquellos que se ahogan
tambin tienen visiones.

Luna se agit inquieta.

Espero que no.

Risas. Clavally se acuclill al lado de Danaquil Lu, masajeando sus hombros con una ausente ternura;
su collar de conchas tintine musicalmente. El hmedo fro nocturno de aquellas habitaciones de
piedra haca que el cuerpo de Danaquil Lu estuviera siempre envarado y dolorido, pero nunca se
quejaba. Quiz sea por esto por lo que... Las manos de Luna se apretaron sobre sus rodillas mientras los
contemplaba juntos.

Tu control es esplndido, Lunasonri Danaquil Lu, medio a ella, medio a las manos de Clavally.
Mejoras con cada Transferencia..., tienes una voluntad muy fuerte.

Luna se puso en pie.

Creo que necesito un poco de aire. Su voz son de pronto dbil y aguda incluso para ella. Se
dirigi rpidamente a la puerta, sabiendo que no era el aire lo que realmente necesitaba.

Casi corri sendero abajo en direccin a la cala donde estaban sus botes; tom el sendero lateral que
ascenda a lo largo del verdeazulado y ventoso promontorio por encima del verdeazulado mar.
Respirando pesadamente, se dej caer sobre la larga y tupida hierba salina, con los pies recogidos bajo
su cuerpo, mientras contemplaba los acantilados que miraban al sur donde haba vivido como un ave
en su nido durante los ltimos meses. Su vista se pase de nuevo por encima del mar, viendo en la
distancia medio enmarcada por una niebla azul la dentada espina dorsal de la Isla de la Eleccin, de la
que sta era su hermana gemela..., recordando con toda intensidad un sueo de la Transferencia del
momento de la decisin de la Seora que haba desgarrado, apartndolas, su vida y la de Destellos. No
lo lanento! Su puo golpe duramente sobre la empapada hierba; lo abri, sin fuerzas.

Alz su brazo para contemplar la delgada lnea blanca a lo largo de su mueca, all donde Clavally
haba practicado el corte, al mismo tiempo que se cortaba su propia mueca, con un creciente de metal,
haca ya meses. Danaquil Lu haba apretado juntas sus muecas mientras sus sangres se mezclaban y
goteaban, al tiempo que cantaba un himno a la Madre Mar, all, en aquel mismo sitio. All, dominando
el Mar, haba sido consagrada mientras colgaban el trbol barbado de su cuello; haba recibido la
bienvenida a una nueva vida mientras los tres beban por turno de una copa de agua de mar; haba sido
iniciada con aquel vnculo de sangre a su sagrada hermandad. Estremecindose de miedo, haba sentido
un repentino calor y un extrao mareo mientras se daba cuenta de la presencia de la Seora sobre
ella..., y se haba derrumbado desvanecida entre los muros, despertando al da siguiente dbil y febril,
llena de maravilla. Se haba convertido en uno de los pocos elegidos: por las cicatrices de sus muecas,
resultaba claro que Clavally y Danaquil Lu haban iniciado solamente a media docena de otros antes
que a ella. Apret el trbol entre sus manos, recordando a Destellos apretando su propio smbolo de la
distancia que los separaba; apretndolo suavemente, a causa de sus barbadas puntas. Es la muerte amar a
una sibila..., ser una sibila...

Pero no amar, y ser, una sibila: mir celosamente los acantilados, imagin a Clavally y a Danaquil Lu
compartiendo el amor en su ausencia. Las amargas palabras de Destellos al marcharse eran slo una
delgada lnea blanca en la superficie de su mente ahora, como la lnea blanca a lo largo de su mueca.
El tiempo y los recuerdos de toda una vida haban barrido su dolor como una ola barre las pisadas en la
arena, dejando en su lugar un brillante espejo, un reflejo de amor y necesidad. Siempre le haba amado,
siempre le necesitara. No poda prescindir de l.

Clavally y Danaquil Lu estaban comprometidos el uno al otro, y el conocimiento de aquello era como
un pequeo demonio atrapado dentro de su pecho. Para los isleos, el sexo era algo tan natural como
el crecer, pero eran reservados respecto a sus vidas ntimas; de modo que ella haba pasado muchas
horas en absorta y solitaria meditacin, y eso se haba transformado muchas veces, muy fcilmente, en
sangrantes ensoaciones de envidioso anhelo. Y una de las cosas que haba aprendido sobre las sibilas
era que seguan siendo seres humanos: el dolor, y la ira, y todas las insignificantes frustraciones de la
vida, seguan brotando de las semillas de su dedicacin, podan seguir equivocndose incluso con las
mejores de las intenciones. Ella segua riendo, y llorando, y ansiando el contacto de las manos de l...

Luna?

Se volvi, sintindose culpable, hacia la voz de Clavally a sus espaldas.

Te encuentras bien?Clavally se dej caer a su lado y apoy una mano en su brazo.

Luna sinti una repentina oleada de emocin, ms all de la oleada de energa y preguntas que se
haban liberado de su mente ahora..., con la desdicha como arrastrante compaera. Se control a duras
penas.

S tragando saliva. Pero, a veces..., echo en falta a Destellos.

Destellos? Tu primo.Clavally asinti. Ahora lo recuerdo. Os vi juntos. Dijiste que deseabas que
permanecierais siempre juntos. Pero no vino contigo?

Lo hizo! Pero la Seora... lo rechaz. Durante todas nuestras vidas planeamos hacer esto juntos..., y
luego Ella lo rechaz.

Pero t viniste aqu.

Tena que hacerlo. Haba esperado la mitad de mi vida ser una sibila. Importar en el mundo.Luna se
agit, apretndose las rodillas, cuando una nube oscureci de pronto el sol. Bajo ellas, el mar se volvi
de un color gris plomizo a su sombra. Y l no pudo comprenderlo. Dijo cosas estpidas, cosas
odiosas. Y... se fue A Carbunclo! Se fue furioso. No s si volver alguna vez. Alz la vista, y sus ojos
se cruzaron con los de Clavally, vieron la simpata y la comprensin hacia lo que ella haba estado
ocultando durante tanto tiempo, y se dio cuenta de que se haba equivocado ocultndolo..., llevando
ella sola el peso. Por qu la Seora no nos escogi a los dos? Siempre hemos estado juntos! Acaso
Ella no sabe que somos lo mismo?

Clavally agit la cabeza.

Ella sabe que no sois lo mismo, Luna. Por eso Ella te eligi slo a ti. Haba algo dentro de Destellos
que no est en ti, o al revs..., de modo que cuando Ella puls vuestros corazones ah en la cueva, oy
una nota falsa en el suyo.

No!Luna mir a travs del agua hacia la Isla de la Eleccin. El cielo estaba amasando nubes,
preparndose para otro fuerte chubasco. Quiero decir..., no hay nada malo en Destellos. Es porque
su padre no era estival? Porque le gusta la tecnologa? Quiz la Seora pens que no era un autntico
creyente. No toma a los invernales para sibilas.Luna pas un dedo por la blanda hierba, registrando
los enmaraados tallos, como buscando entre ellos una explicacin.

S. Los toma.

Los toma?

Danaquil Lu es invernal.

De veras?Luna alz la cabeza. Pero..., cmo? Por qu? Yo siempre o..., todo el mundo dice
que no creen. Y que no son... como nosotros . Las ltimas palabras sonaron sin conviccin.

La Seora acta de extraas formas. Hay una especie de pozo en el corazn de Carbunclo, que se
abre hasta el mar desde el palacio de la reina. En su primera visita a la corte, Danaquil Lu cruz el
puente que atraviesa el pozo..., y la Madre Mar lo llam desde abajo, y le dijo que tena que convertirse
en sibilo. Clavally sonri apesadumbradamente. La gente, all donde la encuentres, es una fruta a
la vez dulce y amarga. La Seora elige a aquellos que mejor encajan en Sus gustos, y no parece
importarle si la adoran a ella o a alguna otra deidad.Sus ojos se hicieron distantes; alz la vista hacia
las estancias, en la cara del acantilado. Pero pocos invernales intentan nunca convertirse en sibilas,
porque se les ha enseado que no es ms que una locura o una farsa supersticiosa. Raras veces ven a
una sibila o un sibilo, tienen prohibida la entrada en Carbunclo. Los espacianos nos odian por alguna
razn; y cualquier cosa que odien los espacianos es odiada tambin por los invernales. Pero creen en el
poder de la retribucin de la Seora.Las arrugas se hicieron ms profundas en su rostro. Tienen
un palo rematado con un collar de pas, de modo que nadie resulte contaminado por la sangre de
una sibila...

Luna pens en Necio Naimy... y en Danaquil Lu. Su mano acarici el tatuaje del trbol en la base de su
cuello, debajo de la lana flor marfil de su suter.

Danaquil Lu...

...fue castigado, arrojado de Carbunclo. Nunca podr volver all, al menos mientras la Reina de la
Nieve siga gobernando. Lo encontr durante uno de mis viajes por las islas. Creo que, desde que
estamos juntos, l es feliz..., o al menos est contento. Y he aprendido muchas cosas de l. Baj la
vista..., repentinamente, desesperadamente, con una expresin casi de nia. S que no est bien
pensar eso, pero me alegro de que lo enviaran al exilio.

Entonces sabes cmo me siento.

Clavally asinti, sonriendo para s misma. Ech hacia atrs la manga de su parka, dejando al
descubierto las desde haca mucho cicatrizadas marcas en su mueca.

No s por qu somos elegidos..., pero no somos elegidos porque seamos perfectos.

Lo s.La boca de Luna se crisp. Pero si no es porque l se interesa por la tecnologa, cmo
puede ser Destellos menos perfecto que yo...?

...cuando t piensas que no puede haber nada ms perfecto que el amante al que recuerdas?

Un avergonzado asentimiento.

Cuando os vi juntos la primera vez, tuve la sensacin de que, si alguna vez venas hasta aqu, seras
elegida. Me pareciste correcta. Pero Destellos..., haba una indecisin en l.

No te comprendo.

Dijiste que se irrit. Crees que se march tanto por las razones equivocadas como por las
correctas..., que lo hizo para que te doliera. Que te culpaba de tu xito, y de su fracaso.

Pero yo tambin hubiera sentido lo mismo, si el elegido hubiera sido l.

De veras lo crees as? Clavally la mir fijamente. Quiz cualquiera de nosotros hiciera lo
mismo... Toda la buena voluntad del mundo no puede impedirnos morder el anzuelo tendido por la
envidia. Pero Destellos te culp de lo ocurrido. T slo te hubieras culpado a ti misma.

Luna parpade, frunci el ceo; record su infancia, y lo raramente que l haba intentado mostrar su
desacuerdo con ella. Pero cuando discutan, l se marchaba y la dejaba sola. Poda mantener su
irritacin durante horas, incluso das. Y en el solitario espacio que l dejaba atrs, ella poda volver su
propia irritacin contra ella misma. Siempre terminaba siendo la que iba hasta l y le peda disculpas,
aunque supiera que era l quien estaba equivocado.

Supongo que s. Aunque no es culpa de nadie. Pero esto es malo tambin.

S..., excepto que no duele a nadie excepto a ti. Y creo que sta es la diferencia.

Dos repentinas gotas de lluvia se estrellaron contra la descubierta cabeza de Luna; levant la vista,
confusa y sorprendida. Alz su capucha mientras Clavally se pona en pie y le hacia gestos de que se
pusiera a cubierto.

Se protegieron en un bosquecillo de jvenes helechos. La lluvia apag todos los dems sonidos durante
un espacio de minutos. Aguardaron en silencio, cegadas por una cortina gris como plomo fundido,
hasta que el chubasco se alej hacia el mar arrastrado por el viento. Luna se apart del oscuro y
medular tronco del helecho junto al que se haba resguardado; contempl las ristras de gotitas
atrapadas como perlas en el frgil encaje de su dosel, las vio caer. Adelanto una mano.

Ya ha parado.Su furia hacia Destellos se haba alejado tan rpidamente como la lluvia, y haba
tenido el mismo poco efecto sobre el esquema ms amplio de su vida. Pero cuando se encontraran de
nuevo, las diferencias entre ellos iban a ser tan grandes.... S que las personas tienen que cambiar.
Pero me pregunto si saben cuando deben detenerse.

Clavally agit la cabeza; echaron a andar de vuelta, juntas, por el sendero, orillando el repentino
arroyuelo que se haba formado en l.

Ni siquiera la Seora puede responder a eso. Espero que descubras que Destellos se ha respondido
l mismo a esa pregunta, cuando volvis a veros.

Luna se dio la vuelta en el sendero, caminando unos pocos pasos de espaldas mientras miraba a travs
del inquieto mar en direccin a su hogar.


8

...y luego una parte del dinero obtenido en el ltimo Festival he depositado en una nueva reserva
para m, a fin de que pudiera empezar a trabajar sin interrupcin en las mscaras para ste..., hace as
diecinueve aos. Cmo pasa el tiempo, enmascarado en el ritmo de los das! se es el ritmo de la
creacin para ti..., la creacin individual, la creacin universal. Las plumas rojo anaranjadas, por favor
La fabricante de mscaras tendi la mano.

Destellos se inclin sobre una de las bandejas esparcidas junto a la puerta entre ellos y le pas un
puado. Familiar, el gato gris de sucias patas, meti una furtiva garra entre las plumas que an
quedaban en la bandeja. Destellos lo apart a un lado y volvi a su tarea de separar tiras de cuentas,
dejndolas caer en sus cuencos apropiados. Alzaba y bajaba la vista sin cesar hasta que empez a
sentirse mareado, intentando seguir el progreso del trabajo de ella al mismo tiempo que efectuaba el
suyo.

No s cmo lo hace. Cmo puede crear tantas mscaras, y cada una distinta de las dems? Cuando
apenas puede...Se interrumpi, an no seguro de sus palabras, pese a que ella lo haba tranquilizado.

...distinguir una pluma roja de una verde?La mujer sonri alz la cabeza para mirarle con las
oscuras ventanas de sus ojos y el sensor luminoso en la banda que cruzaba su frente. Bueno, sabes?
no fue fcil al principio. Pero deseaba aprender..., necesitaba crear algo hermoso por m misma. No
poda pintar ni dibujar. Pero esto es ms como la escultura, una creacin de tacto y textura. La
habilidad es hereditaria en la familia Cristalnegro, ya lo sabes; como la ceguera. Nacer ciega, y luego
serme concedida esa media visin..., a veces pienso que la combinacin de esas dos cosas agudiza la
imaginacin. Todas las formas son vagas y maravillosas.... hay en ellas lo que t deseas ver. Tengo dos
hermanas que tambin son ciegas, y que tienen sus propias tiendas aqu en la ciudad. Y muchos otros
familiares tambin, todos haciendo lo mismo, aunque sean todos ciegos. Necesitas muchas energas
creativas para asegurarte que hay una mscara para cada participante que estar bailando por las calles
cuando llegue el prximo Festival. Y sabes algo? sonri, una sonrisa resplandeciente de orgullo.
Las mas son las mejores de todas. Yo, Destino Cristalnegro Invernal, har la mscara de la Reina de
Esto... Un trozo de terciopelo rojo, por favor

Destellos le pas el trozo de tela, dejndolo deslizar sensualmente entre sus dedos.

Pero todo este trabajo, el trabajo de media vida..., es slo para una noche! Y luego desaparece.
Cmo puede soportarlo?

Porque es tan importante para la identidad de Tiamat con su mundo independiente..., nuestra
herencia. Los rituales del Cambison una tradicin que se remonta a los tiempos inciertos antes de que
la Hegemona y sus gobernantes pusieran sus pies en nuestro mundo..., algunos al tiempo en que
nosotros mismos ramos espacianos aqu...

Cmo lo sabe?interrumpiendo. Cmo sabe lo que alguien hizo antes de que las primeras
naves descendieran surgidas de Gran Tormenta?Se desliz sin darse cuenta al lenguaje del mito

Todo lo que s es lo que oigo en la tridi. Sonri. Los espacianos poseen arquelogos que
estudian los registros y las ruinas del Antiguo Imperio. Afirman que llegamos aqu como refugiados de
un mundo llamado Trista, tras alguna guerra interestelar en las postrimeras del Antiguo Imperio. Esos
rostros de fantasa que hago empezaron como criaturas autnticas, hubo un tiempo en que eran
modelados sobre los estndares de las familias de la primera nave que fueron los antepasados de los
estivales y los invernales. Probablemente reconozcas algunas de ellas..., en Esto an tienen un
significado. Tu nombre de nave, Caminante en el Alba, es uno de los doce nombres originales..., lo
sabas?

Destellos agit la cabeza.

Pero cuando lleg la Hegemona, hicieron que nos avergonzramos de nuestras primitivas
tradiciones; as que ahora solamente las llevamos en el Festival, en el que en realidad no celebramos la
visita del Primer Ministro, sino nuestra propia herencia.

Oh. Se senta an confuso e inquieto por la visin de la historia de aquellos invernales incrdulos
de la Seora, aunque nunca se atrevera a admitirlo.

De todos modos, algunas cosas son ms hermosas simplemente porque son efmeras. Piensa en una
flor abrindose, o en una cancin cuando la tocas, o en un arco iris..., piensa en hacer el amor.

Y si no hubiera ms arcos iris? Destellos pens en aquello y se mordi los labios.

Entonces, supongo que es una estupidez mirar hacia atrs y lamentar que desaparezcan.

Es humano. La mujer inclin irnicamente la cabeza, como si estuviera escuchando sus
pensamientos. Pero, para el artista, la autntica alegra reside en la creacin de las cosas. Cuando
sientes algo crecer bajo tus manos, creces con ello. Ests vivo, la energa fluye. Cuando lo has
terminado, dejas de crecer. Dejas de vivir. Slo revives para el siguiente acto de creacin. No sientes
eso, cuando acabas tu msica?

S.Tom su flauta, recorriendo con sus dedos las lneas de unin finas como cabellos, que haban
quedado como cicatrices entre la herida concha, que ella haba recompuesto para l. Haba hecho tan
bien su trabajo que ni siquiera su sonido haba resultado alterado. Supongo que s. Nunca pens en
ello. Pero supongo que es cierto,

El litro azul violeta, por favor..., gracias. No s cmo me las arreglaba antes de que t llegaras.
Familiar se desliz por la cadera de Destino y trep hasta su regazo, arreglando la tela de su amplia
falda antes de acomodarse.

Destellos se ech a rer; un sonido agudo y modesto que le dijo a ella que la verdad estaba fluyendo a
su mente. Pese a la prediccin hecha el primer da que se encontraron, la competencia de las
innumerables delicias del Laberinto haba sido demasiada para su gil msica islea; apenas haba
ganado lo suficiente para llevarse, un poco de comida a la boca con sus canciones de esquina. Inhal,
inspirando la confusin de exticos aromas procedentes de la herboristera nuevocielana de la puerta
de al lado y el restaurante samatiano al otro lado del callejn. Si ella no le hubiera ofrecido el refugio de
su habitacin de atrs, en vez de dormir bajo la atenta mirada de un millar de mscaras faciales con el
aspecto de espritus, estara durmiendo en las cunetas..., o peor.

La mir, agradecido al fin de que ella le hubiera obligado a ir a la polica espaciana para ratificar su
acusacin contra los esclavistas. Record la sorpresa en el rostro de la Azul que le haba salvado la vida
cuando le vio de nuevo, y la culpabilidad que se haba reflejado en el suyo. Suspir.

Realmente los espacianos van a hacer las maletas y abandonar TImat despus del prximo Festival?
Piensan abandonar todo lo que tienen aqu? Resulta difcil de creer.

S, casi todos ellos se marcharn.Hizo una borla de cordn dorado. Sus preparativos ya han
empezado, al igual que los nuestros. Podras captar los cambios si hubieras crecido aqu. Te pone eso
triste?

Alz la vista, porque no era aquella la pregunta que haba esperado.

Yo..., no lo s. Todo el mundo en Esto ha dicho siempre que el Cambio era un da que haba que
esperar, que entonces seramos realmente nosotros. Y odio la forma en que los espacianos ciegan el
infierno con un oropel de gloria mientras toman todo lo que desean, lego piensan que pueden
olvidarnos as, simplemente.Su mano cerr sobre su medalla; retorci los dedos por entre las
aberturas. Pero...

Pero t te has visto cegado por el oropel de gloria exactamente igual que todos los dems invernales.
Dej de hacer nudos para acariciar el plateado lomo del dormido Familiar.

Yo...

Ella sonri, mirndole con su tercer ojo.

Qu hay de malo en ello? Nada. En una ocasin me preguntaste si no senta el no poder abandonar
nuestro mundo, cuando mi ceguera podra ser curada en algn otro lugar. Creas que debieras lamentar
el tener que recurrir en vez de ello a esos sensores..., el tener que conformarme con media visin en
lugar de una visin completa. Si lo contemplara con unos ojos perfectos, es probable que eso fuese lo
que viera yo tambin. Pero lo veo con unos ojos ciegos.., y para m me parece maravilloso.

Maravilloso, s.Destellos se reclin contra la pared, mirando hacia el callejn. Y, despus del
Festival, todo acabar.

S. El ltimo Festival. Luego los espacianos nos abandonarn y los estivales avanzarn de nuevo
hacia el norte, y la vida que hemos vivido hasta ahora cesar. Esta vez la eleccin de la Reina por un
Da ser un asunto serio..., la mscara de la Reina de Esto ser mi ltima y mejor creacin.

Qu har una vez haya terminado el Festival?De pronto se dio cuenta de que la pregunta era ms
que retrica.

Empezar una nueva vida. Apret un ltimo nudo. Igual que todos los dems aqu en
Carbunclo. Por eso se le llama el Cambio, sabes?Alz la mscara terminada, como una ofrenda a la
gente que pasaba por el callejn. Destellos vio que algunos de ellos miraban y sonrean.

Por qu la llamaron Destino? Sus padres, quiero decir.

Mi madre. No lo has adivinado? Por la misma razn que a ti te llamaron Destellos. Los
biendeseados reciben nombres especiales.

Quiere decir que, hace dos Festivales...?

Ella asinti.

Y es una pesada carga, llevar un nombre as durante toda una vida. Algrate de no tener que hacerlo.

l se ech a rer.

Ya es bastante duro llevar el Estival por aqu, en Carbunclo. Es como un ancla, me impide ir a
todas partes.Tom de nuevo la flauta y se la llev a los labios; la baj y mir hacia la entrada del
callejn cuando un murmullo de sorpresa pas de persona a persona hasta llegar a ellos.

Qu ocurre?Destino dej la mscara a un lado, frunciendo el ceo con un inconsciente
entrecerrar de sus ojos.

Viene alguien por el callejn. Alguien rico. Pudo ver lo esplndido de sus ropas antes de lograr
distinguir los rostros de los desconocidos que avanzaban por el estrecho callejn. Eran media docena
de hombres y mujeres, pero su mirada qued atrapada por la mujer que indudablemente encabezaba el
grupo. La riqueza de su rico atuendo dej de pronto de significar nada cuando vio claramente su
rostro...

-Destellos?La mano de Destino hall su brazo y se cerr en torno a l.

No respondi. Se puso lentamente en pie, sintiendo que el mundo a su alrededor retroceda hasta que
qued a solas en un espacio particular con slo...

Luna!

La mujer se detuvo, sonriendo ante el reconocimiento, y aguard mientras l cruzaba el espacio que los
separaba.

Luna, qu ests haciendo...?

El resto del grupo que la acompaaba se cerr en torno a la mujer, sujetando los brazos de Destellos,
apartndolo de ella.

Qu te ocurre, muchacho? Cmo te atreves a acercarte a la reina?

Pero ella alz una mano, indicando que lo soltaran.

Tranquilos. Le recuerdo a alguna otra persona, eso es todo... No es as, Destellos Caminante en el
Alba Estival?

Todos se la quedaron mirando, pero nadie pudo igualar la incredulidad de Destellos. Era Luna, era
Luna..., pero no era Luna. Agit la cabeza. No Luna. La reina... Entonces, sa era la Reina de la Nieve, la
Reina de Invierno, de pie ante l. Azarado, medio asustado se dej caer de rodillas ante ella. La mujer
se adelant unos pasos, tom su mano y le hizo ponerse de pie.

No es necesario eso. Destellos alz la cabeza, se dio cuenta que ella estaba estudiando su rostro
con una intensidad que le hizo enrojecer y desviar la mirada. Qu extrao encontrar a un mortal que
muestre algo de respeto. Quin es sa a la que tanto te recuerdo que la has visto a ella en vez de a
m?Incluso la voz era la misma, y sin embargo, algo en ella se estaba burlando de l.

Mi... prima, Vuestra Majestad. Mi prima Luna.Trag saliva. C-cmo sabis quin soy?

Ella se ech a rer.

Si fueras un invernal, no preguntaras eso. Nada en esta ciudad escapa a mi atencin. Por ejemplo, he
odo acerca de tu extraordinario talento como msico. De hecho, he venido hoy hasta aqu para verte.
Para pedirte que subas a palacio y toques para m.

Yo?Destellos se frot los ojos, inseguro de pronto de estar despierto. Pero, nadie escucha
jams mi msica... Sinti las pocas monedas ganadas durante el da tintinear en su media vaco bolsa.

La gente que importa si escucha le lleg desde atrs la voz de Destino. No te dije que lo hara?

La mirada de la reina sigui la suya cuando volvi la cabeza.

Hola, fabricante de mscaras. Cmo va tu trabajo? Todava no haz empezado la mscara de la
Reina de Esto?

Vuestra Majestad. Destino inclin solemnemente la cabeza. Mi trabajo est yendo mejor que
nunca, gracias a Destellos. Pero todava no es el momento de empezar con la Reina de Esto.
Sonri. El Invierno an reina. Cuidad de mi msico. Voy a echarle en falta.

Recibir los mejores cuidados imaginables dijo suavemente la reina.

Destellos se dirigi al banco de trabajo, cogi la flauta y la meti en la bolsa de su cinturn. Luego,
impulsivamente, tom las manos de Destino entre las suyas, se inclin sobre las bandejas para besar su
mejilla.

Vendr a verla.

S que lo harsasinti. Ahora, no hagas esperar tu futuro.

Se irgui, se volvi hacia la reina, parpadeando mientras realidad e ilusin enturbiaban su vista. Los
acompaantes de Arienrhod se cerraron en torno a l como los ptalos de una flor aliengena, y ella se
lo llev.


9

Voy a pedirle que me lleve. No puedo aguardar ms aqu. Ya ha pasado demasiado tiempo.Luna
estaba de pie junto a la ventana de la casa de su abuela, contemplando el poblado a travs de las
ondulaciones del cristal. Su madre permaneca sentada junto a la pesada mesa de madera donde su
abuela estaba limpiando el pescado; Luna se mantuvo de espaldas a ella, avergonzada y necesitada de
aquella muleta para apoyar su resolucin. Ese traficante no va a volver hasta dentro de muchos
meses. Pensad en el tiempo que ha transcurrido ya desde que Destellos envi a por mi.Y ella haba
tardado ms de un mes en llegar a casa; el traficante que le haba trado el mensaje ya se haba ido de
nuevo. Sus manos se volvieron blancas en la madera del alfizar de la ventana, entre las conchas que
ella y Destellos haban reunido juntos en la playa cuando eran nios. Pasara mucho tiempo antes de
que otro barco partiera de aquellas remotas islas hacia Carbunclo; el lugar ms cercano donde poda
esperar encontrar uno era Baha Tornasolada, al extremo de Invierno, y era un viaje demasiado largo
por mar para hacerlo sola.

Pero ahora, en los campos encima del poblado, un desconocido trabajaba en la reparacin de una nave
que volaba, como la nave que haba visto en uno de sus trances; no un invernal, sino un autntico
espaciano, el primero que haba puesto el pie en Neith, un hombre con la piel del color del cobre y
extraos ojos hundidos. Su aparato volador haba efectuado un aterrizaje de emergencia; ella lo haba
odo bajar del cielo aquella maana mientras los habitantes del poblado se arracimaban en torno a ella y
empezaban a hacerle ansiosas preguntas. Se haba sentido aliviada y un poco orgullosa de saber decirles
qu era aquella cosa, y que no era nada que debieran temer.

Y el espaciano haba parecido aliviado tambin de que los habitantes del poblado supieran lo suficiente
de tecnologa como para no huir presas del pnico. Escuchndole hablar, Luna se haba dado cuenta de
que se senta tan intranquilo en su presencia como ellos de la de l. Todos se haban marchado ante sus
bruscos gestos, dejndole trabajar en paz, con la esperanza de que si lo ignoraban desaparecera pronto
de nuevo.

Y ella tena que actuar ahora, antes de que desapareciera. Deba llevar camino a Carbunclo; todos los
espacianos venan de all. Si quisiera llevarla...

Pero Luna, ahora eres una sibiladijo su madre.

Furiosa por sentirse medio culpable, se volvi hacia ella.

No voy a abandonar mi deber! Las sibilas son necesarias en cualquier lugar.

No en Carbunclo.La voz de su madre se tens. No es tu fe lo que estoy poniendo en duda,
Luna, es tu seguridad. Ahora eres la hija del Mar. S que no puedo prohibirte que lleves tu propia vida.
Pero no quieren sibilas en Carbunclo. Si supieran que eres...

Lo s.Se mordi los labios, recordando a Danaquil Lu. No hace falta que me lo digas.
Mantendr mi trbol oculto mientras est all.Alz su cadena, sostenindola entre las manos. Slo
hasta que lo encuentre.

Fue una equivocacin por su parte pedirte que fueras. Su madre se puso en pie y camin inquieta
alrededor de la mesa. Deberia saber que te est poniendo en peligro. No debera habrtelo pedido si
realmente pensaba en ti. Espera a que l venga a ti, aguarda que crezca lo suficiente y deje de pensar
slo en si mismo.

Luna agit la cabeza.

Madre, es de Destellos de quien estamos hablando! No dira que no puede venir a casa si no tuviera
problemas. No me pedira que fuese a menos que me necesitara.Y ya le traicion una vez. Mir de
nuevo por la ventana. Le conozco.Tom una concha. Le quiero.

Su madre se situ junto a ella; capt la vacilacin que mantena incluso a su propia madre un poco
apartada de ella ahora, cuando estaban juntas.

S, es cierto. Su madre volvi la vista hacia Abuela, que segua sentada junto a la mesa, con su
concentracin fija en los pescados que estaba descamando. Le conoces mejor que yo. Le conoces
mejor de lo que yo te conozco a ti.Acarici su hombro e hizo que se volviera hasta que quedaron la
una frente a la otra; vio un breve instante de maravilla y pesar en su mirada. Mi hija es una sibila.
Hija de mi corazn y de mi cuerpo, a veces tengo la sensacin de que no te conozco en absoluto.

Mam... Luna inclin la cabeza, apret la mejilla contra la callosa mano de su madre. No digas
eso.

Su madre sonri, como si acabara de responder a una pregunta no formulada.

Luna se irgui de nuevo, tom cuidadosamente la mano de su madre y la baj entre las suyas.

S que apenas acabo de volver a casa. Y deseaba tanto pasar este tiempo contigo.Apret
fuertemente la encallecida mano entre las suyas; baj la vista. Pero al menos tengo que hablar con el
espaciano.

Lo sasinti su madre, an sonriendo. Tom el impermeable que haba a los pies del camastro de
Luna y se lo tendi. Al menos s que ahora la Seora va contigo, aunque yo no pueda.

Luna se puso el impermeable y sali de la casa. Sigui el camino de piedra hasta los campos en terrazas
del poblado, medio corriendo, con el temor de ver la nave del espaciano alzarse en el lloviznante cielo
gris antes de poder alcanzarla. Y mientras trepaba al parapeto que conduca a la terraza donde se haba
posado el aparato volador, un agudo zumbido llen el aire saturado de humedad en torno a ella, el
sobrenatural sonido de una unidad de energa empezando a funcionar.

Espere!Ech a correr, viendo con el rabillo del ojo al puado de curiosos nios agazapados en el
permetro del campo sealar hacia ella y agitar las manos, creyendo que les saludaba. Pero el hombre en
la nave area asom la cabeza por la abertura de la portezuela para mirarla tambin, y el zumbido
muri.

Salt fuera del aparato y se enderez. Llevaba ropas isleas, pero estaban hechas con un material que
nunca antes haba visto. Fren un poco su carrera al darse cuenta de que no iba a marcharse sin ella. El
hombre apoy las manos en sus caderas, mirndola fijamente mientras se acercaba; se dio cuenta de
pronto de lo alto que era, de que ella apenas le llegaba al hombro.

De acuerdo, cul es el problema, jovencita?

Se detuvo, reducida por el tono de su voz a otro fastidio infantil en medio de un fangoso campo de una
rocosa isla olvidada de los dioses.

Cre..., cre que iba a marcharse.

Lo har, tan pronto como meta mis herramientas a bordo. Por qu lo preguntas?

Eso es pronto.Luna se mir el impermeable, afianzando su resolucin- Si tena que ser ahora,
tena que ser ahora. Me gustara pedirle un favor antes de que se marche.

l no la estaba mirando; cerr un compartimento debajo de la curva de la ventanilla en la parte frontal
del aparato y tabale con los dedos en el fuselaje.

Si deseas una explicacin de cmo vuela la nave mgica, me temo que no tengo tiempo. Voy a llegar
tarde a una cita.

S cmo vuelan esas mquinas, mi primo me lo cont. Su irritacin hizo que casi masticara las
palabras. Slo deseo que me lleve con usted a Carbunclo.

Esta vez el hombre si alz la vista, con una suave sorpresa en su rostro. Ella forz una sonrisa que
deca que tena todo el derecho de pedirlo. Varias respuestas pasaron casi por los labios del
desconocido, antes de que se agachara a recoger su caja de herramientas.

Lo siento. No voy a Carbunclo.

Pero...Ella dio un paso, situndose entre l y la portezuela cuando el hombre ech a andar hacia
all. Dnde va entonces? Voy a Baha Tornasolada, si tanto te importa saberlo. Ahora, si te
apartas...

Est bien. Me sirve igualmente. Puede llevarme hasta all?

El hombre ech hacia atrs su negro y recio pelo, dejando en l una huella lodosa; no llevaba barba,
sino slo un bigote negro encima de su fruncida boca.

Y por qu, en el nombre de un millar de dioses, debera hacerlo?

Bueno...Casi frunci el ceo ante su falta de generosidad. No me importar hacer lo que me
pida, como pago. Dud, y la expresin del hombre cambi a peor. Yo..., me temo que he
cometido un error diciendo eso, verdad?

Inesperadamente, l se ech a rer.

Exacto, jovencita.Encaj la caja de herramientas en el espacio entre los dos asientos. No
deberas mostrarte tan dispuesta a marcharte con el primer desconocido que veas. Podras encontrarte
metida en una situacin mucho peor de la que crees que acabas de meterte ahora.

Oh...Luna sinti que sus mejillas ardan en el fro aire. Alz una mano, cubrindose el rostro.
Oh, no, no es eso lo que quera decir! Aqu en las islas, cuando uno desea ir a alguna parte, y alguien va
all, entonces ste simplemente... simplemente lo lleva... Su voz se desvaneci. Lo siento.Apart
la mirada, sintindose exactamente como la nia estpida que haba visto en sus ojos.

Bien, espera un momento. La arena de la irritacin estaba en su voz, pero su tono ya no era tan
seco. Por qu quieres ir all?

Ella se volvi de nuevo hacia l, intentando recordar el trbol oculto debajo de su impermeable, y que
tena derecho a la dignidad de una sibila.

Quiero encontrar un barco en Baha Tornasolada que me lleve hasta Carbunclo. Es muy importante
para m.

Tiene que serlo, para que una estival est dispuesta a meterse en una nave area con un espaciano.

Luna apret la boca.

Slo porque no utilicemos la tecnologa espaciana no quiere decir que palidezcamos cuando la
vemos.

l se ech a rer de nuevo, apreciativamente esta vez, como si disfrutara siendo pagado con la misma
moneda.

De acuerdo entonces. Si todo lo que quieres es que te lleve jovencita, lo has conseguido.

Luna. Tendi una mano. Luna Caminante en el Alba Estival.

Ngenet ran Ahase Miroe.Acept su mano y la estrech, no por las muecas como ella estaba
acostumbrada a hacerlo; como si se le ocurriera de pronto, dijo: El ltimo nombre es el primero.
Sube a bordo y tate el cinturn.

Luna trep resueltamente al asiento del pasajero, sin mirar ms all del momento presente, y traste
con el cinturn de seguridad. El interior de aquel aparato era distinto del que haba visto en su trance;
se dijo que pareca ms sencillo. Se sujet fuertemente al cinturn y a su falsa familiaridad. Ngenet ran
Ahase Miroe se situ tras los controles y cerr las portezuelas; el zumbido empez a crecer en el
espacio a su alrededor, esta vez ms ahogado, no ms intenso que el zumbar de la sangre en sus odos.

No hubo ninguna sensacin de movimiento cuando se elevaron del suelo, pero cuando Luna vio que
Neith y su poblado caan bruscamente all abajo sinti un retortijn de dolor cuyo origen no pudo
localizar, como si algo dentro de ella hubiera sido desgarrado. Apret las manos contra su pecho,
sintiendo el trbol seguro bajo sus ropas, y cant una silenciosa oracin.

El deslizador se inclin bruscamente, orientndose hacia mar abierto.

10

Jerusha PalaThion contempl el interminable espejo azul sembrado por los verdes montculos de las
islas. Lo imagin deslizndose debajo del coche patrulla como las aguas debajo de la tierra, se imagin a
si misma atrapada en un interminable bucle de tiempo, liberada de la sofocante futilidad de su deber...
Enfoc de nuevo los ojos, parpadeando, mir a Gundhalinu que lea en su asiento tras los controles
conectados al autopiloto.

Cunto tiempo falta para que lleguemos a Baha Tornasolada, BZ?

El hombre alz la vista, volvi a bajarla al cronmetro del panel.

Un par de horas todava, inspectora.

Ella suspir y agit de nuevo los pies.

Est segura de que no desea leer alguno de mis libros, inspectora?Le tendi una de las trilladas
fantasas del Antiguo Imperio que lea durante la mitad de su tiempo libre de servicio. Estaba escrita en
tiamatano; ley el ttulo: Relatos del futuro pasado.

No, gracias. Aburrirme es ms interesante.Ech discretamente una vaina de iesta en el contenedor
de la basura. Cmo puede un honesto tecncrata como usted leer estas porqueras, BZ? Me
sorprende que no cause daos en su cerebro.

Pareci indignado.

Estos relatos estn basados en slidos datos arqueolgicos y en anlisis de Transferencias de las
sibilas. Son sonri, el vacuo arrobamiento apareci de nuevo en sus ojos lo mejor que hay despus
de estar aqu.

Carbunclo es lo mejor que hay despus de estar aqu; y si eso constituye una muestra, en buena hora
nos libramos de los buenos viejos das.

Gundhalinu emiti un sonido de disgusto.

De eso exactamente es de lo que estoy intentando librarme cuando leo. El autntico Carbunclo era...

Fuera lo que fuese, probablemente era igual de malo. Y adems, a nadie le import en absoluto
cambiar las cosas entonces, del mismo modo que no les importa ahora. Se reclin en su asiento,
frunciendo el ceo al agua azul. A veces me siento como una botella arrojada al mar, arrastrada
eternamente por la marea, sin alcanzar nunca la orilla. El mensaje que llevo, el significado de lo que
intento dar a mi propia vida. nunca se realiza..., porque ya nadie esta interesado en ello.

Gundhalinu dej su libro y dijo suavemente:

El comandante sabe realmente cmo poner a prueba sus sacrosantos antepasados, no?

Ella le mir.

Pude or todo lo que ustedes dos hablaron ayer, desde la sala de guardia, Hizo una mueca.
Tiene usted ms valor que yo, inspectora.

Quiz slo una mecha ms corta, despus de todos estos aos. Tir ausentemente del cierre de su
pesado chaquetn. No es que importe mucho.Estaban an de camino a Baha Tornasolada, en el
limite con Esto, tan cerca de las antpodas del universo de LiouxSked como ste poda disponer en tan
poco tiempo. Un cuarto de vuelta en torno al planeta en un coche patrulla, tras un posible
informe de contrabando!

Mientras los autnticos criminales se pasean libremente por Carbunclo y se ren en nuestras
narices. Gundhalinu cit con una apenada sonrisa el final de la frase que haba escuchado el da
anterior. S, seora, hiede. Sus manos se crisparon sobre el volante. Pero si realmente podemos
atrapar a alguien que est pasando bienes embargados a los locales..., luego vamos a tener un caluroso
recibimiento.

Por parte de la reina.La boca de Jerusha se crisp, recordando el regio despliegue de hipocresa
que haba tenido que soportar durante su ms reciente visita oficial.

No puedo comprender eso, inspectora.Gundhalinu agit la cabeza. Cre que ella deseaba toda
la alta tecnologa que pudiera llegar a sus manos para Tiamat; siempre est hablando de independencia
tecnolgica. Nunca le ha importado que fuera ilegal. Infiernos, incluso esperaba que lo prefiriera de ese
modo.

A ella no le importan ni Tiamat ni la tecnologa ni ninguna otra cosa, excepto en lo que afecten a su
propia posicin. Y algunos de los artculos contrabandeados se han cruzado ltimamente en su camino.

Me cuesta imaginar cmo. Gundhalinu cambi cuidadosamente de postura tras los controles.

No todos los clientes del negocio son locos inofensivos.Haba ledo los informes de contrabando
en las tierras interiores de Invierno con inters y algo ms que una cierta simpata: las pocas naves
contrabandistas independientes que haban conseguido penetrar la red de vigilancia planetaria de la
Hegemona podan hacer una pequea fortuna con una carga de cintas de informacin y manuales
tcnicos, clulas de energa y componentes difciles de conseguir. Siempre haba ricos nobles invernales
obsesionados con lo que hacia brillar las cosas y con laboratorios ocultos en sus estados-islas;
cientficos locos al estilo tradicional intentando romper los secretos del tomo y del universo. Tambin
haba otros acumulando privadamente tecnologa contra la prxima partida de los espacianos;
planeando edificar sus propios pequeos feudos, sin darse nunca cuenta de que la Hegemona tena su
propia forma de asegurarse de que no lo consiguieran. Incluso haba unos cuantos espacianos que se
haban convertido en nativos viviendo ah fuera en aquella aridez de agua, y no a todos ellos les
gustaban las restricciones que el Limite impona a su hogar de adopcin.

Alguien ha estado incordiando a Astrobuco y su Jaura cuando han salido a cazar mers, y sospecho
que ha tenido demasiado xito. La poblacin de mers debe hallarse bastante menguada en la actualidad,
esto debe estar mellando los beneficios de la reina..., y su prdida del control sobre nosotros. La
interferencia implica algunos sofisticados dispositivos de obstruccin y sistemas de comunicacin, slo
hay un lugar de donde pueda proceder.

Hum. As que, si arrestamos algunos contrabandistas, podemos tener algn indicio de quin est
causando dificultades.Se agit de nuevo, inquieto.

Quiz. No me siento entusiasmada con ello. Todo este viaje no es ms que una prdida de energa,
por lo que puedo ver.Y eso precisamente lo que Sioux-Sked pretendi que fuera . Francamente, espero no
encontrar nada. No le sorprende, BZ?Sonri levemente ante su expresin. Sabe?, odio admitirlo,
pero a veces tengo problemas en convencerme a mi misma de que esos tcnicos estn haciendo algo
equivocado. O que cualquiera que ponga objeciones a acortar las expectativas de vida de una especie
para que otra especie pueda prolongar anormalmente las suyas est equivocado. A veces pienso que
todo lo que me disgusta de Carbunclo se halla relacionado con el agua de vida. Que la ciudad arrastra
podredumbre y corrupcin porque su supervivencia depende de un acto corrupto.

Sentira usted del mismo modo si pudiera permitirse la inmortalidad, inspectora?

Jerusha alz la vista, dud.

Me gustara pensar que no sentira ninguna diferencia. Pero no lo s. Realmente, no lo s.

Gundhalinu asinti y se encogi de hombros.

Supongo que ninguno de los dos tendr nunca la oportunidad de descubrirlo.Cambi de nuevo de
postura, mir el cronmetro.

Qu ocurre, BZ?

Nada, seora.Alz la vista hacia el mar con estoico decoro Charemoughi. Algo que tena que
haber hecho antes de abandonar la ciudad.Suspir, y tom de nuevo su libro.

11

Viajas terriblemente ligera. Seguro que vas a ir todo el camino hasta Carbunclo desde aqu sin nada
ms que las ropas que llevas encima? Ngenet apret un largo dedo contra la cerradura de la
portezuela del deslizador mientras Luna miraba hacia el puerto. Haban cubierto la distancia desde
Neith en unas horas en vez de unos das. Notaba las rodillas temblorosas ante el increble hecho de su
presencia en aquel distante lugar.

Qu?... Oh, estar bien. Me enrolar con algn traficante de aqu..., tiene que haber un centenar de
barcos en esta baha! Baha Tornasolada hubiera engullido el puerto de Neith, y el poblado y la mitad
de la isla, sin el menor problema. Los soles ponientes se asomaban por entre las nubes, astillas
dispersas de rub en la superficie del agua; barcos de todos los tamaos se agitaban en el fluir de la
marea. Algunos tenan formas extraas a las que era incapaz de darle un nombre. Algunos carecan de
mstiles; se pregunt si los habran perdido en alguna tormenta.

Muchos barcos invernales utilizan motores, sabes? Gran nmero de ellos ni siquiera usan velas.
Crees que te admitirn?La brusca pregunta de Ngenet fue como una palmada en su hombro, y
repentinamente comprendi por qu no haba mstiles. Durante su veloz vuelo cruzando el mar no
haba averiguado mucho sobre l excepto que no le gustaba hablar de s mismo; pero sus secas
preguntas acerca de su viaje le decan ms de lo que l crea.

No les tengo miedo a los motores. Y el trabajo ser el mismo hay muchas cosas que hacer en un
barco.Sonri, esperando que fuera cierto. Pas su mano a lo largo de la fra piel metlica del
deslizador, luchando contra el repentino pensamiento de que hubiera podido llevarle hasta Destellos en
menos de un da... Su sonrisa se desvaneci.

Bien, pero asegrate de encontrar un barco tripulado por mujeres. Algunos de los hombres
invernales han adquirido malos hbitos de la chusma del astropuerto.

Yo no... Oh.Asinti, recordando por qu su abuela le haba dicho que permaneciera alejada de los
barcos de los traficantes. Lo har. Aunque estaba segura de que Ngenet era un espaciano, hablaba
como si su gente no le importara ms de lo que parecan importarle los estivales o los invernales. No le
haba preguntado por qu; ya no tema su hosquedad, pero tampoco quera imponrsele. Y quiero
darle las gracias...

l frunci el ceo hacia el atardecer al otro lado del puerto.

No hay tiempo para eso. Llego medio da tarde a mi cita. As que simplemente...

Hey, pollita, ven con nosotros y deja que te enseemos lo que es pasrselo bien!Uno de los dos
invernales que avanzaban hacia ellos haciendo eses a lo largo del muelle se les acerc, sonriendo
apreciativamente, con los brazos extendidos. Pero mientras buscaba una respuesta mordaz, Luna vio
que su expresin cambiaba. Tir de su compaero hacia un precario cambio de rumbo, al tiempo que
le murmuraba algo al odo. Se apresuraron a alejarse, echando furtivas miradas por encima del hombro.

C-como lo han sabido? Luna apret las manos contra la parte delantera de su impermeable.

Sabido qu?Ngenet segua an con el ceo fruncido, y lo frunci ms an mientras contemplaba
a los dos hombres alejarse.

Que soy una sibila. Rebusc dentro de su impermeable y extrajo el trbol al extremo de su cadena.

Que eres una qu?El hombre se volvi hacia ella, cogi el trbol entre sus manos, como si tuviera
que convencerse de su realidad. Lo dej caer de nuevo, apresuradamente. Por qu no me dijiste?

Bueno, yo no... Quiero decir, yo...

Esto lo cambia todo.No la estaba escuchando. No puedes quedarte aqu sola esta noche.
Puedes venir conmigo; Elsie comprender. Su mano se cerr en torno al brazo de Luna; tir de ella
hacia el otro lado de la amplia extensin pavimentada, hacia la ciudad portuaria.

Adnde vamos? Espere! Luna ech a andar tras l, con impotente rabia, mientras l avanzaba a
largas zancadas hacia la entrada de la calle ms cercana. Vio la luz florecer al extremo de un esbelto
poste, y luego de otro y otro ms adelante, inmensas velas en llamas.

No comprendo. Baj la voz. Cree usted en la Seora?

No, pero creo en ti.La gui hacia una calle lateral.

Usted es un espaciano!

Eso es cierto, lo soy.

Pero cre...

No preguntes, slo camina. No hay nada extrao en ello.Solt su brazo. Ella sigui caminando a
su lado.

Entonces, no tiene miedo de m?

l agit negativamente la cabeza.

Limtate a no caerte y pelarte las rodillas, o de otro modo si me preocupar.La mir
inexpresivamente.

Tras ellos, otro deslizador, con los distintivos de la polica hegemnica, flot hacia la zona de aterrizaje
del muelle. Pero l no se volvi para mirar, de modo que no vio como se posaba al lado del suyo.

Adnde vamos?Luna maniobr rodeando un grupo de carcajeantes marineros.

A ver a una amiga.

A una amiga? Y no le importar...?

Se trata de negocios, no de placer. Limtate a preocuparte de ti misma cuando lleguemos all.

Luna se encogi de hombros y se meti las entumecidas manos en los bolsillos de sus pantalones.
Ahora poda ver las nubecillas de aliento brotar de su boca, a medida que la temperatura acompaaba
el descenso de los soles. Mir con curiosidad la gran variedad de fachadas de los edificios de uno y dos
pisos, ms de los que haba visto nunca en ningn lugar, pero impasiblemente familiares en su forma.
Piedras unidas con mortero y tablazones de madera se inclinaban de unos a otros para ofrecer apoyo, y
entre ellos vio alguna pared ocasional hecha de algo que no era realmente barro seco. Mltiples capas
de exticos sonidos llegaron a sus odos cuando pasaron por delante de taberna tras taberna.

Cmo supieron ellos quin era si usted no supo verlo, Ngenet?

Llmame Miroe. No creo que lo hicieran. Supongo que probablemente vieron que yo era ms fuerte
y estaba mucho ms sobrio que cualquiera de ellos dos.

Hum.Luna acarici pensativamente el filo de su cuchillo de escamar, metido en su cinturn; not
aliviarse la tensin de los msculos de su espalda cuando se dio cuenta de que los ojos de los
transentes no se clavaban en ella ni demasiado tiempo ni demasiado intensamente.

Ngenet dobl hacia una estrecha callejuela lateral; finalmente se detuvieron delante de una pequea y
aislada taberna. La luz trazaba un arco iris en los adoquines a travs de los cristales de colores; el cartel
de desconchada pintura encima de la puerta deca: Taberna de las Malas Obras. Dej escapar un
gruido.

Elsie siempre ha tenido un sentido del humor muy peculiar.

Luna vio un segundo cartel que deca: Cerrado, pero Ngenet hizo girar el picaporte; la puerta se
abri, y entraron.

Hey, ya hemos cerrado! Un inmenso globo de mujer que estaba llenando una jarra de cerveza
para nadie les mir con ojos llameantes desde la barra.

Estoy buscando a Elsevier. Ngenet avanz hacia la luz.

Oh, de veras?La mujer dej la jarra sobre el mostrador y entrecerr los ojos hacia l. S,
supongo que eres t. Qu te tom tanto tiempo?

Problemas con el motor. Me ha esperado?

Todava est en la ciudad, si es eso lo que quieres decir. Pero ha salido en busca de... otros acuerdos,
en caso de que t decidieras no presentarte. Los hundidos ojos de la mujer se clavaron en Luna;
frunci el ceo.

Ngenet maldijo en voz baja.

Maldita sea, ella sabe que soy de confianza!

Pero no saba si tu retraso poda ser permanente, si entiendes lo que quiero decir. Quin es sa?

Una autostopista. Luna sinti de nuevo la mano de Ngenet sobre su brazo, avanz reluctante ante
su presin. No causar problemas cortando la indignacin de la mujer. No es as?

Luna alz la vista hacia la expresin del hombre.

Yo? Agit la cabeza, consigui esbozar el suspiro de una sonrisa.

Voy a salir a buscar a mi amiga. T puedes quedarte aqu hasta que vuelva.Seal con la barbilla
hacia la sala llena de mesas. Luego quiz podamos hablar de Carbunclo.

De acuerdo.Eligi una mesa cerca de la chimenea, fue hasta ella y se sent. Ngenet se volvi hacia
la puerta.

Sabes dnde mirar?pregunt la mujer gorda. Pregunta en el Club.

Lo har.Sali.

Luna permaneci sentada en incmodo silencio bajo la hosca mirada de la tabernera, pasando los
dedos por las cicatrices de la madera de la mesa. Pero finalmente la mujer se encogi de hombros, se
sec las manos en el delantal, tom una de las jarras de cerveza y la llev a la mesa. Luna se encogi
ligeramente cuando la deposit frente a ella, dejando que la espuma se derramara sobre la madera llena
de seales de crculos. La mujer se alej de nuevo sin decir nada e hizo algo en una caja negra sin
signos distintivos detrs de la barra. Alguien empez a cantar bruscamente, en mitad de una cancin en
mitad de una palabra, con asomos de la misma estridencia rtmica que Luna haba odo en las calles
como acompaamiento.

Luna se sobresalt y mir por encima del hombro, para descubrir que la sala estaba tan vaca como
antes. Ms vaca an..., observ como la posadera desapareca escaleras arriba, llevndose consigo la
jarra de cerveza. Los ojos de Luna volvieron a la caja negra. Sonri ante la repentina imagen de la caja
atestada de sonido, como un barrilito o un saco de grano. Dio un sorbo a su cerveza, hizo una mueca:
cerveza de algas, amarga y mal elaborada. Volvi a dejar la jarra y se quit el impermeable. En la
chimenea, un solitario trozo de metal resplandeca al rojo como una barra de hierro en la fragua de un
herrero. Se gir en su asiento, explorando con los dedos los rostros de animales tallados en el respaldo
de la silla mientras absorba el calor y la msica. Su pie empez a marcar el comps mientras una
especie de agradable compulsin agitaba su cuerpo. Las armonas eran complicadas, el sonido fuerte y
vibrante, la aguda voz buscaba modulaciones carentes de significado. El efecto no se pareca nada a la
msica que creaba Destellos con su flauta..., pero haba ella algo compulsivo, lejanamente afn a la
cancin secreta del hogar de eleccin.

Cerr los ojos y dio lentos sorbos a la cerveza; dej que su mente le trajera de sus recuerdos todo lo
que haba ido mal y de todo lo que haba ido bien entre ella y Destellos, mientras escuchaba la msica
que siempre haba escuchado con un odo distinto. Luego quiz podamos hablar de Carbunclo , haba dicho
Ngenet. Entonces, iba a llevarla hasta all? O slo intentara hacerla cambiar de opinin? Nadie la
hara cambiar de opinin..., pero pens que ella poda hacer cambiar la de l. Poda utilizar su
preocupacin por ella para conseguir que la llevara hasta all, estaba segura de ello. Poda estar en
Carbunclo maana... Empez a sonrer.

Pero, era esto lo correcto? Una parte de su mente se agit inquieta Cmo poda no serlo? Ngenet
deseaba ayudarla; ella saba que lo hara. Y ni siquiera saba para qu la necesitaba Destellos: lo imagin
enfermo o hambriento, sin dinero, sin amigos, famlico. Un da, una hora, podan significar una gran
diferencia... Seora, cada minuto que pudiera ahorrarle de tristeza o de dolor era importante, ms
importante que ninguna otra cosa...

Un ruido al fondo de la sala le hizo abrir los ojos. Mir hacia la puerta de atrs, not que sus ojos se
desorbitaban, y se desorbitaban an ms, mientras su mente se negaba a aceptar la informacin que su
vista le transmita. Era algo vivo, y se mova. Se alzaba sobre dos piernas como un ser humano, pero
sus pies eran anchos y palmeados, sus movimientos tenan el fluido ondular de las plantas marinas bajo
el agua. El cuerpo, gris verdoso y asexuado, resplandeca con una capa aceitosa, y estaba desnudo
excepto un cinturn trenzado del que colgaban formas inidentificables; los brazos de la cosa se
escindan en media docena de zarcillos como ltigos. Unos ojos nacarados, sin pupila, se clavaron en
ella como los ojos de un espritu marino.

Luna se puso en pie, con la boca demasiado seca para emitir los sonidos que intentaba pronunciar;
situ la silla entre ella y aquella cosa de pesadilla mientras buscaba su cuchillo. Pero, al ver su
movimiento, la criatura emiti una tos gutural y retrocedi a toda prisa por la puerta, desapareciendo
de su vista antes de que pudiera creer que haca un momento haba estado realmente all.

De pie en su lugar haba un hombre al que nunca antes haba visto, de casi vez y media su edad, con
una rgida cresta de pelo rubio cayendo sobre uno de sus ojos. Llevaba una parka de pescador, pero sus
pantalones eran de un verde chilln al resplandor sin llamas de la chimenea.

No lo saques, jovencita, te estoy apuntando.Tendi un brazo, y ella vio algo inidentificable en su
mano. Arrjalo al suelo, y hazlo suavemente.

Termin de sacar su cuchillo, insegura de la amenaza. El hombre agit impaciente la mano, y ella dej
caer la curvada hoja. El hombre avanz lo suficiente para recogerla.

Qu es lo que quiere?Lo agudo de su propia voz le indic lo asustada que estaba.

En vez de responder, el hombre mir hacia la puerta.

Puedes entrar, Sedoso.Una serie de sonidos ininteligibles le respondieron; el hombre sonri sin el
menor humor. Si, exactamente tan complacida de conocerte como t de encontrarla a ella aqu.
Entra y chale una buena mirada.

La criatura cruz cautelosamente la puerta y entr de nuevo en la sala; las manos de Luna se crisparon
sobre las cabezas de animales en el respaldo de la silla. La cosa le hizo pensar bruscamente en una
figura herldica familiar surgida de pronto a la vida.

Yo..., no tengo dinero.

El hombre la mir inexpresivo, luego se ech a rer.

Oh, entiendo. Entonces todos estamos en el mismo barco, por el momento. Pero no por la misma
razn. As que simplemente qudate tranquila, y no te haremos ningn dao.

Mastuerzo! Qu demonios est ocurriendo aqu?Un tercer desconocido entr en la estancia tras
la criatura: humano de nuevo, pero tan inesperado como los otros. Luna contempl a la baja y
regordeta mujer de piel negroazulada y pelo plateado detenerse, agitando sorprendida las manos.
Querido, nunca conseguirs una cita apuntando a la chica con un arma sin sonrer en absoluto
mientras estudiaba a Luna de pies a cabeza.

El hombre rubio no ri esta vez.

No s qu es lo que sabe, pero no tendra que estar aqu, Elsie. Evidentemente. Quin eres,
muchacha? Qu ests haciendo aqu? Las palabras le pedan que respondiera como una simple
cortesa, pero la voz era puro acero.

Amiga..., soy amiga de Ngenet Miroe. Y usted es Elsevier, a la que ha venido a ver?Luna tom la
iniciativa cuando vio que la otra empezaba a registrar sus respuestas. Sali a buscarla. Puedo decirle
que ya est usted aqu...Mir hacia la puerta.

No ser necesario.La mujer agit la mano; el hombre baj su arma, se la meti en el mismo
bolsillo donde haba desaparecido el cuchillo de Luna. Los dos rostros se relajaron un tanto.
Esperaremos contigo.La cosa que pareca un espritu sise algo que son casi como una pregunta
humana. Sedoso querra saber qu es lo que le retuvo.

Tuvo problemas con el motor repiti Luna mecnicamente, cambiando el peso de su cuerpo de
uno a otro pie, manteniendo an la silla entre ellos.

Ah. Eso lo explica. Pero crey captar algo en la voz de la mujer que indicaba que no estaba del
todo satisfecha. Bueno, no hay ninguna necesidad de que permanezcamos de pie mientras
esperamos, no crees? Mis viejos huesos crujen slo de pensarlo. Sintate, querida, nos limitaremos a
sentarnos todos junto al fuego y aprovecharemos la oportunidad para conocernos un poco mejor hasta
que l vuelva. Mastuerzo, trenos unas cervezas, quieres?

Luna observ con desaliento cmo la mujer y la pesadilla se dirigan hacia la mesa. Pero la criatura se
acuclill junto al fuego ms all del alcance de un puntapi, con la vista baja, el cuerpo resplandeciendo
al calor radiante. Sus planos tentculos recorrieron el dibujo de las piedras de la chimenea con rtmicos,
hipnticos movimientos; algunos de los tentculos estaban mutilados, deformados por antiguas
cicatrices. La mujer tom una silla y se sent junto a ella, con una sonrisa de aparente nimo. Se
desabroch un impermeable varias tallas demasiado grande para ella, revelando un simple traje de una
sola pieza, de un color naranja tan vivido como el de los pantalones del hombre.

Tendrs que disculpar a Sedoso de que no se siente con nosotros a la mesa; me temo que no le
gustan mucho los desconocido

Luna gir lentamente su propia silla y se sent. El hombre volvi con tres jarras de cerveza y deposit
una en la repisa de la chimenea. Luna observ los agitantes tentculos del demonio marino acariciar la
jarra, envolverla, y alzarla para beber. Tom su propia jarra y bebi tambin, dando largos sorbos. El
hombre se sent al otro lado de la mesa, sonri.

Seguro que acabas de terminar tu cerveza, jovencita.

La mujer dej escapar una risita de desaprobacin y dio un sorbo a su jarra.

No importa. Hblanos de ti, querida. No creo que nos hayas dicho tu nombre. Yo soy Elsevier, por
supuesto, y ste es Mastuerzo Y se es Sedoso, el... socio en los negocios de mi difunto esposo. Sedoso
no es su autntico nombre, por supuesto. No hay quien sea capaz de pronunciar su autntico nombre.
Es un dillyp, de Tsiehpun; de otro mundo, como nosotros con relajada seguridad. T eres uno de
los... colegas de Miroe?

Me llamo Luna. Yo...Dud, consciente de su vacilacin, no segura todava de ellos, no segura de si
sera mejor mentir o decir la verdad. Simplemente nos encontramos. Me trajo hasta aqu.

Y luego te dej sola en este lugar? Mastuerzo se inclin hacia delante, con el ceo fruncido.
As, simplemente? Qu es lo que te dijo?

Nada.Luna se apart de l, retrocediendo hacia la mujer. Y no me importa tampoco. Yo slo
voy a Carbunclo. l... dijo que usted comprendera.Se volvi a Elsevier, su mirada se cruz con los
astringentes ojos ndigo enterrados en una tela de araa de pequeas arrugas de la edad.

Comprender qu?

Luna inspir profundamente, extrajo el signo de la sibila de su suter.

Esto.

Elsevier se sobresalt visiblemente; Mastuerzo se ech hacia atrs en su silla. La cosa junto a la
chimenea silb una pregunta, y Mastuerzo dijo:

Es una sibila!

Bien...! Casi un suspiro. Nos sentimos honrados. Elsevier mir a los dems. Mastuerzo
asinti. Comprendo que este hemisferio de Tiamat no es el mejor lugar para una sibila. Es propio de
Miroe meterse en algo as.Sonri de pronto, profundamente, pero con un gran cansancio. No, no
es nada..., slo que verte a ti, tan joven y tan sabia, me hace sentir vieja y estpida.

Luna baj la vista hacia sus dedos, que se retorcan sobre la madera.

Slo soy un receptculo de la sabidura de la Seora.Repiti las palabras tradicionales de una
forma casi automtica. Aquellos espacianos, y sin embargo su reaccin, como la de Miroe, era de
respeto que era casi maravilla que sentira cualquier estival. Yo..., tena entendido que ningn
espaciano crea en el poder de la Seora. Todo el mundo dice que ustedes son los que hacen que los
invernales odien a las sibilas. Por qu no me odian?

No lo sabes? dijo Mastuerzo, incrdulo. Mir a Elsevier, luego al alienigena junto a la
chimenea. Ella no sabe lo que es.

Por supuesto que no lo sabe, Mastuerzo. El Lmite desea que este mundo sea mantenido en la
oscuridad tecnolgica, y las sibilas son faros de conocimiento. Pero slo si alguien sabe cmo utilizar
su luz.Elsevier dio un pensativo sorbo a su cerveza. Podramos traer nuestro propio pequeo
Milenio, nuestra propia Edad de Oro, a este mundo. Sabes, Mastuerzo?, puede que seamos la gente
ms peligrosa que jams haya visitado este planeta...

Luna medio frunci el ceo.

Qu quieren decir con que no s quin soy? Soy una sibila. Respondo preguntas.

Elsevier asinti.

Pero no las correctas. Por qu quieres ir a Carbunclo, Luna, si slo esperas hallar odio all?

Yo..., tengo que hallar a mi primo.

sa es la nica razn?

Es lo nico que importa. Me pertenece . Mir su trbol.

Entonces no es slo a un pariente a quien buscas, verdad?

No.

Un amante?con mucha suavidad.

Luna asinti, tragando saliva para aliviar la repentina constriccin en su garganta.

La nica persona a la que jams podr amar. Aunque nunca consiga encontrarle...

Elsevier alz una mano envarada por la edad, palme la de la muchacha.

Si, querida, entiendo. A veces encuentras a alguien por quien caminaras descalza sobre todos los
fuegos del infierno. Me pregunto qu es lo que har a algunas personas tan distintas de todas las
dems...

Luna agit la cabeza. Y qu hace a l distinto de m?

Es usted de Carbunclo?Alz la vista. Quiz lo haya visto all. Es pelirrojo...

Elsevier agit negativamente la cabeza.

No, lo siento. No somos de la ciudad. Slo estamos... visitndola, temporalmente. Mir hacia la
puerta, como si de pronto recordara por qu estaban esperando.

Oh... Qu quiere decir con no responder a las preguntas corr...?

La puerta de la taberna se abri de pronto, con la fuerza suficiente como para restallar contra la pared.
Luna alz la vista al unsono con los dems, dejando su pregunta flotar en el aire.

Dos figuras surgieron de la oscuridad: un hombre delgado de mediana altura, y una mujer alta y
robusta, ambos espacianos; vestidos con recias ropas similares, con casco. Esgrimiendo armas.

Azules! murmur Mastuerzo, sin apenas mover la boca. La mano de Elsevier ascendi hasta su
garganta, cerrando el impermeable sobre el traje naranja que llevaba debajo. Contempl lo oscuro de su
piel, dej caer la mano.

Qu ocurre? Luna control su deseo de dar un salto cuando Sedoso busc refugio a su lado.
Quines son?

Nadie que te convenga conocer mejor dijo blandamente Elsevier. Alz su jarra antes de mirar de
nuevo a los recin llegados. Bien, inspectora. Esto es inesperado. Esta noche est usted muy lejos de
casa.

Ni la mitad de lejos de casa que usted, supongo. La mujer avanz, estudindoles atentamente, el
arma an en su mano.

Me temo que no s lo que quiere decir. Elsevier irradi controlada indignacin. sta es una
fiesta privada de ciudadanos responsables de la Hegemona, y considero que su intrusin aqu es
altamente...

Olvdeme, contrabandista. La mujer hizo un gesto con su arma, la boca fruncida. Su nave fue
detectada entrando, se halla usted ilegalmente en este planeta. La acuso adems de sospechas de entrar
mercancas de contrabando. Pnganse en pie, todos, y coloquen las manos encima de sus cabezas.

Luna permaneca sentada inmvil, mirando de Elsevier a Mastuerzo y viceversa; pero los ojos de los
dos slo estaban fijos en los recin llegados. El trbol se clavaba en su crispada mano; comprendiendo
slo lo suficiente para sentir miedo, lo meti dentro de su suter.

Pero la mujer uniformada capt el movimiento y avanz unos pasos; mientras se acercaba, Luna vio el
ceo fruncido de su rostro cambiar a la misma incredulidad que viera en los rostros de los dos
invernales en el muelle. El hombre detrs de ella se movi cautelosamente hacia un lado, mientras
Elsevier y Mastuerzo se ponan simultneamente en pie. Luna sinti que Elsevier se sujetaba a su codo
mientras se alzaba torpemente, haciendo que su silla chirriara contra el suelo.

Ahora, Sedoso! murmur Elsevier, empujando a Luna hacia atrs, mientras el aliengena daba un
salto apartndose de la mesa y lanzndose hacia la puerta por la que todos haban entrado. Luna fue a
chocar contra la pared de la chimenea mientras los dos oficiales dudaban entre sus blancos, mientras
Mastuerzo agarraba una jarra de encima de la mesa y la lanzaba, mientras la jarra golpeaba contra la luz
suspendida de las vigas del techo y la rompa. Una lluvia de chispas elctricas y de espuma cay sobre
ellos en la repentina oscuridad.

Corred!

BZ! Atrpelo!

Luna, qudate fuera de esto! Luna sinti que Elsevier la empujaba con urgencia hacia un lado,
tropez ciegamente con su propia silla y cay contra la mesa. Hubo ruidos y un grito detrs de ella, vio
dbilmente a la mujer polica saltar para agarrar a Elsevier por el impermeable. La mano de Luna se
cerr sobre otra jarra de encima de la mesa; golpe con ella con todas sus fuerzas contra el brazo de la
mujer polica, y oy un jadeo de dolor. Elsevier se liber, tir de ella hacia la salida.

Nunca, nunca golpees a un Azul, querida... jadeante, susurrando casi en su odo. Pero gracias.
Ahora corre!

Luna salt hacia la puerta, su mente convertida en un remolino blanco como la brillantemente
iluminada habitacin del otro lado, luego cruzando otra puerta a un oscuro callejn.

Por aqu! Mastuerzo se materializ a su lado, sealando hacia la izquierda. Eso es un callejn
sin salida. Elsie?

Aqu estoy. La puerta reson tras ellos. No hables, corre hacia el transbordador!

Corrieron; Luna sujet la mano de la mujer, transmitindole su fuerza y su velocidad. Vio all delante al
aliengena en una franja de luz estelar dorado rojiza, luego desapareci en una masa de oscuridad; tras
ella oy abrirse de golpe la puerta y un grito de reconocimiento. Su mano libre qued repentinamente
muerta hasta la mueca, el pnico le dio alas.

Mastuerzo se detuvo bruscamente all donde haba visto desaparecer al aliengena. Vio una valla de
madera en medio de la oscuridad, le vio agacharse y pasar por un espacio abierto entre dos planchas
podridas. Le sigui por el mismo camino, tirando de Elsevier con ella, y casi cay sobre una pennsula
de maderas viejas apiladas al otro lado.

Corred al transbordador!Mastuerzo les hizo frenticamente seas. Yo cerrar la abertura.

Por aqu.Elsevier tir del brazo de Luna, ech a andar por entre los montones de maderas viejas y
restos devueltos por el mar. Luna fue con ella, mirando hacia atrs mientras Mastuerzo arrastraba el
cadver de un arbusto espinoso y lo apoyaba contra la abertura. Una rama se enganch en su parka
cuando se volva despus de colocarlo en su sitio, y dio un brusco tirn para liberarse; Luna lo vio
debatirse en sus esfuerzos por soltarse antes de que un montn de mohosas velas lo ocultara de su
vista. Elsevier tropez con algn obstculo en las sombras a su lado, y adelant un brazo para
sostenerla.

Ante ellos, al otro lado de las sombras y la penumbra dorada del patio baado por la luz de las estrellas,
vio ahora una especie de lente de abollado metal posada en medio del estercolero. Una compuerta se
abri a su lado, y una rampa se extendi hasta el suelo.

Qu es?

Un refugiojade Elsevier. Alcanzaron la rampa y la subieron juntas, para hallar a Sedoso
aguardando arriba. Lo has conectado?

El aliengena gru afirmativamente, hizo un gesto con un tentculo.

Entonces ponte el cinturn, nos vamos de aqu.Elsevier se apoy contra una mampara, apretando
una mano sobre su corazn. Mastuerzo? Mir hacia la compuerta, pero al otro lado slo se vea
basura y el brillante cielo.

Luna se volvi y se asom para mirar hacia el otro extremo de la rampa. Mastuerzo llegaba corriendo;
pero mientras miraba tropez y cay, y permaneci tendido en el suelo por espacio de varios latidos de
su corazn. Cuando finalmente volvi a ponerse en pie y sigui avanzando, lo vio como un hombre
corriendo debajo del agua, hallando resistencia en cada uno de sus movimientos.

Ah viene!

Alcanz el extremo de la rampa, se detuvo, y alz la vista durante un largo momento, con los brazos
apretados contra su estmago, antes de empezar a subirla. Tras l Luna vio a uno de sus perseguidores
rodear el montn de velas.

Mastuerzo, apresrese!

Pero mientras le llamaba el hombre fren an ms sus movimientos, a medio camino de la rampa, los
ojos brillando desesperados.

Vamos!

Mastuerzo agit la cabeza, casi inmvil, tambalendose.

Ahora Luna vio a los dos policas al otro lado del solar, vio a uno de ellos tomar puntera y disparar,
oy una voz gritar:

Baj precipitadamente la rampa, agarr la aleteante manga de la parka del hombre, y lo arrastr a travs
de la compuerta. La rampa se repleg sobre s misma y se alz tras ellos y la compuerta se cerr con un
silbido, hiriendo sus odos con el cambio de presin. Mastuerzo se aferr al marco de la puerta interior
mientras Luna recuperaba el equilibrio y lo soltaba. Su mano segua afectada por una extraa parlisis;
la mir y lanz un pequeo grito de incredulidad cuando la vio manchada de sangre.

Mastuerzo, ve delante y...Elsevier se detuvo cuando el hombre se derrumb al suelo. Luna vio la
brillante mancha roja en su chaqueta y supo que la sangre no era de ella.

Oh, dioses, Mastuerzo!

Qu ha ocurrido? Luna se dej caer de rodillas junto a l, intent alzarle.

El apart con un manotazo su enrojecida mano.

No! Entonces Luna vio el mango de su propio cuchillo de escamar asomando por el bolsillo de
su chaqueta en el centro de la mancha que se iba extendiendo. No lo toques..., o me desangrar.
Luna retrocedi, las manos cadas a sus costados. Elsevier? El hombre mir ms all de ella.

Mastuerzo, cmo ocurri? Elsevier se dej caer rgidamente al otro lado, apoyando su mano
contra la mejilla del hombre. Sedoso apareci tras ella.

Mastuerzo ri con plidos labios.

Hubiera debido dejar que la jovencita conservara su daga..., me ca sobre el maldito instrumento
mientras corra. Ponme en el congelador, Elsie, me duele...Luch por levantarse, gimi entre los
escasos dientes mientras le ayudaban a ponerse en pie.Sedoso, ocpate de los controles.

Sedoso pas delante de ellos mientras conducan a Mastuerzo al siguiente compartimento y lo
acostaban en una colchoneta en el atestado espacio.

Ponerte su cuchillo en el bolsillo! Querido muchacho, eso fue increblemente estpido de tu parte,
sabes?Elsevier se bes los dedos y los deposit suavemente sobre los ojos del hombre.

Soy astrogador, no... no asesino a sueldo. Qu s yo... de eso? Tosi, un hilillo de sangre brot
por la comisura de su boca, resbal por su mejilla hacia su oreja.

Elsevier retrocedi mientras un cono translcido color humo descenda sobre la colchoneta, aislndole
de su vista.

Duerme bien.Su voz tena el tono de una bendicin; pero sacudi la cabeza, respondiendo a la no
formulada pregunta de Luna. No. Esto lo mantendr vivo hasta que podamos conseguir ayuda.Su
rostro cambi. Si podemos salir de la atmsfera antes de que esos Azules desencadenen las iras de
los cielos. Sujtate, querida, la aceleracin puede ser desagradable la primera vez.Pas junto a ella, se
acomod en un asiento acolchado ante un panel de controles. El aliengena estaba instalado en un
segundo asiento, los tentculos suspendidos sobre un tablero de luces. Frente a ellos, una amplia
portilla de grueso cristal les mostraba otra vista del solar. Luna ocup el tercer asiento y se at,
insegura, las correas. El aliengena hizo una pregunta gutural.

Bien, qu otra cosa puedo hacer? dijo secamente Elsevier. No podemos dejarla a la polica; no
una sibila. No despus de que luch para salvarme..., sabes que lo hizo. Despega!

Luna, que estaba inclinada hacia delante, escuchando, fue empujada hacia atrs, contra su asiento, por
la cresta de una ola invisible. Jade sorprendida, jade de nuevo cuando la presin sigui aumentando,
vaciando de aire sus pulmones. Luch contra aquello como alguien que se est ahogando, sin ms
xito; se derrumb en las acolchadas curvas con un gemido de incredulidad. Entre los asientos
delanteros ya no poda ver el solar lleno de basura ni ninguna otra superficie, slo estrellas. Mientras
miraba, la luna cay como una piedra ms all de la portilla y desapareci. Cerr los ojos, con la
impresin de ser sorbida por un remolino de pesadilla, negro y sin fondo.

Pero entre las agitadas aguas del oscuro pnico hall el recuerdo de otra negrura, ms completa, ms
absoluta que cualquiera que hubiese conocido nunca..., el negro corazn de la Transferencia. La
Transferencia... Aquello era como la Transferencia. Se aferr a aquella ancla, sinti el slido peso de la
familiaridad detener poco a poco el torbellino de su miedo. Centr su concentracin en los ritmos
disciplinados de mente y cuerpo que mantenan el fino hilo de su consciencia atado a la realidad..., poco
a poco fue capaz de soportar lo que ocurra a su alrededor.

Abri de nuevo los ojos, vio que las estrellas seguan al otro lado de la portilla; volvi la cabeza para
mirar a la pared de luces parpadeantes y diales al lado de su asiento. No intent tocarlos. Fue
consciente de la voz de Elsevier, tensa, casi inaudible, y de las respuestas del aliengena; la una era tan
ininteligible para ella como la otra.

...comprobando. Todava no se detectan alertas de rastreo. Esperemos que no dispongan de
repetidores,.. Cuando puedan llamar ya estaremos seguros... Todas las pantallas verdes?

Sedoso respondi con su ininteligible habla aliengena.

Yo tambin lo espero..., pero ser mejor que permanezcas preparado para cambiar de energa.

(Respuesta.)

Afirmativo, estamos mojados. De todos modos, estn buscando slo a los que entran.... no parece
que estn profundizando todava demasiado en el asunto.., al menos eso espero.

(Respuesta.)

Una dbil risita.

Por supuesto. Tiempo transcurrido?

Luna cerr de nuevo los ojos, reconfortada, dentro de aquella cabina metlica, pero no era nada
parecido a su vuelo con Ngenet. Se pregunt por qu, y cmo, se pregunt inconcretamente si aquello
era algo parecido a una nave espaciana... Sus ojos se abrieron bruscamente.

Elsevier!

S... Ests bien, Luna?

Qu estamos haciendo? Adnde vamos?Jade en busca de aire.

Estamos yndonos... Tiempo transcurrido?

(Respuesta.)

Fuera del pozo gravitatorio! Una estrangulada risa de triunfo. Corta la energa..., ser mejor que
ahorremos la que nos queda para la cita.

El empuje de la presin se disip a su alrededor, tan bruscamente como haba aparecido. Luna estir
los brazos, aliviada. Con el aplastante peso desaparecido de su cuerpo, sinti como si no tuviera
ninguna sustancia, flotando como una burbuja a travs de las aguas del mar..., alzndose del acolchado
asiento. Se mir a s misma, alocada, aferrndose con las manos a las correas que la sujetaban.

Oh, Sedoso. Me estoy haciendo demasiado vieja para esto. No es forma de ganarse la vida para una
persona civilizada.

(Respuesta.)

Por supuesto que son los principios lo que cuenta! No creers que he seguido con el trabajo de TJ
slo por dinero. Y por supuesto, tampoco por la emocin. Chasque la lengua. Pero de todos
modos no habr ms viajes. Aunque tampoco nos ha ido tan mal en ste, todava tenemos todos los
artculos a bordo... Oh, pobre Miroe! Los dioses saben lo que le habr ocurrido.Hubo el sonido de
un cierre al soltarse, Luna vio la plateada cabeza de Elsevier alzarse por encima del respaldo de su
asiento. Pero ya nunca lo sabremos. Elsevier se volvi para mirarla. Luna, te sientes...?

No se preocupe! Luna alz unos ojos interrogantes. Es la presencia de la Seora. La cabina
est llena del Mar, por eso estamos flotando... Es un milagro.

Elsevier le sonri, un poco triste.

No, querida..., es slo la ausencia de uno. Estamos ms all del alcance de tu diosa, ms all de la
atraccin de tu mundo. Tan lejos, simplemente no hay ninguna gravedad que te retenga. Adelntate y
mira lo que quiero decir.

Luna se solt sus correas, insegura, y se empuj hacia arriba. Elsevier tendi una mano y la sujet por
la pierna antes de que se estrellara contra el cono que colgaba, como el que protega a Mastuerzo, sobre
su asiento.

Con suavidad! Elsevier tir de ella hacia delante, acercndola a la portilla, y seal hacia abajo. A
sus pies se extenda la curva de la esfera de Tiamat, un arco de translcido azul orlado de espuma
contra la pared del fondo de estrellas.

En lo ms profundo de su corazn haba sabido lo que iba a encontrar; pero mientras derivaba hacia la
portilla, la visin super todo lo que haba imaginado, y slo pudo jadear.

Hermoso..., hermoso...Apret sus manos contra la fra transparencia.

Aguarda hasta cruzar la Puerta Negra y ver lo que se extiende al otro lado.

Oh, si... Una oscura semilla de duda brot en su mente. Apart los ojos y gir la cabeza. La
Puerta Negra? Pero as es como los espacianos van a sus mundos....Volvi a mirar fuera, al entero
mundo que le haba parecido tan hermoso y tan variado, ahora a sus pies como una boya de pesca de
cristal azul. No..., no. No puedo cruzar la Puerta con ustedes. Tengo que llegar a Carbunclo. Tengo
que encontrar a Destellos.Se empuj firmemente apartndose de la portilla, se sujet al respaldo del
asiento de Sedoso. Pueden volver a llevarme ah abajo? Pueden, querran dejarme.., junto al
astropuerto?

Devolverte ah abajo? Unas arrugas fruncieron el espacio entre los ojos azul violeta de Elsevier;
se llev las manos a los labios. Oh, Luna, querida... Me temo que no has comprendido. Sabes?, no
podemos volver a llevarte al planeta. Nos rastrearan, y adems vamos escasos de energa..., no hay
ninguna forma en que podamos volver ah abajo. Me temo que, cuando te habl de la Puerta, no te
estaba ofreciendo ninguna eleccin.


12

Es usted el propietario de este vehculo? Jerusha permaneca de pie junto al deslizador aparcado
en el muelle, con su aliento blanco flotando ante sus labios en el fro aire nocturno. Tradujo su mal
humor en un fruncimiento de ceo hacia el corpulento hombre que se apoyaba en l con la misma falsa
serenidad que haban mostrado los contrabandistas en el bar. Gundhalinu permaneca a su lado,
alzndose y luego bajando sobre sus talones con apenas controlada frustracin.

Lo soy, como tengo todo el derecho a serlo. Su voz era como el crujir de la grava. El hombre hizo
un brusco gesto hacia su rostro; la luz era escasa, pero era a todas luces un espaciano... de D'doille
supuso, o quiz de Nmero Cuatro. Ha hecho usted todo el viaje desde Carbunclo slo para
pedirme el ticket del aparcamiento, inspectora?

Jerusha hizo una mueca, utilizando su irritacin para ocultar su incomodidad. Mantena los brazos
apretadamente cruzados contra su pesado chaquetn, sujetndose con fuerza el que la muchacha en el
bar haba golpeado con la jarra. Su antebrazo derecho era una estrella al rojo blanco ardiendo furiosa
en el centro del tembloroso universo de su cuerpo; el dolor le produca nuseas, slo la intensidad de
su furia mantena clara su mente. Una mujer vieja y un puado de inadaptados la haban dejado en
ridculo, y la devoraba sospecha de que haba sido porque ella lo haba deseado as. Maldita sea, su
misin era hacer cumplir la ley, no arreglarla para que se ajustara a ella! Pero al menos ste no haba
huido.

No, ciudadano Ngenet, hemos venido para acusarle de intento de compra de bienes embargados.

Su rostro era la imagen de la sorpresa resentida. Dioses, lo que dara por ver aunque slo fuera una vez a uno de
ellos alzar las manos y decir: Lo admito.!

Me gustara saber sobre qu pruebas efecta usted esta acusacin. No va a encontrar...

Usted sabe que no. No tuvo tiempo de cerrar el trato. Pero fue visto en presencia de uno de los
espacianos que se nos escap.

De qu est hablando?

Casi poda creerse que no lo sabia.

Mujer; edad aproximadamente, diecisiete aos estndar; cabello y piel plidos.

Ella no es ninguna contrabandista! Ngenet se apart de su aparato, con ojos llameantes.

Estaba con ellos cuando fuimos a efectuar el arresto dijo Gundhalinu. Golpe a la inspectora,
corri con los dems.

Es una estival de Barlovento, su nombre es Luna Caminante en el Alba. La traje hasta aqu y la dej
en la taberna porque...Se interrumpi. Jerusha se pregunt qu era lo que tema decir. No poda
saber nada de todo eso que dicen.

Entonces, por qu les ayud a escapar?

Qu demonios hara usted, si acabara de llegar de Esto y dos espacianos cayeran sobre usted
empuando sus armas?Dio dos apretados pasos entre ellos. En el nombre de un millar de dioses,
qu pensara usted si fuera ella? Le hicieron algn dao...?

Jerusha hizo de nuevo una mueca, la crisp a una sonrisa.

Pregntelo a la inversa. Estudi con mayor inters por qu el hombre estaba intentando proteger
a la muchacha. Su amante?

Dice que todos escaparon?

Gundhalinu ri hoscamente.

Para un hombre que no sabe nada, est usted malditamente preocupado por lo que ocurri esta
noche.

Ngenet le ignor y aguard.

Todos escaparon. Su transbordador abandon el espacio de Tiamat sin recibir ningn dao.
Jerusha vio la expresin en el rostro del hombre convertirse en algo que no era alivio.

Todos? Quiere decir que ella se fue con los otros? Las palabras brotaron como si cada una de
ellas fuera extraa a su lengua.

Correcto asinti Jerusha, apretando su mano sana sobre el codo de su otro brazo, presionando los
nervios. Se la llevaron con ellos. Pretende decirme que ella era realmente una espectadora inocente,
una local?

Ngenet se volvi hacia otro lado, golpe el escarchado parabrisas del deslizador con un enguantado
puo.

Es culpa ma...

Y ma. Si nos hubiramos mostrado ms firmes, todo hubiera ido bien. Y eso es lo que ocurre cuando
empiezas a intentar cambiar las reglas.

Qu era ella para usted, ciudadano Ngenet?pregunt Gundhalinu. Ms que una desconocida
de paso. Esto no era una pregunta.

Es una sibila.Les mir directamente. Ahora ya no importa que lo sepan.

Jerusha alz las cejas.

Una sibila?El viento de la baha la aferr con sus heladas garras. Por qu... importara que lo
supiramos?

Oh, vamos, inspectora. Su voz se hizo amarga, como el viento.

Somos oficiales de la ley. Hacemos cumplir la ley mentira y la ley protege a las sibilas, incluso en
Tiamat.

Al igual que protege a los mers? Al igual que protege a este mundo del progreso?

Vio envararse a Gundhalinu, como un cazador oliendo su presa.

Cunto tiempo lleva usted viviendo aqu, ciudadano Ngenet?

Toda mi vida. Con un asomo de orgullo. Y mi padre antes que yo, y antes de eso su padre...
Este es mi hogar.

Y no le gusta la forma en que lo estamos llevando? Gundhalinu hizo de su pregunta un desafo.

Por supuesto que no! Intentan ustedes ahogar la vida del futuro de este mundo, permiten que un
gusano como Astrobuco restriegue sus botas sobre ustedes mientras masacra seres inocentes para
conveniencia de unos pocos bastardos asquerosamente ricos que desean vivir eternamente. Hacen una
burla de las palabras ley y justicia...

Al igual que usted, ciudadano. Gundhalinu avanz un paso; Jerusha pudo ver todo lo que haba
encajado en su lugar dentro de su cabeza. Inspectora, me parece que este hombre est implicado en
actividades criminales mucho ms serias que el simple contrabando. Creo que deberamos llevarlo a la
ciudad...

Y acusarle de qu? De comportarse como un estpido arrogante?Agit la cabeza. No
tenemos ninguna prueba que justifique eso.

Pero l...Gundhalinu hizo un gesto, golpe accidentalmente el brazo de la inspectora.

Maldita sea, sargento, dije que vamos a dejarle marchar! Perdi la visin de su sorprendido rostro
en un estallido de estrellas de dolor. Parpade, enfoc su mirada en Ngenet. Pero eso no significa
que le deje marchar por completo, Ngenet. Su presencia aqu y su actitud son lo bastante cuestionables
como para permitirme revocar su permiso de operar este deslizador. Queda requisado desde este
mismo momento. Vamos a llevrnoslo de vuelta a la ciudad. Un hilillo de transpiracin rept por un
lado de su rostro, ardientemente fro.

No puede hacer eso! Ngenet se apart de la portezuela del aparato, se irgui ante ella. Soy
ciudadano de la Hegemona...

Y se le requiere que me obedezca. Jerusha alz la cabeza para mirarle fijamente. Es usted
ciudadano de Tiamat por eleccin propia. Si eso es lo que realmente desea, entonces puede vivir como
uno de ellos.

Cmo se supone que debo dirigir mi plantacin?

Exactamente del mismo modo que cualquier otro invernal. Utilice un barco, entre en contacto con
los traficantes. Se las arreglar bien, si eso es todo lo que realmente necesita... O prefiere hacer el viaje
de vuelta a Carbunclo con nosotros, y dejar que su plantacin sea registrada electrnicamente en busca
de contrabando? Le observ debatirse con la idea decir algo, y recibi su premio.

De acuerdo. Tome el vehculo. Slo djeme recoger mis cosas.

No ser necesario.

La mir sorprendido.

Le dejar en su plantacin antes de llevarme el aparato a Carbunclo... BZ, usted pilotar el coche
patrulla de vuelta a casa.

Gundhalinu asinti; ella vio desprenderse en su movimiento algo de su decepcin.

Desea que la escolte, inspectora?

No. No creo que el ciudadano Ngenet vaya a hacer nada estpido. No me parece un estpido.

Ngenet emiti un sonido que no era realmente una risa.

Ser mejor que emprendamos la marcha.Indic hoscamente con la cabeza el coche patrulla a
Gundhalinu. Va a ser un largo viaje.

S, seora. La ver en Carbunclo, inspectora. Gundhalinu salud y se alej.

Ella le observ subir al coche patrulla observ cmo se elevaba del aparcamiento de piedra del muelle.
El cielo se estaba cubriendo nuevamente de nubes; se estremeci ms violentamente. Al menos Carbunclo
tiene calefaccin central ..., ansiando de pronto el contacto de una corriente clida de aire con aromas de
sillifa, las interminables tardes de verano de su infancia en Nuevocielo.

Bien, ciudadano Ngenet...

Ngenet se adelant un paso, su mano se cerr suave pero firmemente sobre su dolorido brazo. Jerusha
jade, se envar con sorpresa y repentina alarma.

Oh mientras alzaba su otra mano en un gesto cautelar. La solt. Slo quera asegurarme. La
chica estival la hiri, inspectora. Quiz ser mejor que me deje comprobar si es algo serio.

No es nada. Suba.Apart la vista de l, con la mandbula encajada.

Ngenet se encogi de hombros.

Puede hacerse la mrtir si lo desea. Pero no me impresionar. Como usted ha dicho, no soy un
estpido.

Ella volvi a mirarle.

Prefiero aguardar hasta que pueda acudir a un mdico en el astropuerto.

Soy mdico cualificado.Se volvi, apret su mano contra un cierre a un lado del deslizador. Un
compartimento de almacenaje se abri, pero a la escasa luz ella no pudo ver lo que haba dentro. El
hombre extrajo un taleguillo oscuro, lo deposit en el suelo y lo abri. Por supuesto alz la vista
con una sardnica sonrisa, es probable que usted me considerar ms bien como un veterinario.
Pero los instrumentos de diagnosis son los mismos.

Ella frunci ligeramente el ceo, sin comprender, pero le dej tomar su mano y pasar el scanner a lo
largo de su brazo.

Hum.Solt de nuevo su mano. El radio est fracturado. Lo entablillar temporalmente, y le
dar algo para el dolor.

Ella aguard en silencio mientras l apretaba y sellaba el tubo rgido del entablillado en torno a su
brazo. Pas una esponjita por la palma de su mano no enguantada; ella sinti que un bendito
entumecimiento empezaba a extinguir los fuegos brazo arriba, y suspir.

Gracias.Observ mientras volva a guardar el taleguillo, se pregunt repentinamente si l la vera
como una mujer crdula. Supongo que sabr que esto no va a cambiar en nada mi decisin, Ngenet.

El volvi a cerrar el compartimento y dijo con brusquedad:

No lo esperaba. Me siento indirectamente responsable de que haya resultado herida; no me gusta.
Adems la mir de nuevo, creo que le debo algo.

Qu quiere decir?

Por ofrecerme la eleccin del menor de dos males. Si ese ansioso sargento suyo se hubiera salido con
la suya, sospecho que hubiera terminado siendo deportado.

Ella sonri dbilmente.

No si no tiene usted nada que ocultar.

Quin de entre nosotros no tiene algo que ocultar, inspectora PalaThion? Abri la portezuela del
deslizador, mirndola con una dbil sonrisa en los labios. Usted quiz?

Ella rode el aparato, aguard a que l abriera el seguro de la otra puerta, y subi cuidadosamente.

Usted sera el ltimo en saberlo, Ngenet, en cualquiera de los casos.Se ajust el cinturn con una
sola mano.

El no dijo nada, pero sigui sonriendo mientras conectaba la unidad de energa. Y en aquel momento
ella no estuvo tan segura de que fuera el ltimo.

13

....as que su presencia aqu nos da razones para creer que el hombre puede estar implicado en las
interferencias con la caza de los mers. Sin embargo, yo personalmente confisqu su deslizador; no creo
que cause muchos problemas a vuestros cazadores sin l.

Arienrhod apoy la cabeza contra la perfumada almohada que la protega del fro respaldo del trono y
aspir el aroma a flores; haba escuchado a la inspectora ofrecer con labios prietos su informe con
mucho ms inters del que poda permitirse revelar. Ley la mirada que la mujer lanz a Astrobuco
cuando termin de hablar, y capt, ms que vio, la reaccin del hombre a ella. Astrobuco haba alejado
por un tiempo al arrogante palurdo que era el ayudante de PalaThion, y eso la haba regocijado; haba
disfrutado con sus grficas fantasas de lo que le hara a la mujer si tena oportunidad. No senta ningn
inters particular en el pasado de Astrobuco, pero ese pasado se entrometa con el presente en formas
que a veces la sorprendan.., aunque el hombre ya raras veces la sorprenda de ninguna forma.

Quin es ese ciudadano, inspectora? Por qu no lo arrestaste si sabas que era culpable?Su voz
era seca con la necesidad de descubrir un misterio ms profundo que envolva Baha Tornasolada.

No tena pruebas suficientes dijo ritualmente PalaThion, como si se tratara de algo que haba
repetido una y otra vez. Puesto que es un espaciano, se halla en cualquier caso bajo la jurisdiccin de
la Hegemona, Vuestra Majestad, as que su identidad no puede seros de utilidad alguna.Su expresin
se hizo un pice ms testaruda.

Por supuesto, inspectora.Y yo puedo descubrirlo fcilmente de todos modos, espaciana. Baj la mirada a los
pies del dosel, a la brillante, lustrosa cabeza de Destellos Caminante en el Alba, all donde permaneca
sentado, incmodo, en los escalones. Haba despedido al grupo de parloteantes nobles a la llegada de la
inspectora, por las mismas razones particulares haba ordenado al muchacho que se quedara. PalaThion
lo haba contemplado con evidente asombro. Y Arienrhod haba visto que Destellos se envaraba con lo
que poda ser orgullo cuando PalaThion inclin la cabeza en un breve reconocimiento de su nuevo
status. Viste tambin a la muchacha estival a la que ese espaciano haba llevado hasta all?

PalaThion se sobresalt visiblemente; ella no haba mencionado a la muchacha.

S..., la vi, Vuestra Majestad. Su mano izquierda se movi inconscientemente para apretar el fino
cascarn inmovilizador sobre su brazo derecho. Pero no se qued para ser interrogada. Corri con
los contrabandistas cuando stos huyeron. Ellos..., escaparon como ya sabis baj la vista, y se la
llevaron con ellos fuera del planeta.

No!Arienrhod se ech hacia delante, y la palabra escap de entre sus dientes antes de que pudiera
apresarla. Fuera del planeta? Relaj los puos, se ech de nuevo hacia atrs en un fluido movimiento,
mientras notaba tres pares de ojos clavarse en su rostro. Los profundos ojos marrones de la inspectora
se entrecerraron calculadoramente; Arienrhod se dio cuenta de que deba haberse dado cuenta del
notable parecido. Pero PalaThion se limit a bajar de nuevo la vista, como si fuera incapaz de seguir
sus sospechas hasta un final lgico. Sabes el nombre de la muchacha? Tengo razones para creer que
puede tratarse de una... pariente lejana.Dejemos que PalaThion haga con eso lo que quiera .

Su nombre era Luna Caminante en el Alba, Vuestra Majestad.

Lo estaba esperando, de modo que esta vez mantuvo su reaccin bajo control, aunque sinti la oleada
de emocin cantar dentro de su cuerpo. Pero, a los pies del dosel, el muchacho, al or el nombre y
comprender finalmente, dej caer su flauta. El instrumento rod por los escalones hasta la alfombra a
los pies de PalaThion, sin producir ningn sonido, conservando perfecto el silencio del saln.
PalaThion mir al muchacho durante un largo momento antes de volver a alzar la vista.

Lamento que ocurriera as, Vuestra Majestad.Mir de nuevo al muchacho mientras deca aquello,
como si se hubiera dado cuenta de que haba algn lazo entre ellos. Yo..., no creo que nadie quisiera
que las cosas ocurrieran de este modo.

No lo lamentas ni la mitad que yo. Arienrhod hizo girar nerviosamente un anillo con su pulgar. Ni lo
lamentas la mitad de lo que vas a lamentarlo en el futuro, espaciana.

Puedes retirarte, inspectora.

PalaThion salud y se alej rpidamente hacia el Saln de los Vientos, con su roja capa ondeando tras
ella. Las manos de Arienrhod se crisparon de nuevo, temblando. Destellos se puso en pie, recogi su
flauta, luchando con el dolor y el asombro.

Vuestra Majestad, yo..., puedo retirarme?Mantuvo sus ojos color verde hoja bajos; su voz fue
apenas un susurro.

S, vete. Te llamar cuando desee que acudas. Alz una mano. El muchacho abandon el dosel sin
la requerida inclinacin de cabeza. Le observ alejarse, completamente olvidado de ella con su pelo
como sangre recin derramada sobre la alfombra blanca como la nieve: una cosa herida buscando un
agujero donde ocultarse, dolida, abandonada, vulnerable..., hermosa.

Desde que l haba llegado all ella haba sentido que algo dormido se agitaba en su interior. Un revivir,
una renovacin, un deseo... pero no deseo en la forma en que lo senta hacia Astrobuco, o hacia
cualquier otro del centenar de amantes pasados o presentes.... hacia esa desalmada hambre de la carne
que responda a su insaciable necesidad de poder. Cuando miraba a Destellos Caminante en el Alba, s,
senta el deseo de tener aquel cuerpo esbelto y flexible a su lado en la cama, ansiaba tocarlo y sentirlo
contra el suyo. Pero cuando le miraba vea tambin su rostro, la frescura de su maravilla, la inocencia
de su gratitud..., esas cosas que haba aprendido a despreciar en los dems y a negarse a s misma
durante todo su largo reinado invernal. Era el amor de Luna su otro yo, la hija de su mente, y
medio hombre, medio muchacho, su presencia soplaba sobre los casi apagados rescoldos de su propia
juventud tanto tiempo olvidada y despertaba un calor en los fros salones de su alma.

Pero l no haba respondido cuando ella le haba dejado saber sutilmente, y luego no tan sutilmente,
que lo deseaba. Se haba retirado, murmurando y con aspecto medio asustado, tras el escudo de su
compromiso a su otro yo. Y all haba permanecido, inflexible como la piedra contra todas las
tentaciones, mientras el calor de su inesperada frustracin alimentaba los fuegos en el interior de su
cuerpo. Pero ahora, ahora que ambos haban perdido su futuro... Dese que l se volviera, que la
mirara aunque slo fuera una vez.

El muchacho se detuvo, una figura solitaria en un campo de nieve, y volvi la vista. Una especie de
atormentada comprensin : llen su rostro mientras ella lo clavaba all con sus ojos, pensando: Ambos
la hemos perdido...

Finalmente el muchacho se volvi de nuevo, empez a subir la escalera de caracol que conduca a los
niveles superiores.

Ahora que has perdido la pesca, quiz vuelvas a arrojar el cebo.

Se volvi a mirar a Astrobuco, captando el filo de navaja de la envidia que haba siempre en su voz
cuando hablaba del muchacho.

Lbrate de este enclenque estival y de su maldito silbato, Arienrbod. Verle y orle me hace sentir
deseos de vomitar. Arrjalo de vuelta a la Calle donde lo encontraste, antes de que yo...

Antes de que t qu, Astrobuco? Ahora me ordenas? Se inclin hacia l, alzando su cetro.

l retrocedi ligeramente, baj los ojos.

No. Slo te lo estoy pidiendo, Arienrhod. Slo te lo estoy pidiendo..., lbrate de l. No lo necesitas,
ahora que la muchacha...

Ella baj bruscamente el cetro contra la mano que descansaba sobre el brazo del trono, l lanz un
grito de sobresaltado dolor.

Te dije que nunca hablaras de l.Se llev una mano a los ojos para no verle. Haba perdido el
juego; lo haba perdido! Sus planes, su futuro, todo haba desaparecido en aquella ltima jugada del
destino. Nueve semillas que haba plantado con xito, una flor sin defectos que haba crecido de entre
ellas..., y ahora esa nica haba desaparecido. Debido a la incompetente interferencia de aquellos
mismos espacianos cuyo ciclo de tirana haba esperado romper. Si hubieran sabido lo que estaba
planeando no hubieran podido arruinar ms limpiamente sus planes. Y ahora..., qu iba a hacer ahora?
Tendra que empezar de nuevo, con otro plan, y uno que fuera menos sutil, menos frgil..., y por ello
mismo ms potencialmente peligroso para su posicin. Pero iba a tomar tiempo examinar todas las
posibilidades...

Pero mientras tanto, poda vengarse de los responsables. Si, eso poda hacerlo.

LiouxSked. Quiero que pague por esto. Quiero que los Azules sufran. Quiero que te encargues de l:
lbrame de l.

Quieres que el comandante de polica sea asesinado por esto? La voz de Astrobuco traicion un
ligero asombro.

No.Agit la cabeza, haciendo girar los anillos de sus dedos. Eso sera demasiado fcil. Quiero
verlo arruinado, quiero verlo completamente humillado, quiero que lo pierda todo: su posicin, el
respeto de sus amigos, su respeto hacia si mismo. Quiero ver a la polica degradada. Conozco al tipo de
gente que puede hacer que le ocurra esto..., ve al Laberinto y arrglalo.

Los oscuros ojos de Astrobuco llenaron las rendijas de oscuridad de su mscara con una curiosidad an
ms oscura.

Por qu, Arienrhod? Por qu todo esto por una chiquilla estival a la que ni siquiera has visto
nunca? Primero el muchacho para atraerla hasta aqu; ahora esto, porque se ha ido... Qu es ella, por
todas las capas del infierno, para ti?

Es algo para m... inspir profundamente, dej escapar con lentitud el aliento, era algo para m,
que no puedo explicarte, ni siquiera aunque quisiera hacerlo. Le haba ofrecido a l slo el esqueleto
del asunto, nada de carne sobre los huesos, cuando sus celos por la presencia del muchacho haban
empezado a hacerlo inmanejable. Mientras l estuviera seguro de que su inters en otros amantes era
superficial, se senta contento; pero Destellos era algo ms, y ella no era la nica que se daba cuenta de
ello. Odiaba el carcter posesivo de Astrobuco, pero, como sus otras debilidades, tena su utilidad. Y
as le haba hablado de la existencia de la muchacha, pero no de la razn que haba tras ella.... Puesto
que ahora est fuera de nuestro alcance, no hay ninguna razn en cualquier caso para que sepas qu
era. As que olvdala. Como yo debo hacerlo ...

Y el muchacho?Con resentimiento.

Olvdalo tambin a l, si eso te hace sentir mejor. Le vio fruncir el ceo. Cuanto ms se retira uno, ms
ansiosamente es perseguido . Pens en Destellos Caminante en el Alba. Concntrate ; LiouxSked, y
hars que me sienta mucho, mucho mejor.Tendi una mano, acarici ligeramente su brazo.

l asinti, tranquilizndose bajo la caricia.

Qu hay de PalaThion? Fue culpa suya que los contrabandistas abandonaran el planeta. Quieres
que... arregle algo para ella tambin?

No. Apart la mirada, dirigindola hacia el Saln de los Vientos. Para ella tengo otros planes.
Pagar su deuda..., creme, lo har. Ahora vete. Quiero que ocurra pronto.

l inclin la cabeza y abandon el saln. Ella sigui sentada, sola, ante el vasto silencio blanco.


14

Destellos estaba tendido en la cama, brazos y piernas abiertos, en su suite privada, siguiendo con los
dedos, una y otra vez, los zarcillos de una planta trepadora aliengena a lo largo del elaboradamente
tallado cabezal. Se ha ido. Se ha ido ..., repitiendo las palabras como repeta el trazado de sus dedos, una y
otra vez. Pero no tena fuerzas para creer..., no tena fuerzas para reaccionar, para moverse, para sentir.
No haba lgrimas. Cmo poda haberse ido..., ido de aquel mundo de una forma tan irrecuperable
como si hubiera muerto? No Luna, que haba formado parte de su vida desde el da de su cimiento. No
Luna, que haba jurado ser parte de l eternamente... Luna, que haba roto su juramento y se haba
convertido en una sibila. Por qu? Por qu le haba hecho aquello? Por qu le haba hecho esto
ahora? Porque crea que l no iba a volver nunca? Entonces, por qu no haba regresado l a Neith
haca tiempo? Si l hubiera estado all cuando ella volvi a casa, esto no hubiera ocurrido.

Pero l no haba vuelto. Primero a causa de todo lo que haba ido mal, y luego, despus de que la reina
fuera en su busca, a causa de todo lo que haba ido bien. Y, siempre, a causa de Carbunclo. Neith, todo
el mundo de Esto parecan ahora tan distantes y grises como un banco de niebla; la nica realidad era
el caleidoscopio de las imgenes de la ciudad que haba expandido sus sentidos y su consciencia hasta el
punto que nunca volvera a sentirse de nuevo satisfecho en aquel angosto mundo de islas y mar. El
Mar..., el mar no era ms que una capa de agua sobre una esfera de piedra para la gente de la ciudad.
Maldecan a un millar de dioses, y les rezaban muy raras veces..., y las respuestas que realmente
deseaban las obtenan de sus mquinas.

Tena una conexin para una de esas mquinas ah en una mesa en la habitacin de al lado. Haba
llenado la absurda cantidad de espacio que la reina le haba destinado con instrumentos que hablaban y
cantaban e incluso escuchaban, que captaban imgenes y mostraban imgenes, que le decan la hora o
la distancia a las ms cercanas estrellas. A veces haba intentado desmontarlos, slo para descubrir que
sus componentes se deshacan en polvo entre sus manos, o que estaban vacos excepto unas plaquitas
de metal pintado con huellas como de insectos y llenas de filamentos. Pero la reina le haba animado a
que siguiera hacindolo, le permiti explorar los dispositivos tec del palacio; incluso le envi al
complejo entramado de tiendas del Laberinto a elegir ms.

An se preguntaba por qu ella le haba escogido, y por qu le haba recompensado tan enormemente
por lo poco que tena por ofrecer. Aunque ya no se preguntaba acerca de ello tanto como lo haba
hecho al principio. Primero se haba dado cuenta de la forma que le observaba la reina mientras l
tocaba para ella..., la intensidad que no tena nada que ver con su msica, que hacia que sus dedos se
volvieran torpes y le dejaba la sensacin de estar ante ella desnudo. Y ms tarde haba sido una caricia,
una palabra susurrada, un beso, un encuentro casual en un lugar privado... Y se pareca tanto a Luna
que le haba resultado difcil mantener los ojos apartados de ella, difcil no sostener su mirada, difcil no
sentir la misma emocin y responder a las demandas que vea frente a l.

Pero no era Luna, era la Reina de Invierno, una mujer sin edad y mientras la observaba tratar con los
espacianos y nobles que acudan a ella en la corte esa verdad se haca evidente ante l una y otra vez.
Posea cosas que a Luna le faltaban aos para conseguir: la sabidura, el juicio calculador, las
profundidades de experiencia que se extendan ms all de su sonrisa de suficiencia. Y posea cosas que
Luna jams llegara a poseer, cosas que hallaba difcil nombrar...como las otras cosas sin nombre que
posea Luna y que nunca haba conseguido ver en ella. Y nunca tendra sus recuerdos, nunca sera la
persona con la que lo haba compartido todo.

Y sin embargo, eran tan parecidas, y haba transcurrido tanto tiempo..., hasta que a veces, como la
ciudad, Arienrhod se converta en la realidad, y Luna slo en un espejismo. Y eso le asustaba; el miedo
a perder su propia realidad frenaba su lengua cuando estaba casi dispuesto a aceptar su invitacin.

Pero ahora la cuerda que lo haba mantenido ligado a Esto durante la mitad de su vida haba sido
cortada. Luna ya no estaba. Se haba ido. Ya no haba ninguna razn para que l volviera a casa....
nunca podran deshacer la maraa que haban hecho ahora de su vida. Jams volvera a verla; jams
volvera a tenderse a su lado, como lo haba hecho la primera vez junto a la alfombra trenzada delante
del fuego, mientras el viento aullaba y resonaba en la oscuridad de la medianoche al otro lado de las
paredes y Abuela dorma pacficamente en la habitacin contigua... Finalmente brotaron las lgrimas;
rod hacia un lado y las enterr en la suave oscuridad de la almohada.

No oy tanto como sinti a alguien entrar en la habitacin, una helada corriente de aire cuando la
puerta se abri y volvi a cerrarse silenciosamente Se sent, secndose el rostro, empez a levantarse
cuando reconoci a la reina.

Pero Arienrhod apoy una mano en su hombro, lo oblig suavemente a sentarse de nuevo en la cama.

No. Esta noche no somos sbdito y reina, sino slo dos personas que han perdido a alguien a quien
amaban.Se sent a su lado, y la plateada fluidez de su tnica dej al descubierto uno de sus hombros.
Iba vestida casi sencillamente, sin ms joyas que una gargantilla de hojas de metal batido anudadas a un
cordn de seda.

Se sec de nuevo el rostro, apartando su embarazo pero no su confusin.

Yo..., no comprendo..., Vuestra Majestad.Al verla all a su lado, se le ocurri finalmente
preguntarse...Cmo sabais? Acerca de Luna, quiero decir. Acerca de Luna y yo.

Sigues preguntndome cmo s las cosas, despus de todo el tiempo que llevas aqu?Sonri.

l baj la vista, apret las manos sobre sus rodillas.

Pero..., por qu nosotros? De todo el mundo... Nosotros no somos ms que estivales.

No lo has imaginado ni siquiera un poco, Destellos? Mrame. El alz de nuevo la vista. Yo te
record a alguien..., te record a Luna, no?l asinti. Creste que yo no comprenda.Acarici su
brazo. Pero comprenda, sabia que... te preocupaba. Ella es de mi propia familia, de mi carne y de mi
sangre, ms cercana de m de lo que nunca lo has sido t de ella.

Acaso...? Intent imaginar qu relacin poda existir, por qu eran tan parecidas en todos sus
rasgos. Eres la ta de Luna? su padre...

Ella neg con la cabeza; un mechn de pelo como un cremoso chorro se solt y se desenrosc a lo
largo de su cuello.

Luna no tiene padre..., ya no. Y nosotros tampoco la tenemos a ella, ni t ni yo. Nunca tuve la
oportunidad de conocerla, pero era tan importante, tan preciosa para mi como lo era para ti. Quizs
incluso ms. Hubo un tiempo en que esper que podramos tenerla aqu con nosotros, en la ciudad.
Sus ojos se apartaron de l, se movieron inquietos por la adornada y atestada mesa a lo largo de la
pared.

Ella nunca hubiera venido aqu.La voz de l fue llana. No despus de convertirse en una sibila.

Crees que no? Ni siquiera por ti?La mano apoyada compasivamente sobre su brazo.

Destellos suspir.

Nunca fui tan importante para ella como lo era el ser una sibila. Pero por qu no me hablasteis
acerca de... ella, y de vos, y... y de nosotros?De alguna forma ya no estaba hablndole a la reina sino a
la nica persona que comprenda su prdida.

Te lo hubiera dicho. Te lo estoy diciendo ahora. Pero deseaba saber qu clase de amante haba
elegido mi... familiar por encima de todos los dems. Primero deseaba conocerte por m misma. Y
apruebo su eleccin, la apruebo mucho.Su mano apret ligeramente el brazo de l, lo solt, se ech
hacia atrs, irritada, el mechn suelto de pelo, sin conseguir otra cosa que soltarlo an ms. l nunca la
haba visto as, cansada y alterada y decepcionada. Tan humana, tan parecida a l..., tan parecida a Luna.

Ya nunca conocer a Luna, Destellos Slo te tengo a ti para que me hables de ella, para que me la
recuerdes. Cuntame lo que recuerdas ms claramente y lo que sientes ms profundamente de ella.
Qu cosas le gustaban..., qu cosas de ella te gustaban a ti ms que todas las dems? Cuntame cunto
la queras...

La noche del fuego del hogar y el viento volvi a l, cubierta por un millar ms de imgenes de Luna: la
nia girando sobre si misma, con los brazos extendidos, en la resplandeciente playa; la embozada
muchacha tirando de una red llena de cobrizos peces a su lado, en un helado muelle; y de nuevo el
amor, las suaves palabras susurradas, clidas contra su corazn.

No puedo. No puedo hablaros de ella...Su voz se quebr. No. No si se ha ido.

Se ha ido, Destellos.Arienrhod se quit la diadema de su pelo, lo agit para soltarlo como una
cascada de agua que cay sobre sus hombros y su espalda, sobre los suaves colores nubosos de su
sencilla tnica. Pero no la has perdido. No si no quieres. Se inclin hacia l. Somos muy
parecidas, verdad?..., ella y yo.

l la mir, la cascada de marfileo pelo, el esbelto cuerpo juvenil y la suave tela de su tnica tensa
sobre sus pequeos y altos pechos..., los labios, los ojos de gata musgosa que formulaban la pregunta,
su rostro que era la respuesta:

S.

Entonces djame ser Luna para ti.Las puntas de sus dedos alzaron un mechn del pelo de l en un
gesto fantasmagricamente familiar, sinti el pulso empezar a latir en sus sienes. Oy dentro de su
cabeza la voz del Mar, pero si le bendeca o le maldeca era algo que no saba, ni le importaba ya. Senta
las llamas arder en su interior, y ni siquiera el Mar poda apagar el fuego de su necesidad.

Tendi una mano, tocndola por primera vez, dej que resbalara a lo largo de su hombro desnudo,
hacia la fra y curvada superficie de su espalda.

Ella se inclin ansiosa hacia su caricia, lo atrajo a la cama a su lado, guiando sus manos.

Mustrame lo mucho que la amabas...


Destellos permaneca tendido con los ojos cerrados, absorbiendo mensajes que le llegaban a travs de
sus otros sentidos..., sentidos agudizados por la grata languidez de su cansado cuerpo. Inspir el clido
y almizcleo aroma de la presencia de Arienrhod a su lado, notando la suave presin de su cuerpo. No
haba en torno a ella el olor del mar, sino la fragancia de perfumes importados. Y sin embargo, senta la
presencia del Mar en ella: ella que era la Seora encarnada, envuelta en espuma, las aves marinas
volando de su pelo, con los ojos como el amanecer, como la sangre..., que haba estado aguardndole
durante siglos. Escuch el ritmo de su tranquila respiracin, entorn los ojos para contemplar su
rostro. Tena los ojos cerrados; sonrea medio dormida junto a l, poda ser incluso aquella cuyo
nombre haba pronunciado en el momento en que perdi el control...

La sorpresa le acarici de nuevo con una hormigueante mano cuando se dio cuenta de nuevo de que
estaba tendido junto a la reina de Invierno. Pero una profunda ternura le llen; sinti el deseo de
entregarle el amor, la lealtad, la vida que haba jurado a su perdido otro yo.

Arienrhod...Susurr el nombre no familiar junto al odo de ella. Arienrhod. Quiero ser el nico
a tu lado.

Ella abri entonces los ojos, le mir con una gentil censura.

No. No, amor mo.

Por qu no?Sus brazos se cerraron en torno a ella, posesivamente. Fui el nico para Luna.
Djame ser el nico tambin para ti. Slo soy slo otro pez en la red; no deseo compartirte con un
centenar de otros.

Pero tienes que compartirme, Destellos. Soy la reina, el poder. Nadie me pone lmites, nadie me da
rdenes... No lo permito, porque eso debilita mi control. Nunca habr ningn nico, ni hombre ni
mujer. Porque yo soy la Unica. Pero nunca habr otro como t... Le bes suavemente en la frente,
sus dedos se cerraron sobre la estrella espaciana de su pecho. Mi nio estelar.

Destellos se estremeci.

Qu te ocurre?

Ella siempre me llamaba as. Se alz sobre un codo y la contempl all, tendida a su lado,
sonriente, atrapada fuera del tiempo. Si no puedo ser el nico, entonces quiero ser el nico que cuente
Vio en su mente la burlona figura vestida de negro que permaneca siempre de pie a la derecha de la
reina, que se burlaba de l y le amedrentaba a cada oportunidad cuando se hallaban en privado, con una
maligna alegra arraigada en unos amargos celos. Quiero desafiar a Astrobuco.

A Astrobuco?Arienrhod le mir parpadeando, con sincera sorpresa, antes de echarse a rer.
Amor mo, eres demasiado nuevo aqu para darte cuenta de lo que ests diciendo..., y eres demasiado
joven y ests demasiado vivo para arrojarlo todo por la borda. Porque esto es lo que haras si desafiaras
a Astrobuco. Me siento halagada por tu gesto, pero te lo prohibo. Creme cuando te digo que no
significa nada para m. Desde la primera noche del Festival, cuando me puse la mscara de la Reina de
Invierno..., hace tanto tiempo... sus ojos cambiaron, como si ya no le viera, no ha habido nadie en
mi cama, o en mi vida, que me hiciera aorar el tiempo en que slo era Arienrhod y viva en un mundo
que era ignorante pero libre, donde los deseos y los sueos significaban algo porque no siempre se
realizaban. T me haces soar en la inocencia perdida..., t me haces soar. No tienes necesidad de
hacer, o ser, nada ms de lo que eres ahora para hacer que te ame... y desee preservarte de todo mal.
Astrobuco podra matarte con cualquier arma que t pudieras elegir, incluidas las manos desnudas. Y,
adems, Astrobuco tiene que ser un espaciano, tiene que poseer el conocimiento y los contactos entre
los de su propia clase para ayudarme a mantenerlos a raya.

Soy lo suficientemente espaciano.Tendi la medalla, la hizo girar en el aire al extremo de su
cadena sobre ella. Y lo suficientemente parte de este mundo como para odiarlos como haces t. He
escuchado y observado; he aprendido mucho sobre la corte, y sobre la ciudad tambin, sobre cmo la
utilizan los espacianos. T puedes ensearme cualquier cosa que no sepa...Sonri, una sonrisa que
Luna no hubiera comprendido. Y conozco lo que realmente necesito conocer, aunque t no lo
creas..., cmo puedo desafiar a Astrobuco y vencerle.Dej de sonrer.

Arienrhod lo estudi en silencio; l capt la evaluacin en su mirada, crey que una sombra cruzaba su
rostro antes de verla asentir.

Desafalo, entonces. Pero si lo haces, y fracasas, te considerar un pequeo y vano bravucn y har
el amor con l sobre tu tumba. Aferr la girante medalla al extremo de su cadena y tir de l hacia s.

No fracasar. Destellos encontr de nuevo sus labios, hambriento. Y si no puedo ser tu nico
amante, ser el mejor



15

Aqulla era la maana del da. Astrobuco se prepar lentamente, deliberadamente, en la habitacin ms
interior de su suite privada; tranquilizndose a s mismo con cada preciso movimiento y cada pequea
decisin de que su control era absoluto. Llevaba el utilitario mono de sus ropas de caza en vez de los
fnebres perifollos de sus ropas cortesanas, para comodidad y facilidad de movimientos.
Se ajust los negros guantes de piel sobre cada dedo, ajust el casco con capucha sobre su cabeza. Se le
ocurri que aqulla poda ser la ltima vez que llevara la mscara, o realizara aquel ritual, y sus
msculos se tensaron. Barri desdeosamente a un lado el pensamiento..., de la misma forma que iba a
barrer a un lado a Destellos Caminante en el Alba.

As que aquel orejas mojadas amante de la Madre crea que poda ser Astrobuco, haba tenido incluso el
valor de lanzar un desafo contra l..., y Arienrhod lo haba aceptado. Hubiera debido pensar que le
hara esto, aunque el desafo era algo tan absurdo que no consegua creer que ella se lo tomara en serio.
No iba a dejar que un novato ignorante llegado de las islas ms atrasadas del planeta con una medalla
comprada en alguna casa de empeos afirmara ser un espaciano, a menos que supiera que no tena la
menor posibilidad de ganar en la confrontacin.

No, ella deseaba simplemente un poco de diversin; era muy propio de ella seguir adelante con algo as.
No haba sido la misma desde que haba recibido la noticia acerca de la prima de Caminante en el Alba:
se haba vuelto hosca y resentida, era ms difcil de lo habitual vivir con ella. Jams hubiera credo que
hubiera algo en aquel mundo que pudiera atravesar la armadura d su supremo egosmo o conmover su
inconmovible arrogancia. Qu haba sido aquella chica para ella, para que Arienrhod la hubiera hecho
vigilar durante todos aquellos aos? Hubiera dado mucho para averiguar qu era lo que haca a
Arienrhod vulnerable...

Saba ya lo que haba sido el muchacho para ella..., cmo al final haba conseguido llevarse a la cama a
su escurridiza presa, despus de la ms larga persecucin que hubiera llegado a su conocimiento. El
muchacho o estaba loco o jugaba a propsito al reacio inocente: poda ser cualquiera de las dos cosas, y
en cualquier caso haba funcionado perfectamente. El rostro de Arienrhod cuando miraba al muchacho
lo haba llevado hasta la ms exacerbada de las furias ntimas, lo haba llenado con unos celos que jams
haba experimentado hacia ninguna de sus amantes en el pasado.

Pero nada de esto importaba ahora. Haba sido una prdida de tiempo preocuparse por ello; ella ya se
haba cansado de l. Una vez pasada la excitacin de la caza y el objeto inalcanzable no era ms que
otra muesca en su haber, supona que la reina haba decidido librarse de ste como haba hecho con
todos los dems. Eso tena sentido. Eso encajaba con la Arienrhod que conoca de siempre. Sera suya
de nuevo, volvera a l como siempre haba hecho, porque l saba lo que ella deseaba, en todas las
cosas, y poda proporcionrselo.

E iba a ser un placer encargarse de este nuevo trabajo para ella, matando a ese pequeo y fastidioso
hijo de puta. Arienrhod haba concedido al muchacho la eleccin de las armas; eso tampoco le haba
importado, porque era bueno con cualquier arma, y el chico era un afeminado flautista. Estaba casi por
debajo de su dignidad.... pero tena intencin de disfrutarlo de todos modos.

Astrobuco se estudi en el largo espejo y se sinti complacido con el efecto. Se coloc el cinturn de
armas y abandon sus aposentos en direccin al Saln de los Vientos, donde Arienrhod haba
ordenado que se reunieran. Eso le haba sorprendido, pero no haba hecho ninguna pregunta. La
nobleza y los sirvientes con los que se cruz por el camino le dirigieron distantes, furtivas y nerviosas
miradas. (Incluso la nobleza le trataba siempre respetuosamente en su cara, no eran ms que unos
engredos canijos pese a su alta cuna.) Todos ellos saban que iba a producirse un desafo, y que ste era
el da, aunque ninguno de ellos saba quin era el desafiador... o el resultado, aunque todos lo suponan.

Qu arma intentara usar el muchacho?, se pregunt. Un hormigueo elctrico recorri sus manos; las
flexion. Los desafos eran el tipo de cosa que a ningn invernal respetable le gustaba admitir que
segua existiendo en alguna parte de su mitad del mundo: algo que haba pervivido de los oscuros y
tenebrosos tiempos antes de que la Hegemona trajera de vuelta la ilustracin a aquel mundo perdido;
una poca en la que la reina era la actual Madre Mar a los ojos de su pueblo, y los hombres luchaban
por sus favores divinos..., del mismo modo que lo hacan ahora. El hecho de que aquello fuera un
vestigio de una era no civilizada no le preocupaba. Gozaba enfrentndose a otros hombres,
demostrando al mundo a Arienrhod, a s mismocada vez que ganaba qu era mejor que aquellos
que intentaban derribarle. No solamente el ms fuerte, sino tambin el ms listo. Por eso siempre haba
vencido, y por eso siempre vencera. Aunque hubiera nacido Inclasificado en Kharemough, con todo el
mundo a su espalda hacindole comer mierda, se haba abierto camino luchando hasta salir de aquella
cloaca y situarse en una posicin de poder que ningn educado tecncrata de Kharemough podra
igualar. Tena todo lo que ellos tenan, y ms..., tena el agua de vida. Cuntos de ellos derrochaban la
fortuna de toda su vida para borrar un da de cada semana, o mes, que envejecan? El beba de la fuente
de la juventud cada da..., era algo que iba con su trabajo. Mientras le proporcionara a Arienrhod todo
lo que ella deseaba, l tendra tambin todo lo que deseara, y nunca envejecera. Y, mientras estuviera
en posesin de todo su vigor, nadie que intentara desafiarle podra arrancarle nada de aquello.

Alcanz el saln de audiencias. Ahora estaba vaco, enorme y silencioso, como si estuviera conteniendo
el aliento. Lo cruz, y su paso no hizo nada por alterar el silencio. Se pregunt cmo sera retener el
poder durante ciento cincuenta aos, como Arienrhod haba hecho. Cmo sera vivir durante todo este
tiempo; ver el regreso de los espacianos y el renacer de Invierno..., el resurgir de la civilizacin, y poder
gozar de la cuota que te corresponda de sus placeres. Le gustara saber cmo un hombre o una
mujer se sentira despus de todo eso; y se pregunt si, caso de llegar a vivir todo ese tiempo, habra
conseguido empezar a comprender los mecanismos de la mente de Arienrhod.

Haca mucho tiempo que haba perdido la cuenta de las mujeres que haba conocido, desde nobles tec
hasta esclavas, haba odiado a alguna de ellas, usado a la mayora y, respetado a una o dos, pero nunca
haba amado a ninguna de ellas. Ninguna le haba dado ninguna prueba de que el amor fuera algo ms
que una palabra de cuatro letras. Slo los dbiles y los perdedores crean en el amor o en los dioses...

Pero nunca haba experimentado nada como Arienrhod. No era tanto una mujer como un elemental;
su magnetismo estaba creado a partir de todas las cosas que l consideraba deseables. Ella lo haba
convertido en un involuntario creyente en su propia vulnerabilidad; y eso le haba hecho creer tambin,
medio voluntariamente, en el poder de extraos dioses..., o de extraas diosas. Y no iba a disponer de
ciento cincuenta aos de juventud y placer, ciento cincuenta aos para trabajar en desentraar los
misterios de Arienrhod, por mucho que lo deseara. Le quedaban slo cinco aos antes de tener que
abandonar aquel mundo para siempre..., o morir. Dentro de cinco aos todo terminara con el Cambio,
y Arienrhod morira..., y l morira con ella, a menos que se marchara a tiempo. La amaba, y nunca
haba amado a nadie excepto a s mismo en toda su vida. Pero no crea que la amara ms que a su
propia vida.

Ella le aguardaba en la plataforma cuando entr en el Saln de los Vientos, el pozo gru y suspir su
ansiosa bienvenida a sus espaldas. Extraviados zarcillos de viento agitaban su cabello blanco como la
nieve, que caa libre sobre los blancos dobleces de su capa ceremonial. La capa estaba hecha del
plumn de aves rticas, ribeteada de plata, con la suavidad de las nubes..., record su sensacin contra
su piel. Arienrhod la haba llevado seis veces, en cada uno de sus anteriores desafos; se la haba visto
puesta la primera vez cuando l era el desafiador.

La Jaura estaba agrupada a su izquierda, la piel de todos los animales reluciente, sus prpados internos
cubriendo sus nacarados e inexpresivos ojos. Estaban all para rendir servicio al vencedor.... y para
hacerse cargo silenciosamente del cadver del vencido. En diez aos nunca haba llegado a desentraar
sus interminables dilogos zumbantes, ni le haba importado no conseguirlo. No saba si tenan algn
tipo de vida sexual, ni siquiera saba si tenan sexo. Se supona que su inteligencia era subhumana, pero,
cmo demonios poda uno juzgar una mente aliengena? Eran utilizados en algunos mundos como
esclavos; pero tambin lo eran los seres humanos. Se pregunt brevemente en qu estaran pensando
mientras se volvan para mirarle; se pregunt si alguna vez llegaban a pensar en algo que un ser
humano pudiera relacionar, aparte de matar.

Hizo sus formales inclinaciones de cabeza, a Arienrhod, al muchacho.

He venido. Nombra tu arma.Era la primera vez que no era l quien la nombraba. Los ojos de
Arienrhod se posaron en l mientras pronunciaba las palabras rituales; pero no haba aliento en su
mirada, slo una reafirmacin de la frialdad que haba ido creciendo en ella desde la llegada del
muchacho. As pues, estaba an realmente encaprichada de aquel bastardo estival? Crea realmente
que tena alguna posibilidad?

Astrobuco clav un puo dentro del otro, sintiendo que la furia herva en su interior. Maldita fuera, no
iba a salirse con la suya! Iba a matar a ese estpido chico, y luego ella le tendra de nuevo en su cama,
lo deseara o no! Luch por obligar a su creciente rabia asesina a convertirse en una camisa de fuerza de
concentracin.

Bien, cul es tu eleccin?

El viento.Destellos Caminante en el Alba sonri tensamente y barri el aire con la mano,
sealando. Nos mantendremos en el puente..., y aqul que controle mejor los vientos estar an en
l cuando todo haya terminado. Sac lentamente su flauta de la bolsa de su cinturn, y la mostr.

La voz de Astrobuco qued prendida del anzuelo de una sorprendida carcajada. As que el chico posea
una imaginacin pareja a su osada..., y a su estupidez. Los nobles, con sus silbatos, podan crear un
espacio de aire tranquilo a su alrededor mientras cruzaban sobre el pozo, pero no podan manipular
dos espacios a la vez. Con su caja de control, l poda producir los acordes y armnicos que le
mantendran protegido y al mismo tiempo atacar. Si el muchacho crea que estaba mejor equipado que
un noble, con aquella flauta de concha suya, entonces iba a recibir la mayor sorpresa de su vida.... y la
ltima.

Arienrhod retrocedi unos pasos, con su capa agitndose como bruma, como los paneles translcidos
de viento sobre el puente, y los dej a los dos solos, uno frente al otro.

Que gane el mejor.Su voz era inexpresiva.

Sin aguardar a que Destellos se moviera primero, Astrobuco se adelant hacia el puente. Lo cruz de
una forma casi descuidada, pulsando con los dedos la cantarina secuencia de botones en su cinturn.
En una ocasin el viento lami su cuerpo y se sinti brevemente atrapado por su aliento, pero estuvo
seguro de que nadie se haba dado cuenta de ello. Finalmente se detuvo, a ms de medio camino del
arco, y se volvi; permaneci all de pie, con una mano en la cadera y la otra en su cinturn. Nunca
antes haba permanecido inmvil sobre el abismo; las gruentes entraas de la maquinaria de la ciudad
parecan infinitas bajo l, y la superficie sobre la que se apoyaban sus pies demasiado frgil. Puls
automticamente los botones de las tonalidades, masajeado por las fluctuaciones de la clula de presin
a su alrededor, teniendo mucho cuidado de no mirar abajo.

Destellos alz la flauta hasta sus labios y avanz hacia el puente; la fluida pureza de las notas lleg
claramente hasta Astrobuco. Vio con una cierta sorpresa que funcionaba realmente..., la msica
envolva al muchacho como un conjuro mientras avanzaba por el inmvil aire, sin que el aura de su
pelo y la seda verde de su camisa se agitaran en lo ms mnimo. Deba haber pasado mucho tiempo
analizando aquel lugar. Aunque no iba a servirle de nada.

Astrobuco puls un segundo botn cuando el muchacho apenas hubo cruzado el borde. Los
hinchados paneles transparentes giraron en el aire; el viento barri desde un lugar inesperado y golpe
como una serpiente contra la espalda del muchacho. Vacil y cay sobre una rodilla junto al borde sin
barandilla del puente; pero sus dedos no soltaron ni un momento la flauta, y contrarrest diestramente
el repentino soplo, mientras volva a ponerse en pie en el centro del sendero. Sigui avanzando, con
una repentina furia despiadada en su rostro; una sucesin de agudas notas danz ante l, protegiendo
su avance, ahogando los sonidos de la finta de Astrobuco y contraatacando.

Astrobuco trastabill, consiguiendo apenas mantener el equilibrio Cuando el viento le abofete
duramente el rostro. Sus ojos se llenaron de lgrimas; parpade frenticamente, intentando ver cuando
debera estar escuchando. El viento lo atrap desde atrs y lo derrib. Sobre manos y rodillas, hall de
nuevo los controles, estabiliz su espacio de aire con desesperada habilidad mientras volva a ponerse
en pie. Los paneles de viento crujieron y resonaron cuando Destellos atac de nuevo, sonriendo ahora
con melanclica concentracin. Astrobuco se tambale de nuevo, pero consigui contraatacar, las
notas se cruzaron en el aire, mientras se daba cuenta finalmente de que la confrontacin no iba a ser
unilateral..., no al menos de la forma que la haba imaginado. Nunca haba prestado demasiada atencin
a la msica del muchacho, no la suficiente para darse cuenta de su virtuosismo con aquella maldita
flauta de concha. Poda producir increbles armnicos con ella, y sus dedos eran tan rpidos que las
notas llegaban a convertirse en autnticos acordes.... casi. Y el muchacho estaba jugando sus cartas
como si se hubiera estado preparando para la confrontacin con toda la habilidad de su odo musical y
su mente de tcnico en potencia.

Pero era un juego a muerte, y de todas las habilidades que l, Astrobuco, posea, el muchacho haba
elegido aquella en la que estaba menos ejercitado, la manipulacin de los vientos. Empez a sudar; por
primera vez en ms tiempo del que poda recordar, empez a sentir temor por su propia vida. El viento
le golpe de nuevo cuando crey que estaba a salvo. Contraatac arteramente, enviando el viento desde
tres direcciones distintas, oy el grito de sorpresa del muchacho cuando uno de sus invisibles brazos lo
atrap por sorpresa y lo envi trastabillando hacia delante. Pero permaneci en el puente y recuper el
equilibrio antes de que otro soplo pudiera terminar con l.

Astrobuco maldijo para s mismo. Haba demasiadas opciones, no haba ninguna forma de predecir qu
efectos poda tener la mezcla de sus separadas rdenes tonales, aunque pudieran prevenirlas
mutuamente. Se agazap, empez a avanzar por el puente hacia Destellos, concentrndose hoscamente
en mantenerse protegido en vez de atacar. Cuanto ms cerca estuvieran el uno del otro, menos podra
permitirse el muchacho amenazar su propia estabilidad haciendo cambiar los vientos a su alrededor. Si
tan slo pudiera echarle mano a aquella flauta y aplastarla, entonces podra terminar rpidamente con
todo aquello...

Una bofetada de fra fuerza lo derrib de bruces; cay de lado, agitando desesperadamente las manos
mientras sus pies colgaban por un lado y su cabeza y hombros se deslizaban ms all del otro. Por un
interminable momento mir directamente a las profundidades del pozo de negras paredes, donde las
imprecisas espirales de las luces de la maquinaria brillaban como el interminable fuego perdido del
corazn de una Puerta Negra; y el olor del mar y la gimiente endecha resonaron intensamente en su
cabeza. Por un momento permaneci tendido inmvil all, aguardando, las manos aferrados al estrecho
borde del arco, hipnotizado por la inminencia de la muerte.

Pero el informe golpe definitivo no cay, o se alz, para empujarle ms all del borde; la parlisis se
alej de l y alz la cabeza, vio a Destellos Caminante en el Alba de pie inmvil como l mismo incapaz
de dar el golpe de gracia.

Retrocedi tembloroso hacia la solidez del metro de ancho del arco, reaccionando ahora
instintivamente; se levant de un salto y se envolvi en un capullo protector de aire. Corri hacia
delante, y casi estuvo a punto de alcanzar a Destellos antes de que el muchacho reaccionara al fin,
azotndole con una doble bofetada de viento. La contrarrest fcilmente, y al mismo tiempo envi su
pie calzado con una recia bota hacia delante y hacia arriba con todas sus fuerzas, golpeando al
muchacho en las ingles.

Destellos se derrumb con un grito animal de agona. La flauta sigui sujeta en su puo, pero ahora no
le era de ninguna utilidad, no constitua ningn peligro para su rival... Astrobuco retrocedi lentamente,
saboreando su triunfo, lamentando tan slo que el dolor del muchacho fuera demasiado intenso para
que se diera cuenta de lo que iba a ocurrirle a continuacin. Astrobuco alz la cabeza para mirar a
Arienrhod, de pie todava al borde del pozo, all a lo lejos, como un sueo inalcanzable. Dentro de un
momento el camino hasta ella estara despejado de nuevo. Su mano se dirigi a los controles en su
cinturn; Arienrhod se agit ligeramente all donde permaneca inmvil.

Dos notas discordantes chocaron en el aire. Sorprendido, Astrobuco not como sus pies perdan
apoyo bajo l mientras el viento le golpeaba brutalmente hacia un lado y hacia abajo. No el muchacho,
no el muchacho..., l! Cayendo...

Arienrhod! Grit su nombre, una maldicin, una plegaria, una acusacin, mientras caa; y el grito
le sigui en su camino hacia la oscuridad.

16

La Puerta Negra llen la gruesa portilla que ocupaba el centro del panel, un llameante torbellino contra
la negrura ambarina del distante campo de estrellas. En el corazn de su cmulo estelar haba habido
en su tiempo un amasijo de residuos csmicos para alimentar la voracidad del agujero negro; a lo largo
de los eones se haba consumido en su mayor parte, y los mortferos excrementos de la radiacin
gravitatoria del agujero haban disminuido. Pero tambin haba capturado la estrella que los tiamatanos
llamaban la Estrella de Esto, la haba mantenido prisionera con una estrecha tralla, sorbiendo su
cromosfera. Las menudencias de polvo y molculas ardan hacia l cedindole su energa potencial, a
medida que eran absorbidas hacia la destruccin, del mismo modo que era absorbida su nave...

Elsevier sinti el lametn del hambre de la Puerta avanzar hacia ella, sinti el primer hormigueo de la
sensacin fsica, el lento y compulsivo movimiento de su cuerpo ingrvido hacia la imagen en el
panel..., lo sinti tambin en las profundidades de su mente donde sonde su secreto terror al
desmembramiento. El firme acolchado retenedor del capullo transparente que la envolva la mantuvo
apretada hacia atrs con suave confianza.

Mir ms all de sus flotantes pies hacia el centro de masa de la nave donde la muchacha, Luna,
colgaba dentro de otra luminosa crislida. Luna se agitaba inquieta, como una polilla impaciente por
nacer, su traje de vuelo rosa intenso captaba los reflejos de la consola suspendida a su alrededor. Una
enmaraada corona plateada colgaba intil en el aire sobre su plateado pelo..., la corona que hubiera
debido llevar Mastuerzo, el casco simb de un astrogador. Luna alz la vista y descubri a Elsevier
mirndola, y Elsevier vio las emociones debatirse en su rostro.

Luna, ests preparada?

No...

Elsevier se envar, temerosa de lo que poda hacerles un estallido de rebelin de la muchacha. Crea
haber convencido a Luna de que aquel viaje no era ms que un breve rodeo en su viaje en busca de su
primo. Pero si ella se negaba a efectuar una Transferencia ahora...

No s qu hacer. No comprendo nada. No comprendo cmo...

Elsevier not que sus labios formaban una dbil sonrisa cuando se dio cuenta de que en el rostro de
Luna slo haba duda, no rechazo. Slo haba ledo en ella su propia conciencia culpable.

No necesitas comprenderlo, Luna. Djame eso a m. Confa en m, todava no estoy preparada para
Rendir Cuentas. Simplemente haz el input de todos los datos de la forma que te mostr.

Luna volvi la vista hacia la pantalla, sin decir nada, sintiendo que su maravilla se aplacaba en la semi-
comprensin de la terrible energa de la Puerta. Estaban encima de su polo de rotacin, atrapados ya en
la resaca de su negro corazn gravitatorio: esa fuerza tan inexorable que la propia luz no poda librarse
de ella. Aquel agujero, de veinte mil masas solares, era lo bastante grande como para que una nave
especialmente diseada cayera a travs del horizonte de sucesos antes de que pudiera ser despedazada
por las fuerzas de marea que actuaban sobre su masa. Pero slo un astrogador entrenado en la fsica de
singularidad y en lazo simbitico con los ordenadores de la nave poda mantener el crtico equilibrio de
sus estabilizadores. Slo un astrogador poda asegurar que entraran en la Puerta por el punto exacto
que los situara en conducto preciso hacia su destino elegido. Slo un astrogador..., o una muchacha
ignorante de un planeta atrasado cuya mente se hallaba ya en simbiosis con el mayor banco de datos en
el espacio y tiempo conocidos.

Quiere que inicie una Transferencia? Elsevier...?Luna alz la vista hacia ella de nuevo, el rostro
encajado en una mscara de determinacin.

Elsevier inspir profundamente, posponiendo el momento inevitable. Pero el momento inevitable ya
haba pasado, y ahora tena que decirlo.

S, Luna. Mantn los ojos en la pantalla e inicia la Transferencia. Y que los dioses me perdonen, y te
protejan, nia. Porque nunca volvers a ver tu mundo.

Los ojos de Luna se cerraron por un breve momento, como en una plegaria a su propia diosa, y luego
los enfoc en el resplandeciente vrtice ante ella.

Input.

Elsevier apret un botn en el control remoto de su cinturn al tiempo que el delgado cuerpo de la
muchacha se estremeca al entrar en estado de trance; los datos relativos a su entrada parpadearon
sobre la imagen en la pantalla y desaparecieron. Si estaba en lo cierto y no poda permitirse una
equivocacin, aquello sera suficiente para iniciar la informacin necesaria que deba alimentar el
sistema de gua de la nave. Sin los implantes de un astrogador, ningn ser humano poda utilizar
completamente los circuitos simb del ordenador de la nave, pero la Transferencia de la sibila poda
proporcionar la informacin que los ordenadores no podan dar.

Hecho.La voz de Sedoso, hablando un entrecortado shandi, le lleg como un sibilante susurro en
el silencio de la cabina de control. Es muchacha herida?

Cmo quieres que lo sepa?Seca con la angustia de la duda. Frunci el ceo hacia el espacio que la
separaba de l. El cuerpo anfibio del aliengena resplandeca en su propio capullo, sedoso con los
aceites que impedan que se deshidratara. Sonaba extraamente inquieto; le sorprendi que sintiera
simpata hacia aquella impotente muchacha inocente que estaba siendo arrancada del mundo que
conoca, a merced de unos desconocidos que la estaban traicionando.

Puede ella morir?

Sedoso, maldita sea! Elsevier se mordi los labios y volvi la vista hacia la malignidad cada vez
mayor de la Puerta. Sabes que no puedo responder a eso..., pero sabes que no lo hubiera hecho si
creyera que poda llegar a morir. T lo sabes, Sedoso... Pero qu eleccin tenamos ninguno de
nosotros, excepto intentarlo? Le dije que iba a ser un largo trance; ella lo acept.

Ella demasiado joven. Ella no sabe. T a ella mentiste. Lo ms prximo a un reproche que jams
le hubiera escuchado.

Elsevier cerr los ojos.

Yo me ocupar de ella. Har que tenga todo lo que necesite para ser feliz en Kharemough. Los abri
de nuevo y mir a Luna. El cuerpo enfundado en rosa de la muchacha estaba flccido ahora,
suavemente apretado contra las paredes de su capullo. Haban transcurrido apenas cuatro das tau
desde que efectuaran aquel desgraciado aterrizaje en Tiamat, para huir de vuelta a la nave sin conseguir
nada excepto Mastuerzo casi al borde de la muerte y una asombrada muchacha que no comprenda
nada.

Y con el tiempo pisndoles los talones: la polica deba estar registrando el espacio en torno a Tiamat
buscndoles, y no podan permitirse ser atrapados con un ciudadano del planeta secuestrado a bordo.
La muchacha haba querido volver a casa..., pero no haba ninguna forma de devolverla a la superficie.
Mastuerzo necesitaba un hospital..., y los nicos que podan salvar su vida estaban en Kharemough, al
otro lado de la Puerta.

Pero slo Mastuerzo poda llevarles a travs de ella.

Y entonces haba recordado: Luna era una sibila, y en una ocasin TJ le haba hablado de haber visto a
una sibila entrar en trance y accionar un polarizador de campo para salvar a cinco personas durante un
accidente industrial. Aquella sibila no haba sido entrenada en el manejo de maquinaria sofisticada; no
tena que importar que sta apenas supiera lo que era una mquina. Slo era un receptculo, como ella
misma haba dicho; y su deber era servir a todos aquellos que la necesitaban..., poda llevarles hasta la
seguridad al otro lado de la Puerta.

Pero cuando haba intentado explicarle aquello a Luna, se haba encontrado con una barrera tan
infranqueable como la de la propia Puerta. Luna permaneci firmemente sentada en su asiento del
transbordador, negndose a poner el pie en la nave madre.

Llvenme de vuelta. Tengo que ir a Carbunclo!Su rostro era como un puo cerrado, y haba
respondido a todos los argumentos imaginables con las mismas dos frases, inconmovible e
inconmovida.

Pero Luna, los espacianos nunca te dejarn volver si te encuentran con nosotros. Tu mundo est
prohibido. Nos sentenciarn a todos a los campos de ceniza de Gran Azul, y creme, querida, si ocurre
eso estars mejor muerta.

No me importa, si no puedo volver. Nada me importa sin l.

Oh, nia, qu afortunada eres creyendo que las cosas son tan sencillas..., y qu ingenua . Y sin embargo, una parte de
ella le deca que tena razn; que desde la muerte de TJ ella slo haba vivido una media vida...

...lo s, de veras. S que ahora te parece as. Pero si no quieres pensar en ti misma, entonces piensa
en Mastuerzo.Su mano haba acariciado el fro y translcido cascarn a su lado que mantena las
frgiles ascuas de la vida del hombre. Morir, Luna. A menos que alcancemos Kharemough, morir.
T eres una sibila; es tu deber.

No puedo hacer lo que me pide!Luna agit la cabeza, y sus trenzas oscilaron con el
movimiento. No puedo, no s cmo hacerlo. No s hacer volar una astronave...Su voz se hizo
aguda. Y no puedo dejar a Destellos!

Slo es por unas pocas semanas!Las palabras brotaron exasperadas de los labios de Elsevier; pero
antes de poder retirarlas vio que la cabeza de la muchacha se alzaba y sus ojos se clavaban
interrogadores en ella.

C-cuanto tiempo?

Casi un mes, en cada sentido.Tiempo de la nave . Y habran transcurrido ms de dos aos en Tiamat,
mientras tanto. Pero Elsevier no dijo eso; la inspiracin tena sus races en la necesidad. Slo un mes
de ida y otro de vuelta. Luna, si tomas un barco mercante de Baha Tornasolada hasta Carbunclo te
tomar el mismo tiempo. Aydanos a cruzar la Puerta, ayuda a Mastuerzo..., y si an deseas volver
cuando lleguemos a Kharemough, yo te traer de vuelta. Te lo prometo.

Pero cmo puedo? No s hacer volar una astronave.

Puedes hacer cualquier cosa, ser cualquier cosa, responder cualquier pregunta excepto una. Eres una
sibila, y ya es hora de que aprendas lo que eso significa, querida. Confa en mi.

Las palabras la estrangularon mientras se inclinaba para soltar las correas que sujetaban a Luna a su
silla.


Un fuerte clac reson por toda la nave, devolviendo a Elsevier al presente con una sacudida.

Sedoso! Qu fue eso? Se ha soltado algo...El equilibrador de proteccin del capullo la haba
inmovilizado. No poda liberar ni un dedo, no poda mover la cabeza ni una fraccin de centmetro; no
haba nada que hacer excepto mirar directamente al frente hacia el resplandeciente cncer que se
extenda hasta ocupar toda la pantalla frente a ellos.

Reloj de pulsera.

Emiti un pequeo suspiro de vejacin y alivio al verlo golpear contra una estrella doble en la mitad
inferior de la pantalla. Las imgenes de las estrellas parecan desparramarse hacia el centro de la
pantalla; el agujero negro exhiba una corona estrellada, smbolo de su poder sobre la propia luz...
Negligencia! Algo ms grande que su reloj de pulsera, abandonado sin asegurar, poda haber producido
un agujero en el casco en su ansioso camino al suicidio.

Olvid ese reloj! He hecho este viaje demasiado tiempo; no puedo soportar sola los aos luz. TJ era
toda mi fuerza, Sedoso..., y ya no est.Sinti el dbil temblor agitar las fibras de la nave; alz de
nuevo la vista y ya no vio ningn campo de estrellas frente a ellos, sino slo una pelcula de enrojecido
infierno iluminar el camino hacia su destino.

Ella est controlando los estabilizadores de campo, Sedoso, o de otro modo ahora estaramos
agitndonos como locos. Saba que poda hacerlo!

Pero y si eso destruye su mente? Si le ocurra algo a la muchacha a causa de aquello, jams podra
perdonarse a s misma. Jams. En los pocos das que la muchacha llevaba con ellos, haba reafirmado
con su sola presencia todas las cosas en las que TJ haba credo siempre. Flexible e independiente, haba
empezado a recuperarse del shock de su brusco trasplante, haba empezado a tenderse hacia las
posibilidades que le ofrecan como propiciacin. Vestida con un alegre mono de vuelo que estimulaba
la vista en vez de sus toscas ropas hechas a mano, no haba forma alguna de que alguien que no la
conociera pudiera identificarla como una ciudadana de segunda clase de la Hegemona, alguien
calificado como no merecedor de compartir completamente sus conocimientos. Y la maquinaria
sibilstica de una civilizacin mucho ms inteligente que la suya la haba juzgado y la haba considerado
apta.

El sueo de TJ haba sido siempre que todos los seres inteligentes tuvieran algn da las mismas
posibilidades de realizar su potencial. Por eso haba empezado a enviar cargamentos de contrabando a
Tiamat, contra las ftiles protestas de ella de que se estaba convirtiendo en un vulgar contrabandista.

Hay contrabandistas y contrabandistas, coraznle haba dicho l, sonriendo; y entonces ella se dio
cuenta de que ninguna protesta humana podra acallar la voz interior que impulsaba al hombre..., ni
siquiera la suya.

La Hegemona impeda a Tiamat desarrollar una base tecnolgica propia a travs de restricciones y
embargos (todava recordaba el resonar de las palabras de TJ en el aire de su atestado apartamento);
mantena a sus habitantes a un nivel en el que no eran ms que nios mimados, ofrecindoles juguetes
seleccionados que sus padres-maestros podan hacer que fueran inofensivos. Y todo ello en beneficio
de aquella preciosa obscenidad, el agua de vida, que seduca a los privilegiados y poderosos de la
Hegemona con la esperanza de la eterna juventud.

Si Tiamat desarrollaba una sociedad mundial propia basada en la tecnologa, si se permita que
madurara sin supervisin durante el siglo que iba a permanecer aislado de la Hegemona, quin saba
lo que podan encontrar cuando regresaran? Un mundo capaz de enfrentrseles, un mundo que ya no
anhelaba sus juguetes tecnolgicos porque era capaz de fabricarse los suyos..., un mundo que haba
decidido que prefera guardarse la inmortalidad para s mismo y estaba cansado de explotacin? O un
mundo que haba decidido que su propia explotacin de los mers era inmoral..., peor an, un mundo
que se haba convertido en cenizas radiactivas de la misma forma que lo haba hecho Caedw? Tiamat
posea algo que ningn otro mundo poda ofrecer, y lo que posea era ms una maldicin que una
bendicin.

Era una situacin que TJ haba considerado intolerable. Sabiendo que no poda detenerle, se haba
unido a l de nuevo, como siempre haba hecho, incapaz de negarle cualquier deseo. Y como siempre,
se haba visto atrapada al final por su pasin..., y despus de su muerte, ella y Sedoso haban seguido
adelante con su cruzada, lo nico en su vida que pareca seguir teniendo un propsito despus de que
l se hubiera ido.

Y ahora el azar haba arrojado a aquella muchacha, Luna, a su vida, como para demostrarle que todo
haba valido la pena..., la imagen de la hija que ella y TJ nunca haban tenido. l se hubiera sentido orgulloso .
No iba a ser ninguna carga convertirse en la guardiana de la nueva vida de Luna; iba a ser un
privilegio...

Elsevier sinti un vrtigo aturdidor cuando la irresistible fuerza de las tensiones de la marea aspir su
inmvil cuerpo. Incluso con los campos protectores a pleno funcionamiento, la nave no poda
protegerles enteramente. Mir de nuevo hacia el resplandeciente corazn de negrura. Oh cielos, no estoy
preparada; ocurre demasiado aprisa, y dura demasiado. Al menos Luna estaba libre del calor y del dolor, con su
mente cautiva en algn lugar a medio camino de la galaxia... No lo hubiera hecho, excepto por Mastuerzo... No
hubiera ocurrido, excepto por Mastuerzo... Oh, dioses, haced que sobreviva . Segua tendido en el prisma de
emergencia; no se haban atrevido a moverlo a un lugar ms seguro. Pero el conjunto de la nave y todo
su equipo haban sido diseados para sobrevivir al paso; seguro que ahora sobrevivira tambin..., si
alguno de ellos lo haca...

Sinti que las coyunturas de sus huesos se aflojaban y se agitaban de nuevo, sinti la menos aguda pero
creciente incomodidad a medida que la temperatura dentro de la nave se elevaba. Imagin el casco
exterior ahora, incandescente por las tensiones mientras caa hacia el horizonte del agujero negro, una
parte de la llameante llamada de socorro emitiendo interminablemente mientras los condenados eran
reunidos para su definitivo ajuste de cuentas. La nave haba sido construida con los materiales ms
fuertes y resistentes conocidos por el hombre, y equipada con contracampos para proteger y estabilizar
su descenso en el maelstrom. Su tamao era tan pequeo como resultaba posible, y su forma como la
de una moneda; los estabilizadores mantenan su plana y ancha superficie alineada siempre con los
gradientes gravitatorios mientras caa. Debido a que las paredes del pozo de gravedad del agujero negro
en el espacio eran tan pronunciadas, si la nave perda en algn momento su estabilidad y empezaba a
dar vueltas, se vera despedazada en segundos por las tensiones de la marea. La muerte caera sobre
ellos en una agona llameante e instantnea, y su grito de muerte resonara para siempre en aquel pozo.
El paso a travs de la Puerta Negra pona a prueba la resistencia mecnica y humana, y los lmites de la
tecnologa kharemoughi. Slo la simbiosis de un ordenador y el cerebro humano de un astrogador
poda mantenerles estabilizados y guiarles descendiendo hacia el exacto punto de entrada en el
horizonte.

Y qu pasara si Luna les mantena estabilizados, pero fallaba la minscula abertura al conducto
hiperespacial que los escupira a dos aos luz de Kharemough? Kharemough haba desarrollado de
nuevo el principio del viaje a travs de la Puerta Negra haca ms de un milenio, trabajando a partir del
conocimiento del Antiguo Imperio entregado por las sibilas. El Antiguo Imperio haba posedo un
impulsor hiperlumnico que le haba permitido extender su control hasta distancias an imposibles para
la Hegemona; pero haba seguido utilizando la Puerta Negra como un centro local para sus
comunicaciones a media distancia. La Hegemona haba utilizado aquel atajo csmico para restablecer
su pequea parte de la red de mundos del Imperio, y haba usado su sabidura fsil para cruzarlo. Pero
segua sin comprender realmente las fuerzas que manipulaba... Si la nave no cruzaba el horizonte en las
coordenadas precisas poda emerger en un sector completamente inexplorado del espacio, sin ningn
sistema cercano y sin coordenadas para su regreso..., o poda no volver a emerger nunca en el universo
conocido. Ya se haban perdido naves antes; y se haban perdido para siempre.

Elsevier sinti la presin de sus desorbitados ojos contra sus prpados cerrados, incapaz de seguir
contemplando el ardiente fuego de la superficie del agujero negro tragarse su universo. Oy gemir la
nave, y su propio gemido cuando tuvo la impresin de que todas sus costuras se rasgaban. La
ondulante y resplandeciente negrura reson dentro de ella cuando su consciencia cedi, dej que todas
sus dudas y temores emprendieran el vuelo como una lluvia de chispas y se rindi finalmente,
agradecida, al olvido.

La Puerta Negra se abri.

17

Las cosas no ocurren as. Jerusha permaneca de pie en el elegante estudio de la casa de la parte superior de
la ciudad, mirando a travs de la ventana de cristales en forma de diamantes, las manos en la espalda.
Los nios danzaban all abajo entre crculos dibujados sobre el desgastado pavimento, enfrascados en
alguna inescrutable fantasa infantil..., hijos de los ricos invernales y de los ricos espacianos juntos,
ignorantes de las distancias de espacio-tiempo y perspectiva que separaban a sus padres. Intent no
pensar en las distancias, las diferencias, la terrible... Simplemente no ocurren as!

Pero ni siquiera su furiosa negativa poda hacer que pensara en otra cosa, no poda impedir el revivir el
inexplicable presentimiento que la haba apartado en mitad de la noche de su escritorio de guardia en la
jefatura de polica y la haba hecho subir hasta los oscuros pasillos del segundo nivel. No poda impedir
el recordar los sonidos que la haban atrado una vez all, no sonidos humanos, sino los sonidos de
alguna cosa torturada..., hasta abrir la ltima puerta y encender la luz.

Nunca haba gritado durante ms de la mitad de su vida, pero aquella noche lo haba hecho. Un crudo
grito de rechazo: que no quera ver el gimiente, sangrante animal que yaca desgarrndose a s mismo en
el suelo de aquella hedionda habitacin..., la sucia y delirante ruina de lo que haba sido un ser humano.
No cualquier ser humano, sino el comandante de la polica de todo Tiamat..., que se haba quemado el
cerebro con una sobredosis de k'spag. Dioses, si llegaba a vivir para ver el Nuevo Milenio, jams
olvidara aquella visin! Parpade furiosamente mientras las imgenes de los nios se desenfocaban
ante ella. No importaba lo intensamente que intentara alejarlo de su mente, se aferraba a ella como el
olor de la muerte, corrompiendo todas las emociones, todos los pensamientos. Haba visto suficientes
cosas horribles en su trabajo como para endurecer a la ms dbil de las mujeres; pero cuando algo as
ocurre a uno de los tuyos... Nunca le haba gustado demasiado LiouxSked, pero ningn hombre
mereca sufrir tal degradacin ante los ojos de todo un mundo. Aunque l probablemente estaba ya
ms all de que le importara, nunca.

Pero eso haba dejado a su familia. Haba sido su deber, que Mantagnes, el nuevo comandante en
funciones, haba echado rpidamente sobre sus hombros, el ayudar a la esposa de LiouxSked a arreglar
las cosas para la partida de la familia de Tiamat.

Marika necesita la presencia de otra mujer en un momento como ste, Jerusha le haba dicho
Mantagnes, muy sinceramente. Ella se haba mordido la lengua. Bien, maldita sea, quiz s la necesite.

Se haba preguntado cmo sera capaz de enfrentarse a Lesu Marika LiouxSked y las dos nias
pequeas, con el conocimiento de lo que haba visto aquella noche an grabado a fuego en su
memoria. Pero haba mantenido el control de sus emociones con un xito nacido de una larga prctica,
y tuvo la impresin de que aquello causaba un buen efecto en la apenada y trastornada mujer.

Lesu Marika siempre se haba mostrado distante y desaprobadora durante sus anteriores encuentros...,
normalmente cuando LiouxSked la haba hecho actuar como niera en las expediciones de la familia al
Laberinto. Pero, como la mayor parte de la fuerza estacionada all como ella misma, LiouxSked y
su familia procedan de Nuevocielo; y as ahora hablaban juntos en su propio idioma natal, como
extraos que se encuentran en una tierra extranjera. Marika y las nias volvan a casa, a su familia y
amigos (y el comandante regresaba con ellos, para pasar el resto de su vida en un asilo, pero no
hablaron de ello). Jerusha alentaba los reconfortantes y no especficos recuerdos del mundo que todos
ellos haban ansiado ver de nuevo, el soleado calor de los das; la vital y enrgica gente; la metrpolis
del astropuerto y el centro comercial de Miertoles lo Faux..., donde ella haba visto por primera vez la
gloria de la visita del Primer Ministro, y se haba sentido abrumada por su esplendor. Donde haba
empezado a soar sus sueos de otros mundos...

Jerusha not que alguien se detena en silencio a su lado; mir y vio a Lesu Andradi, la pequea de las
dos hijas de LiouxSked, de diez aos. Era una nia inteligente y ansiosa, muy diferente de su tonta
hermana mayor, y Jerusha se haba sentido atrada por ella. Y la gradual comprensin de que la nia
que se coga de su mano miraba su uniforme casi con la misma maravilla que ella haba sentido hacia
sus propios uniformados padre y hermano haba hecho que la humillacin de su trabajo de niera fuera
ms soportable.

Ahora Andradi imitaba inconscientemente su propia pose delante de la ventana..., una pequea y
desamparada figurilla en un informe vestido gris, con la frente sucia de ceniza. La familia iba vestida de
luto, como si LiouxSked hubiera muerto realmente. Pero los dioses no haban sido tan compasivos...
Dioses, y un infierno! La boca de Jerusha se crisp. Los dioses no haban tenido nada que ver con aquello;
aquello heda a traicin humana.

Andradi se frot furtivamente los ojos con un puo mientras contemplaba jugar a los dems nios,
parte del mundo del que se haba visto repentinamente desgajada.

Me gustara poderles decir adis a Scelly y Minook. Pero mam no nos deja a causa de..., a causa de
pap.

Jerusha se pregunt si era simplemente que su madre lo consideraba inapropiado en su duelo, o si
Marika tema lo que los otros nios pudieran decir a los suyos. Se limit a murmurar:

Comprendern.

Pero yo no quiero irme y no verlos nunca ms! Odio Nuevocielo!Andradi haba nacido en
Tiamat, y sus padres, muy preocupados por las apariencias, fingan un pretencioso estilo de vida
kharemoughi; Nuevocielo no era para ella ms que un nombre, el smbolo de todo lo que bruscamente
haba empezado a ir mal en su vida.

Jerusha adelant un brazo, rode los estrechos hombros de la nia, y contempl por encima de su
cabeza la estril sofisticacin de la habitacin a sus espaldas. Oy ecos ahogados en los pisos
superiores, donde Marika y la servidumbre estaban reuniendo las ltimas pertenencias de la familia.
Iban a dejar atrs la mayor parte de los muebles, no debido al precio del transporte, supona, sino ms
bien por sus dolorosas asociaciones con aquel lugar.

Lo s, Andradi. Ahora odias Nuevocielo. Pero cuando llegues all encontrars nuevos amigos, y ellos
te ensearn a subirte a los rboles pa, y a tejer sombreros de corteza. Te llevarn con una linterna a
buscar flores que slo se abren por la noche; y en la estacin de las lluvias el agua cae del cielo como
una ducha clida, y todas las enredaderas de su patio estarn cubiertas de bayas dulces. Podrs atrapar
brillantes wogs en los charcos...Aunque dudaba mucho que Marika permitiera a sus hijas atrapar
wogs.

Andradi se sorbi las lgrimas.

Qu... qu son los wogs?

Jerusha sonri.

Pequeos animales como peces que viven en los charcos que forma la lluvia en invierno. En verano
se entierran en el lodo y duermen all hasta que vuelven de nuevo las lluvias.

Durante cien aos?Los ojos de Andradi se hicieron enormes. Eso es mucho tiempo.

Jerusha se ech a rer cuando comprendi lo que quera decir la nia.

No, no cien aos..., slo un par. Invierno y verano no duran tanto all como aqu.

Oh, eso es una suerte!Andradi palme, repentinamente contenta. Eso ser como vivir siempre.
Igual que la Reina de la Nieve!

Jerusha hizo una mueca, apart a un lado el pensamiento y asinti, animosa.

All es donde vas a ir. Te gustar Nuevocielo. A m me gust cuando tena tu edad.Fue consciente
de que ignoraba con deliberacin las cosas que haba llegado a odiar cuando tena la edad de la nia.
A m tambin me gustara regresar.Las palabras brotaron sin querer.

Bruscamente Andradi se aferr a ella, hundiendo su pequeo rostro en el uniforme de Jerusha.

Oh, s... Oh, s, Jerusha..., por favor, ven! T podrs mostrrmelo todo, t lo sabes todo; quiero que
vengas conmigo.Se ech a temblar. Eres una buena Azul.

Jerusha acarici el oscuro y rizado pelo, incapaz de hablar ante la sbita comprensin de lo que ella
significaba ahora para aquella nia, cuyos severos smbolos de firme estabilidad y confianza se haban
visto repentinamente destruidos. Permiti empaparse, finalmente, en la comprensin de lo
profundamente que el asombrado dolor de Andradi haba penetrado en sus defensas y apretado el
nudo que rodeaba su corazn. Solt los brazos de la nia que rodeaban su talle en torno al cinturn
con el equipo, y tom las delgadas y clidas manos entre las suyas.

Gracias, Andradi. Gracias por pedrmelo. Me gustara poder ir contigo; pero no he terminado mi
trabajo aqu. Tu padre..., tu padre no hizo eso que le achacan, Andradi. No importa lo que digan todos,
nunca creas que lo hizo. Alguien se lo hizo. Todava no s quien, pero lo averiguar. Y voy a
asegurarme de que esa persona pague por su maldad. Y cuando lo haya conseguido, te enviar un
mensaje, para que sepas que quien fuera que lo hizo ha sido castigado..., o castigada. Quiz despus de
eso yo tambin vuelva a casa.

De acuerdo...La rizada cabecita asinti una vez, y luego los melanclicos y rasgados ojos se
alzaron hacia ella. Cuando sea mayor, yo tambin ser una Azul.

Jerusha sonri, sin irona ni condescendencia.

S, creo que lo sers.

Las dos volvieron la vista cuando Marika entr en el estudio velada en gris; hizo un gesto a su hija para
que acudiera a su lado y Andradi se apart renuente de Jerusha.

Ya est todo listo, Jerusha. Su voz era tan apagada y gris como ella. Ya puede llevarnos al
astropuerto

Jerusha asinti.

De acuerdo, seora LiouxSked.Las sigui, aliviada, fuera de la abandonada habitacin.


Jerusha entreg el deslizador a un ayudante cuya presencia apenas registr, y se dirigi hacia las pesadas
puertas acristaladas que separaban el cavernoso garaje de la jefatura de polica al otro lado. La totalidad
de aquel callejn estaba ocupada por las oficinas y las celdas de detencin y las salas de los tribunales,
una deslustrada mancha de rectitud moral en el loco acolchado del Laberinto. Oficialmente era el
Callejn Olivino; pero todo el mundo, incluidos sus ocupantes, lo conocan como el Callejn Azul

Apenas record haberse detenido durante el segundo que necesitaron las lentas puertas para abrirse
ante ella y permitirle el acceso al annimo corredor al otro lado. Su mente permaneca an retenida en
el viaje que acababa de efectuar, la razn de l, toda la increble y horrible cadena de acontecimientos
que haban sacudido a todo el mundo en aquel...

Disculpe, patrullero. Disculpe, patrullero. Disculpe, patrullero.

Algo sujet la manga de su uniforme en el momento en que penetraba en la atestada sala de guardia.
Mir distrada a la superficie plstica carente de rostro de la parte frontal de una cabeza llena de
cerebros mecnicos..., un polrob que bloqueaba su paso con automtica urgencia.

Inspectoradijo, con algo de la misma monotona que el robot. Alguien la empuj por detrs.

Disculpe, inspectora. Debo efectuar mi informe y volver al trabajo. Por favor, autorceme.Haba
un asomo de desesperacin en las inflexiones mecnicas. Un hombre de Nmero Cuatro ha estado
haciendo observaciones sediciosas acerca de la Hegemona en el Bar del Astromuelle. Tambin ha
estado diciendo a los locales que las sibilas tienen acceso a conocimientos prohibidos. Parece hallarse
bajo la influencia de drogas.

Est bien, de acuerdo, autorizacin 77A. Registre su identificacin y nos encargaremos de l.
Drogas. No pienses en drogas . Cruz la habitacin, concentrndose en no mirar hacia lo que haba sido la
oficina privada de LiouxSked hasta haca un mes.

Disculpe, inspectora! esta vez un patrullero cargado con un puado de holoregistros, que acababa
de tropezar con ella.

Ha sido culpa ma; no estaba mirando. La inundacin de papeleo que sealaba el final de su
estancia en Tiamat estaba empezando ya a desbordarles. Comerciantes y otros aliengenas residentes se
preocupaban por su futuro, o por la falta de l, y estaban inundando el lugar con la burocracia del
centenar de permisos y formularios y declaraciones distintos que se les exiga antes de la partida. Y si
crea que estaban abrumados de trabajo ahora, bastaba con esperar otros cuatro aos. S, dejarse abrumar
por el trabajo, el trabajo, el trabajo..., mantenerse ocupada; demasiado ocupada para pensar en...

Pero nada constitua una interferencia lo bastante fuerte como para que su mente ahogara las imgenes
de dolor y pesar durante mucho tiempo. No haba mentido cuando le haba dicho a Andradi que su
padre no se haba convertido por voluntad propia en un babeante vegetal. No tena sentido..., conoca a
aquel hombre, y fuera lo que fuese lo que hubiera sido, o hecho, no era el tipo de persona que
jugueteara con drogas. Infiernos, ni siquiera tocaba un paquete de iestas! Pero haba medio centenar de
tipos en Carbunclo que podan arreglar las cosas para dejar caer una sobredosis en una taza de caf o
un tazn de sopa.

Y tambin haba una persona que poda desear que eso ocurriera.., Arienrhod. Jerusha haba visto la
expresin en su rostro ante la noticia del secuestro de Luna..., la furia y la desesperacin. Y de pronto
haba sabido por qu Luna Caminante en el Alba la haba mirado desde el rostro de otra mujer, el
rostro de la Reina de Invierno. Slo haba una forma de que una perfecta desconocida pudiera ser el
doble de la reina..., y era si esa desconocida era el clon de la reina. Arienrhod haba trazado planes para
aquella muchacha, planes que indudablemente tenan algo que ver con el inminente Cambio, cuando
los espacianos se fueran y entregaran de nuevo aquel mundo a los estivales. Sus registros sealaban que
cada Reina de la Nieve anterior haba intentado algo para conservar el poder, y el reinado de Invierno,
intactos cuando llegara el Cambio. De alguna forma, aquella muchacha haba encajado en los planes de
esta reina estaba segura de eso. Pero ella, inadvertidamente, haba estropeado aquellos planes. Y
Arienrhod no era una mujer que dejara algo as sin castigo. Se haba vengado de la fuerza en la figura de
LiouxSked y Jerusha estaba segura tambin de esto, del mismo modo que estaba segura de que nunca
sera capaz de probarlo. Pero s poda descubrir quin haba sido la mano actora...

Si la reina no se vengaba antes de ella. Jerusha trag el familiar nudo de tensin que se form en su
garganta. Ella era la autntica culpable; si Arienrhod deseaba castigar a alguien ms, tena que ser a ella.
Durante una semana haba sido incapaz de comer o beber nada, temerosa de que lo mismo que le haba
ocurrido a LiouxSked le estuviera aguardando a ella tambin. Y quizs esto formaba parte del castigo: la
espera. Dioses, no podra soportarlo, terminar as...

Inspectora.

Se sobresalt con el shock de su regreso al mundo real; parpade hacia el corredor que conduca a su
oficina, y el preocupado rostro de Gundhalinu se enfoc ante sus ojos.

Oh.., BZ. Qu est haciendo usted aqu?

Esperndola.Mir por encima del hombro en direccin a su oficina, volvi a mirarla a ella, con la
inquietud reflejada en su pecoso rostro. Inspectora, el comandante est aguardndola en su oficina...,
y tambin el Presidente del Tribunal. No s qu demonios quieren, pero cre que deba avisarla.

El Presidente del Tribunal?Su voz reson incrdula en las paredes. Mierda. Cerr los ojos
. Parece que la espera ha terminado.

Gundhalinu alz las cejas.

Sabe de qu se trata?

No exactamente.Agit la cabeza, notando que una fra desesperacin se aposentaba en la boca de
su estmago. El Presidente del Tribunal se hallaba en la cspide del sistema judicial espaciano en
Tiamat, era el nico hombre que poda dar rdenes al comandante de polica. No haba ninguna razn
que pudiera imaginar para su presencia en su oficina..., ninguna buena razn. As pues, aqulla era la
venganza de Arienrhod. Iba a ser degradada, arrestada, deportada; acusada de corrupcin, coercin,
perversin sexual? Un millar de pesadillas de injusta persecucin poblaron el silencioso corredor como
un guantelete de demonios, aguardando su paso. Quiz debiera haber subido a esa nave esta maana, despus
de todo.

Gracias por el aviso, BZ.Su voz son tenue y lejana.

Inspectora... Gundhalinu dud, formulando con sus ojos la pregunta que no se atreva a
pronunciar.

Luego.Inspir profundamente. Pregntemelo luego, cuando sepa la respuesta.Sigui adelante
por el corredor, sabiendo a cada paso que daba que era el acto ms valiente que hubiera realizado
nunca.

Los vio a travs del panel transparente de la puerta antes de que ellos se dieran cuenta de que estaba al
otro lado. Mantagnes, hasta haca poco inspector jefe y ahora comandante en funciones, permaneca
sentado tecleando en el terminal de su escritorio con mal disimulada incomodidad; el anciano
Presidente del Tribunal estaba sentado en una silla, dignamente delgado en su atuendo oficial de
almidonado cuello. Se dio cuenta de que su mano estaba hmeda cuando hizo girar el desgastado
picaporte de latn de la puerta.

Los dos hombres se alzaron bruscamente cuando entr en la habitacin. Lo inesperado de aquel gesto
la hizo detenerse y mirar; se recuper a tiempo para efectuar su saludo, una fraccin de segundo antes
de que Mantagnes iniciara el suyo.

Comandante... Su Seora.El Presidente del Tribunal respondi con una inclinacin de cabeza;
ambos permanecieron de pie. Se pregunt si estaban aguardando a que ella se sentara primero por
algn errneo sentido de caballerosidad formal. Ech una mirada a su alrededor; si era as, entonces
deban esperar que se sentara en el suelo. Por favor, no permanezcan en pie por m. El educado
tono de su voz son muy falso en el pequeo espacio. No intent acompaarlo con una sonrisa.

Mantagnes se apart de detrs del escritorio, le ofreci su asiento con un silencioso gesto. La irritacin
que ley en sus ojos hizo que se le erizara la piel. Era un kharemoughi, como el Presidente del
Tribunal..., los kharemoughis tendan a llegar a la cima en el servicio extranjero; no era sorprendente,
puesto que su mundo lo dominaba. Saba que en Kharemough las mujeres gozaban de una relativa
igualdad social, puesto que su sociedad valoraba la inteligencia y el status de clase ms que la simple
fuerza fsica. Pero el servicio extranjero, que inclua una amplia variedad de reclutas de mundos menos
ilustrados pareca atraer a los kharemoughis ms regresivos y autocrticos, incluido Mantagnes. No
saba nada de Hovanesse, el Presidente del Tribunal, pero no poda leer nada alentador en su expresin.
Se dirigi al escritorio y se sent, y la sensacin del territorio familiar aplac un poco sus temores. Mir
de pared a pared, dese ms que nunca que la habitacin tuviera una ventana.

Los dos hombres seguan de pie.

Probablemente se estar preguntando usted por qu estamos aqu, inspectora PalaThion dijo
Hovanesse, con despiadada banalidad.

Luch contra una repentina y monstruosa ansia de echarse a rer.

Si sta no es la frase ms estpida de todo el milenio...

S, me lo estoy preguntando, Su Seora. Cruz las manos sobre las grises teclas de su terminal,
observ sus nudillos volverse blancos formando un impotente gesto de plegaria. Vio que haba un
maltratado paquete envuelto en tela marrn en una esquina del escritorio, ley su nombre escrito a
mano en l, se dijo ausentemente que no conoca la letra. Su nombre estaba mal deletreado. Espero que
no sea una bomba.

Tengo entendido que..., el anterior comandante LiouxSked y su familia abandonan Tiamat hoy. Los
ha visto partir?

S, Su Seora. Se fueron a la hora prevista.

Entonces, que los dioses vayan con ellos.El hombre contempl hoscamente las viejas y
manchadas baldosas de cermica del suelo. Cmo puede haberle hecho ese hombre algo as a su
familia y a su buen nombre?

Su Seora, me resulta imposible creer... Capt la mirada hostil de Mantagnes, y vacil. Ellos
quieren creerlo; no era un kharemoughi.

El Presidente del Tribunal tirone secamente de su chaleco hecho a medida. Jerusha se afloj
subrepticiamente el cuello de su propio uniforme. Le sorprendi verlo tan inquieto. Los kharemoughis
estaban hechos para llevar uniformes; eran los nuevocielanos quienes se sentan incmodos en la
formalidad de cualquier atuendo.

Como usted sabe, inspectora, la... partida del comandante LiouxSked nos deja sin una cabeza oficial
para la fuerza de polica en Tiamat. Naturalmente, necesitamos cubrir el puesto tan pronto como sea
posible por razones de moral. La responsabilidad de hacer que este puesto sea cubierto me
corresponde a m. Pero, por supuesto, siempre ha sido poltica de la Hegemona permitir que los
gobernantes locales tengan algo que decir en la eleccin de los oficiales que deben trabajar ms
estrechamente con ellos.

Jerusha se reclin en su silla mientras la expresin de Mantagnes se ensombreca an ms.

La Reina de la Nieve la solicitado..., ha exigido, que la nombre a usted como el nuevo comandante.

Yo?Sujet con fuerza el borde del escritorio. Se trata..., se trata de una broma?

Una broma monumentaldijo lgubremente Mantagnes. Y nosotros somos el blanco.

Quieren decir que ustedes la han seguido? Que desean que yo acepte el puesto?No pudo creer
en sus propias palabras mientras las pronunciaba.

Por supuesto que aceptar usted el puesto.dijo tonamente Hovanesse. Si eso es lo que ella
desea de la fuerza de polica que protege a su pueblo, eso es lo que obtendr sugiriendo que crea
que Arienrhod haba elegido su propio castigo.

Jerusha se irgui lentamente en su asiento, se inclin sobre el escritorio.

Entonces, me est ordenando usted que acepte el puesto de comandante. No tengo ninguna
eleccin.

Mantagnes enlaz las manos a su espalda.

No puso usted ninguna objecin en ser nombrada inspectora, por encima de hombres que lo
merecan ms, para complacer a la reina. Era la primera vez que alguien reconoca aquello
abiertamente. Creo que saltar ansiosa sobre la ocasin de convertirse en comandante de la polica
slo por el hecho de que es una mujer.

Es mejor que no ser promovida nunca por el hecho de ser una mujer.Sinti la presin que se
acumulaba en su pecho hasta que pareci que su corazn iba a detenerse. Pero yo no deseo esto!
Maldita sea, no me gusta la reina ms que a ninguno de ustedes dos, y no deseo ser comandante..., no
si eso significa convertirme en una marioneta! Una trampa, todo esto es una trampa...

Eso es asunto suyo, comandante PalaThion..., a menos, por supuesto, que renuncie dijo
Hovanesse. Pero har que sus propias dudas acerca de su capacidad para efectuar un trabajo
satisfactorio como comandante sean debidamente registradas.

Jerusha no dijo nada, incapaz de pensar en una respuesta adecuada.

Mantagnes se llev una mano al cuello, desprendi las insignias que evidentemente haba esperado
seguir llevando. Las arroj sobre el escritorio; Jerusha adelant una mano justo a tiempo para impedir
que una de ellas cayera por el borde.

Mis felicitaciones dijo el hombre, con absoluta precisin.

Jerusha hizo una rgida inclinacin de cabeza.

Puede retirarse..., inspector Mantagnes.

Los dos hombres abandonaron la habitacin sin una palabra.

Jerusha se ech hacia atrs en su silla. Sus manos se cerraron sobre las aladas insignias de comandante,
sinti como se clavaban en sus palmas. Aquello era cosa de Arienrhod, la venganza de Arienrhod.
Comandante PalaThion... La reina la haba colgado para que girara al viento, le haba lanzado un desafo
que esperaba que arruinase su carrera.

Pero por el Barquero Bastardo, ella no haba llegado a convertirse en una Azul siendo una dbil o una
cobarde. As que ahora era la comandante PalaThion..., bien, maldita sea, hara honor al cargo! Se puso
en pie muy deliberadamente y prendi las insignias a su cuello.

Si crees que vas a arruinarme, si crees que voy a fracasardijo en voz alta a la Reina del Aire,
entonces ste ha sido tu segundo error.Pero sus manos temblaban. No fracasar! Soy tan buena como un
hombre! , sintiendo el dolor de las viejas y profundas heridas que debilitaban su confianza en s misma.

Abri el cajn frente a ella y alarg la mano hacia el paquete de iestas. Pero la imagen de la agona de
LiouxSked cruz su visin, y la mano se cerr en el aire. Cerr el cajn. No haba tocado el paquete de
iestas desde la sobredosis del comandante.

Su mirada se clav de nuevo en el misterioso paquete; lo atrajo hacia s sobre el escritorio, para dar a
sus manos y a su mente algo en lo que enfocarse. Retir el cordel, desenvolvi la spera tela marrn
que cubra una tosca caja. Pareca como algo procedente del interior de alguna isla, trado por algn
barco mercante; y no haba nadie en ningn lugar as en quien pudiera pensar capaz de enviarle un
paquete a una inspectora de polica.

Abri la caja y extrajo cuidadosamente su contenido: una concha del tamao de sus dos manos
abiertas, con uno de los dedos de su frgil cresta, finos como agujas, roto. Tena el color del amanecer,
y su superficie haba sido pacientemente pulida hasta resplandecer como un sol naciente. La haba visto
por ltima vez, y admirado, en la repisa de la chimenea de la casa de la plantacin de Ngenet ran Ahase
Miroe..., mientras permaneca de pie escuchando el crepitar de las llamas en el tranquilo silencio y
bebiendo el fuerte t negro que Ngenet le haba dado antes de emprender su camino de regreso a
Carbunclo. Aquel momento sorprendentemente pacfico volvi ahora a ella con mucha claridad,
relajndola. Resultaba irnico pensar que la nica visita social agradable que poda recordar desde que
haba llegado a este mundo haca diez aos era quince minutos pasados en compaa de un hombre
que probablemente estaba quebrantando la ley...

Busc dentro de la concha con los dedos, mir por toda la caja no haba ningn mensaje para ella.
Suspir..., no segura de lo que haba esperado, slo decepcionada de que no estuviera all.

Felicidades por tu promocinse dijo a s misma, cansadamente. Tom de nuevo la concha, cerr
los ojos; se la llev al odo, de la forma que Ngenet le haba enseado, y escuch la voz del Mar.
18

HEY, DESTELLOS, NO TE MARCHES AHORA QUE ESTAS GANANDO. DANOS UNA
POSIBILIDAD DE RECUPERARNOS.

El torso hologrfico encima de la devastada ciudad sobre la mesa de juego le lanz la protesta mientras
l retiraba su frgil casco. Pero lo colg sobre el terminal, retirndose oficialmente.

Lo siento. Sonri con alegre presuncin, dirigiendo su respuesta ms a las hostiles miradas de los
otros jugadores que al ordenador que controlaba al croupier fantasma. Esto se est haciendo
aburrido.Meti su tarjeta de crdito en la ranura, la vio salir con la nueva suma..., ms dinero del que,
haca slo unos pocos meses, haba imaginado que existiera en el mundo. La idea de que todo aquello
le perteneca ya casi haba dejado de impresionarle; ahora que saba cunta riqueza circulaba a lo largo
de la Calle en espiral de Carbunclo. Incluso empezaba a tener una idea de la cantidad de dinero que
deba fluir a travs de las Puertas Negras a los dems mundos de la Hegemona..., estaba aprendiendo
aprisa. Pero no lo bastante aprisa.

Se apart de la mesa, borracho del vino rosado samathano, pero no tan borracho que no pudiera
abandonar mientras iba a la cabeza. sa era una de las cosas en que era bueno, pens, saber sus
posibilidades y sus lmites..., por eso estaba ganando cada vez ms y ms en los juegos. Arienrhod le
segua proporcionando dinero, y pasaba su tiempo, cuando estaba libre de la personalidad oficial de
Astrobuco, vagando por los bares y las salas de juego arriba y abajo de la Calle; congracindose con
tantos de sus compaeros de placer como poda soportar. Escuchando, haciendo preguntas,
observando el derivar de las corrientes subterrneas: intentando captar de dnde proceda la
informacin y a dnde iba.

Pero estaba luchando por salir del pozo de una ignorancia abismal y, cuando el vino y el drogado
perfume de demasiadas salas como aqulla empezaban a nublar sus sentidos, la frustracin creca en l
hasta que le dola. No haba nada en la ciudad que le proporcionara ya ningn placer: era posible que
las cosas que haban hecho las delicias de un muchacho estival todava existieran en las vibrantes
circunvoluciones del Laberinto, pero l ya no las vea. Cuanto ms tiempo viva en Carbunclo, ms
despreciaba a la gente que constitua su vida.

Haba empezado a odiar la visin de todo y de todos, sin saber por qu; la negrura tea su pasado y su
futuro, e incluso la visin de su propio rostro. Todo..., excepto Arienrhod. Arienrhod comprenda la
negrura que se extenda como charcos envenenados en los lugares ms profundos de su mente; saba
cmo sangrar su hostilidad; le tranquilizaba dicindole que, en lo ms profundo, cada alma era negra.
Arienrhod le confortaba, Arienrhod le traa la paz, Arienrhod complaca cada uno de sus deseos...,
Arienrhod le amaba. Y el miedo de poder perder su amor, de que llegara a lamentar el haberle hecho su
Astrobuco de verla desecharle, al igual que haba desechado a su rival era una nube que flotaba
constantemente sobre el horizonte de aquel pacfico mar.

Ella utilizaba su propio y extenso sistema de espas electrnicos y nobles de confianza para aumentar
los retazos de informacin que l le traa; pero los espacianos que realmente tenan algo que ocultar
posean contramedidas efectivas, y l saba que ella echaba en falta el profundo conocimiento de un
autntico Astrobuco, un hombre que haba pasado su vida entre ellos. Llegara el da el que ella
empezara a lamentar su ignorancia estival. Quizs, ebrio por el momento, l haba perdido la visin de
sus propios lmites...

Destellos meti la tarjeta de crdito en su cinturn, sinti que su excitacin se agriaba cuando se apart
de la mesa. Se pregunt brevemente, resentidamente, si servan de algo todos aquellos juegos; o si
Arienrhod le estaba observando en secreto incluso all, y arreglaba las cosas para que ganara.

Desech aquel pensamiento y engarfi las manos en su cinturn; mir a travs del paisaje de cabezas
desnudas o tocadas con turbantes, gorros, cascos, peinados entrelazados con joyas, todas ellas
inclinadas en sacrlega adoracin hacia los parpadeantes panoramas de sus juegos de azar elegidos.
Aqul era uno de los salones de gran clase, ms sofisticado, menos chillonamente obvio que los locales
ms baratos de la parte inferior del Laberinto, que reunan a una multitud compuesta principalmente
por trabajadores invernales. Pero ni siquiera aqu la alegra era honesta. Los jugadores rean y maldecan
con igual vindicacin, sin prestar la menor atencin a la estridente msica que ahogaba las
conversaciones y amortiguaba los sonidos de la habitacin contigua. En la habitacin contigua estaban
las mquinas de sueos, donde podas encerrarte con terribles experiencias en otros mundos, cometer
cualquier crimen, experimentar cualquier cosa, hasta el momento mismo de la muerte, que tuvieras el
valor de soportar. l las usaba ms y ms, y cada vez le daban menos y menos.

Empez a tejer su camino entre las mesas hacia la entrada, avanzando con un propsito y una
seguridad que pertenecan a otro hombre: un hombre que llevaba una mscara y un medalln espaciano
en su pecho. Destellos Caminante en el Alba llevaba una tnica importada a franjas brillantes y botas
altas; su pelo era corto al estilo invernal..., pero era la inconsciente arrogancia de Astrobuco lo que
haca que los dems clientes se apartaran de su paso.

Pareces un hombre que sabe lo que desea.Una persona que no se ech a un lado se detuvo
osadamente en su camino, sin que la abertura de su tnica plateada disimulara nada.

Destellos mir y apart la vista, cada vez ms incmodo con la publicidad de los avances sexuales all
en la ciudad.

No, gracias. Slo deseo salir de aqu.El plata de la tnica de la mujer, por un llameante instante, le
hizo pensar en un pelo blanco plateado... Sigui su camino, intentando no tocarla al pasar junto a ella.
No senta ningn deseo hacia ninguna mujer ahora, excepto Arienrhod: Arienrhod, que le estaba
enseando a desear cosas en las que nunca antes haba soado. Y la idea del sexo por dinero pareca
grotesca y pervertida, aunque saba que la mitad de las mujeres y los hombres que ofrecan sus cuerpos
en aquellos lugares eran invernales. Aburridos o codiciosos de dinero, haban adaptado su liberalidad
sexual a los apetitos mercenarios de los espacianos.

Tambin haba prostitutas espacianas, controladas por otros espacianos situados ms arriba en la red
subterrnea de poder que cubra el Laberinto. Haba mundos en la Hegemona donde la esclavitud era
un hecho aceptado o tcito..., y Arienrhod no interfera con las costumbres de sus sbditos. Algunas de
ellas no parecan distintas de las locales que vendan sus cuerpos (slo, a sus ojos, ms exticas); pero
tambin estaban los zombies, vctimas de carne y hueso ofrecidas en alquiler para satisfacer al tipo de
clientes que no se contentaban con los sueos. Se movan casi desnudos por entre la multitud,
ostentando sus cicatrices..., no, ostentando no era la palabra adecuada. Eran los muertos vivientes, iban
de un lado para otro con ojos vacuos, como sonmbulos; suyo era el sueo, y la pesadilla. Le haban
dicho que estaban drogados, o que las drogas haban destruido ya sus cerebros. Arienrhod le haba
dicho que no sentan nada. Y en una ocasin, cuando su talante se haba vuelto particularmente
tenebroso, l casi...

Pero el recuerdo de su yacente impotencia en un callejn mientras cuatro esclavistas le llamaban
muchachito haba roto el mal talante de la misma forma que se haba roto su flauta aquella noche, y
le haba dejado preguntndose si era realmente a los espacianos a quienes despreciaba, o a todo lo que
vena del espacio.

Pero Arienrhod haba apaciguado de nuevo su conciencia, haba echado a un lado sus preguntas, se
haba redo suavemente y le haba dicho que el mal siempre existira, en cualquier mundo, en cualquier
ser, porque sin l no habra medida alguna para el bien...

Destellos inspir profundamente mientras las puertas del casino se cerraban a sus espaldas, se detuvo
para dejar que sus pulmones se aclararan, de pie sobre la losa incrustada con raras menas metlicas que
serva de umbral. Un gato leonado se desliz entre sus pies y desapareci en una oculta hendidura en la
pared, cazando.

...Oh, vamos, S'eing, dame una oportunidad.Algo familiar y sin embargo extrao en aquella voz le
hizo volverse y mirar hacia el edificio de enfrente. Har cualquier cosa, por el amor de los dioses,
cualquier cosa con tal de salir de este agujero infernal y volver a algn lugar donde puedan ayudarme!
Enrlame en...El que hablaba era un espaciano, tupido pelo negro, piel morena, una barba rala
medio crecida. Estaba sentado sobre una caja, apoyado contra la pared, y llevaba un manchado mono
sin ninguna insignia. Era un desconocido; pareca un hombre fuerte murindose lentamente de
hambre, y Destellos empez a volverse de nuevo. Pero la voz.... Maldita sea, me lo debes, S'eing!
Vio al desconocido apartarse de la pared con un extrao movimiento de la espina dorsal y agarrar la
pernera del pantaln del traje de vuelo del segundo hombre.

El segundo hombre era un capitn de carguero, supuso, o algo menos oficial: un hombre robusto con
un rostro lleno de cicatrices. Retrocedi bruscamente, haciendo que el hombre sentado perdiera el
equilibrio. Destellos contempl al primer hombre caer impotente al suelo, se dio cuenta con una
repentina sacudida de que sus piernas estaban paralizadas. El oficial con el rostro lleno de cicatrices se
ech a rer, el tipo de risa que nunca deseara volver a or.

No te debo ni una mierda, Herne, si no puedes conseguir el dinero necesario. Las maldiciones de
Herne le siguieron callejn abajo.

El hombre llamado Herne volvi a colocar bien, trabajosamente, sus intiles piernas, ignorando las
sutiles y las no tan sutiles miradas de los transentes. Destellos mir con los dems, atrapado en un
voyeurismo de piedad. Finalmente avanz unos pasos, tentativamente, mientras observaba al hombre
que intentaba izarse de nuevo a su posicin sentada. En aquel momento el hombre alz la vista hacia
l, resbal, y cay sobre el pavimento.

T!El odio sigui al reconocimiento como la noche sigue al da. Te ha enviado ella aqu? Te
dijo dnde encontrarme?... S, echa una buena mirada, muchacho! Llena tus ojos, llena tu cerebro; y
luego no olvides nunca que algn da har lo mismo contigo.La mano de Herne se cerr sobre un
puado de polvo, lo arroj lejos.

Astrobuco.No estuvo seguro de haber pronunciado en voz alta la palabra, pero supo que no se
haba equivocado. Ella..., ella dijo que habas muerto.Haba imaginado que haba cado varios
miles de metros hasta el mar. Pero haba plataformas y maquinaria surgiendo por todos lados a lo largo
del pozo. Una de ellas debi haber interrumpido su cada..., y roto su espalda. Y ahora quizs hubiera
estado mejor muerto..., pero estaba vivo. Destellos sinti la repentina liberacin de una presin
inconsciente en alguna parte de su pecho, algo de cuya existencia se daba cuenta tan slo cuando
desapareca. Me alegra que...

Herne se retorci en una ftil rabia; su mano se tendi hacia la pierna de Destellos.

T, hijo de una perra estival! Si pudiera echarte la mano encima, terminara lo que empec!Se
derrumb de nuevo hacia atrs, dejando caer su mano. Adelante, disfruta con ello, muchacho. Pese a
todo sigo siendo dos veces ms hombre que t, y Arienrhod tambin lo sabe.

Destellos se mantuvo justo fuera del lmite del alcance del otro, sintiendo arder su rostro. El recuerdo
de lo que le haba hecho Herne, de lo que haba fallado en hacer, all en el Saln de los Vientos, ahog
su compasin como un mosquito en un bol de amargura.

T no eres un hombre, Herne, ya no. Y Arienrhod es toda ma! Se volvi y ech a andar callejn
abajo.

Estpido!La furiosa risa de Herne golpe su espalda mientras se alejaba. Arienrhod no es de
ningn hombre! T le perteneces a ella, y ella te usar hasta que ya no le sirvas...

Destellos sigui andando, sin volver la mirada, hasta que alcanz la esquina de la Calle. Pero no alz la
vista hacia el palacio; se qued all inmvil mientras su furia se vaciaba lentamente y le dejaba sin
finalidad, antes de decidir el camino descendente. Camin sin rumbo fijo durante largo tiempo,
avanzando hacia el corazn del Laberinto. Pas junto a los bares y casinos que se haban convertido en
un segundo hogar para l; contempl vagamente los escaparates de las tiendas, llenos con especias y
hierbas importadas, joyas, cuadros, caftanes, terminales... y un centenar de juguetes tecnolgicos
distintos: costosas y sofisticadas chucheras exhibidas para la venta ante los maravillados ojos de los
nativos. Hubo un tiempo en que cada escaparate haba hecho detener sus pasos, y un paseo por el
Laberinto haba sido como pasear por el cielo. Ahora apenas llamaban su atencin; y de alguna manera,
sin ser consciente de ello, el tiempo haba recubierto su maravilla con una capa de desilusin, y el vino
del asombro se haba convertido en vinagre.

Incluso los callejones multicolores, el frtil terreno de encuentro donde los artesanos de aquel mundo y
siete ms dejaban florecer su creatividad, se haban vuelto extraamente mortecinos y separados de su
propia realidad. Ya no se senta atrado hacia la visin y la fragancia y la msica cuando pasaba por su
lado; y ahora la vvida cicatriz dejada en su consciencia por la muerte en vida de Herne presionaba
dolorosa, agudamente, contra las paredes de blando cristal que lo encerraban. Rodeado por el latiente
corazn de la ciudad que haba acudido a descubrir, haba descubierto en su lugar que, de alguna forma,
aquello que haba intentado coger se haba deslizado de nuevo por entre sus dedos. Como todo aquello
que le haba preocupado, o le haba importado...

Su mano se cerr violentamente sobre el soporte de una escultura cintica en el exhibidor junto al que
pasaba; duras notas resonaron entre sus espinas, saltando como gatos. Pero la tintineante msica
isotnica se detuvo al llegar a su piel, el fro soporte de metal oscil a otra dimensin. O quiz slo
imagin su irrealidad; pero pese a todo sigui sin poder atravesar... Por qu? Qu es lo que me ocurre?
Qu pasa conmigo?

Solt disgustado la escultura, mientras el escultor acuda indignado a la puerta de su tienda. Sigui su
camino, dndose cuenta, solamente entonces, del callejn donde haba penetrado: era el Callejn
Limn, y delante de l pudo ver a Destino Cristalnegro sentada como siempre, con sus bandejas y
accesorios, a su puerta. El lugar al que haba acudido en una ocasin en busca de refugio, y en el que
haba sido aceptado sin ninguna pregunta ni demanda. El lugar al que siempre podra volver, un paraso
de calma y creacin en un universo de indiferencia y cosas rotas. Observ que Destino no estaba sola,
vio a su visitante alzarse del escaln en una nube de velos azul medianoche bordados con arcos iris.
Reconoci a su amiga Tiewe..., por los velos: nunca haba visto de ella nada ms all de sus manos de
bano. Oy la dulce cancin de su oculta gargantilla de cascabeles. Le haba preguntado a Destino por
qu nunca se dejaba ver, pensando que tal vez estuviera desfigurada; pero Destino le haba dicho que
era una costumbre de su mundo natal. Desde entonces haba visto solamente a una o dos como ella,
cuidadosamente custodiadas por damas de compaa. Tiewe se mostraba inquieta en presencia de
hombres, y Destellos sinti una celosa alegra cuando se dio cuenta de que se marchaba porque le haba
visto. Destino tena muchos amigos..., pero no haba ninguno que pareciera ser algo ms que un amigo
para ella. De tanto en tanto, Destellos se haba interrogado acerca de su celibato.

Mientras Tiewe se alejaba, dejando un rastro de suave msica, el rostro de Destino se volvi hacia l:
medio sonrisa, medio fruncimiento concentrado de ceo.

Destellos..., eres t?Familiar, el gato, maull afirmativamente desde el lugar donde estaba echado,
junto a la puerta.

S. Hola, Destino.Destellos se detuvo frente a ella, inseguro de pronto.

Bien, qu agradable sorpresa. Sintate, no te hagas el extrao. Has sido realmente un extrao durante
estos ltimos meses.

Hizo una mueca de culpabilidad mientras se sentaba cuidadosamente en los escalones, entre las
bandejas.

Lo s. Lo siento yo...

No, no, no te disculpes. Agit las manos, absolvindole benvolamente. Despus de todo,
cuntas veces he ido yo al palacio a visitarte?

Destellos se ech a rer.

Nunca.

Entonces tengo que sentirme agradecida de que t hayas venido aqu. Tante en busca de la
mscara que haba dejado en el suelo. Cuntame habladuras de la corte..., lo que se lleva, a qu se
juega, sobre qu maravillosas tonteras se habla. Necesito alegrarme un poco. Tiewe es inspirada con
una aguja y un poco de seda, pero es una persona tan triste... Gir el rostro, fruncindole el ceo a
nada, tendi bruscamente la mano hacia una bandeja de cuentas y la volc. Maldita sea! Familiar
dio un salto en el umbral y desapareci dentro de la tienda.

Espere, djeme... Destellos se inclin hacia delante, apenas deteniendo la cascada de brillante
verde que se derramaba por el borde de los escalones. Coloc bien la bandeja y volvi a llenarla
pacientemente, relajado por lo automtico de la tarea. Ya est. Le tendi tres cuentas a la vez,
volviendo a caer agradecido en las viejas costumbres y la sensacin de confort de sus das con ella.

Ves lo que te he echado en falta?La mujer sonri mientras las cuentas caan en su palma. Pero
no slo por tus pacientes manos..., tambin por tus animadas canciones estivales y por la frescura de tu
asombro ante todo.

Destellos dej que sus dedos se clavaran en sus rodillas, no dijo nada.

Te quedars un rato y tocars un poco para m? Transcurre demasiado tiempo entre cancin y
cancin en este callejn.

Yo...Trag dificultosamente la piedra que se haba formado en su garganta. No traje mi flauta.

No?Ms incrdula que si le hubiera dicho que no iba vestido. Por qu no?

Yo..., ltimamente no siento muchos deseos de tocar.

Ella permaneci sentada, inclinada sobre su mscara, aguardando algo ms.

He estado demasiado ocupadodefensivamente.

Cre que era eso lo que hacas para la reina..., tocar tu msica.

No, ya no. Ahora..., esto, hago otras cosas.Se agit sobre la dura superficie del escaln. Otras...
cosas.

Ella asinti; l haba olvidado lo desconcertante que era la mirada de su tercer ojo.

Como jugar y beber demasiado vino en la Perspectiva Paralaje. Era la afirmacin de un hecho.

Cmo sabe... dnde he estado? dispuesto a no admitir el resto de ello.

Puedo olerte. Su incienso es importado de D'doille. Cada lugar tiene su propia identidad, y lo mismo
cada droga. Y tu voz es un poco estropajosa.

Dgame si gan o perd.

Ganaste. Si hubieras perdido no sonaras tan complacido al preguntarlo.

Destellos se ech a rer, pero no era una risa alegre.

Hara usted una buena Azul.

No.Agit la cabeza, y busc el agujero de una cuenta con su aguja. Para ser una Azul, una
persona necesita un cierto sentido de superioridad moral; y yo me niego a enjuiciar a mis semejantes
pecadores. Ah...cuando la cuenta se desliz en su lugar. Algunas plumas verdes, por favor.

S que no lo hara.Le pas las plumas.

Y es por eso por lo que has venido hoy?Moj sus dedos en cola y unt los tallos de las plumas.
Mientras abandones las mesas de juego cuando ests ganando, la reina no podr poner objeciones
acerca de cmo gastas tu tiempo libre y tu dinero, no?

Ella quiere que juegue. Me da el dinero.Las palabras brotaron inexorables; pudo sentir el secreto
prohibido alzarse en su interior, sabiendo que slo era cuestin de tiempo.

De veras? Tan bueno eres?dijo Destino, como si lo dudara.

No. Lo hago Para saber cosas: acerca de cmo piensan los espacianos, cules son sus planes, a fin de
poder contarle a ella...

Crea que para eso tena a Astrobuco.

Lo tiene.El invisible muro de su alienacin pareci encerrarlos en un lugar de absoluto silencio, y
su voz, que debera haber sido orgullosa, apenas hall su tono. Yo soy Astrobuco.

El pequeo suspiro del aliento de la mujer fue toda su respuesta, al principio.

Haba odo decir que haba un nuevo Astrobuco. Es eso cierto, Destellos? T, un estival, un... Un
muchacho . Pero no lo dijo.

Medio estival.Asinti con la cabeza. S. Es cierto.

Cmo? Por qu?Sus manos descansaron inmviles sobre la boca abierta de la mscara.

Porque ella es tan parecida a Luna. Y Luna ya no est.Arienrhod era lo nico que no haba
cambiado para l, la nica cosa completa y real, ms real a sus ojos que su propia carne. Ella saba
acerca de Luna, saba lo que ella significaba para m. Es la nica que pudo comprender...Las heridas
palabras siguieron arrastrndose contndole a Destino lo que haba pasado (pero no todo) entre
Arienrhod y l despus de que les llegara la noticia del secuestro de Luna. As que tuve que desafiar a
Arienrhod; porque la quiero. Y ella me permiti desafiarle, porque ella me quiere. Y venc.

Cmo conseguiste matar a un hombre as?

Lo mat con mi flauta..., en el Saln de los Vientos.Slo que no muri.

Y no has tocado desde entonces.Destino agit la cabeza, su gruesa trenza oscil sobre su
hombro. Dime..., ha valido la pena?

S! Se ech hacia atrs, sorprendido ante su propia voz.

Por qu cre haber odo no?

Los dedos del muchacho se tensaron sobre una bandeja de cuentas, sus msculos se crisparon; ella no
lo vio.

Tena que ser Astrobuco. Tena que ser el mejor, o no sera... digno de ella. Tengo que ser el que
cuenta. Pero cre que una vez venciera el desafo el resto sera fcil; y no lo es. Cre que las cosas seran
como siempre haba deseado.

Y no lo son.

Neg con la cabeza.

Qu es lo que va mal conmigo? Todo resulta mal..., todo lo que hago.

Entonces quiz no debieras hacerlo. Siempre puedes volver a Esto, nada te detiene.

Volver a qu?Escupi las palabras. No. No puedo volver. Ya se haba planteado a s mismo
aquello, y se haba respondido. Nadie vuelve, ahora lo s; slo seguimos adelante y adelante, y nunca
hay ninguna razn... No abandonar a Arienrhod; no puedo. Pero si no puedo ser lo que ella desea que
sea, la perder de todos modos.Herne lo saba; Herne lo sabe todo...

Hallars una forma de tomarles el pulso a los espacianos. Si fuiste lo bastante listo como para ganarle
a Astrobuco, eres lo bastante listo como para ocupar su lugar. Llegars a sentirte como l; ya ests
empezando.

Algo en aquellas palabras, una tristeza, le sorprendi. Cerr una mano hasta convertirla en un puo.

As tiene que ser. Tengo que llegar a creerlo..., antes de que empiece de nuevo la Caza.

La caza que proporciona el agua de vida? La caza del mer?

S.Baj la vista a travs del pavimento, a travs del corazn de la ciudad y del mundo, hacia los
espacios del mar controlados por los nobles invernales. Pudo ver de nuevo mentalmente la Caza: el
encaje de desnudas rocas esparcidas por el mar abierto; el ritmo del oleaje del ocano cantando por
entre las maderas del barco, la cancin del mundo que haba dejado atrs. Recordando cmo haba
escrutado el horizonte con un anhelo repentino... Pero si la Seora lo llamaba de vuelta a casa, ya no
poda or Su voz. Quiz porque haba salido a cazar mers; o quiz porque el Mar era slo el mar, una
extensin de agua, una solucin qumica.

Haba contemplado la orilla de la isla ms prxima, donde la menguante colonia de mers se extenda a
lo largo de los negros guijarros de la playa..., hasta que la Jaura los haba empujado de vuelta al mar, y a
las redes que les aguardaban y que los aprisionaran y ahogaran. Si no podan salir a la superficie dos
veces en una hora para respirar, moran.

Ningn estival matara nunca un mer; eran los hijos de la Seora, nacidos de Ella despus de que las
estrellas cayeran al mar y se convirtieran en las islas, sus consortes, la tierra firme. Se deca que el
marinero que mataba un mer por accidente no tena suerte a partir de aquel da..., el marinero que
mataba uno intencionadamente era ahogado por el resto de la tripulacin. Haba odo un centenar de
historias distintas de mers salvando a marineros que haban cado por la borda, incluso a tripulaciones
enteras de un barco que haba zozobrado; haba visto al mer que viva en el puerto de la Isla del Portal,
su moteado lomo trazar un rumbo a travs del suave tejido de la superficie del puerto mientras guiaba a
los barcos a la seguridad por entre los traicioneros arrecifes del Portal. Recordaba los mers que les
haban recibido en la isla de las sibilas. Nunca haba odo hablar de un mer haciendo algo malo,
causando dao a nadie.

Pero por el bien que podan proporcionar a los humanos el bien definitivo de la eterna juventud,
deban morir. Siempre haba credo que el mito de que los mers eran inmortales, y podan conceder la
inmortalidad a los humanos, era slo una vieja historia... hasta que haba llegado a Carbunclo. Y
entonces haba conocido a la reina, que haba reinado durante ciento cincuenta aos..., y Arienrhod
haba colocado el frasco de viscoso lquido plateado entre sus manos, y l haba dejado que el chorro
resbalara por su garganta, y se haba dado cuenta de que l tambin poda ser eternamente joven.

Y as, lo haba hecho, pagando su inmortalidad con su presencia traicionando todo lo que siempre
haba sido y en lo que haba credo, mientras la Jaura conduca hasta las redes y ahogaba a sus
impotentes vctimas en algn lugar all abajo.

Luego los miembros de la Jaura haban izado los cadveres a bordo del barco y, apartndole a un lado
como la cosa intil que era, se haban acuclillado con sus cuchillos para abrir las moteadas gargantas y
vaciar la preciosa sangre de los mers, mientras sus tentculos enrojecan y la cubierta se volva
resbaladiza bajo sus pies.

Y el rojo haba chorreado de vuelta al mar, y los mutilados cuerpos haban seguido el mismo camino,
con sus oscuros ojos abiertos, incrdulos, en la muerte. Desperdiciados..., todos desperdiciados! Se haba
alejado, sintindose enfermo hasta lo ms profundo de su corazn, mucho antes de que terminara la
carnicera, intentando perderse en la vista infinita del ocano y del cielo. Pero no haba escapatoria al
chapoteo de los cadveres arrojados de vuelta al mar por la borda, demasiado tarde, demasiado tarde , o el
salvaje agitar del agua cuando los carroeros se reunieron en torno al barco, ensuciando la pureza
verdeazulada con el xtasis de su festn. La Madre Mar, en su despiadada sabidura, no malgastaba nada,
y maldeca la perversidad de aquellos que lo hacan...

Destellos? La voz de Destino le devolvi a la realidad; la proteccin de la ciudad se cerraba a su
alrededor, mantenindole alejado de las maldiciones de la Seora, negndole que existieran siquiera.

Fue tan horrible..., todo fue un desperdicio tan grande! No pude...Agit la cabeza. Pero esta
vez voy a hacerlo. Puedo abrir en canal un mer muerto. Ya no soy ningn supersticioso amante de la
Madre.Recordando el desdn de la Jaura, evidente pese a no ser expresado en palabras; recordando
la apaciguadora condescendencia de Arienrhod mientras liberaba los demonios de la duda y el
desprecio hacia s mismo que trajo consigo de vuelta a Carbunclo. Y luego le haba tendido el
resplandeciente frasco del agua de vida, sin ningn comentario.

No, supongo que no lo eres.De nuevo el pesar. La muerte nunca es algo fcil de afrontar. Es
por eso por lo que todos anhelamos probar el agua de vida. Y lo hacemos porque nuestra propia
muerte es la peor de todas las cosas... Hacemos lo que creemos que debemos hacer. Tendi una
mano, busc su brazo en el aire.

Oh, espero no interrum... La voz desconocida lleg a ellos por encima del hombro de Destellos
. Traigo un paquete.

Destellos se volvi, alzando la vista al mismo tiempo que Destino hacia las dos figuras de pie en el
callejn, una de ellas una mujer desaliada, la otra no humana.

T!

El rostro carente de rasgos del servo Plux le mir con fija inexpresividad, pero los ojos grises de Tor
registraron toda una escala, desde la incomprensin a un agudo pesar.

Caminante en el Alba?Cambi el peso de su cuerpo de uno a otro pie. Hey, hola... Bien,
cmo te encuentras, muchacho? Parece que has sabido arreglrtelas bien por ti mismo. Alzando una
ceja. Me ha costado reconocerte.

No ha sido gracias a ti si lo he conseguido.

Oh, bueno...Apart la vista, cohibida. Hey, Destino. Finalmente consegu reunir su nueva
provisin de adornos. Quiere que Plux se la coloque en su sitio?

Destino empez a apartar sus bandejas, dejando un camino hacia la puerta.

Le mostrar dnde. No saba que fueras amiga de Destellos, Tor.

No lo es. Destellos se puso en pie y se apart a un lado mientras Plux avanzaba impasible hacia
los escalones, arrastrando tras l la plataforma flotante de contenedores. Observ a Destino
desaparecer dentro de la tienda, avanzando con facilidad en el entorno familiar, con Plux tras ella.
Pero bloque el paso de Tor cuando sta intent seguirles, cerrando el acceso a la puerta con un brazo.

No dijo. La hizo retroceder hasta la pared del edificio. Hablemos. De lo que me hiciste en el
local de apuestas. De lo que hiciste con todas mis cosas, despus de dejarme completamente limpio.

Tor apret la espalda contra la desconchada pintura, mirando hacia todos lados excepto a su rostro.

Mira, Destellos, realmente lamento aquello, sabes? De veras, odi tener que desplumarte de aquella
manera; quiero decir, parecas tan confiado..., y tan estpido... Pero le deba mi vida a Nudoprieto, la
propietaria de la empresa donde trabajo, Mar y Estrellas; perd parte de mi carga cuando estaba
efectuando la entrega aquel da. Y si no la pagaba ella iba a despellejarme, entiendes lo que quiero
decir? Era o t o yo, francamente. E imagin que as, adems, te enseara una leccin que
necesitabas.Se encogi de hombros, empezando a recobrar sus nervios.

Qu hiciste con mis cosas?

Las empe, qu es lo que pensabas?

Destellos lanz una carcajada.

Cunto conseguiste por ellas?casi casualmente.

Una miseria, qu es lo que cre...? Su voz se estrangul cuando el brazo de Destellos ascendi
hasta su garganta y la clav de nuevo contra la pared. Por los dioses! jade, intentando apartar la
vista de algo que vea en los ojos del muchacho. Qu demonios te pasa, chico?

Aprend tu leccin.Puso ms presin en su brazo, gozando con la expresin en el rostro de la
mujer. Y ahora me lo debes a m, Tor, y puedo despellejarte en este mismo momento si quiero.

T... no haras eso, verdad?La not tragar saliva, repentinamente asustada; alz las manos, sujet
con ellas su brazo. Qu pretendes...?

Destellos! Qu ests haciendo?la sorprendida voz de Destino.

Parpade, mientras la bruma de su orgullo herido se disolva, y solt a Tor.

No te mereces la molestia.

Tor suspir ruidosamente y se llev las manos a la garganta.

Slo..., slo un malentendido, Destino. Te devolver tu dinero, muchacho. Quiero decir, cuando
cobre...

Olvdalo.Se dio la vuelta, sintiendo su rostro arder de ira y embarazo, preguntndose cunto de
todo aquello poda ver Destino. Pero algo de lo que Tor haba dicho en la diarrea de sus excusas haba
prendido en su mente, en las races de su mal humor, y se volvi de nuevo hacia ella exhibiendo una
calculada venganza. Por otra parte..., no, no lo olvides. Me lo debes, y voy a decirte cmo puedes
pagarme. E incluso puede que saques algn beneficio extra, si lo haces bien.Extrajo su tarjeta de
crdito y la exhibi ante el asombrado rostro de la mujer.

Tor contempl inexpresiva la tarjeta.

Eh?Tendi la mano hacia ella, vacilante; Destellos la retir.

Dices que trabajas para Mar y Estrellas haciendo entregas. Debes saber mucho acerca de quin
controla qu aqu en el Laberinto, debes or montones de chismorreos interesantes...

Oh, no..., no s nada de todo eso, chico, siempre mantengo mis odos cerrados.Agit la cabeza,
cerrando los ojos a la tentacin. Me limito a hacer unos cuantos encargos extra cuando se presentan
por un poco de crdito extra en las mesas, por supuesto, pero eso es todo.

No me vengas con sas. Frunci el ceo. Pero quiz sea cierto que no sabes lo suficiente como
para averiguar las cosas que deseo conocer. De pronto le golpe la inspiracin, cegadora. Aunque
conozco a alguien que s lo sabe, de modo que no importa. Puedes obtener la informacin de l. cosa
que yo no puedo. Vas a ocuparte de ello por m, vas a ocuparte de l, entiendes?

No. La mujer agit de nuevo la cabeza. Adems, en qu demonios te has metido? En qu
demonios ests intentando meterme a m?

Yo tambin trabajo para alguien..., alguien de mucho ms arriba. Alguien que quiere saber lo que
hace la oposicin. Y hay un hombre llamado Herne que lo sabe todo, slo que la suerte se le ha vuelto
de espaldas. T lo recogers y le ayudars a salir de esa mala racha; y l se sentir tan agradecido hacia ti
que va a decirte todo lo que t quieras saber.

Ja! Conozco a un Herne, un tipo derrochn, y si est pasando una mala racha, por m puede
pudrirse. En una ocasin l y algunos de sus compinches estaban cargados de droga hasta las orejas, y
l intent... La palabra no lleg a brotar; sus manos se crisparon sobre el cierre de su mono. Yo
tena morados en lugares que no podra ensearle ni siquiera a mi propia madre antes de que Plux
consiguiera sacrmelo de encima y hacerle cambiar de opinin. Mir ms all de la silenciosa figura
de Destino, hacia el flemtico ser de metal, inmvil en la puerta. Puede que sea una mquina tonta,
pero es mucho ms lista que los hombres que la programaron.

Destellos sonri ante la imaginada visin de la frustracin de Herne.

Realmente tena que estar drogado hasta las orejas para escoger a una...

El rostro de Tor enrojeci, alz los puos.

Escucha, estival, no bromees con una cosa como sta con una mujer invernal!

La sonrisa de Destellos se borr bruscamente.

Por la..., por los dioses, no es eso lo que quiero decir! Si es el mismo Herne, no tienes nada de lo
que preocuparte. No te causar ningn problema esta vez. Lo encontrars cerca de la Perspectiva
Paralaje. Yo pagar los gastos, y har que el asunto te resulte rentable, t lo nico que tienes que hacer
es asegurarte de que l nunca llegue a saber por qu haces esto, y para quin. No me menciones
nunca.Baj la voz, apartndose de Destino. Si no consigo lo que deseo, lo lamentars, y ni siquiera
Plux te valdr para salvarte.

El plido rostro de Tor se volvi ms plido; Destellos experiment una breve sorpresa al darse cuenta
de que ella crea en lo que le acababa de decir.

Nos encontraremos aqu a la misma hora, dentro de... una semana.

S, clarodijo ella dbilmente, y se desliz hacia un lado. Vmonos, Plux.

Lo que t digas, Tor.El mecanismo se apart de la puerta y la sigui, Ella le golpe irritadamente
en el pecho y se dirigi hacia la entrada del callejn, rascndose la cabeza.

Cllate, maldito montn de chatarra; el da menos pensado voy a cambiarte por un perro.

Destino se haba sentado de nuevo, y estaba decorando la desnuda mscara de abierta boca como si
fuera la nica realidad en el universo. No le dijo nada ni alz la vista de ninguno de sus tres ojos.

Destellos sinti que su excitacin implosionaba cuando la vio retirarse de l..., como si ella tambin
estuviera apartndose; o como si l lo hubiera hecho por ella.

Dijo usted que encontrara una forma de resolver el problema. Y la he encontrado.

S, supongo que lo has hecho. Tom un trozo de satn.

Cre que no efectuaba usted juicios morales.

Intento no hacerlo. Todos nosotros elegimos nuestro propio camino al infierno. Pero algunas de las
elecciones son ms fciles de contemplar que otras... No me gusta ver que mis amigos resultan heridos.

Eso es precisamente lo que dije. No va a hacerme ningn dao. Pero saba que durante un breve
momento haba estado a unos pocos centmetros de ello. Y que aqul era el momento que Destino
haba visto.

La palabra de hoy es el acto de maanacit ella suavemente. Y yo te considero mi amigo.

Todava?

S, todava.Alz la vista hacia l, sin sonrer. Ve con cuidado, Destellos. La vida no est tejida de
un solo hilo, ya lo sabes.

De acuerdo.Se encogi de hombros, sin acabar de comprender. La ver de nuevo, Destino.

Ella sonri al fin, pero no era la sonrisa que l haba estado esperando.

Dentro de una semana, a esta misma hora.


Disculpe, amigo, ha visto usted a un tipo llamado H-Herne? Tor se interrumpi cuando el
deteriorado rostro alz la vista hacia ella, mirndola con el impotente odio de un animal encadenado, y
ella se dio cuenta de que lo haba visto antes. Enflaquecido y con barba, segua siendo el mismo rostro:
un oscuro rostro espaciano, un rostro demasiado agraciado, con unos ojos de largas pestaas, tan
hermosos y fros como la muerte. Se qued un momento inmvil, mirndole desde arriba, atrapada
entre los apretados dedos del presente y del pasado. Era Herne, el mismo Herne, cuyos ojos, la otra
vez, no haban visto al mirarla a un ser humano sino tan slo una cosa.

Pero no hubo ningn signo de reconocimiento en ellos cuando los alz ahora hacia ella, ninguna
apreciacin de la irona de su reencuentro. Ella retrocedi un paso ante el hedor que emanaba de l, de
sus sucias ropas, recordando la riqueza de su atuendo la otra vez. Quiz las drogas haban sido las
ltimas en rer despus de todo... Casi sonri. Haba una botella medio vaca y una lata de dentados
bordes con un puado de monedas en su interior en la caja a su lado. Mientras caminaba por el callejn
haba visto a un teniente Azul con unas incongruentes pecas rosadas entregarle una citacin por
mendicidad. Pero la truculenta expectacin desapareci del rostro del hombre cuando registr su
pregunta; la estudi detalladamente, y a Plux con ella, con una rpida e inexpresiva mirada.

Quiz conozca a un Herne. Parece que no puedo recordar. Su mano se cerr significativamente
sobre la lata. Por qu?

Ella rebusc en un bolsillo, arroj las monedas pequeas que llevaba en la lata.

He odo decir que est pasando una mala racha. Quiz yo desee cambiarla.

T?Dio un sorbo de la botella, se sec la boca con el dorso de la mano. De nuevo: por qu?

Eso es algo entre l y yo.Cruz los brazos, casi empezando a disfrutar del juego. Dnde est?

Yo soy Hernea regaadientes.

T?hizo eco ella, incrdula; se ech a rer. Demustralo.

Eres una puta!

Ella retrocedi unos pasos ante el recuerdo de su brutal fuerza; pero l solamente se inclin hacia
delante en su caja, y hubiera cado si Plux no hubiera apoyado una rgida mano en su pecho y lo
hubiera empujado de nuevo hacia atrs. Tor se qued mirndole, fuera de su alcance, mientras
intentaba evaluar lo que acababa de ver.

As que eso es lo que quiso decir. Eres un tullido!

La boca del hombre se crisp.

Quiso decir quin? Quin te ha enviado aqu?

Nadie importante. Se encogi torpemente de hombros. Yo soy la que quiere verte, Herne. Yo
soy la que debe preocuparte.Se apoy en Plux, pas una mano a lo largo del fro metal de su
hombro, sonri. Qu te imaginas que me haras a m, si nuestras posiciones estuvieran invertidas...?

Una sorprendida duda tens los msculos de la mejilla de Herne. La estudi de nuevo, y a Plux. Por
un momento crey ver reconocimiento en sus ojos, o quiz slo fuera el temor al reconocimiento.
Cuntos enemigos poda tener un hombre como l en un lugar como aqul..., cuntos autnticos
amigos poda llegar a tener en todo el universo? Herne se reclin contra la pared, resignado.

Haz lo que quieras, no me importa una mierda. Dio otro sorbo de la botella.

No.Agit la cabeza, recordando a Caminante en el Alba y sus propios problemas con algo
parecido a la simpata. Slo estaba preguntando Cmo van las cosas?Mir la lata.

Lentas. Se dio cuenta de que l se negaba a s mismo el preguntarle cmo le iban las cosas a ella;
una sutil tensin llen la mitad de su cuerpo que an responda. Los clientes de la Perspectiva Paralaje
pasaban por su lado desviando los ojos.

Has recorrido un largo trecho hacia abajo, desde la ltima vez que nos vimos.

l no recordaba. Ahora estaba segura de ello, y no saba decir si aquello la alegraba o entristeca.

He mendigado antes; nunca me mat.

Ella apoy an ms su peso en Plux, mir lentamente al hombre.

Creo que esta vez podra llegar a hacerlo.

l alz la vista, volvi a bajarla; no respondi.

He odo decir que conocas todos los caminos en torno al Laberinto antes de tu..., esto, accidente.
Se pregunt qu o quin le habra hecho aquello. He odo decir que sabas realmente por qu lados
fluye el poder, espaciano y local. Bien, eso puede interesarme.

Por qu?

Acaso te importa?contraatac ella, sin saber qu razn dar que no fuera la verdad. Haces un
montn de preguntas para ser un mendigo.

Quiero saber por qu un invernal desea conocer esas cosas. Slo hay una invernal...Frunci el
ceo.

Somos miles, y estamos tan interesadas como puedas estarlo t, extranjero.Abri un bolsillo y
extrajo su tarjeta de crdito, la mostr delante de los ojos de Herne como Destellos haba hecho con
ella. Quiz yo no desee ser siempre una repartidora. Quiz desee conseguir mi tajada antes de que
todos vosotros, espacianos, os larguis y os llevis con vosotros el pastel.Sinti una leve sorpresa al
darse cuenta de que las palabras tenan sentido para ella.

l asinti, evasivo, como si tambin tuvieran sentido para l.

Dijiste que esto tiene un precio. Cunto?Frunci los ojos hacia la tarjeta de crdito.

No tengo mucho..., pero es ms de lo que tienes t. Dispones de algn lugar donde dormir?

Un solo movimiento de su grasienta y enmaraada cabeza.

Tor maldijo.

Eso supuse. Puedes quedarte en mi casa, por ahora. Necesitas a alguien contigo para que te d de
comer y te lave, como mnimo.

Necesito dinero, no alguien que me limpie mi jodida nariz! No malgastes mi tiempo.Alz una
mano hasta su hombro y se rasc, con una mueca.

Ella le observ rascarse.

Es sorprendente que alguien se acerque lo suficiente a ti como para echar algo en estohizo un
gesto hacia la lata. Qu piensas hacer cuando tus ropas se te caigan en pedazos cualquier noche?

En vez de ello, quieres llevarme contigo a tu cama esta noche, corazn?Se ech a rer.

Ella apret fuertemente los labios; se oblig a devolverle la sonrisa.

No eres mi tipo, tullido. Plux es quien se encarga de todo mi trabajo sucio. Est acostumbrado a
cargar pesos muertos.

Lo que t digas, Tor murmur benvolamente Plux. Haba una indefinible sugerencia de
aprobacin en la tona voz. Ella se apart ligeramente de l, un poco inquieta. A veces resultaba difcil
recordar que no era ms que un dispositivo de carga predeciblemente programado.

Tendrs comida y cama mientras me sirvas, Herne. Tmalo o djalo. Tmalo o djalo, bastardo. Estoy
atrapada de cualquier forma.

No puedo servirte de nada a menos que pueda circular. Para eso necesito dinero, necesito una forma
de...

Tendrs lo que necesites..., mientras yo pueda pagarlo.Mientras Caminante en el Alba mantenga su trato
con nosotros.

Herne se apoy de nuevo contra la pared, con una fea sonrisa en su agraciado rostro.

Entonces acabas de contratar a un consejero, corazn.Tendi cuidadosamente los brazos.

Acaba de salirme un grano en el culomurmur Tor. Tom la abollada lata y vaci las monedas en
su mano. De acuerdo; Polly, crgalo a casa.

19

La ausencia ilimitada de luz y vida envolvi los sentidos de Luna como un suave sudario, privndola de
toda sensacin. Mientras caa en un pozo sin fondo, se dio cuenta de que era el ltimo y dbil destello
de vida en un universo donde la Muerte reinaba indisputada..., la consorte de la Muerte, cuyo intangible
abrazo sorba toda su fuerza y cordura. Haba llegado a este lugar fuera de la vida, en busca de su
perdido amor, a travs de una puerta que haba cruzado muchas veces; pero esta vez haba perdido el
camino, y no haba nadie para responder a sus llamadas, ningn odo para escucharla, ninguna voz para
transmitirle... Quiero volver a casa...

Quiero volver a casa! Luna se sent en la cama, y su voz le son a ella como un golpe, devuelta
por las paredes de la angosta

Luna, Luna..., slo es una pesadilla. Ahora ests a salvo con nosotros, A salvo.Los brazos de
Elsevier la rodearon, tranquilizndola, del mismo modo que Abuela la haba tranquilizado cuando
gritaba por la noche; haca tanto, tanto tiempo...

La habitacin llen sus hmedos ojos parpadeantes con un doloroso da artificial; la tridi encajada en la
pared derramaba ruido y movimiento..., del mismo modo que lo haba hecho antes de que se
sumergiera en el inquieto sueo. Desde la prueba de la Puerta Negra, era incapaz de permanecer en una
habitacin a oscuras. Trag un nudo de doloroso pesar, apoy la cabeza contra la suave tela del
hombro de Elsevier, not el fro movimiento del aire contra la espalda de su empapada camisa de
dormir. El mundo se coagul lentamente a su alrededor, reafirmando su lugar en l; su corazn dej de
intentar desprenderse de su pecho. Se dio cuenta de que estaba escuchando el sonido del mar.

No pasa nada. Ya estoy bien.Su voz segua sonando dbil y poco convincente..., la prdida de
fuerzas y control de sus pesadillas se haba convertido en una parte de su existencia despierta. Se sent
erguida, apartndose de la tranquilizadora presencia de Elsevier, echndose los mechones de empapado
pelo por detrs de las orejas. Lamento haberla despertado de nuevo, Elsie. Pero no puedo... Se
interrumpi, avergonzada de su impotencia, frotndose miserablemente los ojos. Le ardan como si
estuvieran llenos de arena arrojada por el viento. Era la tercera noche consecutiva que aquellos
atormentados sueos la haban llevado ms all de los delgados paneles separadores del apartamento.
Vea cmo el cansancio y la preocupacin se aposentaban ms y ms profundamente en las arrugas del
rostro de Elsevier a cada da que pasaba. Es una estupidez. Sus manos se crisparon. Lo siento,
no debera mantenerla despierta toda la noche con mis estpidas...

No, Luna, querida.Elsevier agit la cabeza; la ternura en sus ojos ndigo silenci a Luna con un
sentimiento de sorpresa. No tienes de qu disculparte. Nada de lo que puedas hacer me molesta. Yo
soy quien debera pedirte perdn; es culpa ma que tengas estos sueos, culpa ma que no puedas llevar
tu trbol...Mir al otro lado de la habitacin, hacia el signo de la sibila sobre la nica cmoda de
cajones. Si pudiera hacer que tus temores pasaran a m, lo hara alegremente; sera una pequea
penitencia por el mal que te he hecho.Apart la vista, masajendose los brazos con los dedos.

No fue culpa suya. Fue culpa ma; no era lo bastante fuerte como para ser una sibila.Luna encaj
las mandbulas hasta que le dolieron los dientes. Era culpa suya el haber cruzado la Puerta Negra y
haber salido de la Transferencia como una desconocida, atormentada por una escindida realidad.
Cuando haban alcanzado Kharemough funcionaba de nuevo, era de nuevo casi humana; pero, cuando
cerraba los ojos y su mente quedaba sin proteccin...

Haba llevado libremente su trbol all en la ciudad orbital del espaciopuerto, sintindose agradecida
cuando los completos desconocidos de mundos de los que jams haba odo hablar reconocan su
presencia con sonrisas y leves inclinaciones de cabeza. Pero luego un hombre se le haba acercado y le
haba pedido que respondiera a una pregunta. Ella se haba apartado de l presa de un enfermizo terror
y se haba negado..., se haba negado. Elsevier la haba arrastrado lejos; pero ella haba sabido en aquel
mismo momento que nunca ms volvera a ser capaz de responder a otra pregunta...

Yo..., estar bien cuando vuelva a casa, a Tiamat.Donde el cielo nocturno brillaba con soles..., no
esta negra y amarga nada que consuma incluso la fuerza vital de una estrella, donde incluso las estrellas
se vean empequeecidas y heladas e impotentemente solitarias. Donde lo nico que le importaba tanto
como la cosa que haba destruido viniendo hasta all aguardaba an a ser realizada, la nica persona que
poda comprender lo que significaba perder el deseo de su vida. Destellos..., tena que encontrarle.
Cunto tiempo todava...? Haba intentado no formular la pregunta durante todo el tiempo que
llevaban all, temerosa de ella, pero deseando formularla cada da, cada hora.

Entonces, realmente no quieres quedarte? Ni siquiera despus de todo lo que has visto?La
profundidad de la esperanza frustrada que Luna capt en la voz de Elsevier encogi su corazn. Se
haba dado cuenta de lo intensamente que Elsevier haba intentado llenar su tiempo y su mente con las
increbles maravillas de aquella ciudad, aquel astropuerto que tenda hacia el espacio los invisibles hilos
del mundo de all abajo. Haba credo que Elsevier haca aquello solamente para alejar sus temores,
pero ahora se dio cuenta de que haba habido otra razn.

Desea... realmente que me quede para siempre con usted?

S. Mucho, querida.Elsevier sonri, vacilante. TJ y yo nunca tuvimos hijos, ya lo sabes..

Luna baj la vista, preparndose para plantear otra frustracin.

Lo s. Si yo estuviera sola, si no tuviera a nadie, me quedara con usted, Elsie.

Se dio cuenta de que aquello era cierto, pese a que se sintiera como una nia perdida en un Festival all
en aquella incomprensible e inmaculada isla que giraba en el cielo. Elsevier haba intentado que entrara
a formar parte de todo lo que vea, hasta que ella haba empezado a captar el descuidado orgullo de los
espacianos, que consideraban una espacionave como algo tan natural como un barco de vela, que
trataban las cosas ms asombrosas y milagrosas como algo a lo que tenan perfecto derecho. Con cada
pequea maravilla tecnolgica que la paciencia de Elsevier le enseaba a controlar, sus reservas hacia
las ms grandes se iban desvaneciendo lentamente hasta que pudo permanecer en la terraza de su
apartamento y mirar hacia el Mercado de los Ladrones fingiendo que era una autntica espaciana, una
ciudadana de la Hegemona, sintindose en su casa en aquella comunidad interestelar

Pero luego la invada el pensamiento de que finalmente comprenda lo que Destellos haba intentado
siempre hacerle sentir; y pensaba en lo mucho que significara para l estar de pie all donde ella estaba
ahora..., y recordaba que ella lo haba abandonado cuando l la necesitaba.

Destellos sigue an en Carbunclo; tengo que volver con l. No puedo quedarme aqu sin l.
Exiliada en una isla rodeada por un vaco sin vida . No puedo ser una sibila aqu.Apret una mano sobre
el tatuaje del trbol en su garganta. Dej mi mundo cuando hubiera debido quedarme. Abandon mi
deber, abandon a Destellos, abandon... La Seora no oye mis plegarias. Estoy perdida, por eso he
perdido Su voz. Pas sus pies desnudos por encima del borde de la cama, los apoy en el fro
suelo. No puedo aceptarlo; no pertenezco a este lugar. No ser feliz aqu. Me necesitan en Tiamat...
sintindolo con una peculiar intensidad. Mantuvo su mirada fija en los ojos ndigo de Elsevier,
esperando que ella comprendiera su necesidad, y su anhelo..., y su pesar.

Luna. Elsevier junt las manos, de la forma que lo haca cuando estaba intentando tomar una
decisin. Cmo puedo decirte esto, excepto crudamente? No puedes volver a casa.

Qu?La pesadilla nubl su visin de la estancia y del ansioso rostro de Elsevier. Es imposible!
Arroj la luz de su voluntad contra las sombras. Tengo que volver!

Elsevier alz las manos, medio tranquilizadora, medio protegindose.

No..., no. Slo quera decir... Yo slo quera decir que no puedes volver a casa hasta que Mastuerzo
se haya recuperado lo suficiente para volver a astrogar.Las palabras se desvanecieron como una
oportunidad perdida.

Luna frunci insegura el ceo; un velo de duda segua cubriendo el rostro de Elsevier. Se frot el suyo
con las manos, sintiendo su cuerpo flccido por el cansancio y la decepcin.

Lo s. Lo siento. Su mano se tendi hacia el medio vaco frasco de tranquilizantes sobre la mesilla
de noche.

No. La oscura mano de Elsevier sujet su mueca, ech hacia atrs su brazo. sa no es la
respuesta. Y no hallars la respuesta a tus temores volviendo a Tiamat; te seguirn a cualquier parte,
siempre, hasta que aprendas lo que realmente hace una sibila. Y yo no s lo bastante como para
explicrtelo..., pero aqu hay alguien que s puede hacerlo. A la primera ventana propicia que se
produzca bajaremos a la superficie e iremos a ver a mi cuado. Tom el frasco de pldoras. Esto
es algo que hubiera debido hacer mucho antes..., pero slo soy una vieja estpida.Se puso en pie,
sonriendo a la incomprensin de Luna. Adems, creo que nos har mucho bien a las dos volver a
poner el pie en un autntico planeta. Quiz Mastuerzo pueda unirse a nosotros. Ahora descansa,
querida..., y ten sueos agradables.Acarici suavemente la mejilla de Luna y sali de la habitacin.

Luna volvi a meter los pies en la cama, alis la delgada sbana que era lo nico que necesitaba all, y se
cubri hasta la cintura. Pero no haba dulces sueos aguardndola en la noche sin vida que rodeaba
aquella isla ciudad o aquel mundo. Permaneci tendida contemplando la semiinteligible accin que
parpadeaba fantasmagricamente en la pantalla de la pared, sintiendo que su mente y su cuerpo le
dolan con distintas necesidades. No haba nadie en aquel lugar extrao que pudiera cambiar ninguno
de sus sueos de la oscuridad a la luz, a menos que pudieran devolverla a casa... a casa... Las lgrimas
resbalaron por sus mejillas, y cerr los ojos.


Recorri el Mercado de los Ladrones, a la luz del da artificial, en el atestado tranva del espaciopuerto,
con Elsevier y Sedoso y un vendado Mastuerzo y suficientes hoscos pasajeros como para poblar una
isla. La rbita de la estacin espacial pasaba por encima de una ventana un corredor de transporte y
embarque de pasajeros a la superficie de Kharemough cada pocas horas; pero esas ventanas estaban
localizadas a centenares o miles de kilmetros de distancia las unas de las otras en el planeta de all
abajo. Alguien que se perdiera una parada tendra que aguardar todo un da a que la ventana volviera a
abrirse de nuevo.

No haba asientos libres cuando subieron al tranva, pero un hombre se apresur a levantarse y a
ofrecerle inexplicablemente su lugar. Luna se lo haba agradecido con una sonrisa y se lo haba ofrecido
a Mastuerzo, y entonces otro hombre se levant para ofrecerle a ella, a su vez, el suyo. Azarada, haba
empujado a Elsevier al asiento, al tiempo que susurraba:

Creen que estoy tan plida porque estoy enferma?

No, querida. Elsevier haba fruncido el ceo con burlona desaprobacin y haba tirado del
dobladillo de la tnica amarilla sin mangas que le llegaba slo hasta los muslos. Al contrario. En
realidad, creo tendras que ponerte el resto de tu ropa. Toc el atuendo color vino que Luna llevaba
al brazo.

Es demasiado calurosa. Luna notaba el entrecruzado de las trenzas que haba sujetado fuera del
camino sobre su cabeza, recordando las voluminosas tnicas y los ajustados monos que se haba
probado y desechado en las tiendas del Bazar del Centro. Haba intentado ponerse sus propias ropas,
ahora que estaban fuera de la nave, pero el aire de la estacin era tan clido como la sangre, de modo
que se haba puesto lo mnimo que Elsevier le haba permitido.

Cuando yo era muchacha, iba cubierta con velos de la cabeza a los pies; era algo que formaba parte
del misterio de una mujer. Elsevier arregl los pliegues de su propio caftn, suelto y salpicado de
color; su gargantilla de cascabeles resonaba dulcemente. Y lo que hubiera dado por poder
quitrmelos todos y correr desnuda por la calle, en el trrido calor del verano. Pero nunca me atrev a
hacerlo.

Luna se sujet en el respaldo del asiento, un paso por detrs del silenciosamente desdichado Sedoso,
comprendiendo su incomodidad, apretado entre un montn de desconocidos. Mir por los lados
abiertos del tranva mientras cruzaban avenida tras avenida de la comunidad interestelar del puerto,
donde Elsevier comparta un apartamento con Sedoso y Mastuerzo y ahora con ella en la elegante
claustrofobia del gueto espaciano de Kharemough. Ya se senta perdida; era tan incapaz de comprender
los esquemas urbanos de aquella ciudad como las costumbres de la gente que la controlaba. Todo lo
que saba era que el conjunto estaba metido en un anillo hueco, con el astropuerto centrado en el
espacio vaco de en medio. Los kharemoughis se referan a la comunidad espaciana como el Mercado
de los Ladrones, y sus residentes aliengenas aceptaban el nombre con divertida perversidad.
Kharemough dominaba la Hegemona debido a que pona a disposicin de todo el mundo los ms
sofisticados artculos tecnolgicos, y Elsevier le haba hecho observar un da, no sin cierto orgullo, que
el nombre Mercado de los Ladrones era ms una verdad que una calumnia.

Entonces, cmo se convirti usted en una..., cmo vino a Kharemough?cuando Elsevier no
pareci dispuesta a seguir adelante con sus pensamientos. Cada vez le pareca ms y ms improbable
que aquella gentil y retrada mujer pudiera haber llegado a elegir una carrera que lo desafiaba todo,
empezando por la ley interestelar.

Oh, querida, el cmo perd mis velos y mi respetabilidad es una larga, aburrida y complicada
historia.Pero Luna vio la sonrisa que asom a las comisuras de su boca.

Falsa modestia. Mastuerzo permaneca repantigado en el asiento de delante de ellos, con los ojos
cerrados y apretndose el pecho con las manos. Tan slo haca dos perodos de luz diurna que haba
salido del hospital del puerto.

Mastuerzo, ests bien? Elsevier apoy una mano en su hombro.

Estupendo, seora.Sonri. Todo odos.

Ella le dio un suave apretn y volvi a echarse atrs, encogindose resignada de hombros.

Bien. Vengo de Ondinee, Luna, que es un mundo que te parecera ms incomprensible an que
Kharemough, estoy segura; aunque su nivel tec no es en absoluto tan alto. En mi pas no se anima a las
mujeres...

No se les permite dijo Mastuerzo.

...a realizarse en sus vidas, de la forma en que t lo has conocido siempre. Su voz deriv por
encima del murmullo de las conversaciones como el humo alzndose en la bruma urbana de otro
mundo, en un pas dominado por los templos-tumba piramidales de una antigua teocracia. Era un pas
donde las mujeres eran compradas y vendidas como artculos de trueque, y vivan en habitaciones
separadas dentro del recinto familiar, aparte de los hombres, que no eran sus compaeros sino sus
celosos amos. Sus vidas seguan senderos angostos profundamente marcados a lo largo de
generaciones; vidas que eran incompletas pero tranquilizadoramente predecibles.

Una tmida muchacha llamada Elsevier Obediencia haba seguido los trillados senderos de la
tradicin, envuelta en velos que ocultaban a la vista su humanidad, tropezando a menudo en las
rodadas de lo ritual pero sin ver nunca su propia vida desde una distancia suficiente como para
preguntarse por qu. Hasta que un da, en la plaza del templo, su curiosidad la alej de sus rutinas del
ofertorio en los santuarios de sus espritus patronos hacia la multitud reunida para escuchar a un loco
espaciano que gritaba acerca de libertad e igualdad. Se haba subido atrevidamente a las escalinatas del
Gran Templo de Ne'ehman, mientras un grupo de radicales jvenes locales metan panfletos en las
manos de cualquiera que se detuviera el tiempo suficiente. Pero la multitud se haba vuelto furiosa y
violenta, la despiadada Seguridad de la Iglesia haba acudido a terminar con aquello, y en el pnico que
sigui metieron juntos a todo el mundo al que pudieron echar mano en los furgones negros.

Elsevier se haba acurrucado en un rincn del bamboleante furgn, medio aplastada por los dems
cuerpos. Pisoteada, los velos desgarradas, permaneci all, sollozando, histrica ante el temor de la
profanacin o la muerte. Pero unas manos fuertes la haban sujetado de pronto, la haban hecho
ponerse en pie, y la haban mantenido apoyada contra la pared. Ciega por el terror, sinti que el mundo
se volva agua a su alrededor, y su cuerpo con l...

No te desmayes ahora, por el amor de los dioses! No puedo sujetarte eternamente...y un bofetn.

El dolor atraves como un punzn el muro de su locura. Abri los ojos, anegados en lgrimas, para ver
frente a ella el rostro demacrado y lleno de sangre del loco espaciano, el hombre que haba causado
todo aquello..., el hombre al que amara durante todo el resto de su vida. Pero en aquel momento nada
estaba ms lejos de su mente que el amor.

Ests bien?gru l mientras alguien le daba un codazo en los riones Mantuvo los brazos
rgidos contra la pared, protegindola con su cuerpo. Ella neg con la cabeza. Te dice dao? No era
mi intencin Alz una mano, toc con suavidad su mejilla. Ella se ech hacia atrs ante el contacto,
volviendo a colocar la desgarrada tela de su velo sobre su cabeza. Lo siento.El hombre baj la
vista, sujetndose de nuevo ante un brusco giro del furgn. Ni siquiera estabas all para or mis
palabras, verdad? Sonri pesaroso; de pronto, apenas pareci mayor que ella. Elsevier agit de
nuevo la cabeza negativamente y se sec los ojos. l murmur algo amargo en su propio idioma. KR
tiene razn: hago ms mal que bien! No tiembles, no van a hacerte ningn dao. Una vez pasemos la
inquisicin, separarn las malas hierbas del buen trigo y te dejarn marchar.

Otro signo negativo de su cabeza. Elsevier conoca demasiado la reputacin de la polica de la Iglesia.
Sinti que sus ojos se llenaban de nuevo de lgrimas.

No, por favor. No lo hagas.El hombre intent sonrer, no lo consigui. No dejar que te hagan
ningn dao.Aquello era un absurdo, pero ella se aferr a l para impedir ahogarse. Escucha
intent cambiar de tema, puesto que..., esto, puesto que ests aqu, quieres or mis palabras? Puede
que sta sea mi ltima oportunidad. Cuentas de sudor brillaban en su recio pelo castao.

Ella no respondi; y tomando aquello como un asentimiento, el hombre llen el resto de su envarado
viaje hacia el juicio con el fresco y dulce aire de su imposible idealismo..., de todos los hombres
viviendo juntos como hermanos, de todas las mujeres compartiendo las mismas libertades con los
hombres y tomando la misma responsabilidad sobre sus propias acciones... Cuando el furgn se detuvo
con un brusco frenazo, ella haba llegado a la conviccin de que estaba completamente loco..., y de que
era absolutamente atractivo.

Pero entonces las puertas se abrieron de par en par, permitindoles salir a la dura luz del da y a las
secas rdenes de los guardias que condujeron a los miserables cautivos al patio cerrado del centro de
detencin. Fueron los ltimos en bajar, y l sujet brevemente su mano.

S valiente, hermanay le pregunt su nombre.

Ella le habl al fin, slo para decirle su nombre, antes de que los guardias se lo llevaran. Le oy
empezar a protestar de la inocencia de ella mientras era arrastrado a un lado, oy su voz convertirse en
un jadeo. Pesadas y recias manos se la llevaron hacia otro lado, de modo que no pudo ver qu hacan
con l. Fue conducida al puesto con los dems, y no volvi a verle.

Pero aguardando dentro del puesto estaba su padre, que haba acudido rpidamente tras la frentica
llamada de su dama de compaa despus de que viera que era arrastrada al furgn. Ech a correr
sollozando hacia l, y tras muchas amenazas y una elevada contribucin a los fondos para misiones de
la Iglesia su padre pudo llevrsela de aquel lugar de horror, antes de que los inquisidores de la Iglesia
pudieran infligir ningn dao permanente a su reputacin.

Permaneci en casa durante casi dos semanas, sin apenas atreverse a salir mientras sus terrores sanaban
lentamente, antes de poder volver a pensar de nuevo en el loco espaciano, interrogarse sobre sus
palabras y su ternura hacia ella en medio del caos..., y preguntarse si an estara vivo. Sabiendo que
nunca llegara a saberlo, que nunca volvera a verle, hasta que no pudo apartar de su mente su fantasma
de brillantes ojos.

Aun as, no reconoci al desconocido que vio sentado tmidamente en el banco bajo la pared del patio
cubierta de enredaderas, cuando su madre la condujo a un pretendiente, y la dej de pie, torpe e
insegura, ante el ansioso escrutinio del hombre. Iba vestido de forma conservadora, con un traje y una
capa de negocios; la sombra de un sombrero de ala ancha oscureca a medias su rostro. Pero lo que
poda ver del rostro, a travs del velo, era prpura y verde.

Aprensivamente, ech hacia atrs el velo azul oscuro que cubra su rostro para permitir al hombre ver
su rostro, al tiempo que mantena los ojos bajos. Hizo una ligera reverencia, y su gargantilla de
cascabeles tintine en el tranquilo aire.

Elsevier. No me reconoces, verdad? Sus palabras sonaron bajas e indistintas, pero su decepcin
le lleg claramente. El hombre se quit el sombrero.

Pero ella haba reconocido su voz, pese a sonar distorsionada, y se sent en el banco al lado de l con
un pequeo grito de sorpresa.

Usted! Oh... Santo Calvario!apenas consciente de la blasfemia. Alz la mano, pero no toc su
rostro; el clido moreno de su Diel era un tapiz de medio curados cortes y hematomas, la firme lnea de
su mandbula estaba an hinchada y contusionada.

Le dije a tu padre que fue un accidente.Sonri con los labios y los ojos, seal. La barbilla ya se
ha cerradocomo explicando. Su voz sonaba torpe por su dificultad de pronunciar las palabras.

Elsevier retorci las manos sobre su regazo, frunciendo el ceo con simpata.

Ya est bien. Ya no me duele.Los inquisidores no lo haban entregado a los Azules, sino que
haban preferido turnarse durante todo un da y una noche en tomarse con sangre su santa venganza,
tras lo cual lo haban arrojado a la calle al amanecer, dejando que se alejara arrastrndose tan aprisa
como le fue posible. No quiero pensar ms en ello...Ri brevemente, pero pasaran muchos aos
antes de que le contara el ms breve resumen de la verdad. Guard silencio, mirndola como si
esperara algo. Tambin se ha cerrado tu barbilla, hermana?

No!Agit la cabeza, y los cascabeles tintinearon. Yo..., he pensado en usted. Una y otra vez.
Pens que nunca volvera a verle; tema por usted.Sinti un repentino deseo de apretar su magullado
rostro contra su corazn. Por qu ha venido aqu?Doblaba y desdoblaba la tela de su velo entre
sus dedos. No como pretendiente. Pero no senta la necesidad de mantener las apariencias. No con l.

Tena que asegurarme de que estabas bien. Ests bien?Se inclin hacia delante.

S. Mi padre vino... Fue usted tan amable conmigo. Mi padre puede...

No. Por favor, no le hables de m. Slo dime que escuchaste mis ideas. Dime que plant una semilla
en tu mente... Dime que quieres saber ms.

Por qu?De todas las preguntas y respuestas que llenaban su mente, la nica que escap de su
boca fue la que no le deca a l nada.

Por qu?Pero vio en sus ojos que comprenda. Bueno.... porque deseaba verte de nuevo.

Oh! Podra tocar el cielo con los dedos!Ri tontamente, se llev las manos a la boca ante la
expresin del rostro de l. La mujer que quiera ganar el amor de su hombre tiene que ganar antes su
respeto. S. Le mir directamante a los ojos, impulsivamente pero con un msculo temblando en
su mejilla. Quiero saber ms. Por favor, vuelva otra vez.

l sonri.

Cundo?

Mi padre...

Cundo?

Maana.Baj la vista.

Vendr.Confirm su promesa con un asentimiento.

Cun-cuntas esposas tiene usted? medio odindose por preguntarlo.

Cuntas? Pareci indignado. Ninguna. En Kharemough creemos en una a la vez. Y una sola es
suficiente para toda la vida.... si es la adecuada. Busc en su chaqueta, sac un puado de
panfletos. Te traje esto, porque todava no puedo hablar bien por m mismo. Me cuesta. Pero escrib
esto..., y esto. Lo leers?

Ella asinti, y pareci como si un calambre ascendiera a lo largo de su brazo cuando los papeles
tocaron su mano.

Tienes un hermoso jardn aqu. Un asomo de aoranza se insinu en su voz. Cuidas t misma
las flores?

Oh, no.Neg con la cabeza, un poco tristemente. Slo se me permite venir aqu en ocasiones
especiales. Y nunca se me permite hacer algo con lo que pueda ensuciarme. Pero me encantan las
flores. Pasara todo mi tiempo aqu, si pudiera.

Una expresin de peculiar resolucin se afirm en su maltratado rostro. Alz muy deliberadamente una
mano para arrancar una flor lavanda con muchos ptalos de la enredadera que haba sobre sus cabezas.
La deposit en sus manos.

Todos morimos, algn da. Mejor vivir una vida libre que morir en la enredadera.

Ella cerr las manos sobre la flor, inhalando su fragancia. Sonri, ms a l que a sus palabras.

l le devolvi la sonrisa.

Hasta maana, entonces. Se puso envaradamente en pie.

Va usted...?

Tengo una reunin en la universidad esta noche.Su rostro se ilumin ante la decepcin de ella, y
se inclin con aire conspirador. Soy un agitador, sabes?

Pero no va...?Se atrevi a tocarle.

Oh-o. Volvi a ponerse el sombrero, calndoselo hasta los ojos. No ms discursos; al menos
hasta que pueda abrir bien la boca de nuevo... Adis, hermana. Se alej por el patio con un curioso
andar cojeante, antes de que ella se diera cuenta de que segua sin saber su nombre. Mir los folletos
que tena en la mano, ley: Participes en un nuevo mundo, por TJ As pundh. Suspir.

Qu es lo que te dio?Su madre mir suspicaz los panfletos.

Oh..., poemas de amor.Elsevier se los meti apresuradamente en el cinturn y volvi a colocarse
el velo. Algunos son suyos.

Hum.Su madre agit la cabeza, y los cascabeles repiquetearon. Pero es un kharemoughi; le dio a
tu padre un videocom por el derecho a verte. Mi seor se mostr muy complacido. Y al fin y al cabo,
todo depende de l..., no de nosotras.

Por qu?Elsevier se puso en pie, sintiendo el crujir de los panfletos. Por qu es as?

Su madre retir la flor de su mano y la condujo de vuelta a los aposentos de las mujeres.

TJ acudi a verla como haba prometido, un dechado de respetabilidad ante sus padres, un impenitente
soador en privado, enamorado no de la muchacha que era ella, sino de la mujer que poda ser. Le trajo
ms literatura revolucionaria, disimulada como poemas de amor; pero antes de que ella pudiera
empezar a explorar el nuevo mundo cuyos horizontes l ampliaba cada da, sus vacilantes intentos de
afirmarse con su familia condujeron al descubrimiento de su escondite de panfletos, y l fue eliminado
de su vida.

Pero usted no dej que los mantuvieran separados.Luna se inclin sobre el respaldo del asiento.
Huy con l?

No, querida. Elsevier agit la cabeza, cruzando las manos con recordada obediencia. Mi padre
me encerr en una habitacin de la torre, porque tena miedo de que lo hiciera, antes incluso de que yo
llegara a pensar en ello. Sonri. Pero TJ era atrevido. Volvi una noche con un deslizador, trep
hasta mi ventana y me rapt.

Y usted...

Me puse frentica! No estaba tan ilustrada como l crea que lo estaba, o lo crea yo; intentando
afirmarme a m misma no haca ms que complacer de nuevo a alguien..., a l. Y ahora l haba
arruinado definitivamente mi reputacin. Casi me mor de vergenza aquella noche. Pero por la
maana habamos alcanzado el espaciopuerto, y no haba forma de volver.Mir hacia la ciudad,
viendo otro lugar y otro tiempo. Supongo que durante todas nuestras vidas siempre fuimos as: l
creyendo en Asegrate de que tienes razn, y luego sigue adelante, yo creyendo en Haz lo que
debes

Pero, incluso aquella terrible noche, no hubo en mi mente ninguna duda de que l haba hecho aquello
con el ms puro de los corazones, que me amaba de una forma que yo nunca me haba atrevido a soar
que pudiera ser amada. Aos ms tarde me burl de l por haber cometido un acto tan de dominio
masculino como aqul. Se limit a echarse a rer, y me dijo que simplemente haba actuado de acuerdo
con el sistema.

Nos casamos en el espaciopuerto en una de esas horribles mquinas notariales, y el viaje a
Kharemough fue nuestra luna de miel. Pobre TJ! Habamos cruzado media galaxia antes de que le
permitiera tocarme. Pero una vez hube aprendido que todo lo que se me haba dicho durante toda mi
vida acerca de... mi cuerpo era una mentira, me result ms fcil creer que tambin posea una mente y
alimentarla. ramos distintos en muchos aspectos..., pero nuestras almas eran una.Suspir.

La oscuridad se los trag inesperadamente cuando el tranva entr en uno de los radios transparentes
que conectaban el vaco del puerto de las astronaves al eje del espaciopuerto de la rueda de la ciudad.
Luna perdi las imgenes de las palabras de Elsevier cuando fluyeron sobre los recuerdos de las suyas
propias, de la luz del fuego y el viento, los clidos besos, y dos corazones latiendo al unsono. La vaca
negrura rezum al espacio de su propia alma que debera haberse sentido lleno, y ocult su rostro, que
se volvi tan melanclico como su corazn.

Me hubiera gustado conocerle.El rostro de Mastuerzo brill brevemente cuando encendi uno de
los cigarrillos con olor a especias que todo el mundo all pareca fumar.

El desaparecido ha dijo intilmente Sedoso, remarcando lo obvio. Hablaba el shandi, el idioma
internacional de Kharemough que Luna haba estado aprendiendo con la ayuda de Elsevier, de una
forma casi ininteligible. Pero los pensamientos detrs de su farfullante murmullo eran tan opacos para
ella como siempre lo haban sido.

TJ te hubiera puesto siempre entre la espada y la pared, Mastuerzodijo Elsevier, con tono
carioso. Siempre estaba conectado. T te mueves en un medio temporal ms denso, ests mejor
preparado para la astrogacin.

Mastuerzo se ech a rer; su risa se convirti en un acceso de tos.

Sabes que te dijeron que no fumaras!Elsevier adelant una mano y le quit el cigarrillo; l no
protest.

Desaparecido dijo Sedoso. Desaparecido. Desaparecido... como si se sintiera obsesionado
por la palabra.

S, Sedoso murmur Elsevier. Los buenos siempre mueren jvenes, aunque lleguen a los cien
aos. Apret afectuosamente uno de los maltratados tentculos enrollado en torno al respaldo del
asiento de Mastuerzo. Nunca le vi tan furioso, o tan contento, como el da que te sac de aquella
carnavalesca calle en Narlikar. Agit la cabeza, su gargantilla de cascabeles son plateadamente.
Sufra con el dolor de todo el mundo; y por eso quera terminar con l. Gracias a los dioses, era fuerte.
No s cmo poda vivir con ello...

Dnde est Destellos ahora, y quin le est haciendo dao? Y por qu no puedo ayudarle? El pie de Luna se
movi inquieto dentro de su bota junto al asiento; mir a Sedoso con una repentina e inconsciente
inspiracin. Oh, Seora..., no puedo aguardar ms tiempo! Sus nudillos se volvieron blancos en el respaldo.

Pensar que cort todos sus lazos radicales porque tema por m..., cuando yo saba que l estaba
dispuesto a morir por sus creencias. Me exasper..., pero tambin me alegr: era un pacifista, entre
gente que no lo era.Dio una chupada al cigarrillo de Mastuerzo. Y luego empez con eso del
contrabando! Oh...

El tranva volvi a surgir de nuevo a la luz, al nivel de pasajeros del propio astropuerto. Haba pantallas
murales por todas partes en su camino, con cambiantes escenas de otros mundos; en los niveles
inferiores del complejo, un nmero inimaginable de artculos importados de todos aquellos mundos
aguardaban ser embarcados a la superficie del planeta. Otros incontables cargamentos de las
sofisticadas industrias de Kharemough cruzaban el astropuerto en un incesante intercambio comercial:
haba otras escenas, pensadas para maravillar a los visitantes que llegaban, que glorificaban las alturas
tecnolgicas que podan sostener los principales procesos de fabricacin en el propio espacio. Le
haban dicho a Luna que aqulla era la mayor de las ciudades flotantes, pero no la nica, en torno a
Kharemough, haba miles de otras estaciones de produccin y fabricacin, cuyos trabajadores pasaban
la mayor parte de sus vidas en el espacio, entre el planeta y sus lunas. La idea de pasar toda una vida en
aquel negro aislamiento la atormentaba y la deprima.

El tranva se detuvo finalmente en la zona de espera para los viajeros que bajaban a la superficie del
planeta. Luna sigui en silencio a Mastuerzo y Sedoso a travs de la ruidosa multitud, en busca de
espacio en una sala de espera, mientras Elsevier iba a adquirir los billetes.

Ah...Mastuerzo se arrellan, alzando la vista hacia las omnipresentes pantallas. Aqu cambiaban de
escena a escena, mostrando el exterior del astropuerto: ahora la brumosa superficie de Kharemough
envuelta en nubes; ahora la superficie de la luna ms cercana, una pintura abstracta de contaminantes
industriales; ahora la resplandeciente imagen de un carguero interestelar, una cadena de discos como
monedas destacando sobre el fondo negro y mate como un collar de cuentas de concha ensartadas. Se
sent al otro lado de Sedoso, protegindolo de los desconocidos con la barrera de su cuerpo; Sedoso
contemplaba con la boca abierta el incesante fluir de los transentes, aceite sobre agua. Eso es lo que
me gusta de Kharemough..., siempre intentan mantener tu mente ocupada.Una nota falsa son en
sus palabras cuando las astronaves llamearon en la pantalla. Elsevier haba dicho que Mastuerzo haba
sido en su tiempo oficial astrogador en una importante empresa de transportes. Lstima que no
podamos ver las naves del Primer Ministro; pero no est previsto que vuelva a casa hasta dentro de un
par de semanas. Es un espectculo que hace que se te caigan los ojos de la cara, joven seora.

Luna apart la vista de las pantallas.

Por qu siempre me llama as? Mi nombre es Luna!

Eh?Mastuerzo la mir como si no comprendiera, se encogi de hombros. S cul es tu
nombre, joven seorade una forma deliberada. Pero eres una sibila; y te debo mi vida. Mereces
que me dirija a ti con honor. Adems sonri, si lo hiciera de una forma demasiado casual, poda
terminar enamorndome de ti.

Ella se le qued mirando, cogida por sorpresa, pero el rostro del hombre se neg a decirle si se estaba
burlando o no. Apart malhumorada la vista, sin saber cmo responderle; intent contemplar las
imgenes de las pantallas.

Voces incorpreas transmitan avisos en sandhi y en media docena de otros idiomas que no reconoci
en absoluto. Los smbolos ideogrficos del sandhi escrito eran incomprensibles para ella, pero estaba
aprendiendo el idioma hablado mediante cintas que intensificaban la retentiva mientras las escuchaba.
Abran su mente con msica mientras desgranaban sin esfuerzo las palabras en su subconsciente; y
ahora poda comprender la mayor parte de lo que oa. Pero haba matices dentro de matices en aquel
idioma, del mismo modo que los haba en las relaciones de la gente que lo utilizaba. Un estricto sistema
de castas controlaba a los habitantes de aquel mundo, definiendo sus papeles en la sociedad desde el
da de su nacimiento. Los espacianos eran inmunes a estas restricciones, siempre que permanecieran
apartados de ellos..., le haba sido impuesta una multa, pese a las splicas de Elsevier, por dirigirse a un
comerciante por su clasificacin sandhi, en vez de utilizar el trmino ciudadano. Quebrantamientos
ms serios de conducta dentro del sistema eran castigados con sanciones econmicas severas e incluso
la prdida de una clasificacin heredada. Haba tiendas, restaurantes y teatros separados para las
clasificaciones Tcnicas, No Tcnicas y No Clasificadas, y los ms altos y los ms bajos ni siquiera
podan hablar entre s sin un intermediario. Aferrando su multa se haba preguntado indignada por qu
seguan con aquello. Eisevier se haba limitado a sonrer y le haba dicho:

Inercia, querida. La mayor parte de la gente an no se siente lo bastante desgraciada con lo conocido
como para desear adentrarse en lo desconocido. TJ tampoco pudo llegar a comprenderlo nunca.

Luna se inclin hacia delante en su mullido asiento cuando Elsevier se materializ de nuevo entre la
multitud.

Ya estn embarcando. Ser mejor que vayamos.Elsevier agit los billetes hacia la puerta al otro
lado de la zona de espera, donde los pasajeros desaparecan hacia lo desconocido. Mastuerzo se puso
en pie al mismo tiempo que Sedoso; Luna les sigui, resignada.

No pongas esa cara tan lgubre, joven seora; no sentirs nada. Todo est en manos de los
controladores de trfico, una lanzadera no es como una nave. Es ms bien como una caja de embalaje.

Es hermoso ah abajo, Luna. Aguarda a ver los jardines ornamentales de KR.

No son jardines lo que necesito, Elsie. Sus ojos se clavaron de nuevo en las imgenes del espacio,
como un hierro atrado poun imn. Necesito volver a casa.

Mastuerzo lanz a Elsevier una mirada inescrutablemente acusa-
dora; ella fingi no verla.

Aguarda a conocer a KR, Luna. Entonces lo entenders todo.

20

Abordaron la lanzadera al final de la multitud. Luna capt un atisbo de su rechoncho exterior parecido
a una caja a travs de las esclusas de transbordo; era una caja de embalaje, como Mastuerzo haba
dicho, sin propulsin propia. Era atrada a la superficie del planeta y vuelta a izar hasta arriba del
mismo modo que cualquier otra carga, aferrada por la mano invisible de rayos repulsoreso
tractores desde uno de los centros planetarios de distribucin. Una ventana de embarque era una
columna de espacio de treinta metros de anchura, que conectaba la zona de industria pesada entre
Kharemough y sus lunas.

Una vez a bordo, fueron conducidos a unas hileras de asientos dispuestas sobre un suelo-pantalla
central que les ofreca una vista de la superficie del planeta, brumosamente azul y caqui; intent
concentrarse en su slida inmensidad y no recordar que aquel paisaje se hallaba inexpresablemente muy
por debajo de ellos. Nadie flotaba ingrvido fuera de su asiento, ni siquiera all, a bordo de la lanzadera;
los kharemoughis afirmaban, con no disimulado orgullo, que lo difcil era liberarse de la gravedad;
podan producirla all donde queran.

Una vez selladas las salidas, la lanzadera se separ de las ataduras de la estacin e inici su cada por el
tubo de fuerza. Luna permaneci sentada ignorando las murmuradas conversaciones a su alrededor la
mayor parte incomprensibles..., ignorndolo todo excepto la vista de la superficie del planeta que
avanzaba a su encuentro en su cada: una amorfa superficie plana cubierta de nubes que se ampliaba a
detalles cada vez ms precisos, mientras la apagada voz de Elsevier sealaba los resplandecientes mares
azules y el verdoso ocre de las islas de aquel mundo, tan enormes que parecan hacerle la competencia
al mar. La isla que estaba inmediatamente debajo de ellos creci hasta que fue todo lo que pudo ver,
dividindose y volviendo a dividirse en murales de montaas, bosques, tierras cultivadas, todo ello
avanzando inexorablemente hacia la maana..., y luego, antes de que se diera completamente cuenta, el
esbelto anillo de una ciudad sumergida en el alba extendi sus ondulaciones concntricas en torno a
una inmensa y brillante llanura sin rboles.

...el campo de aterrizajedijo Elsevier.

En el momento final tuvo la sensacin de que otra gigantesca mano invisible extraa todo el aire de sus
pulmones antes de que impactaran en la resplandeciente parrilla de lneas del campo. Los barri a un
lado, hacia uno de los enormes hangares que rodeaban el permetro de la zona de aterrizaje, y
finalmente los deposit sobre el suelo.

La multitud de pasajeros abandon el interior de clidos colores de la terminal de pasajeros. Luna not
que le hormigueaban los pies cuando ech a andar bajo la presin de un mundo aliengena..., o quiz le
hormigueaban a causa de la mala circulacin. La gravedad artificial de la ciudad del espacio era menor
de la que estaba acostumbrada, y sta era mayor; sus pies caan sobre el suelo como lastres, por muy
cuidadosamente que se moviera.

Apenas haba amanecido all en la superficie del planeta, el aire an era fro; Elsevier se frot los
brazos debajo de sus mangas. Luna se puso su tnica color vino y se at el cinturn sin protestar. Los
kharemoughis eran gente conservadora, y Elsevier le haba advertido que las costumbres liberales del
Mercado de los Ladrones no se extendan hasta la superficie. El sol se abri como una flor en el este, el
cielo sobre su cabeza deba seguir siendo negro y sin estrellas... Alz la vista, y el aliento se congel en
su garganta ante el espectculo. Sobre ellos, la oscuridad estaba cubierta por cortinas de luz, formando
pliegues, como una bandera, de verde/rosa, amarillo/oro, helado azul, suspirantes franjas de arcos iris,
rayos de parpadeante blancura, coronaban una encantada tierra de los sueos.

Mira eso, Sedoso.Elsevier pas a sandhi mientras su mirada segua la direccin de los ojos de
Luna; las palabras no eran de alabanza. Horrible es.

Otra vez decirlo puedes, ciudadana. Tres pasajeros de la lanzadera, morenos y esbeltos nativos
kharemoughis, estaban a su lado aguardando un taxi, uno de ellos asinti con su cabeza cubierta por un
casco, disgustado. Polucin..., cabe pensar qu maana ser; por los dioses, toneladas de basura ah
arriba flotando. No s cmo esperan que nuestro trabajo hagamos. Control de trfico ya no es, equipo
de demolicin es.

SN...El segundo de los tres era una mujer; ri suavemente, le dio una palmada no demasiado
amistosa en su uniformado hombro. Esos ciudadanos de aqu no sonun significativo alzar de
cejas. Por nuestras insignificantes quejas ser molestados no necesitan, no?

S, viejoasinti el tercero, que tambin llevaba un casco. Realmente estas vacaciones necesitas.
Como un biopurista suenas.

El primer hombre se llev las manos al cinturn, con expresin irritada.

Qu hay de malo en el cielo?Luna baj la vista, reluctante. Est lleno de luz. De la forma en
que debera estarlo . Es hermoso.

El primer hombre la mir con el inicio de un fruncimiento de ceo, termin sonriendo pese a s
mismo. Agit la cabeza, ms triste que irritado.

La ignorancia una bendicin es, ciudadana. De no ser kharemoughi algrate.Un deslizador fren
frente a ellos, y subieron al aparato.

Bienvenida a Kharemough dijo Mastuerzo irnicamente, en tiamatano, donde los dioses hablan
sandhi. Le dirigi una sonrisa.

Elsevier llam al siguiente taxi; el kharemoughi no-tec a los controles lanz al grupo una mirada de
ligera sorpresa cuando Elsevier le indic que les llevara a la propiedad de KR Aspundh. La mujer alz
graciosamente una mano, mostrndole el sello con el rub que llevaba al pulgar. El hombre se volvi de
nuevo a los controles sin ningn comentario, e inici un largo arco en torno al permetro del campo.

Qu es lo que hay de malo en el cielo?Luna mir a travs del domo del taxi; el cielo se estaba
haciendo ms claro, la aurora se desvaneca ante la luz diurna.

Polucin industrial dijo tranquilamente Elsevier. Estamos condenados a repetir eternamente
los errores de nuestros antepasados? Es historia hereditaria o ambiental?

Lo has expuesto de una manera preciosa dijo Mastuerzo, mirando hacia atrs desde su asiento al
lado del piloto.

Son palabras de TJ.Elsevier apart el cumplido con un gesto de su mano, como si fuera un
mosquito. Kharemough era bastante prspero incluso despus de la cada del Antiguo Imperio,
Luna. Segua poseyendo una cierta base industrial..., aunque las condiciones resultaron duras aqu,
como en cualquier otra parte, despus de que las industrias se vieran aisladas del comercio interestelar
que las haba mantenido. Aprendieron a hacer las cosas por s mismos, pero de una forma mucho ms
tosca e infinitamente menos eficiente Sufrieron las consecuencias de la polucin y de la
superpoblacin; casi destruyeron su mundo hace poco ms de un milenio, antes de que consiguieran la
limpia fusin del hidrgeno y trasladaran la mayor parte de su industria al espacio. Pero ahora han
cambiado sus antiguos problemas por otros nuevos..., no tan serios en estos momentos, pero, quin
sabe lo que van a significar para las generaciones futuras? Causa y efecto: no hay escapatoria para ellos.

Luna toc el tatuaje oculto bajo el collar esmaltado con un broche en forma de sol, mir ms all de
Sedoso al mar de follaje verde que se extenda bajo ellos. Se apart de l al hacerlo; saba que el
aliengena temia su contacto, y ella a su vez se senta repelida por su resplandeciente piel. Se haban
elevado cruzando la estrecha franja de la ciudad, en su mayor parte, por lo que poda ver, almacenes y
tiendas de todo tipo imaginable, an no abiertas al ajetreo del da; pero no muchos apartamentos ni
viviendas. Ahora estaban volando por encima de una zona boscosa, interrumpida por pequeos claros
con aspecto de parques que contenan casas particulares.

Cre que haba dicho que an haba aqu demasiada gente, Elsie. Ni siquiera estn tan apiados como
los isleos.

Lo estn, querida..., pero con tantos de ellos y tantas de sus fbricas en el espacio, los habitantes de
la superficie disponen de todo el espacio que desean y pueden permitirse. Se renen en torno a ejes
como el que acabamos de abandonar, que distribuyen todo lo que necesitan. Cuanto ms rico eres, ms
lejos de ellos puedes vivir. KR vive bastante lejos.

Es rico, entonces?

Rico? Elsevier dej escapar una risita. Oh, asquerosamente rico... Todo hubiera tenido que ser
de TJ, l era el mayor; pero fue censurado y despojado de su rango por su escandaloso
comportamiento. Estoy segura de que lo hizo a propsito: odiaba todo el sistema de castas. Pero no
KR; siempre fue partidario del status quo. l y TJ ni siquiera se hablaban.

Entonces, por qu cree que querr vemos? Luna se agit inquieta.

Nos ver, no temas.La enigmtica sonrisa roz de nuevo su rostro. No dejes que mis palabras
te hagan pensar mal de l. Es muy buen hombre; simplemente vive bajo unos valores distintos.

Todos los kharemoughis son intolerantesdijo Mastuerzo. Slo que son intolerantes respecto a
cosas distintas.

KR acudi al funeral de TJ; y me dijo que saba que le deba todo lo que tena, y era, a TJ, que haba
renunciado a ello. Dijo que si alguna vez yo necesitaba algo, slo tena que pedrselo.

Cmo muri TJ?vacilante.

Fue su corazn. Cruzar las Puertas Negras crea tensiones en el cuerpo humano en su corazn. Y la
decepcin crea tensiones en el corazn tambin.Apart la vista, mirando afuera y abajo, a los verdes
y rojos oscuros de los bosques que sobrevolaban. Inmensos peascos de roca gris se alzaban ahora
entre los rboles, como cortos y rechonchos dedos; algunas casas permanecan perchadas de una forma
precaria en sus cimas y lados. Fue todo muy repentino. Supongo que yo tambin puedo ser tomada
por sorpresa.

Ahora estaban descendiendo de nuevo, hacia los terrenos de una enorme propiedad; planeando encima
de escenas desplegadas sobre el suelo, formadas por lechos de gloriosos macizos de flores y arbustos
recortados para imitar extraas criaturas, frgiles casitas de verano envueltas en laberintos de setos. El
piloto pos su aparato en la terraza de losas de piedra habilitada para el aterrizaje delante del edificio
principal, una estructura del tamao de un gran auditorio, pero toda ella curvas y montecillos y suaves
laderas cubiertas con enredaderas, imitando la propia tierra. Haba gran cantidad de ventanas, muchas
de ellas cubiertas con cristales de colores, repitiendo las formas y tonalidades de los jardines artsticos.
Con la boca abierta ante la casa, Luna vio las grandes puertas decoradas con frescos empezar a abrirse.

Quieren que espere, ciudadanos?El piloto apoy un brazo en el respaldo de su asiento, con aire
escptico.

No ser necesario.Elsevier le entreg framente su tarjeta de crdito; Luna baj con los dems.

Parece como el lugar ideal para pasar un da en el campo. Mastuerzo estir los brazos.

Muchos. Sedoso gir lentamente all donde estaba de pie, mirando hacia todos lados por los
jardines.

Elsevier les condujo hasta la entrada. Una mujer de aspecto digno, de mediana edad, con plidas pecas
y un anillo de plata atravesando una de las aletas de su nariz, les aguardaba de pie; llevaba una sencilla
tnica blanca ceida por una amplia faja, cubierta por tira tras tira de gruesas joyas turquesas.

Ta Elsevier, qu inesperada sorpresa.Luna no estuvo segura de que la graciosa sonrisa que les
inclua a todos llegara hasta ms profundo que su piel.

En absoluto inesperadamurmur Elsevier. Uno de los inventos que hicieron la fortuna de mi
suegro fue un sistema que - detecta electrnicamente a los visitantes... Hola, ALV, queridaen
sandhi. Qu agradable que nuestras visitas coincidan. Una amiga a la que tu padre ver desear
traigo.Toc el brazo de Luna. Que bien est espero.Luna observ que no utilizaba la forma
familiar de dirigirse a ella, sino la ceremonial.

Bien est, gracias; pero en estos momentos el mdico Darjeeng-eshkrad con l est en consulta.Les
condujo hasta el fresco interior, cerrando las puertas. La luz de los coloreados paneles de cristal a
ambos lados fragment la visin de Luna, suavizando la repentina sensacin de la incongruencia de su
grupo. Permitidme que confortables os ponga hasta que l terminado haya.Hizo un gesto en
direccin al extremo del saln; Luna observ que sus uas eran largas, y que haban limadas formando
esculturas.

Los llev a travs de una serie de pasillos ascendentes hasta otro saln donde el amplio y multicolor
ventanal dominaba las escenas de los jardines. ALV puls uno de una serie de controles encajados en la
pared junto a la puerta; un gran cuadro de varios kharemoughis disfrutando de una merienda campestre
bajo los rboles se convirti en una pantalla tridi llena de hombres discutiendo. Hizo una sea con la
cabeza hacia las pilas de almohadones bordados con dibujos rojos y prpuras junto a un oasis de
mesitas bajas de madera taraceada con oro y amatista.

Acomodaos. Los servos vendrn..., en caso de que algo necesitis. Y ahora que me disculpis espero;
que ocuparme tengo de los datos de impuestos de padre, y un trabajo horrible es. l con vosotros se
reunir tan pronto como pueda.Les dej a solas con las imgenes que discutan en la pared.

Vaya, vaya.Mastuerzo cruz los brazos, zumbando indignado. Sentos como en vuestra casa;
robad un poco de plata. Los lazos familiares significan algo en Gran Azul. Todos mis padres...

Oh, vamos, Mastuerzo. Elsevier agit la cabeza hacia l. Slo haba visto a la chica... a la mujer,
dos veces antes de ahora una cuando tena ocho aos y otra en el funeral de TJ. No puede haber odo
hablar muy bien de nosotros en el intervalo. Y ya sabes lo que piensan los altonacidosse mir a s
mismade los matrimonios mixtos.

Mastuerzo le devolvi el gesto, golpe la pata de una de las mesas con su sandalia.

Esto es artesana fina, Elsevieren voz alta. Podramos conseguir cuatro dgitos por un par de
esas piedras que tiene en la parte superior.

Elsevier silb desaprobadoramente.

Te controlas, Luna?

Luna se sobresalt, apart la vista del ventanal.

No te dije que era hermoso aqu?

Luna asinti, sonriendo, sin hallar las palabras para expresar lo hermoso que era.

No crees que podras quedarte y ser una sibila aqu?

La sonrisa de Luna se fue desvaneciendo a capas. Neg con la cabeza, regres lentamente al centro de
la habitacin y se acomod en unos almohadones. Los ojos de Elsevier la siguieron, pero ella no pudo
responderle. No puedo responder ninguna pregunta ! Seal a la pantalla, cambiando de tema, mientras
Elsevier se sentaba a su lado.

Por qu estn furiosos?

Elsevier mir hacia los gesticulantes oradores, concentrndose.

Oh, es el viejo PN Singalu, el lder poltico de los no clasificados. Los dioses me bendigan, no saba
que an estuviera vivo. Es un debate parlamentario; hay un intrprete, as que ese joven dandy
temperamental de la derecha debe ser un altonacido. No pueden hablarse directamente el uno al otro,
ya sabes.

Cre que los no clasificados no tenan derechos. Luna contempl a los dos hombres enfrentarse
con ojos llameantes desde sus podios, a ambos lados del terreno neutral del retumbante intrprete de
cabeza afeitada. Pisaban las ltimas palabras de su contrincante con sus respuestas, como nios
discutiendo, mientras el intrprete repeta lo que ya haban odo. Mirndoles, no pudo distinguir al uno
del otro, se pregunt cmo podan saber ellos mismos cul de los dos era el inferior.

Oh, tienen algunos derechos, incluido el derecho de representacin; es simplemente que todo lo que
no les especficamente concedido les est especficamente prohibido. Y no se les permite que posean la
representacin suficiente como para cambiar las leyes. Pero ellos siguen intentndolo.

Cmo puede funcionar el gobierno?; tena entendido que el Primer Ministro est en el espacio.

Oh, l est a otro nivel completamente distinto.Elsevier agit una mano. l y la Asamblea
representan a Kharemough, pero representan los das cuando Kharemough estaba estableciendo los
primeros contactos con los dems mundos que se convirtieron en la Hegemona,Kharemough haba
credo estar recontruyendo el Antiguo Imperio en microcosmos, con la ayuda de la Puerta Negra. Pero
de hecho no se haban acercado ni remotamente a la sofisticacin tecnolgica del Antiguo Imperio, y a
su debido tiempo haban aprendido que el autntico control sobre los distintos mundos sbditos no era
factible sin un impulsor ms rpido que la luz. Sus sueos de dominacin fueron tragados por la
vastedad del espacio; hasta que pudieran conseguir un impulsor estelar tendran que contentarse con la
dominacin econmica, algo que el resto de la Hegemona estaba dispuesta a soportar. Pero el Primer
Ministro y su flotante realeza seguan como haban empezado, siendo un smbolo de unidad, aunque no
la unidad del Imperio. Viajaban de mundo en mundo, aceptando el homenaje como dioses virtuales...,
aparentemente sin envejecer, protegidos por la dilatacin del tiempo y el agua de vida de la precesin
del universo exterior. Y siempre son bien recibidos, por supuesto; porque, irnicamente, no son ms
que una fantasa inofensiva.

Las voces de los participantes en el debate, y los nimos tras ellas, haban ido ascendiendo mientras
Elsevier hablaba; un repentino jadeo reson de pronto en el brusco silencio que se produjo, a medio
continente de distancia, en el saln del gobierno.

Luna vio la expresin de asombro que se extendi por el correoso rostro del viejo..., y la absoluta
incredulidad en el rostro del arrogante joven tec. Incluso el intrprete perdi su inexpresividad y
permaneci sentado entre ellos con la boca abierta, mirando de izquierda a derecha.

Qu ocurre?pregunt, y Mastuerzo le hizo eco.

No esper, no esper al intrprete! Elsevier se apret las manos contra las mejillas con una
exclamacin de deleite. Oh, mirad al viejo! Ha estado luchando durante toda su vida por un
momento como ste, sabiendo que nunca llegara... Y ahora aqu est Hubo un creciente suspiro de
sonidos en el saln; el joven tec se dio la vuelta y camin fuera de la cmara, como un hombre en
trance. Alguien con atuendo gris y un aire de autoridad ocup su lugar, reclamando orden.

Qu ha ocurrido?Luna se inclin hacia delante, sujetndose las rodillas con absorta atencin.

El tec olvid quin erajade Elsevier. Se dirigi a Singalu directamente, como a un igual..., en
vez de a travs del intrprete. Y frente a millones de testigos!

No comprendo.

Singalu es ahora un tcnico! Elsevier se ech a rer. Una forma de ascender de rango en
Kharemough es que alguien de un nivel superior al tuyo se eleve hasta l dirigindose a ti como a un
igual en presencia de testigos. Y eso es lo que ha ocurrido!

Y si quien lo hubiera hecho hubiera sido Singalu? Se habra convertido el tec en un no
clasificado?Luna contempl al viejo de blanco y plumoso cabello que se aferraba fuertemente al
podio, llorando sin vergenza alguna, sonriendo a travs de sus lgrimas. Sinti un nudo en su propia
garganta; a su lado, Elsevier se sec los ojos.

No, no, el tec se hubiera limitado a hacerle arrestar...Elsevier se interrumpi cuando el hombre de
gris cruz la plataforma hacia Singalu y le abraz rgidamente, ofrecindole su felicitacin frente a
frente.

Oh, si TJ hubiera podido presenciar este momento, compartir...

Y el otro momento compartir tambin, cuando el joven que esto ha causado a su casa llegue esta
noche y el veneno tome?

KR?Se volvieron al unsono hacia la voz en la puerta. Luna vio a un hombre que en su tiempo
deba haber sido alto, encorvado ahora bajo el peso de los aos..., pese a que los kharemoughis
llevaban su edad mucho mejor que aquellos que no compartan el agua de vida. Parpade, le mir de
nuevo, pero una segunda mirada no extirp el pergamino amarronado que era su piel, y ni siquiera el
suelto caftn poda disimular todas las huellas de la edad. Pero aqul era el hermano menor de TJ...,
cmo poda haber envejecido tanto?

S, KR.Elsevier se ech hacia atrs en su asiento, alisando su falda. Tambin ese momento
compartido hubiera. Pensando que el joven estpido l mismo se lo haba buscado; pensando que
vosotros la muerte antes que el deshonor demasiado a la ligera os tomis. Compartes tambin del
viejo Singalu la alegra?

El hombre sonri, al borde de la franca risa.

S, lo comparto. Ser a la vez listo y capaz ha demostrado, a lo largo de los aos..., y esto prueba
tambin que nuestro sistema para la inteligencia y la iniciativa selecciona; pese a todo lo que TJ hizo
para las cosas trastocar, promoviendo a cada bajonacido que le sonriera.

KR, cmo puedes esto decir? T sabes que los altonacidos su pureza como vrgenes protegen!
Nadie a tu padre elev, pese a que una de las mentes ms brillantes de su generacin fue.

Pero yo s me he elevado. Se encogi benvolamente de hombros. Mi padre satisfecho estuvo;
saba que eso a su tiempo ocurrira.

Cuando hubiera suficiente dinero en el banco para pagar el ser adoptado por algunos antepasados
respetables dijo Mastuerzo.

La expresin de Aspundh permaneci plcida; Luna sospech que no hablaba tiamatano.

Una sociedad altamente estructurada es, a nuestra orientacin tecnolgica perfectamente adaptada. Y
funciona..., para siempre del caos de la era preespacial nos elev. Un milenio de progreso estable nos
ha dado.

O de estancamiento, decir querrs.Elsevier frunci el ceo.

l hizo un gesto indignado.

Todava eso puedes decir, despus de que en el mundo ms adelantado de la Hegemona vives?

Tcnicamente avanzado. Socialmente apenas mejores que Ondinee sois.

El hombre suspir

Por qu creo que esta conversacin antes he sostenido ya?

Elsevier alz las manos.

Disclpame, KR..., no pretenda de poltica discutir, o tu tiempo o el mo malgastar. En tu capacidad
apoltica he venido a ti; y a alguien he trado que tu gua necesita.Se puso en pie, tir de Luna para
que se levantara de sus almohadones.

Luna se puso torpemente en pie, observando cmo KR Aspundh avanzaba sobre unos deslizantes
pies, contemplando fijamente el oscuro resplandor del trbol que colgaba sobre el pecho del hombre.

Un sibilo! No puede ser!

El hombre se detuvo y asinti solemnemente.

Pregunta, y responder.

Elsevier alz una mano y solt el collar de esmalte, lo retir de la garganta de Luna, dejando al
descubierto el tatuaje.

Tu hermana en espritu. Su nombre Luna es.

Las manos de Luna volaron hacia su garganta, se volvi, ocultando el signo de su fracasada inspiracin
como si hubiera sido sorprendida desnuda en su presencia. Pero Elsevier le hizo dar de nuevo la vuelta
firmemente, alz su barbilla hasta que ella mir de nuevo a los ojos del hombre.

Mi casa honras. Aspundh hizo una inclinacin de cabeza hacia ella. Disculpa si mi
comportamiento decepcionado te ha, y de venir te ha hecho avergonzarte.

No.Luna baj de nuevo la vista y habl torpemente en sandhi. No lo ha hecho... una sibila no
soy. No aqu, ste mi mundo no es.

Nuestra visin no est por el tiempo o el espacio limitada gracias al milagro de la ciencia del Antiguo
Imperio.Avanz unos pasos ms, escrutando su rostro mientras lo haca. Podemos cualquier cosa
responder, en cualquier momento..., pero t no puedes. Lo has intentado, y fracasado has. Se detuvo
delante de ella mirando fijamente a sus asombrados ojos. Cualquiera esto puede ver; ninguna
perspicacia especial se necesita. Ahora, por qu? sa es la pregunta que para m debes responder.
Sintate ahora, y de dnde vienes cuntame. Se dej caer sobre unos almohadones, utilizando el
sobre de una mesa para apoyarse.

Luna se sent tambin, mirndole desde el otro lado de la mesa; Elsevier acab de completar el crculo
con Sedoso y Mastuerzo.

De Tiamat vine.

Tiamat!

Un asentimiento.

Y ahora la Seora a travs de m ya no habla, porque mi... mi promesa no cumpl.

La Seora?Aspundh mir a Elsevier.

La Madre Mar, una diosa. Quiz mejor ser que yo eso explique, KR. Junt las manos y se inclin
hacia delante, y le cont cmo haba ocurrido. Luna vio que el ceo entre las blancas cejas de Aspundh
se haca ms profundo, pero Elsevier no estaba mirando. A ella no podamos devolver, y
necesitbamos un astrogador para a travs de la Puerta pasar. Como Luna era una sibila, yo... la utilic.
Un ligero nfasis en la palabra utilic . Ella una sibila apenas haba empezado a ser, y desde
entonces ninguna Transferencia ha sido capaz de alcanzar.Sus dedos se entrelazaron se retorcieron.

Un sirviente mecnico de intenso albedo apareci en la puerta, avanz hasta el hombro de Aspundh
con una bandeja con vasos altos. El hombre asinti, y la mquina deposit las bebidas sobre la mesa.

Alguna otra cosa deseis, seor?

No. Hizo un gesto para que se alejara, con un asomo de impaciencia. Quieres decir que en
Transferencia durante horas la tuviste, sin preparada estar? Dioses mos, se es el tipo de acto
irresponsable que de TJ hubiera esperado! Es una maravilla que un vegetal no sea ahora.

Bueno, qu otra cosa hacer poda? interrumpi irritadamente Mastuerzo. Dejar que los
Azules nos cogieran? Dejarme a mi morir?

Aspundh le mir inexpresivamente.

Exponer su cordura un trato honesto consideras.

La mirada de Mastuerzo descendi hasta el trbol sobre el pecho de Aspundh, se desvi hacia el tatuaje
en la garganta de Luna, pero no ascendi hasta los ojos de la muchacha. Agit negativamente la cabeza.

Yo s dijo Luna. Vio que el perfil de Mastuerzo se relajaba algo ante sus palabras. Mi deber era.
Pero yo..., lo bastante fuerte no era an. Dio un sorbo al alto y escarchado vaso que tena delante; el
lquido color melocotn entr en efervescencia dentro de su boca, haciendo que las lgrimas afloraran
a sus ojos.

Puesto que esto me dices, entonces uno de los seres humanos de mente ms fuerte, o afortunada,
que haya conocido nunca debo considerarte.

De veras?Luna cerr las manos en torno al relajante ardor del helado vaso. Entonces, cundo
miedo de volver a entrar en la oscuridad dejar de tener? Cuando siento que la Transferencia a entrar
en m empieza..., es como por dentro morir.Otro sorbo, con ojos turbios. La oscuridad odio!

S, lo s. Aspundh permaneci sentado en silencio por un momento. Elsevier, quieres por m
traducir? Creo que importante es que cada palabra Luna comprenda perfectamente.

Elsevier asinti, y empez a traducir al tiamatano para Luna, mientras Aspundh segua hablando:

Tiamat es... subdesarrollado. Comprendes dnde vas cuando eres arrojada a la oscuridad?
Comprendes por qu, a veces, ves otro mundo completamente distinto?

Elsevier agit la cabeza a Aspundh cuando hubo terminado de traducir.

Por eso a ti la traje.

Luna mir hacia el ventanal, contemplando el aire.

La Seora elige...

Ah. As que en vuestro mundo vuestra diosa es la encargada... o siempre lo habis credo as. Qu
responderas si yo te dijera que tus visiones no eran un don de los dioses, sino un legado del Antiguo
Imperio?

Luna se dio cuenta de que haba estado conteniendo el aliento, lo dej escapar bruscamente.

S! Quiero decir, yo..., lo esperaba. Todo el mundo aqu se da cuenta de que soy una sibila, cmo
pueden saberlo? Usted es un sibilo, y usted nunca ha odo hablar de la Seora.Haca mucho tiempo
que haba dejado de ver a la Madre Mar literalmente, una hermosa mujer con el pelo de algas, vestida
de espuma, alzndose de entre las olas en una concha sostenida por mers. Pero ni siquiera la informe y
elemental fuerza que a veces haba sentido que tocaba su alma hubiera dejado Su elemento o viajado
hasta tan lejos. Si de hecho ella hubiera llegado a sentir alguna vez algo, ms all de sus propios anhelos
o sentimientos... Tienen tantos dioses, ustedes los espacianos. Se senta demasiado aturdida por la
prdida y el cambio como para acusar un nuevo golpe. Por qu tienen tantos?

Porque hay tantos mundos; cada mundo tiene al menos uno propio, y normalmente muchos. Mis
dioses o vuestros dioses, dicen; quin sabe cules son los reales? As que los adoramos a todos,
slo para estar seguros.

Pero cmo pudo el Antiguo Imperio poner sibilas por todas partes, si no lo hizo ningn dios?
Acaso no eran slo humanos?

Lo eran. Aspundh tendi la mano hacia el bol de frutas escarchadas en el centro de la mesa.
Pero en algunas cosas tenan el poder de los dioses. Podan viajar directamente entre los mundos, en
semanas o meses, no en aos..., posean comunicadores e impulsores hiperlumnicos. Y sin embargo,
su Imperio se desmoron al final..., cuando se pasaron de la raya. O al menos eso creemos.

Pero incluso mientras el Imperio se derrumbaba, algn grupo notable y desinteresado cre una especie
de almacn, un banco de datos, de los conocimientos del Imperio sobre todas las reas del
conocimiento humano. Esperaban que, con todos los descubrimientos de la humanidad registrados en
un lugar centralizado, inviolable, conseguiran que el inminente colapso de su civilizacin fuera menos
completo, y su reconstruccin ms rpida. Y puesto que se daban cuenta de que el colapso tcnico iba
a ser virtualmente total en muchos mundos, disearon la terminal de salida ms simple que pudieron
concebir para su banco de datos..., los seres humanos. Las sibilas, que podan transmitir su receptividad
directamente a sus sucesores elegidos, sangre a sangre.

Los dedos de Luna acariciaron la cicatriz en su mueca.

Pero..., cmo puede la sangre de alguien mostrarte lo que hay en... una mquina en algn otro
mundo? No lo creo!

Llmalo una infeccin divina. Comprendes lo que es una infeccin?

Ella asinti.

Cuando alguien est enfermo, permaneces apartado de l.

Exacto. La infeccin de una sibila es una enfermedad creada por el hombre, una reaccin
bioqumica tan sofisticada que apenas hemos conseguido empezar a desentraar sus sutilezas. Crea, o
quizs implanta, ciertas reestructuraciones en el tejido cerebral, que convierten a una sibila en receptora
de un medio de comunicacin ms rpido que la luz. Te conviertes en una receptora y en una
transmisora. Te comunicas directamente con la fuente original de datos. Eso es lo que ocurre cuando te
ahogas en la nada: dentro de los circuitos del ordenador, no perdida en el espacio..., o con otras sibilas
viviendo en otros mundos, que tienen respuestas a preguntas que el Antiguo Imperio nunca pens en
formular. Alz su vaso hacia ella, con una sonrisa animosa. Toda esta verbalizacin seca mi
garganta.

Luna contempl el trbol que giraba contra la rica tnica marrn bordada en oro, se vio a s misma
girando silenciosamente, exiliada, colgada de un garfio en una habitacin con aire acondicionado en
algn lugar muy arriba sobre su cabeza.

Es la enfermedad lo que hace que la gente se vuelva loca, entonces? Es la muerte matar a una
sibila..., es la muerte amar a una sibila...Su voz se quebr, y recorri con los dedos, en silencio, las
fras piedras a lo largo del borde de la mesa.

Aspundh alz las cejas.

Eso es lo que dicen en Tiamat? Nosotros tambin decimos lo mismo, aunque ya no lo tomamos
literalmente. S, para algunas personas la infeccin que trae emparejada la enfermedad causa la locura.
Las sibilas son elegidas por algunos rasgos de su personalidad, y la estabilidad emocional es uno de
ellos..., y por supuesto, la sangre de una sibila puede transmitir la afeccin. Tambin puede hacerlo la
saliva..., pero normalmente la otra persona tiene que tener alguna herida abierta que entre en contacto
con ella para resultar infectada, Obviamente no es la muerte amar a una sibila, siempre que se tenga un
razonable cuidado, o de otro modo no podras ver hoy aqu a mi hija. Supongo que la supersticin fue
elaborada a fin de proteger de daos a las sibilas en sociedades menos civilizadas. El mismo smbolo
que llevamos, el trbol barbado, es un smbolo de contaminacin biolgica, es uno de los smbolos ms
antiguos conocidos por la humanidad.

Pero ella ya no oa nada despus de...

No es la muerte amar a una sibila? Entonces, Destellos..., no tenemos por qu estar separados.
Podemos vivir juntos! Elsevier! Luna apret el brazo de la mujer hasta que sta jade. Gracias!
Gracias por haberme trado aqu..., ha salvado mi vida. Entre el mar y el cielo, no hay nada que no
haga por usted!

Qu esto significa? Aspundh se puso en pie, desconcertado Quin Destellos es? Un amor?
Elsevier apart un poco a Luna y la retuvo gentilmente al extremo de su brazo.

Oh, Luna, querida nia dijo con inexplicable pesar. No quiero que te comprometas a una
promesa as.

Luna gir la cabeza, sin comprender.

Comprometidos estbamos, pero l se fue cuando yo en una sibila me convert. Pero ahora, cuando
yo a Tiamat vuelva y a l pueda acudir...

Volver? A Tiamat?Aspundh se envar.

Lunasusurr Elsevier, no podemos llevarte de vuelta all. Las palabras brotaron de su boca
como una aleteante bandada de pjaros.

Lo s, s que tengo que aguardar hasta...las palabras brotaron intensas de su boca.

Luna, escchala! la brusca interrupcin de Mastuerzo la detuvo en seco.

Qu?todo su cuerpo tembl bajo los dedos de Elsevier. Dijo usted que...

Nunca volveremos a Tiamat, Luna. Nunca tuvimos intencin de hacerlo, no podemos. Y t
tampoco puedes. Los labios de Elsevier temblaron. Te mentapartando la vista, buscando una
forma fcil de decirlo, no hallando ninguna. Todo ha sido una monstruosa mentira. Yo..., lo
siento.Solt a Luna.

Pero por qu?Luna se pas alterada las manos por el pelo dejando que los sueltos mechones
cayeran sobre su rostro. Por qu?

Porque es demasiado tarde. La puerta de Tiamat se est cerrando, se est volviendo demasiado
inestable para que una nave pequea como la nuestra la cruce con seguridad. No... no han pasado
meses desde que abandonamos Tiamat, Luna. Han sido ms de dos aos. Y se necesitar el mismo
tiempo para volver.

Eso es mentira! No estuvimos aos en la nave.Luna se alz de rodillas mientras la comprensin
se funda y chorreaba a su alrededor. Por qu me est haciendo ahora esto?

Porque es algo que hubiera tenido que hacer desde un principio.Elsevier se cubri los ojos con la
mano. Mastuerzo dijo algo a Aspundh en rpido sandhi.

Mintiendo no te est, LunaAspundh se sent hacia atrs separndose inconscientemente de ellos.
Elsevier se puso a traducir apagadamente sus palabras. El tiempo de la nave no es el mismo que el
tiempo del exterior. Avanza ms lentamente. Mrame a m mira a Elsevier..., y recuerda que yo era
varios aos ms joven que TJ. Luna, si regresaras ahora a Tiamat, habras estado ausente de all casi
cinco aos.

No..., no, no!Se puso tambaleante en pie, soltndose bruscamente cuando Mastuerzo intent
sujetarla. Cruz la habitacin hasta la ventana, se qued all de pie contemplando los jardines y el cielo,
con la frente fuertemente apretada contra el panel. Su aliento empaaba el cristal con una efmera
escarcha, haciendo que sus ojos se cegaran con una falsa nieve. No me quedar en este mundo. No
pueden retenerme aqu! No me importa si han transcurrido cien aos..., tengo que volver a casa!
Apret fuertemente las manos; sus nudillos chirriaron en el cristal. Cmo pudo hacerme esto,
sabindolo?Se volvi, furiosa. Yo confi en usted! Maldita sea su nave, y que todos sus dioses la
maldigan!

Aspundh estaba ahora de pie al lado de la mesita baja; avanz lentamente hacia ella, cruzando la
habitacin.

Mrales, Luna.Habl suavemente, con una voz casi conversacional. Sus rostros mira, y dime que
crees que ellos deseaban tu vida arruinar.

Ella se oblig a volver sus reacios ojos hacia los otros tres, sentados an junto a la mesa..., un rostro
inescrutable, otro avergonzadamente inclinado, otro parpadeando con la huella de las cidas lgrimas
en sus ojos. No respondi; pero aquello era suficiente. Aspundh la condujo de vuelta a la mesa.

Luna, por favor comprende, por favor creme... Si no pude hallar el valor de decrtelo es porque tu
felicidad es tan importante para m.La voz de Elsevier era dbil y quebradiza. Y porque deseaba
que te quedaras.

Luna se detuvo en silencio, sintiendo su rostro tan rgido y fro como una mscara. Elsevier apart la
vista de ella.

Lo siento tanto.

Lo s.Luna oblig a las palabras a cruzar sus helados labios. S que es as. Pero eso no cambia
nada.Se dej caer entre los almohadones, sin fuerzas, pero an incapaz de perdonar.

El mal ya hecho est, cuadadijo Aspundh. Y la cuestin queda..., qu para repararlo vas a
hacer?

Cualquier cosa que en mi mano est.

Nuestra manodijo Mastuerzo.

Entonces llvame a casa, Elsevier!

No puedo. Todas las razones que te di son ciertas. Es demasiado tarde. Pero podemos darte una
nueva vida.

No quiero una nueva vida. Quiero la antigua.

Cinco aos, Luna dijo Mastuerzo. Cmo le encontrars, despus de cinco aos?

No lo s.Uni nerviosamente los dedos. Pero tengo que volver a Tiamat! No ha acabado todo.
Puedo sentirlo, no ha acabado todo! Algo reson en las profundidades de su mente; una distante
campana. Si usted no puede llevarme, entonces tiene que haber alguna nave que pueda. Aydeme a
encontrar una...

Tampoco te llevaran.Mastuerzo se agit sobre sus almohadones. Est prohibido; una vez
abandonas Tiamat, la ley dice que no puedes volver de nuevo. Tu mundo te est prohibido.

No pueden...Sinti crecer su furia.

Pueden, jovencita.Aspundh alz una mano. Slo una cosa dime: qu significa no ha acabado
todo? Cmo lo sabes?

Yo... no lo s.Baj la vista, desconcertada.

Slo que creer no deseas que ha acabado todo.

No, lo s!Bruscamente, de nuevo con intensidad. Es slo que no s... cmo.

Entiendo. Aspundh frunci el ceo, ms consternado que desaprobador.

Ella no puedemurmur Mastuerzo. Verdad que no puede?

A veces ocurre.Aspundh pareca sombrio. Las manos de la mquina-sibila somos. A veces, para
sus propios fines, nos manipula. Creo que al menos intentar averiguar debemos si su partida alguna
diferencia ha causado, si podemos.

Los ojos de Luna se clavaron incrdulos en l, como los de los dems.

Mastuerzo se ech a rer, tensamente, a su lado.

Quiere decir que el poder... acta por s mismo? Por qu? Cmo?

Ese es uno de los esquemas que volver a aprender an intentamos. Malditamente inescrutable puede
ser, como estoy seguro que sabes. Pero cualquiera capaz de todas sus funciones realizar debera al
menos algn tipo de percepcin poseer.

Luna se agit impaciente en sus almohadones, escuchando slo a medias, comprendiendo slo a
medias

Cmo puedo saber que... tengo que volver?

T la llave tienes, sibila. Preguntar djame, y la respuesta tendrs.

Quiere decir...? No, no puedo! No puedo.Hizo una mueca.

l se alz sobre sus rodillas, alisndose el plateado pelo con la mano.

Entonces pregunta, y yo responder. Input ...Sus ojos se velaron apenas entr en Transferencia.

Luna trag saliva, tomada por sorpresa, y dijo, medio conscientemente:

Dgame qu... qu ocurrir si yo, Luna Caminante en el Alba, nunca regreso a Tiamat.

Observ los ojos del hombre parpadear con repentina sorpresa, registrar los penumbrosos rincones de
la habitacin, volver a los rostros de las cuatro personas que tena ante s, luego enfocarse de nuevo en
el de ella...

T, Luna, Caminante en el Alba, sibila, preguntas eso? T eres ella. La misma..., pero no la misma.
Podras ser ella, podras ser la reina... l te amaba, pero ahora la ama a ella; la misma, pero no la misma.
Vuelve..., tu prdida es una herida que convierte la carne sana en podredumbre, all en el corazn de la
ciudad..., una herida que nunca sanar... El pasado se convierte en un futuro continuo, a menos que
rompas el Cambio... No ms anlisis! La cabeza de Aspundh cay hacia delante; se reclin contra la
mesa durante un largo momento antes de volver a alzar la vista. Pareca ser... de noche, all. Dio
un sorbo de su bebida. Y la habitacin llena estaba de rostros extraos...

Luna tom su propio vaso, bebi para relajar la invisible mano que se aferraba a su garganta. l te
amaba, pero ahora la ama a ella.

Qu dije?Aspundh la mir, los ojos claros de nuevo, pero su rostro estaba tenso y cansado.

Se lo repiti, entrecortadamente, ayudada por los dems.

Pero no lo entiendo... No lo entiendo! Cmo puede l amar...? Se mordi los labios. La mano de
Elsevier toc la suya brevemente, ligeramente.

Podras ser la reinadijo Aspundh. Tu prdida es una herida que nunca sanar. Que tuviste
una autntica intuicin creo.... tu papel en una obra ms importante sin cubrir ha quedado. Una
desigualdad ha sido creada.

Pero eso ya ha ocurrido dijo lentamente Elsevier. Significa eso que estaba previsto que
ocurriera?

Aspundh sonri y agit la cabeza.

Saberlo no pretendo. Tecncrata soy, no filsofo. La interpretacin a mi no me corresponde, gracias
a los dioses. Si ha terminado o no, cosa de Luna es.

Luna se envar.

Quiere decir... que hay una forma de que pueda volver a Tiamat?

S, creo que la hay. Elsevier te llevar, si an volver deseas.

Pero usted dijo...

KR, no es posible!

Si inmediatamente parts y los adaptadores que yo os proporcionar utilizis, la Puerta con seguridad
cruzaris, antes de que Tiamat quede definitivamente aislado.

Pero no tenemos astrogador. Elsevier se inclin hacia delante. Mastuerzo an no est lo
bastante recuperado.

Un astrogador tenisla mirada del hombre se clav en la muchacha.

Luna contuvo el aliento mientras todos los ojos se volvan hacia ella.

No!

No, KRdijo Elsevier, frunciendo el ceo. Pedirle no puedes que soporte eso de nuevo! Aunque
deseara hacerlo, no podra!

Puede..., si suficientemente lo desea. Aspundh toc su trbol. Yo ayudarte puedo, Luna; no
tendrs que ir no preparada esta vez. Si volver a tu antigua vida deseas, y a tu poder como sibila,
puedes, debes, hacerlo. Enfrentarnos a todos nuestros terrores nocturnos no podemos, pero t a ste
debes enfrentarte, o nunca en ti misma podrs volver a creer. Nunca el precioso don que posees
utilizars, nunca nada en absoluto sers.Su intensa voz la aguijone. Aspundh cruz las manos y las
apoy sobre la mesa.

Luna cerr los ojos, y la oscuridad la trag por entero. Pero todava no ha terminado todo. Se supone que tengo
que ser algo ms! Y s e supone que l debe estar conmigo. No puede haberse perdido, no me ha olvidado, no todo ha
terminado todava... El rostro de Destellos alej la oscuridad como la salida del sol. Era cierto, tena que
hacerlo, y si lo haca sabra que posea la fuerza necesaria para resolver cualquier problema. Abri los
ojos, se frot los temblorosos brazos para aquietarlos.

Tengo que intentarlo.Vio el medio formado dolor en los ojos color azul profundo de Elsevier..., y
el medio formado temor. Elsie, lo significa todo para m. No le fallar.

Por supuesto que no lo hars, querida.Un asentimiento, el fantasma de una sonrisa. De
acuerdo, lo intentaremos. Pero, KR... alz la vista. Cmo volveremos con ella sin que detenida
sea?

La sonrisa del hombre tena un asomo de secreta culpabilidad.

Con papeles falsos, que yo proporcionar. En el caos de la partida final de Tiamat, nunca detectados
seris, estoy seguro..., ni siquiera Sedoso.

KR, un pecador secreto eres.Ri suavemente.

Divertido no lo considero. Su rostro lo reflejaba con claridad. Si a esa muchacha enseo todo
lo que una sibila debe saber, y luego de vuelta a Tiamat la envo, un acto de traicin estar cometiendo.
Pero, hacindolo, a una ley superior incluso a la de la Hegemona estoy obedeciendo.

Disclpame.Elsevier asinti, como si acabara de recibir una reprimenda. Qu pasar con
nuestra nave?

Un adecuado monumento en el espacio a los sueos... imposibles de mi hermano ser. Te dije que
por cualquier cosa que desearas nunca te preocuparas, Elsevier. Haz eso, y nunca ms que dedicarte al
contrabando debers.

Gracias.Una chispa de rebelin asom a sus ojos. De todos modos, planeando retirarnos
estbamos, si este ltimo viaje un desastre tan completo no hubiera sido. Esto nos da una ltima
oportunidad de nuestra mercanca entregar..., despus de todo.

Aspundh frunci brevemente el ceo.

Mastuerzo descruz sus piernas con un esfuerzo mientras los otros empezaban a levantarse. Luna le
mir, y descubri que l la estaba mirando a ella, el hombre apart rpidamente los ojos, se apoy en
Elsevier como un hurfano buscando una mano amiga. Sonri con un esfuerzo.

Entonces, supongo que esto es el adis, Elsie.

Luna se puso en pie, le ayud a levantarse mientras sus palabras calaban alrededor de la mesa.

Mastuerzo...

Considera esto como mi pago de la deuda que tenemos contigo, joven seora.Se encogi de
hombros.

Elsevier se volvi a Aspundh, pero Luna vio el rostro del hombre tensarse con rechazo antes incluso
de que la pregunta fuera formulada.

No ser difcil para l otra nave encontrar; los astrogadores muy solicitados estn en vuestro...
negocio, estoy seguro.

Hay contrabandistas y contrabandistas, KRdijo Elsevier.

Quieres decir que ninguna nave habr que quiera enrolar a un hombre por asesinato condenado?
La expresin de Aspundh era acerada.

Luna solt la manga de Mastuerzo.

Mastuerzo enrojeci.

Fue defensa propia! Est en los registros: defensa propia.

Un pasajero drogado a duelo lo desafi, KR. El hombre lo hubiera matado. Pero las reglas ninguna
excepcin hacen... Realmente imaginas que yo la nave con un asesino compartira?

Ni siquiera puedo llegar a imaginar por qu con mi hermano te casaste.Aspundh suspir,
derrotado. De acuerdo, Elsevier; aunque mi promesa casi hasta el punto de ruptura empujas.
Supongo que, en alguna parte, una lnea de transportes espaciales poseo que a un buen astrogador
pueda emplear.

De veras? Oh, dioses...Mastuerzo se ech a rer, oscilando como una caa al viento. Gracias,
viejo ma... ciudadano! No lo lamentar.Mir a Elsevier, una larga y brillante mirada llena de gratitud.

Espero que no dijo Aspundh; avanz hacia Luna. Y t tampoco lamentarme hars, verdad?

Ella vio en sus ojos el lgubre reflejo de lo que su fracaso poda significar, no slo para ella, sino para
todos los dems.

No.Firmemente.

El asinti.

Entonces conmigo qudate durante unos das, mientras la nave es preparada, y djame todo lo que
una sibila debe saber ensearte.

De acuerdo.Se llev la mano a la garganta.

KR, tiene ella...?

Por su propio bien es, Elsevier, y por el tuyo tambin..., que yo aqu la tenga unos das.Alz
ligeramente la cabeza.

S..., claro sonri Elsevier. Razn tienes, por supuesto. Luna, yo...Palme la mano de Luna,
apart de nuevo la vista. Bueno, no importa. No importa. Se dirigi hacia la puerta, sin volver la
vista para ver la mano extendida de Luna. Sedoso la sigui sin decir nada.

Bien sonri Mastuerzo, medio a ella, medio a sus propios pies. Buena suerte, joven seora.
Podras ser la reina. Les dir a todos que yo ya lo saba.Finalmente sostuvo su mirada. Espero
que lo encuentres. Adis. Retrocedi, dio la vuelta y se march tras los dems.

Luna contempl en silencio la vaca puerta, pero sigui vaca.


Luna estaba sentada a solas en el columpio del jardn, manteniendo su impulso con el movimiento del
pie. Sobre su cabeza cantaba el cielo nocturno, un centenar de coros separados de color transfigurados
en uno. Descans su cabeza sobre los almohadones, escuchando con los ojos. Si los cerraba poda or
otra msica: las dulces complejidades de una artstica cancin kharemoughi derivando a travs de las
puertas abiertas al patio, el contrapunto de los insectos chirriando en los matorrales, los gritos agudos y
guturales de las extraas variedades de animales que vagabundeaban por los senderos del jardn.

Aquel da haba transcurrido como los anteriores, practicando los ejercicios que disciplinaban su mente
y su cuerpo, contemplando las cintas informativas que KR Aspundh le haba entregado, aprendiendo
todo lo que se saba en la Hegemona acerca de qu eran, y hacan, y significaban, las sibilas para la
gente de sus mundos. Las sibilas de este mundo asistian a la escuela normal donde eran vigiladas y
protegidas mientras aprendan a controlar sus trances.... como ella lo haba aprendido, de una forma
mucho ms imprecisa, de Clavally y Danaquil Lu en una isla solitaria bajo el cielo.

Pero, adems de la rigurosa disciplina bsica, Aspundh y las dems sibilas de la Hegemona aprendan
acerca de la compleja red de la que formaban parte, el enorme alcance del contraconjuro tecnolgico
del Antiguo Imperio contra la inminente oscuridad. Comprendan que el Lugar de la Nada se hallaba
en el corazn de una mquina, en algn lugar en un mundo que ni siquiera una sibila poda nombrar; y
el conocimiento les proporcionaba las fuerzas para soportar la terrible ausencia que casi la haba
destruido a ella con su propio miedo.

Aprendan la autntica naturaleza de su poder: la capacidad no slo de aliviar las cargas cotidianas de la
vida, sino de mejorarlas; de contribuir al desarrollo social y tecnolgico de su mundo ms
profundamente incluso que el mayor de los genios..., porque tenan acceso al genio acumulado de toda
la historia humana, con slo que su gente tuviera la sabidura, y la voluntad, de hacer uso de aquel
conocimiento.

Y se les enseaba la naturaleza de su infeccin innatural, cmo utilizar su potencial para protegerse a
s mismas de daos, cmo proteger a sus seres queridos de ese riesgo. Una sibila poda incluso quedar
embarazada. El virus artificial no pasaba a travs de los filtros protectores de la placenta...,
garantizando el nacimiento de un nio que poda no compartir el temperamento de su madre, pero que
tendra ms posibilidades que la mayora de convertirse a su vez en un sibilo o una sibila en la siguiente
generacin. Tener un hijo..., ser abrazada por el nico a quien nunca podra querer y saber que podan
ser el uno para el otro lo que siempre haban sido...

Luna se envar, sorprendida en su ensoacin por el sonido de alguien que se acercaba a travs del
patio. Pero ahora l ama a otra. El recuerdo de lo que les separaba ahora, ms que cualquier abismo de
distancia y tiempo, le doli bruscamente, al tiempo que vea a KR Aspundh acercarse a ella.

Lunala salud con una sonrisa, nuestro paseo vespertino damos?Cada atardecer descenda
cruzando los jardines hasta el pequeo edificio de columnas de mrmol en el centro de un laberinto de
setos, donde descansaban en urnas las cenizas de sus antepasados. Los kharemoughis adoraban a toda
una jerarqua de deidades que extenda su estratificada sociedad al reino de los cielos e incorporaba el
panten que velaba sobre los dems mundos de la Hegemonia. En su primer peldao estaban los
antepasados de uno, cuyo xito o fracaso haban determinado su puesto en la sociedad. Aspundh
reverenciaba devotamente a sus antepasados; Luna se preguntaba si el xito de un padre haca ms fcil
creer en su divinidad.

Salt del columpio. Cada tarde lo acompaaba en su paseo, y en la intimidad de los jardines hablaban
de las preguntas que sus estudios del da haban dejado sin respuesta.

A gusto te sientes? Esas tardes de primavera frescas suelen ser. Aqu est mi capa.

No, estoy bien.Agit la cabeza, secretamente desafiante. Llevaba la tnica sin mangas que haba
elegido del programa de orientacin de compras de la tridi. Tena la sensacin de que incluso la visin
de un brazo desnudo azaraba a aquella gente, se rebelaba ante la idea de verse obligada a llevar ms de
lo que deseaba llevar, as que llevaba menos.

Ah, una dura educacin has tenido!Aspundh se ech a rer; Luna se dio cuenta de que frunca
involuntariamente el ceo. Esta noche tu encantadora sonrisa no llevas. Es porque maana al
espacio-puerto debes marchar?Empezaron a caminar juntos, Luna controlando sus pasos para
acomodarse al andar ms lento del hombre.

En parte. Contempl sus propias zapatillas, el dibujo que formaban las lisas piedras bajo sus pies.
Sedoso se pasara horas acuclillado sobre ellas, examinndolas fascinado... Se alegrara incluso de verle
de nuevo, se alegrara an ms de ver a Elsevier; de escapar de la rgida perfeccin de la belleza artificial
de aquel mundo. Cada dia ansiaba aquellos paseos vespertinos, pero durante el da KR estaba ocupado
con sus asuntos, y ALV era quien supervisaba sus estudios, asegurndose de que era mantenida la
discrecin mientras una muchacha joven de cuestionables antecedentes viva en la casa de su padre.
ALV la trataba respetuosamente debido al trbol en su garganta; pero la presencia en s de ALV poda
convertir cada uno de sus movimientos en un torpe tropezn, un cuenco derramado, un vaso roto. La
inquebrantable sofisticacin de ALV converta un error de pronunciacin en algo fatal, las preguntas en
algo torpe, y la risa en algo impensable. Aqul era un mundo temeroso de rerse de s mismo, temeroso
de perder el control..., el control de la Hegemona, el control de Tiamat.

Crees que ms tiempo necesitas? Pienso que muy poco ms hay que ensearte pueda... y el tiempo
crucial es ahora, desgraciadamente.

Lo s. Un asustado animalillo eriz sus parpadeantes escamas y chill agudamente a su paso. S
que tanto como pueda estarlo preparada estoy. Pero, y si nunca lo suficiente puedo llegar a estarlo?
Se haba dado cuenta de que sus creencias en s misma y en el tatuaje del trbol que llevaba, el poder
que representaba, adquiran lentamente una nueva forma mientras aprenda la verdad pero an no
haba sido capaz de iniciar una Transferencia real, por temor a que un fracaso ahora significara un
fracaso para siempre.

Preparada estarssonri l. Porque as debe ser.

Consigui esbozar una sonrisa, como una afirmacin resonando en su mente. Haba algunas cosas
acerca de la red de las sibilas que ni siquiera los kharemoughis podan explicar anomalas,
impredecibilidades, como si la fuente omnisciente de inspiracin de las sibilas fuera algo
imperfectamente formado. Algunas de sus respuestas eran tan intrincadas que ni siquiera los expertos
haban conseguido clarificarlas; a veces pareca actuar hacia fines propios, aunque normalmente slo se
produca como reaccin. Esta vez haba elegido actuar, y la haba elegido a ella como su instrumento...
No fracasara; no poda hacerlo. Pero cul era su meta, si Destellos ya no la deseaba? Hacerle volver a m.
Lo conseguir. Puedo. Apret los puos, sin dejar huir el pensamiento. Nos pertenecemos el uno al otro. El me
pertenece.

Eso mejor estdijo Aspundh. Ahora, qu pregunta final formularme quieres? Algo an no
claro queda?

Ella asinti lentamente, haciendo la pregunta que la haba estado inquietando desde el principio.

Por qu la Hegemona en Tiamat mantener el secreto desea de que las sibilas por todas partes
estn? Por qu a los invernales decs que el demonio somos, o que locas estamos?

El frunci el ceo, como si ella acabara de romper algn tab particularmente fuerte.

Eso explicarte no puedo, Luna. Demasiado complicado es.

Pero no es correcto. Usted dijo que las sibilas vitales eran... para un mundo slo hacen el bien.Se
dio cuenta de pronto de lo que se deca acerca de las intenciones de la Hegemona; se dio cuenta de
pronto de que haba aprendido all mucho ms de lo que le haban enseado.

La expresin de Aspundh le revel que l se haba dado cuenta tambin, y que lo lamentaba..., porque
no poda detenerlo.

Espero que un dao demasiado grande a mi mundo no haya hecho y no siga hacindolo.Apart
su mirada. A Tiamat debes regresar. Pero rezo para que de ello ningn dao a Kharemough se
derive.

Ella no supo qu responder.

Abandonaron el fragante sendero a travs de las sillifas en flor, cruzaron el laberinto de plantas hasta
que el santuario de mrmol, reflejando la luz nocturna en colores pastel, apareci en su centro.
Aspundh penetr en su interior; Luna se sent en un banco de mrmol hmedo de roco para
aguardar. El aroma del incienso propiciatorio alcanz su olfato, arrastrado por la suave brisa; se
pregunt qu plegarias estara recitando KR Aspundh a sus antepasados esta noche.

Pjaros cuyos colores deban ser chillones a la luz del da revolotearon hasta su regazo, pastel y gris,
murmurando plcidamente. Alis sus plumosos lomos, recordando que era por ltima vez; que pasado
maana no habra jardines pacficos, sino solamente la Puerta Negra... Se frot los brazos, sintiendo
repentinamente el fro de la noche.

21

Ciudadano, qu est haciendo en mi oficina?Jerusha alz la vista, con ojos llameantes, de los
montones de rechazos oficiales que se apilaban junto a su terminal y ascendan en oleadas en las
esquinas de su escritorio, en las esquinas de su habitacin.

Me dijeron que viniera aqu. Acerca de mi permiso.El comerciante se retorci los tirantes, a medio
camino entre la inseguridad y la truculencia. Me dijeron que usted me explicara por qu no he
sabido nad...

Si, s eso. Y cualquier sargento podra atenderle en ello, cualquier patrullero con medio seso!
Dioses, si pudiera pasar todo un da sin tener que alzar la voz..., si pudiera pasar aunque slo fuera una hora. Desliz
una mano por los densos rizos de su cabello negro rojizo; dio un tirn. Quin demonios lo ha
enviado aqu?

El inspector Man...

...tagneshizo eco ella. Bien, lo envi a un lugar equivocado. Vuelva al escritorio de la entrada y
dgale al oficial de servicio que se encargue del asunto.

Pero l dijo...

Esta vez no acepte un no por respuesta!Le hizo un gesto de despedida hacia la puerta, mientras
volva su atencin a la copia de impresora del medio ledo informe que aguardaba su visto bueno a
travs de la pantalla, al tiempo que pulsaba la tecla del intercom. Sargento, sacuda el polvo de su
cerebro y mantenga a raya a esos idiotas! Para qu infiernos cree que est usted aqu?

Vaya jodida forma de llevar un mundo, maldita...La invectiva del comerciante se perdi cuando la
puerta se cerr tras l.

Lo siento, comandante dijo el sargento, hoscamente incorpreo. Debo dejar pasar al siguiente?

S.No. No, no ms . Y enveme a Mantag... No, anule eso. Solt la tecla del intercom. Poda
echar a Mantagnes fuera de la fuerza por su constante incordio..., pero si lo haca iba a encontrarse con
un abierto motn en sus manos, en vez de un simple resentimiento declarado. En los aos que llevaba
desde que haba sido nombrada comandante su posicin dentro de la fuerza haba ido de mal a peor. Y
l lo sabe. El lo sabe, el muy bastardo... Mir ciegamente la copia impresa del informe. El ordenador
principal de la jefatura se haba venido abajo monumentalmente hacia meses, hundiendo todo su
sistema de registros en el caos. Incluso ahora apenas funcionaba a la mitad de su eficiencia; ni siquiera
la experiencia kharemoughi haba conseguido volver a poner las cosas en su sitio, porque de algn
modo carecan de los principales componentes. Llevaba meses intentando volver a poner sus registros
en orden; una hora intentando terminar con aquel informe, en lapsos de medio minuto, sin llegar a
ninguna parte. Puls la tecla APROBADO y lo dej pasar sin acabar de leerlo. Sin llegar a ninguna parte.
Retrocediendo constantemente, siendo enterrada viva... Rebusc entre los arrugados y vacos paquetes del cajn
de su escritorio en busca de uno que todava contuviera alguna iesta. Maldita sea, se han acabado...
Cmo voy a poder soportar todo el resto del da?

La puerta se abri, sin responder a su pregunta, y el capitnoh, dioses, cul es su nombre?entr y
salud.

Capitn KerlaTinde informando, comandantecomo si no esperara que ella lo recordara. Ahora ya
estaba acostumbrada a la frialdad y al tono insolente. La fuerza odiaba sus agallas, casi hasta el ltimo
hombre, y en estos momentos el sentimiento estaba empezando a ser mutuo. La disciplina se haba ido
al infierno, pero no poda degradar a toda la fuerza..., y haba intentado ya todo lo dems. No la
obedecan: porque era una mujer, si (y maldito fuera el da en que haba decidido ser algo ms)..., pero
tambin porque haba ocupado el lugar que por derecho le corresponda a Mantagnes. Y porque haba
sido idea de la reina. Crean que era una marioneta de la reina; y cmo demostrarles que estaban
equivocados, cuando los hilos de Arienrhod la haban atrapado como una tela de araa, y la mantenan
suspendida all entre el cielo y el infierno, vacindola de toda voluntad de continuar?

De qu se trata, KerlaTinde?incapaz de eliminar la sequedad de su voz.

Los dems oficiales me han pedido que hable en su nombre, seora La palabra reson
incongruentemente fuerte. Deseamos que se termine con el refuerzo por parte de los oficiales de los
servicios de patrulla aqu en la ciudad. Creemos que esos servicios corresponden exclusivamente a los
patrulleros, es perjudicial para el prestigio de un oficial verse obligado a hostigar a los ciudadanos en la
calle.

Prefiere dejar que los ciudadanos se hostiguen entre s?Frunci el ceo, demasiado fcilmente, y
se inclin hacia delante. Qu tarea importante cree que debera estar realizando en su lugar?

Atender a nuestros deberes designados! Ya no tenemos tiempo suficiente de ocuparnos de nuestro
trabajo normal sin tener que patrullar al mismo tiempo.Su amplio rostro imit el de ella, ceo contra
ceo. Contempl significativamente los montones de contenedores de cintas sobre su escritorio.

Lo s, KerlaTindesiguiendo la direccin de su mirada. He reducido todo lo que he podido el
trabajo burocrtico.Y deberas saber las cicatrices que dej en m Hovanesse por ello . S que la mierda del
ordenador lo hace todo diez veces peor; pero maldita sea, nuestro trabajo principal aqu es proteger a
los ciudadanos del Limite, y hay que hacerlo.

Entonces, por una vez, dnos algo que valga la pena hacer! KerlaTinde barri con su mano la no
existente vista de su ventana. No sacar borrachos de la cuneta. Djenos ir tras los autnticos
criminales, conseguir algunas acusaciones que signifiquen algo.

Nunca conseguir esas acusaciones. Es una prdida de tiempo. Dioses, estoy diciendo realmente esto?
Soy realmente la misma que hace unos aos estaba ah de pie donde ahora est l diciend o a LiouxSked lo mismo que l
me est diciendo a m? Estruj un paquete vaco de iestas hasta formar una apretada pelota bajo el borde
de su escritorio. No..., no soy la misma. Pero lo que acababa de decirle al hombre era dolorosamente
cierto...

Apenas ocupar el puesto de comandante, haba intentado eliminar a los grandes operadores que saba
que estaban controlando las redes del vicio interplanetario all mismo en Carbunclo. Pero se haban
deslizado de entre sus dedos como agua. Cualquier actividad ilegal por la que concebiblemente podan
ser detenidos all en Tiamat se converta en un asunto tcnico bajo el control de un ciudadano de aquel
mundo. Y los invernales estaban bajo la ley de su reina; no poda tocarlos sin el permiso de la reina.

El comandante LiouxSked no pensaba as.

Un infierno no pensaba. Pero no serva de nada decirlo. Se haba enfrentado LiouxSked al mismo irritante
callejn sin salida... o haba reestructurado Arienrhod la sociedad de Carbunclo slo para ella? No
poda explicarle esto a KerlaTinde ni a ninguno de los otros; saban ya que estaba en el bolsillo de la
reina, y nada de lo que ella pudiera decir significara nada.

Patrullan ustedes la Calle por una buena razn, KerlaTinde sabe que los crmenes violentos se han
incrementadotambin vea la mano de Arienrhod detrs de aquello; aunque los ojos de KerlaTinde le
dijeran que la culpaban a ellaa medida que nos acercamos a la partida final. As que seguirn ustedes
patrullando la Calle hasta que yo les diga que paren; hasta que la ltima nave est lista para despegar de
este planeta.

El inspector jefe Mantagnes no...

Mantagnes no es el comandante, maldita sea! Soy yo! Perdi el control de su voz. Y mis
rdenes siguen vigentes. Ahora salga de mi oficina, capitn, antes de que lo rebaje a teniente.

KerlaTinde se retir, con su olivcea piel oscurecida por la indignacin. La puerta la aisl con un golpe
de otro enfrentamiento sin resolver, otro estpido error.

No es extrano que me odien. Odindose a s misma, contempl la opacidad de las polarizadas
ventanas, su nico escudo contra las radiaciones de hostilidad de lo que haba al otro lado. Las ventanas
reflejaban dbilmente su propia imagen, como un fantasma transmitido hologrficamente, una
imperfecta recreacin de una falsa realidad. Ya no era Jerusha, una mujer, slida carne humana, sino
slo una bruja con los nervios a flor de piel y la lengua como un cuchillo llena de ilusiones paranoides.
A quin demonios estaba engaando? Era culpa suya, no poda dominar su trabajo, era un
fracaso....un ser inferior, dbil, superemotivo, mujer. Se ech hacia atrs en su asiento, contemplando
su propio cuerpo, sabiendo la verdad que ni el pesado uniforme poda llegar a ocultar nunca. Y ni
siquiera tena el valor de admitir que era culpa suya, no algn alocado complot de la reina. No era
extrao que fuera el hazmerrer de todos.

Y sin embargo..., haba visto el rostro de la reina en una muchacha estival. Haba visto la furia de la
reina ante la prdida de esa muchacha. Y haba visto a LiouxSked arrastrarse sobre sus propias
inmundicias..., sin ninguna razn concebible excepto la venganza de la reina. No se estaba volviendo
loca! La reina estaba vengndose sistemticamente tambin de ella.

Pero no haba nada que pudiera hacer al respecto; nada. Lo haba intentado todo, pero no haba
escapatoria..., slo la consciencia de que su carrera, su futuro, su fe en su propia habilidad, la estaban
abandonando inexorablemente. Su carrera estaba siendo arruinada, el historial de su mando sera una
larga lista de fracasos y quejas. El final de su estancia en Tiamat sealara el fin de todo para lo que
haba estado trabajando o que siempre haba deseado. Arienrhod estaba destruyndola tambin a ella;
no rpidamente, no como LiouxSked..., sino de una forma que haca que ella misma se diera cuenta de
cada agnico matiz de su propia destruccin.

Y lo mejor de todo ello era que Arienrhod deba haberse dado cuenta de que ella persistira en su
empeo, seguira desafiando su propio destino..., como haba hecho siempre, a lo largo de toda su vida.
Porque renunciar ahora y abandonar Tiamat, renunciar a su posicin, seria admitir que todo haba sido
ftil. De todos modos lo sera, cuando hubieran terminado con aquel mundo, pero mientras tanto
incluso aquella infernal charada de su sueo era mejor que una vida sin ningn sueo en absoluto.

No poda devolverle el golpe a la reina, no haba sido capaz de causarle ni siquiera el menor trastorno.
Accidentalmente, haba desbaratado un plan de Arienrhod de mantener a Invierno en el poder. Pero
los dioses saban que aquello no le haba proporcionado ni una momentnea satisfaccin..., y desde
entonces no haba hallado ningn otro indicio acerca de qu nuevas redes poda estar tejiendo la reina.
No tena la menor duda de que deba existir otro plan..., pero s bastantes dudas de que esta vez la
Hegemona, en su persona, pudiera detenerlo. Y ese fracaso poda ser el acto que coronara su propia
ruina.

Pero todava haba tiempo. La confrontacin an no haba terminado; poda revolverse y...

Ests escuchando, perra? Todava puedo atraparte; juro que lo har, por el Botero Bastardo! No
ceder, no podrs destruirme antes de que yo...

La puerta se abri de nuevo, haciendo que se tragara apresuradamente sus palabras; entr un patrullero,
observando con una rpida mirada a su alrededor y viendo que estaba sola. Deposit otro montn de
cassettes sobre su escritorio, con una mirada de reojo.

Bien, qu est mirando?

Salud y se fue.

Con otro chismorreo para la sala de guardia. Su resolucin se desmoron. Cmo puedes saberlo realmente; cmo
puedes decir que no te has vuelto realmente loca...? Tendi la mano ms all del terminal, hacia el nuevo
montn de grabaciones, pero su mano se cerr sobre una solitaria hoja impresa medio sujeta entre
ellas. La liber, ley el encabezamiento: LISTA DE QUEJAS. Estruj el papel entre sus manos. Quin
lo puso ah? Quin?

El intercom empez a zumbar; puls la tecla en silencio, sin confiar en su voz.

Llamada radiofnica desde el exterior, comandante. Alguien llamado Kennet o algo as. Se la paso?

Ngenet? No poda hablar con l ahora, no en aquel estado. Por qu diablos elige siempre los peores momentos,
por qu sigue importunndome?

Y el inspector Mantagnes est aqu para verla.

Ponga la llamada en mi lnea. Pero qu voy a decirle? Qu? . Y dgale a Mantagnes que...encaj
los dientes. Dgale que espere.

Oy la esttica de las tormentas crepitar en el altavoz, y la distorsin familiar de la familiar voz.

Hola? Hola, Jerusha...

S, Miroe!Recordando con una repentina oleada de placer lo que era or a un ser humano hablar
con ella voluntariamente, alegremente..., dndose cuenta de pronto de cunto ms que simple
humanidad le proporcionaba aquella amistad. Dioses, qu alegra orle de nuevo.Estaba sonriendo,
realmente sonriendo.

No puedo orla..., la recepcin es horrible! Qu le parece... venir a la plantacin de nuevo... da o
as? ...mucho tiempo desde que nos vimos la ltima vez!

No puedo, Miroe. Cunto tiempo haca? Meses, desde que haba aceptado su invitacin, incluso
desde que haba hablado la ltima vez con l..., meses desde que haba pasado un da o una hora
dedicada egostamente a algo que la haba hecho sonrer. No poda, no poda permitrselo.

Qu?

Dije que yo..., yo...Se vio a si misma reflejada en la pared, un rostro encarcelado, el rostro de un
prisionero en una celda. El pnico la toc con un brumoso dedo. Si! S, vendr. Vendr esta noche.
22

De acuerdo, mamones. Ahora arregloslas solos otra vez.Tor se retir, esperando exhibir una
sinuosa gracia, desendolo contra toda esperanza. Revelando inadvertidamente ms carne de la que
tena intencin de revelar, sali agachada de la fantasmagricamente brillante carrera de obstculos. Las
naves moneda hologrficas y un enjambre de meteoros se mezclaron intangiblemente en la gorra de
ganchillo dorado que mantena bajo control su peluca negra. Los pliegues de su traje de seda brillaron
con la llama azul de un soldador; los trozos de piel que dejaban al descubierto eran de un color lavanda
plido contra la oscuridad.

Silbidos y protestas la siguieron entre la multitud; haba estado jugando con los clientes, como se le
haba ordenado, perdiendo justo lo suficiente, recuperando justo lo suficiente para convencerles de que
los juegos eran manejados honestamente. Mamones . Los juegos eran manejados honestamente, en su
mayor parte..., para su sorpresa. Simplemente eran tan complicados que un ser humano normal no
poda esperar ganarles. Cuando pens en las horas y el dinero que haba malgastado en ellos antes, de
una forma tan fanfarrona y estpida como cualquiera de aquellos drogados bobos, agit disgustada su
cabeza tocada de rizado bano. Sin embargo, ahora no era tan malo; ahora que conoca los cdigos que
le permitan controlar secretamente el resultado de las partidas.

No, no era en absoluto tan malo, al contrario; llevar un casino, ocuparse de los negocios como la mujer
fachada de los intereses de la Fuente en el planeta. Ella era la Anfitriona, la propietaria titular, del
Infierno de Persfone, incuestionablemente la mejor sala de juegos de Carbunclo. Y, colateralmente,
atenda a todos los dems discretos tratos que la Fuente el hombre que estaba a la cabeza de la
subcultura criminal espaciana en Tiamat le indicaba que deba atender. Formaba parte de la poltica
de la reina hacer que los invernales capaces actuaran como pantalla de las ilegalidades espacianas, a fin
de que los seores del vicio pudieran actuar con virtual impunidad, libres del acoso de la polica del
Lmite. Haba sido detenida cuatro veces por los Azules mientras estaba abrindose camino hacia el
favor de la Fuente; pero haban tenido que entregarla a la guardia de la reina, que simplemente se haba
limitado a soltarla.

Hey... Frunci los ojos entre la danza de cuerpos en movimiento, vio ms claramente al espaciano
que acababa de penetrar a travs de la cortina de diminutos y brillantes espejos con un zombie a los
talones. Plux!Puls el botn de llamada de su brazalete como advertencia secundaria, mientras
gritaba en medio de la msica que la rodeaba. Plux apareci junto a su hombro, con la tranquilizadora
solidez de su acero. Ese pervertido que acaba de cruzar la puerta; mustrale el camino de salida. No
necesitamos su dinero.

Seal, intentando no ver si el zombie era masculino o femenino ningn detalle de su forma. Su sola
vista la ponia enferma, y la vista de cualquier hombre o mujer que disfrutara usando de aquella forma
un cuerpo vivo.

Lo que t digas, Tor.Plux se alej con obcecada inevitabilidad. Era mejor apagabroncas que
cualquiera de los humanos que trabajaban all; haba adquirido su contrato de alquiler indefinidamente.
Todo haba funcionado de una forma tan perfecta..., incluso divertida. Hasta Herne... Se volvi,
apoyando un codo en un extremo de la curvada barra, negra como el carbn. El extrao material que
absorba la luz chup el calor de su piel; se estremeci y se enderez. Un poco ms lejos, Herne
permaneca sentado al mando de las bateras de expendedores automticos de bebidas y drogas, un
anacronismo afrentosamente popular. Ponerle a cargo del bar, donde los clientes se reunan para
perder sus inhibiciones junto con su buen dinero, haba sido su movimiento ms inspirado. Se lo
contaban todo los unos a los otros, y ms an a l; y luego ella transmita todo lo que l haba
averiguado a Caminante en el Alba, que segua absorbindolo como un adicto despus de todos
aquellos aos.

Quin hubiera podido llegar a soar, aquel da en el callejn de Destino, cuando Caminante en el Alba
haba estado a punto de estrangularla, que su mal talante iba a conducirla hasta esto? Pero entre la
astucia de Herne y los contactos de Caminante en el Alba con alguien situado ms arriba, ella haba
ascendido ms alto y ms aprisa de lo que jams hubiera podido soar.

Hey, Persfone, querida, la Fuente quiere verte. Oyarzbal, uno de los lugartenientes de la Fuente,
apareci bruscamente tras ella. Sus manos se cerraron en su cintura, hacindose peligrosamente
personales bajo la parte delantera de su sensual traje de noche.

Control la irrefrenable urgencia de clavar un codo en sus costillas. Haba aprendido tacto y
sofisticacin, dolorosamente, desde que haba abandonado los muelles de carga; ser sobada era algo
implcito al territorio donde se mova ahora.

Cuidado. Vas a disparar mi alarma contra ladrones. Apart las manos del hombre, pero no
demasiado lejos. Oyarzbal era un latoso, demostrado por el hecho de que pareca preferirla a ella que a
todas las mujeres fciles y elegantes que pululaban por aquel lugar y entre las que poda elegir; pero ella
no trabajaba demasiado intensamente para desanimarle. En su tiempo haba sido granjero en alguna
parte de Gran Azul, y era rsticamente atractivo, como un nio grande. Se haba ido a la cama con l
unas cuantas veces, y no haba quedado demasiado decepcionada. Incluso jugueteaba con la idea de
hacer que se casara con ella antes de la partida final, y as poder marcharse simplemente de Tiamat.

Hey, ricura, qu te parece si luego t y yo...?

Esta noche est ocupada. Se alej antes de que l pudiera volver a ponerle las manos encima; mir
hacia atrs, reteniendo un poco sus pasos, el tiempo suficiente para una sonrisa. Pregntamelo
maana.

l sonri. Sus dientes llevaban incrustados diamantes de imitacin. Tor sigui su camino, agitando la
cabeza.

Cruz la multitud, en direccin a la puerta prohibida que conduca a la suite privada de oficinas de la
Fuente y a las salas de reunin custodiadas..., custodiadas no slo por ocultos ojos humanos, sino
tambin por los ms elaborados dispositivos antiespa que el dinero poda proporcionar. Cuando haba
sabido que Herne era un kharemoughi, le haba preguntado acerca de la posibilidad de utilizar sus
legendarias habilidades tcnicas para permitirle escuchar en secreto los tratos privados de la Fuente.
Pero l no estaba a la altura de los guardias electrnicos, y finalmente se haba dado cuenta de que no
todos los kharemoughis haban nacido sabiendo cmo convertir el material en bruto en terminales de
ordenador. De modo que se haba tenido que contentar con registrar a quin llamaba la Fuente, y
cundo, y slo sospechar por qu.

No le gustaba demasiado ser ella la llamada. La puerta a su oficina se abri cuando la alcanz, con la
presciencia que haba aprendido a esperar, y le dej entrar. Parpade compulsivamente y se detuvo
apenas estuvo en el interior; la habitacin estaba para ella oscura hasta el punto de la ceguera, como
siempre. El incienso espesaba el aire con un abrumador aroma dulzn. Alz una mano para frotarse los
ojos, la detuvo justo a punto de arruinar las perfectas flores pintadas en sus prpados. Dej caer de
nuevo la mano, resignada, en el momento en que una forma oscura empezaba a coagularse contra un
fondo que iba enrojeciendo lentamente: la Fuente, en silueta, la nica forma como lo haba visto nunca.

Oyarzbal le haba dicho que la Fuente sufra alguna enfermedad que haca que sus ojos fueran
incapaces de soportar la luz. No saba si creerlo, o imaginar simplemente que le gustaba mantener
oculto su rostro. A veces, mientras ajustaba lentamente su vista al tenue resplandor rojo de la pared
detrs de l, crea que haba como una distorsin en torno a su rostro. Pero nunca haba podido estar
segura.

Persfone.Su voz era un raspante susurro, y de nuevo tampoco sabia si era autntica. Hablaba con
un acento que no poda identificar.

Aqu estoy, maestro.La forma que l haba elegido para que se dirigiera a l adoptaba un nuevo y
siniestro significado all en la oscuridad. Se arregl inquieta la peluca, sintiendo que le picaba el cuero
cabelludo por la repentina tensin. l vea perfectamente en la oscuridad, lo saba muy bien, y a cada
visita se vea obligada a soportar su escrutinio.

Vulvete.

Se dio la vuelta sobre la mullida alfombra invisible, preguntndose intilmente de qu color sera en
realidad, o si simplemente era negra.

Mejor..., s. As me gusta ms. Nunca sers hermosa, sabes?; pero ests aprendiendo a disimular el
hecho. Has recorrido un largo camino. No cre que lo lograras.

Si, maestro. Gracias, maestro.Y t me lo dices . No le indic que haba empezado a dejar que Plux
eligiera su ropa por ella. Su juicio totalmente imparcial estaba muy por encima de sus inseguros gustos
en la eleccin de los estilos que sacaban el mejor partido de su ajado cuerpo; con la peluca y todo el
maquillaje poda, como deca muy bien la Fuente, disimular su escaso atractivo.

Pero, cmo puede nadie ser comparado con el ideal, y no sufrir con la comparacin...?Su voz se
desvaneci en un suspiro, y guard silencio durante unos segundos que colgaron como horas. En una
ocasin, cuando se le haba permitido utilizar un pequeo lpiz luminoso de rojiza punta para leer una
lista de direcciones, haba tenido el atisbo de un fotocubo sobre el escritorio, un rostro de mujer. Una
mujer de sorprendente belleza espaciana, con una bruma de pelo color bano salpicado de oro. Y haba
comprendido con una repentina inquietud por qu ella llevaba el mismo pelo, y por qu sus
predecesoras lo haban llevado tambin; y por qu este lugar se llamaba Persfone, y por qu todas ellas
se llamaban as tambin. Le haba sorprendido el que un hombre como la Fuente pudiera haber llegado
a amar o incluso odiar lo suficiente a una mujer como para obsesionarse con ella; y aquello haba hecho
que se estremeciera ante la idea de ser un escaparate de aquella obsesin. Pero las recompensas haban
sido suficientes como para hacer que se guardara para s misma sus pensamientos.

Cmo van hoy los negocios?

Muy bien, maestro. Es da de paga en el astropuerto; tenemos mucha gente.

Fue bien el ltimo trato? Conseguiste... suficiente variedad para satisfacer a algunos clientes
especiales?

S, Coonabarabran era la persona indicada, como usted dijo que lo seria, y tena de todo lo que
necesitbamos. Esta noche podemos satisfacer cualquier placer.Estaba segura de que l conoca ya la
respuesta a las preguntas, de modo que siempre responda honestamente. l no le peda que se hiciera
cargo personalmente de todas sus peticiones..., a ella no le importaba dar la cara en transacciones de
drogas, porque poda mantenerse mentalmente distanciada de las consecuencias. Pero la Fuente
manejaba otras numerosas transacciones ilegales, y haba algunas que ella era incapaz de resistir. Pero
siempre haba alguien por all que poda ocuparse de ellas.

Bien... Estoy esperando a una visitante particularmente importante esta noche. Asegrate de que la
sala de reuniones interior sea segura y est convenientemente dispuesta. Acudir a la entrada lateral a
medianoche. Cuida de que no tenga que esperar.

S, maestro.Una mujer? No haba demasiadas mujeres en la sociedad del submundo que
merecieran una tal solicitud en una audiencia con la Fuente.

Eso es todo, Persfone. Vuelve con tus clientes.

Gracias, maestro.Sumisamente. La puerta se abri a sus espaldas y escap, parpadeando de nuevo,
al resplandor blanco del pasillo al otro lado. Suspir cuando la puerta se cerr con un clic tras ella, no
ofendida, mientras se alejaba, de que l no la considerara atractiva..., slo aliviada. l estaba
completamente fuera de su escala de ambiciones, y en el fondo de su corazn le tema demasiado, por
todas las razones racionales..., y por todas las razones por las que un nio le teme a la oscuridad.


Arienrhod sigui la plida figura de Persfone a travs de los pasillos privados hasta la sala de
reuniones interior de la Fuente. Los sonidos del casino le llegaban distantes a travs de la barrera de las
paredes intermedias, un profundo pulsar que era ms vibracin que autntico sonido, y que llegaba
hasta su pecho como la mano de un muerto. Era ms que adecuado, pens, que la despiadada alegra
de las multitudes de jugadores se mostrara con su autntica naturaleza all en los penumbrosos pasillos
del poder oculto de la Fuente. Persfone se detuvo ante ella frente a una puerta cerrada que era idntica
a todas las dems junto a las que haban pasado, e hizo una sea. Avanz, y Persfone apoy su mano
contra un panel en la puerta..., la seal de llegada, como si hasta entonces no hubieran sido observadas.
Hizo un gesto con la cabeza a Arienrhod, con semiconsciente deferencia, y se alej por el pasillo.
Arienrhod estaba segura de que la otra mujer la haba reconocido; se pregunt qu pensara si supiera
que Tor Vagabundo Estelar/Persfone era igualmente conocida por su reina como el pen de
Destellos Caminante en el Alba.

Pero la puerta se estaba deslizando delante de ella, abrindose a la oscuridad, y apart todos los dems
pensamientos de su mente. Ech hacia atrs la capucha de su capa color sombra y avanz osadamente
sin esperar a ser invitada a entrar. Pero mientras cruzaba el umbral la puerta se cerr de nuevo a sus
espaldas, sumindola en una completa oscuridad. El pnico la aferr con pesadas manos, como
siempre haca. De pronto resultaba difcil no creer que haba penetrado en otro plano, en la despiadada
incgnita de una red de vicio interestelar..., fuera del mundo que ella conoca y controlaba. Que estaba
perdida... Sus espas mecnicos atisbaban en cada rincn de la ciudad, pero no podan penetrar en aquel
lugar: estaba custodiado por una tecnologa an ms poderosa y sofisticada..., aquella penetrante
oscuridad que intentaba ablandar su voluntad y tragar su autocontrol. Permaneci rgidamente inmvil
hasta que pas el momento y recaptur su perspectiva. Oscuridad..., es un truco malditamente bueno. Me
gustara haber pensado en l.

Vuestra Majestad. Honris mi humilde establecimientosilb la arruinada voz de la Fuente (como
la voz de un cadver; o eso era un efecto tambin?) como bienvenida, desgranando su extrao
acento. Por favor, tomad asiento, poneos cmoda. Odio mantener a una Seora de pie.

Arienrhod not el intencionado juego de palabras, la referencia a su brbara herencia. No respondi,
sino que avanz confiadamente para ocupar el mullido asiento al otro lado de la vaca mesa que el
hombre tena ante s. Desde su primer encuentro, cuando se haba visto obligada a tantear
humillantemente en la oscuridad, se haba asegurado de llevar lentes de contacto intensificadoras de la
luz cuando acuda a visitarle. A medida que se iba intensificando la luz prpura pudo ver las formas
generales del contenido de la habitacin y los vagos contornos del mismo la Fuente. Pero por mucho
que lo intent, no pudo distinguir los rasgos de su rostro.

Qu es lo que deseis, Vuestra Majestad? Tengo todo un almacn lleno de delicias sensoriales, si
queris complaceros con alguna de ellas.Una amplia mano, vagamente deformada, hizo un gesto.

No esta noche.No le dio ningn ttulo, negndose a admitir el que exiga a sus dems clientes.
Nunca combino los negocios con el placer, a menos que sea absolutamente necesario.Sinti la
intensificacin de sus dems sentidos en la oscura habitacin, y cmo su impedida visin luchaba an
por dominarlos.

Una ronca risita.

Qu pena. Qu desperdicio... Nunca os preguntis qu es lo que puede faltaros?

Al contrarionegndose a condescender. No me falta nada. Por eso soy la reina de este mundo.
Y por eso estoy aqu. Tengo intencin de seguir siendo la reina de Tiamat despus de que t y el resto
de los parsitos espacianos lo abandonis de nuevo. Pero para conseguirlo, necesito emplear tus
cuestionables servicios a una escala mucho mayor de lo que lo he hecho en el pasado.

Planteis delicadamente las cosas. Cmo puede un hombre negaros nada?hierro sobre
cemento. Qu es lo que tenis en mente, Vuestra Majestad?

Ella apoy un codo en el brazo del silln, notando cmo absorba sus sentidos. Como carne. Parec e como si
fuera carne.

Quiero que ocurra algo durante el Festival, algo que cree el caos..., a expensas de los estivales.

Tenis en mente, quizs, el tipo de accidente que le ocurri al anterior comandante de polica? Pero
a una escala mucho mayor, por supuesto.Su voz no traicion en absoluto sorpresa; algo que ella
consider a la vez tranquilizador e inquietante. Drogas en el suministro de agua, por ejemplo.

Pero por qu debera inquietarme? Fue idea ma.

No drogas. Eso afectara tambin a mi gente, y no quiero eso. Tenemos que conservar el control.
Haba pensado en una epidemia, algo contra lo cual la mayor parte de los invernales hayan podido ser
vacunados. Los estivales no tendran proteccin.

Entiendo. Un apenas percibido asentimiento. S. Puede arreglarse. Aunque, si os proporciono
los medios de retener el poder, estar traicionando en gran escala a la Hegemona. Nos interesa mucho
dejar a los salvajes al control cuando nos marchemos.

Los intereses de la Hegemona difcilmente son los tuyos. No eres ms leal a ella que yo. El olor
del incienso en el aire era demasiado fuerte, como si estuviera disimulando algo.

Nuestros intereses coinciden en el asunto del agua de vida Arienrhod pudo or su sonrisa.

Di tu precio, entonces. No tengo tiempo de chapotear en aguas someras. Aguzando su voz, lanz
una estocada a su relamida formalidad.

Quiero el producto de tres Cazas. Entero.

Tres!Dej escapar una sola carcajada, sin admitir que no era ms de lo que esperaba que pidiera.

Cul es el precio del rescate de una reina, Vuestra Majestad? La oscuridad que les rodeaba se
aposent casi tangiblemente en su voz; ella fue de nuevo consciente de cunto ms oa, intentando
compensar el no ver su rostro. Estoy seguro de que la polica se sentir ms que interesada por saber
lo que tenis en mente para este mundo. El genocidio es una grave acusacin..., y contra vuestro propio
pueblo. Pero eso es lo que ocurre dejando gobernar a una mujer... Las mujeres no gobiernan en la
Hegemona, sabis? Hay muchos lugares, en muchos mundos, donde incluso vuestra arrogancia
podra ser quebrantada, Arienrhod.

Las manos de Arienrhod se crisparon ante la inesperada vehemencia del odio del hombre, un terrible
crujido de maldicin al rojo blanco entre las protectoras cortinas de oscuridad. Fue consciente de un
olor peculiar debajo del perfume de incienso en el aire..., un olor a enfermedad, a podredumbre. Pero no
se atrever!

No me amenaces, Thanin Jaakola. Puede que hayas sido un esclavista en Gran Azul, y puedes ser
responsable de la mayor parte de la miseria en siete mundos distintos dejando que en la mente de l
se asentara la comprensin de que conoca su identidad. Pero, hasta el Cambio, ste es mi mundo,
Jaakola, y t existes en l solamente porque yo lo permito. Cualquier cosa que me ocurra a m te
ocurrir tambin a ti, porque si algo me ocurre perders tu proteccin ante la ley. Estoy segura de que
hay muchos lugares que hallars menos agradable que ste. Y estoy segura de que no olvidas esto ni po r un
momento . Lo que te pido es arriesgado, s pero simple. Estoy segura de que no es nada que no puedes
manejar fcilmente dados tus recursos. Te entregar la totalidad de la ltima caza de Astrobuco..., y eso
vale el rescate de una reina, para ti o para cualquiera.

La oscuridad increment el ritmo independiente de sus respiraciones, y el silencio del hombre.
Arienrhod contuvo la suya. Finalmente detect la leve inclinacin de cabeza, y l dijo:

De acuerdo. Me ocupar del asunto, por el pago estipulado. Disfrutar pensando que seguiris
gobernando Tiamat cuando nos hayamos ido, sin el agua de vida para manteneros joven. Gobernar en
Carbunclo despus de que nos hayamos ido... No ser el mismo lugar sin nosotros, sabis? Realmente
no ser el mismo.Su risa son como caucho desgarrndose.

Arienrhod se puso en pie sin ningn otro comentario, y solamente despus de darle la espalda y haber
cruzado la estancia hasta la puerta se permiti fruncir el ceo.


Dnde demonios vas?

Tor se sobresalt, culpable, cuando la voz le lleg desde atrs en el pasillo..., la voz de Herne- acababa
de pasar frente a la puerta que daba a la habitacin que haba dispuesto para que la utilizara l all en el
casino. La mayor parte de las dems habitaciones a lo largo de aquel pasillo eran usadas por las
prostitutas y sus clientes. Pero estaba amaneciendo un nuevo da en algn lugar del mundo exterior, y la
zona estaba vaca; el casino haba cerrado para un breve descanso y un poco de limpieza.

Tor se volvi con deliberada lentitud para estudiar a Herne. Estaba pesadamente reclinado contra el
marco de la puerta, sus intiles piernas envueltas en un torpe exoesqueleto autopropulsado que le
permita ir dificultosamente de un lado para otro. Una corta tnica abierta por ambos lados y recin
pasada descuidadamente por encima de su cabeza le dejaba muy cerca de la indecencia. Frunci el
ceo.

Tengo una cita importante. Te importa, abuela?

Vestida as?

Se mir a s misma; vio su rostro en el espejo de su memoria, despojado de todo su maquillaje..., su
propio, cansado y genuino yo, harto de fingir ser alguien que no era, feliz de ver su lacio y ratonil pelo
emerger de debajo de la peluca salpicada de oro.

Por qu no?

Slo t haras una pregunta como sta.Ri su disgusto, tir hacia abajo de su tnica. Sus ojos
estaban enrojecidos, su rostro marcado por el cansancio, o las drogas, o ambas cosas.

Si me vistiera para excitarte a ti no iba a obtener mucho a cambio.Observ satisfecha cmo la
boca del hombre se frunca. El tiempo no haba conseguido que llegara a apreciarle. Y nunca lo conseguir .
Iba a un encuentro con Destellos Caminante en el Alba, no a una cita con un amante; el tiempo haba
hecho que le apreciara menos an que a Herne. Resultaba difcil recordar que en una ocasin haba
sido el asustado muchacho estival que haba encontrado resguardndose en un callejn. Ella haba
cambiado tanto exteriormente desde aquel da, que en ocasiones le costaba reconocer su propio rostro;
pero saba que cuando se quitaba todos sus aderezos, siempre volva a encontrarse a s misma. Pero
haba contemplado como la cosa interior que era Destellos Caminante en el Alba iba asfixindose
lentamente bajo algo inhumano...

Y qu haces aqu de pie en el pasillo, mirndome, adems? Espas para m, no a m, recuerdas?
Qutate la borrachera de encima y duerme un poco; cmo esperas hacer su trabajo si permaneces todo
el da levantado?Dese estar ella misma dormida en su elegante habitacin de arriba, y no partiendo
hacia un no deseado encuentro al amanecer.

No puedo dormir. Herne inclin la cabeza, se frot la cara con el brazo que apoyaba contra la
jamba. Ya no puedo dormir nunca; todo esto no es ms que una apestosa... Se interrumpi, alz
bruscamente la vista hacia ella, como buscando algo que no encontr. Su rostro se endureci de
nuevo. Y no te preocupes por m!

Entonces deja de lado las drogas.Ech a andar hacia el final del pasillo.

Qu estaba haciendo ella aqu la otra noche?Su voz la tom por sorpresa.

Tor se detuvo en seco, reconociendo el nfasis, el hecho de que l haba reconocido a la visitante de
medianoche de la Fuente que haba pasado tambin por all. Arienrhod, la Reina de la Nieve. La reina
iba embozada con una pesada capa, como su escolta; pero Tor era una invernal, y conoca a su reina.
Le sorprendi que Herne la hubiera reconocido tambin, o se preocupara por lo que ella estuviera
haciendo all.

Vino aqu a ver a la Fuente. Tus suposiciones respecto a lo que hicieron son tan buenas como las
mas.

El se ech a rer desagradablemente.

Puedo suponer lo que no hicieron.Mir hacia un lado del pasillo, luego hacia el otro. El ltimo
Festival se acerca. Quiz no est dispuesta a cederlo todo a los estivales, al fin y al cabo.Sonri, una
sonrisa de hierro, llena de intil regocijo.

Tor permaneci inmvil mientras la asaltaba la idea de que el Cambio no era una inevitabilidad.

Tiene que hacerlo. As es como ha sido siempre; de otro modo podra haber... una guerra o algo as.
Siempre lo hemos aceptado. Cuando los estivales llegan... El emiti un sonido burln.

La gente como t acepta el Cambio! La gente como Arienrhod hace sus propios cambios:
renunciaras t a todo, despus de haber sido reina durante ciento cincuenta aos? Si pudieras echar
un vistazo a los informes oficiales, te apuesto lo que quieras a que veras que cada Reina de la Nieve
antes que ella intent mantener el Invierno aqu por siempre. Y todas ellas fracasaron. La sonrisa
volvi a su rostro. Todas ellas.

Qu sabes t de todo esto, extranjero?Tor agit una mano, apartando la idea. ste no es tu
mundo. Ella no es tu reina.

Lo es ahora.Alz la vista, pero slo haba el techo sobre su cabeza. Se dio la vuelta, arrastrando
sus piernas dentro de sus jaulas de acero, ofrecindole su espalda. Y Arienrhod ser la reina de mi
mundo para siempre.

23

El tiempo fluye hacia atrs . Luna colgaba suspendida donde haba colgado suspendida antes, en el capullo
rodeado de controles en el corazn de la nave moneda. Todo era igual a como haba sido la otra vez...,
incluso la impresionante imagen de la Puerta Negra en la pantalla ante ellos. Como si su paso a travs
de la Puerta nunca se hubiera producido; como si ella jams hubiera puesto el pie en otro mundo,
nunca hubiera sido iniciada al brotar del conocimiento bajo la gua de un extranjero, un sibilo que no
tena derecho a existir en el universo de ella. Como si nunca hubiera perdido cinco aos de su vida en
un solo y fatal momento.

Luna, querida. La voz de Elsevier la roz vacilante desde arriba; animndola suavemente, llena de
tranquila tensin. La invisible red del capullo se haba cerrado ya en torno a ella hasta no poder alzar la
vista hacia el rostro de Elsevier; estaba hacindose cada vez ms difcil respirar, o quizs era
simplemente su propia tensin cerrndose tambin a su alrededor. Cerr los ojos, sinti un temblor
estremecer toda la nave; sellando la inevitabilidad de su destruccin, a menos que ella... Abri los ojos
de nuevo, hacia el terrible rostro del juicio.

Pero la Puerta Negra no era el rostro de la Muerte..., slo un fenmeno astronmico, un agujero en el
espacio perforado al inicio del tiempo, cayendo constantemente sobre s mismo. La singularidad en su
corazn yaca ahora en algn lugar en otra realidad, en el interminable da que ella haba imaginado que
deba ser el cielo para los ngeles oscuros de los soles agonizantes de esta noche. Pero, en torno a ese
desconocido corazn, el entramado del espacio se volva del revs en el maelstrom del pozo de
gravedad del agujero negro. Entre la realidad exterior del universo que conoca y la interior de la
singularidad yaca una zona donde el infinito era alcanzable, donde espacio y tiempo cambiaban de
polaridad y era posible avanzar entre ellos sin ser afectados por las leyes del espaciotiempo normal.
Aquel extrao limbo estaba perforado por incontables edificios interconectados, por las heridas de la
granada primordial del explosivo nacimiento del universo y los incontables cadveres de las agonizantes
estrellas. Con el conocimiento adecuado y las herramientas adecuadas, una astronave poda saltar como
el pensamiento de una esquina a otra del espacio conocido.

Incluso las astronaves del Antiguo Imperio, que viajaban ms aprisa que la velocidad de la luz, haban
utilizado aquella Puerta, porque no podan cruzar directa e instantneamente distancias interestelares. Y
ahora, cuando la ms cercana fuente del raro elemento necesario para aquellos impulsores estelares se
hallaba en un sistema solar a mil aos luz de Kharemough, sus naves no podan cruzarlos directamente
ni en semanas ni en meses. Podran hacerlo solamente cuando la nave que Kharemough haba enviado
a ese sistema regresara, trayendo consigo el Nuevo Milenio.

Incluso con slo una fraccin de la radiacin total del agujero negro que brillaba en la pantalla delante
de ella, le resultaba imposible captar un atisbo de lo que haba en su secreto corazn; porque una vez la
luz caa dentro de aquel agujero, nunca volva a salir. El cegador brillo que vea era una imagen
congelada en el lmite de la percepcin de este universo: todas las trayectorias de todas las cosas que
haban penetrado alguna vez en aquella Puerta naves, polvo, vidas estaban fundidas ahora all en
una rojiza mancha en el horizonte del tiempo, un grito de desesperacin que resonaban a todo lo largo
del espectro electromagntico, resonaba y resonaba por toda la eternidad.

Repiti, como una plegaria, la letana de todo lo que haba aprendido: crea que las sibilas eran una
verdad universal; crea en los conocimientos y la sabidura del Antiguo Imperio; crea que el Lugar de la
Nada no era el dominio de la Muerte, que no era ms aterrador que los recovecos sin vida del cerebro
de un ordenador.

Se supona que iba a conseguirlo; no fracasara. Ninguna puerta era incruzable, no haba abismo de
espacio o tiempo que no pudiera ser atravesado, ningn abismo de malentendido o de fe, mientras ella
se mantuviera centrada en su meta. Fij su mirada en la imagen de la pantalla, la absorbi en su
consciencia. Pronunci finalmente le palabra, que brot de forma tan familiar/extraa de sus labios:

Input ...

Y cay en la oscuridad.


No ms anlisis. El grito de la sibila, el final de la Transferencia, lleg distante hasta ella, alzndose sobre
alas de oro a travs de un tnel en espiral cuyo otro extremo era una absoluta oscuridad. La voz lleg
hasta ella, sonidos que no cuajaban en ningn significado; una cancin aguda, leve, estpida. Se llev
las manos a los labios apret slo consciente por el movimiento de que sus manos estaban libres
su rostro, sorprendida por la sensacin y el silencio. Con la consciencia de sentir que era consciente de
su salvaje intensidad, los filamentos ardiendo al rojo de msculos y tendones puestos en el potro por su
paso..., por su paso. La Transferencia haba terminado, terminado!

Abri los ojos, anhelante, hambrienta, famlica de luz. Y la luz la recompens con un crescendo de
resplandor, inundando sus retinas hasta que grit con alegra/dolor. Mirando por entre sus dedos,
mojndolos con estrujadas lgrimas, descubri el rostro de Sedoso colgando frente a ella como un
espejo distorsionado, la lechosa opacidad de sus ojos oscurecida por un inescrutable inters.

Sedoso.No haba ningn capullo separndolos. Cre que poda ver la Muerte... Apret los
dedos contra su propia carne, devor la sensacin de su propia sustancialidad. All en los espacios sin
origen del Lugar de la Nada haba alucinado de nuevo, como haba hecho antes, consumida por sus
miedos ms primitivos. Privada de todos sus sentidos, su cuerpo estaba hecho de vaco; carne, huesos,
msculos, sangre..., alma. Y la Muerte haba acudido de nuevo a ella en un sueo de profunda
oscuridad y le haba preguntado: Quin es dueo de tu cuerpo, carne y sangre? Y ella haba susurrado: T.
Quin es ms fuerte que la vida, y la voluntad, y la esperanza, y el amor? T.

Y quin es ms fuerte que yo?

Yo con voz temblorosa.

Y la Muerte se haba echado a un lado, y la haba dejado pasar...

De vuelta a travs de los tneles fuera del tiempo, y a la luz del da.

Yo soy ms fuerte!ri alegremente. Mrame! Yo soy ms fuerte..., yo, yo!Los tentculos de
Sedoso se aferraron al panel de control que haba entre ellos cuando ella destruy su precario
equilibrio. Nada es imposible ahora.

Si, querida... La voz de Elsevier descendi derivando hasta ella, hacindole alzar los ojos. Elsevier
flotaba en el aire sobre su cabeza, tambin libre de su capullo, pero no movindose libremente. Has
hallado tu camino de vuelta. Me alegro tanto.

El ansioso rostro perdi toda su alegria ante la debilidad de la voz de Elsevier.

Elsie? Luna y Sedoso se alzaron como nadadores torpes, empujndose en el estabilizado panel;
estabilizndose de nuevo junto a los controles suspendidos encima de la cabeza de Elsevier. Elsie,
se encuentra bien?Adelant su mano libre.

S, s..., estoy bien. Claro que lo estoy.Los ojos de Elsevier estaban cerrados, algo como una
plateada huella de humedad se arrastr desde debajo de cada uno de sus prpados al hablar. Apart la
mano de Luna casi bruscamente; y Luna no pudo decir si las lgrimas eran de dolor o de orgullo, o de
ambas cosas, o de ninguna. Has empezado a arreglar las cosas con tu valor. Ahora yo debo hallar el
valor de ver que terminemos lo que hemos empezado. Abri los ojos, secndose el rostro como si
acabara de despertar de sus propios sueos lgubres.

Luna baj la mirada, a travs de un mar de aire, hacia la pantalla, donde ninguna Puerta se abra ahora
ante ellos, sino slo la infinitud de llamitas de un millar de miles de estrellas, de las que los Gemelos
eran slo dos..., el cielo de casa, de Tiamat.

Lo peor ya ha quedado atrs, Elsie. Todo lo dems ser fcil.

Pero Elsevier no respondi, y Sedoso slo la mir a ella.

24

BZ, deseara no tener que encomendarle esta misin; pero la he retenido durante tanto tiempo como
me ha sido posible.Jerusha estaba de pie junto a la ventana de su oficina, mirando hacia fuera,
enfrentada al espectculo de la desnuda pared que era toda su vista. Encerrada. Encerrad a...

Est bien, comandante.Gundhalinu permaneca sentado casi en posicin de firmes en la silla de
las visitas; su benvola aceptacin calde la espalda de ella. Si quiere que le diga la verdad, me alegro
de salir por un tiempo de Carbunclo. Algunas personas han estado cargando un poco las tintas..., ser
un alivio respirar algo de aire fresco, aunque mis pulmones se pongan azules.Sonri animosamente
cuando ella se volvi hacia l. No me preocupan, comandante. S que estoy haciendo mi trabajo..., y
s quin utiliza la incompetencia personal como una excusa para hacerla quedar mal a usted.La
desaprobacin frunci su rostro. Pero tengo que admitir que compartir la compaa de inferiores..., a
veces lo irrita a uno.

Ella sonri dbilmente.

Merece usted un descanso, BZ, los dioses lo saben; aunque slo sea para que malgaste su tiempo
persiguiendo ladrones a travs de la tundra.Se reclin en su escritorio, cuidadosamente, intentando
que no se cayera ninguno de los montones que lo atestaban. Deseara no tener que enviarle a
supervisar la seguridad del astropuerto porque no s cmo infiernos voy a arreglrmelas aqu, sin su
apoyo. Baj la vista, un poco avergonzada de admitirlo; pero su gratitud hacia la inquebrantable
lealtad del hombre no poda quedar sin ser expresada.

Gundhalinu se ech a rer y agit la cabeza.

Usted no necesita a nadie, comandante. Mientras conserve su integridad, ellos no podrn tocarla.

Oh, lo hago..., y ellos lo hacen tambin, cada da. Necesito esas palabras de nimo como l a vida necesita el sol. Pero l
nunca comprendera aquello. Por qu no haba podido nacer ella con el sentido de suprema vala que
pareca ser inherente a todos los kharemoughis? Dioses, tena que ser maravilloso, no tener que mirar
nunca a nadie en busca de confirmacin de que lo que estabas haciendo era lo correcto. Incluso cuando
lo haba promovido a inspector, l no haba cuestionado nunca el que pudiera ser por alguna razn
distinta a su competencia como oficial.

Bien, de todos modos, es slo cuestin de... unos meses.

Y slo cuestin de unos meses hasta que todo haya terminado, comandante. Llega el Milenio! Slo
unos meses ms hasta que llegue el Cambio, y podremos abandonar esta miserable bola de mierda y
olvidarla por completo el resto de nuestras vidas.

Intento no pensar hasta tan lejos hoscamente. De hoy a maana, as es como me tomo las
cosas.Arregl ausentemente un fajo de tarjetas de peticin.

Gundhalinu se puso en pie, y la preocupacin se asom vagamente a sus ojos.

Comandante..., si necesita a alguien que apoye sus rdenes mientras yo estoy fuera, pruebe a
KraiVieux. Su cascarn es grueso, pero al menos mantiene en funcionamiento la mitad de su mente.... y
piensa que est realizando usted un trabajo honesto.

De veras?sorprendida. KraiVieux era un oficial veterano, y uno de los ltimos de quien hubiera
esperado que sintiera la ms ligera buena voluntad hacia aceptarla. Gracias, BZ. Eso ayuda. Sonri
de nuevo, un poco ms tensa esta vez.

l asinti.

Bien. Supongo que ser mejor que empiece a empaquetar mi ropa trmica. Comandante..., cudese.

Cudese usted, BZ.Le devolvi el saludo, contempl cmo sala de la oficina. Tuvo una repentina
y desgarradora premonicin de que aqulla era la ltima vez que lo vea. Deja eso! Pr etendes desearle mala
suerte? Rebusc en su bolsillo un paquete de iestas mientras rodeaba su escritorio, respondi con mano
temblorosa al zumbido del intercom.

25

Arienrhod permaneca sentada pacientemente, con las manos apoyadas sobre el venoso mrmol del
amplio sobre del escritorio, mientras el ltimo de la diaria progresin de peticionarios locales y
espacianos planteaba sus proposiciones y expona sus planes. Escuchaba con medio odo cmo
destrozaba el idioma su lenguaje natal deba ser el umick, de D'doille, decidisin permitirle
cambiar al suyo. Conoca el umick, entre el casi un centenar de otros idiomas y dialectos que haba
absorbido a lo largo de los aos; pero disfrutaba obligando a los espacianos a hablar el de ella cuando
acudan a la corte a pedir sus favores.

El traficante sigui hablando de costes de embarque y mrgenes de beneficio, volvindose
gradualmente invisible. Se descubri mirando a travs de l, el ltimo de una interminable procesin de
ecos, de otros como l..., distintos, pero iguales. Cuntos? Dese de pronto haber llevado la cuenta. Le
hubiera dado al pasado proporcin, un sentido de lo absoluto. Todo se volva gris con la edad, gris
polvo con la falta de uso; un barboteo, embrutecedor y sin significado. Por una sola vez, le hubiera
gustado que llegara a su presencia un nuevo espaciano que no la mirara y viera a una mujer antes de ver
a un gobernante, un brbaro antes de un experimentado jefe de estado...

...tiempo en, hum, sallak, trnsito. Eso significa que no podr sacar mucho beneficio de las sales de
todos modos, y es por eso por lo que no puedo ofreceros ms que...

Correccin, Maestro Traficante.Se inclin hacia delante por encima del escritorio. El tiempo de
trnsito de aqu a Tsieh-pun es de hecho cinco meses menos de lo que afirmas, lo cual te sita
exactamente en sincronizacin con su ciclo coloidal. Eso hace que el embarque de tus sales de
manganeso a Tsieh-pun sea extremadamente provechoso.

La mandbula del traficante cay. Arienrhod sonri sardnicamente y y extrajo el disco de presentacin
de su grabadora. Se lo arroj, dejando que se deslizara por encima del pulido mrmol hasta las manos
abiertas del hombre. La primera vez podan venir esperando encontrar a una tmida ingenua; pero no
volvan a hacerlo de nuevo.

Ser mejor que vuelvas cuando tengas todos tus datos correctos.

Vuestra Majestad, yo...Inclin la cabeza, temeroso de mirarla directamente a los ojos: un arrogante
cachorro viejo con la cola bruscamente entre sus piernas. Por supuesto, tenis razn, fue un
estpido..., esto, error. No acabo de comprender cmo pude cometerlo. Las condiciones que ofrecis
son... aceptables, ahora que me he dado cuenta de l.

Arienrhod sonri de nuevo, no con ms amabilidad.

Cuando hayas visto cometer tantos errores como yo he visto Maestro Traficante, aprenders a no
cometer ninguno.Retrocedi en su memoria al distante comienzo de su reinado, cuando tropezaba
invariablemente con todos los errores que los espacianos haban colocado en su camino..., cuando
tena que consultar a sus Astrobucos acerca de cada decisin, no importaba que fuera grande o
pequea, obvia u oscura. Y la clase de informacin que stos le haban proporcionado no haba sido
siempre del tipo que necesitaba... Pero a medida que haban transcurrido los meses, los aos, las
dcadas, haba visto el coste de sus errores; y nunca haba olvidado las lecciones que haba aprendido
de su experiencia, y los errores no se haban repetido. Bien, puesto que has visto el error en tus
clculos, me siento inclinada contra mi buen juicio a aceptar tu embarque y el acuerdo comercial. De
hecho...Aguard hasta que l la mir de nuevo directamente, pendiente de cada palabra. Incluso
podra tener un pequeo asunto adicional que podra dirigir hacia ti, ahora que pienso en ello. Para
nuestro beneficio mutuo, por supuesto. Conozco a un traficante que dispone de una pequea carga de
ledoptra que tiene intencin de llevar a Samathe.Pero slo como ltimo recurso . La ledoptra podra
alcanzar un precio muy superior en Tsieh-pun, como bien sabes.Y tambin lo sabe l, pero l no sabe que
t ests en el puerto . Por una razonable comisin, estara dispuesta a convencerle de que tomaras de
buen grado la ledoptra de sus manos.

La codicia lami el rostro del traficante, iunto con la duda.

No estoy seguro de tener suficientes... estabilizadores de carga para una mercanca tan suave y...
frgil , Vuestra Majestad.

Los tendras si dejaras aqu en Tiamat el sistema computerizado de biblioteca que transportas a
Tsieh-pun.

El hombre jade.

Cmo sabis...? Quiero decir, eso sera, hum... contra la ley.

Mayor razn an por la cual este recurso pertenece aqu, donde es realmente necesitado.

Un accidente. Un olvido. Ocurre constantemente cuando se llevan mercancas de un lado a otro de
la galaxia. Te ha ocurrido antes, estoy segura de ello.Insinuando ms que el estar segura de ello,
observando atentamente su rostro.

El traficante no respondi, pero en lo ms profundo de sus oscuros ojos apareci un asomo de alocado
pnico.

S, lo s todo de ti... He visto tus ecos durante ciento cincuenta aos.

La ledoptra es con mucho una carga que produce mayores beneficios. Y una vez llegues a Tsieh-pun,
y sea descubierto el error, ser demasiado tarde para hacer algo al respecto..., la Puerta estar cerrada.
Todo es muy sencillo, ves? Enormemente sencillo para ti. Los beneficios..., eso es lo que realmente
importa, no? Unos beneficios en conocimiento para Invierno; una recompensa que el dinero no puede comprar.
Sonri para adentro ante el secreto conocimiento de todos los beneficios similares que haba ido
acumulando, de forma parecida, a lo largo de los aos; atesorando discretamente tecnologa e
informacin contra el inminente tiempo de hambruna.

El traficante asinti, mirando todava con el rabillo del ojo hacia todos los rincones de la habitacin.

S, Vuestra Majestad. Si vos lo decs.

Entonces ver que se arregle el asunto. Puedes irte.

Se march, sin necesidad de ser ms animado a ello. Arienrhod baj la vista y dict una serie de notas
de referencia a la registradora de su escritorio.

Cuando volvi a alzar los ojos, Astrobuco estaba de pie junto a la puerta, con una absorta admiracin
reflejada en sus ojos.


Entiendo... Bien, eso es todo, entonces?Arienrhod se reclin en el acolchado respaldo de su
silln tras el escritorio, escuch su familiar suspiro cuando empez a mecerse suavemente.

Eso es todo?Astrobuco se ech a rer, con un asomo de agravio. Llevo todo el da
pelndome el culo en la calle para complacerte. Todava no es bastante grande el cargamento de
rumores que te traigo? Acaso esa zorra Azul no tiene ya ms problemas de los que puede manejar, sin
necesidad de que yo le traiga ms? Acaso...?

Sabes?, hubo un tiempo en que esa pregunta hubiera hecho que te pusieras a temblar. Arienrhod
se inclin de nuevo hacia delante, apoyando la barbilla entre las manos. Destellos Caminante en el
Alba acostumbraba a mostrarse radiante ante mi sonrisa, y a temblar ante mi ceo fruncido. Si yo le
hubiera dicho: Eso es todo?, hubiera cado de rodillas y me hubiera suplicado que le diera alguna
otra tarea; cualquier cosa, con tal de hacerme feliz. Hizo un malhumorado mohn con los labios,
pero sus palabras tenan cuchillas de afeitar, y cortaban por dentro.

Y t te hubieras redo de l por ser un pelele.Los puos de Astrobuco, enfundados en sus guantes
negros, permanecan apoyados desafiantes en sus caderas. Pero ella permaneci sentada sin responder,
dejando que las palabras hicieran su trabajo; y al cabo de un momento l dej caer las manos, y la
mirada con ellas. Soy lo que t quisiste que fuera suave, casi inaudiblemente. Lo siento si no te
gusta.

S..., y yo tambin lo siento. Hubo un tiempo en que conoci el calor de un olvidado verano con slo
mirarle, cuando l la abrazaba. Pero l haba olvidado Esto, y ella era incapaz de ver el pasado en sus
cambiantes ojos verdes; no el de ella, sino ni siquiera el de l. Slo su propio reflejo: la Reina de la
Nieve, el eterno Invierno. Por qu tengo que ser siempre demasiado fuerte para ellos? Siempre demasiado fuerte...,
enviadme a alguien al que no pueda destruir.

Lo sientes? Sientes el haber dejado que ocurriera..., el permitir que me convirtiera en Astrobuco?
Acaso no he hecho mi trabajo?Ya no desafiante.

No eso no lo siento. Era inevitable. Pero siento que fuera inevitable ... Hall una sonrisa, una respuesta
para el inseguro muchacho que haba visto cmo le robaban su voz. Y has hecho un
buen trabajo.Demasiado bueno . Qutate la mscara, Astrobuco.

l alz una mano y retir el negro casco, que sujet bajo su brazo. Ella sonri ante la repentina aureola
de su pelo al derramarse, ante aquel rostro que siempre era el mismo, fresco y joven..., no, no
realmente el mismo. Ya no. Ya no ms que el suyo propio. Sus ojos dejaron de sonrer detrs de su
sonrisa; observ cmo la sonrisa de l se desvaneca en respuesta. Se miraron el uno al otro en silencio
por un espacio de tiempo.

Finalmente l consigui liberarse; se agit, adopt una pose felinamente calculada.

Te importa si me siento? Ha sido un largo da.

Por supuesto, sintate. Estoy segura de que tiene que ser enervante revolcarte da tras da en la
depravacin tan diligentemente como t lo haces.

l frunci el ceo mientras se acomodaba en uno de los sillones-ala gemelos, al otro lado del abismo
de intimidad entre escritorio y puerta, entre l y ella.

Es aburrido.De pronto se inclin hacia delante, cruzando el espacio con su voz. Cada minuto
parece como un ao, siento un hasto infernal cuando estoy lejos de ti.Se ech de nuevo hacia atrs,
inquieto, inseguro, acariciando con la punta de los dedos la medalla espaciana que colgaba en medio de
la abertura de su semidesabrochada camisa de seda.

No deberas hallar aburrido el crearles problemas a los Azules..., a la mujer que perdi a Luna para
los dos. Forz su tono para mantenerlo estrictamente oficial, modelando sus propias emociones en
un arma para castigar a... quin?

l se encogi de hombros.

Lo disfrutara ms si pudiera ver algunos resultados. Ella sigue en la cspide.

Por supuesto que sigue. Y seguir all hasta el amargo, amargo final. Y cada da que pase habr sido
una dulce victoria para nosotros mientras ella camina descalza sobre cristales rotos... Qudate aqu en el
palacio maana, y podrs verla.

No.Baj bruscamente la vista a sus pies. Ella vio con cierta sorpresa que su rostro enrojeca.
No. No quiero verlo. Sus manos rebuscaron en su remachado cinturn algo que no estaba all, que
llevaba mucho tiempo sin estar all.

Como quieras. Si es que alguna vez has sabido lo que queras medio crtica, medio preocupada.
Pero l no respondi, as que prosigui: Debo admitir que PalaThion ha resistido de una forma
mucho ms testaruda de lo que esperaba. Con lo frgil que es, cre que a estas alturas iba a mostrar
grietas por todas partes. Tiene que conseguir apoyo en alguna parte.

Gundhalinu. Uno de los inspectores. Los dems le odian por eso; pero a l no le importa en
absoluto, porque piensa que es mejor que todos ellos.

Gundhalinu? Oh, s...Arienrhod mir a su grabadora. Tendr eso en cuenta. Y hay otro
espaciano, se llama Ngenet; posee una plantacin lejos, siguiendo la costa. Tengo entendido que ella le
visita peridicamente. Una amistad de dudosas races...Se alis el pelo mientras contemplaba el mural
tras la cabeza de Astrobuco, la blanca oscuridad de una tormenta invernal rugiendo entre los picos
coronados de nieve, borrando el valle y el mundo en torno a una solitaria casa invernal. Su
plantacin nunca ha sido cosechada verdad?

Astrobuco se envar en su silln.

No. Es un espaciano. Tena entendido que no podamos, a menos que l...

Eso es cierto. Y tengo entendido que l lo prohibe estrictamente; es hostil a la propia idea. Pero me
pregunto, qu ocurrira si cazaras en su reserva, y PalaThion no pudiera castigarte?

El se ech a rer, sin que ahora se apreciara nada de su antigua reluctancia.

Una buena Caza. Y el final de una aventura sentimental?

Todo en un solo da de trabajo.Arienrhod sonri. La Caza final atrapar algunas almas para
nosotros en sus redes.

La Caza final...Astrobuco se reclin en una de las alas del respaldo del silln, jugueteando con sus
dedos. Sabes?, he odo algo interesante en la Calle. He odo que la Fuente tuvo una visitante de
medianoche hace unos das. Dicen que fuiste t. Y corre el rumor de que quiz no ests dispuesta a
presenciar la llegada del fin de Invierno.Alz la vista. Qu tal mi odo?

Excelenteasinti ella, escuchando cmo el silencio les haca compaa Sorprendida, s..., pero slo
un poco. Conoca las fuentes de informacin de Destellos, que utilizaba a Persfone para utilizar a
Herne. Incluso lo aprobaba. Slo le sorprenda un poco que sus intenciones resultaran tan obvias para
todos ellos. Hubiera tenido que vigilar ms de cerca de Persfone.

Y bien? Astrobuco se apret las rodillas con los puos. Me vas a decir algo al respecto? O
prefieres dejar que siga creyendo que los dos vamos a ir juntos al mar en el prximo Festival?

Oh, te lo hubiera dicho..., al final. Pero me hubiera gustado orte jurarme que no podas, no queras,
seguir viviendo sin m..., mi ms profundo amor. Detuvo la ira de l con cuatro palabras que
brotaron inesperadamente de su corazn.

Destellos se puso en pie, avanz por la habitacin rodeando la plateada curva del escritorio hacia ella.
Pero Arienrhod alz las manos, retenindole con suave insistencia.

Primero yeme. Puesto que has preguntado, quiero que lo sepas. No tengo intencin de ir sumisa al
sacrificio, y ver que todo lo que he luchado por hacer en este mundo es arrojado al mar tras de m.
Nunca la tuve. Esta vez, por todos los dioses que nunca pertenecieron aqu, este mundo no volver a
hundirse en la ignorancia y el estancamiento cuando se marchen los espacianos!

Qu puedes hacer para impedirlo? Cuando se marchen los espacianos, perderemos su apoyo, la
base de nuestro poder.A ella le gustaba or su inconsciente juramento de lealtad. Ellos se ocuparn
de que as ocurra. Y no podremos contener a los estivales, del mismo modo que no podemos contener
el avance de las estaciones. ste ser de nuevo su mundo.

Te han lavado el cerebro.Arienrhod agit la cabeza, hizo un gesto con una mano llena de anillos
hacia la ciudad ms all de las paredes. Los estivales se reunirn aqu en la ciudad para el Festival...,
aqu, en nuestro terreno. Todo lo que necesitamos es algo que los pille desprevenidos..., algo as como
una epidemia. Una a la que los invernales sean afortunadamente inmunes, gracias al milagro de la
medicina espaciana.

El rostro de Astrobuco se crisp.

Quieres decir... que puedes hacer eso? Que haras...?

S, y s! todava sigues tan ligado a esos ignorantes y supersticiosos brbaros que no ests dispuesto
a sacrificar a unos cuantos de ellos por el futuro de este mundo? Les siguen el juego a los espacianos;
hay una conspiracin entre ellos para oprimirnos, a nosotros, a Invierno..., al pueblo que quiere hacer
de este mundo un socio libre de la Hegemona. Y durante un milenio han tenido xito! Quieres que
sigan teniendo xito, siempre? No es ya hora de que llegue nuestra ocasin?

S! Pero...

Pero nada. Espacianos, estivales..., qu han hecho nunca por ti, ninguno de ellos, excepto
traicionarte, abandonarte? Contempl cmo las palabras se infiltraban en los rincones oscuros de su
alma aquella alma que ella haba sondeado tan cuidadosamente.

Nada.Su boca era como una cuchillada. Tienes razn..., se lo merecen, por todo lo que han...
hecho.Sus manos se cerraron sobre su cinturn, como garras hundindose en la carne. Pero
cmo puedes arreglar algo as, sin que los Azules lo descubran?

La Fuente se encargar de ello. Ha arreglado ya otros accidentes para m; incluso uno que le ocurri
al ltimo comandante de polica.Vio que los ojos de Astrobuco se abran mucho. Esto es a una
escala algo mayor; pero slo cuesta el producto de la Caza final. Estoy segura de que se ocupar de que
el trabajo sea efectuado con eficiencia. Es un hombre honorable, a su manera.

Pero tendr que ocurrir antes de que se marchen las ltimas naves. No intentarn los Azules...?

Con el Primer Ministro aqu y la Puerta cerrndose? Echarn a correr; nos abandonarn en el caos,
pensando que sin ellos terminaremos en el mar de todos modos. Los conozco..., los he estudiado
durante siglo y medio.

l abandon su resistencia con un suspiro.

Los conoces mejor de lo que ellos se conocen a s mismos.

Conozco as a todo el mundo. Se levant de su asiento dejando finalmente que l la rodeara con
sus brazos. Incluso a ti.

Especialmente a m. Susurr las palabras contra su odo, besando su cuello, su garganta.
Arienrhod..., tienes mi cuerpo; te dar mi alma tambin si me la pides.

Ella puls un botn del escritorio, abriendo una puerta que conduca a una habitacin ms apropiada.
Pensando, con pena: Ya la tengo, amor mo.

26

Se registran cuerpos calientes en algn lugar ah abajo, inspector El piloto, TierParde, sali de su
habitual silencio truculento con una sorprendente animacin. Parecen humanos. Junto a esa
hendidura a la izquierda; hay matorrales que ofrecen proteccin.

Utilizan algn tipo de energa?Gundhalinu se meti la novela del Antiguo Imperio en un bolsilln
de su pesado chaquetn, se inclin hacia delante en su asiento, notando que la parte superior del
cinturn del coche patrulla apretaba contra su garganta. Al fin un poco de accin... Mir por el parabrisas,
escrutando con inadecuados ojos humanos en busca de alguna huella de lo que vea su equipo detector.
Llevaban da y medio rastreando a aquel grupo de ladrones tras la incursin en el astropuerto. El rastro
haba sido confuso al principio, pero luego se haba ido definiendo progresivamente. La lista de cosas
desaparecidas inclua una caja que contena un lanzador de rayos porttil de gran potencia que
perteneca a la polica; se preguntaba cmo demonios haban conseguido tener acceso a el.
Normalmente los nmadas no iban bien armados, por lo que todas aquellas incursiones dependan de
la sorpresa y de evitar el enfrentamiento. Pero eran tan despiadados y tan poco sutiles como aquella
tierra de fuertes contrastes blancos y negros que les protega, y haban matado, sin importarles en
absoluto, al puado de espacianos que se haba cruzado en su camino. Su mtodo operativo no
cambiaba nunca: lo primero era siempre asegurar su adquisicin.

Mir de nuevo la lectura del panel, para efectuar su propia evaluacin, mientras TierParde
canturreaba:

Si, seor! Al fin los hemos atrapado, inspector; tienen trineos ah abajo.Ri alegremente.
Vamos a descender, y haremos que se meen un poco en sus pantalones; no va a resultar difcil atrapar a
esos amantes de la Madre, verdad, seor?

Gundhalinu abri la boca para responder escpticamente, en el momento en que sus ojos se posaban
en la siguiente lectura del detector, en el momento en que se encenda bruscamente la luz roja..., la luz
roja de advertencia.

Salgamos de aqu inmediatamente!

Se inclin con precipitacin por delante del torpe y sorprendido cuerpo de TierParde, tir hacia atrs
y hacia un lado de la palanca de control, haciendo que el aparato diera un brusco giro ascendente. Not
temblar la barra entre sus dedos y luch por mantener el control.

Vamos...

Inspector, qu dem...?TierParde nunca termin su frase; el oculto golpe de energa dirigida les
alcanz desde abajo y les hizo dar una brusca voltereta en el cielo.

Gundhalinu tuvo una breve y girante imagen negro-blanco-azul que se imprimi indeleblemente en su
cerebro; el mareo de la cada libre se apoder de l como una rueda de la fortuna girando locamente,
antes de que los estabilizadores del aparato se recuperaran y detuvieran aquellas vueltas de pesadilla.
Pero no su cada..., eran un peso muerto en el aire, caan como una piedra en una silenciosa zambullida
que terminara con ellos muertos contra el suelo. Su mano se tendi instintivamente para pulsar el
botn de puesta en marcha y hacer que el motor funcionara de nuevo; lo puls una y otra vez, y su
entumecido cerebro se dio cuenta finalmente de La razn por la que no haba respuesta; el rayo haba
quemado la Proteccin de la unidad de energa, y no haba nada que l pudiera hacer. Nada...
TierParde permaneca sentado con la boca abierta como un mueco de plstico, emitiendo un sonido
que al principio confundi con una risa. El cielo desapareci, vio la ondulada y nubosa superficie de la
nieve y los prominentes colmillos negros del desnudo risco ascender a su encuentro...

Golpearon la nieve antes de golpear el risco, y eso fue lo que les salv. La nieve los sumergi en un
almohadn de un blanco cegador, absorbiendo el impacto, que pese a todo los arroj tan bruscamente
hacia delante que su casco hizo una abolladura en el parabrisas deformable.

Durante largo rato permaneci tendido sin moverse, doblado sobre s mismo en el abrazo del cinturn
de seguridad; oyendo campanas, incapaz de enfocar los ojos o ni siquiera emitir un sonido. Sabiendo
que haba algo importante que deba decir, que deba advertir..., pero algo que no consegua tomar
forma en su boca, ni siquiera en su mente. Notaba la cabina muy caliente, lo cual le sorprendi como
algo extrao puesto que estaban enterrados en la nieve. Enterrados. Enterrados. Muertos y...? Cerr los
ojos. Algo ola mal. Le dolan los ojos. El aire. El aire se estaba viciando, ola como algo enterrado...,
como algo quemndose.

Se le llenaron los ojos de lgrimas, los abri de nuevo. El aislamiento se estaba quemando. Eso era. La
avalancha de nieve se estaba fundiendo, se deslizaba lentamente hacia abajo fuera de las ventanillas.

Parde. Sobrecarga. Hay que salir.Las palabras sonaron ininteligibles incluso para l. Sacudi a
TierParde, pero los ojos del patrullero siguieron cerrados, y colgaba flccido hacia delante, inmvil,
retenido por el cinturn. Gundhalinu luch con el cierre de su propio cinturn, consigui al fin
liberarse. Prob la puerta; estaba bloqueada por la nieve. La golpe con los puos, intilmente, y cada
golpe lanzaba de vuelta resonancias a travs de todos sus huesos hasta su pulsante cabeza. Finalmente
se situ de costado y empuj con los pies, poniendo en ello todas sus fuerzas y su miedo. La puerta
empez a ceder, centmetro a centmetro, hasta que finalmente salt por s misma hacia arriba, medio
arrojndole contra la nieve.

Aterriz de rodillas en un charco de aguanieve, estremecido por el repentino asalto de doloroso calor y
fro sobre su dolorido cuerpo. Se levant al lado del aparato, obligando a sus piernas que parecan de
caucho a afirmarse y sostenerle separando el siniestro calor de b unidad de energa que avanzaba
inexorable hacia el punto crtico del helado abrazo del viento. Tena que sacar a TierParde de all y
arrastrarlo hasta tan lejos como fuera posible antes de que el coche patrulla se convirtiera en una
estrella en miniatura.

Se inclin al interior de la cabina, pero algo lo sujet por el cuello, lo ech hacia atrs de un tirn y lo
arroj de nuevo a la nieve. Esta vez no hubo campanas, sino la fea msica de una risa humana
resonando en la cara del risco; fea, porque sabia que iba dirigida a l. Rod sobre s mismo, se puso de
rodillas para enfrentarse a sus torturadores..., vio sin sorpresa las parkas y las polainas blancas, media
docena de rostros plidos y amorfos medio oscurecidos por las gafas protectores que daban a sus ojos
un protuberante aspecto insectoide. Pero eran seres humanos, s..., invernales nmadas, pastores de
pfalla convertidos en ladrones por las circunstancias, que haban desechado sus brillantes ropas
tradicionales por el asptico camuflaje de los comandos rticos. Un fuerte golpe en la espalda termin
su evaluacin, y cay de bruces en la nieve, sinti que alguien le hacia girar de costado y le desarmaba
diestramente. Hubo un aullido de triunfo cuando el barbudo hombre alz su aturdidor como un trofeo.

Gundhalinu se sent, limpindose la nieve de su rostro, olvidando la indignidad de su posicin ante la
urgencia de su necesidad.

Eso va a estallar...! Seal, no muy seguro de hasta qu punto poda hacerse entender.
Ayudadme a sacarle de aqu; no hay mucho tiempo!Se puso en pie, aliviado ante el murmullo de
consternacin que recorri el grupo. Ech a andar de vuelta hacia el coche patrulla, pero otro de los
nmadas haba llegado all primero, y ahora se enderezaba, exhibiendo el arma de TierParde y
sonriendo satisfecho.

se de ah dentro ya no es bueno para nada..., esto es todo lo que encontr. Est demasiado caliente
ah; ser mejor que lo olvidemos. El errante can del aturdidor apunt repentinamente al pecho de
Gundhalinu. Zap, ests paralizado, Azul!Una aguda risita adolescente escap de la embozada
figura.

Gundhalinu se detuvo, mirando ms all del quinceaero y el filamentado can del arma.

No est muerto, slo est herido! Est vivo; tenemos que sacarle fuera de aqu...Su aliento se alz
blanco delante de su rostro.

Pero el hombre que haba requisado su arma y otro hombre lo sujetaron por los brazos a una seca
orden. Empezaron a arrastrarle lejos del aparato. El adolescente avanz orgulloso tras l, sobre
raquetas como los dems, riendo de nuevo cuando las botas de Gundhalinu rompieron la corteza de
nieve dura y trastabill.

No! No podis hacer esto; est vivo, malditos seis, va a quemarse vivo ah dentro!

Entonces algrate de estar slo mirando, y no a su lado.El primer hombre sonri junto a l. Le
obligaron a ir con ellos hasta la acumulacin de rocas cadas al pie del risco donde haban ocultado sus
trineos. Entonces se detuvieron todos y se volvieron, agazapndose para aguardar. Los dos hombres
seguan sujetando firmemente sus brazos entre ellos, obligndole a mantener los pies en el suelo
mientras le hacan volverse con los dems. Ahora poda ver el distante coche patrulla libre de nieve una
vez fundida la que lo cubra, mientras un tenue resplandor se alzaba sobre su estructura. Mir al cielo,
llenando sus ojos con el azul de su bveda, y rez a los dioses de ocho mundos distintos para que
TierParde nunca llegara a saber lo que le estaba ocurriendo en estos momentos.

Pero el cielo estaba vaco, y en el vaco silencio blanco del helado mundo invernal una esfera de
cegadora luz barri toda otra visin, y el estallido que sigui anul todos sus dems sentidos.

La consciencia sigui al dolor en su atormentado cuerpo; permaneci casi tendido, apoyado contra una
roca, mientras los nmadas se agitaban y murmuraban y sealaban ms all de l en refrenada
maravilla. Uno de ellos ri nerviosamente. Los recuerdos volvieron a l y comprendi por qu estaban
riendo..., se inclin hacia un lado y vomit en la pisoteada nieve.

Te enviaron a matarnos, y ni siquiera tienes estmago para resistir la visin de la muerte! Uno de
los nmadas se irgui delante de l y escupi. El escupitajo aterriz en la recia tela del chaquetn de su
uniforme; lo contempl helarse. Alz la vista, consciente de cmo el fro aire arda en sus pulmones al
ser aspirado, consciente del hecho de que acababa de recibir el escupitajo de un brbaro..., de una vieja
bruja, rectific, al darse cuenta con sorpresa de que era una mujer, con un rostro tan arrugado como
una red de pesca doblada, que no era digna de tocar al ms inferior de los kharemoughis no
clasificados.

Se alz apoyndose en la roca, rgido y torpe y fro, hasta que consigui mantenerse en pie, y la mir.
Dijo, con voz quebradiza por la furia:

Quedan todos ustedes arrestados, por robo y asesinato. Regresarn conmigo al astropuerto para
enfrentarse a las acusaciones. Mientras oa sus propias palabras, fue incapaz de creer que realmente
las hubiera pronunciado.

La vieja se lo qued mirando, incrdula, y estall en una obscena risa de escarchado aliento mientras se
apretaba el cuerpo con los brazos. El resto de los bandidos empez a congregarse a su alrededor,
perdido el inters hacia su primera vctima ahora que ya no exista.

Le habis odo? Clav regocijada un artrtico dedo en el rostro de Gundhalinu. Habis odo lo
que acaba de decirnos este moqueante extranjero de sucia piel? Que cree que estamos arrestados! Qu
pensis de esto?Retir de nuevo la mano.

Creo que debe estar loco sonri uno de los hombres; Gundhalinu decidi que eran tres hombres y
otra mujer..., supuso que el adolescente poda ser tambin una mujer, aunque no estaba seguro. Aquel
maldito mundo pona patas arriba todo comportamiento civilizado, hasta el punto de que uno era
incapaz de juzgar nada con los estndares que conoca.

Pero haba una cosa que s comprenda con la suficiente claridad..., que no iba a salir con vida de
aquello. Lo siguiente que iban a hacer era matarle. El comprenderlo le hizo sentirse mareado; apret
fuertemente su espalda contra la roca, en busca de apoyo. Les observ alzar las gafas parar mirarle
mejor, y no vio piedad en los ojos color cielo rodeados por un circulo de piel ms clara que el resto de
sus rostros. Uno de ellos agarr la manga de su chaquetn; apart el brazo con una sacudida.

Qu vamos a hacer con ste, eh? La quinceaera dio un codazo al hombre que tena a su lado
para apartarlo y poder ver mejor. Puedo quedrmelo? Oh, deja que me lo quede, ma!El aturdidor
le apunt de nuevo. Se dio cuenta de que le hablaba a la vieja. Para mi coleccin.

Tuvo una repentina visin de su mutilada cabeza clavada en la punta de una estaca, como un trozo de
carne en el congelador de algn horrible depsito de cadveres. Su estmago se contrajo de nuevo,
apret la lengua cohtra el paladar. Dioses...! Oh, dioses, no as. Si tengo que morir que sea una muerte limpia...,
haced que sea rpida.

Cllate, chiquilladijo secamente la vieja bruja. La muchacha hizo una mueca a sus espaldas.

Yo digo que lo matemos ahora, chamn dijo la otra mujer. Lenta y horriblemente. As los otros
extranjeros tendrn miedo de volver aqu.

Si me matis, nunca dejarn de perseguiros! Gundhalinu avanz un paso, vio dos cuchillos brotar
de ocultas fundas. No podis matar a un inspector de polica y saliros con bien de ello. Nunca se
detendrn hasta que os encuentren. Supo que estaba diciendo aquello slo para darse nimos a s
mismo, porque no era cierto. Se dio cuenta de la debilidad de su mentira, supo que los otros se daban
cuenta tambin. Empez a temblar.

Y quin va a saber nunca lo que ha ocurrido aqu?La vieja bruja sonri de nuevo; sus dientes eran
perfectos, tan blancos como la nieve. Se pregunt, absurdamente, si no seran falsos. Podemos
arrojar tu cuerpo por una grieta, y el hielo moler tus huesos. Ni siquiera todos tus dioses encontrarn
nunca donde yaces!Bruscamente, tom la cosa que colgaba a su espalda y la encaj contra su pecho,
haciendo que Gundhalinu retrocediera hacia los peascos con un gruido de sorpresa. Crees que
podis perseguirnos en nuestra propia tierra, extranjero? Yo soy la Madre. La tierra es mi amante, las
rocas y los pjaros y los animales son mis hijos. Me hablan, conozco su lenguaje.La opacidad de su
locura convirti sus ojos en porcelana. Ellos me cuentan cmo cazar a un cazador. Y desean una
ofrenda, quieren una recompensa.

Gundhalinu contempl el largo y brillante tubo de metal que lo mantena clavado contra la helada roca,
reconoci una antorcha electrnica de la polica antes de que sus ojos se desenfocaran de nuevo.
Permaneci de pie con rgida dignidad, controlando sus reacciones fsicas con un esfuerzo de voluntad,
mientras la vieja bruja retroceda lentamente. Los dems se movieron con ella, saliendo del radio de
alcance del reflujo de la energa, dejndole a l solo en un crculo de pisoteada nieve. Le dola la boca,
sus pulmones ardan a causa del helado aire. Ahora cada inspiracin poda ser la ltima, pero no revivi
ninguna escena pasada de su vida, no tuvo ninguna profunda revelacin de la verdad universal..., nada
en aquel ltimo momento; no haba nada en absoluto...

La vieja alz la antorcha y puls el disparador.

Gundhalinu se tambale con el impacto de energa que no lleg abri unos ojos que haba olvidado
cerrar, a tiempo para ver a la mujer apretar el disparador una y otra vez, sin resultado. Murmur
furiosamente algo y lo agit; frustradas maldiciones rodearon la verja de expectantes testigos.

Gundhalinu avanz con paso inseguro, tendiendo las manos.

Espera..., djame arreglrtela.

La sorpresa inund los ojos azul plido; apart de un tirn la antorcha fuera de su alcance.

Gundhalinu aguard pacientemente con las manos extendidas, las palmas hacia arriba.

Est encasquillada. Ocurre constantemente. Puedo arreglarla, si me lo permites.

Ella frunci el ceo, pero su expresin cambi de nuevo sutilmente, e hizo un pequeo gesto con la
cabeza. Gundhalinu se dio cuenta de que los dos aturdidores le apuntaban ahora, de que cualquier
intento de escapar estara irremediablemente condenado al fracaso. Ella deposit la antorcha en sus
manos.

Arrglala, si tan ansioso te sientes de morir.El tono sugera que crea que se haba vuelto loco, se
pregunt si no sera cierto.

Se arrodill, sintiendo la mordedura de la nieve que empapaba la tela de la pernera de su pantaln.
Equilibr la antorcha cruzada sobre su muslo, se quit los guantes y abri la bolsa de herramientas que
llevaba en su cinturn. Extrajo una varilla magnetizada del grosor de un cabello, la insert en la
abertura que haba en la base de la culata de la antorcha y empez a sondear con suave confianza los
ocultos mecanismos. Sus sudorosas manos entraron en contacto con el helado metal mientras
trabajaba, apenas se dio cuenta de ello. Tanteando su camino por senderos invisibles, lleg finalmente
al punto crucial y separ los dos componentes que haban quedado pegados. Retir de nuevo
cuidadosamente la sonda, dando las gracias de que el problema fuera slo el que haba esperado.
Devolvi la sonda a su lugar, preguntndose por qu se molestaba en ello, y tendi de nuevo la
antorcha a la vieja. Enfrent inexpresivo su mirada.

Ahora tendra que funcionar. No deberais robar vuestros juguetes: a menos que sepis cmo
cuidarlos.

Ella le arranc la antorcha de las manos de un tirn, llevndose un trozo de su epidermis con ella.
Gundhalinu hizo una mueca, pero sus manos eran como madera, insensibles, intiles. Como su rostro,
como su cerebro. Se puso en pie, dejando que los guantes cayeran a sus pies. Al menos haba
demostrado su superioridad sobre aquellos salvajes, al menos ahora podra morir limpiamente, con
honor ejecutado por un arma superior.

Pero ella no apunt la antorcha hacia l esta vez. En vez de ello se volvi, apretndola contra su
costado, y apunt a un grupito de arbustos al pie de la pared del risco. Dispar; Gundhalinu oy el
crepitar elctrico del haz y una pequea explosin cuando un solitario arbusto estall en llamas. A su
alrededor brotaron gritos de aprobacin, y el ansia de muerte volvi a aquellos salvajes y despiadados
rostros.

La vieja bruja se volvi de nuevo hacia l, empuando la antorcha.

Has hecho un buen trabajo, extranjero.Sonriendo sin la menor humanidad.

l observ el llameante rbol con el rabillo del ojo. El humo ascenda pegado a la pared del risco; el
olor de la madera ardiendo era intensamente extrao. Pero la carne humana ardiendo ola como
cualquier otra...

Soy un kharemoughi. Puedo reparar cualquier componente de equipo con los ojos cerrados. Eso es
lo que hace de nosotros algo ms que simples animales.

Pero morirs como cualquiera de nosotros, extranjero! Quieres realmente morir?

Estoy dispuesto a morir.Se irgui envarado; su cuerpo pareca pertenecer ahora a alguien distinto.

Ella alz la antorcha, y sus brazos temblaron ligeramente con el esfuerzo de sujetarla. Su mano se cerr
sobre el disparador y sus ojos sondearon el rostro del hombre, esperando ver quebrantarse su voluntad
y suplicar por su vida. Pero l estaba dispuesto a morir antes que darles esa satisfaccin..., y saba que
iba a morir de todos modos.

Mtale! Mtale!empezaron a alzarse las voces impacientes de los espectadores. Gundhalinu
contempl distradamente el anillo de rostros, vio en el de la quinceaera una expresin que no pudo
identificar.

No.La vieja baj el tubo, sonriendo con una sonrisa horrible. No, no lo vamos a matar; lo
conservaremos. Puede reparar el equipo que robamos a esa gente en el astropuerto.

Es peligroso, chamn!dijo uno de los hombres, frustradamente furioso. No lo necesitamos.

He dicho que vivir! restall la arpa. l quiere morir.... miradle! Un hombre que no tiene
miedo a morir est loco, y trae mala suerte matar a un loco. Le sonri, con consciente burla.

Gundhalinu sinti que su fatalista estupor cuajaba finalmente en algo horrible cuando comprendi: no
iban a concederle una muerte limpia. Iban a convertirle en su esclavo...

No..., sucios animales! Se arroj contra la vieja, contra la antorcha. Matadme, maldita sea! No
quiero...

Ella alz instintivamente el tubo de la antorcha y le golpe con l en el rostro. Gundhalinu cay de
espaldas contra un ventisquero, con la sangre ardiendo sobre su piel, el dolor golpeando en su cabeza
como un grito. Escupi una bocanada de nieve y un diente a la nieve, se sent gimiendo tras sus
heladas manos mientras los nmadas empezaban a alejarse de l. Oy a la vieja dar rdenes, pero no lo
que dijo; sin importarle tampoco, sin importarle absolutamente nada.

Toma..., ponte los guantes, estpido.La quinceaera estaba de pie a su lado; los agit delante de su
rostro. Se ech hacia atrs; intent ignorarla mientras coga un puado de nieve y se lo meta en la
lacerada boca.

Azul! Esta vez fue el aturdidor de TierParde esgrimido a unos centmetros de su rostro.
Chico azul, ser mejor que me escuches!Arroj los guantes sobre su estmago.

Se los puso lentamente, sobre unos dedos insensibles cubiertos de sangre helada. El pensamiento de
recibir una descarga del aturdidor, ser arrastrado impotente a un trineo y depositado en l como un
fardo o una caja de piezas de repuesto era insoportable. Deba comportarse con toda la dignidad que le
fuera posible, hasta que encontrara alguna manera de salir de aquella pesadilla..., alguna manera,
cualquier manera, de escapar.

Algo cay sobre su casco, se desliz por su rostro como una serpiente para instalarse en torno a su
cuello. Alz la vista, sobresaltado, y el lazo se apret contra su garganta. La muchacha se ech a rer
ante su expresin; el otro extremo de la cuerda estaba enrollado en su enguantada mano. La dej colgar
suelta, de pie arrogante frente a l, con las piernas ligeramente separadas y los brazos en jarras.

Buen chico. Ma dice que quiere tus manos. Pero dice que el resto de ti es mo, para mi zoo.Se baj
las gafas, medio ocultando su estrecho y huesudo rostro. Mi animalito Azul. Se ri de nuevo, dio
un brusco tirn a la cuerda. Vamos, Azul! Y ser mejor que lo hagas rpido.

Gundhalinu se puso apresuradamente en pie, avanz tambaleante tras ella por la nieve hacia los trineos
que aguardaban. Sabiendo que, aunque no le hubieran matado, era un hombre muerto; porque en ese
momento su mundo haba llegado a su fin.
27

Luna mir ms all del acolchado respaldo del asiento de Elsevier, tendindose contra el brazo de su
propio asiento para mirar fuera de la ventanilla del vehculo. Tiamat apareca ante ellos como una luna
creciente, pero infinitamente ms hermoso a su ojo interior. El hogar..., regresaba al hogar, y resultaba
difcil no creer que el tiempo se haba vuelto del revs: que lo hallara todo tal como haba sido, incluso
tal como debera haber sido, cuando ese circulo azul ribeteado de nubes debajo de ella creci y se llen
una vez ms con el interminable mar. Pero aunque no fuera el mundo que haba perdido, ahora saba
que encontrara el camino..., encontrara la forma de devolver las cosas a su sitio.

Pantallas verdes?

Ya.

Escuch las murmuradas preguntas de Elsevier, las respuestas monosilbicas de Sedoso, el
tranquilizador ritmo de un ritual repetido incontables veces antes. Su entrada en la atmsfera de Tiamat
no fue ni tan dolorosa ni tan aterradora como su salida; aquel viaje al espacio pareca ahora como si le
hubiera ocurrido a alguna otra persona. Escuch con slo media mente, la otra mitad vagando de
pasado a futuro, eludiendo la incertidumbre de su peligroso presente. Nada poda ir mal ahora, nada
deba ir mal. Haba cruzado la Puerta Negra, el resto tena que ser muy fcil.

Pero Elsevier se haba puesto en contacto por radio con un incrdulo Ngenet antes de que rompieran
su rbita, slo para saber que ya no podan encontrarse con l en Baha Tornasolada; que l haba
perdido su deslizador haca cinco aos, despus de su abortado aterrizaje. Esta vez tendran que correr
un riesgo mayor acercndose hasta su plantacin en la costa sur de Carbunclo; no haba nadie ms en
quien Elsevier pudiera confiar para su aterrizaje final.

Elsevier haba estado... difuminndose. Era la nica palabra que Luna poda aplicar a la sutil
metamorfosis de la que haba sido testigo desde que haban cruzado la Puerta. Haba intentado
averiguar qu era lo que iba mal, pero Elsevier se haba negado a responder; y sin la menor ternura ni
condescendencia, se haba encerrado en s misma y haba dejado a Luna fuera.

Luna se senta dolida y desconcertada, hasta el momento en que los Gemelos empezaron a dominar las
pantallas de la nave. Y entonces vio al fin que esto era lo que Elsevier haba estado esperando para lo
que se haba estado preparando: el final llegara con el nuevo empezar de Luna. La partida final de la
vida que ella haba conocido, la partida final de la nave que contena los agridulces recuerdos de media
vida. La partida final de la hija adoptiva que hubiera podido darle una nueva vida que reemplazara a la
que estaba dejando detrs, pero que en vez de ello slo le ofreca una prdida ms profunda que
soportar.

Un enorme pseudomar de nubes infinitas cubra ahora su visin del mar, mientras descendan ms y
ms, hundindose en el zafiro del aire superior. Pronto..., pronto atravesaran la superficie de las nubes,
pronto podra ver su destino, la larga lnea ininterrumpida de la costa continental oeste donde se
hallaba la plantacin de Ngenet... y Carbunclo.

...porcentaje uno por encima y... Sedoso! Estamos en el foco! Cambia la energa a los escudos
posteriores, hay un rayo vin...!

Un estallido de luz blancoazulada brot del cielo ante ellos, envi puales a los ojos de Luna; la vaina
de metal se estremeci alrededor de ella, sacudiendo sus dientes. No, no; no puede ser!

Oh, dioses!exclam Elsevier en voz alta, en algo ms parecido a la furia que a la desesperacin.
Nos han localizado! Nos tienen atrapados, nunca conseguiremos...!

Otra explosin estall a su alrededor... seguida de una pausa de profundo silencio. Fue roto cuando la
radio cobr bruscamente vida propia:

...rndanse o sern destruidos. Les tenemos en nuestro haz. No tienen escapatoria.

Perdiendo...La tercera explosin ahog el nombre de lo que se haba perdido, y el grito
interrogador de Luna. La cuarta no les concedi ms tiempo; el panel de instrumentos chisporrote y
sise, sobrecargando sus abrumados sentidos.

Cortando la energa! Oy quebrarse la voz de Elsevier, las palabras apenas penetraron en el
zumbar que llenaba sus odos ...nica esperanza... creo que ya estamos muertos...La cabina se
volvi negra con la brusquedad de la muerte, pero los parpadeantes ojos de Luna recapturaron la luz
del aire exterior; vio el ilimitado azul, el blanco y la dorada fantasa de los campos del cielo esfumarse
cuando penetraron en la superficie de las nubes. Se aferr al borde de su asiento, contando cada latido
de su corazn, dndose cuenta con cada reafirmacin de su vida que todava no se haba producido
ninguna otra explosin..., la que, completamente indefensos ahora, nunca llegaran a ver.

Cayeron fuera de las nubes de nuevo, tan bruscamente como haban penetrado en ellas. Vio al fin el
mar rodando bajo ellos, un ocano de peltre fundido. Una sucesin de gotas de lluvia se estrellaron
contra la amplia ventanilla y la enturbiaron, ofuscando la visin del mar y del cielo como lgrimas. Y
an seguan con vida. El aparato caa en un arco plano, como una piedra arrojada por una honda
rozando la superficie de un estanque infinito. Elsevier y Sedoso trabajaban en silencio a los controles.
Luna guardaba silencio con ellos, reteniendo su voz en su garganta, colaborando con ellos de la nica
forma que poda.

Ahora, Sedoso, conecta sistemas de emergencia...

El cono gris humo encima del asiento de Luna cay inesperadamente sobre ella, cortando en seco la
voz de Elsevier que se converta en una llamada de desesperacin, y su ltima visin de la ascendente
superficie del mar, blanco hielo y gris acero. Se vio inmovilizada contra su asiento por un almohadn
de aire expandido, aguard sin resistirse incapaz de resistir mientras su impotencia se haca total.
Al cabo de una eternidad de anticipacin, la unin de la esfera de metal y el mar gris acero reson
dbilmente a travs de toda ella, como un golpe dado a alguien distinto, un sorprendente anticlmax.

Y despus de otra breve eternidad el almohadn se apart de ella, la humosa vaina se alz. Solt las
correas que la retenan y se ech hacia delante, saliendo de su asiento, para inmovilizarse de pie entre
los asientos de los pilotos. La proteccin gris an se estaba alzando sobre el asiento de Sedoso; el
aliengena agit la cabeza en un gesto muy humano de confusin. Ante ella, el mar golpeaba contra el
aparato con furiosa indignacin; gotitas de helada agua se filtraban por la fina e irregular raja cubierta
de escarcha que el impacto haba abierto en la reforzada pared transparente. Toda la estructura del
vehculo se agitaba bajo sus pies, y el golpear de la furiosa agua era intenso a su alrededor.

El cono protector colgaba firmemente en su lugar, casi junto al techo, sobre el asiento de Elsevier;
como si nunca... Luna baj sbitamente la vista hacia el rostro de Elsevier, temerosa de ver, incapaz de
mirar hacia otro lado.

Un hilillo rojo dibujaba el plido labio superior de Elsevier; pero la mujer alz la vista, apoyando la
cabeza contra el respaldo de su asiento.

No es nada, querida..., slo me ha sangrado la nariz... Tena que terminar mi mensaje. Ngenet ya
acude.Cerr los ojos, jadeando dbilmente, como si la pesada mano de la gravedad siguiera an
estrujndola..., como si la hubiera aplastado. Permaneci sentada sin moverse, sin hacer siquiera el
esfuerzo de alzar un dedo; como una mujer que ya ha tenido todo el tiempo del mundo.

Luna trag saliva, ahogando una sonrisa, acarici su hombro con asustada ternura.

Ya estamos abajo, Elsie. Usted nos ha salvado. Todo est bien ahora! Todo ha terminado.

S.Una extraa sorpresa llen los ojos azul violeta; Elsevier mir con sorpresa hacia algo ms all
de la vista de los otros. Tengo tanto fro.Un espasmo contrajo los msculos de su rostro.

Y de pronto sus ojos estuvieron vacos.

Elsie. Elsie?La mano de Luna se cerr sobre su hombro, lo sacudi..., lo solt cuando no hubo
respuesta. Sedoso...medio volvindose, incapaz de terminar el movimiento. No est... Elsie!
suplicando.

Sedoso la apart a un lado en el angosto espacio entre los asientos. Tendi los fros dedos serpentinos
de su brazo verdegrisceo para tocar la clida piel del rostro de Elsevier, su garganta... Pero ella no se
estremeci bajo su contacto, solamente sigui mirando a un punto ms all de donde ellos podan ver,
hasta que los planos tentculos grises pasaron por encima de sus ojos, cerrndolos para siempre.

Muerta.

El aparato se bamboleaba y cabeceaba, haciendo difcil mantener el equilibrio; Luna contempl
aturdida sus pies cuando no le respondieron. El agua lama las perneras de su traje de presin, agua de
mar, agitndose dentro de la cabina.

Muerta? Sacudi la cabeza. No, no es posible. No est muerta. Elsie. Elsie, nos estamos
hundiendo! Despierte!Agitando el flccido cuerpo que no responda. Unos tentculos rodearon sus
brazos, la apartaron sin ceremonias.

Muerta!Los ojos de Sedoso eran ms claros y profundos de lo que nunca los haba visto. Puls
una secuencia de botones en el panel la repiti. Compuerta abierta. Hundimos. Salta, fuera...La
empuj hacia la esclusa; ella se tambale cuando un nuevo golpe de agua, que le lleg hasta la rodilla,
acudi a su encuentro a medio camino.

No! No est muerta. No puede estarlo!Furiosamente. No podemos abandonarla ahora.Se
aferr al respaldo de un asiento.

Sal!Sedoso la empuj con violencia en direccin a la esclusa. Luna tropez y cay, otro golpe de
agua la cubri y la envi de nuevo en pie, jadeando, con la sal ardiendo en sus ojos. Luch hacia la
salida, se aferr al marco de la puerta de la esclusa, se volvi para mirar una vez ms hacia atrs: para
ver a Sedoso arrodillarse en la agitada agua al lado de Elsevier e inclinar la cabeza, apoyarla brevemente
contra el hombro de la mujer en tributo y despedida.

Se puso de nuevo en pie, vade la distancia que le separaba de Luna.

Fuera! Sus tentculos se enroscaron de nuevo en torno a su brazo, y la empuj hacia el interior de
la esclusa.

Ella se solt del marco de la puerta, incapaz de resistirse, y se meti en la esclusa. Vio la escotilla
exterior abierta de par en par, tragando agua del mar, como alguien que se est ahogando...

Mi casco! Me ahogar... Se volvi hacia la cabina interior, pero el agua, que le llegaba ya a la
cintura, la envolvi con sus brazos y la arrastr, hacindole perder el equilibrio. La helada agua la
sumergi de nuevo; luch por mantenerse en pie, medio nadando, jadeando cuando el fro lquido se
meti por el cuello de su traje. El aparato se inclin ante el embate de las olas, decant el agua del
interior contra la esclusa, los ba por entero. Golpe contra el marco de la escotilla, su cabeza reson
contra el metal, y el aparato los escupi a ambos al ocano.

El grito de Luna se extingui como una llama cuando el mar se cerr sobre su cabeza. Pate
desesperadamente hacia la superficie, asom la cabeza en el aire, donde la lluvia empujada por el viento
Rolpe su espalda contra la superficie del agua. Dedos de cegador fro y calor la golpearon dentro de su
ahora engorroso traje.

Sedoso!Chill su nombre, y su voz fue desgarrada y arrastrada por el viento, tan perdida y
desolada como el grito de un mer.

Pero entonces, bruscamente, el rostro y el torso llenos de espuma de Sedoso aparecieron a su lado,
sostenindola mientras luchaba desesperadamente por mantenerse a flote, arrastrada hacia abajo por el
peso de su traje de presin lleno de agua. El aliengena se haba despojado de su traje y ahora nadaba
libremente, en su elemento. Sinti que los tentculos de Sedoso trasteaban en la parte delantera del
traje de ella, intentando quitrselo.

No!Clav las uas en los deslizantes tentculos, pero escaparon como anguilas. No, me
helar!Sus movimientos los llevaron a ambos de nuevo bajo el agua, volvi a emerger jadeando y
escupiendo. No puedo sobrevivir en el mar... sin l!Sabiendo que no sobrevivira de ningn
modo, porque el traje se estaba llenando con un lastre lquido que la arrastrara al fondo. Finalmente
comprendi, en la forma que le ocurre a alguien una sola vez en su vida, la completa e intensa irona de
la Eleccin del Marino: helarse o ahogarse.

Sedoso dej su traje, dedicndose ahora nicamente a ayudarla a permanecer a flote. La primera y
espantosa agona del fro se haba difundido ya a un dolor sordo que la calaba hasta los huesos y sorba
todas sus fuerzas y su capacidad de pensar. En la distancia, entre las agitadas montaas de peltre
fundido, tuvo un momentneo atisbo del aparato que se hunda..., y luego nada, all donde haba
estado, excepto la unin del mar y el cielo. Elsevier . Un sacrificio al Mar... Luna sinti el agua salada de
sus propias lgrimas mezclarse con la del mar y la del cielo.

Y al cabo de un tiempo indeterminado se dio cuenta de que la borrasca estaba pasando: el cielo sec
sus lgrimas y perdi su furia, la hinchada ira abandon el rostro del mar, el agotamiento sec sus
propias lgrimas mientras un dbil sol escarchado parpadeaba hacia ella a travs de una abertura entre
las nubes. Sedoso segua sujetndola firmemente por debajo, ayudndola a mantenerse a flote; notaba
que su cuerpo se convulsionaba con incontrolables temblores. A veces crea poder ver la lnea de la
costa, inalcanzablemente lejana, nunca segura de si era algo ms que un fantasma de las brumas o de su
mente. No le quedaban fuerzas para hablar, y Sedoso hablaba solamente con el silencioso nimo de su
presencia. Lo sinti ms aliengena que nunca, y saberlo no le import...

Tena que decirle que la soltara, que reservara sus fuerzas, que no haba esperanzas de que Ngenet
pudiera hallarles a tiempo. Al final, todo sera lo mismo. Pero no poda formar las palabras, y saba en
el fondo de su corazn que no deseaba pronunciarlas. Morir sola... morir..., dormir all para siempre.
Crey que poda sentir la mdula congelarse dentro de sus huesos. Estaba tan cansada, tan
dolorosamente exhausta; y el dormir sera una bendicin acunada en el inexorable lecho de la Madre
Mar. La Seora era a la vez creadora y destructora, y supo con incierta desesperacin que las vidas
individuales de una mujer o de un hombre no eran ms importantes en Su gran esquema que la vida del
ms pequeo crustceo que se arrastraba por el lodo del fondo...

Algo rompi la superficie del agua frente a ellos, enviando fra espuma al rostro de Luna. Gru
mientras los brazos de Sedoso se apretaban en torno a su pecho, mir de reojo con ojos llenos de
espuma a un brillante rostro moteado que le devolvi la mirada. Dos, luego otros tres rostros
inhumanos emergieron a la superficie, detrs y al lado del primero, para reposar como boyas de pesca
en la resplandeciente agua. El reconocimiento lleg lentamente, como una burbuja ascendiendo desde
las profundidades, penetrando en su anestesiado estupor: mers...

Se cerraron a su alrededor, empujndola insistentemente, urgentemente, con sus palmeadas aletas
anteriores. Su mente no pudo formar una imagen de lo que queran de ella; pero saba, con la
incuestionable confianza de su infancia, que eran los hijos de la Seora, y que haban acudido a salvarla
si podan.

S-Sedosomasticando las palabras a trozos entre sus castaeteantes dientes. S-sultame.

La solt; se hundi como una piedra bajo la superficie. Pero antes de que pudiera reaccionar las lisas y
flotantes formas la estaban alzando de nuevo. Aletas d;e palmeados dedos la envolvieron como los
ptalos de una flor cerrndose y la alzaron en el aire..., boca abajo, sobre el suave y amplio pecho de un
mer flotando en el agua. Se qued all tendida, escupiendo agua y desconcertada, a muy poca distancia
de la lamiente superficie del mar, los pies an sumergidos en su insaciable fro. Pero el mer era una
hembra, poda decirlo por el collar de pelaje dorado que tena la envolvi en sus aletas como si fuera
un cachorro, alimentndola con el calor de su cuerpo del mismo modo que alimentara a una de sus
cras. Inici un profundo y tono canturreo, al ritmo del balanceo del mar. Demasiado agotada para
hacerse preguntas, Luna decans la cabeza en el sedoso pecho, las manos bajo su cuerpo, sintiendo que
la tona cancin penetraba en su entumecido organismo. Sedoso y otros dos mers seguan por los
alrededores; pero no fue consciente de ellos; no fue consciente de nada pasado o futuro, mientras su
existencia se relajaba en su presente nico.

Nunca lleg a saber, ni dese saber, cunto tiempo deriv all, acunada en el abrazo del mer. El sol
cruz el cielo, descendi hacia su propio encuentro con el mar, antes de que se produjera otro cambio
en el rostro del agua: la larga sombra de un barco avanzando ante ellos a su encuentro, el distante latir
de sus motores rompiendo ms y ms insistentemente el silencio.

Luna. Luna. Luna.Sedoso pronunci su nombre, entrelazando sus tentculos en torno a su cuello
mientras intentaba hacer que oyera.

Pero no haba Luna, ninguna luna arriba, slo el mar, el Mar, para responderle..., el Mar reclamando lo
que era Suyo.


Luna..., puedes orme?

No...Era ms una protesta contra la intrusin en su relajada paz que una respuesta a una pregunta.
El mundo era una acuarela que flua informe...

Algo apret sus labios contra sus castaeteantes dientes; un lquido caliente, viscoso, se derram en su
boca y resbal por su garganta como llameante aceite. Se agit entre el placer y el rechazo, sintiendo
que el mundo de la acuarela se congelaba, adoptando una forma sin referencia en el grisor de sus
recuerdos..., excepto por el rostro centrado encima de ella, arrastrando pasado y presente a una misma
doble imagen.

M-M-Miroe?

Scon infinito alivio. Est volviendo a nosotros, Sedoso. Me conoce.Ms all de l pudo
distinguir a Sedoso acuclillado pacientemente, observando, y el redondo ojo fijo de la portilla de una
cabina.

D-dnde?Trag convulsivamente el dulce jarabe ligeramente picante cuando Ngenet apret la
taza de nuevo contra sus labios. u tembloroso cuerpo haba sido despojado del traje lleno de agua y
envuelto en mantas calentadas.

En mi barco. Izada finalmente a salvo a bordo, gracias a los dioses. Nos encaminamos a casa.
Reemplaz una compresa caliente sobre el puente de su nariz, sobre sus mejillas.

C-casa?Vidas pasadas y presentes volvieron a desfilar juntas.

A mi plantacin, a un puerto seguro. Ya has pasado demasiado tiempo recorriendo el camino de las
estrellas, y bastante tiempo en los brazos de la Madre Mar, hija de los mers..., casi toda una vida.
Apart el empapado pelo de su frente con una gentil y callosa mano. Ya es tiempo de que pises de
nuevo tierra firme.

El-Elsie...La palabra doli como bilis en su garganta.

Lo s.Ngenet se alz junto a la litera. Lo s. No hay nada que puedas hacer ya por ella, salvo
descansar y curarte.Su voz y la cabina se desvanecieron en una distancia inalcanzable.

Luna se hundi ms profundamente en el calor de las mantas mientras su consciencia se encoga hacia
dentro, se empequeeca hasta la sensacin de agujas ardientes penetrando en su helada carne,
convirtiendo las venas de hielo en manantiales, desatando sus msculos; liberndola...

28

Jerusha abandon las vacas habitaciones de su casa en la ciudad dej atrs el pan y la fruta de su no
deseada cena a medio comer sobre la mesa, y sali y se dirigi al Laberinto. El ocaso ms all de los
muros al extremo de los callejones sealaba el fin de otro da insoportable que de alguna forma haba
tenido que soportar..., y la promesa de otro igual al da siguiente, y otro, y otro. Su trabajo haba sido su
vida, y ahora su vida se haba convertido en un infierno. El sueo era su nica escapatoria, pero el
sueo no haca ms que apresurar la llegada de la prxima maana. Y as caminaba sin rumbo fijo,
annimamente, por entre las menguantes multitudes, pasando por delante de las tiendas medio vacas
ahora, aferrndose an tenazmente a la vida y al beneficio, intentando sacar todo lo posible antes del
amargo final.

El amargo final... Por qu? Por qu molestarse? Para qu? Se ech la capucha de su caftn a rayas de gruesa
y burda tela ms hacia delante, ocultando su rostro, mientras giraba hacia el Callejn Limn. A medio
camino hacia el ocaso estaba una herboristera que sola frecuentar: hierbas medicinales y especias,
atestados estantes llenos de santos domsticos y amuletos contra la mala suerte; todo ello importado de
casa, de Nuevocielo. Haba ido hasta tan lejos como comprar el ms poderoso amuleto que pudo
encontrar y llevarlo colgado del cuello..., ella que se haba burlado de sus viejos all en casa por
malgastar una fe ciega y un buen dinero en supersticiosas tonteras. En eso la haba convertido su
trabajo. Pero el maldito amuleto no le haba hecho ms bien que cualquiera de las otras cosas que haba
intentado en todo aquel tiempo. Nada le haba hecho ningn bien, nada haba conseguido nada, nada
haba tenido el menor efecto.

Y ahora la nica persona que la haba apoyado, que haba impedido que creyera que era un completo y
absoluto fracaso, haba desaparecido. BZ..., maldita sea, BZ! Cmo ha podido hacerme esto? Cmo ha
podido... morir? Y as haba acudido all de nuevo, dicindose a s misma que no saba por qu...

Pero mientras se acercaba a la tienda capt un rostro familiar, la impresin familiar de un pelo rojo
llameante..., Destellos Caminante en el Alba avanzando hacia ella, vestido como en un holosex. Slo le
haba visto raras veces en los ltimos aos, durante sus infrecuentes visitas oficiales al palacio. La
sorprendi ahora verle de nuevo, darse cuenta de que no pareca ni un da ms viejo que la primera vez
que lo haba visto, tendido en aquel callejn, hara ya casi cinco aos. Pero luego le haba sorprendido
el descubrir que Arienrhod lo mantena (en todos los sentidos de la palabra, supona) en su palacio...,
tambin lo mantena joven a l?

Su inters se convirti en egosmo a medida que sus trayectorias convergan; supuso con culpable
preocupacin que la vera, supuso que la reconocera incluso con su disfraz, y leera sus ocultos
motivos en sus inquietos ojos. Retuvo el paso, intentando mantener incierto su destino hasta que l
hubiera pasado. Dioses, e stoy disimulando como un criminal?

Hola, Caminante en el Alba.Fue la primera en saludar, desafiante; vio por su sobresalto de
reconocimiento que no la hubiera mirado dos veces si ella no hubiera hablado.

Pero la expresin que mostr a continuacin no fue ninguna de las que ella hubiera esperado, ninguna
que se mereciera..., una sonrisa que reflej su intachable juventud como en un espejo, para mostrarle
cun dolorosamente estaba envejeciendo, cmo cada da pasaba como si fuese un ao. Sus ojos eran un
inquietante eco de los de la reina: demasiado perspicaces, demasiado cnicos para el rostro que los
contena. Se volvieron hacia el escaparate de figuras de dioses y amuletos de la herboristera, regresaron
de nuevo al amuleto que colgaba en su cuello. Tir nervioso de los mltiples collares de su ajustada
camisa; el gesto grit hostilidad.

Ahrrese el dinero, comandante PalaThion. Sus dioses no pueden alcanzarla aqu. Todos los dioses
de la Hegemona no pueden detener lo que le est ocurriendo..., ni aunque quisieran. Una bocanada
de hiel.

Jerusha retrocedi un paso cuando las palabras la golpearon como vboras, envenenndola con el
veneno de sus temores ms profundos. Lo desea? Incluso l? Por qu?

Por qu, Caminante en el Alba? Por qu t? susurr.

El odio ardi a fuego lento.

La amaba; y la perd.Baj los ojos, pas por su lado, se alej sin mirar atrs.

Jerusha permaneci inmvil durante un lar~o momento, en mitad del callejn, antes de darse cuenta de
que r le acababa de dar la razn del porqu. Y entonces se dirigi hacia la entrada de la herboristera,
alucinada, como una mujer atrapada por un conjuro.

Se detuvo en el angosto pasillo ante los polvorientos estantes que contenan lo que haba venido a
buscar; ciega a la agridulce nostalgia del lugar, la terca negativa de la tradicin de Nuevocielo de
conformarse a los estndares de una nueva era u otro mundo. Ignor los racimos de pie de dragn los
festones de retorcidas hierbas, la loca maraa de olores que asaltaban acariciantes sus sentidos; estaba
sorda a...

Me hablaba a m?Bruscamente, resentidamente, se dio cuenta de que ya no estaba sola.

S. Parece que han cambiado el polvo de louge. No sabe usted dnde...? Una mujer de mediana
edad, pelo oscuro, piel clara; probablemente una local. Ciega... Jerusha reconoci la banda sensora de
luz que llevaba en la frente.

Mir por encima de las estanteras, vio al propietario en animada conversacin con algn otro
expatriado neocielano; volvi a mirar a la mujer.

Est junto a la pared del fondo, creo.Se ech a un lado hacia las estanteras para aejar pasar a la
mujer ciega.

Pero la mujer permaneci exasperantemente en el pasillo, la cabeza ligeramente inclinada, como si an
estuviera escuchando.

Inspectora... PalaThion, no es as?

Comandante PalaThion.Devolvi desdn con apenas disimulado desdn.

Por supuesto. Disclpeme.

Cuando el sol se vuelva negro. Jerusha apart la vista.

La ltima vez que o su voz era todava inspectora PalaThion. Nunca olvido una voz; pero a veces
olvido mis modales.Sonri en bienhumorada disculpa, la irradi, hasta que Jerusha not que su ceo
se desfrunca reluctante. Han sido casi cinco aos. Mi tienda est en la puerta de al lado... En una
ocasin vine a verla con Destellos Caminante en el Alba.

La fabricante de mscaras.Finalmente, Jerusha identific a la mujer. S, lo recuerdo.Claro que
lo recuerdo. Salvar a ese pequeo bastardo fue el segundo mayor error de mi vida.

La vi hablar con l ah fuera.(Vio? Jerusha experiment una momentnea desorientacin al
registrar aquellas palabras; intent ocultar su obvia irritacin). Sigue viniendo a verme de tanto en
cuanto; cuando necesita un poco de amparo. Creo que ya no hay muchas personas con las que pueda
hablar. Me alegra que hablara con usted.

Jerusha no dijo nada.

Dgame, comandante..., ha lamentado tanto como yo el ver los cambios que se han producido en
l? Cruz el vaco del silencio de Jerusha como si no existiera.

Jerusha se neg a enfrentarse a la pregunta, o a quien la formulaba; toc las oquedades de su propio y
tambin cambiado rostro con morbosos dedos.

No ha cambiado en absoluto, por todo lo que puedo ver. No parece ni un da ms viejo. Y quiz no lo
sea, los dioses lo maldigan.

Pero ha cambiado, mucho con voz pesada. Ha envejecido cien aos desde que lleg a
Carbunclo.

No lo hemos hecho todos? Jerusha tendi una mano y tom una pequea botella de plstico
oscura de aceite de viriolo de un estante, dud; tom otra. Pens de pronto en su madre.

Gotas para dormir, verdad?

La mano de Jerusha se cerr posesivamente, defensivamente, sobre las botellas.

S.

Un asentimiento.

Puedo olerlas.La mujer hizo una mueca. Las he utilizado; sufra terriblemente de insomnio,
antes de conseguir mis sensores de visin. Lo prob todo. Sin vista, no tena ninguna gua para la
sucesin de los das y las noches..., y no estoy adecuadamente sintonizada a los ritmos de Tiamat.
Supongo que ninguno de nosotros lo est, realmente. Todos somos extraos aqu al final..., o al
principio.

Jerusha alz la vista.

Supongo que s. Nunca pens as en ello... Quizs se sea mi problema: vaya donde vaya, soy una
extraa.Se oy a s misma decir en voz alta lo que slo haba pretendido que fuera un pensamiento;
agit la cabeza, ms all de que le importara. Cuanto ms deseo dormir, menos lo consigo. Dormir
es mi nico placer en la vida. Dormira eternamente. Se volvi, intent pasar junto a la mujer para
dirigirse hacia el propietario, junto a la puerta.

sta no es la forma de resolver sus problemas, comandante PalaThion. La fabricante de mscaras
bloque su camino sin aparentarlo.

Jerusha la mir, sinti que sus piernas se convertan en madera blanda.

Qu?

Gotas para dormir. Lo nico que hacen es agravar el problema. Se llevan consigo sus sueos...
Todos tenemos que soar alguna vez, o sufrimos las consecuencias. Tendi las manos; oscilaron
unos instantes junto a las botellas que sostena Jerusha, se posaron suavemente, tiraron de ellas.
Encuentre otra respuesta mejor. Tiene que haber una. Esto pasar. Todo pasa, si le damos tiempo
suficiente.

Puede tomar una eternidad.Pero la presin sigui sobre su mano..., sobre su voluntad..., se dio
cuenta de que su mano ceda, y las botellas regresaron al estante.

Una sabia decisin.La fabricante de mscaras sonri, mirando a travs de ella, dentro de ella.

Jerusha no respondi, no supo siquiera cmo responder.

La mujer se ech finalmente a un lado, liberndola, como si de alguna forma la hubiera mantenido
prisionera; pas junto a ella en direccin a las estanteras de la parte de atrs. Jerusha se dirigi a la
puerta y sali de la tienda, sin haber comprado nada, sin siquiera dirigir una palabra al propietario.


Por qu la escuch? Jerusha se reclin, inmvil, sobre un codo en el bajo divn serpentino. Absorbi la
sensacin de varillas envueltas en algodn que trepaba inexorablemente de mano a mueca y a codo a
medida que empezaba a dormrsele el brazo. Cada vez que entraba en este lugar pareca dominarla
como una parlisis, destruyendo su capacidad de actuar o incluso de reaccionar, de funcionar, de
pensar. Contempl el parpadeo de los segundos en la estril cara incrustada en cristal del reloj en la
estril matriz de la vaca estantera que reticulaba la pared del fondo de la habitacin. Dioses, cmo
odiaba la visin de aquel lugar, cada centmetro sin vida de l... Estaba exactamente igual que cuando se
marcharon los LiouxSked, la misma fachada insultando a sus ocupantes desde la realidad sin tiempo del
edificio y la ciudad que les rodeaba.

Haban afectado el estilo de vida kharemoughi con penosa dedicacin: una sofisticada, refinada y torpe
imitacin de un estilo de vida que ella consideraba en principio oscuro y poco atractivo. La ptina de
sus propias posesiones apenas lo alteraba. Fantase una superposicin de adornados frescos rococ y
de molduras, el desvergonzado calor de una paleta de colores chillones por todas partes.... se cubri los
ojos con la mano mientras la inexorable sutileza de la verdad se infiltraba en ella como agua, haciendo
que los colores se mezclaran y difuminaran.

Aquel lugar estaba lleno de horribles recuerdos que haban sido forzados en ella..., una parte de su
carga, de su castigo. Podra haber contraatacado, limpiado aquel mausoleo de sus morbosas reliquias y
haberlas reemplazado con cosas frescas y vivas..., incluso hubiera podido librarse enteramente de l,
regresar a su viejo, atestado y confortable conjunto de habitaciones all abajo en el Laberinto. Pero
siempre, cuando terminaba el trabajo del da, haba regresado all y, una vez ms, no haba hecho nada.
Porque, de qu servira? Era intil, irremediable..., imposible ... Alz sus cerradas manos hacia su boca,
las apret fuertemente contra sus labios. Estn observndote, detnte...!

Se sent erguida, retirando las manos, inclinando la cabeza de modo que la capucha del caftn cayera
hacia delante sobre su rostro. Los espas de la reina, los ojos de la reina, estaban en todas partes....
especialmente, estaba segura, en aquella casa. Los senta tocarla como sucias manos, all donde fuera,
hiciera lo que hiciera. En su viejo apartamento se haba sentido libre de ser humana, libre de ser ella
misma y vivir su propia herencia..., libre de arrancarse el asfixiante y puritano uniforme e ir libremente
desnuda si deseaba hacerlo, de la forma que haba podido hacerlo siempre en su mundo, de la forma
que su pueblo haba hecho durante siglos. Pero aqu siempre estaba en exhibicin para el placer de la
reina, temerosa de exponerse, fsica o mentalmente, a la invisible burla de la Zorra Blanca.

Recogi la lectora de cintas que haba dejado caer al suelo, contempl sin verlo el manual de anlisis d'e
ultrasonidos que haba estado intentando estudiar durante una semana..., dos semanas.... siempre.
Nunca haba gozado con la ficcin, en ninguna de sus formas; oa demasiadas mentiras en las calles
cada da, no tena paciencia con la gente que se ganaba la vida crendolas. Y ahora ya no poda
concentrarse en los hechos. Pero segua sin poder permitirse el escapar hacia la fantasa..., de la forma
que siempre lo haba hecho BZ, tan fcilmente, tan sin sentirse culpable por ello. Pero ser un tec
kharemoughi significaba vivir de todos modos en un mundo de fantasa, uno donde todo el mundo
conoca su lugar, y el tuyo estaba siempre en la cima. Donde la vida funcionaba ayudada por una
maquinaria perfecta..., slo que esta vez la maquinaria se haba descompuesto, y el caos que aguardaba
fuera haba penetrado para destruirle.

Imagin el coche patrulla vaporizndose, liberando a dos espritus de su plano mortal a... qu?
Eternidad, limbo, un interminable ciclo de reencarnaciones? Quin poda creer en alguna religin,
cuando haba tantas, todas ellas proclamando ser la nica Verdad, y cada verdad diferente? Slo haba
una forma de poder saberlo por ella misma..., y una parte de su espritu haba cruzado ya esas oscuras
aguas sin billete, haba ido con el Botero, y con su nico amigo en aquel mundo de enemigos. Su nico
amigo... Por qu infiernos escuch? Por qu dej aquellas botella s en el estante? Se puso en pie, la lectora de
cintas cay de su regazo al suelo, de nuevo sin que se diera cuenta de ello. Dio un paso, sabiendo que
iba a dirigirse hacia la puerta; se detuvo otra vez, su cuerpo retorcido por la indecisin. Motivacin,
Jerusha! Desesperadamente. Deseaba dejar aquellas botellas all, o de otro modo ella nunca me hubiera hecho cambiar
de opinin. Sus msculos se volvieron flccidos, se dej caer all donde estaba de pie, sintiendo todo su
cuerpo envuelto por el algodn de la fatiga. Pero no puedo dormir aqu! Y no haba escapatoria, no
quedaba ninguna...

Sus inquisitivos ojos se detuvieron en la concha color amanecer depositada como una ofrenda en la
mesilla votiva, rplica del Imperio, al lado de la puerta. Ngenet... Oh, dioses, sigues siendo an amigo mo?
La slida paz de la casa de la plantacin, aquella inviolable calma en el ojo del huracn, llen su visin
interior. Haca ms de un ao que haba estado all por ltima vez; se haba ido separando consciente e
incluso inconscientemente de los tenues y superficiales lazos de aquellas infrecuentes visitas a medida
que se ahondaba su depresin, a medida que su mundo se hunda dentro y alrededor de ella. Se haba
dicho a s misma que no deseaba que l viera el manojo de nervios en que se haba convertido..., y sin
embargo, perversamente, haba empezado al mismo tiempo a odiarle por no ver que ella necesitaba su
seguro refugio ms que nunca.

Y ahora? S..., ahora! Qu clase de ciego masoquismo haba hecho que ella misma se emparedara en
su propia tumba? Cruz la habitacin hacia el telfono, tecle un cdigo, y luego otro y otro, de
memoria, recorriendo todos los pasos de la llamada por radio a su plantacin. Seal el transcurso de
los segundos con el batir de las yemas de sus dedos contra la plida y dura superficie de la pared, hasta
que finalmente una voz sin imagen respondi a su llamada distorsionada por la esttica audio. Maldito
sea este lugar! Interferencias de tormenta. Siempre haba interferencias de tormenta.

Diga? Diga? Pese a las interferencias, supo que la voz no era la que necesitaba or.

Hola!Se aproxim al micrfono, notando cmo su voz ms alta de lo normal resonaba de
silenciosa habitacin en silenciosa habitacin a sus espaldas. Aqu la comandante PalaThion
llamando desde Carbunclo. Quiero hablar con Ngenet.

Qu?... No, no est aqu, comandante... Sali con su barco.

Cundo volver?

No lo s. No lo dijo... Quiere dejar algn mensaje?

Cort la comunicacin con el puo; se apart de la pared, agitada por la furia.

Ningn mensaje.

Cruz de nuevo la habitacin para coger la concha color amanecer, la apret contra ella mientras
recorra con dedos inseguros las satinadas circunvoluciones. Toc el lugar donde una de las frgiles
espinas se haba roto. Sus dedos se cerraron sobre la siguiente espina y la rompieron. Rompi otra, y
otra; las espinas cayeron sin ningn sonido sobre la moqueta. Jerusha se estremeci suavemente '7
mientraS caan, como si estuviera rompiendo sus propios dedos.

29

Todo lo que hacemos afecta a todo lo dems.

Lo s... Luna caminaba al lado de Ngenet, descendiendo la ladera de la colina que se extenda ocre
y plata, cubierta de hierba salina que ondulaba como un arpa elica, ms abajo de la casa de la
plantacin. La propia casa se funda con las agostadas y como barnizadas colinas ms all, sus piedras
ennegrecidas por la intemperie y sus maderas blanqueadas por la sal eran tanto parte de aquella tierra
como... como l mismo Luna estudi pensativamente su perfil con el rabillo del ojo, recordando lo
extrao que le haba parecido la primera vez, la ltima vez, que lo haba visto. Haca cinco aos de
ello..., era cierto, poda ver cinco aos de cambio en su rostro; pero no en el de ella.

Y sin embargo, ella tambin haba cambiado; haba envejecido, en el momento en que vio la luz de la
vida apagarse de los ojos de Elsevier. La Muerte la haba dejado pasar a ella..., pero la Muerte se haba
cobrado su precio. El dolor la alz y la dej caer, la marea de la tormenta del pesar atrapada en una
botella. Si no hubiera desafiado voluntariamente a la Muerte, aquella muerte no pesara ahora sobre su
alma.

Si Elsevier no me hubiera trado de vuelta a Tiamat, estara viva. Si yo me hubiera quedado en
Kharemough con ella, ella hubiera sido... feliz.De pronto se dio cuenta de que estaba viendo no a
Elsevier, sino a Destellos. Jams los sueos de nadie han importado tanto como los mos. Sus piernas temblaron
bajo su cuerpo.

Pero t no lo habras sido.Ngenet la mir, sujetndola con una firme mano cuando la ladera se
hizo ms pronunciada. Y sabiendo que t no eras feliz, ella tampoco hubiera sido feliz. No podemos
pasar nuestras vidas viviendo una mentira por alguien; nunca funciona. Tienes que ser sincera contigo
misma. Ella lo saba, o t no estaras ahora aqu. Era inevitable. La muerte es inevitable, por mucho que
queramos negarla.Ella alz bruscamente la vista hacia l, vindole distorsionado por su propio dolor,
y apart de nuevo los ojos. Despus de la muerte de TJ, ella no volvi a ser la misma. Mi padre
acostumbraba a decir siempre que ella era una mujer de un solo hombre. Para lo mejor o para lo
peor.Se meti las manos en el bolsillo de su parka, mirando hacia el norte, siguiendo la lnea de la
costa hacia la distancia blanca de bruma donde se hallaba Carbunclo. Luna, todo afecta a todo lo
dems. Yo he vivido todo este tiempo sin aprender nada, pero he aprendido esto. Nunca te atribuyas
todo el mrito..., o toda la culpa. No tienes que culparte por eso.

Fue culpa ma!Agit desconsolada la cabeza.

Entonces empieza a pensar en lo que puedes hacer para pagrselo!Aguard a que la pregunta
brotara en los ojos de ella. No dejes que tu dolor se agrie. No seas tan maldtamente egosta al
respecto. T misma me dijiste que un sibilo te dijo que regresaras a Tiamat. Y que tu propia mente te lo
dijo tambin.

Para ayudar a Destellos.Sigui la mirada de l hacia el norte. Una mujer de un solo hombre...

Slo un circuito en una maquinaria mucho mayor. La mente de la sibila no enva mensajes a travs
de media galaxia para consolar a un corazn roto. Hay ms en tu destino que eso.Se detuvo de
pronto, enfrentndose a ella.

Yo..., lo s.Agit los pies sobre la enmaraada hierba, temerosa de pronto; contempl su sombra
mirando como una nube hacia el suelo. Ahora lo comprendo sin comprenderlo realmente, o creer
en ello. Pero no s para qu, si no es para ayudar a Destellos. Algo me dijo que viniera..., pero no me
dijo lo suficiente.

Quiz s te lo dijo. Qu aprendiste yendo a Kharemough que no hubieras podido aprender aqu?

Ella alz la vista, sorprendida.

Aprend... lo que significa ser una sibila. Aprend que hay cosas en Kharemough que tenemos
derecho a tener aqu, pero de las que ellos nos mantienen apartados.Oy cmo su voz se volva fra
como el viento. Comprendo lo que Elsevier crea, y por qu... Todo eso forma parte de m. Nadie
puede hacer que lo olvide. Y quiero cambiarlo.Su boca se crisp, sus puos se tensaron en sus
bolsillos. Pero no s cmo. Destellos. Quiz Destellos sepa...

Descubrirs la forma, cuando llegues a Carbunclo.

Ella sonri.

La ltima vez que hablamos de eso, usted no deseaba que fuera.

Sigo sin desearlosperamente. Pero no estoy hablndole a la misma mujer. Quin soy yo para
discutir con el destino? Mi padre me ense a creer en la reencarnacin..., que lo que somos en esta
vida es la recompensa o el castigo por lo que hicimos en la ltima anterior. Si deseara jugar al filsofo
te dira que cuando Elsevier muri su espritu se reencarn en ti, aqu en el mar. Un cambio marino.

Quiero creer eso...Cerr los ojos; finalmente sonri, los abri de nuevo, cuando la creencia se
difundi por toda ella. Miroe nunca se ha preguntado quin fue usted antes? Y que, si naciramos
sabiendo en lo que tenamos que convertirnos en vez de arrastrarnos ciegamente a travs de una
penitencia, todo sera diferente?

l se ech a rer.

se es el tipo de pregunta que debera hacerte yo a ti, sibila.

Sibila. Pertenezco de nuevo. Soy completa de nuevo. Ms completa. Sagrada. El fro aire arda en sus pulmones.
Apret el lugar debajo de su parka donde llevaba oculto el trbol, se descubri mirando de nuevo hacia
el norte, ansiando un atisbo de lo que haba ms all de su vista. Se acercaba el tiempo del ltimo
Festival cuando el Primer Ministro llegara a Carbunclo por ltima vez. Sinti una agitacin de
curiosidad ante el pensamiento de que la estaba siguiendo a ella hasta all desde Kharemough. Pero
pasara otra quincena antes de que una nave mercante la recogiera all para llevarla a Carbunclo. Slo
una quincena hasta poder saber... De pronto se dio cuenta de que su corazn lata fuertemente en su
pecho, y no supo si estaba sintiendo anticipacin o miedo.

Pasaron junto a los edificios anexos donde l mantena sus peculiares talleres, siguieron descendiendo
por la colina hacia los vastos campos inundados que recamaban la estrecha llanura costera, de norte a
sur, hasta los lmites de su propiedad. En sus talleres, Ngenet trasteaba con una increble variedad de
motores obsoletos y herramientas primitivas..., cosas que a Luna le hubieran parecido maravillosas
haca unos meses, pero que ahora simplemente le parecan intiles. Le haba preguntado por qu se
molestaba con todo aquello, cuando dispona de cosas en la ciudad que podan hacer todo lo que l
haca de una forma mucho mejor. l se haba limitado a sonrer, y le haba pedido que no le hablara a
nadie de nada de aquello.

Los trabajadores invernales pasaban junto a ellos sobre zancos cruzando los acuosos lechos de cabellos
de mar..., un importante cultivo para la alimentacin tanto humana como animal all en aquellas duras
latitudes septentrionales. Los trabajadores les dirigan respetuosas miradas de saludo; un hombre aqu,
una mujer all, dirigieron a Luna una aleteante sonrisa adicional. Ngenet slo les haba dicho a los
sirvientes de la casa que era una marinera a la que los mers haban salvado de ahogarse. Pero los
invernales de aquellas remotas regiones, que vivan con el Mar, no estaban tan alejados de las creencias
en la Madre Mar como ella siempre haba odo decir. La haban atendido con toda la solicitud debida al
objeto de un pequeo milagro. Manos campesinas la haban enseado a caminar sobre zancos una
soleada tarde: manteniendo precariamente el equilibrio, dando torpes y vacilantes pasos sobre tierra
seca, se dio cuenta del porqu todos llevaban trajes hermticos cuando trabajaban en la maraa de los
inundados campos.

Sigui a Ngenet por los pasillos elevados de piedra que recorran los campos, cruzando un tnel del
tiempo mientras la vista y el olor de la cosecha marina la devolva a su casa en Neith: a Abuela, a su
madre, a Destellos..., al tiempo perdido. Al tiempo cuando el futuro haba sido algo tan seguro como el
pasado, y ella haba sabido que nunca iba a tener que enfrentarse a l sola. El tiempo perdido . Ahora haba
odo la voz del nuevo futuro, y la llamaba de estrella en estrella, hacia la Ciudad en el Norte...

Sus botas resonaron contra el muelle de madera asentado en la protegida calita que serva de puerto a la
plantacin. Las aguas de la calita, protegidas por seguros brazos del constante viento, se extendan azul
y plata bajo el cielo. Todava poda mirar al Mar sin sentirse arrastrada a la pesadilla de la prueba del
agua de la Seora; la haba sorprendido descubrir que poda. Pero ms fuerte que sus recuerdos era el
conocimiento de que al final el Mar la haba rechazado. Haba sobrevivido. El Mar la dej y Ella se
retir, una manifestacin elemental de una mayor indiferencia universal. Y sin embargo dos veces se
haba enfrentado a esa indiferencia, con su mente y con su cuerpo, y haba sido arrojada fuera. Un
contradestino innombrable viva dentro de ella, y mientras viviera en ella no deba tener miedo a nada.

La lejana superficie azul del agua se pobl de blancas fuentes de espuma cuando un grupo de mers
rompi su paz con el perfecto arco de sus cuerpos. Los observ alzarse y caer de nuevo, una y otra vez,
en la superficie de la calita, para desaparecer en el submundo acutico. Otro rastro, menos llamativo,
avanz hacia ella por el agua en el momento en que se apoyaba en la barandilla de astillosa madera:
Sedoso, que desde su liegada haba transcurrido la mayor parte de su tiempo all.

Qu va a hacer l, Miroe? Ya no tiene a nadie, ningn hogar.

Record cmo lo haban encontrado Elsevier y TJ.

Es bienvenido aqu; y l lo sabe.Ngenet hizo un gesto hacia sus tierras, sonri ante su
preocupacin.

Ella le devolvi la sonrisa, mir de nuevo el agua. La irona de la presencia de Sedoso entre los mers la
golpe profundamente ahora, mientras los observaba juntos: los humanos de la plantacin odiaban y
desconfiaban a los de su clase..., no simplemente porque fueran aliengenas, sino porque eran la Jaura
de la Reina de la Nieve, que persegua y mataba a los mers. Y ella haba sabido que Ngenet no slo
odiaba las carniceras y protega a los mers dentro de sus lmites, sino que se haba rodeado de
trabajadores que sentan lo mismo que l. Ngenet conoca a Sedoso como camarada de Elsevier desde
haca los suficientes aos como para confiar en l; su gente no.

Pero los mers, que deberan ser quienes mostraran una mayor desconfianza, lo aceptaban; y as pasaba
su tiempo principalmente en el mar. Ella poda atisbar sus emociones slo a travs de la estrecha
ventana por la que su percepcin y la de ella miraban brevemente al mismo mundo; se mostraba ms
taciturno y menos comunicativo que nunca, y slo los recuerdos de Luna de los ltimos momentos en
el vehculo que les haba trado hasta all le permitan sospechar que lamentaba la muerte de Elsevier.
Ahora se reuni con ellos en el chirriante muelle, izndose fluidamente fuera del agua por encima de la
barandilla y dejndose caer de pie chorreante, a su lado. Su mojado y asexuado cuerpo estaba libre de
todos los atavos propios del mundo del aire, perlado tan slo por las efmeras joyas del mundo
acutico. (A Luna le haba parecido extrao que Elsevier y los dems lo consideraran como un macho
cuando para ella su liso y suave cuerpo hubiera podido ser muy bien femenino.) Los ojos de la criatura
se volvieron hacia sus propias reflexiones, mantenindolas aisladas de cualquier penetracin de sus
pensamientos profundos. Hizo una inclinacin de cabeza hacia ellos y se apoy en la barandilla,
dejando colgar sus tentculos.

Luna mir ms all de l hacia la calita, donde otros tres mers se haban unido a los dos primeros en un
destellante ballet, una imagen externa de su abnegada belleza interna. Cada tarde, cuando ella descenda
por aquel camino, los mers realizaban una nueva y agitada danza en el agua, casi como si celebraran su
retorno a la vida. Su gracia la atrapaba con una repentina pasin de ser como eran ellos, como era
Sedoso: una autntica hija del Mar, y no una hija adoptiva para siempre...

Sedoso, mralos! Si pudiera cambiar mi piel por la tuya, aunque slo fuera por una hora...

Ests deseando volver al mar, despus de que te pescara castaeteando de en medio del hielo azul
hace apenas una quincena? Ngenet la mir, incrdulo e indignado. Creo que pese a todo sufriste
alguna conmocin mental.

Ella agit negativamente la cabeza.

No... no as! Seora, nunca ms as. Contrajo su cuerpo, frotndose los msculos de los brazos a
travs de la pesada parka. Los espasmos de su hipotermia haban crispado cada msculo de su cuerpo,
dejndola desorientada e impedida. Ahora que poda pensar y moverse de nuevo, caminaba un poco
ms cada da en la paciente compaa de Ngenet, desanudando los nudos de su cuerpo, intentando
recordar cmo era moverse sin sentir dolores por todas partes. Durante toda mi vida mi pueblo ha
pertenecido al Mar. Pero pertenecer realmente al mar, como hacen ellos, aunque slo sea por un rato; el
tiempo suficiente para saber...Se interrumpi.

Los mers haban terminado su danza y desaparecieron de nuevo bajo las aguas; ahora, bruscamente,
tres esbeltas cabezas de chorreante pelaje emergieron en la semipenumbra junto a ella. Sus sinuosos
cuellos se inclinaron hacia atrs como el fluir de la hierba marina, sus ojos de azabache pulido la
miraron al unsono. Las membranas protectoras se deslizaron suavemente sobre las superficies de
obsidiana; el puente de plumosas cerdas encima de sus ojos se puso rgido, dndoles una expresin de
sorpresa. El de en medio era la hembra mer que la haba sostenido como si fuera su propia cra cuando
ella estaba perdida en el mar.

Luna se inclin sobre la barandilla, tendiendo hacia abajo una mano.

Gracias. Gracias. Su voz era emotivamente intensa. Uno a uno los mers se alzaron en el agua,
golpearon delicadamente con sus hocicos la mano tendida, y se sumergieron de nuevo. Es casi como
si supieran.Se enderez de nuevo, apartndose de la barandilla, sintiendo el fro morder su ahora
mojada mano. Volvi a ponerse el guante y la meti en el bolsillo.

Quiz sea asle sonri Ngenet. Quizs incluso se den cuenta de alguna manera que han
rescatado a una sibila, y no slo a otro marinero desafortunado. Nunca los haba visto danzar as para
un desconocido, o acariciarle como lo han hecho. Son unos seres notablesrespondiendo a la
pregunta que flotaba en los ojos de Luna.

Seres?Luna se dio cuenta de lo mucho que haba dicho y negado l en una sola palabra. Desde su
rescate haba aprendido muchas cosas acerca de Ngenet, acerca de sus relaciones con los mers, su
respeto hacia ellos, su preocupacin por su seguridad. Incluso haba una rudimentaria comunicacin de
signos y sonidos entre mers y humanos; eso era lo que haba hecho que acudieran en su busca, y lo que
haba permitido a Ngenet llegar a tiempo al lugar donde se haba hundido su aparato. Pero no haba
sospechado.... Quiere decir, seres humanos?Enrojeci, agit la cabeza. Bueno, quiero decir,
seres inteligentes, como Sedoso?Mir del uno al otro, apart la vista.

Sera algo tan difcil de creer para ti?Medio pregunta, medio desafo. Su voz la retuvo con una
extraa intensidad.

No. Pero, nunca pens..., nunca pens. Nunca pens que llegara a conocer a un extranjero de otro mundo;
nunca pens que pudiera no ser un humano; nunca pens que una sibila tuviera que responder a una pregunta como
sta. Me est..., me est pidiendo que responda? Su voz era aguda y tensa, y se sinti deslizar...

Luna?

Deslizar lejos... Input .


30

Qu dije? le haba preguntado luego.

Me hablaste de los mers. Y Ngenet haba sonredo.

Luna repiti mentalmente las palabras mientras se mova con sinuosas ondulaciones a travs del
mundo de aguas verdeazuladas. La atmsfera lquida se resista y luego ceda, se resista y ceda, a la
presin de sus manos. Aquel era el regalo que Ngenet le haba hecho al responder a su no formulada
pregunta, al reafirmar sus creencias: ella saba al fin cmo era pertenecer al Mar, completamente,
exuberantemente; no en permanente equilibrio en la precaria cuerda floja entre mar y cielo, en el
delgado borde entre dos mundos.

Escuch el rtmico, tranquilizador sisear del aire que responda a cada una de sus demandas
respiratorias; sabore su clida y ligeramente rancia entrada a travs de la vlvula reguladora. En la
distancia, los ilimitados espacios del mar estaban cubiertos por una brumosa cortina de arena en
suspensin. Pero all en aquella baha poco profunda poda ver con suficiente claridad..., ver la
inmaculada belleza de los mers y de Sedoso, sus compaeros, con sus fusiformes cuerpos como
suspendidos por manos invisibles.

Por eso cantis! Su voz brot hacia ellos en una nube de risas a travs del laringfono; sin
distorsionar, aunque para ellos no significaba ms que una nube de burbujas. Porque no pod is contener
vuestra alegra . En los intervalos entre sus inspiraciones las canciones de los mers llegaban hasta ella, las
canciones de sirena que slo haba odo en leyendas y sueos: un tapiz de silbidos y gemidos y
campanilleos, suspiros y exclamaciones..., sonidos solitarios y abandonados odos separadamente, pero
que juntos se entre- tejan en un coro que cantaba himnos de alabanza a la Madre Mar. Sus canciones
seguan a veces durante horas..., y eran canciones en su sentido ms cabal, canciones que eran cantadas
una y otra vez por sus creadores sin edad, no cambiadas a lo largo de siglos.

Saba aquello; aunque su complejidad estaba ms all de su habilidad de separar una cancin de otra,
aunque no estaba segura de que tuvieran ningn significado en el sentido que lo tena cualquier cancin
humana... Lo saba porque ella misma se lo haba dicho as.

Cuando haba salido de su inesperada Transferencia haba encontrado a Ngenet sujetando con fuerza
sus manos, su bronceado rostro crispado por la emocin. Cuando le haba reconocido de nuevo, l
haba alzado sus enguantadas manos y se las estaba besando.

Estaba seguro de ello..., siempre lo c4re, lo dese, rec para que...Su voz se haba quebrado.
Pero nunca me hubiera atrevido a preguntrtelo. Y es cierto. No s si echarme a rer o a llorar!

De qu... se trata?Extrayndose de la Transferencia con una sacudida, fsica y mentalmente.

Los mers, Luna! Los mers...

...una forma de vida mamfera inteligente, que utiliza el oxgeno; creada artificialmen te a travs de la manipulacin
gentica, destinada a servir de anfitriona a un factor virusoide experimental de longevidad, especial, clave lV... Las
especificaciones biolgicas del Antiguo Imperio haban brotado interminables, sin el menor significado
para ella. Pero Ngenet haba escuchado cada detalle, grabndolo a fuego en su memoria, palabras
envueltas en sentimiento. Forma de vida inteligente..., inteligente...

Luna se dio cuenta ahora de que Sedoso la envolva con sus tentculos mientras la empujaba
sobresaltada por encima y hacia el conjunto de cuerpos que trazaban espirales; se vio atrapada en la
creacin de aquella momentnea imagen. Vio el azulado techo de la superficie de la baha deslizarse
hacia un lado, muy arriba sobre su ca6eza, y el arenoso fondo en sombras mostr el encaje de las
colonias de crenlidos braquiformes, salpicadas con los lunares de plidos crustceos. A cada lado de
su hlice de movimiento lento haba vida, aislada y en bandadas, familiar y desconocida, cazadores y
cazados. Pas libremente entre ella en compaa de los mers, a cuyo territorio ancestral haba viajado
para ver... a los mers, que no eran una amenaza para nadie y no teman a nadie, all en las
profundidades del ocano..., que no teman a nada excepto a la Caza.

Sorprendida, le haba preguntado a Miroe cmo los espacianos podan justificar el agua de vida si
saban que los mers eran ms que simples animales.

Tienen que saberlo, si las sibilas lo saben.

Los seres humanos se han estado tratando entre s como animales desde siempre. Si no pueden
reconocer a un ser inteligente en - el espejo, no es sorprendente que traten an peor a los no humanos.
Ngenet haba mirado a Sedoso, acuclillado pensativamente junto a la barandilla, observando el
avance y la retirada del agua. Y aunque los mers no fueran ms que animales, qu derecho nos da
eso a asesinarlos en aras de nuestra vanidad? Los mers son genticamente sintticos. Fueron previstos
como una prueba; el Antiguo Imperio debi colapsarse antes de que nadie pudiera generalizar su
infeccin benigna para proporcionar una perfecta inmortalidad a un ser humano. Pero el matar a los
mers para obtener su agua de vida se remonta al caos del final del Imperio..., cuando a aquellos que
tomaron para s la inmortalidad no les importaba lo que pudiera costar en vidas. Probablemente la
verdad fue suprimida hace un milenio, cuando el Lmite redescubri este mundo. As que ahora slo
tienen que preocuparse por su coste, punto.

Pero... por qu el Antiguo Imperio hizo a los mers inteligentes?

No lo s. Y t tampoco. Haba sacudido la cabeza. Tiene que existir alguna razn, pero, cul
es? Slo s que no se les dio la inteligencia para que se convirtieran en vctimas de la Caza! Entonces
le haba explicado por qu haba recurrido al servicio de una contrabandista, y su padre antes que l: era
una tradicin procedente de su abuelo, su primer antepasado nacido en aquel mundo, que haba
aprendido a amar a los mers y a Tiamat, y haba convertido su propiedad en un refugio seguro. Pero las
sucesivas generaciones no se haban sentido satisfechas con su papel pasivo de protector, y haban
iniciado unas hostilidades secretas contra los explotadores con advertencias, interferencias, sabotajes,
hasta...ese da en que los Azules cayeron sobre vosotros en la taberna, y practicaron un agujero en
todas nuestras vidas.Y haba mirado de nuevo hacia el norte, con un interrogador fruncimiento de
ceo que no tena nada que ver con las palabras.

Pero ahora, despus de otros ciento cincuenta aos de explotacin, los espacianos estaban a punto de
abandonar de nuevo Tiamat; la injusticia que l haba intentado evitar estaba tocando a su fin.... y el
tiempo de la regresin y la ignorancia estaba a punto de volver, otro medio giro en una interminable
rueda de futilidad. Al menos Esto proporcionara a los mers un espacio inviolado a tiempo.... tiempo
para incrementar su nmero con dolorosa lentitud, paliando inevitablemente la horrible equivocacin
que sus creadores haban cometido con ellos.

Pero lo correcto y lo errneo, el propio tiempo, no significaban nada para los mers, no formaban
ningn concepto que Luna pudiera reconocer en su esquema de las cosas. Sin ser molestados, vivan
centenares, quiz miles de aos. Los parmetros de sus cerebros eran completamente distintos a los de
los humanos: vivan para el momento, para la efmera belleza de una burbuja ascendiendo hacia la luz y
desapareciendo..., para el acto de creacin, de inicio. No haba ninguna necesidad, ni propsito, para
ningn artefacto duradero; porque la cancin, la danza, el acto, eran en s mismos una obra de arte,
como una flor o una vida, que eran ms hermosas precisamente por su no permanencia. Lo tangible, lo
material, no era de mayor utilidad o consecuencia para ellos que el propio tiempo. Sus vidas eran
interminables segn los estndares humanos, y las vivan de una forma hedonista, absortos en las
sensuales caricias de su paso a travs de la hendida agua, el fluir del calor y del fro, las corrientes y las
mareas..., el sorprendente cisma entre agua y aire, el fluido calor del deseo, la suave presin de una cra
aferrndose a tu cuerpo.

Era muy poco lo que ella poda compartir con ellos en palabras, si alguna vez se llegaba a disponer de
un traductor que cruzara la barrera de la incomprensin. Y sin embargo, aqu y ahora, entre ellos,
incluso encerrada en la insensata piel de su traje de buceo, poda sentir cmo la rgida piel mental de
sus percepciones, valores, metas, se disolva. Poda apartar a un lado los recuerdos de lo que acababa de
ocurrir, y la incertidumbre de lo que iba a ocurrir a continuacin, dejando que el ahora se convirtiera en
siempre y el futuro se disolviera en espuma. Vio a la mer que haba sido una madre para ella dar vueltas
exuberantemente a su alrededor; supo que todos ellos eran sus amigos, su familia, sus amantes, se sinti
convertirse en parte de su mundo sin tiempo... Suavemente, tentativamente al principio, empez a
mezclar su voz con la armona de la cancin de los mers.

Se dio cuenta de que Sedoso se mantena muy cerca de ello, not sus tentculos deslizarse sobre sus
resbaladizos hombros, rodear el tubo del aire de su depsito de oxgeno, tirar...

Sedoso!La furiosa protesta son indistinta mientras clavaba los dientes en el regulador, para
impedir que escapara de su boca. Alz las manos, not que ms tentculos se enrollaban en torno a
ellas mientras intentaba proteger su suministro de aire; agit los pies recubiertos de torpes aletas para
apartarlo. Y entonces se dio cuenta de que haba dos Sedosos luchando a su lado; vio el cuchillo salir de
su funda detrs del hombro del falso, agitarse entre tentculos como el colmillo de una serpiente,
atrapado ente vctimas. Pate de nuevo, librndose de l, pero no antes de que la hoja eligiera una
vctima, y vio la oscura nube de sangre en el hombro de Sedoso.

Sujet a Sedoso entre sus brazos, intentando nadar para alejarse ambos del alcance del asesino; pero las
tranquilas aguas hirvieron bruscamente con formas imprecisas cuando los mers de la colonia de la orilla
se arrojaron al mar, fueron reunidos con los dems en una masa presa del pnico. Se agitaron a su
alrededor, envolvindola en aletas, cabezas, cuerpos, golpendola por todos lados. Se aferr
fuertemente a los resbaladizos y flagelantes tentculos de Sedoso, luchando hacia la superficie por entre
el caos. Pero la brillante agua sobre su cabeza le mostr la silueta de la pesada red que caa hacia ellos,
la negra mancha del doble casco de un barco extrao rompiendo la superficie de la baha. Ms figuras
que deberan haber sido Sedoso pero que no lo eran guiaban el descenso de la red mientras caa sobre
ella como un sudario, arrastrndola de nuevo hacia abajo en una loca claustrofobia. La Caza! No..., es
imposible! No aqu, no aqu...

Pero era intil negar que lo imposible haba aferrado su garganta con sus dedos; y los mers debajo de
ella estaban enloquecidos por el dolor y la desorientacin de los ultrasonidos aliengenas..., sabiendo
que todos ellos iban a morir. Solt a Sedoso, mantenindose cerca de l, le vio asentir con la cabeza y
enlazar sus tentculos por entre las mallas de la red mientras ella se doblaba sobre s misma y extraa el
cuchillo de buceo de la funda en su pantorrilla. Empez a cortar con todas sus fuerzas los hilos; se
desgarraron bajo el furioso ataque de su hoja, abrieron un espacio lo suficientemente ancho como para
que pudieran deslizarse a travs de l.

Nad por la abertura, arrastrando a Sedoso tras ella, en el momento en que la red los empujaba contra
los enloquecidos mers. Pero ella se aferr a la abertura, y sigui cortando, desgarrando, ampliando el
boquete.

Por aqu! Por aqu! Salid, salid, salid! Gritando en medio del ulular de sus lamentos, medio
sollozando con furiosa rabia. Pero el pnico de los mers era sordo a todo pensamiento coherente, y el
puado que consigui atravesar el boquete lo hizo simplemente empujado por el agitado torbellino de
debajo. Los observ, en busca de su madre, pero no la encontr. Sigui cortando, maldiciendo;
jadeando con el esfuerzo de aspirar aire. Pero los mers se estaban ahogando, ahogndose impotentes a
s mismos para sus asesinos, y ella no poda salvarles...

Sedoso permaneca aferrado a la red a su lado, movindose torpemente, embotado por su herida o por
los ultrasonidos que haban desorientado a los mers. Alz la vista hacia l y vio a dos miembros de la
Jaura caer de las alturas y sujetarlo con sus tentculos, obligndole a soltar la red al tiempo que...

Ms tentculos la envolvieron por detrs, medio cegndola, arrancaron el cuchillo de su mano mientras
intentaba volverse hacia su atacante. Cubrieron como agitantes serpientes su mascarilla facial, hallaron
de nuevo su tubo respirador, arrancaron el regulador de su boca. La helada agua penetr en la
mascarilla facial, y el pnico duplic sus fuerzas. Pero las ligaduras de carne de la Jaura no le ofrecan
ningn punto de apoyo, y fue slo la fuerza de dos mujeres ahogndose...

Hasta que su cabeza no rompi la superficie, hasta que sus pulmones a punto de estallar no se abrieron
al fin para inspirar aire y no la definitiva y agnica bocanada lquida, no se dio cuenta de que no haba
sido mantenida en el fondo hasta ahogarse; que todava no haban terminado con ella.

Se tambale, incrdula, mientras las aletas de sus pies se enredaban entre algas; apart las feroces
lgrimas del ocano de sus ojos, vio el lamiente borde del agua y la orilla alzarse ante ella. Dos
componentes de la Jaura la arrastraron hacia arriba por la pedregosa orilla del criadero de los mers. Ya
no haba mers all ahora, y sus captores la dejaron caer bruscamente, y qued all tendida, tosiendo y
atragantndose. Oy otro cuerpo caer a su lado sobre las duras piedras, vio a Sedoso tendido a su lado.
Se alz sobre los codos para acercarse a l, intent ver su herida pero no pudo; le dio un apretn a su
hombro ms cercano, en un dbil intento de transmitirle nimos.

Se sent, notando cmo el aire se arrastraba por su irritada trquea hacia sus congestionados pulmones;
se quit torpemente la mscara, y not cmo el cortante viento golpeaba su rostro. Al cabo de un
tiempo emergieron ms figuras del agua all en la playa, arrastrando una pesada cosecha de cadveres
de mers a los bajos para el proceso final. Luna enterr los puos en la escoria volcnica de la playa,
sollozando dbilmente, pero no por s misma.

De pie en la orilla, cerca de ellos, observndoles trabajar, haba una extraa aparicin enfundada en
negro, con la forma de un hombre y la crestada cabeza de una criatura totmica. Lo vio agitar las
manos y hacer gestos, y su tona voz le lleg medio inaudible, transportada por el viento..., una voz
humana. Los primeros mers fueron arrastrados a la orilla; observ cmo cada miembro de la Jaura se
arrodillaba al lado de uno, vio destellar los cuchillos y la sangre derramarse sobre el pelaje tan
suavemente como un suspiro, cayendo al cubo recolector. Y luego, desaparecida su gracia, robada su
vida, desgarrada su alegra y su belleza, los cuerpos quedaron abandonados para pudrirse en su playa
ancestral y convertirse en festn de las aves carroeras.

Los ojos de Luna se apartaron lentamente, negndose a ver ms. Not el mareo ascender en su
interior, y una furia asesina. Su mano se cerr sobre una pesada piedra redondeada, apretando y
apretando; se puso de rodillas. A su lado, Sedoso se irgui tambin, salt en pie en un movimiento
brusco, apoyndose en el hombro de ella. Le oy decirle algo, sin comprender sus palabras, pero
captando la profunda herida que haba abierto en l el contemplar a sus hermanos de raza masacrar a
sus amigos. Avanz, tambalendose ligeramente, antes de que ella pudiera seguirle. Se dirigi hacia el
ser inhumano vestido de negro y hacia la Jaura agrupada a su alrededor.

Sedoso...Luch por acabar de ponerse en pie, sacndose las aletas con dos patadas, aferrando la
piedra mientras echaba a andar tras l.

El hombre de negro apenas ech una ojeada hacia ellos.

Detenedlos.Hizo un gesto indiferente, y tres miembros de la Jaura se apartaron de su lado para
bloquear el avance de Sedoso, rodendole sin la menor vacilacin. Hubo un estallido de habla
aliengena, y un murmullo; y luego les vio forcejear. Un amasijo de tentculos azot cabezas y plateados
ojos; vio el acerado brillo de un cuchillo al ser desenfundado de nuevo...

No! Sedoso!Corri hacia delante. El tercer miembro de la Jaura se apart de los dems y la
sujet, la arroj a un lado.... mientras Luna vea la aserrada hoja hundirse en su blanco. Chill, como si
fuera ella quien hubiera recibido la cuchillada. Sedoso cay como una piedra entre las piedras. El
hombre de negro se volvi a su grito, pero mientras lo haca ella golpe al tercer miembro de la Jaura
con la piedra, empleando todas sus fuerzas, derribndolo en seco. Los otros dos la sujetaron, la
mantuvieron entre ellos, debatindose, mientras el tercero volva a ponerse en pie, tambaleante,
ensangrentado, y arrancaba la capucha de su traje de buceo, dejando al descubierto su garganta. Su pelo
se derram libre sobre sus hombros, los tentculos se enredaron en l, echando brutalmente su cabeza
hacia atrs.

Alto! Alguien grit la palabra. Pero ella no tena ni voz ni tiempo, slo un ltimo caleidoscopio de
nubes y cielo mientras la goteante hoja rozaba su garganta...

Un agitar de brusco movimiento apart con violencia a los tres miembros de la Jaura, la derrib al
suelo.

Apartaos de ella! Qu infiernos creis que estis haciendo? Las pesadas botas del hombre de
negro se posaron a horcajadas a ambos lados de su cuerpo, protegindola como un rbol frente a una
tormenta. Alz la vista, sin ver ms que su oscura silueta contra la desolada y pedregosa orilla.
...Porque es una sibila, maldita sea, por eso! Qu estis intentando hacer, contaminarme? Largaos, y
arrojad ese cuchillo al mar! Les hizo un elocuente gesto con la mano, se apart de ella cuando se
hubieron ido, y se acuclill a su lado.

Luna se alz dbilmente, sintiendo un delgado y clido hilillo de sangre resbalar cuello abajo sobre el
tatuaje en el hueco de su garganta, adentrarse en su traje y deslizarse sinuosamente por entre sus
pechos.

El hombre de negro..., ahora estaba segura de que era un hombre, oculto tras una mscara. Sus ojos
eran todo lo que poda ver de l y eran verde grisceos. Tendi un tembloroso guante hacia su
garganta. Ella retrocedi instintamente, sorprendida, pero l limpi la sangre de su tatuaje con un
repentino movimiento de su mano. Le vio estremecerse ante el signo del trbol; frot convulsivamente
su mano sobre las piedras.

Dioses! Me estoy volviendo loco?Apart la vista, registrando la playa en busca de una
afirmacin, una negativa. No eres real. No puedes serlo! Quin eres?Su mano se alz de nuevo,
empuj hacia arriba su barbilla para mantener su rostro frente a los encapuchados ojos; la solt, la
desliz por su mejilla, a lo largo de su pelo, casi como una caricia. No ella... Casi una splica.

Luna se llev su enguantada mano a la garganta, donde el dolor se estaba extendiendo de oreja a oreja,
de barbilla a esternn, protegiendo su herida, protegiendo el trbol de la inquisitiva mirada.

Lunasusurr, no segura de por qu le daba su nombre, pero agradecida de tener an voz para
hablar. Sibila... Su voz se endureci. S, eso soy! Y te digo que has cometido asesinato. No
tienes derecho a cazar en estas tierras. Y ningn hombre tiene derecho a matar a un ser inteligente!
Seal con una mano hacia la carnicera en la orilla, sin seguir el gesto con los ojos. Esto es
asesinato, asesinato!

Los ojos de l siguieron su mano, se volvieron de nuevo hacia ella, tan verdes como esmeraldas.

Cllate, maldita seas...Pero siguieron posados en su rostro, incrdulos, exigentes, mientras sus
manos se anudaban sobre sus rodillas. Maldita seas, maldita seas! Qu ests haciendo aqu? Cmo
puedes haber llegado hasta aqu , para verme de este modo? Despus de abandonarme... Podra matarte
por esto!Gir la cabeza, apartando con un esfuerzo los ojos, arrojando sus palabras al viento.

S! S! Mtame, carnicero de mers, carnicero de sibilas, cobarde..., y condnate! Desnud de
nuevo su garganta para l, haciendo una mueca con el movimiento. Derrama mi sangre, y que la
maldicin se derrame sobre ti!Tendi sus ensangrentados dedos, intentando alcanzarle, herirle,
infectarle...

Pero su mano perdi toda su fuerza, cay olvidada, cuando al fin vio el smbolo que resplandeca en su
negro traje: el crculo cruzado y vuelto a cruzar, el signo de la Hegemona; la medalla que ella haba
visto da tras da durante su vida en Esto... Su mano se alz de nuevo, y l no hizo ningn movimiento
para impedir que lo tocara. Lentamente, muy lentamente, ella alz los ojos, sabiendo que dentro de un
momento iba a...

No!El puo de l cay sobre ella sin advertencia, hundindola en la oscuridad.


31

Hola, Miroe.Jerusha salt del coche patrulla, con su uniforme y la mejor imitacin de una sonrisa.
El viento envolvi sus hombros con su fras manos, intent abrir su medio cerrado chaquetn para
ms rudas intimidades. Maldito sea este clima! Luch por conservar su sonrisa.

Jerusha?Ngenet descendi a largas zancadas la ladera desde los edificios anexos, avisado de su
llegada por sus trabajadores. Su sonrisa de bienvenida le pareci real a la mujer, y la suya empez a
adoptar una cierta calidez. Pero ley ambivalencia en la mirada que l lanz a su uniforme antes de que
sus ojos se cruzaran. Ha sido mucho tiempo.

S.Asinti, una excusa para bajar la vista, preguntndose si el tiempo era todo lo que haba tras la
vacilacin del hombre. Lo s. Cmo..., cmo van las cosas, Miroe?

Ms o menos como siempre. Todo es ms o menos como siempre.Se meti las manos en los
bolsillos de su parka, se encogi de hombros. Se trata de asuntos oficiales, o de una visita
estrictamente social? Mir ms all de ella, al vaco coche patrulla.

Un poco ambas cosas, supongo intentando conseguir que sonara casual. Vio que su boca se
tensaba ligeramente mientras se atusaba el bigote. Quiero decir, hemos recibido un informe de que
una nave en entrada ilegal en el planeta se hundi cerca de aqu hace dos o tres semanas de ello, y
puesto que yo estaba efectuando algunas comprobaciones por la zona...

La comandante de polica persiguiendo posibles contrabandistas por esas tierras perdidas? Desde
cundo?Divertido.

Bueno, era la nica de la que se poda prescindir. Sonri desconsolada, tensando los poco
utilizados msculos de sus mejillas.

Una risa.

Maldita sea, Jerusha, sabes que no necesitas de ninguna excusa oficial para venir aqu. Eres
bienvenida en cualquier momento... como amiga.

Gracias.Entendi la calificacin, y la agradeci. Es bueno ser identificada como un ser humano
para cambiar, y no como un Azul.Tir de su chaquetn, bruscamente molesta por l. Mi escudo, mi
armadura. Qu voy a hacer cuando me lo quiten? . Yo.... intent llamarte, hace un par de semanas. Pero no
estabas. De pronto se le ocurri preguntarse por qu l no le haba devuelto la llamada. Dioses, quin
puede culparle, cuando yo no le he devuelto ninguna de las suyas?

Lo siento, no pude...Pareci llegar a la misma pregunta, sin hallar tampoco ninguna respuesta.
Supongo que... has estado ocupada.

Ocupada! Oh, infierno y demonios, ha sido... un infierno, lleno de demonios.Se volvi hacia el
coche patrulla, baj la portezuela y la cerr. BZ ha desaparecido, Miroe. Muerto. Asesinado por unos
bandidos fuera de la ciudad. Y yo simplemente no puedo.... no puedo soportarlo ms.Su cabeza se
inclin como bajo un peso invisible. No s si ser capaz de volver otra vez a Carbunclo. Cuando en
todo lo que puedo pensar es en lo mucho mejor que sera para todo el mundo, lo feliz que se sentira
todo el mundo, si yo no volviera nunca. Lo mucho mejor que hubiera sido que fuera yo la que se
hubiera perdido.

Por todos los dioses, Jerusha..., por qu no me lo cuentas?

Ella se apart de su mano tendida, apoyndose contra el aparato, mirando desesperadamente hacia el
mar.

No vine aqu para..., para utilizarte como un cubo para echar en l toda mi basura, maldita sea!

Claro que lo hiciste. Para qu son los amigos?Ella oy su sonrisa.

No es cierto!

De acuerdo. Entonces, por qu no? Por qu no?La sujet por un codo.

No me toques. Por favor Miroe, no lo hagas.Not como su mano la soltaba, not el hormigueo
residual de su propio brazo ante el contacto. Puedo arreglrmelas. Todo volver a ir bien de nuevo.
Puedo arreglrmelas sola.Su control colgaba de un hilo.

Y crees que morir es la forma de conseguirlo?

No! Golpe el fro metal con un puo. No. Por eso tena que irme..., tena que encontrar
alguna otra forma.Se volvi, lentamente, pero con los ojos cerrados.

l guard silencio durante unos instantes, aguardando.

Jerusha.., s el tipo de clavijas con las que te han estado apretando durante todo este tiempo. No
puedes manejar ese tipo de presin volviendo a colocarlo todo en su sitio. No puedes hacerlo sola.
De pronto, casi furioso: Por qu dejaste de llamarme? Por qu dejaste de... responder? No
confiabas en m?

Demasiado.Apret fuertemente los labios, reprimiendo una absurda risa. Oh, dioses. Confiaba
demasiado en ti! Mrame; no llevo aqu ni cinco minutos, y ya me he volcado en ti. Slo verte me
desmorona.Agit la cabeza, manteniendo los ojos cerrados. Lo ves? No puedo apoyarme en ti
sin convertirme en una invlida.

Todos somos invlidos, Jerusha. Nacimos invlidos.

Ella abri lentamente los ojos.

Realmente lo crees as?

l estaba de pie ante ella, con las manos a la espalda, mirando hacia el mar. El viento se hizo ms
fuerte, azotando su pelo color ala de cuervo; se encogi bajo su pesado chaquetn.

T sabes la respuesta, o de otro modo no hubieras venido. Vayamos a la casa.Volvi a mirarla; ella
asinti.

Le sigui colina arriba, hablando vacilante de cosechas y tiempo, dejando que toda su resistencia
fluyera fuera de ella y descendiera hacia el mar. Pasaron junto al crujiente molino de viento que se
alzaba como un solitario centinela sobre los edificios anexos. Era utilizado para bombear el agua de su
pozo; se le ocurri de nuevo, como se le haba ocurrido otras veces antes, pensar que era un absurdo
anacronismo en una plantacin que funcionaba con unidades de energa importadas.

Miroe, siempre me he preguntado por qu utilizas esa cosa para accionar tu bomba.

l la mir, mir el molino, dijo de buen humor:

Bueno, t requisaste mi deslizador, Jerusha. No puedes decir: me cundo voy a perder mis
generadores.

No era la respuesta que ella haba esperado, pero se limit a agitar la cabeza. Llegaron a la casa
principal, cruzaron el porche protegido contra las tormentas y entraron en la habitacin que ella
recordaba perfectamente de la primera vez, y del puado de tardes robadas en los aos transcurridos
desde entonces que haba pasado con las piernas cruzadas delante del fuego, envuelta en clida y
dorada luz, absorta en un juego de tridichama o alimentando la tranquila fascinacin de Miroe con sus
reminiscencias de otro mundo.

Se quit el casco, agitando sus oscuros rizos. Dej que sus ojos vagaran por el confortable desorden
hogareo de la habitacin, donde las reliquias de sus antepasados espacianos, heredadas a falta de nadie
ms que las reclamara, mantenan una inquieta tregua con el ms tosco mobiliario local. Se dirigi hacia
la amplia repisa de la chimenea y se volvi hacia l, exponiendo su espalda al calor.

Sabes?, despus de todo este tiempo tengo la sensacin como si nunca me hubiera ido de aqu.
Curioso, verdad?, que algunos lugares den esta sensacin.

l la mir desde el otro lado de la habitacin; no respondi, pero sonri.

Por qu no llevas tus cosas arriba? Har que nos preparen algo de comer.

Ella tom la bolsa de costado que haba medio llenado con unas mudas de ropa y subi la desgastada
escalera hacia el piso de arriba. Era una casa grande..., llena de ecos de nios y risas..., llena de
recuerdos. El pasamanos era muy liso por el pulido de incontables manos; pero los pasillos, las
habitaciones, estaban vacos y silenciosos ahora. Slo Miroe, el ltimo de la dinasta, la ocupaba ahora.
Solo, incluso entre los invernales que trabajaban para l all. Captaba el vnculo de confianza y respeto
que pareca existir entre ellos un vnculo ms fuerte del que cabria esperar entre propietario y
trabajadores, entre nativos y espaciano. Pero siempre haba un intangible escudo de reserva rodendole,
mantenindole separado, como reprimido. A veces lo senta, arrojando chispas contra el de ella.

Entr en la habitacin que siempre haba ocupado, arroj su bolsa y su casco sobre la arrugada cama,
observ cmo se hundan en la colcha. La cama, encajada en una especie de cajn de madera era tan
dura como una tabla de hecho, por todo lo que saba, era una tabla, pero ella nunca haba
permanecido tendida all despierta durante ms de la mitad de la noche, rogando que llegara el sueo
mientras sus ojos quemaban un orificio en sus prpados en la oscuridad . . .

Se quit el chaquetn, se dirigi hacia el enorme guardarropa con l en la mano. Se detuvo cuando su
mirada se pos en el brillante traje de vuelo color chartreuse arrugado, formando un montn en el
suelo del guardarropa. Colg mecnicamente el chaquetn de una percha, tom el traje de vuelo y lo
coloc contra su cuerpo, como si se lo probara. Volvi a mantenerlo al extremo de sus brazos,
estudiando sus contornos. Luego, lentamente, tom de nuevo el chaquetn y colg el traje de vuelo en
su lugar.

Regres junto a la cama, mir otra vez la arrugada colcha; tom el cepillo que haba en un taburete al
lado de la cama, recorri con los dedos los hilos de largo y plido pelo. Volvi a dejarlo en su sitio.
Permaneci inmvil en silencio, viendo repentinamente en su mente a una pequea y solitaria nia de
pelo rizado, vestida con una gastada ropa interior y sandalias, acuclillada para observar a los plateados
wogs revolotear sobre un charco medio seco. La luz del sol se derramaba sobre ella como miel caliente,
sofocando todo sonido, y la ampollada morrena llena de piedras del seco lecho del ro se extenda
eternamente hacia lo lejos...

Jerusha volvi a tomar su casco y su bolsa de la cama, y baj rpidamente las escaleras.

Jerusha?Miroe se levant y se apart de la baja mesita de tablas al lado del fuego, frunciendo el
ceo en incomprensin. Cre que ibas...

No me dijiste que tenas... otras huspedes.La palabra adquiri un significado que no haba
pretendido. Me voy.

El rostro de Ngenet cambi, como el rostro de un hombre que acaba de ser atrapado en un terrible
descuido. El propio rostro de ella pareci congelarse.

l dijo suavemente:

Acaso nunca ests fuera de servicio?

Tu moralidad no... me importa, ni siquiera cuando estoy de servicio.

Qu?Una expresin completamente distinta. Quieres decir..., es eso lo que piensas? Su
alivio estall en una profunda carcajada. Cre que estabas buscando contrabandistas!

Ella abri mucho la boca.

Jerusha. Avanz a travs de la habitacin hacia ella. Por los dioses, no quera decir eso. No es lo
que piensas, slo es una amiga. No un romance. Es lo bastante joven como para ser mi hija. En estos
momentos ha salido a dar un paseo en barca. Jerusha apart los ojos, los baj.

No quera... molestar.

El carraspe.

No soy una efigie de plstico, los dioses lo saben...Tom un blando y descolorido almohadn,
volvi a dejarlo caer.

No esperaba que lo fueras.Se dio cuenta de que se estaba expresando mal.

Yo.., una vez dijiste que no era un estpido. Pero en todo este tiempo, durante todas las visitas que
hiciste aqu, nunca me di cuentasu mano se alz para acariciarla de una forma que nunca antes haba
hechode que deseabas algo ms.

No deseaba que te dieras cuenta. No deseaba admitirlo, ni siquiera a m misma . Intent moverse,
intent apartarse de su mano, lo intent, lo intent... temblando como un pjaro salvaje.

El retir la mano.

Hay alguien ms? En la ciudad, all en tu mundo, en otro...?

No.Su rostro arda. Nunca.

Nunca?Contuvo largo rato el aliento. Nunca?... Nadie te ha acariciado nunca as...?a lo
largo de su nuca, junto al lbulo de su oreja, siguiendo la lnea de su mandbula, ...o as...?
siguiendo el cierre de su uniforme, descendiendo sobre su pecho, ...o hecho esto...?rodendola
lentamente con sus brazos, apretndola contra l hasta que ella sinti que las lneas de los dos cuerpos
se fundan, y la boca del hombre se apoy sobre la suya como nctar.

Murmurando:

S... ahora...mientras su beso se alejaba. Encontr de nuevo sus labios, exigente.

Disculpe, seor!

Jerusha jade, apartndose en un reflejo; vio al viejo cocinero en el umbral, vuelto de espaldas a ellos.

Qu ocurre? La voz de Miroe estaba deshilachada en los bordes.

Es medioda, seor. La comida est lista..., pero esperar hasta que usted diga. Jerusha capt la
sonrisa de comprensin mientras el cocinero se alejaba arrastrando los pies hacia la cocina.

Miroe suspir profundamente, intentando sonrer y fruncir el ceo al mismo tiempo, pero no
consiguiendo ms que parecer agraviado. Fue a cogerle la mano, pero ella desliz sus dedos fuera de los
de l antes de que se cerraran. La mir; ella vio su sorpresa.

Formulaste elocuentemente la pregunta. Su propia sonrisa oscil con la esttica de sus
emociones. Pero deberas haberla hecho en otro momento, Miroe.Agit la cabeza, apretndose
los labios con la mano por un momento. Ahora ya es demasiado cerca del fin para mi..., o no lo
demasiado cerca.

Entiendo. Asinti, repentinamente evasivo, como si el momento que acababa de pasar entre ellos,
el momento que ella haba estado aguardando desde haca tanto tiempo, no significara nada para l.

La decepcin y una repentina vergenza pellizcaron su pecho. Es eso todo lo que hubiera significado para ti?

Ser mejor que vuelva a la ciudad.As podrs decirle a tus rameras invernales cmo casi te beneficiaste a la
comandante de polica a la hora de comer.

No tienes que irte. Podemos... fingir que no ha ocurrido.

Quiz t puedas. Pero yo no puedo seguir fingiendo, ya no. La realidad pesa demasiado.Volvi a
ponerse el chaquetn, inici un incierto camino hacia la puerta.

Jerusha, ests bien?La preocupacin era evidente.

Se detuvo, se volvi, de nuevo bajo control.

S. Incluso un da fuera de Carbunclo es como una transfusin. Quiz... nos veamos de nuevo, en el
Festival, antes de la partida final? Se odi a s misma por preguntarlo, cuando no hubiera debido
hacerlo.

No, no creo. Supongo que ste es un Festival que preferir perderme. Y yo no me marcho de
Tiamat; ste es mi hogar.

Por supuesto.Not formarse de nuevo una sonrisa artificial, como el agarrotamiento de un
msculo. Bueno, quiz... llame, antes de irme.A hacerme pedazos, al infierno...

Te acompao.

No te molestes. Agit la cabeza, se puso el casco, se at la cinta debajo de la barbilla. No es
necesario. Abri la oscura puerta de bisagras de hierro y sali, colocndola entre ellos tan
rpidamente como le fue posible.

Estaba a medio descenso de la colina cuando le oy llamar su nombre. Mir hacia atrs para verle
avanzar corriendo colina abajo tras ella. Se detuvo, las manos convertidas en torpes puos dentro de
sus guantes.

S?

Se acerca una tormenta.

No. Comprob el boletn del tiempo antes de abandonar Carbunclo.

Al infierno con las previsiones meteorolgicas; si esos bastardos olvidaran sus simuladores y alzaran
la vista al cielo...Barri con una mano de horizonte a cenit. Estar aqu maana al amanecer.

Ella alz la vista, sin ver nada excepto algunas nubes dispersas, un plido doble nimbo creando un halo
en torno a los Gemelos en eclipse.

No te preocupes. Estar en casa al anochecer.

No eres t quien me preocupa. Sus ojos seguan fijos en el horizonte septentrional.

Oh.Not que su rostro perda toda expresin.

La chica que est aqu. Ha ido costa arriba en un pequeo bote. No se supone que vuelva hasta
maana a ltima hora. La mir lgubremente. Ya la pesqu medio congelada en medio del mar
una vez. Puede que esta vez no tenga tanta suerte. Nunca la alcanzar a tiempo, a menos...

Ella asinti.

De acuerdo, Miroe. Vamos a buscarla.

l dud.

Yo..., no s cmo pedirte este tipo de favor; no tengo derecho a pedrtelo. Pero

Est bien. Mi deber es ayudar.

No. Estoy intentando pedirte...que hagas esto de una forma no oficial. Que... olvides que has visto a
quien vas a ver.Sonri, o hizo una mueca. Entiendes? Yo tambin confo demasiado en ti.
Empez a frotarse los brazos; ella se dio cuenta de que haba salido en su busca sin ponerse nada
encima.

Y entonces record su inquietud a su llegada, y finalmente comprendi.

No ser una asesina empedernida o algo parecido?

El se ech a rer.

Nada ms lejos de eso.

Entonces, mi memoria va a ser terrible. Vamos, antes de que te congeles. Puedes contarme los
detalles de la conspiracin por el camino.

Acabaron de bajar la colina, entre los mordiscos del viento. Jerusha despeg con el coche patrulla,
poniendo rumbo al norte a lo largo de la agostada cinta de la costa.

Bien. Supongo que puedo encajar por m misma los distintos elementos del caso. Tienes algo que
ver con esa nave que derribaron aqu har quince das o as. Tu husped es una contrabandista.Se
desliz, con una especie de alivio, de vuelta a los esquemas familiares, a los hbitos familiares, su
antigua y no complicada relacin.

A medias.

A medias?Le mir. Entonces explcate.

Recuerdas las... circunstancias de nuestro primer encuentro?

S con una repentina imagen del rostro de Gundhalinu, lleno de virtuosa indignacin.
Realmente os atrap.

Tu sargento.Ella se dio cuenta de que sonrea, luego recordaba. Siento... lo que le ha ocurrido.
Por ti.

Al menos fue rpido.Y sa es toda la piedad que podemos esperar en esta vida . La muchacha...?con
una creciente presciencia.

Es la chica estival que te rompi el brazo; la que sali del planeta con los contrabandistas.

Ha vuelto? Cmo?

La trajeron de vuelta con ellos.

Jerusha not que el coche patrulla picaba ligeramente de morro ante una fuerte rfaga descendente de
viento, ajust los controles.

Lo cual significa que ha vuelto ilegalmente.Y quiz mucho ms. Dnde ha estado mientras
tanto?

En Kharemough.

Gru.

Hubiera debido saberlo. Dime, Miroe..., ests seguro de que el hecho de llevarla fuera del planeta
fue un accidente?

Las cejas del hombre se unieron.

En un cien por ciento. Qu quieres decir?

No te ha sorprendido nunca el que Luna Caminante en el Alba Estival guarda un notable parecido
con la Reina de la Nieve?

No.Una absoluta incomprensin. No he visto a la Reina de la Nieve desde hace aos.

Qu pensaras si te dijera que la reina saba quin era ella..., y se puso furiosa ante su desaparicin?
Si te dijera que todos mis problemas empezaron porque la dej escapar? Qu pensaras si te dijera que
Luna Caminante en el Alba es un clon de la reina?

La mir fijamente.

Tienes pruebas?

No, no tengo ninguna prueba! Pero lo s; s que Arienrhod tena planes para esa chica..., planes para
convertirla en su otro yo como la Reina de Esto. Y si descubre que Luna ha vuelto...

No son la misma persona. No pueden serlo.Miroe frunci el ceo al mar. Has olvidado algo
respecto a Luna.

Qu?

Es una sibila.

Jerusha se sobresalt, mientras su memoria asimilaba las palabras.

As que lo es... Pero eso sigue sin probar que estoy equivocada. O que ella no es un peligro para la
Hegemona.

Qu vas a hacer al respecto?Miroe se volvi en su asiento para enfrentarse a ella.

Jerusha agit la cabeza.

No lo s. No lo sabr hasta que lleguemos all.


Despelleja a sos. Vamos, rpido..., se acerca una blanca.... protegida por la oscuridad...Ladridos
de perros.

Luna sinti las palabras oscilar y fluir, como la fra lengua de la marea lamiendo sus pies, sus tobillos,
sus piernas. Abri los ojos, al recuerdo de que no deseaba abrir los ojos y ver... Pero todo lo que vio
fue el cielo, un banco de nubes derivando sin ningn sentido. No se movi, temerosa de hacerlo.

ste est muerto.

...es una suerte, gracias sean dadas a la Madre! Nunca encontramos tantas pieles...

Dale las gracias a la Reina de la Nieve.Una risotada.

sta no.Un rostro tap el cielo, rodeado de blanco. Se arrodill, tir de ella, sentndola.

Negro.Luna oy su propia voz, murmurando como la de una loca. Vestido de negro. Dnde...,
dnde? Tendi una mano, hundi los dedos en el grueso hombro blanco en busca de apoyo, y vio el
cuerpo tendido cerca del suyo. Sedoso!

La figura de blanco la solt y se puso en pie.

Una de esas cochinas amantes de los mers, supongo. Debi matar a ese asqueroso de la Jaura. El
resto de la Jaura dej el trabajo a medio hacer con ella. La voz era masculina, joven.

Sedoso... Sedoso... Luna tendi una mano hasta alcanzar el extremo de los inertes tentculos.

Termina con ella. Una voz seca, carcomida por la vejez. Luna luch por ponerse de costado
cuando el joven se agach junto a ella, agarrando una roca. Hundi sus uas en el cierre de su traje, tir
de l para abrirlo hasta casi su estmago cuando la roca trazaba va un arco sobre su cabeza.

Sibila! Arroj la Palabra hacia arriba, como un escudo.

El muchacho dej caer la piedra con dedos repentinamente temblorosos, ech hacia atrs su capucha.
Luna vio que su rostro perda su inhumanidad, vio su confusin seguir la huella de sangre seca hacia
arriba, hasta su herida garganta.

Soy una sibila...Seal el tatuaje, rezando para que se viera con la suficiente claridad y que l lo
entendiera.

Ma!El muchacho se sent sobre sus talones, grit por encima del hombro. Ven a ver esto!

Otras figuras, blancas como fantasmas, se materializaron en torno a ella como un tribunal de espritus,
desdoblndose brillantes en sus esfuerzos por enfocar su vista.

Una sibila, ma!Una figura ligeramente femenina danz ansiosa a su lado. No podemos matarla.

No le temo a la sangre de las sibilas!Luna identific la voz de la arpa entre los resplandecientes
blancos cuando la vieja se golpe el pecho. Soy sagrada. Voy a vivir siempre.

Oh, un infierno eres. La muchacha empuj a su hermano a un lado y se inclin para examinar la
garganta de Luna. Ri nerviosamente, volvi a ponerse en pie. Puedes hablar?

S.Luna se sent, se llev una mano a la garganta, otra a su tumefacto rostro, la voz ronca en sus
intentos de no tragar saliva. Mir por encima del tendido cuerpo de Sedoso, vio ms all otras figuras
blancas utilizando sus brillantes cuchillos, mutilando los cuerpos de los mers muertos. Oscil hacia
delante, aferrando sus rodinas, ocultndose de aquella visin. No le vi. l no lo hizo. Era algn otro!
Gimi; su voz era el desolado lamento de una solitaria cancin mer.

Entonces la quiero.La muchacha se volvi hacia la vieja. La quiero para mi zoo. Puede
responder a cualquier pregunta!

No! La mujer le dio un bofetn; la muchacha baj la cabeza. Las sibilas estn enfermas, los
espacianos dicen que estn enfermas. Todas son unas embaucadoras. No ms animales, Blodwed!
Apestas ya todo el lugar con ellos. Voy a librarme de todos...

Solo intntalo!Blodwed le lanz una malintencionada patada. La vieja chill y cay de espaldas.
Slo intntalo! Si quieres vivir siempre, vieja babeante, ser mejor que dejes tranquilos a mis animales!

De acuerdo, de acuerdo...Gimi la arpa. No le hables as a tu madre, chiquilla desagradecida.
No te dejo tener todo lo que quieres?

As est mejor. Blodwed se puso en jarras, mir a Luna, sonriendo ante su evidente dolor. Creo
que t eres exactamente lo que necesitaba.

Dioses! Oh, dioses...Ms una maldicin que una plegaria.


Jerusha permaneca de pie en silencio al lado de Miroe en la muerta playa, escuchando los lejanos y
agudos gritos de protesta de los ahuyentados carroeros. Sus ojos recorran incansables el pedregoso
campo lleno de cuerpos muertos, sin deseos de registrar y detallar la escena, pero incapaces de fijar su
vista en el ceniciento rostro de Miroe junto a ella..., incapaz de pronunciar una palabra o siquiera de
tocarle, avergonzada de entrometerse en un dolor que iba ms all de la comprensin. Aquello era la
Caza, el sacrificio de los mers..., aquel hediondo matadero en la desolada orilla. Aquello era lo que
haba odiado como principio, sin intentar nunca acercarse a la realidad. Pero aquel hombre haba
odiado la realidad.

Miroe se apart del coche patrulla, ech a andar por entre los mutilados cuerpos de los mers,
inspeccionando cada desollado cadver con una masoquista atencin. Jerusha le sigui, manteniendo su
distancia; sinti que sus mandibulas se encajaban hasta que se pregunt si sera capaz de volver a abrir
la boca. Le vio detenerse y arrodillarse junto a uno de los cuerpos. Al acercarse, vio que no era un mer.
Y tampoco era humano.

Un... un miembro muerto de la Jaura?

Un amigo muerto.Alz el flccido cuerpo del dillyp como si se tratara de un nio dormido, y ella
vio la oscura mancha que dejaba atrs, sobre la playa. Mir sin comprender mientras l llevaba el
cuerpo hasta el borde del agua, entraba en ella sin vacilar, vadeando ms y ms lejos hasta que el helado
mar lami su pecho. Y entonces dej que el exiliado regresara lentamente a su hogar.

Cuando volvi a salir del agua, Jerusha se quit el chaquetn y se lo ech por encima de los hombros.
l asinti, ausente; ella casi pens que el fro no poda alcanzarle. De pronto record que uno de los
contrabandistas, haca cinco aos, haba sido un dillyp.

Ella tambin debe estar muerta.La voz del hombre era como acero. Ella se dio cuenta de que no
haba la menor seal de Luna Caminante en el Alba por los alrededores. Astrobuco, la Jaura, son
quienes hicieron esto. Hizo un gesto; las palabras sonaron como una maldicin. La ltima Caza.
En mi propiedad. Sus manos se convirtieron en puos. Y abandonarlos as, mutilarlos de este
modo; es... un alarde. Por qu?

Arienrhod lo orden.La simple afirmacin la cauteriz como un rayo de luz cuando se dio cuenta
de la nica razn concebible por la que Arienrhod poda haber deseado atacar a un espaciano, a un
total desconocido. A causa de m? No, no... no a causa de m!

Miroe se volvi hacia ella, como si su culpabilidad brillara como un faro.

Esto es un crimen contra un ciudadano de la Hegemona, en su propiedad reconocida. Su voz la
acus sin necesidad de decirlo con palabras. Lo has visto con tus propios ojos, posees la jurisdiccin.
Tienes el control para acusar a Astrobuco de asesinato.... comandante?

Jerusha se envar.

No lo s. Ya no s nada, Miroe...tocando las insignias en el cuello de su chaqueta. Inspir
profundamente. Pero te juro, delante de tus dioses y de los mos, que har todo lo que est en mi
poder para que as sea.(Contemplando los destrozados cuerpos) . Destruye todo lo que toca, maldita
sea...(La vida de BZ consumida en una bola de llamas) . Har que pague por esto, aunque tenga que
morir para conseguirlo! No se saldr con la suya... (La vida de LiouxSked arruinada) Cree que es
intocable, piensa que ser reina para siempre; pero no se saldr con la suya... (Su propia vida
arruinada) . Aunque tenga que estrangularla yo misma!

Te creo, Jerushadijo Miroe, sin sonrer; ella oy la fra acusacin desvanecerse de su voz. Pero
no hay mucho tiempo.

Lo s. Apart la vista, imprimiendo deliberadamente en su cerebro la amontonada ruina de unas
criaturas cuyo nico crimen era la vida. Nunca haba visto un mer...Apret fuertemente los labios.

Tampoco lo has visto ahora.La voz de Ngenet era temblorosa. No estos montones de carne
muerta..., esto no es nada en absoluto. No habrs visto los mers hasta que los hayas contemplado
danzar en el agua, o hayas odo su canto... No comprenders el autntico crimen hasta que conozcas la
verdad acerca de lo que son. No son slo animales, Jerusha.

Qu?Se volvi en redondo. Qu quieres decir?No, no me digas esto; no quiero saberlo.

Son seres inteligentes. No hubo dos asesinatos hoy en esta playa: hubo medio centenar. Y si
calculamos el ltimo milenio...

Ella se tambale, agitada por el viento.

No... Miroe, no es posible. No puede ser!

Son una forma de vida sinttica; el Antiguo Imperio les dot con la inteligencia adems de con la
inmortalidad. Luna Caminante en el Alba me cont la verdad sobre ellos.

Pero por qu? Por qu deberan ser inteligentes? Y cmo puede el Lmite no saber...?Su voz se
desvaneci.

No s por qu. Pero s que la Hegemona tiene que haber sabido la verdad, desde hace un milenio.
Le dije a Luna cuando la o que no saba si echarme a rer o a llorar. Los msculos de su rostro se
tensaron. Ahora ya lo s.Se volvi de espaldas a ella.

Jerusha permaneci de pie sin decir nada, sin moverse, esperando que el quebradizo cuenco del cielo se
cuarteara y cayera sobre ellos, esperando que el peso de la injusticia aplastara el cascarn de aquel
mundo de mentiras y enviara sus pedazos sobre ella... Pero no hubo ningn cambio en el mar, ni en el
aire, ninguna diferencia en el perfil de los acantilados o la sofocante consciencia de la muerte, del
desperdicio, del dolor.

Miroe..., vuelve conmigo al coche patrulla. Vas..., vas a enfermar.

l asinti.

S. Los supervivientes regresarn, a su debido tiempo. Tengo que dejarles..., a sus propios medios.
No puedo ayudarles, ya no puedo ayudarme ni a mi mismo.Contempl el pequeo bote varado a la
orilla del agua, con la vela agitndose como un lamento. Ella me dio el regalo ms importante que
nadie hubiera podido darme nunca, Jerusha: la verdad... Ella me cont que le haba sido dicho que
deba volver aqu; que como sibila tena una misin. Pero no lo comprendo; no puedo creer que esa
misin fuera a terminar de este modo. Qu significa todo esto?

No lo s. No s nada.Jerusha agit la cabeza. Quiz nada de lo que hagamos tenga significado.
Pero tenemos que intentarlo, no crees? Tenemos que buscar la justicia..., y prepararnos para la
venganza.Ech a andar hacia el coche patrulla, con los brazos rodeando su propio cuerpo. Cuando
pasaron junto a la abandonada barca se le ocurri que la Jaura de Arienrhod haba destruido a la hija
clnica de Arienrhod..., y que Arienrhod no lo sabra nunca.

32

Estaba preocupada por ti cuando informaron de la tormenta. No fue nada. Simplemente, nos
adelantamos a ella. Apticamente.

Una suave risa.

Cuntos de mis Astrobucos podran decir eso sin mentir?

Destellos no respondi, tendido inmvil en la cama, observndose a s mismo en los espejos,
observndola a ella observar su observacin, as hasta el infinito. Arienrhod estaba tendida a su lado;
las curvas de su cuerpo eran los pliegues de un continente alzndose del mar, envueltos en los campos
de nieve de su pelo. Tiras de cadena de plata, finas como hilos, descendan de su cintura como un ro
de luz. Masaje la piel de Destellos con aceites perfumados y unos lentos y exploradores dedos; pero su
cuerpo no respondi. No poda responder, ni a sus ms ntimas caricias, ni a sus ms expertas
sugestiones. Como un cadver... Dioses, ayudadme, estoy enterrado vivo.

La mano de Arienrhod se apart de su muslo cuando sus msculos se endurecieron de pronto, rigor
mortis . Se volvi sobre su estmago, descansando la cabeza sobre el pecho de l mientras le miraba con
preocupacin en sus ojos color gata musgosa. Los ojos equivocados..., mientras vea las sombras que
yacan justo debajo de la superficie, las profundidades de sabidura sin piedad..., los ojos de una criatura
suplantada que lo haban hecho prisionero encerrndolo en su propia mente. Cerr los suyos. Pero lo
hice todo por ti, Arienrhod.

Entonces, tan cansado ests, despus de todo?Alz la medalla espaciana de su pecho, la hizo
girar ociosamente entre sus dedos, l pudo or la corriente subterrnea de fro resentimiento bajo las
poco profundas aguas de su solicitud. O tan aburrido? Tenemos que recurrir a un tro...?

No. La rode con los brazos y tir de ella hasta colocarla encima de su cuerpo, llenando sus
manos con el suave entretejido de su pelo, besando sus labios, sus ojos, el hueco de su garganta.... y no
sintiendo nada. Nada. La muchacha fantasma que haba acudido a l saliendo del mar yacera entre
ellos siempre que estuvieran juntos de ahora en adelante, y l vera sus ojos..., los ojos correctos, los
nicos ojos. Le acusaran, derramando lgrimas de sangre, para siempre.... Arienrhod
desesperado. Maldita sea, sabes que te quiero! Sabes que lo eres todo para m, todo lo que ella fue, y
ms... Pero sus palabras eran un gemido. Sus manos se apartaron de ella

Arienrhod se puso rgida encima de l.

Ella?... De qu ests hablando, amor mo? De nuestra Luna?Su voz era suave y abstrada.
Todava sigue volviendo para atormentarte, despus de tanto tiempo? Ha desaparecido; la perdimos
hace mucho, tienes que apartarla de tu mente.Le acarici las sienes con los dedos, en lentos
movimientos circulares.

Por todos los dioses, cre que as era!Gir la cabeza de lado a lado, intentando apartar la vista de
su propio reflejo, pero ste le sigui inexorablemente.

Entonces por qu? Por qu pensar ahora en ella? Temes al Cambio que se acerca? Te promet que
nunca llegara.

No me importa eso.No me importa matar a mi pueblo..., as que no me importa nada en absoluto. La apart
cuidadosamente de encima de l, se volvi boca abajo y hundi la cabeza entre las manos. Ella se sent
a su lado, la guirnalda de hilos plateados susurrando sobre su piel.

Entonces, qu...? Haba una locura en todo aquello. Sus manos se cerraron sobre los hombros de
Destellos. T eres mo, Astrobuco; eres todo lo que amo en este mundo. No te compartir con un
sueo estival. No te perder ante un fantasma..., ni siquiera aunque sea el mo.

No era un fantasma! Era real.Se mordi un puo.

Los dedos de Arienrhod se clavaron en su carne.

Quin?Sabiendo quin.

Luna. Algo lo sacudi, algo cercano a un sollozo. Luna, Luna, Luna! Estaba all, en la Caza;
sali del mar con los mers!

Un sueo.Frunci el ceo.

No fue ningn sueo, Arienrhod! Se volvi bruscamente sobre su espalda, notando que las uas
de ella araaban su piel. La toqu, vi el signo en su garganta..., y la sangre. Toqu su sangre.... me
maldijo.Es la muerte matar a una sibila..., es la muerte amar a una sibila.

Eres un estpido!Con hielo en su voz. Por qu no me lo dijiste inmediatamente?

Agit la cabeza.

No pude. Yo...

Le abofete; su cabeza cay hacia atrs, contra la almohada, con una expresin de sorpresa en sus ojos.

Dnde est? Qu le ocurri?

Se frot la boca con una mano.

La Jaura.., iban a matarla. Les detuve. Yo.. la dej all, en la playa.

Por qu?Un mundo de prdida en dos palabras susurradas.

Porque me hubiera reconocido.Arranc las palabras por sus races. Hubiera sabido..., hubiera
visto lo que soy! Su reflejo giraba en torno a l, giraba y giraba y giraba.

As que te sientes avergonzado de ser mi amante y el hombre ms poderoso de este planeta? Se
ech el pelo hacia atrs.

S. Avergonzado de mirarla tambin, mientras lo deca. Cuando estuve con ella, me sent
avergonzado.

Pero la dejaste sola en la orilla con una tormenta de nieve acercndose, y no te sientes avergonzado
por ello.Arienrhod cruz los brazos sobre su pecho, abrazando su propio cuerpo, estremecindose
como si hubiera sido ella la abandonada.

Maldita sea, no saba nada de la tormenta, no haba habido ningn informe!Slo necesitabas alzar la
vista al cielo para verlo. .. Pero se haba encerrado en su cabina para ocultar su temblorosa prdida de
control a la Jaura; y slo haba vuelto a salir cuando la tormenta estaba ya casi gravitando sobre ellos,
cuando era ya demasiado tarde para pensar en nada excepto en la propia supervivencia. Y despus...,
despus ya era demasiado tarde para todo. Mir furioso a la furia de Arienrhod. No te comprendo!
Por qu ella importa tanto para ti? Aunque sea familiar tuya, nunca estuviste prxima a ella. No como
yo...

Nadie en este mundo podr estar nunca ms prxima a ella que yo.Arienrhod se inclin sobre
l. Todava no te has dado cuenta de ello? Todava no has visto...? Yo soy Luna.

Se apart de ella; Arienrhod sujet la cadena de su medalla y tir de l hacia s.

Luna es mi clon! La hice educar como una estival para que ocupara mi lugar como reina. Somos
idnticas en todos los sentidos.... en todos los sentidos. Sujet sus manos e hizo que recorrieran su
cuerpo. Y las dos te amamos, por encima de todos los dems.

No es posible...Toc su rostro, y supo que s lo era. Eran la noche y el da, el hierro y el aire, la
bilis y la miel... Entonces, por qu os amo a las dos? Inclin la cabeza. Porque os amo a las dos; los dioses me
ayuden!

Cualquier cosa es posible. Incluso que ella vuelva a m. Arienrhod mir a travs de l, a travs del
tiempo. Pero todava la necesito..., todava la deseo? Sus ojos se entrecerraron y se enfocaron de
nuevo en l. Y t, mi amor?

l se reclin flccido contra ella; sinti que sus brazos le rodeaban, sus manos apretaban amorosa~,
posesivamente, su cuerpo.

No.No ms de lo que siempre la he de seado, slo a ella . Slo a ti, Arienrhod. T me has hecho todo lo
que soy. T eres todo lo que necesito.Y todo lo que me merezco.

33

Vamos, sibila! Ven a reunirte con mis otros animalitos. La seca y aguda voz de Blodwed se clav
en Luna como un aguijn la hizo avanzar a travs de la multitud reunida con la boca abierta a la
entrada de la caverna. Todos haban salido para verla, sealando y murmurando, hacindole preguntas
vulgares que ella ignoraba con toda la contencin que le quedaba en su entumecido cuerpo: un buen
pez, colgado de lo alto del malecn. Pero ninguno de los nmadas se acerc lo suficiente para tocarla, y
se apartaron ante su tambaleante paso como hierba ante el viento. Ni siquiera Blodwed haba llegado a
tocarla ninguna vez; pero Luna reconoci el aturdidor que llevaba al cinto.

Y aunque se atreviera a liberarse de sus captores, no haba ningn lugar donde ir. Haban viajado
durante dos das en los trineos hasta alcanzar aquel aislado campamento nmada. No le quedaban
fuerzas para escapar por los pramos invernales..., apenas le quedaban fuerzas para cruzar el enorme
suelo del refugio de roca. Los perros ladraban y geman a su paso, encadenados entre las tiendas de tela
sinttica de brillantes colores y las grises y marrones hechas con pieles. Las tiendas punteaban la
caverna con grotestas formaciones fungoides. Docenas de calefactores de radiacin perpetua y linternas
llenaban el inmenso espacio de calor y luz, del mismo modo que las voces de los que examinaban tras
ella el resto del botn lo llenaban y volvan a llenarlo de sonidos. Luna retuvo el paso, tendiendo una de
sus enguantadas manos hacia uno de los calefactores mientras pasaban junto a l. Pero la impaciencia
de Blodwed irradiaba como el calor...

Vamos, apresrate!Y sigui adelante, demasiado entumecida por el cansancio y el fro para
protestar.

Blodwed la condujo hasta un estrecho pasadizo descendente medio en sombras en la parte de atrs de
la caverna; vio una dbil luz all delante. Efluvios de extraos olores se enroscaron como humo dentro
de su cabeza cuando sigui avanzando, para hallar su camino cerrado por una puerta de tablas y
alambre retorcido. Blodwed pas delante de ella, apret un pulgar contra el fondo de la pesada
cerradura. La cerradura se abri, e hizo un gesto a Luna de que entrara.

Luna sigui adelante, oyendo a Blodwed seguirla; se detuvo en seco cuando capt los detalles de su
nueva prisin. La cmara de roca tena ocho o nueve metros de dimetro, con un techo casi tan alto,
con un calefactor incandescente posado en su centro como un sol. En torno a su permetro, encerrados
en jaulas, atados con cuerdas o cadenas, haba animales de media docena de especies inidentificables,
con pelo, plumas, cubiertos con escamas, o simples masas de desnudas arrugas. Se tap boca y nariz
con la mano cuando el olor de su escualida miseria la azot con todas sus fuerzas. Les vio retroceder
ante ella, mostrarle los dientes, vio los que permanecan hoscamente apticos sin mostrar ninguna
reaccin..., vio al ser humano tendido en un desnudo camastro junto a la pared del fondo, tan lejos de
la puerta, tan lejos de los dems, como era posible.

Maldita sea! Maldita sea! grit repentinamente Blodwed. Luna se volvi sorprendida, los animales
sisearon y aullaron y berrearon, y Blodwed se dio la vuelta y corri pasadizo arriba. La puerta se cerr
tras ella con un golpe. Luna se volvi de nuevo, mirando hacia la figura al otro lado, que segua an
tendida en el camastro, sin reaccionar. Avanz lentamente hacia ella, cojeando a medida que la
sensibilidad empezaba a arder de nuevo en las plantas de sus pies. Los asustados animales
retrocedieron ante ella.

Lleg al lado del desconocido sin despertarle, viendo, a medida que se aproximaba, que era un hombre,
un espaciano..., un Azul. El pesado chaquetn de su uniforme estaba lleno de manchas oscuras, y
llevaba las sucias polainas y botas blancas de los nmadas. Cuando mir su rostro vio los delicados
rasgos que tan a menudo haba visto entre los aristcratas kharemoughis; pero su rostro era como
cristal tallado, la piel tensa sobre los huesos. Y segua sin despertarse. Su respiracin era entrecortada,
afanosa. Adelant una incierta mano, toc su rostro; la retir apresuradamente ante el ardor de la
fiebre. Dej que sus temblorosas piernas cedieran bajo ella, resbal hasta el fro suelo al lado del
camastro. Los animales se haban apaciguado, pero senta sus asustados ojos an sobre ella, y su miseria
la abrum, hasta que su propio cupo de miseria inund el resto. Dej caer la cabeza contra el borde del
camastro, sintiendo que su cuerpo se desgarraba en speros y secos sollozos. Aydame, Seora,
aydame..., destruyo todo lo que toco.

Qu.... ocurre? Una mano febril acarici su pelo; se sent erguida, trag sus sollozos. Est
usted... por m llorando?Las palabras eran en sandhi. El hombre enfermo luch por alzar la cabeza;
sus ojos estaban rojos y legaosos, supuso que apenas poda verla.

S. Su respuesta apenas son ms fuerte que la pregunta.

No necesario...Un acceso de tos cort su aliento y las palabras con l.

Mira esto! Mralo!Luna se envar y se volvi cuando Blodwed entr de nuevo en la cmara,
arrastrando tras ella a una voluminosa muchacha. Hulelo! Te dije que lo mantuvieras todo en
orden mientras yo estaba fuera!

Lo hice...exclam la otra muchacha cuando Blodwed la sujet por la trenza y tir violentamente
de ella.

Tendra que frotarte la cara en ello, Fossa. Pero no lo har, si dejas este lugar limpio antes de...

De acuerdo, de acuerdo!La otra muchacha retrocedi hacia la puerta, secndose las lgrimas de
dolor. Maldita mocosa.

Espera. Qu le ocurre?Blodwed seal al espaciano junto a Luna..

Est enfermo. Intent escapar cuando lo dejamos salir a mear; corri directamente hacia la tormenta
de nieve, sabes? Empez a ir en circulos, y al fin lo hallamos ah fuera mismo.Hizo el signo de
locura y agit la cabeza, retrocediendo hacia el pasadizo.

Blodwed cruz la cmara, se agach al lado de Luna y contempl el rostro del hombre enfermo.

Ugh.Agarr fuertemente la mandbula del espaciano con la mano e intent hacerle volver la
cabeza. Por qu demonios hiciste eso?Los ojos del hombre se cerraron.

No creo que te oiga.Luna apoy una mano sobre la l, apret ligeramente los dedos antes de
soltarla. Necesita un sanador, Blodwed.Tentativamente.

Va a morirse? Blodwed se sent sobre sus talones, y la truculencia aflor inesperadamente a su
voz. No tenemos ningn sanador aqu. Ma sola encargarse de eso, pero no est bien de la cabeza.
Nunca ense a nadie. Puedes ayudarle?

Luna alz la mirada hacia ella.

Quiz pueda...Empez a trenzarse el pelo. Tenis algunas medicinas espacianas?Blodwed
agit negativamente la cabeza. Qu hay de algunas hierbas, o algo as?

Puedo robar las de ma. Son viejas...Blodwed se puso en pie, expectante.

Trelas.Luna la observ marcharse, confusa ante su voluntad de ayudar. Alz de nuevo la mano
del espaciano, buscando el pulso en su mueca; contuvo el aliento cuando vio la Darte interna de su
brazo, entrecruzada con sesgadas cicatrices a la altura del pulso. Las mir con silenciosa incredulidad,
volvi a bajar cuidadosamente el brazo, la mueca hacia abajo. Mantuvo sujeta su mano mientras
aguardaba sentada y mantena su mente vaca.

Aqu estn.volvi finalmente Blodwed, trayendo un hatillo de piel adornado con pequeos
huesecillos y trozos de metal. Lo abri, esparci su contenido en el suelo entre ellas. Activacin
neutrnicadijo, agitando las manos. Ma siempre dice palabras poderosas. T dices palabras
poderosas, sibila?No haba burla en ello.

Supongo que s. Luna rebusc entre los manojos de hojas secas, olisque las bolsitas de plstico
transparente con semillas y flores. Sus esperanzas se desvanecieron. No conozco ninguna de ellas.

Bueno, eso s que...

Luna agit la cabeza.

Quiero decir que no conozco cmo usarlas.KR Aspundh le haba hablado del servicio de
exploracin del Antiguo Imperio, que antes de abrir nuevos mundos a la colonizacin humana los
haban sembrado con una panacea de plantas medicinas, series diferentes para distintos ecosistemas.
En las islas utilizamos muchas plantas marinas para curar. Y las llamamos los dones de la Seora .
Tendr que preguntar..., t tendrs que preguntar por m, ponerme en input ; quieres?Blodwed
asinti ansiosa. Pregntame su uso. Luna hizo un gesto hacia las plantas. Recuerda lo que
digo.... exactamente, o si no, no servir de nada. Puedes?

Claro que sBlodwed sonri con arrogancia. Puedo cantar todos los mojones de la cancin del
sendero. Ya nadie puede, excepto yo Puedo cantar cualquier cancin que haya odo alguna vez por la
radio.

Luna consigui esbozar media sonrisa, se detuvo ante la tirantez del morado en su mejilla.

Entonces prueba. Pregunta, y yo responder. Input ...

Blodwed carraspe, se sent ms erguida.

Oh, sibila! Dime..., esto, cmo utilizar las plantas mgicas.

Luna tom un manojo de hierbas en su mano, se sinti caer hacia atrs, hacia el pozo de ausencia...

...CIavally . Entr de nuevo en la luz, y descubri un rostro que conoca, el enrojecido y sorprendido
rostro de Clavally, el pelo revuelto, sus desnudos hombros tan cerca de ella como... Danaquil Lu . Vio a
Clavally echarse apresuradamente una manta por encima para cubrirse. Pens, intilmente: Danaquil
Lu, lo siento..., CIavally, slo soy Luna... Pero no poda afectar sus vidas, ni siquiera aunque les
interrumpiera de una forma tan profunda, el compartir sus disculpas o su felicidad ni siquiera en
aquella reunin; pedir su ayuda, o comunicarse con ellos en cualquier forma.

Pero una sonrisa tentativa se form en las comisuras de la amplia boca de Clavally, como si viera un
mensaje llenar la ventana de los ojos de Danaquil Lu. Acarici tiernamente la mejilla del hombre, an
sonriendo, y con reconocida paciencia se tendi de espaldas en la cama para aguardar...

...no ms anlisis! Luna cay hacia delante, agotada, sinti las rpidas manos de Blodwed sujetarla y
mantenerla erguida.

Lo hiciste! No eres un fraude...Blodwed la apoy contra el camastro y apart las manos,
repentinamente recelosa. Despierta! Ests despierta? Adnde fuiste?

Luna asinti, dej descansar la cabeza sobre sus rodillas.

Yo... visit a unos viejos amigos.Rode sus tobillos con las manos, aferrndose al recuerdo: el
nico calor, la nica felicidad que poda recordar.

Ahora conozco todas las hierbas, sibiladijo la voz de Blodwed. Te lo mostrar. Vas a curarle?

No. Luna alz reluctante la cabeza, abri los ojos. Voy a traer a un autntico sanador para que
use las hierbas. Pero tendrs que ayudarme, proporcionarme todo lo que necesite.Un asentimiento.
Luna radiaba, sabiendo que, si ella tena simplemente la fuerza para iniciarla, la Transferencia la llevara
hasta el final. Su cuerpo se rebel, negndose a otra prueba, pero ella saba que si se renda al
agotamiento ahora, quiz fuera demasiado tarde para el espaciano cuando pudiera empezar de nuevo. Y
no estaba dispuesta a ver cmo otra persona mora a causa de ella. Enfoc su atencin en el rostro del
Azul.

De acuerdo, pregntame cmo tratarle. Input! y se hundi de nuevo...

...a una cmara de antigravedad de paredes blancas, donde vio a un grupo de hombres vestidos con
ropas transparentes de color pastel flotar ingrvidos, atados a una mesa, discutiendo acerca de un
procedimiento mdico incomprensible. Ms all de ellos, ms all del cristal reforzado de una amplia
ventana, vio gruesos dedos de hielo pendiendo de un alero, y focos iluminando un campo de derivante
nieve...

...anlisis! Volvi a s misma, sin apenas or el seco restallar del signo de final dentro de su cabeza.
Oli el intenso aroma de media docena de extraas hierbas en sus manos y ropas mientras se
derrumbaba hacia delante. Su niebla mental cre un halo en torno a su visin del atento rostro de
Blodwed y el inerte bulto del enfermo espaciano cubierto con una manta, convirtindolos en una visin
sagrada. Tranquilizada, hall sus manos y rodillas y se arrastr hacia el calefactor en el centro de la
estancia. Cuando la nube de energa se hizo tan intensa que su cuerpo ya no pudo resistir ms, se dej
caer finalmente y se qued dormida.


Luna despert con la urgencia del terror, contempl las inesperadas pareces que la encerraban. Paredes
de piedra..., no la interminable desolacin del cielo encima de una pedregosa y muerta playa, donde un
ejecutor vestido de negro llevaba una medalla tan familiar como el rostro de su nico amor... Se ocult
del fantasma tras un muro de dedos, apretando la dolorosa hinchazn de su rostro. No no es cierto!

Un suave gorjeo penetr en ella, expandiendo su consciencia haciendo que apretara su espalda contra
la pared de piedra de la cmara. Baj las manos, vio el montn de jaulas al otro lado de la estancia, y
sinti que el flujo del tiempo se deslizaba de vuelta a su presente. Alguien la haba trasladado a un
camastro hecho con mantas. El olor animal era menos intenso, como si alguien hubiera limpiado las
jaulas, y el aire tena un fuerte olor a hierbas. No le llegaba ningn sonido desde el otro lado de la
cerrada puerta, supuso que deba ser plena noche. Los animales se agitaban y movan, ocupndose de
sus propias vidas, mirndola ahora con slo medio ojo.

Sabis que no soy ms que otro animalito.Se puso insegura en pie, se tambale unos momentos,
viendo estrellas, antes de poder cruzar la estancia.

El espaciano estaba tendido bajo una media tienda de mantas, envuelto como un nio enfajado en ms
mantas. Un pote de intensa infusin de hierbas humeaba sobre una placa calrica junto a su cabeza. Se
arrodill al lado del camastro, apoy una mano contra el rostro del hombre. Ms fro , no realmente
segura de que fuera cierto.

Por favor, vuelve... Demuestra que tengo derecho a seguir viva, y ser una sibila . Inclin la cabeza, apret la
frente contra el duro armazn del camastro.

Has...ta m vuelto, entonces?

Alz sorprendida la vista, vio al espaciano luchar para abrir los ojos.

Yo..., nunca me fui.l frunci el ceo, agit la cabeza como si lo que oa no tuviera sentido.
Nunca de aqu me fuirepiti ella, en sandhi.

Ah.La observ a travs de unos ojos que eran slo rendijas. Entonces miedo no tengo.
Cundo... cundo nos iremos?

Cundo? Pronto. Alis su recio pelo, y le vio sonrer. Sin saber lo que estaba diciendo, aadi:
Cuanto ms fuerte te encuentres.Sin darse cuenta, utiliz la forma familiar.

No cre que tan buena fueras. Conmigo qudate... hasta entonces?

Lo har.Baj los ojos, y vio en el suelo la taza con la espesa medicina sin tocar, junto a su rodilla.
La tom. Ahora esto debes beber.Pas una mano por debajo de los hombros de l, le ayud a
volverse de lado. El espaciano liber obediente una mano, pero no pudo sostener la taza; Luna vio de
nuevo las lvidas cicatrices a lo largo de la parte interior de su mueca. Sostuvo la taza por l, le ayud a
bebrsela toda. Un acceso de tos se apoder de l al terminarla resonando como piedras en su pecho.
La taza de plstico resbal de la mano de Luna y rod debajo del camastro. Sujet fuertemente al
hombre entre sus brazos, compartiendo sus fuerzas con l, hasta que pas el acceso; y luego un poco
ms.

Tan real... pareces.Suspir contra su hombro. Tan amable...

Ella lo dej deslizar sobre el camastro, ya dormido. Permaneci sentada durante largo rato,
observndole, antes de volver a apoyarse contra el armazn del camastro, descansando la cabeza sobre
su brazo, y cerr de nuevo los ojos.


Real eres.

Las palabras la saludaron como viejas amigas cuando despert de nuevo y alz lentamente la cabeza de
su dormido brazo. Se sent hacia atrs, desconcertada, parpadeante.

El espaciano estaba apoyado contra la pared, mantenido en su lugar por un montn de mantas.

So, o... en sandhi me hablaste?

Lo hiceen sandhi. Luna agit los dedos, sigui el recorrido de las agujas cuando la circulacin se
agit de nuevo en su brazo. Yo..., creerlo no puedo. Tan enfermo estabas.Sinti que la inundaba
un resplandeciente calor. Pero el poder vino a travs de mi, y yo te cur.

Cre que t el Ladrn de Nios eras. Cuando yo pequeo era, mi ama me contaba que tan plido
como el resplandor de la aurora es... Se reclin ms pesadamente en las amontonadas mantas.
Pero un fantasma no eres. Eres...?como si medio dudara de sus sentidos.

No.Masaje los retorcidos msculos de su cuello con la otra mano, hizo una mueca. O tanto
no me dolera!

Entonces, una prisionera eres tambin.Se inclin ligeramente hacia delante, frunciendo el ceo;
sus ojos seguan inflamados. Ella asinti. Tu rostro. Ellos... te molestaron?

Neg con la cabeza.

No. Dao no me han hecho. Ellos... de m miedo tienen; hasta ahora.

De ti miedo? Mir hacia la puerta y lo que haba al otro lado. Los distantes sonidos de un nuevo
da en el campamento les llegaron como el eco de otro mundo.

Ella alz la barbilla, vio la mueca de l ante la herida en su garganta, antes de que su rostro reflejara
comprensin:

Una sibila?

Volvi a bajar la cabeza.

Dioses, esto demasiado aprisa se mueve.Se reclin de nuevo, descansando de lado contra otro
acceso de tos.

Algo fuera de lugar capt la atencin de Luna con el rabillo del ojo. Se volvi, hall un montn de ropa
negroazulada adornada con trencillas en los bordes tras ella, una jarra, y un bol de carne seca.

Alguien comida nos trajo.Sus manos la estaban cogiendo ya mientras hablaba. Comida...sin
saber siquiera el tiempo transcurrido desde la ltima vez que haba comido algo.

Blodwed. Horas hace. Yo dormir fing.

Luna dio un largo sorbo de la jarra, un cremoso lquido blancoazulado que descendi como ambrosa
por su apergaminada garganta hasta su arrugado estmago. Oh... Bruscamente avergonzada baj
la jarra, se puso de rodillas. Toma.Llen la taza de plstico, se la tendi.

No.Se cubri los ojos con el brazo. No quiero.

Tomarlo debes. Para curarte, fuerzas necesitas.

No. No...El brazo descendi de sus ojos, alz la cabeza para mirarla. S..., s, supongo. Tom
la taza con su mano buena; Luna vio las cicatrices en aquella mueca tambin. l se dio cuenta de su
mirada, alz la taza a su boca sin ningn comentario y bebi lentamente.

Luna mastic un trozo de carne seca, lo trag antes de preguntar:

Quin eres? Cmo hasta aqu llegaste?

Quin soy...Baj la vista a la chaqueta de su uniforme, la toc; su rostro cambi a una especie de
maravilla, como un hombre que acaba de salir de un coma. Gundhalinu, sibila. Inspector de polica
BZ Gundhalinu...hizo una mueca, de Kharemough. Mi coche patrulla derribaron, y me cogieron.

Cunto tiempo aqu llevas?

Siempre.Abri de nuevo los ojos. Y t? Del astropuerto te secuestraron? De dnde eres...
Gran Azul o Samathe?

No, de Tiamat.

De aqu? Pero una sibila eres.Apart la taza de sus labios. Los invernales no...

Soy estival. Luna Caminante en el Alba Estival.

Dnde el sandhi aprendiste?Algo ms oscuro que la curiosidad ensombreci su rostro.

Luna frunci el ceo, insegura.

En Kharemough.

Entonces, una proscrita eres! Cmo aqu volviste? Su voz se quebr, demasiado dbil para
soportar el peso de una demanda autoritaria.

De la misma forma que me fui..., con los contrabandistas tec. Cambi sin darse cuenta a su propio
idioma; cogida por sorpresa, indignada ante la indignacin de l. Qu vas a hacer al respecto, Azul?
Arrestarme? Deportarme?Se llev las manos a las caderas, las cerr con resentimiento.

Hara ambas cosas..., si estuviera en posicin de hacerlas. La sigui a regaadientes de idioma a
idioma. Pero la severidad desapareci de l y lo dej tendido flccido en el camastro. Se ech a rer, un
sonido ronco y odioso. Pero no te preocupes. Boca abajo en el suelo..., con la enfermedad csmica y
viviendo en una madriguera..., no estoy en ninguna posicin.Apur el lquido de la taza, la dej
colgando, vaca, de un gancho en el borde del camastro.

Luna volvi a llenar la taza y se la puso de nuevo entre las manos.

Una sibila contrabandista.Bebi cuidadosamente, observndola. Cre que se supona que
servais a la humanidad, no a vosotras mismas. O te hiciste tatuar ese signo... por puras razones
comerciales?

Luna enrojeci con repentina ira.

Eso no est permitido!

Tampoco lo est el contrabando. Pero se hace. Estornud violentamente, derramando lquido
sobre s mismo, sobre ella.

No soy una contrabandista.Se sacudi las gotas de su parka. Pero no a causa de que crea que no
es correcto. Sois vosotros los no correctos, Gundhalinu, vosotros los Azules..., permitiendo que
vuestra gente venga aqu y tome lo que quiera, y no nos d nada a cambio.

l sonri melanclicamente.

As que te has tragado esta idea simplista, con anzuelo y todo, eh? Si deseabas..., para ver la
autntica codicia y explotacin, tenas que haber elegido un mundo que no poseyera nuestra fuerza de
polica para mantener la paz. O para impedir... que la gente como t vuelva para causar problemas, una
vez ha salido al espacio.

Luna se sent sobre sus talones, sin decir nada manteniendo prisioneras sus palabras. Gundhalinu
imit su silencio, ella permaneci sentada, escuchando la respiracin del hombre silbar en su garganta.

ste es mi mundo, tengo derecho a estar en l. Soy una sibila, Gundhalinu, y servir a Tiamat de
todas las formas que pueda. Algo ms duro que el orgullo llen su voz. Puedo probar mi
afirmacin en cualquier momento que desees. Pregunta, y yo responder.

No es necesario, sibila.Un susurro de disculpa. Ya lo has hecho. Tendra que odiarte por
curarme... Se volvi boca abajo, mirndola; ella parpade ante su expresin, con las manos cerradas
sobre sus propias muecas. Pero saber que estoy vivo y ya no solo, ver tu rostro..., orte hablar un
idioma civilizado, mi propio idioma: dioses, nunca cre volver a orlo de nuevo! Te doy las gracias...
su voz se quebr. Cunto tiempo..., cunto tiempo estuviste en Kharemough?

Casi un mes.Se meti otro trozo de carne seca en la boca, dej que los jugos empezaran a
disolverse, aliviando una garganta constreida por una repentina simpata. Pero..., hubiera podido
quedarme ms tiempo, quiz toda mi vida, si las cosas hubieran sido distintas.

Entonces, te gust Kharemough? No haba sarcasmo ahora, slo ansia. Dnde estuviste?
Qu viste?

Principalmente el Mercado de los Ladrones. Y el astropuerto de la ciudad. Se sent con las
piernas cruzadas, colocando los pies en su lugar, y dej que su mente viera slo los das que haban
llenado sus ojos; vio a Elsevier y a Sedoso y a Mastuerzo compartirlo todo con ella; el viaje a la
superficie del planeta, y los jardines ornamentales de KR Aspundh.... Y bebimos lith, y comimos
frutas escarchadas... Oh, y vimos por la pantalla a Singalu ser elevado a tec.

Qu? Gundhalinu se sent contra la pared, jadeando con incrdulo deleite. Ella observ que le
faltaba un diente. Por los dioses, no puedo creerlo! El viejo Singalu? Ests burlndote, verdad?
La risa era la mejor medicina.

Ella neg con la cabeza.

No, de veras! Fue un accidente. Pero incluso KR se alegr.Y record las lgrimas brotando de los
ojos de Elsevier, de los suyos... Las lgrimas volvieron a brotar repentinamente; esta vez lgrimas de
pesar.

Y fuiste a ver a KR Aspundh. Agit la cabeza, se sec los ojos, an sonriendo. Ni siquiera mi
padre fue a ver nunca a KR Aspundh! Bien, sigue: y a continuacin qu?

Luna trag saliva.

Pues..., hablamos. Me pidi que me quedara unos das. Es un sibilo, sabes?Se interrumpi.

Y s que hay un montn... de cosas que no me ests diciendo dijo Gundhalinu suavemente. Agit
la cabeza. No, no deseo saberlas. Ni siquiera deseo saber por qu infiernos KR Aspundh invita a
unos contrabandistas tec a tomar el t. Pero hubieras podido tener todo lo que desearas all..., la vida,
todas las cosas que no podrs tener nunca aqu. Por qu? Por qu abandonaste todo eso y lo
arriesgaste todo para volver? Puedo verlo en tus ojos, aunque intentes disimularlo.

Cre que tena que hacerlo.Sinti sus rotas uas hundirse en las palmas de sus manos. En
primer lugar, nunca dese salir de este mundo. Iba a Carbunclo para reunirme con mi primo... Pero
cuando llegu a Baha Tornasolada encontr a Elsevier, y luego los Azules intentaron arrestarnos...

Baha Tornasolada?,Una expresin peculiarmente apenada se instal en su rostro. Este es un
universo pequeo. No me sorprende que no haya dejado de preguntarme... que haba visto ya tu rostro
en alguna parte.

Ella se inclin hacia delante con el inicio de una sonrisa, estudi a su vez su rostro.

No..., supongo que yo estaba demasiado ocupada corriendo.

l frunci los labios.

Nadie me ha llamado nunca memorable. As que ibas a Carbunclo. Pero, despus de cinco aos,
todava sigues yendo all? Lo que haya podido ocurrirle a tu familiar, ahora ya es historia.

No lo es.Agit la cabeza. Mientras estaba en Kharemough pregunt, y la Transferencia me dijo
que tena que regresar, que las cosas an no haban terminado.El fro silencio del vaco creci dentro
de ella, exprimi su aliento. Pero, desde que he llegado, he destruido todo lo que me importaba, o lo
he daado...Se hundi, como si quisiera esconderse en algn rincn.

T? No... comprendo.

Porque volv!Dej brotar las palabras, hacindole ver lo que era, cada accin y cada reaccin que
la haban conducido incansablemente hasta aquel lugar.... Yo hice que todo esto ocurriera! Hice que
las cosas fueran as, todo fue por mi culpa. Soy una maldicin..., nada hubiera ocurrido sin m, nada de
ello!

No lo hubieras visto ocurrir; eso es todo. Nadie gobierna el destino de nadie..., ni siquiera
controlamos el nuestro.Luna sinti la vacilante mano del Azul en su hombro. No estaramos
prisioneros aqu; yo no estara vivo para decirte... que ests equivocada culpndote de todo, si
pudiramos hacerlo. No crees?

Ella alz la cabeza.

Pero los mers, Seora, incluso los mers..., estaban a salvo en la propiedad de Ngenet, hasta que
llegu yo!

Si Astrobuco y la Jaura estaban cazando en propiedad privada, no es culpa tuya. No es culpa de
nadie excepto de la reina. Te dira que tienes que estar tres veces bendecida, y no maldecida, si todo lo
que obtuviste... de tu encuentro con Astrobuco fue esa herida en la garganta.Empez a toser,
apretndose su propia garganta.

Astrobuco?Extrajo lentamente las piernas de debajo de su cuerpo, estirndolas, mientras reuna
el valor suficiente para preguntar: Era... el hombre de negro? Qu es?No preguntando: Quin es?

Gundhalinu alz las cejas, apart la mano del hombro de ella.

Nunca has odo hablar de Astrobuco? Es el consorte de la reina: su Cazador, su ejecutor, su
principal consejero cuando trata con nosotros..., su amante.

l me salv la vida.Pas un dedo por la cicatriz de la herida que cruzaba su cuello, que ya
empezaba a sanar, y hall las fuerzas necesarias para preguntar: Quin es, Gundhalinu?

Nadie lo sabe. Su identidad es mantenida en secreto.

l te amaba, pero ahora la ama a ella. Las palabras de la Transferencia reverberaron en su mente.

Ahora comprendo. Lo comprendo todo!... Es cierto.Apart la vista, lejos, muy lejos; pero los ojos
esmeralda detrs de la mscara negra del ejecutor la siguieron, la siguieron...

Qu ocurre?

Mi primo es Astrobuco.

Gundhalinu dijo suavemente:

Es imposible. Astrobuco es un espaciano.

Destellos tambin lo es. Su padre lo era. Siempre dese ser como ellos, como los invernales... Y
ahora lo ha conseguido.Un monstruo. Cmo pudo hacerme esto a m?

Ests saltando precipitadamente a conclusiones. Slo porque Astrobuco temiera... matar a una
sibila...

l saba que yo era una sibila antes incluso de ver mi signo! Golpe con dureza la insufrible
conviccin de l. Me conoci; s que lo hizo. Y llevaba la medalla que haba sido de Destellos.Y
estaba matando mers. Apret un agarrotado puo contra su boca. Cmo pudo hacerlo? Cmo pudo
cambiar a eso?

Gundhalinu se tendi de nuevo en el camastro, incmodamente silencioso .

Carbunclo hace esas cosas a la gente. Pero si es cierto, al menos todava conserva la suficiente
humanidad como para salvarte la vida. Ahora puedes olvidarle; olvidar... un problema, al menos.
Suspir, mirando a las sombras.

No.Ella se puso en pie, trazando un rgido circulo en torno al camastro. Ahora ms que nunca
quiero ir a Carbunclo. Tiene que existir alguna razn para lo que ha hecho; si ha cambiado, ha de haber
alguna forma de que vuelva a cambiar de nuevo a como era antes. Ganarle otra vez. No ceder..., no
despus de haber ido hasta tan lejos! . Le quiero, Gundhalinu. No importa lo que haya hecho, no importa
cmo haya cambiado, simplemente no puedo dejar de quererle. O necesitarle, o desear que vuelva. Es mo,
siempre ha sido mo! No renunciar a l..., no importa lo que sea, o lo que lo haya convertido en... Abrumada por la
verdad, impotente ante ella. Nos juramos mutuamente nuestras vidas; y si l ya no desea eso, va a
tener que demostrrmelo.Una de sus manos se convirti en un puo, la otra se aferr a l.

Entiendo.Gundhalinu sonri, pero haba inseguridad tras su sonrisa. Y yo que siempre cre que
vosotros los nativos llevabais unas vidas apagadas y carentes de complicaciones.La condescendencia
se arrastr lentamente de vuelta, hacindole sentir ms confortable. Al menos, en Kharemough, el
amor tiene la cortesa de conocer su lugar y de no desgarrar nuestros corazones. Entonces nunca has
estado enamoradoresentida. Se inclin sobre el montn de ropas claras y oscuras que Blodwed les
haba dejado; tom distradamente una pieza. Era una tnica, orlada con anchas bandas de trencilla.

Si te refieres al amor que lo consume todo, que nubla los sentidos y que golpea como un rayo..., no.
He ledo acerca de l... Su voz se abland ligeramente. Pero nunca lo he visto. No creo que exista
en el universo real.

Los kharemoughis no existen en el universo real. Luna se quit su parka, abri los cierres de su
traje de buceo, se lo quit como si fuera una segunda piel, y se frot los escocidos brazos. Dejando que
l mirara, consciente de que intentaba no hacerlo; sintiendo un perverso placer ante su confusin. Se
ech la suave y pesada tnica por encima de su escasa ropa interior, batall con las polainas y las botas
ribeteadas de piel, cerr la hebilla del ancho cinturn de cuero pintado sobre sus caderas. Palp la
trencilla hecha a mano que descenda por la parte delantera de la tnica, junto al dobladillo..., todos los
colores del atardecer contra la lana azul noche. Es hermosa...La sorpresa se abri camino por
delante de sus ms oscuras preocupaciones. De pronto se dio cuenta de que la trencilla, los adornos,
eran muy antiguos.

S.La expresin de Gundhalinu no era la que haba esperado. Pero vio el azaramiento asomando
debajo de ella, y sinti un aguijonazo de vergenz ante su vergenza.

Gundhalinu...

Llmame BZ.Ech a un lado su timidez con un encogimiento de hombros. Todos aqu nos
llamamos por nuestros nombres de pila.Hizo un gesto hacia los animales.

Ella asinti.

BZ. Tenemos que encontrar...Se interrumpi de nuevo al or a alguien penetrar en el pasadizo. La
cerradura reson, y la puerta se abri de par en par. Entr Blodwed, seguida por un nio pequeo de
sonrosadas mejillas, llevando una caja. Cerr la puerta tras ella con un pie. Los animales se agitaron y la
miraron a lo largo de las paredes; la tensin hizo furtivos sus movimientos. El nio se dirigi a las
jaulas, las fue mirando con lentitud, luego se sent inesperadamente en el suelo frente a una de ellas.
Blodwed lo ignor y cruz la habitacin.

Luna mir de reojo a Gundhalinu, vio la vida huir de sus ojos y la animacin de su rostro, dejando en
su lugar una plida resignacin. Pero Blodwed radiaba cuando dej caer la caja, se detuvo delante de l
y lo inspeccion como un inquisidor.

No puedo creerlo, est bien! Has visto...?Sujet su manga, tirone de su brazo. Traje a una
autntica sibila para que te mantuviera con vida, chico Azul.Lo solt y se sent. Ahora puedes
terminar de leer para m.

Djame solo.Pas los pies por encima del borde del camastro, apoy la cabeza entre sus manos.
Empez a toser, ttricamente.

Blodwed se encogi de hombros; mir a Luna, se rasc la nariz en forma de pico.

T tambin ests bien? Pens que tal vez los dos estuvierais muertos esta maana.Un vago
asomo de deferencia rept hasta su voz.

Luna asinti, controlando lo que iba a decir, eligiendo cuidadosamente las palabras.

Estoy bien... Gracias por traerme esta ropa.Acarici la parte delantera de la tnica. Es muy
hermosa.No pudo impedir un asomo de incredulidad.

Los ojos azul cielo de Blodwed se llenaron de orgullo por un instante baj la vista.

Slo son cosas viejas. Pertenecieron a mi bisabuela. Ya nadie las lleva, nadie sabe siquiera cmo
hacerlas.Tirone del dobladillo de su sucia parka blanca, como si realmente la prefiriera. Rebusc en
la caja, extrajo un cubo de plstico del tamao de un puo. Un ruido ininteligible llen como lluvia el
aire. Blodwed empez a canturrear una meloda, y Luna se dio cuenta de que estaba recogiendo la
esttica de una radio.

La recepcin es realmente horrible aqu en esta cueva. Por supuesto, no ayud nada el que este viejo
chico Azul la desarmara para hacer de ella un transmisor.Le hizo una mueca a Gundhalinu. Aqu
est vuestra cena.Tir una lata encima del camastro. Un chillido repentino tras ellos hizo que Luna
se volviera en redondo. El nio estaba de pie ante las jaulas, llorando y agitando las manos. Bien, te
dije que no metieras los dedos ah dentro, maldita sea. Aqu est la tuya.

Luna atrap la lata al extremo del arco que la llev hasta sus manos, se sent y alz la tapa. Pareca
vagamente carne guisada. Observo con un cierto alivio a Gundhalinu abrir la suya.

Es... tu hermano?a Blodwed.

No.Blodwed se apart, llevando en las manos puados de carne y una caja con el dibujo de un
animal en ella. Hizo el circuito de animal encadenado a animal enjaulado, dndoles a cada uno su
comida de la noche. Luna los observ agitarse o retroceder temerosos ante sus bruscos movimientos,
volviendo a tranquilizarse o adelantarse una vez hubo pasado.

Blodwed regres junto a ellos, con el ceo fruncido, y se sent con su propia lata en la mano. El
chiquillo apareci a su lado, tirando de su parka y lloriqueando.

Ahora no! Se meti una cucharada del guiso en la boca. Lo sabes todo sobre animales?Mir
a Luna, volvi la vista por encima de su hombro hacia las jaulas.

No sos. Luna apart los ojos del nio, cuyo rostro era tan perfectamente rosa y blanco como una
figurilla de porcelana.

Entonces tendrs que volver a hacer lo que hiciste ayer..., slo que esta vez hblame de los
animales.La mir con ojos llameantes, esperando una negativa. Creo que algunos de ellos tambin
estn enfermos. Yo..., tampoco s cmo cuidarlos. Su mirada se quebr. Quiero saber cmo.

Luna asinti, tragando el resto de su guiso, y se puso lentamente en pie.

Dnde conseguiste todos estos animales?

Los robamos del espaciopuerto. O los obtuvimos de traficantes, o cayeron en trampas..., el elfzorro,
y los pjaros grises de ah, y los conejos. Pero ni siquiera conozco los nombres de los dems.

Luna sinti los ojos de Gundhalinu clavados en ella con sombra acusacin, los ignor mientras se
diriga al ms cercano de los animales, el ms difcil de afrontar..., la estremecida bolsa de arrugas
aposentada en una especie de nido de hierba seca. Barbote obscenamente, mostrndole una enorme
boca chupadora, cuando abri la puerta de la jaula. Mordindose su desagrado se agach delante de l,
le ofreci un puado de bolitas de comida al extremo de su brazo, mantenindolo muy inmvil.

La barboteante histeria se apacigu gradualmente, y al cabo de otro interminable momento avanz con
torpeza, centmetro a centmetro, hasta tocar tentativamente la mano con su boca. Luna se estremeci;
el animal se retir un poco, luego volvi a adelantarse. Tom las bolitas de su palma, una a una, con
gran delicadeza. Luna se atrevi a acariciarlo suavemente con su mano libre; sus circunvoluciones
parecidas a las de un cerebro eran suaves al tacto y fras, como la superficie de un blando almohadn
de satn. Se agit satisfecho bajo su mano, emitiendo un sonido como de burbujas estallando.

Luna se levant lentamente, se dirigi a la pareja de giles e inquietos carnvoros de la siguiente jaula.
Las orejas de los dos animales se aplastaron contra sus crneos, sus finos bigotes resplandecieron
blancos contra el dibujo negro sobre negro de su pelaje. Haba algo felino en ellos, as que empez a
silbar suavemente, creando los armnicos que en su casa hacan que los gatos acudieran ronroneando a
su regazo. Las largas y empenachas orejas se alzaron, temblaron ligeramente, giraron como radares...,
los animales avanzaron hacia ella casi reluctantes, atrados por el sonido. Les ofreci sus dedos para que
los olisquearan, sinti un estremecimiento de placer cuando una mejilla de bano roz su mano en un
gesto de aceptacin. Los felinos se deslizaron a lo largo de los barrotes, exigiendo sus caricias con
gritos guturales.

Avanz ms confiada al reptil de membranosas alas con la cabeza como un zapapico; a los animales
suaves y plumosos sin ninguna cabeza visible, al pjaro con plumaje esmeralda y una cresta rub que
yaca inmvil al fondo de su jaula. Perdi la huella del tiempo o de cualquier finalidad ante la necesidad
de comunicarse incluso al grado ms nfimo con cada uno de ellos, y darse cuenta por s misma de la
recompensa de su embrinica confianza... Hasta que lleg al final del circuito, hall al nio pequeo
durmiendo en las rodillas de Blodwed, y a Blodwed mirndola con silenciosa envidia.

Luna apart la vista, comprendiendo finalmente el sentido de la mirada.

Estoy... preparada para iniciar la Transferencia, Blodwed; cuando t digas.

Cmo hiciste eso?Las palabras de Blodwed la golpearon como mazas. Por qu vienen a ti, y
no a m? Son mis animales! Se supone que me quieren! El nio se despert al sonido de su furia y
se ech a llorar.

Esto debera ser obviomurmur hoscamente Gundhalinu. Ella trata a los animales como seres
humanos, mientras que t tratas a los seres humanos como animales.

Blodwed se puso furiosa en pie, y Gundhalinu se envar; pero ninguna palabra brot de la boca de la
muchacha, ni alz su puo de blancos nudillos para golpearle.

Blodwed..., te tienen miedo. Porque...Luna dud, buscando reluctantemente las palabras que
pudieran expresar sus pensamientos. Porque t les tienes miedo.

Yo no les tengo miedo! T les tienes miedo.

Luna agit la cabeza.

No de esa forma. Quiero decir..., no tengo miedo de dejar que vean que me preocupo por ellos.
Retorci su trenza.

Blodwed agit la boca como para decir algo, su ceo se alis.

Bueno, les doy de comer, lo hago todo por ellos! Qu otra cosa se supone que debo hacer?

Aprender a ser... amable con ellos. Aprender que... la amabilidad no es... debilidad.

El nio se aferr a la pierna de Blodwed, llorando todava. Ella lo mir, apoy vacilante una mano
sobre su cabeza, antes de seguir a Luna de vuelta a las jaulas.

Luna inici de nuevo el circuito con la criatura cerebro, atrayndola hacia sus manos, enfocando en ella
todos sus sentidos.

Pregntame sobre ste. Input ...Oy la pregunta de Blodwed, y se sinti arrastrar...

...anlisis! Se hall sentado en el suelo, agotada, con el cachorro de elfzorro de chato hocico
chupando su trenza. Alis su espesa cresta blanca, retir la trenza de su boca y liber con gran cuidado
sus afiladas garras de su tnica, se lo tendi a Blodwed con ambas manos.

Tomadbilmente, cgelo.

Blodwed adelant las manos, con la incertidumbre retardando sus movimientos; el cachorro no se agit
ni protest cuando Luna lo desliz a las manos que lo aguardaban. Blodwed lo apret contra su
estmago, lo mantuvo all casi tmidamente. Dej escapar una risita cuando el animal se abri camino
por la abertura de su parka y se acurruc contra su costado. El chiquillo se sent a sus pies, tendiendo
una mano hacia ella, con el pulgar de la otra en su boca.

Te he dicho... suficiente?Luna apart la vista, recorriendo el crculo de las jaulas, an dominada
por la penumbra verde y dorada de una tienda de animales importados en algn lugar de otro mundo.
Tan lejos..., todos nosotros tan lejos de casa.

Lissop, estarl, ala de murcilago...Blodwed los fue nombrando a todos. Incluso creo que s lo
que les ocurre a sosseal. No les doy la comida adecuada. Baj la cabeza. Pero lo has
hecho bienanimndose de nuevo. Mantena al cachorro apretado contra su cuerpo. No es as,
Azul?

Gundhalinu sonri, a regaadientes, e hizo un saludo.

Un noble...se interrumpi.

Tres pares de ojos se alzaron a la vez ante el sonido de alguien entrando en el pasadizo. La puerta se
abri, y entr un hombre de rostro duro y barbudo. Los animales se apretaron contra las paredes.

Qu quieres, Taryd Roh?La voz de Blodwed volva a ser hosca.

La chamn quiere que se arregle esto.Mostr un instrumento de apariencia frgil que Luna no
reconoci. Dile al tec que empiece a ganarse lo que le damos de comer.

Est demasiado enfermo.Blodwed adelant la barbilla.

Est vivo.Taryd Roh sonri, y gir su mirada hacia Luna. Y esa preciosa muequita que le has
trado devolvera la vida a un muerto. Te gustara venir a visitar mi tienda, pequea sibila?Una
rasposa mano roz su magullada mejilla, hacindole dao.

Luna retrocedi, llena de disgusto. El hombre se ech a rer y pas junto a ella.

Escucha, berzotasdijo Blodwed, mantnte alejado de ella! Tiene realmente el poder...

l se ech a rer.

Entonces, qu est haciendo aqu? T no crees en esas mierdas supersticiosas, verdad, tec?
Deposit el averiado instrumento frente a Gundhalinu, en el suelo, junto con un juego de
herramientas. Ocpate de no entretenerte demasiado. Porque si esto no funciona de nuevo maana,
te lo har comer.Le dio un manotazo a la deslucida insignia en el cuello de Gundhalinu, Luna vio
que el afilado rostro del Azul se volva gris y flccido.

Taryd Roh se apart de l, cruz de nuevo la cmara hacia la puerta como un cazador de skules
movindose en medio de una trampa para peces.

Blodwed hizo un signo obsceno con la mano hacia la espalda que se alejaba.

Dioses, odio a ese bastardo!Se sobresalt cuando el cachorro de elfzorro se despert dentro de su
parka, agitndose y araando. Cree que es el Primer Ministro o algo as, slo porque es el preferido
de ma. Ha estado en Carbunclo, y tambin est loco..., por eso ella le quiere tanto.

Luna observ a Gundhalinu agitarse en el camastro, movindose como un viejo tullido, y volverse de
cara contra la pared. No dijo nada.

Blodwed sac el ahora agitado cachorro de su parka y volvi a meterlo en su jaula, casi furiosamente.
Luna observ cmo Blodwed registraba la estancia con la mirada, como si buscara algo que haba
desaparecido; mantuvo sus ojos fijos en Gundhalinu. Blodwed puso al chiquillo en pie y se dirigi hacia
la puerta, dejndoles en el sofocante silencio.

Luna avanz en la pesadez del aire hasta el lado de Gundhalinu, se arrodill.

BZ?Sabiendo que l no deseaba que ella le preguntara nada, sabiendo que tena que hacerlo.
Toc ligeramente su hombro. Not los temblores de su cuerpo incluso a travs del pesado
chaquetn. BZ...

Djame solo.

No.

No soy uno de sus animales, por el amor de los dioses!

Yo tampoco. No me cierres la puerta!Sus dedos se clavaron en el brazo de l, obligndole a
reaccionar.

Se volvi boca arriba en el camastro, la mir fijamente, con desolados ojos.

Y yo no creo que las cosas puedan ir peor.

Luna baj la vista, asinti.

Entonces quizs empiecen a ir un poco mejor a partir de ahora.

No lo harn.Agit la cabeza. No me digas que va a haber un futuro. Enfrentarme a maana es
todo lo que puedo soportar.

Ella mir junto a su rodilla el averiado instrumento que Taryd Roh haba dejado para l en el suelo.

Puedes arreglar esto?

Con los ojos vendadoscon una rota sonrisa. Alz la mano. Si tuviera dos buenas manos. Pero
no las tengo.

Tienes tres. Luna sujet la mano entre las suyas, como un juramento.

l alz su otra mano, la apoy torpemente sobre las de ellas.

Te lo agradezco.Inspir profundamente y se sent. Taryd Roh... trag saliva. Taryd Roh
me sorprendi recircuitando la radio de Blodwed. Cuando acab conmigo, no pude andar durante dos
das. Y por los dioses, disfrut con ello.Se pas la mano por el pelo; Luna le vio temblar de nuevo.
No s qu hizo mientras estuvo en la ciudad..., pero tuvo que ser bueno en ello. Luna se estremeci
tambin, borr de su memoria el contacto de la mano de Taryd Roh contra su rostro.

Fue... por eso?Contempl sus manos, las cicatrices de sus muecas.

Fue por eso..., fue por todo! Agit la cabeza. Soy un altonacido, un tec, un kharemoughi! Ser
tratado como un esclavo por esos salvajes..., peor que un esclavo! Nadie con un poco de orgullo vivira
de esta forma; sin honor, sin esperanza. As que intent hacer lo nico honorable.Lo dijo con una
perfecta llaneza. Pero Blodwed me encontr... antes de que hubiera terminado.

Te salv?

Por supuesto.Luna oy odio en ello. De qu sirve humillar a un cadver?Se mir la mano
intil. Un tullido, sin embargo... Dej de comer; hasta que ella me dijo que iba a dejar que Taryd Roh
se encargara de darme la comida. Quince minutos, y l me hara comer mierda. Intent ponerse en
pie, cay de espaldas sobre el camastro, tosiendo hasta que sus ojos lloraron. Y luego vino la
tormenta...Abri los brazos, impotente, como si deseara que ella supiera lo duro que haba intentado
hacerlo de la manera correcta.

Temerosa de comprender, slo dijo:

Y ahora?

Y ahora todo ha cambiado. Yo..., tengo que pensar de nuevo en alguien adems de en m.Luna no
supo decir si se senta alegre por ello, o slo resentido.

Me alegro de que no lo consiguieras.Baj la vista. Saldremos de aqu, BZ. S que lo haremos.
Esto no ha terminado. De pronto segura de ello de nuevo.

l agit la cabeza.

Ya no me importa. Es demasiado tarde. He estado aqu demasiado tiempo.Alz la barbilla de ella
con los dedos. Pero espero que as sea, por ti.

Todava no es demasiado tarde.

T no lo entiendes.Se abri la chaqueta de su uniforme. Llevo meses aqu, todo ha terminado!
El Festival, el Cambio, la partida final..., todos los espacianos se han ido ya, y me han dejado atrs. Para
siempre.Su demacrado rostro se crisp. En sueos oigo que mi mundo natal me llama; y no
puedo responder...

Pero no es as! Nada de eso ha ocurrido todava.

l la mir con la boca abierta, como si acabara de recibir un golpe. Tir de ella hacia el camastro a su
lado, haciendo que se sentara, casi sacudindola.

Es eso cierto? Cunto falta? Oh, dioses, dime que es verdad!

Lo escasi sin aliento. Pero no s c-cunto... Quiero decir, no estoy segura... Una semana o dos,
creo, hasta las celebraciones.

Una semana?La solt, derrumbndose de nuevo contra la pared. Luna... Maldita sea, no s si
eres el cielo o el infierno: una semana. Se frot la boca con la mano. Pero creo que eres el cielo.
La abraz, brevemente, castamente, el rostro tenso.

Ella alz las manos cuando l se apart, lo atrajo de nuevo hacia s, con una repentina gratitud.

No, todava no. Un poco ms. Por favor, BZ, lo necesito un poco ms... Simplemente abrzame.
Hasta que todo no se est ahogando en fealdad. Hasta que vuelva a creer en la esperanza, y sienta sus brazos abrazarme
de nuevo...

Gundhalinu se envar con sorpresa y una extraa reluctancia. Pero sus brazos la rodearon, casi
mecnicamente, y la atrajo de nuevo hacia s, protegindola, respondiendo a su peticin.

Tanto tiempo..., recordando las tiernas manos de Destellos como si slo hubiera sido ayer. Ha sido tanto
tiempo... Apoy la cabeza en el hombro de l y se dej disolver, libre de su mente, libre del tiempo,
contra la solidez de su carne; dejando que diera sustancia al fantasma de otra carne y golpeara las
cadenas del amargo conocimiento del futuro. Al cabo de un tiempo not que los brazos de Gundhalinu
se tensaban, sinti su respiracin cambiar; se dio cuenta de que los latidos de su propio corazn se
aceleraban inesperadamente, respondiendo a su emocin.

Querrs..., a m en sandhi alguna vez hablarme?vacilante.

S.Sonri contra su manga. Aunque..., yo muy bien no lo hablo...

Lo s. Tu acento terrible es.Ri suavemente.

Tambin el tuyo! Not la cabeza de l descansar sobre su propio hombro; acarici su espalda con
lentos, apaciguadores movimientos, le oy suspirar. Sus brazos se aflojaron gradualmente y resbalaron
a sus costados; not su respiracin cambiar de nuevo. Alz la cabeza, vio su rostro, medio sonriente,
dormido al lado del te ella. Lo tendi con cuidado en el camastro, alz sus piernas y lo cubri con las
mantas. Le bes suavemente en la boca, y fue a su propio camastro de mantas en el suelo.


Lo arreglaste, eh? Has tenido suerte, chico Azul Blodwed se inclin apenas entrar en la cmara,
recogi el localizador a distancia que Gundhalinu y Luna haban reparado trabajando juntos aquella
maana. Su voz apenas disimulaba su alivio, pero Gundhalinu slo oy la amenaza, y frunci el ceo.
Hey, qu es lo que has hecho?

Blancos pjaros se alzaron revoloteando de los hombros de Luna; el par de starls se ocultaron bajo el
camastro al sonido de su voz.

Darles un poco de libertaddijo Luna, aparentando ms confianza de la que senta.

Escaparn! Por eso los tengo en jaulas..., escaparan si no lo hiciera, los muy estpidos.

No, no lo harn.Luna adelant una mano, la palma hacia arriba, llena con pedacitos de pan. Los
pjaros trazaron crculos descendentes y se posaron en su brazo, agitndose hasta hallar una buena
posicin. Se atusaron las plumas. Mira. Esto es todo lo que quieren realmente. Mantenerlos en una
jaula no los har tuyos; no si sabes que nunca vas a poder abrir la puerta.

Blodwed avanz hacia ella cruzando la estancia; los pjaros alzaron de nuevo el vuelo. Luna coloc los
trozos de pan en la mano de Blodwed, pero la mano se convirti en un puo, y cayeron al suelo.

Olvdalo. No es eso lo que quiero. Quiero una historia, Azul. Acab de cruzar la estancia hasta
Gundhalinu, se sent en el camastro a su lado. Acerca del Antiguo Imperio. Algo ms.

l se apart significativamente de ella.

No conozco ms historias. Ya las sabes todas.

No me importa. Simplemente hazlo! Sacudi su brazo. Lee ese libro de nuevo. Leselo a ella,
tambin es una sibila.

Luna, que haba estado contemplando cmo los pjaros picoteaban las migas de pan en el suelo junto a
sus pies, alz la vista.

Sintate, sibila.Blodwed hizo un gesto imperioso. Te gustar esto. Es acerca de la primera sibila
que hubo nunca, y del final del Antiguo Imperio. Hay piratas espaciales, y mundos completamente
artificiales, y aliengenas, y superarmas, zap! Desintegr a Luna con el dedo, riendo.

De veras?dijo Luna, mirando a Gundhalinu. Realmente saben acerca de la primera sibila?Se
encogi de hombros.

l dijo que todo era cierto.El entusiasmo de Blodwed, y su voz, se alzaron. Vamos, Azul. Lee el
trozo donde ella salva a su Autntico Amor de los piratas.

l la salva a ella.Gundhalinu tosi su indignacin.

Bueno, t simplemente lee.Se inclin, y los starls se escurrieron con cliqueteantes garras mientras
ella tanteaba debajo del camastro. Encontr el maltratado libro, se lo arroj a Gundhalinu. Y al final,
ella cree que l se est muriendo, y l cree que ella est muerta; es tan triste.Sonri malignamente.

Blodwed, te contar una historiadijo Luna de pronto, aferrando una repentina inspiracin. Se
sent con las piernas cruzadas; los starls se acercaron a ella, asustando a los pjaros, y apoyaron sus
puntiagudos hocicos en su regazo. Acerca de m..., y de mi Autntico Amor, y de los contrabandistas
tec, y de Carbunclo. Y t escuchars, y comprenders . Sinti que la fuerza de la inspiracin la aferraba por
completo, casi como si fuera un impulso por s misma.

Cont la historia de nuevo; dejando que cayeran las barreras que retenan sus emociones,
permitindose volver a ver el rostro de Destellos riendo a la luz de los soles, or su msica flotar
encima del mar, sentir el ardiente resplandor de su proximidad..., sentir cmo se marchaba de su lado
llevndose consigo una parte de su alma. Y no dej nada fuera, ninguna de las cosas que haba visto y
hecho...

(Quieres decir que realmente no sabas que se necesitan cinco aos para ir a Kharemough y volver?
Eras realmente estpida!)

(Estoy aprendiendo.)

...la gente que haba intentado ayudarla; el precio que haban pagado por ello.

Y entonces, en el hombre de negro, que estaba matando a los mers, vi la medalla, su medalla... Era
Destellos, f-finalmente lo haba encontrado.Baj la vista, apretando una mano contra el prpura de
su mejilla; recordando solamente sus caricias.

Quieres decir... que l es Astrobuco?susurr Blodwed, maravillada. Santa mierda. Tu
Autntico Amor mat a los mers. Y... t an le amas?

Luna asinti en silencio; su boca tembl. Maldto sea todo, s! Contuvo durante largo rato el aliento,
luchando por recobrar el control; luchando por volver al presente para medir la reaccin de Blodwed.

Blodwed se sec furtivamente los ojos, se rasc la cabeza, su cerdoso pelo enhiesto como paja.

Oh..., esto no es justo. Ahora l va a morir, y nunca llegar a saberlo.

Qu?Luna se envar.

El Cambio dijo Gundhalinu. El ltimo Festival, el final de Invierno. El final de la Reina de la
Nieve..., y de Astrobuco. Se ahogarn juntos.La mir con silenciosa comprensin. Es el fin de
todo.

Luna se alz sobre sus rodillas, apart los starls, rompiendo el conjuro que haba mantenido a Blodwed
escuchando.

Madre de Todos Nosotros..., apenas queda tiempo! Blodwed, tienes que dejarnos marchar! Tengo
que encontrarle, tengo que llegar a Carbunclo antes del Cambio.

Blodwed se puso en pie, su rostro se endureci.

No tengo que hacer nada! Simplemente lo inventaste todo para que os dejara marchar. Bien, no voy
a hacerlo!

No es una mentira! Astrobuco es Destellos, y morir... No puedo haber recorrido todo este camino
simplemente para eso! Luch por impedir que el pnico le arrebatara el resto de su voz. Si puedo
llegar a Carbunclo, BZ puede ayudarme a encontrar a Destellos a tiempo. Y si l no vuelve all a
tiempo, su propia gente se marchar del planeta y le dejar detrs. Ni siquiera quedan quince das...

Entonces, en quince das todo habr terminado, y ninguno de vosotros tendr que preocuparse ya
por nada. De modo que podris quedaros aqu conmigo, siempre. Blodwed cruz los brazos,
desafiante.

Dentro de quince das mi vida no tendr significado...Luna se puso en pie, sintiendo que las
paredes de piedra se cerraban sobre ella. Por favor, por favor, Blodwed! Aydanos!

No me importa si es cierto o no! A vosotros no os importo yo, as que, por qu tendrais que
importarme vosotros a m? Blodwed sujet la manga de la tnica de Luna y dio un tirn,
desgarrando el frgil tejido hasta media altura del brazo. Sali, cerrando de golpe la puerta a sus
espaldas.

No lo comprendomurmur BZ, entre la irona y la desesperacin. Las historias que he ledo
siempre acaban bien.


Tendida insomne en medio de la noche, se dio cuenta de pronto de que los starls se despertaban a su
lado y escuchaban. Escuch con ellos, y oy el apagado sonido de pasos que se acercaban desde el
silencioso campamento al otro lado de la puerta. Se sent, parpadeando al dbil resplandor del
calefactor. BZ se sent tambin en su camastro; Luna comprendi que deba haber permanecido
despierto como ella en su silenciosa miseria. Oh, Seora, Blodwed ha cambiado de opinin...

Pero la puerta se abri bruscamente, y la figura que tom forma a la luz no era la de Blodwed. Luna
oy a Gundhalinu contener jadeante la respiracin. Ella permaneci sentada, completamente inmvil,
paralizada.

Despierta, pequea sibila. He venido a por algunos de tus trucos..., y para ensearte algunos de los
mos.Taryd Roh cruz la cmara, quitndose la parka.

Luna se puso trabajosamente en pie, movindose con lentitud. l no cree... Madre, por favor, Madre, djame
depertar! Se ech hacia atrs cuando el sueo no se disolvi y sus plegarias no fueron escuchadas. Sinti
las manos de Gundhalinu aferrar sus hombros y atraerla hacia s.

Djala sola, hijo de puta, a menos que quieras perder la poca mente que tienes.

Taryd Roh se ech a reir.

T no crees en eso ms que yo! Qudate fuera, Azul, o esta vez te mostrar lo que es el autntico
dolor.

Las manos de BZ perdieron toda su fuerza en sus hombros. Dej caer los brazos, retrocedi. Luna
crisp los dientes en un grito. Pero cuando Taryd Roh se dispuso a cruzar el espacio que los separaba,
Gundhalinu avanz bruscamente y golpe su garganta con un bien entrenado golpe.

Pero no haba fuerza en l, y Taryd Roh bloque su brazo, lo retorci, arroj a Gundhalinu a un lado
contra las jaulas. Gundhalinu se apart de nuevo de la pared, pero antes de que pudiera recobrar el
equilibrio el pesado puo de Taryd Roh lo derrib de rodillas con un golpe, y una bota remat el
trabajo, envindolo al suelo despatarrado. Y luego Taryd Roh estuvo de nuevo al lado de ella, sus
brazos la rodearon. Su boca cubri la de la muchacha; Luna se agit frenticamente hasta que encontr
los labios de l. Hundi los dientes con todas sus fuerzas, sinti el sabor de la sangre mezclarse con su
saliva.

Taryd Roh la apart de un empelln, con un grito de dolor. Medio cay, tambalendose de nuevo
cuando intent mantenerse fuera de su alcance.

Ests maldito, Taryd Roh! Ahora tienes la locura de las sibilas, hijo sin Madre, y no hay esperanza
para ti! Su voz chirri como los gritos de los pjaros blancos que batan sus alas encima de su cabeza.
Pero l avanz de nuevo hacia ella, con la sangre brillando en su rostro y otro tipo de locura en sus
ojos. Luna se aferr a los alambres de la cerrada puerta y grit: Blodwed! Blodwed!

La mano de l se cerr en torno a su cuello; Luna jade y perdi la voz, mientras el dolor se extenda a
lo largo de sus brazos, paralizndola. Taryd Roh la apart de la puerta de un empelln.

Un starl, la hembra, atac su pierna, clavando sus afiladas garras en la pernera y luego en su carne. Los
colmillos se hundieron en la pantorrilla; el hombre grit y empez a dar vueltas, pateando
violentamente hasta que consigui que soltara su presa y saliera despedida contra su compaero, que
giraba cautelosamente a su alrededor aguardando su ocasin. Pero cuando sus manos se cerraron de
nuevo en torno al cuello de Luna se tambale de pronto bruscamente hacia atrs, perdiendo toda su
fuerza.

T, zorra...!con un asomo de miedo. Se llev las manos a la cabeza, vacilante; cay, y qued
tendido inmvil en el suelo.

Luna se detuvo junto a l, la voz dura y seca.

Te ensear algunos trucos, incrdulo.Pas por encima de su inconsciente cuerpo, corri hacia
donde Gundhalinu estaba ponindose tambaleante en pie. Intent ayudarle a mantener el equilibrio
con manos pesadas y hormigueantes, vio el lvido moretn que se hinchaba en su frente. Ests bien,
BZ?

l la mir, incrdulo.

Que si yo estoy bien?Se cubri el rostro con las manos por un largo momento, antes de rodearla
con sus brazos y mantenerla apretada contra su corazn, ella hundi el rostro en su cuello. Gracias a
los dioses..., gracias a los dioses, los dos lo estamos.

Bien, qu infiernos creis que estis... haciendo? Blodwed entr en tromba por la puerta, se
detuvo en seco al ver el cuerpo de Taryd Roh en el suelo. Los starls giraban en torno a l como cazado-
res en torno a una presa, gruendo amenazas. Alz la vista a Luna y a Gundhalinu, juntos al otro lado
de la estancia; Luna vio la pregunta que brot en sus ojos, y la respuesta que obtuvo sin necesidad de
formularla.

T... le hiciste esto?Medio temerosa.

Lo hiceasinti Luna, sorprendida ante lo tranquilo de sus palabras. Lo infect.

Blodwed abri mucho la boca.

Est muerto?

No. Pero cuando despierte maana... empezar a volverse loco. Ms loco de lo que estaba.Luna
trag bruscamente saliva.

Blodwed mir el flccido rostro de Taryd Roh. Alz la vista de nuevo, su rostro lleno con una extraa
mezcla de emociones, entre las que la furia iba separndose y ascendiendo lentamente. Busc en su
parka, extrajo su aturdidor y ajust el dial. Se inclin sobre el hombre, y apoy el can cerca de su
sien.

No, eso no ocurrir. Apret el disparador; el cuerpo se estremeci.

Luna se sobresalt, not a Gundhalinu envararse a su lado. Pero no sinti piedad, ni remordimientos.

Buen viaje. Blodwed volvi a guardarse el arma. Le dije que lo lamentara si intentaba hacerte
dao. Alz la cabeza, les mir de nuevo, con algo ms profundo que la posesividad y ms fuerte que
la frustracin. Malditos seis, realmente lo habis conseguido! Cuando ma descubra lo que ha
ocurrido querr despellejaros vivos; y ella consigue siempre lo que quiere aqu, no puedo detenerla.
Todo el mundo piensa que es sagrada, pero en realidad slo est loca. Se sec la nariz con la
mano. De acuerdo! De acuerdo, no me miris as! Voy a dejaros marchar.

Luna se tambale cuando la alcanz la reaccin, y se dej caer de rodillas.


El carnvoro fro de primeras horas del amanecer mordi a Luna, incluso a travs del traje aislante y la
mscara de lana gris y marrnechada sobre su rostro. Las estrellas chisporroteaban en el negro domo
del cielo, la nieve se extenda plateada bajo una gibosa luna ms all de las fauces de la boca de la
caverna.

Nunca vi una noche ms maravillosa.

Ni yo. En ningn mundo.Gundhalinu se agit bajo las mantas trmicas, entre las atadas
provisiones en la parte delantera del cargado trineo. Y nunca volver a verla, ni aunque viva hasta el
Nuevo Milenio. Hizo una profunda inspiracin, tosi torturadamente cuando el helado aire asalt
sus pulmones an no recuperados del todo.

Callaos, queris?Blodwed reapareci a su lado por ltima vez. Pretendis despertar a todo el
campamento? Arroj algo sobre las rodillas de Gundhalinu; Luna reconoci tres pequeas jaulas.
Llevad a stos de vuelta al astropuerto. Estn enfermos. No puedo quedrmelos aqu. Su voz era tan
tensa como un puo apretado. Gundhalinu meti las jaulas bajo las mantas a su lado.

Blodwed se alej hacia las otras jaulas que haba apilado junto a la entrada de la caverna. Tom la
primera, abri el cierre de la puerta.

Y voy a soltar a estos malditos salvajes, ni siquiera te quieren a tidesafiante. Unos pjaros de grises
alas salieron revoloteando torpemente, cayeron sorprendidos al suelo. Se alzaron sobre la nieve,
aletaron varias veces, tentativamente, las alas, y finalmente alzaron el vuelo, alejndose a toda velocidad.
Abri de un golpe la segunda jaula; unos conejos de blanco pelaje cayeron en masa, se alzaron sobre
sus anchos pies como raquetas para la nieve, y se alejaron dando saltos a la luz de la luna, sin producir
el menor sonido.

Abri la ltima caja, la sacudi; el cachorro de elfzorro cay rodando, escupiendo su indignacin. Lo
empuj con el pie a la nieve.

Vete, maldito seas!El cachorro se qued sentado, gimiendo confuso, erizado todo su denso pelaje
plateado; se puso en pie, temblando, y camin torpemente hacia el calor y el refugio. Encontr el pie
de Blodwed en su camino, empez a trepar por su bota, gimoteando.

Blodwed maldijo, se inclin y lo recogi.

De acuerdo...su voz se quebr. Me quedo el resto!Mir a Luna. Pero ahora s cmo
conservarlos mejor. Querrn quedarse conmigo.

Luna asinti con la cabeza, no confiando en su propia voz.

Creo que ya lo tenis todo.Blodwed acarici casi sin darse cuenta la cabeza del cachorro.
Incluso el localizador a distancia. Ser mejor que lo hayas arreglado bien, Azul.

Qu vais a hacer ahora?dijo Gundhalinu. Cuando ya no tengis a nadie para que os arregle
estas cosas..., o ninguna forma de conseguir ms? Habis olvidado cmo vivir como autnticos
pastores y cazadores..., como nada, excepto como parsitos.

No me preocupa.Blodwed agit la cabeza. Tambin conozco las antiguas formas. Ma no va a
vivir siempre, no importa lo que ella piense. Puedo cuidar de m misma..., y de todos los dems, una
vez estn a mi cargo. No te necesito, extranjero! Se frot los ojos. Ni a ti.Bruscamente abraz a
Luna. As que ser mejor que os marchis aprisa. Y ser mejor que lo encuentres rpido, antes de
que sea demasiado tarde!

Luna se abraz fuertemente a ella, olvidado y perdonado todo lo ocurrido hasta entonces; not al
elfzorro agitarse entre sus cuerpos.

Lo har!

Entre las dos empujaron el trineo a nieve abierta, y Luna se situ a los controles. Conect la unidad de
energa, siguiendo las instrucciones que Gundhalinu le dio a regaadientes.

Hey, Blodwed.Gundhalinu volvi la cabeza para mirarla por encima del hombro. Toma.Le
arroj la maltratada novela. No creo que desee volver a leerla nunca.No sonri.

Yo tampoco puedo leerla, est en tu idioma!

Eso nunca te detuvo antes.

Lrgate de aqu, maldita sea.Agit el libro como una amenaza; pero Luna vio su sonrisa.

Conect el foco delantero, e iniciaron su viaje final hacia el norte.

34

Arienrhod estaba sentada en su trono en la sala de audiencias donde antes de que transcurriera otra
quincena estara recibiendo al Primer Ministro de toda la Hegemona en su ltima visita oficial. Se
pregunt ociosamente si sentira lstima por ella. Pero hoy slo se trataba de la comandante de polica,
y no se requera mucha imaginacin para suponer la razn de su visita. Era un indicio del xito de
Astrobuco el que la propia PalaThion acudiera en persona.

PalaThion dej su escolta entre los chismorreantes nobles en el otro extremo del saln,
presumiblemente para que no se exigiera a los dos hombres que se arrodillaran. Ella tampoco estaba
dispuesta a arrodillarse, ahora que era comandante..., una pequea victoria que haba conseguido, la
nica. Arienrhod se sonri a s misma mientras PalaThion se quitaba el casco y haca una formal
inclinacin de cabeza ante ella.

Vuestra Majestad.

Comandante PalaThion. Tienes un aspecto terrible, comandante..., debes estar trabajando
demasiado. La partida de tu gente de Tiamat no es el fin del mundo, sabes? Tendras que cuidar de ti
misma, o te volvers vieja antes de lo que te corresponde.

PalaThion alz la vista hacia ella, con mal oculto odio y apenas detectable desesperacin.

Hay cosas peores que hacerse vieja, Vuestra Majestad.

No puedo imaginar ninguna.Se reclin en el trono. A qu debo esta visita, comandante?

A dos cosas que considero peores que el envejecer, Vuestra Majestad: asesinato, y matanza ilegal de
mers.Lo hizo sonar como si creyera que no haba ninguna distincin. He venido con una orden de
arresto contra Astrobuco, bajo la acusacin de asesinato y de matanza de mers en una propiedad
vedada perteneciente a un espaciano llamado Ngenet. ste ha prohibido la Caza en su plantacin,
como muy bien sabis. Sus ojos restallaron acusadores.

Arienrhod alz las cejas, no enteramente fingiendo sorpresa.

Asesinato? Tiene que haber algn error, alguna otra explicacin.

Yo misma vi uno de los cuerpos. Y los cuerpos de los mers. PalaThion parpade cuando el
recuerdo volvi a ella, y su boca se frunci. No haba ningn error, y no hay otra explicacin. Deseo
a Astrobuco, y lo deseo ahora..., Vuestra Majestad.

Por supuesto, comandante. Yo misma deseo interrogarle personalmente acerca de las acusaciones.
No haba podido averiguar nada ms acerca de la breve reaparicin de Luna en el corto tiempo desde
que se haba producido. Pero ahora.... Destellos!Recorri con la vista toda la blancura de la
estancia, hasta el lugar donde estaba ste, mezclado con los hombres que haban acudido para
mostrarle a la reina sus atuendos para el Festival y pedir su aprobacin. Con los recursos de los ricos,
haban conseguido reclamar para ellos los ms hermosos y elaborados especmenes del arte de los
fabricantes de mscaras, y se haban hecho hacer trajes a tono. Permanecan todos juntos como un
grupo de hermosos animales espurios, con sus mutantes rostros totmicos mirndola impasibles,
criaturas surgidas de una fantasa de la droga.

Destellos acudi rpidamente a su llamada. Lo observ avanzar, viendo cmo su chaquetilla azul sin
mangas y sus pantalones ajustados acentuaban la agilidad de sus movimientos. Pero su expresin era
una fachada, su tristeza interior lo converta en un desconocido mucho mayor que cualquier mscara de
festival. Se arrodill delante de ella en silencioso servilismo, ignorando completamente a PalaThion.
sta no estuvo segura de si su rudeza era calculada o slo culpable; sabiendo que se senta culpable
hacia la mujer, pero sin comprender nunca por qu.

S, Vuestra Majestad.Alz la vista.

Arienrhod hizo un gesto de que se levantara.

Dnde est Astrobuco, Destellos?

La mir con la boca abierta, se recuper rpidamente.

Yo..., esto, no lo s, Vuestra Majestad. Ha salido de palacio. No me dijo cundo iba a volver.Le
mostr una oculta risa sardnica, y su curiosidad. l no habla conmigo.

La comandante PalaThion ha venido aqu para arrestarle por asesinato.

Por asesinato?Destellos se volvi hacia PalaThion.

El veneno rezum de los ojos de PalaThion cuando le devolvi la mirada; el veneno estaba an all
cuando alz los ojos hacia Arienrhod.

Ha sabido calcular muy bien el tiempo.

Oh, vamos, comandanteirritadamente. Crees que leo las mentes? Y no tolero el asesinato entre
mis sbditos.La expresin de PalaThion indicaba que no le sorprendera nada ninguna de las dos
cosas. Quiero saber ms al respecto. Dijiste que t misma viste los cuerpos? Cules cuerpos?

Vi un cuerpo..., si no inclus los cadveres de los mers.PalaThion trag saliva, como si aquello
fuera para ella ms que un simple recuerdo desagradable. Destellos juguete con las gatas de los
extremos de su cinturn, golpendolas contra su cadera como un ltigo, haciendo una mueca a cada
golpe. Era el cuerpo de un dillyp.

Un miembro de la Jaura!No pudo ocultar el desdn, mezclado con el alivio.

No, Vuestra Majestadframente. Un dillyp. Un ciudadano libre de la Hegemona, un husped
del ciudadano Ngenet Haba sido apualado. Segn Ngenet, faltaba otro de sus huspedes, una mujer,
y cabe suponer que tambin est muerta. Era una ciudadana de este mundo, una estival llamada Luna
Caminante en el Alba. Los cuerpos de los mers haban sido mutilados. Lo hizo sonar tan horrible
como pudo.

Mutilados?dijo Destellos, con voz demasiado alta.

Arienrhod sinti el foco de la mirada de PalaThion clavado en ella cuando pronunci el nombre de
Luna: Sospecha . Pero estaba preparada para aquello, y mantuvo su educado disgusto sin el menor
cambio.

El nombre me resulta vagamente familiar... Es pariente tuya Destellos?

S, Vuestra Majestad.Una mano se cerr sobre su otra mueca; Arienrhod vio sus uas morder la
carne. Si recordis, era... mi prima.

Tienes mis condolencias.Sin el menor calor

PalaThion la estaba observando con algo que no era ni sorpresa ni decepcin, sino mucho de ambas
cosas.

Haba regresado ilegalmente. Desapareci har unos cinco aos. Algo rasp en su voz.

Creo recordar el incidente.Y cre que era el fin de todo; pero no lo era.

Qu quiere decir con que los mers haban sido... mutilados? dijo Destellos de nuevo.
Mutilados cmo?

Tengo una grabacin filmada en el cuartel general, si es que te gustan este tipo de cosas, Caminante
en el Alba

Maldita sea, no quera decir... Quiero saber lo que le ocurri a Luna!

Destellos.Arienrhod se inclin hacia delante en suave advertencia. Es su prima al fin y al cabo,
comandante. Por supuesto que est preocupado con lo ocurrido.Maldito seas..., dndose cuenta de
lo preocupado que estaba.

Haban sido... desollados, Vuestra Majestad. PalaThion segua con el ceo fuertemente fruncido.

Desollados?Mir a Destellos con velada incredulidad, vio la incomprensin en sus ojos.
Astrobuco nunca hara algo as. Quin pudo ser?

Vos conocis sus razones mejor que yo, puesto que es vuestro hombre.PalaThion juguete con su
cinturn de armas, llegando traicioneramente cerca de la arrogancia. Quin otro tendra los recursos
para ahogar a tantos mers a la vez?

No me gusta esto. No puedo ver lo bastante lejos en ello. Arienrhod desliz los dedos por las
transparentes circunvoluciones del brazo del trono.

Bien, francamente, comandante, aunque fuera l quien lo hiciera, no veo por qu ests tan
preocupada. Pronto estar muerto, cuando llegue el Cambio. Se encogi de hombros, con fatalista
aceptacin y la huella de una sonrisa.

La ley no puede contar con eso, Vuestra Majestad.PalaThion la mir significativamente. Y
adems..., eso sera demasiado sencillo para l.

Destellos empez a volverse; se detuvo, pasndose una mano por el pelo.

Arienrhod sinti que la sangre cantaba inesperadamente en sus odos.

Habla por ti misma, espaciana! Sugiero que te preocupes por tu propio destino despus del Cambio,
y nos dejes a nosotros el nuestro.

Vuestro destino y el mo estn unidos, Vuestra Majestad, puesto que Tiamat pertenece a la
Hegemona.Arienrhod crey detectar un sutil nfasis en el pertenece . Pero la confianza de PalaThion
se cuarte incluso mientras lanzaba la bravata, y la devolvi a su lugar. PalaThion saba, s, saba, que
Invierno tena planes; pero saba tambin, casi con la misma seguridad, que era incapaz de detenerlos.

En cualquier caso, quiero a Astrobuco para interrogarle, y espero que cooperis.Sin esperar nada
parecido.

Har lo que pueda por arreglar este desagradable asunto, por supuesto.Arienrhod desenred el
collar de cuentas de cristal que caa en cascada sobre su plateada blusa. Pero Astrobuco es un
hombre libre, viene y va segn le place. No s cundo le ver la prxima vez.

La boca de PalaThion se crisp escpticamente.

Mis hombres le buscarn tambin. Pero, por supuesto, ayudara el que me dijerais su nombre.

Arienrhod hizo un gesto a Destellos para que subiera al dosel, apret con la mano su desnudo brazo.
Not el estremecimiento, como si su contacto le quemara con un fuego helado.

Lo siento, comandante. No puedo revelar su identidad a nadie; eso sera una violacin de la
confianza, del concepto mismo de su posicin. Pero mantendr los ojos abiertos...Alz una mano
para acariciar un rizo del pelo de Destellos, lo enroll en torno a su dedo; l la mir con repentina
aprensin. Ella sonri, y l sonri tambin, inseguro.

Puedo encontrarle por m misma. Y cuando lo haga lo arrestar.PalaThion inclin la cabeza con
todas las apariencias del protocolo, y se retir.

Destellos ri nerviosamente, liberando su tensin.

Justo en medio de sus ojos!

Arienrhod se permiti unirse a l, sin un autntico placer; recordando un tiempo en que la risa era algo
sencillo, con sus races en la alegra, no en el dolor...

Qu lstima que nunca llegue a apreciar lo que se ha perdido. Pero necesito asegurarme de ello .
Astrobuco tendr que llevar la mscara de Cualquiera durante un tiempo.

Destellos asinti, repentinamente serio.

Me parece bien.Son como amargado.

Qu ocurri en esa playa?Se inclin hacia l, traspasndole con los ojos.

Ya te cont todo lo que s, todo lo que vi! Matamos a los mers de la forma habitual, y los dejamos
para que Ngenet los encontrara. No hicimos nada ms.Cruz los brazos sobre su pecho. No s lo
que ocurri despus de eso. Por la Seora, me gustara...una miserable plegaria de prdida y anhelo.

Ella apart la vista de l, sintiendo que su rostro se contraa con una innombrable emocin. De veras?
Entonces, por todos los dioses, espero que no lo averigues nunca!

35

Por los ojos de la Seora!El trineo se detuvo.

Gundhalinu hizo eco en silencio de la apagada maldicin de la exasperacin de Luna. Una nueva
extensin de terreno desnudo y pedregoso bloqueaba su camino ascendente por la expuesta cara de
otra colina. Nunca haba visto, ni esperaba ver, una tierra ms all del espaciopuerto que no estuviera
cubierta por metros de nieve. Pero Tiamat haba alcanzado de nuevo el verano orbital mientras estaba
prisionero; y estaba entrando ya en el pleno verano del Cambio..., cuando los Gemelos alcanzaban el
peripside de su camino en torno a la Puerta Negra. La influencia gravitatoria de la Puerta estaba
incrementando la actividad solar de los soles gemelos; derritiendo lentamente aquel mundo helado,
volviendo gradualmente las regiones ecuatoriales en insufriblemente clidas.

Durante los ltimos das, mientras se abran camino por las regiones desrticas negras y plata por
donde campaban los bandidos, el tiempo les haba sonredo. La enorme y resplandeciente soledad
haba extendido una prstina alfombra bajo los picos volcnicos mordidos por los glaciares, bajo la
inmaculada pureza del cielo, da tras da. Y a cada da que pasaba, aunque viajaban hacia el norte, la
temperatura ascenda y ascenda hasta el punto de congelacin, y la superaba cuando los soles
alcanzaban el cenit. Su gratitud se convirti en maldiciones de frustracin cuando ms y ms
extensiones de desnuda piedra y tundra bloquearon el camino del trineo.

Gundhalinu se arrastr de debajo del montn de pieles y mantas, se dirigi hacia la parte delantera del
trineo, y se inclin para alzar los patines y el frgil fondo del vehculo. Luna apoy su peso contra la
parte trasera, y juntos lo arrastraron hacia arriba por la interminable ladera. Gundhalinu observ los
gigantes arrojados sobre el suelo por los soles, que imitaban su tambaleante progreso, e intent ignorar
las franjas de metal al rojo que apretaban su pecho..., y la consciencia de que su debilidad obligaba a la
muchacha a realizar todo el trabajo pesado; la consciencia de que ella lo haca casi todo, y sin quejarse.

Finalmente alcanzaron la cresta de la colina y la nevada pendiente del otro lado. Dej escapar el aliento
que haba estado conteniendo, y el espasmo de profunda tos que haba retenido con l. Not que Luna
acuda rpidamente a su lado, ayudndole a volver a su asiento en el trineo.

Cunto falta todava, BZ?Luna frunci el ceo, subiendo las mantas hasta debajo de su barbilla
como una preocupada enfermera. Ya no tenan hierbas medicinales, y se daba cuenta de que su tos era
cada vez peor.

l sonri brevemente, agit la cabeza.

Ya pronto. Quizs otro da, y estaremos all.El astropuerto. La salvacin. El cielo . No admiti que no
poda recordar ahora si haban sido cinco o seis das los que haban viajado en sentido contrario. Nunca
se haba permitido creer que haba sido demasiado tiempo, o que sus clculos podan estar
equivocados.

Creo que deberamos acampar ah abajo seal Luna; l la vio estremecerse cuando una helada
rfaga de viento golpe la espina dorsal de la colina. Los soles ya se estn poniendo.Mir a travs
de la infinitud de colinas que se extendan ms all hacia el distante mar, alz los ojos hacia el cielo
ndigo, cada vez ms oscuro. Pronto har demasiado fro para que sigas el viaje.De pronto oy
que l contena el aliento, un sonido ms fuerte que el susurro del viento. BZ!

Alz la vista, siguiendo su mano, sin saber qu esperar, sino slo que no era lo que encontr.

All, en el negroazulado cenit, las estrellas estaban cayendo. Pero no las estrellas como cristales rotos
de aquel mundo invernal..., aqullas eran las estrellas que brillan en los sueos, estrellas por las que un
hombre poda morir, las estrellas del Imperio, de la grandeza, de la gloria..., lo imposible hecho real.

Qu..., qu son? Oy en la voz de Luna la maravilla y el temor de incontables nativos de siete
mundos distintos a lo largo de un milenio, cuando eran testigos de lo que ahora presenciaban ellos.

Las cinco astronaves crecieron contra el cielo a cada latido del corazn, con sus armonas de color e
intensidad derivando y reodenndose a medida que cambiaban los paralajes, levantando complejidad
sobre complejidad, como la luz pasando a travs de prismas de agua fluyente. Gundhalinu contempl
mientras las cinco astronaves se realineaban lentamente, formando un esquema en cruz; vio el juego de
luces de su fro fuego extenderse, coagularse, hasta convertirse en una inmensa estrella, el signo de la
Hegemona. Los colores llamearon con una msica que casi pudo or, llenando el cielo con todos los
tonos, todas las permutaciones imposibles de un cielo nocturno lleno por la aurora en su mundo natal...
nocturno lleno por la aurora en su r~

El Primer Ministro? Es el Primer Ministro? Las palabras de Luna llegaron hasta l ahogadas por
su protectora mscara facial y su mano alzada.

Trag saliva, y volvi a tragarla, incapaz de responder.

Son naves!Sigui ella, respondiendo a su propia pregunta. Slo son naves. Cmo pueden ser
reales, y ser tan hermosas?

Son kharemoughi.Hubiera podido decir el Imperio; hubiera podido decir dioses. No dijo que
slo eran naves monedas arropadas en capas de proyeccin hologrfica para sorprender aun mundo
sbdito. La mir, cegada por la gloria, e interpret su sonrisa por lo que era.

De veras?Luna acarici su mejilla, volvi a mirar al cielo mientras la formacin se separaba de
nuevo, las llamas moran y las cenizas caan al suelo..., tras las colinas, exactamente a un par de crestas
de distancia. iMira! Se desprendi de su maravila. Eso tiene que ser el astropuerto! BZ, ya casi
estamos. Podemos alcanzarlo esta noche.Nubes de escarcha ponan plumones en sus mejillas.
Llegamos a tiempo!

S. Gundhalinu inspir profundamente. Con tiempo suficiente. Gracias a los dioses.
Contempl como la ltima de las naves desapareca tras las nevadas colinas. Esta noche .... No hay
necesidad de agotarnos esta noche. Un da ms no importar. Maana seguir siendo a tiempo.

Ella le mir, sorprendida.

Slo es un par de horas. Casi es tan fcil como montar el campamento.

l se encogi de hombros, an mirando a la distancia.

Quiz s. Empez a toser, abland la tos con una mano.

Ella apoy un guante sobre su frente, como si estuviera comprobando su fiebre.

Cuanto ms pronto veas a un sanador..., un mdico..., mejor ser.Firmemente.

S, enfermera.

Le dio un suave codazo. El sonri, sintiendo que la ansiedad volva a l, mientras ella pona de nuevo
en funcionamiento la unidad de energa. El trineo se desliz suavemente sobre la cresta y en direccin
al valle, ocultando incluso el resplandor residual de las naves aterrizando. Horas..., slo horas, para
volver a alcanzar la vida, recuperar la vida que ya casi haba perdido, la nica vida que vala la pena
vivir. Dioses, s, deseaba alcanzar el astropuerto esta noche !

Entonces, por qu le haba dicho a ella maana? Maana seguir siendo a tiempo . Agit las manos bajo
las mantas, cambiando de posicin a los enjaulados animales de Blodwed que compartan el calor de su
cuerpo..., slo dos ahora. El pjaro verde haba muerto, haca tres o cuatro noches. Por la maana
haban cavado una tumba en la costra de nieve helada. Aqu perteneces ... Haba pronunciado aquellas
palabras en voz alta para ella, arrodillado en la nieve bajo el silencioso testimonio del cielo.

Y las haba pronunciado con sus ojos a cada nuevo amanecer, cuando haba despertado para
descubrirse un hombre libre, y verla a ella a su lado en la tienda burbuja..., lo bastante cerca como para
poder tocarla, pero sin tocarla nunca, desde aquella noche. Haba contemplado su confiado sueo, los
sueos que cruzaban por su rostro..., el claro rostro y la nevada cascada de su pelo, su extraa e
innatural palidez, ms familiar ahora para l que lo oscuro de su propio rostro, repentinamente
hermoso y adecuado. La haba abrazado otra vez con su mente, haba besado sus labios para
despertarla al nuevo da..., y en aquella soledad sin tiempo se haba sentido libre de una forma que
nunca se haba sentido antes, de su pasado y de su futuro, de los rgidos cdigos que haban definido su
existencia All derivaba informe, un embrin, y no senta vergenza de su anhelo por una muchacha
brbara con los ojos como bruma y gata.

Y la haba visto despertar de sus turbados sueos a su beso imaginario, permanecer tendida all
mirndole con una medio dormida sonrisa. Haba visto la consciencia llenar sus ojos, haba sabido el
vacilante deseo que como respuesta la llenaba tambin a ella. Pero slo sus ojos haban preguntado, y
slo los ojos de ella le haban respondido. Y ahora no volvera a haber ninguna otra maana...


Coronaron la ltima colina, fros y doloridos, y el mudo resplandor del astropuerto se abri ante ellos
como un sol saliendo a medianoche El bajo domo del complejo subterrneo era una enorme
magulladura en la llanura al lado del mar, casi una ciudad por derecho propio; una luz no terrenal
difuminaba su curva superficie. No haba ahora ninguna seal del aterrizaje de las astronaves; la
impenetrable superficie del domo no estaba rota por ninguna abertura. Ms all, en el horizonte
marino, vio la parpadeante forma de concha de la siempre en vela Carbunclo.

Gundhalinu suspir, liberando la dolorosa constriccin en su pecho. Luna permaneca sentada en
silencio tras los controles; l se pregunt si su maravilla ante la visin de su primer astropuerto no la
habra puesto en estasis..., hasta que record que aqul no era su primer astropuerto. La mano de ella se
tendi de pronto y apret su hombro, en un gesto que peda nimos ms que ofrecerlos. Alz su mano
para cubrir la de ella; descubri que no poda cerrarla. La dej caer de nuevo.

No te preocupes.Rgidamente, inadecuadamente. Ser mejor que nos desviemos hacia la
izquierda y nos acerquemos por la entrada principal. La seguridad habr sido muy incrementada ante la
visita de estado... No me gustara ser la vctima de un exceso de precaucin.

Ella obedeci, an sin responderle. Atrapado en su propia y repentina incapacidad de llegar a ella, de
tranquilizarla o incluso de tranquilizarse a s mismo, Gundhalinu observ el domo crecer ante sus ojos.

Estaban todava a un centenar de metros de la entrada principal de superficie cuando una luz se
derram sobre ellos y una voz incorprea les orden que se detuvieran. Cuatro hombres llevando el
uniforme azul, cuyo aspecto ya casi haba olvidado, se acercaron cautelosamente; supo que haba ms
observando el trineo desde dentro. Las protecciones faciales de sus cascos estaban bajadas; no pudo
reconocer a ninguno de ellos. Pero el conocimiento de que eran su propia gente no le confort ni le
tranquiliz. En vez de ello permaneci sentado, inmvil, con culpable intranquilidad, como si fuera un
criminal y no una vctima.

Estis invadiendo una zona restringida.Reconoci las insignias de sargento, pero no la voz.
Marchaos, amantes de la Madre, y si habis trado con vosotros a ms de vuestro clan de ladrones,
decidles que se marchen con vosotros antes de que os utilicemos como blancos de prcticas.

Gundhalinu se envar.

Quin demonios le ha enseado a usted los procedimientos, sargento?

El sargento retrocedi en burlona sorpresa.

Y quin demonios quiere saberlo? Hizo un gesto con la mano. Dos de sus hombres se situaron a
ambos lados de Luna, el tercero arrastr a Gundhalinu fuera de su lugar en el trineo. Quiso ponerse en
pie, pero sus piernas cedieron y se sent, muy poco ceremoniosamente, en la nieve.

Djenlo tranquilo, malditos sean!

Quiten sus manos de ella!Su furiosa protesta ahog la voz de Luna en el momento en que ella iba
a echar a correr hacia l, y los dos hombres la retenan y la echaban hacia atrs. Baj su capucha, se
arranc la mscara que protega y ocultaba su rostro. Habl deliberadamente el klostan, el idioma
primario de Nuevocielo: Le dir quin quiere saberlo, sargento. El inspector de polica
Gundhalinu quiere saberlo.

El sargento ech hacia arriba la proteccin de su casco, mir.

Por los dioses...

Gundhalinu est muerto! El tercer patrullero mir atentamente su rostro. Por el Milenio que
llega, es l!

Luna se solt, corri hacia l, y le ayud a ponerse en pie. Gundhalinu se sacudi las polainas, se
enderez con lenta dignidad.

Los informes de mi muerte fueron prematuros. Rode a Luna con un brazo, apoyndose
pesadamente en su hombro.

Inspector.El sargento se puso rgidamente firmes. Gundhalinu puso un nombre a su rostro:
TessraBarde. Cremos que los bandidos le haban derribado, seor. Permtame ayudarle...

Estoy bien.Gundhalinu agit negativamente la cabeza mientras el apoyo de Luna se tensaba
protectoramente, defensivamente, negndose a separarse de l. Estoy perfectamente.Olvidados de
pronto el fro y el cansancio, caliente y fuerte con el alivio.

Bienvenido de vuelta, inspector! Lo ha hecho justo a tiempo. Uno de los hombres estrech su
mano, mir curiosamente a Luna; Gundhalinu capt las implicaciones que se formaban en su rostro.
Quin es esa amante de la Madre amiga suya?

Es bueno estar de vuelta; no pueden imaginar lo bueno que es.
Mir al rostro de Luna, despojado ahora tambin de su mscara vio la asustada pregunta en l, y
comprendi al fin que parte de su silenciosa inseguridad se haba centrado en l. Sonri una promesa
not que la presin se relajaba. Mi compaera fue retenida prisionera conmigo. Y antes de que diga
nada ms acerca de ninguno de los dos posponiendo el momento en que saba que tendra que
mentir, podramos dar buena cuenta de una comida caliente y tener la posibilidad de sentarnos en un
lugar caliente.Tosi secamente, con la seguridad de haberlo dicho todo.

Inspector, como usted sabe, seor...oy el nfasis en la voz de TessraBarde, esto, los locales no
estn permitidos en el complejo.

Por todos los dioses, sargento!Ya no le quedaba paciencia. Si los bandidos invernales no
estuvieran entrando constantemente en este maldito complejo, yo no estara ahora aqu de pie medio
muerto! Y si no fuera por esta mujer, no estara aqu de ninguna de las maneras.Ech a andar hacia
el tnel de entrada, con Luna sostenindole. Traiga nuestro trineo.

No hubo ms objeciones.


Jerusha se frot los ojos, ahog un bostezo con un rpido gesto de la mano. El zumbido de medio
centenar de conversaciones se agitaba encima y alrededor de ella, ascenda hasta el techo y era reflejado
de vuelta en un asalto aturdidor. Llevaba despierta veinte horas seguidas hoy, tras otra noche de sueo
interrumpido; incluso su puesto de honor, sentada a la mesa de la presidencia, entre los semidioses de
la Asamblea Hegemnica, se haba convertido en otra prueba de resistencia. Para el tiempo de a bordo
del Primer Ministro y la Asamblea, ahora era medioda y no medianoche; y as tena que ser por lo tanto
para todos los dems delegados.

Haba estrechado la mano del Primer Ministro Ashwini en persona aquella noche, llevando el uniforme
de gala de comandante de polica, careada con el suficiente peso de entorchados y adornos como para
hacerle la competencia al sol. O as haba credo, hasta que vio el traje de gala del hombre de estado,
con brocados de gemas, exquisitamente cortado para poner de relieve cada lnea de su an joven
cuerpo... Cuntos aos tena, en tiempo real? Cuatrocientos? Quinientos? Incuso Arienrhod deba
sentir un hormigueo de celos ante la visin de todo lo que l representaba. (La llenaba con un secreto
placer el hecho de que Arienrhod no hubiera sido invitada a aquel banquete.) Primer Ministro de por
vida, haba sucedido a su padre como ejemplo relevante de la Hegemona en los siglos despus de que
los sueos kharemoughis de dominar los dems mundos hubieran sido abandonados ante la absoluta
indiferencia del espaciotiempo galctico. La haba saludado con educada galantera, en la que haba
ledo una privada incredulidad al descubrir que era una mujer. El Presidente del Tribunal Hovanesse
estaba sentado ahora a su lado, pero ella se senta casi indiferente al tipo de informes que l estaba
oyendo acerca de su persona.

Un servo se le acerc, retir diestramente el sexto o sptimo plato no tocado de su comida, y puso otro
frente a ella. Dio unos sorbos a su t, contemplando los aceites remolinear en su humeante superficie
negro rojiza. Haba dejado la infusin hasta que la cucharilla pareci a punto de disolverse, y esperaba
que aquello fuera suficiente para mantenerla despierta.

Le estamos impidiendo gozar de una honesta noche de sueo, comandante?

Jerusha se volvi, sintindose culpable, para mirar al hombre que estaba a su derecha, el Primer
Secretario Temmon Ashwini Sirus, un hijo natural del Primer Ministro. Era un hombre apuesto, de piel
clara y huesos largos para un kharemoughi, apenas entrando en su mediana edad. Eso ltimo la
sorprendi, porque el propio Primer Ministro pareca ms joven. Pero ms sorprendente an era
descubrir a un mestizo entre los miembros de la Asamblea, ese ltimo receptculo de la arrogancia
kharemoughi. Al parecer haba adquirido una fama considerable como guerrero y hombre de estado en
su mundo natal, y eso haba impulsado al Primer Ministro a romper con la tradicin y elegirle para
un puesto vacante en la Asamblea. Haba establecido una conversacin banal con l durante la primera
hora o as, y con el regiamente vestido Portavoz a su izquierda, cuya intensa colonia haba empezado a
hacerle estornudar. Pero la charla haba muerto con una muerte autoconsciente, y ella se haba sentido
agradecida cuando su atencin haba sido atrada hacia otro lado.

No, por supuesto que no, Secretario Sirus.Recordando finalmente los buenos modales. Pas un
dedo por debajo del trenzado y spero borde de su cuello alto.

Apenas ha tocado usted su comida. Y despus de todo el trabajo que se han tomado sus chefs ms
excelentes para complacernos. Esta corteza de canawba es excelente.Hablaba con fluidez el klostan;
un consumado lingista, como la mayora de los tecs kharemoughis. Pero qu otra cosa tiene para emplear
su tiempo?

Sonri inspidamente. Dioses, permitidme salir de aqu...

En mi trabajo no suelo asistir a muchas comidas de doce platos.Su propio idioma le sonaba
mucho ms extrao a su lengua que el tiamatano, despus de tantos aos. Creo que no estoy a la
altura del desafo.De cualquier desafo, ya no.

Pruebe el meln, comandante.Asinti cuando ella tom obediente su aserrada cucharilla. Dira
que disfrutar de la buena comida es la nica forma de sobrevivir al terrible aburrimiento de esos
asuntos de estado. Y beber buenos licores...

As que eso es lo que te ha solta do la lengua. Prob otra cucharada de meln, dndose cuenta de pronto de
que, contra su voluntad, le gustaba. Oh, infiernos..., vive en un mundo de sueos por una hora; tendr que durarte
toda la vida. Finge que todo esto ha resultado de la forma que esper abas que resultara, que no todo va a terminar con la
partida final. Mir a travs de la ventana del saln, hacia el sorprendente pozo rojo-dorado del campo de
aterrizaje, donde las naves de la Asamblea se haban posado como apagadas cenizas, como un millar de
otras destartaladas naves moneda tras el fiero esplendor de su descenso. Las parrillas energizadas del
campo y sus anexos perifricos estaban incrustadas de luz, como la superficie coagulada de un flujo de
lava. Y por un momento sinti una oleada de orgullo y placer ante la visin de los ms increbles logros
de la humanidad, de su presencia entre sus primeros ciudadanos, del futuro ms glorioso an que se
extenda all delante..., la serena promesa que la haba encandilado alejndola de su mundo natal. Y
para qu...? Volvi a mirar de nuevo las mesas del banquete formando como un rbol, los rostros como
hojas animadas agitndose al viento, el rostro de Sirus, pensando repentinamente, dolorosamente: BZ...,
este momento hubiera debido pertenecerle a uste d, no a m...

Dgame, comandante, cmo ocurri que usted...?

Disculpe, comandante.El sargento de la guardia penetr en su espacio con cauta osada.
Disculpe, seoral Primer Secretario.

Qu ocurre, TessraBarde?Jerusha no pudo reconocer la peculiar urgencia en su tono.

Lamento interrumpirla, seora, pero cre que deseara usted saberlo..., el inspector Gundhalinu acaba
de volver.

La cucharilla de Jerusha golpe secamente contra los ptalos de su plato en forma de flor.

Gundhalinu est muerto.

No, seora; yo mismo le vi. Una mujer nativa lo trajo hasta aqu. En estos momentos lo estn
sometiendo a un chequeo mdico, abajo en el hospital...


Dnde est?Jerusha lanz la pregunta a la tcnica ms cercana apenas entr en la sala de
exmenes desde el vestbulo del ala del hospital. Haba dejado a TessraBarde para que diera una
explicacin al Primer Secretario, esperando, aunque sin importarle realmente, que sus disculpas
hubieran sido suficientes. El inspector Gundhalinu.

Ah dentro, comandante.La mujer seal con la barbilla, las manos llenas de equipo.

Jerusha cruz la segunda puerta sin detenerse, an creyendo slo a medias que la habitacin no iba a
estar vaca.

Gundhalinu!No estaba vaca, y el nombre estall en su boca con ms sentimiento del que haba
pretendido.

l se volvi para mirarla desde el lugar donde estaba sentado, con los pies colgando por el borde de la
mesa de exmenes, desnudo hasta la cintura, mientras un med tec vestido de azul deslizaba un
diagnosticador por su pecho. Cont cada una de sus costillas marcndose como promientes varillas en
sus costados. Vio su rostro, sinti incredulidad cuando registr: demacrado, sin afeitar, faltndole
dientes. Le vio tantear en busca de una camisa que no estaba all cuando ella se detuvo delante de l.
Hizo un gesto al mdico para que se alejara, agit las manos en el aire, y finalmente las cruz delante de
su pecho como un embarazado nio pequeo.

Comandante...

S, por todos los dioses; eres t, BZ... Control la urgencia de arruinar por completo la dignidad de l y la
suya propia abrazndole como una madre.

Es agradable verle de nuevosonriendo hasta que crey que no podra seguir soportndolo.

Dioses! Disculpe, comandante. No tena intencin de verla con este aspecto..., quiero decir, pensaba
ponerme algo ms presentable...

BZ, todo eso me importa un pimiento mientras ese cuerpo sea el autntico. Si lo es, entonces la
fiesta que se est celebrando arriba no tiene la menor importancia.

El rostro de l se frunci con una sonrisa.

Tan real como pueda serlo.Se inclin hacia delante, alzando una mano para contener un acceso de
tos.

Se encuentra bien? Qu le ocurre, med?Jerusha se volvi hacia el tcnico, se dio cuenta por
primera vez de que haba una cuarta persona en la habitacin, sentada inmvil en un rincn.

El mdico se encogi de hombros.

Agotamiento. Pulmona galop...

Nada que un par de pastillas de antibitico no puedan curar dijo bruscamente Gundhalinu,
cortndole en seco. Y una comida caliente para mi amiga y para m. Mir a la silenciosa cuarta
persona con una rpida sonrisa, enfoc su desaprobacin oficial sobre el mdico como si fuera un
arma.

Ver lo que puedo hacer, inspector.El tcnico abandon la habitacin, con el rostro
absolutamente inexpresivo. Jerusha se pregunt si estaba ocultando irritacin o simple risa.

De haberlo sabido, le hubiera trado mis sobras. La primera mitad de mi cena de estado hubiera
podido alimentar a todas las masas hambrientas del planeta.La curiosidad se apoder de ella incluso
mientras hablaba, y mir ms all de contenedores y estantes llenos con oscuros utensilios mdicos
para estudiar a su silenciosa observadora. Una muchacha de piel clara, envuelta en una parka blanca,
con un hematoma amarillento en su rostro, una nativa? Jerusha frunci el ceo. La muchacha le
devolvi la mirada, no con la temerosa timidez que haba esperado, sido con ojos evaluadores. Y haba
algo familiar en ella...

Gundhalinu sigui su mirada; dijo, casi demasiado rpidamente:

Comandante, sta es la mujer estival que me salv la vida, que me trajo de vuelta a tiempo para la
partida final. Luna, permite que te presente a la comandante PalaThion; si hay alguien en este planeta
que pueda ayudarte a encontrar a tu primo, es ella.Volvi a mirar a Jerusha. Fui hecho prisionero
por bandidos, seora, y ella tambin. Pero ella...

Jerusha dej que las palabras de Gundhalinu pasaran por encima de ella sin orlas. Luna... Una estival...
Luna Caminante en el Alba Estival! La inocente secuestrada, la husped asesinada de Ngenet, el clon
perdido de la reina... El clon de la reina . S, ahora reconoca el rostro, ahora que lo vea finalmente con
claridad. Un fro temblor la atraves: Qu est haciendo ella aqu? Cmo puede estar aqu? Cmo puede se r ella
la que ha trado a Gundhalinu de vuelta? No ella... La muchacha se levant y se acerc a Gundhalinu; la
mano de l se cerr protectoramente sobre la suya. Sabe l que est proscrita; no la recuerda?

Comandante PalaThion? Luna sonri con sutil ansiedad.

Qu ests haciendo...?

Comandante, yo asumo la responsabilidad de haberla trado... Gundhalinu se interrumpi cuando
un murmullo de voces llen la habitacin exterior. Jerusha vio iluminarse su rostro, luego llamear
pnico cuando se dio cuenta del idioma que hablaban. Sagrados...! Comandante..., Luna...dando
un tirn a la parka que ella llevaba echada sobre los hombros. Necesito tu chaquetn.

Luna dej que lo tomara, incluso le ayud a meter los brazos en sus mangas, como si de alguna forma
comprendiera su azaramiento. Gundhalinu se desliz de pie junto a la mesa, cerrando el chaquetn en
el momento en que entraban el Primer Secretario y el Portavoz, arrastrando tras ellos una exquisita
estela de media docena de invitados al banquete y sus acompaantes. Jerusha les salud, vio a
Gundhalinu saludar tambin con un rictus de orgullo.

Comandante el Primer Secretario respondi a su saludo con una inclinacin de cabeza. Cuando
supimos que el oficial perdido era uno de los nuestros, decidimos que debamos venir y felicitarle
personalmente por su regreso sano y salvo.Mir a Gundhalinu, a Luna; de nuevo a Gundhalinu,
como si no pudiera creer que un kharemoughi pudiera llegar a tener alguna vez aquel aspecto.

Inspector BZ Gundhalinu, sadhu.Gundhalinu salud de nuevo, como si tuviera que demostrarlo.
Jerusha se alegr de haber pasado las noches insomnes del ltimo mes aprendiendo sandhi hablado
para aquella ocasin; aunque todava no poda captar las sutilezas de las formalidades de rango.
Tcnico de segundo rango. Sadhanu, bhai, yo..., a todos las gracias les doy por haber venido. Este el
mayor honor es, el momento ms importante de mi vida.

Gundhalinu-eshkrad .La expresin de Sirus se relaj ante el cumplido y la tranquilidad de que, al
menos, se hallaba en presencia de un altonacido. Su clase y el prestigio de su familia usted realza, a
una edad tan joven un inspector ya siendo.

Gracias, sadhu las pecas de Gundhalinu enrojecieron. Intent contener un acceso de violenta tos,
fracas; aguardaron con educada simpata.

Mi mejor oficial ha sido. Mucho en falta lo he echado.Jerusha se sinti complacida ante la rpida
mirada, llena de sorpresa, que le lanz Gundhalinu ante el tributo y ante el hecho de orlo en sandhi.
Luna permaneca en silencio entre ellos, con una privada sonrisa en su rostro. Jerusha observ por
primera vez la tnica que llevaba la muchacha; sus colores realzaban su sorprendentemente plida piel y
el pelo ligeramente plateado. Era el atuendo tradicional de los nmadas invernales; en una ocasin
haba visto uno de aquellos trajes exhibido como una rareza en el escaparate que una tienda de
antigedades en el Laberinto. Quin eres t, muchacha?

Pero slo oy al Secretario Sirus presentndose a s mismo, tendiendo hacia arriba una palma en el
equivalente kharemoughi de un apretn de manos. Luna se puso inesperadamente rgida al or su
nombre. Gundhalinu avanz un paso, alzando su propia mano. Un segundo de incomodidad cruz
como una chispa elctrica entre ellos antes de que sus palmas se unieran: Jerusha vio que la mano de
Gundhalinu no se abra del todo; los dedos estaban encogidos como garras. Vio las cicatrices blanco-
rosadas que cebraban la parte interna de sus muecas. Oh, dioses, BZ...

Sirus sigui con las presentaciones. Gundhalinu mantuvo un rostro inexpresivo cuando el perfumado
Portavoz se neg a tocar su mano. Acaso cree que es contagioso?, frunci el ceo Jerusha. Saba reconocer
un intento de abrirse las venas cuando vea las cicatrices en una mueca, saba que los kharemoughis,
siendo lo que eran, saban reconocerlo tambin.

Usted..., terribles pruebas tiene que haber sufrido, en regiones desoladas perdido, despus de que su
coche patrulla se estrellara, inspector Gundhalinu. Las palabras de Sirus eran un trampoln para una
explicacin.

Yo..., no estuve en regiones desoladas perdido, Secretario Sirus dijo rgidamente Gundhalinu.
Fui por bandidos hecho prisionero. Ellos..., mal me trataron. Baj la vista bajo el peso de sus
miradas combinadas, apret sus muecas una contra otra. De no ser por esta mujer de aqu, nunca
volver hubiera podido. Ella mi vida salv. Adelant una mano, sujet a Luna por el codo y la hizo
avanzar. sta es Luna Caminante en el Alba Estival. Su expresin cuando la mir dijo a la
muchacha el honor que le estaba siendo rendido. Le sonri, mir a Sirus con repentina intensidad.

Una nativa? dijo el Portavoz, con voz que reflejaba claramente un exceso de bebida. Una
ignorante chica brbara a un inspector kharemoughi ha rescatado? Esto no me divierte, Gundhalinu-
eshkrad, en absoluto me divierte.

Ser divertido no pretenda.Gundhalinu alz la cabeza, con una voz repentinamente suave y fra.
Jerusha le lanz una advertencia con los ojos, pero l no la vio. Ella una salvaje ignorante no es. Ella
el ser humano ms sabio, ms noble de esta habitacin es. Ella una sibila es.Apart cuidadosamente
a un lado el cuello de su tnica; Luna alz la barbilla con orgullo para dejar al descubierto una herida de
cuchillo medio curada y el tatuaje de un trbol. Jerusha hizo una mueca. Por el Botero, ahora s la has
hecho!

Sorprendidos con la guardia baja, una reaccin instintiva llen sus atentos rostros; pero el Portavoz
haba bebido demasiado para conservar el respeto o incluso los buenos modales.

Y eso qu en todo este mundo significa? Un traje decente ponle y eshkrad llmala, pero eso un
tcnico no har de ella. Una sibila de este mundo...Se atragant cuando alguien le sujeto por detrs y
murmur secas palabras ininteligibles en su odo.

Pero Jerusha estaba observando a la muchacha, y vio que sus mejillas suban de color como si hubiera
comprendido cada una de las palabras. Se apart de Gundhalinu, los brazos rgidos a sus costados, y
dijo en entrecortado sandhi:

Slo un receptculo soy que el conocimiento contiene. Al conocimiento no importa lo pobre que el
receptculo sea. Es la sabidura de aquellos que beben lo que sabia me hace. Los estpidos a una sibila
estpida hacen, sea ella lo que sea.Jerusha contuvo una sonrisa ante la irona.

Las expresiones de los kharemoughi ondularon con una inesperada sorpresa.

Ofenderte no pretendamosdijo rpidamente Sirus, apaciguador. Puesto que una mujer sagrada
eres para tu propio pueblo, nuestro respeto mereces tambin, sibila. Una ligera y humilde sonrisa.
Pero dnde el sandhi aprendi, comandante?

Yo se lo ensedijo Gundhalinu, antes de que Jerusha pudiera articular la obvia respuesta.
Gundhalinu pas una mano en torno a los hombros de Luna, la atrajo hacia s, como protegindola.
Y con el debido respeto al honorable Portavoz, decir quiero que si yo a ella Gundhalinu-eshkrad hiciera,
si ella mi esposa fuera, el honor de toda mi clase elevara.

Esta vez la sorpresa roz el horror. Jerusha mir con los dems.

...absurdo...una voz de mujer, en algn lugar en la parte de atrs.

Gundhalinu-eshkradSirus se agit incmodo, grandes penalidades ha sufrido, comprendemos
que...

Gundhalinu se estremeci bajo la unanimidad de la censura. Sus brazos se aflojaron, pero sus manos
siguieron apoyadas en los hombros de Luna.

S, sadhudisculpndose. Pero no permitir que ella insultada sea. Mi vida salv.

Por supuesto.Sirus sonri de nuevo. Pero no pretender con ella casarse...Mir de un lado a
otro.

Ella a otro ama casi tristemente. Luna se volvi entre sus manos para mirarle.

Entonces, con ella se casara?dijo indignado el Portavoz. Orgullo ya no le queda? Tan
degenerado es? Una cosa as sin vergenza decir! Un suicida fracasado ya es!La palabra tambin
significaba cobarde.

Gundhalinu inspir profundamente, tosiendo.

Lo honorable intent. Culpa ma no es si fracas!Tendi las manos.

Si fracasa, culpa de un hombre autnticamente superior siemore es. Otro oficial, uno que Jerusha
no reconoci. Un suicida fracasado vivir no merece.

El maltrecho escudo de la autoestima de Gundhalinu cay enteramente en pedazos; retrocedi
tambaleante los pocos pasos que lo separaban de la mesa de exmenes, se apoy en ella, como si
aquellas palabras hubieran sido un golpe mortal.

Disculpadme, sadhanu, bhai , por..., por mancillar mi clase y mi familia. Ni siquiera pudo mirarles.
Nunca el honor de su respeto merec, ni siquiera de su presencia. Pero merezco por completo su burla
y su desprecio. Mejor que un esclavo no soy, que un animal que se arrastra.Sus brazos temblaban;
Jerusha se adelant rpidamente para sostenerle antes de que se derrumbara.

Qu es lo que ocurre con ustedes?Lanz la acusacin por encima del hombro, descuidadamente,
sin molestarse en hablar sandhl. Que es lo que quieren de l? Quieren que se abra de nuevo las
venas, quieren ver como su honor se desangra en la fregadera? Agito una mano. Uno de
ustedes, un oficial valeroso y decente, ha tenido que pasar un infierno y ha sido lo bastante fuerte como
para sobrevivir; y todo lo que saben decirle es cete muerto!

Usted no es una de nosotros, comandantedijo suavemente Sirus. Gundhalinu... comprende.
Pero usted nunca podr hacerlo.

Gracias a los dioses por ello.Jerusha ayud a Gundhalinu a subir a la mesa, sin prestar atencin a
su marcha mientras los murmurantes oficiales iban abandonando la habitacin. Oy la voz del
Portavoz alzarse deliberadamente ms all del umbral de audicin para llamar a Gundhalinu con un
apelativo reservado solamente a los no clasificados ms inferiores. La boca de Gundhalinu se
estremeci; trag convulsivamente saliva.

Ciudadano Sirus!

Jerusha hall en la voz de Luna una excusa para volverse mientras Gundhalinu recuperaba el control de
s mismo. Vio a Sirus dudar en la puerta, y la lucha de la muchacha por dominar su ira al rojo blanco
mientras le miraba fijamente. Lo consigui; Jerusha vio que su ira era abrumada por otra emocin
mucho ms urgente.3

Yo.,., que hablarle tengo.

Sirus alz las cejas, mir a Gundhalinu.

Creo que demasiadas palabras han sido dichas ya.

Ella neg con la cabeza con obcecada resolucin, y su lacio y plido pelo se agit en torno a ella.

Acerca... acerca de otra cosa es.

Como sibila hablas?

Otra negativa.

Como su sobrina hablo.Las piernas del hombre dejaron de intentar hacerle cruzar el umbral. Los
ms rezagados de los kharemoughis se volvieron para mirar, rieron escandalizados mientras avanzaban
por el pasillo. Jerusha parpade, not que Gundhalinu se alzaba a su lado. Acerca de su hijo es. Y del
ltimo Festival. Los ojos de Sirus miraron brevemente al pasado. Asinti una vez, y con otra mirada
seal a Luna el camino hacia otra habitacin. La muchacha fue tras l, lanzando una breve ojeada a
sus espaldas.

Los ojos de Gundhalinu la siguieron, como si perderla de vista ahora fuera ms de lo que poda
soportar; pero su rostro reflej impotencia.

BZ..., inspector Gundhalinu.Jerusha llam su atencin con voz seca.

Seora. Su cabeza gir obediente, pero su atencin no fue con ella.

Jerusha dud, insegura de pronto acerca de lo que tena que hacer.

BZ..., est realmente enamorado de esa muchacha?

Vio su nuez de Adn ascender, luego descender.

Y aunque as fuera, comandante? en un tono demasiado llano. Puede que sea un escndalo,
pero no un crimen.

BZ, no se da cuenta de quin es?

l alz la vista, y ella ley la culpabilidad en sus ojos. No respondi.

Es la muchacha que perdimos con los contrabandistas tec hace cinco aos. Dicindole lo que l ya
saba, esperando que fuera suficiente. Es una proscrita, ha regresado ilegalmente. Tendr que ser
deportada.

Comandante, no puedo... Su mano sana se crisp sobre el acolchado de la mesa.

Si realmente est enamorado de ella, BZ, entonces no tiene que haber ningn problema.Sonri
animosamente. Csese con ella. Squela de aqu como su esposa.

No puedo.Tom una afilada sonda de la bandeja al extremo de la mesa, la prob contra su palma.

No va a dejar usted que esos hipcritas snobs...dijo Jerusha rpidamente.

No es eso. Se envar. Y no hable de los lderes de la Hegemona de este modo. Tienen todo el
derecho a criticarme

Jerusha abri la boca, volvi a cerrarla.

Luna no se casara nunca conmigo.Volvi a dejar la sonda. Est..., bueno, comprometida.
Como si aquel vnculo no oficial sonara todava impropio en alguna parte de su mente. A su primo...,
el hijo del Primer Secretario Sirus.Mir de nuevo hacia la puerta, incrdulo. Est enamorada de l.
Lleva todo este tiempo intentando llegar a Carbunclo para buscarle. Plante los hechos llanamente,
como alguien que estuviera leyendo un informe. Se llama Destellos Caminante en el Alba.

Destellos?

Le conoce?

S. Y usted tambin. En una ocasin le salvamos de los esclavistas, el da de su ltima visita al
palacio. Despus de eso, Arienrhod lo recogi; desde entonces ha sido uno de sus favoritos en la corte.
Y eso lo ha podrido.

Gun&alinu frunci el ceo.

Entonces, es posible...

Qu?

Luna cree que se ha convertido en Astrobuco.

Astrobuco!Jerusha se llev una mano a la frente. S..., s, encaja. Gracias, dioses! Y gracias a
usted.Se volvi hacia l, con gesto hosco. He estado intentando averiguar quin era Astrobuco para
poder arrestarle por asesinato y matanza ilegal de mers.

Asesinato?Gundhalinu se sobresalt.

Jerusha asinti.

Mat a un dillyp, o dej que su Jaura lo hiciera. Y cre que haba matado tambin a Luna..., pero eso
ya es suficiente. Esta vez voy a golpear a Arienrhod all donde realmente le duela!As que te has
podrido mucho ms de lo que nunca hubiera llegado a soar, Caminante en el Alba . Revivi mentalmente a un
golpeado muchacho con una flauta rota, un asesino vestido de negro contra el fondo de una playa
repleta de cadveres. Nunca, ni en mis peores pesadillas, pude llega r a imaginar que cayeras desde tan alto.

Yo..., le promet a Luna que lo encontraramos..., que la ayudaramos si era posible. El Cambio se
ocupar de l de todos modos, si no podemos.

No est tan seguro de eso. As que Luna todava quiere que vuelva, incluso despus de que debi
ver lo que hizo en aquella playa?Jerusha se sinti de pronto impresionada por la repentina y
desconcertante comprensin de que Destellos haba pertenecido tanto a Arienrhod como a Luna..., y
que an perteneca a ambas. La clon de Arienrhod.

Cmo sabe usted todo esto?pregunt Gundhalinu.

No importa.Jerusha adelant una mano, la apoy contra un dispositivo cnico de metal unido a
los equipos sensores.

Ella dice que an le ama. Ser imposible detenerla, despus de todos esos aos... Ella slo quiere
saber si l siente lo mismo respecto a ella.Un destello de perdidas esperanzas brot a la superficie.

Es eso realmente lo que ella desea?

No puedo dejarla suelta por la ciudad, BZ.Jerusha agit la cabeza, llevando una mano al latn de
su cuello. Lo siento. Pero no puedo correr ese riesgo.

No lo entiendo. No va a contaminar a nadie. Permanecer con ella hasta que lo encontremos.

Y entonces qu?

El alz las manos, volvi a dejarlas caer.

No lo s. Comandante..., el Cambio ya casi est aqu, y cuando se produzca no va a importar en
absoluto que ella haya salido del planeta o no. Los estivales odian la propia idea. Slo estuvo en
Kharemough unas pocas semanas. Qu dao puede hacer?

Me est preguntando qu dao puede hacer una sibila, cuando ella conoce la razn de su
existencia?Casi furiosa. Si conseguimos detener a Astrobuco, ella puede compartir una celda con
l. Pero de otro modo, crame, es mejor para todos los que estamos implicados en el asunto que ella
nunca vuelva a verle, y l nunca la vea a ella.

No puedo creer que est oyendo eso de sus labios.Las palabras estaban cargadas con una
repentina acusacin.

Y yo no puedo creer que est oyndole a usted decir que no representa ninguna amenaza,
Gundhalinu! Qu infiernos le ha ocurrido?No me presiones, BZ. S un buen Azul, y acptalo; no me obligues
a herirte en estos momentos.

Me preocupo por ella. Creo que eso tendra que significar algo. Empez a toser, apretndose el
pecho.

Ms que su deber hacia la ley?

Ella no es ms que una inocente muchacha estival! Por qu infiernos no podemos dejarla
tranquila?Sonaba como un hombre atormentado; Jerusha se dio cuenta de que l era su propio y ms
inflexible inquisidor.

No es slo otra estival, BZdijo con tensa reluctancia. No se ha dado cuenta de lo mucho que
se parece a Arienrhod?

La expresin de Gundhalinu dijo que Jerusha estaba loca.

Estoy hablando en serio, Gundhalinu! Tengo todas las razones para creer que la reina, de algn
modo, se hizo clonar. Y la nica razn que pudo tener para ello fue que no desea que Invierno
termine.Se lo cont todo, hasta el ltimo detalle de las pruebas circunstanciales. As que
comprender... Luna es una sibila. No puedo correr el riesgo de dejar que Arienrhod ponga sus manos
sobre ella..., sobre s misma , cuando lleva en ella un arma tan mortfera como sa. Est haciendo todo lo
que puede por mantenerse en el poder.Y para corromper todo lo que toca en este mundo . Pero estoy
haciendo todo lo que puedo para asegurarme de que no se salga con la suya. Y eso incluye mantener a
Luna lejos de sus manos.

No puedo creerlo.Gundhalinu agit la cabeza, y ella se dio cuenta de que realmente no poda.
Luna... no se parece a nadie que haya conocido nunca. No se parece en nada a Arienrhod! Se preocupa
por todo, por todos..., y todos lo notan en ella. Si hay un pice de decencia en un hombre o una mujer,
ella hace que prenda. Se enamoran de ella..., no pueden impedirlo.Una sonrisa vaca curv las
comisuras de su boca.

Jerusha hizo una mueca.

Por el amor de los dioses, BZ, nadie es tan maravilloso

Ella s. Hable con ella y lo comprobar.

Ser mejor no mirarla siquiera, si es como usted afirma. No me sorprende que digan que el amor es
ciegosuavemente. Se dio cuenta de que sonrea como disculpndose cuando el resentimiento
convirti la boca de Gundhalinu en una fina lnea. Su perspectiva est fuera de sincronizacin, eso es
todo, BZ. Necesita usted una buena comida y mucho sueo, y tiempo para darse cuenta de que ha
vuelto al mundo al que pertenece.

No quiera protegerme!Dio un golpe a la bandeja de instrumentos, y stos saltaron y tintinearon.
Jerusha retrocedi un paso. S quin soy, y ya no pertenezco a este lugar! No merezco ser inspector
de polica, no merezco pertenecer a la raza humana. Todo lo que deseo es mantener la nica promesa
que todava me siento capaz de cumplir, a la nica persona a quien no le importa en lo que me he
convertido. Y ahora usted est intentando decirme que es un monstruo; y que tengo que impedirle que
realice lo nico que desea cuando ya casi est entre sus manos!

Estoy dicindole que su deber como oficial de polica es proteger la Hegemona! Eso siempre va
primero. No puede empezar usted a doblar la ley para que encaje con sus gustos personales. Las cosas
no funcionan as.Yo debera saberlo.

Entonces presento mi dimisin.

No acepto su dimisin. No est usted en condiciones de presentarla..., y es demasiado valioso para
m. Necesito a todos los hombres de los que pueda disponer hasta que despegue la ltima nave.
Saba, mientras pronunciaba aquellas palabras, que haba infinitamente mucho ms en la balanza: una
carrera, el autorrespeto de un hombre, quizs incluso su propia vida. Esccheme; por favor, BZ.
Usted sabe que no le dira nada de esto si no lo creyera. Arienrhod es una amenaza!Y un monstruo, y
una enfermedad . Es un peligro para la Hegemona, y eso hace que Luna est tambin en peligro.Sea
lo que sea. Y Astrobuco es un maldito asesino, que mat todo lo que haba sido en su tiempo
Destellos Caminante en el Alba con tanta certeza como ha matado a miles de mers. Piense,
Gundhalinu, piense en ello! Sigue siendo usted un buen oficial..., no puede negar que est
incumpliendo su deber. Y no le har ningn favor a Luna conducindola a todo ello. La razn
empez a aflorar a los ojos de Gundhalinu, junto con una hosca resolucin Permanece a mi lado, BZ.

Luna reapareci en la puerta, mirando por encima del hombro, el rostro crispado con frustracin y
desencanto. Ms all, Sirus estaba abandonando la habitacin exterior. Maldita sea, no cuando ya casi
he vencido! Jerusha se volvi hacia Gundhalinu, vio con repentino alivio que su expresin no haba
cambiado.

BZsusurr, no tiene que ser usted. Har que se encargue algn otro. Qudese aqu hasta recibir
el tratamiento. Necesita descanso y...

Yo lo har.Habl como si ella no existiera. Se iz fuera de la mesa, se puso en pie, tambaleante,
reuniendo fuerzas para cumplir con su deber. Ya me han tratado, comandante. Estoy bien.Con
voz ausente. Tengo que hacerlo yo; y tengo que hacerlo ahora, antes de que cambie de opinin.
Sus pecas brillaban como estrellas, anmicamente blancas contra la oscuridad de su piel.

Luna le mir, se detuvo cuando estaba a medio cruzar la habitacin.

BZ?

Gundhalinu dijo, muy suavemente:

Luna, quedas arrestada.
36

Luna permaneca sentada al borde del asiento, apretada contra la curvada ventanilla, mientras el coche
lanzadera empezaba a avanzar silenciosamente hacia la salida de la estacin del astropuerto. Haba un
puado de otras personas en el vehculo, principalmente tcnicos que haban terminado su servicio e
iban a reunirse con las multitudes que celebraban el Festival en la ciudad. Carbunclo ... haba llegado al
final del viaje que tanto tiempo le haba tomado y tanto haba costado. Mir hacia delante, a la sorbente
oscuridad a travs de una progresin de pulsantes anillos dorados, parpadeando cada vez que el
vehculo atravesaba un anillo como una silenciosa aguja..., parpadeando y parpadeando para mantener
clara su visin. Traicionada. Traicionada ...

Se retorci las manos de nuevo con impotente furia, sintiendo las fras e inamovibles manillas morder
sus muecas. Gundhalinu estaba sentado a su lado, separado de ella por un abismo infranqueable de
traicin y Deber. Qu le haba dicho aquella mujer? O siempre haba pensado hacer aquello? Le mir,
apart la vista bruscamente cuando le descubri observndola. Sus ojos estaban llenos de afliccin
ahora, eran blandos y maleables, no el inflexible hierro del inspector Gundhalinu contra el que pudiera
golpear con honesta ira. No poda contemplar aquella afliccin, temerosa de perderse en ella; atrada
por el recuerdo de aquellos ojos tan humanos acariciando su rostro a la luz del amanecer,
necesitndola, desendola, preguntando pero nunca exigiendo..., el recuerdo de cmo ella casi haba
respondido... casi...

Djale sufrir! Maldito seas, mentiroso, bastardo, confi en ti. Cmo pudiste hacerme esto? Su cabeza
golpe contra la ventanilla en rtmica frustracin. La estaba conduciendo a la crcel; y dentro de unos
pocos das los suyos la arrancaran de nuevo de su mundo para siempre, la abandonaran a un exilio de
por vida en algn otro planeta. Incluso le haba mentido a PalaThion, dicindole que los mdicos le
haban tratado ya, de modo que poda encargarse l personalmente de aquel trabajo. Y ella le haba odo
ofrecerse voluntariovoluntario para ocuparse tambin de Destellos; cumplir su penitencia
permitiendo que su amor fuera acusado de asesinato y enviado a alguna prisin en un mundo infierno
para el resto de su vida..., si poda ser hallado a tiempo. Y si no poda ser hallado...

Se lo haba contado todo al Primer Secretario Sirus, intentando no odiarle, y ella haba visto el eco de la
luz de un distante momento en aquel mismo lugar brillar en l cuando le habl de la medalla que
llevaba su nombre, y de su hijo...

Siempre la ha llevado; siempre ha deseado ser como usted, aprender los secretos del universo.

l se haba redo con sorprendido placer, deseando saber dnde estaba su hijo ahora, y dnde poda
reunirse con l. Ella le haba dicho, vacilante, que podra ver a Destellos en la corte de la Reina de la
Nieve. Sirus haba nacido, como Destellos, tras la celebracin de una visita oficial de la Asamblea a
Samathe; en la siguiente visita, el Primer Ministro se haba llevado consigo voluntariamente a su hijo, ya
de mediana edad. Vio las posibilidades hacia su propio hijo registrarse en la mente de Sirus; y, con una
mezcla repentina de esperanza y de temor, le haba dicho el resto:

...y Astrobuco ser sacrificado con la reina al trmino del Festival, a menos que alguien lo salve.
Haba aguardado a que el shock quedara registrado, y luego, lanzando contra l todo el poder de su
voluntad: Usted puede salvarle! Es el nieto del Primer Ministro, su hijo, nadie se atrever a
ejecutarlo si usted ordena que lo dejen con vida!

Pero Sirus se haba apartado de ella con una sonrisa de pesar.

Lo siento, Luna..., sobrina. De veras lo siento. Pero no puedo ayudarte. Por mucho que lo desee...
Sus dedos se retorcieron. No hay nada que yo pueda hacer. Somos meros figurantes, Luna!
Imgenes, dolos, juguetes..., no gobernamos la Hegemona; simplemente la decoramos. Habra que
cambiar el propio Cambio, y el ritual del Cambio es demasiado importante para ser alterado por mi
voluntad Baj la vista.

Pero...

Lo siento.Suspir y se encogi de hombros, con las manos vacas. Si hay algo que yo pueda
hacer para ayudar que est dentro de mis posibilidades, lo har; simplemente ponte en contacto
conmigo, y hzmelo saber. Pero no puedo realizar milagros... Ni siquiera sabra cmo intentarlo.
Deseara que nunca me hubieras dicho esto.Se haba dado la vuelta y se haba alejado, dejndola sola.

Sola... En toda su vida no se haba sentido tan sola. El coche lanzadera fren, penetrando en la luz al
extremo del tnel, y se detuvo con un suspiro. A travs de la ventanilla pudo ver una inmensa caverna
artificial, una enorme plataforma framente iluminada. Sus paredes estaban pintadas con chillonas
franjas, un despiadado y ftil intento de celebracin. La plataforma estaba desierta, excepto tres
guardias de seguridad bien armados; el acceso al astropuerto estaba mucho ms estrictamente limitado
esta noche que de costumbre. Haban alcanzando Carbunclo, pero no senta ninguna impresin de toda
su autntica identidad.

Los tcnicos abandonaron el vehculo entre risas, dndose codazos, uno o dos miraron brevemente
hacia atrs antes de cruzar la plataforma. Gundhalinu se puso en pie, tosiendo fuertemente, y le hizo un
gesto de que se levantara tambin, siempre sin hablarle. Sigui el camino de los tcnicos, con la cabeza
baja, perdida en el silencio de preguntas sin respuesta. Al otro extremo de la plataforma haba
ascensores de varios tamaos. Los tcnicos haban desaparecido ya en uno de ellos. Gundhalinu segua
llevando su chaquetn manchado de sangre, y un casco que le haban prestado; los guardias estudiaron
su identificacin mucho ms atentamente de lo que miraron a la prisionera.

El ascensor les llev hacia arriba, arriba y arriba, hasta que Luna sinti que su vaco estmago se
agitaba protestando. No hubo ninguna parada en el camino. El pozo del ascensor ascenda, a travs del
ncleo hueco de una de las columnas de apoyo de Carbunclo, hasta el corazn de la ciudad inferior,
donde los artculos llegaban y partan hacia toda la Hegemona..., pero no hasta ms lejos.

Las puertas se abrieron silenciosas cuando alcanzaron el nivel de la ciudad. Ruidos y colores y una
estridente celebracin se precipitaron sobre ellos, abrumndoles con una alegre locura. Hombres y
mujeres pasaron bailando ante ellos a la estridente msica de una invisible banda, locales y espacianos
juntos, llenando los desnudos muelles de carga cubiertos de basura con movimiento y todo contraste
imaginable de atuendos y seres. Luna retrocedi unos pasos, sinti a Gundhalinu retroceder tambin a
su lado, mientras la cacofona despedazaba los sentidos sintonizados al frgil silencio de la nieve.

Gundhalinu maldijo en sandhi, rompiendo su silencio en una especie de autodefensa. Pero sujet su
brazo, tir de ella fuera del ascensor antes de que las puertas se cerraran de nuevo. La condujo por el
borde de la escandalosa multitud, navegando por el interminable estruendo hacia los almacenes donde
empezaba la atestada Calle. Finalmente la hizo detenerse, buscando retugio en un remanso de quietud,
la esquina entre dos edificios. La apret resueltamente contra la pared.

Luna...

Ella apart el rostro, hundindolo en imgenes. No me digas que lo sientes..., no lo hagas!

Lo siento. Pero tena que hacerlo.Tom sus manos entre las de l. Su pulgar apret el hueco de la
cerradura en la unin de las manillas; se abrieron con un restallido. Las retir y las arroj a un lado.

Ella se mir incrdula las muecas, las agit, alz de nuevo la vista hacia el rostro de l.

Cre..., cre...

Era la nica forma de que pudiramos llegar a la ciudad, pasando la seguridad, despus de que la
comandante te reconociera. Agit la cabeza, se sec el rostro con el dorso de una mano.

Sagrada Madre! BZ...Inspir profundamente, crispando las manos. Mientes demasiado bien.

Su boca se frunci.

Demasiado para el Buen Azul Gundhalinu.Se quit el casco que le haban prestado, lo palme casi
reverentemente. Nadie comprende que ya no encaja conmigo.Su voz se volvi dura con la
autorrecriminacin. Se inclin y deposit el casco en el pavimento.

BZ, nadie tiene por qu saberlo. Tir de su brazo con una repentina comprensin. No puedes
decir que simplemente escap entre la multitud?

l se envar, su boca como el tajo de un cuchillo, sus ojos como ceniza; y ella vio que aquello no era el
catalizador, sino slo el precipitado de su cambio.

La comandante me dijo que sabe lo de tu primo. No podemos acudir a l al palacio, pero dijo que
visita a una mujer llamada Cristalnegro algo, en el Callejn Limn. se es un lugar tan bueno como
cualquier otro para empezar. Se apart de ella, y de s mismo, retirndose a un terreno seguro.
Supongo que podemos ir all tal como vamos; nadie nos mirar dos veces en medio de toda esta
multitud.Frunci bruscamente el ceo, mirndola. Trnzate el pelo. Es demasiado parecido al de...
Es demasiado llamativo.

Ella obedeci, sin comprender.

Sujtate a m y, hagas lo que hagas, no te separes en medio de la multitud. Tenemos que recorrer
media ciudad, y todo es cuesta arriba. Le tendi su mano buena; ella la aferr fuertemente.

Echaron a andar Calle arriba, asaltados por la abrumadora intensidad de la alegra que haba invadido
Carbunclo. Los invernales celebraban el acontecimiento con una especie de inhibida desesperacin,
porque aqul era el ltimo Festival que conoceran, los estivales celebraban la llegada del Cambio que
situara a su mundo en sus coordenadas correctas. La visin de botas y zapatillas de piel de Islee, los
rostros curtidos por el tiempo y la intemperie de los incontables isleos que haban efectuado su
peregrinaje, llen los ojos de Luna y contrajo su garganta con algo parecido a la aoranza. Se descubri
escrutando los rostros en busca de alguien a quien conociera, siempre decepcionada..., hasta que tuvo el
atisbo de una cabeza pelirroja bambolendose, un joven con un impermeable que se alejaba. Luch por
soltarse de Gundhalinu, pero l no la dej ir. Agitando la cabeza, la arrastr Calle arriba, hasta que ella
se dio cuenta por s misma de que haba medio centenar de estivales pelirrojos perdidos entre aquel
mar de rostros.

Los vendedores voceaban sus artculos, la gente bailaba formando cadenas humanas, los actores y
msicos se suban a cajas y escaleras para llamar la atencin de la multitud que pasaba. Era medianoche,
pero nadie pareca distinguirla del medioda..., Luna menos an que ellos. El Primer Ministro haba
llegado, y desde ahora hasta la noche de las mscaras el jolgorio no dejara de crecer.

Los comerciantes espacianos vendan los restos de sus stocks por casi nada, o los regalaban, montones
de ropa y comida y artculos exticos irreconocibles apilados delante de sus puertas. TOMAD LO QUE
QUERIS. Invernales envueltos en metros de criaturas totmicas se exhiban en el centro de la calle,
iluminados con el fro fuego hologrfico. Luna chill cuando un petardo estall junto a ella, escribi su
nombre en el aire en relumbrantes chispas con una bengala incandescente que hall inesperadamente
en su mano. Peleas a puetazos y otras peores estallaban a lo largo de los callejones mientras las
tensiones elctricas subyacentes a las mezcladas ambivalencias del Festival estallaban en repentina y
mezquina violencia. Luna tuvo que luchar para mantenerse unida a Gundhalinu cuando una pelea
estall a su lado, y los instintos de su compaero le hicieron dirigirse hacia ella. Pero un Azul de
resplandeciente casco se hizo cargo del asunto, y Gundhalinu cambi de nuevo de direccin con
repentina urgencia.

Mientras suban por la Calle, Luna sinti que el espritu de la multitud la infectaba con su mareante
optimismo, puendola con la absoluta consciencia de que finalmente estaba all..., aquello era la
ciudad, aquello era Carbunclo, y era un lugar de inimaginable deleite. Haba llegado a tiempo, haba
llegado en el momento del Cambio, cuando las probabilidades se desmoronaban y todo se haca
posible. Haba venido en busca de Destellos, para cambiar el Cambio, y poda conseguirlo.

Y descubri que, cada vez ms, era ella quien guiaba a Gundhalinu, tirando de l contra la corriente de
humanidad, mientras los sentidos y la resistencia de l flaqueaban y los suyos se reforzaban. Contempl
su sudoroso rostro, y cay de las alturas cuando lo oy toser, y record que haba abandonado
descanso y tratamiento para ayudarla. Pero l agit la cabeza cuando ella retuvo el paso, la empuj de
nuevo.

Ya casi hemos llegado.

Finalmente alcanzaron el Callejn Limn. Luna encontr una tienda que an estaba abierta, pregunt
ansiosamente al propietario por Destino Cristalnegro. El hombre contempl su rostro con una peculiar
sorpresa; ella cerr el cuello de su tnica sobre el tatuaje.

Destino est en la puerta de al lado, joven seora..., pero no la encontrars. Est ocupndose de sus
mscaras, por toda la ciudad. Vuelve maana, quiz tengas ms suerte.

Tiene que estar ah! Cmo puede haberse marchado.........? Luna asinti con la cabeza, incapaz de hablar por la
decepcin.

Gundhalinu se apoy en la desconchada pared del edificio.

Tiene... algo para la tos?

El propietario de la tienda se encogi de hombros.

No mucho ya. Un amuleto para la buena salud.

Gundhalinu lanz un gruido de disgusto y se apart de la pared.

Vamos, busquemos por los infiernos.

No.Luna agit la cabeza y sujet su brazo, detenindole. Primero..., encontremos algn lugar
donde dormir. Y volvamos aqu maana.

Gundhalinu dud.

Ests segura?

Ella asinti, mintiendo, pero sabiendo que se encontrara completamente perdida en la ciudad si lo
perda a l ahora.

Finalmente hallaron refugio con la antigua casera de l: una robusta mujer de aspecto maternal que se
apiad de l, cuando se convenci de que era algo ms que un fantasma. Los puso en las habitaciones
de su hijo mayor.

S que no va a robar usted nada, inspector Gundhalinu!

Gundhalinu hizo una hosca mueca cuando la puerta se cerr tras ellos, concedindoles finalmente
intimidad.

Parece como si no le importara el que pueda haberte trado hasta aqu con propsitos inmorales.

Luna inclin la cabeza.

Qu significa eso?inexpresivamente.

La sonrisa de l se hizo mas hosca.

Supongo que nada, en esta ciudad. Dioses, no sabes cunto deseo ver de nuevo un poco de agua
caliente! Quiero volver a sen irme limpio. Se dio la vuelta y se dirigi al cuarto de bao; al cabo de un
momento Luna oy el ruido del agua brotando de los grifos.

Luna comi su porcin del pastel de pescado que haban comprado en la calle, sentada junto a la
ventana, de espaldas a la semiconsciente esquizofrenia de la habitacin..., una habitacin como todas
las invernales, atrapada entre el Mar y las estrellas. Las habitaciones estaban en el segundo piso, y
contempl el Festival desde arriba, viendo el fluir de la humanidad all abajo como la sangre
recorriendo las arterias de la ciudad. Tantos ... Eran tantos.

Desgajada del soporte vital de su vitalidad artificial, not que su resistencia se derrumbaba de nuevo,
perda la confianza de hallar alguna vez el rostro que buscaba entre todos aquellos miles. La maquinaria
de las sibilas la haba trado hasta Carbunclo; pero qu esperaba de ella ahora? Aspundh no haba sido
capaz de decirle nada acerca de la forma en que actuaba; slo que era la ms impredecible y la menos
comprensible de las cosas que una sibila poda experimentar. Haba credo que la haba guiado, pero
ahora que haba llegado a la ciudad no haba ninguna cegadora revelacin que la ayudara: La haba
abandonado, la haba olvidado, la haba dejado contando granos de arena en una playa interminable?
Cmo podra hallar a Destellos sin su ayuda?

Y qu hara si lo encontraba? En qu se haba convertido..., en un fro asesino que le haca el trabajo
sucio a la Reina de la Nieve, compartiendo incluso su cama? Qu le dira si le encontraba, qu le dira
l a ella? Ya la haba rechazado dos veces, en Neith, y en aquella horrible playa..., cuntas veces tendra
que decirle que ella no era ya su amor? Lo haba soportado todo slo para escucharle decir aquello en
su rostro? Se llev una mano a la mejilla. Por qu no puedo abandonar? Por qu no puedo admitirlo?

La cortina de la puerta del cuarto de bao se corri a un lado y Gundhalinu sali, limpio y recin
afeitado, pero pdicamente vestido de nuevo con las mismas ropas sucias. Se tendi en el sof cama
con un suspiro, como si aquello le hubiera arrebatado los ltimos pices de sus fuerzas. Luna se
encerr a su vez en el diminuto bao, para ocultar de l las dudas que no poda formular y tampoco
poda disimular. Se estremeci, la humeante agua relaj su insostenible tensin, pero no lav su
sentimiento de culpabilidad.

Sali de nuevo a la otra habitacin, llevando slo su tnica secndose el pelo y los ojos; esperando
hallar a Gundhalinu dormido. Pero l estaba de pie junto a la ventana, igual a como ella haba estado
antes.

Se acerc a l. Permanecieron el uno al lado del otro, sin tocarse, en silenciosa comunin ante los
paneles de cristal en forma de diamantes. Observando la calle all abajo, escuchando al Festival golpear
contra los cristales.

Por qu he venido aqu? Por qu he tenido que venir, cuando no haba ninguna razn?

Gundhalinu la mir, frunciendo sorprendido el ceo.

Qu voy a hacer, aunque le encuentre? Ya le he perdido. Ya no me desea. Tiene a una reina...
Apret una mano contra su boca. Y est dispuesto a morir por ella.

Quiz slo desee a Arienrhod porque no te tiene a ti.Gundhalinu escrut de nuevo su rostro,
buscando algo que ella no pudo comprender.

Cmo puedes decir eso? Ella es una reina.

Pero nunca ser t.Vacilante, acarici sus dedos. Y quiz por eso l no desee seguir viviendo.

Ella aferr su mano entre las de ella, la apret contra su mejilla, la bes.

T me hiciste... valiosa sentirme, cuando arrastrada por el viento me siento..., cuando perdida he
estado, durante tanto tiempo. Sinti que su rostro arda.

l liber su mano.

No hables sandhi! No deseo volver a orlo nunca. Tirone torpemente la manga de su arrugada
chaqueta. No estoy preparado para orlo. Arrastrado por el viento..., as es como me siento yo, no t.
Espuma en el mar, polvo en el viento; tierra bajo los pies de mi gente...

Calla! Detuvo las palabras con sus dedos, sintiendo un incontrolable dolor. Cllate, calla! No
quiero que creas eso! Es una mentira. Eres el hombre mejor, ms gentil, ms considerado que nunca
haya conocido. No te permitir... que creas...mientras l se volva hacia ella, sus oscuros ojos
atrayndola, sus manos apretando su espalda, y su necesidad...

Inclin lentamente la cabeza, casi incrdulo, cuando la boca de ella se alz hacia su beso. Luna cerr
los ojos, besndole de nuevo con trmula hambre, sintiendo sus sorprendidas manos empezar a
acariciarla mientras ella responda finalmente a su pregunta jams formulada.

Cmo he llegado a este lugar? murmur. Es real? Cmo puedes t...?

No lo s. No lo s, no me lo preguntes. Porque no hay respuesta. Porque no tengo derecho a amarte. Nunca
lo pretend.... y lo hago . BZ..., puede que esto sea todo lo que hay, puede que todo termine maana.
Porque me diste la fuerza de seguir buscando.

Lo s.Sus besos se hicieron ms ansiosos. No importa. No te estoy pidiendo nada..., slo
permteme que te ame ahora.

37

Astrobuco!Arienrhod pronunci de nuevo su nombre cuando l no alz la vista de su mesa de
trabajo.

Levant lentamente la cabeza, y su rostro era elusivo y sombro cuando finalmente admiti su
presencia. Ech a un lado los aparatos de contrabando, la pieza de equipo medio desarmada que haba
estado desmontando frgil capa tras frgil capa; su mesa de trabajo estaba atestada de piezas
tecnolgicas, algunas de las cuales afirmaba ahora comprender. Su innata habilidad tcnica siempre la
haba complacido, hasta ahora. Desde que haba regresado de la ltima y predestinada Caza se haba
sumergido en su estril fantasa de maquinaria, para ocultarse de s mismo y de ella.

Qu quieres? Su voz no era ni curiosa ni hostil; no era absolutamente nada, y nada se reflej en
su rostro cuando habl.

Ella intent refrenar su irritacin, sabiendo que slo la paciencia y el tiempo lo extraeran de su
desesperanzada melancola. Pero haban transcurrido semanas desde la ltima vez que haba actuado
como un hombre; desde que haba intentado hacerle el amor, acariciarla, incluso sonrerle. Su
resentimiento arda a fuego lento, dejndola sin nimos para refrenar su mal humor.

Quiero que sepas que debes terminar tu misin como Cazador.

Mi misin? Se agit en su silla giratoria, agitando los ojos como un ciervo asustado, buscando
refugio en la selva de componentes electrnicos. Ya he terminado con ella amargamente.

No has efectuado el pago. La Fuente aguarda el agua de vida. Estoy segura de que no necesito
recordarte que a menos que la obtenga Invierno llegar a su fin..., y con l nuestras vidas.

Y medio Esto morir... Esto llegar a su fin para siempre. Sus verdes ojos se cruzaron de nuevo
con los de ella, empaados por la angustia.

Eso espero. Oblig a su mirada a cruzar las barreras y penetrar en su reacia mente. No querrs
fingir que sta es la primera vez que se te ocurre pensar en ello, verdad?

No.Agit la cabeza; su rojizo pelo roz los eslabones de la cadena plateada que sujetaba las
hombreras de su amplia camisa. He pensado en ello cada da, y he soado con ello...

Sueos agradablesdijo ella sardnicamente.

No! Arienrhod record las pesadillas, todas las pesadillas que l se haba negado a discutir con
ella. Busca a alguien para que haga la entrega. Yo ya he cumplido mi misin. Me asfixio haciendo el
trabajo sucio de Invierno. Traspasar los lmites si le entrego a ese podrido gusano espaciano la vida
eterna a cambio de destruir a mi propio pueblo.

T no eres un estival! Y ests pagando por tu propia vida, y por la ma.Arienrhod se inclin sobre
la mesa de trabajo. No puedes arrastrarte de vuelta a su cascarn estival, fuiste mucho ms all de
ello hace ya mucho tiempo. Has matado a vuestros sagrados mers. Dejaste a tu amor estival muerta
junto a sus cadveres. Abandonaste a tu pueblo y a tu diosa hace aos..., por algo mejor! Recurdalo!
Ahora eres un espaciano, y mi amante. Y te guste o no, lo sers hasta la muerte.

Astrobuco se puso en pie, barriendo con el puo todo lo que haba encima de la mesa. Arienrhod
retrocedi un paso cuando se dio cuenta de que aquella rabia no haba sido ms que un sustituto para
no golpearla a ella.

Entonces ya me queda muy poco tiempo antes de morir. Apret las manos contra el borde de la
mesa, inclinndose hacia delante, con la cabeza baja. Y terminar lo que he iniciado.

Destellos. Su nombre brot desde lo ms profundo de su corazn, donde el ardiente dolor de su
sufrimiento le alcanz dbilmente. Pero no respondi. Ella ya no poda alcanzarle; la haba encerrado
fuera de s. Astrobuco!El sufrimiento se hizo suyo, y el dolor se convirti en su dolor. Esta vez l
alz la vista, con el rostro crispado y duro. No haba nada de Destellos en su mirada; slo un fantasma
agazapado tras ella: el fantasma de la perdida Luna, su propio yo perdido. Luna, cuya muerte era culpa
de l, y que se haba llevado consigo el amor de ellos dos a la tumba. Arienrhod sinti su realidad, se
dio cuenta de que el fantasma de Luna la envolva, se converta en el foco del ardiente fracaso: fracaso.
La palabra dej un rastro humeante en su visin interior. Entregars el agua de vida, y quiero que lo
hagas pronto. Tu reina te lo ordena.

La boca de l se convirti en una delgada lnea. Era la primera vez que ella le daba una orden; la
primera vez que le obligaba a hacer algo.

Y si me niego?

Entonces te entregar a los espacianos. Se neg a permitir que l la desafiara, aferr con manos
temblorosas las resbaladizas riendas de su control. Y pasars el resto de tu vida en una colonia penal,
deseando haber muerto en el Cambio.

La boca de Astrobuco colg flccida. Sus ojos palparon el rostro de ella como las manos de un ciego,
hasta que finalmente se dio cuenta de que estaba hablando en serio. Se rindi, inclinando la cabeza,
impotente bajo el peso del odio hacia s mismo.

Ella supo entonces que a partir de este momento poda obligarle a hacer cualquier cosa..., y que,
consiguiendo aquella victoria, lo haba perdido para siempre.

38

Luna despert de pronto, con un suspiro, en el clido abrazo de alguien. Deste llos, he tenido un extrao
sueo... Abri los ojos, se sobresalt ante lo inesperado de la habitacin que se abri ante ella. Y,
recordando, mir a lo largo de su cuerpo hasta descubrir un clido brazo moreno con pecas rosadas
apoyado al lado del suyo. Por un breve momento la atenaz el dolor; pero luego sonri, sin
culpabilidad ni pesar, enlazando sus dedos con los de l. Se volvi cuidadosamente en el estrecho sof
cama para estudiar el rostro dormido de BZ, recordando cmo la haba observado en los silenciosos
amaneceres. Recordando los poemas que haba recitado de memoria a sus maravillados odos, mientras
se entregaba finalmente a ella, mi estrella, pjaro blanco, flor silvestre del jardn..., hasta que ella haba
exclamado las palabras que no tena derecho a pronunciar, ni energas para negar, te quiero, te quiero...

Acarici su mejilla, pero l no se movi; apoy la cabeza contra su hombro. All en aquella habitacin,
aquel espacio apartado de sus vidas separadas, haban compartido el amor, y se haban entregado el uno
al otro algo igual de precioso..., la afirmacin de su propio valor.

Los sonidos del Festival seguan llegando hasta ella, amortiguados pero sin ningn cambio; el nivel de
luz que flua a travs de la ventana tampoco haba cambiado.

(Nunca lo haba hecho a la luzhaba murmurado l. Es tan hermoso... Por qu me senta
avergonzado?)

No tena ninguna sensacin que le dijera si era de da o de noche o cunto tiempo haban dormido.
Senta el cuerpo lacio y perezoso dicindole que an no haba sido lo suficiente. Pero no poda
permitirse ms tiempo. BZ segua durmiendo como un muerto, y ella se apart de debajo de su brazo
tan suavemente como le fue posible intentando no despertarle, segura de que poda hallar su camino
sola hasta el callejn de la fabricante de mscaras. Se visti y sali en silencio.

La multitud pareca tan vibrante, tan interminable, como antes, como si un turno de celebrantes se
mezclara imperceptiblemente con el siguiente, una rueda infinita. Se mantuvo tan cerca de las paredes
del edificio como le fue posible, abrindose camino a travs del reflujo en torno a los tenderetes de los
vendedores y las terrazas de los cafs. Tom un trozo de carne con especias de una mesa al pasar,
mastic, trag, con la garganta prieta y la cabeza destellando con la realimentacin de pura energa que
le llegaba desde todos lados.

Penetr finalmente en el Callejn Limn, donde la corriente de la multitud se frenaba y se haca menos
intensa. Hall su camino hasta la entrada de la herboristera, recorri una tienda ms hasta la de la
fabricante de mscaras. Su doble puerta verde y amarilla estaba firmemente cerrada; golpe la mitad
superior con el puo, poniendo toda su frustracin y su urgencia en los golpes.

Abra! Abra!

La puerta superior de la puerta se abri, sorprendindola en mitad de su grito; lo remat con una risa
de triunfo. Una mujer de mediana edad, de pelo negro enrollado en una gruesa trenza, la mir, mir a
travs de ella, con ojos enrojecidos por el sueo..., con ojos que no la vean.

S, quin es?Cansada, un poco impaciente.

Es usted..., es usted Destino Cristaloscuro, la fabricante de mscaras?Se pregunt qu era lo que
haba esperado, aliviada de que no lo fuera.

S.La mujer se frot el rostro. Pero se han terminado ya todas las mscaras. Tendrs que ir a
buscar una a uno de los expositores. Hay almacenes y tiendas llenos de ellas por toda la ciudad.

No, no quiero una mscara. Quiero preguntarle acerca de... Destellos. Destellos Caminante en el
Alba.

Destellos?La reaccin que haba esperado, por la que haba rezado, llen el rostro de la mujer.
Abri la parte inferior de la puerta. Entonces entra! Entra.

Luna entr en la tienda, parpade ante la escasa luz. Cuando sus ojos se reajustaron, vio cajas y cestos
apilados en una confusin exactamente ordenada en las tres cuartas partes de la habitacin.... restos de
tela, formas de rostros, plumas, aros, cuentas. Su pie resbal sobre una cuenta al avanzar; se agach, la
recogi cuidadosamente y la mantuvo en su mano. Las paredes de la habitacin estaban vacas ahora,
pero llenas de clavos donde deban haber colgado un centenar de mscaras como flores raras hasta
haca slo dos o tres das... La ltima pared no estaba vaca. De ella colgaba una nica mscara, y se
qued mirndola, alucinada por la resplandeciente visin de un da de verano: arcos iris de bruma
reflejndose en multicolores estanques, musgo como terciopelo esmeralda bajo sus pies, y la seda
verde-dorada de la hierba recin brotada extendindose por las laderas de las colinas, puados de flores
silvestres fragantes de vida, bayas, y alas de pjaros moteadas de sombras; y en el centro un rostro de
radiante inocencia cautivo de la maravilla, coronado por los rayos de los soles gemelos.

Es sa... la Reina de Esto?susurr, asombrada.

La mujer se volvi instintivamente hacia ella.

sa es su mscara. Quin ser ella todava es un misterio conocido slo por los dioses.

Por la Seoradijo Luna, sin pensar.

S, por supuesto.La fabricante de mscaras sonri un poco tristemente, Luna se dio cuenta de
todas las cosas que aquella mscara deba significar para un invernal, y de que ninguna de ellas era lo
mismo que la impulsaba a ella.

La ha hecho tan hermosa; cuando ella va a venir a robar la vida de Invierno.

Gracias.La mujer sonri de nuevo, orgullosa esta vez. Pero se es el precio que paga todo
artista..., perder una parte de s misma cada vez que crea algo que espera que viva despus de ella. Y
quiz si la hago hermosa y justa, la Reina de Esto cumpla con la profeca y sea todas esas cosas para
nosotros

Lo harmurmur Luna. Pero ella no te comprende, as que... cmo puede serlo?

Ahora dime, muchacha estivalLuna se volvi medio sorprendida, por qu preguntas por
Destellos Caminante en el Alba?

Soy su prima, Luna Caminante en el Alba.

Luna! La fabricante de mscaras le frunci el ceo a la nada. Espera, espera slo un minuto.
Avanz con seguridad hacia una puerta que conduca a otra habitacin, y estuvo de vuelta al cabo de
un instante, llevando ahora una banda de una forma peculiar. Me ha hablado tanto de ti, de los dos.
Acrcate a la puerta, donde pueda verte mejor con mi tercer ojo.

Luna obedeci. La mujer hizo que girara su rostro hacia la luz, se puso lentamente rgida.

Destellos dijo que eras como ella..., como ella...Pareci estremecerse de pronto.

Como quin? Luna oblig a que las palabras brotaran a travs de sus tensos labios.

Como Arienrhod, como la Reina de la Nieve. Pero te he visto, en otro tiempo, en algn otro
lugar.Alz una mano para recorrer inquisitivamente el rostro de Luna, con dedos sensitivos,
impidindole que formulara otra pregunta. Destino la condujo de nuevo el interior, hasta una mesa
redonda manchada de goma con sillas a su alrededor, que era el nico mobiliario de la habitacin.
Dnde te he visto, Luna?Un enorme gato gris apareci de la nada sobre la mesa, se acerc para oler
interrogativamente las manos de Luna. Luna le rasc ausentemente debajo de la barbilla.

Yo..., no creo que me haya visto nunca. Luna se sent, siguiendo los movimientos de Destino,
abri el puo y deposit la cuenta roja sobre la mesa.

Destino dej escapar el aliento.

S. Eres una sibila.

Las manos de Luna volaron a su garganta.

No...

Tu primo me lo dijo; no te preocupes.Destino agit tranquilizadoramente la cabeza. Tu secreto
est a salvo. Y creo que ahora puedo confiarte el mo. Tir hacia abajo del alto cuello de su camisa
de dormir, dejando al descubierto su garganta.

Luna sinti que su propia respiracin se detena.

Es usted tambin una sibila? Aqu? Pero cmo? Cmo se atreve?Record a Danaquil Lu, y las
cicatrices que llevaba como una advertencia.

Tengo una... clientela muy selecta. Destino apart el rostro hacia un lado. Quiz sea egosta por
mi parte, quiz no est haciendo todo lo que puedo con mi don, pero... Tengo la sensacin de que se
me necesita, de algn modo, aqu. Como... agente, si no para otra cosa.Sus manos hallaron una
pluma extraviada sobre la mesa. La tom, pas los dedos por ella. El gato la observ, agitando las
orejas. Tengo extraas ideas acerca de las sibilas, sabes?; quiz sean absurdas, pero...Sus hombros
se encogieron.

Luna se inclin hacia delante.

Quiere decir que cree que puede haber sibilas en otros mundos adems de en ste?

La pluma cay revoloteando, el gato fue tras ella.

S! Oh, por los dioses, t tambin tienes esa sensacin?Destino tendi una mano hacia ella.

Lo he comprobado. Luna toc su mano. Encontr a un sibilo en otro mundo. Hay sibilas por
todas partes, forman parte de una red de informacin que dej el Antiguo Imperio para ayudarnos. La
Hegemona nos miente.

Eso crea... Saba que haba algo ms! S, eso tiene tanto sentido.Su sonrisa era una vela encendida
en la oscuridad. Es ah donde te vi, entonces? En otro mundo? Preguntando por l...?

Pregunt por l! Por eso volv. Entonces fue usted quien me habl de l...Que amaba a otra . Que
todo no haba terminado an, que l me necesitabaalzando la voz para ahogar sus dudas. Pero
cmo sabe usted todo eso? Podemos recordar lo que decimos, y ver? Yo nunca he sido llamada.

S, lo recuerdas. Claramente. Destino sonri ante un claro recuerdo. Me ocurre bastante a
menudo, y es por eso por lo que creo que soy necesaria aqu. Puede que sea la nica respuesta a quien
pregunte acerca de Carbunclo. Y es por eso por lo que empec a sospechar que haba ms en nosotras
de lo que todos aparentaban saber. Cmo poda el Lmite no saber que lo que hacamos no era real?

Hay muchas cosas sobre las que nos mienten. Los mers.... sa es la autntica razn de que no nos quieran
en Carbunclo.... para que nadie pueda demostrar que mienten acerca de los mers? Y acerca de cuntas otras cosas? .
Pero podemos cambiar eso, ahora que sabemos la verdad. Cuando los espacianos se vayan...

Entonces reinar Esto, y no escucharn.

Yo escuchar. Luna sinti que su mirada era atrada por la mscara al fondo de la habitacin.
Escucharn a una reina sibila? Una hormigueante excitacin corri a lo largo de sus nervios, desde la
espina dorsal a la punta de sus dedos. Destino, en Transferencia usted dijo..., usted dijo que yo poda
ser la reina. Qu significaba eso?

Eso fue hace aos...Destino apret una mano contra su ojo sensor. Supongo que quise decir
que te parecas a Arienrhod. Retir la mano, mir hacia la mscara en la pared. Pero..., quiz no.
Te dije que volvieras; pareca importante. Si corres en la carrera con las dems el da de la eleccin,
quin puede decirlo? Podras ser elegida reina.

Cunto falta para la eleccin?

Es el da que desemboca en la Noche de las Mscaras..., pasado maana.

Luna entrelaz sus hormigueantes manos, completando el circuito, sinti la corriente de aterradora
seguridad brotar en ella. sta es la ra zn. Por esto he venido. Para convertir este Cambio en un autntico cambio,
para abrir el crculo...

S, puedo hacerlo; s que puedo! Quiero hacerlo!Las posibilidades estallaron dentro de sus ojos.

Pero eso no salvar a Destellos . El fuego de la revelacin se ahog en las fras aguas de la verdad. No habra
renacimiento sin muerte; no tendra poder hasta despus de que la Reina de la Nieve muriera.

Pero para eso es para lo que vine!Agit furiosa la cabeza, el rostro de Destino se volvi
inquisitivo, escuchando. Destino, vine para encontrar a Destellos; quiero ayudarle, si puedo. Si l an
me necesita, si an me desea...Dud.

Sabes... en qu se ha convertido?

S. Lo s. Lo s todo.Tir de su trenza, hacindose dao. Astrobuco.

Destino asinti, su rostro pareci hundirse. Atrajo el gato a su regazo.

Ya no es el muchacho que conociste. Pero t tampoco eres la muchacha que l dej en Esto. Y te
necesita, Luna, te necesita desesperadamente; siempre te ha necesitado, o nunca se hubiera vuelto hacia
Arienrhod. Encuntrale, y slvale si puedes. Me importa mucho a m.

Y a m.Luna agit la cabeza. Pero no s cmo encontrarle. Por eso acud a usted. Puede
ayudarme a encontrarle, puede traerle aqu? Apenas queda tiempo.Hoy y dos das ms, has ta que muera...,
tres das para registrar toda una ciudad.

Lo s.Destino agit la cabeza, baj la vista. Pero l viene aqu segn su voluntad, no segn la
ma. Y no s... Espera.Buscando, encontr la cuenta roja, la recogi. Hay alguien ms que le ve
ms a menudo que yo. Su nombre es Tor Vagabundo Estelar, regenta un casino llamado Persfone. Se
hace llamar a s misma Persfone; pregunta por ella por ese nombre. Ests sola aqu?

No.Luna sonri. Tengo a alguien.Recordando que llevaba lejos de l mucho ms tiempo del
que haba supuesto. Ser mejor que vuelva y le diga lo que he averiguado.Se puso en pie, dud.
Gracias por ayudarme. Y gracias por ser la amiga de Destellos cuando yo no poda serlo.Anhel el
momento en que pudiera escuchar todo lo que haba pasado entre ellos durante aquel largo/breve
perodo de aos. Que la Seora le sonratmidamente.

Que Ella nos sonra a todos. Pero especialmente a ti, ahora. Destino sonri.

Luna mir por ltima vez la mscara de la Reina de Esto antes de cruzar la puerta.


Lleg finalmente al alojamiento donde haba dejado a BZ, cruz a toda prisa la puerta vidriera que daba
acceso al lugar, sin aliento por la emocin y el alivio.

Luna! BZ estaba de pie en el estrecho pasillo de la planta baja, los faldones de su deshilachada
camisa medio metidos en sus pantalones. La casera estaba de pie a su lado, dominando la frgil
presencia del oficial con su macizo cuerpo, en mitad de un signo de negacin. BZ pas junto a ella,
corri para abrazar a Luna, alzndola del suelo. Dioses! Dnde infiernos has estado? Pens...

Fui a ver a la fabricante de mscaras. Ri ante su sorpresa cuando volvi a depositarla en el
suelo. Espera, no deberas...

La fabricante de mscaras? Sola? Por qu?Frunci desaprobadoramente el ceo, pero su rostro
mostr slo preocupacin por ella.

Saba el camino. T necesitabas descansar.Sonri hasta que l sonri con ella. La encontr. Y,
BZ, no lo creers... Se interrumpi, recordando a la casera, que escuchaba atentamente a espaldas de
Gundhalinu. BZ mir por encima del hombro, carraspe.

De acuerdo, de acuerdo, inspector.La mujer alz las manos en benvola rendicin. S
comprender una insinuacin.Pas junto a ellos, hacia la puerta de su propia habitacin. Le tenas
preocupado.Le gui un ojo a Luna, sin pretender disimularlo. Sigue preocupndole as, y no va a
irse de este planeta sin ti, muchacha! Abri la puerta y entr, la cerr a sus espaldas.

BZ mir al techo, eludiendo el embarazo de Luna y el suyo propio. Se dirigieron al final del pasillo.

Ahora cuntame. La encontraste?

S! Y, BZ..., cuando KR Aspundh me hizo entrar en Transferencia, fue ella la que me dijo que deba
volver.

l necesit unos instantes para comprender.

Ella es una sibila? Aqu?

Luna asinti, desechando los matices de fondo de su incredulidad.

La nica, para toda la galaxia...

Qu le dijiste?Bruscamente furioso.

Esta vez ella comprendi; un antiguo resentimiento y una nueva decepcin oscurecieron sus ojos.
Retrocedi, apartndose de l.

Le dije que deseaba encontrar a Destellos.Y eso es todo lo que tienes derecho a saber.

No me refera a eso. Ahog una tos, reprimiendo su irritacin. Yo..., tema que me hubieras
abandonado.Avergonzado y torpe. Sin siquiera decirme adis.

Sabiendo que l saba que no era toda la verdad, lo acept; porque saba que l deseaba que lo fuera.

BZ, cmo podra...? No a ti. No a ti.Tom las manos de l entre las suyas, en una promesa, y le
bes, suavemente dolida.

El la solt, reluctante, obsesionado de pronto por el desorden de su camisa.

Qu es lo que descubriste? Lo ha visto ella?

Destino no sabe cmo comunicarse con l.Luna le vio alzar la cabeza. Pero me habl de
alguien que s puede: se llama.. Persfone, y regenta un casino.

Crey ver decepcin en el rostro de l. Pero asinti.

Correcto. Conozco el lugar. Arriba en la ciudad, uno de los mejores. Probaremos all.Alz la vista
hacia la destartalada escalera de caracol que conduca a los pisos superiores y a la habitacin que haba
sido la suya por una noche. Slo djame... recoger mi chaquetn.

39

Hey, hola..., saludos, sexy..., bienvenido al infierno, generoso... Tor permaneca lnguidamente
reclinada contra una columna, saludando a la multitud sin rostro que cruzaba la pared de tintineantes
espejos con desanimante monotona. Reprimi un bostezo, frunciendo Ia boca con el esfuerzo,
intentando mantener intacto su maquillaje. Acababan de volver a abrir tras cerrar unas pocas horas para
descansar un poco y limpiar, y no volveran a cerrar de nuevo hasta que hubiera transcurrido la noche
de las mscaras y el da del Cambio hubiera llegado. Haba estado engullendo estimulantes hasta que
apenas le hacan efecto, y sus ojos con flores pintadas en los prpados parecan dispuestos a hundirse
en su crneo. Como alguien a punto de iniciar una vida de no deseado ascetismo, la multitud del
Festival era insaciable en todos sus apetitos, y la Fuente deseaba exprimirla hasta la ltima gota.

Y cualquier cosa que la Fuente deseara, ella estaba dispuesta a drselo. Haba tocado la montaa
burocrtica de formularios de permiso con su omnipotente y distorsionado dedo, y la montaa se haba
licuado en un plan sin problemas: haba dado su bendicin a su matrimonio con Oyarzbal, a su
escapatoria de aquel mundo antes de que los espacianos cerraran la tapa sobre el atad de Invierno y
martillearan los clavos. Dentro de unas pocas e interminables horas ms, este casino cerrara para
siempre..., bien, para siempre en lo que a ella se refera. Se le ocurri que iba a echar en falta aquel
lugar, y aquel pensamiento la sorprendi. Pero este casino haba estado lleno con gente que viva, gente
que no tena miedo a correr riesgos, gente de una coleccin de mundos tan diversa que apenas poda
empezar a imaginarlos; mundos sobre los que deseaba poner sus manos, y sobre los que las pondra,
gracias a Oyarzbal y la Fuente.

Experiment un momento de aleteante duda ante el pensamiento de que iba a convertirse en la esposa
de Oyarzbal. El matrimonio legal de los espacianos pareca algo tan pesado y horrible como una
cadena. Verse encadenada a Oyarzbal para siempre... Oyarzbal, que deseaba a Persfone, no a Tor
Vagabundo Estelar. Tendra que llevar siempre aquella maldita peluca, aquel pintado y engaoso
cascarn, hasta que se convirtiera en la realidad? Oh, al infierno con ello. Si se cansaba de Oyarzbal
poda librarse rpidamente de l: las cadenas haban sido hechas para romperlas.

Pareces un autntico ganador.., oh, hola..Se detuvo a media letana, la boca muy abierta.
Vuestra Majestad?

La muchacha de la trenza blanca vestida con una tnica nmada la mir con extraa confusin, y la
mirada fue suficiente para convencerla de que estaba equivocada. Pero la muchacha sigui de pie frente
a ella, indiferente a la multitud que la empujaba para pasar.

Es usted Persfone?

Sonri llamativamente.

Slo una imitacin barata, muchacha. Pero por los dioses, eres una copia magnfica de la reina.

Yo.., esto..La muchacha no pareci muy halagada por la comparacin. Me enva Destino.

Tor ri nerviosamente.

Dioses, espero que no... Oh! Te refieres a Destino Cristalnegro?

La muchacha asinti.

Me llamo Luna Caminante en el Alba. Ella dijo que usted conoca a mi primo Destellos.

Destellos! S, claro que s. Sinti que la recorra un alivio irracional, se apart de la columna.
Infiernos y demonios, estoy volando demasiado alto esta noche . Ven conmigo, salgamos de la estampida. Se
dio cuenta por primera vez que la muchacha no estaba sola; un espantapjaros kharemoughi
permaneca de pie tras ella como una sombra, llevando una chaqueta Azul con las insignias de
inspector. Su corazn salt a su garganta, irracionalmente de nuevo, antes de ver que el resto de l no
se ajustaba a ninguna regulacin, vio las manchas en la parte delantera de su chaqueta. Las manchas
parecan como sangre seca. La posibilidad no la tranquiliz. No preguntes; simplemente no preguntes. Seal,
los condujo a travs del casino. Luna Caminante en el Alba se qued con la boca abierta como un
patn cualquiera ante los efectos de juego que derivaban a travs de ella en el aire, ante los
sorprendentes extremismos en el vestir y los extremismos de comportamiento que iban con ellos; ante
la estrepitosa y mareante totalidad de un infierno de juego experimentada a travs de un alma virgen.
Oy la apagada exclamacin de la muchacha, cubierta por la estruendosa msica:

Mira nuestros cuerpos!Estaban pasando a travs del borde de una Puerta Negra hologrfica,
rodeada de llameantes restos. Nunca vi nada como esto en Kharemough, ni siquiera en el Mercado
de los Ladrones!

Tor mir hacia atrs, sorprendida; el Azul cado dijo, con conviccin:

Y nunca lo vers!

Tor agit la cabeza y sigui adelante.

Les condujo a travs de la gran sala hacia el penumbroso pasillo decorado con tules donde las
prostitutas reciban a sus clientes..., el lugar ms tranquilo y privado en el que poda pensar en aquellos
momentos. En su infructuosa bsqueda de una habitacin no ocupada, vio que Herne an no haba
salido de su habitacin para ocuparse de sus tareas en el bar. Golpe la puerta con la palma de la mano.

Hey, hermosura, tus fans te estn aguardando! Sal!

La puerta se abri. El corrodo rostro de Herne la mir con ojos llameantes, a ella y ms all de ella,
con no disimulado odio.

Por qu no te vas a tomar por...? Su mirada se pos en Luna; su expresin cambi, y cambi, y
volvi a cambiar. Dioses! El ltimo cambio fue pura furia. Qu ests haciendo aqu? Maldita
puta, maldita jodida traidora puta! Saba que vendras algn da..., no podas gozar con mi destruccin a
menos que la vieras por ti misma...

Herne! Tor bloque su camino cuando iba a lanzarse sobre la muchacha. Qu infiernos te
ocurre, tanto ests flotando ya? Es una desconocida.

Crees que no s reconocer a Arienrhod cuando la veo? Conozco a vuestra Reina de la Nieve, he
dormido durante aos con ella! No es as, maldita puta blanca?

No soy la reinadijo dbilmente Luna.

No lo es, Herne! Tor le detuvo antes de que volviera a avanzar de nuevo. Cllate y utiliza tus
enrojecidos ojos, trozo de carne. Slo es una estival, que ha venido en busca de su primo. Nunca la
viste antes; y apostara mi vida a que nunca viste a la reina tampoco, y mucho menos acostarte con ella.
Tiene mejores gustos que eso.

Qu sabes t de eso?dijo Herne. No sabes malditamente nada, ni de ella ni de m!Se envar
contra el marco de la puerta, alis las arrugas de su llamativa camisa, intentando aparentar una cierta
dignidad. Yo fui Astrobuco..., hasta que ella me vendi a ese mequetrefe, Caminante en el Alba.

Caminante en el Alba! Tor mir a Herne con la boca abierta. No lo creo! Aquel miserable
extorsionista..., haba estado sangrndole informacin durante cinco aos para estar a bien con la
Reina de la Nieve? Era posible? Era posible que Herne no estuviera mintiendo acerca de s mismo
tampoco, que Caminante en el Alba hubiera estado utilizndola a ella tan slo para utilizarle a l? Se
pas una mano por el rostro, arrancndose sin darse cuenta un lunar artificial, medio borrando los
zarcillos que trepaban por una de sus mejillas.

Destellos Caminante en el Alba es mi primodijo Luna, ignorando el fiero escrutinio de Herne.
S que se ha convertido en Astrobuco; quiero encontrarle antes de que sea demasiado tarde.

Tu primo?Herne frunci el ceo, ignorando el resto. S.... ahora recuerdo algo acerca de ti:
desapareciste.Se rasc un costado, como si con ello pudiera liberar sus recuerdos. Las drogas que
utilizaba contra el aburrimiento y el dolor estaban ablandando su cerebro. Y eres como ella.Sus
ojos contenan demonios hambrientos. Exactamente igual que ella.

No malgastes tu aliento con este mentiroso atiborrado de drogas dijo impacientemente el Azul
renegado. Est loco. Ningn kharemoughi bajonacido tiene el talento suficiente para convertirse en
Astrobuco.

Herne pareci reparar en l por primera vez, le mir mientras una fea sonrisa se desarrollaba en su
rostro.

Recuerdo el da que te ense cmo arrodillarte ante tus superiores en la corte de la reina, Azul.
El otro hombre se sobresalt con el recuerdo. Entonces eras demasiado bueno para ella, para m...,
no es as, Gundhalinu-mekru? Y mrate ahora! Agit una mano ante el lamentable aspecto del
Azul. Debes haber estado arrastrndote sobre tu barriga, mekritto . No eres digno de hablar conmigo!

El Azul luch por retener sus palabras, pero brotaron pese a todo.

Sigo siendo un hombre mejor de lo que t podrs ser nunca, mierda de bastardo!

Sigues siendo un bocazas del culo. Gracias a los dioses por eso! Herne escupi, justo en el
momento en que se abra la puerta contigua del pasillo.

Hey, cuidado!La prostituta condujo rpidamente a su agraviado cliente junto a ellos, mirndole
con ojos llameantes.

Bien, piensas ir a trabajar, o no? Tor se puso en jarras, sintiendo como sus manos resbalaban por
la sedosa tela de su vestido, mirndole furiosa.

No. No hasta que sepa algo ms acerca de todo esto.Inclin la cabeza hacia Luna. Por qu la
doble de Arienrhod ha venido en busca del amante de Arienrhod.Retrocedi torpemente a la
habitacin, un burdo remedo de invitacin. Tor le sigui con los dems.

Nunca antes haba visto el interior de aquella habitacin, y tuvo la sensacin de que segua sin verlo. La
habitacin contena una cama y un armario, como cualquier otra habitacin de aquel pasillo, y eso era
todo. Unas cuantas prendas de ropa sucias tiradas en un rincn, nada ms. Ningn cuadro en la pared,
ningn libro ni cinta, ninguna radio ni tridi. Era una habitacin para una sola noche.... peor an, la
celda de una prisin. Herne se dej caer sobre la cama, con las piernas envueltas en acero extendidas.
Nadie hizo ningn movimiento para reunirse con l all; Luna y Gundhalinu miraron sus piernas
mientras intentaban no hacerlo.

Bien, qu es lo que deseas de Destellos Caminante en el Alba despus de tanto tiempo, hermosa
prima?

Estamos comprometidos.Luna se enfrent a la oscura insinuacin que asom a los ojos del
hombre. Le quiero. No deseo que muera.

Herne se ech a rer.

Oh, s. Arienrhod encontr en sus votos de lealtad hacia ti un autntico desafo que le cost vencer;
deberas sentirte orgullosa. Pero al final siempre consigue lo que desea. Qu hay respecto a ti?

Luna se envar, aferrando su cinturn con las manos.

Seguir mi camino. Pero primero tengo que encontrarle. Destino dijo que quizs usted supiera
cmo... Se volvi hacia Tor.

Tor se encogi de hombros, como disculpndose.

Fue un milagro que no te tropezaras con l; vino a ver a la Fuente. Y yo me pregunt para qu. Para
qu tuvo que venir Astrobuco? Para qu vino la reina... ?

Su complot se hace ms y ms denso. Herne sonri oscuramente.

Y l sabe que Destellos era Astrobuco... Tor frunci el ceo en el interior de sus pensamientos. Qu otras
cosas sabe que jams me ha dicho?

Qu quiere decir con que fue un milagro que no me tropezara con el?

Ella centr su mirada en el frustrado rostro de Luna.

Vino de palacio con un mensaje, har una hora.

Y se fue de nuevo con un par de Azules tras sus talonesdijo Herne, sonriente.

Qu?Tor alz sus cejas espolvoreadas de plata.

La comandantedijo Gundhalinu. Debe haber puesto una alerta sobre l, ahora que sabe quin
es.

Qu le ocurri?Los puos de Luna retorcieron el cinturn de piel pintada. Le cogieron?

Herne gru, divertido.

Ja! Esos mamones no son capaces ni de coger un resfriado por Gundhalinu. Se perdi entre la
multitud. Pero si es un chico listo se quedar en palacio, donde Arienrhod puede protegerle, hasta el
Cambio.

No puede! No puede hacer esto... Maldita sea ella!

Tor vio al Azul intentar consolar a Luna, la vio apartar su brazo de sus hombros, y la expresin de su
rostro. Herne lo vio tambin, y sonri. Escptica, Tor dijo:

Escucha, si sientes tanta devocin hacia l, muchacha, por qu has tardado cinco aos en venir
aqu?

No han sido aos, slo meses!Luna cerr los ojos, ech la cabeza hacia atrs. Por qu no
pudo ser todo en el otro sentido? Por qu las cosas tienen que ser tan difciles?

Porque te ests acercando a Arienrhodmurmur Herne, y ella es la velocidad de la luz.

Fue secuestrada fuera de este mundo por unos contrabandistas hace cinco aos.Gundhalinu
cubri irritado las palabras de Herne. Acaba de regresar. Estuvo a punto de morir para llegar a
Carbunclo y encontrarle. Es eso suficiente devocin para vosotros?

Tor frunci la boca, ablandndose contra su voluntad.

Parece que esto fue suficiente para ti, espaciano.Mi pobre y sangrante enamorado . Y suficiente
tambin para Destino. Pero va a tener que ir a palacio si desea encontrarle ahora.

No puededijo Gundhalinu.

Por qu no? Luna le mir. Puedo deslizarme dentro de palacio y buscarle. Si eso es lo que
tengo que hacer, lo har.Sus ojos cambiaron, parecieron velarse, como si sufriera un acceso, cuando
se aclararon de nuevo, la resolucin brill en ellos. Est bien... ir! Tengo que hacerlo. No le temo a
Arienrhod.

Y por qu deberas temerla? Herne la mir fijamente, sin verla realmente a ella sino a otra
persona.

Cllate, pervertido! Te dir por qu. Gundhalinu sujet a Luna por el brazo. Por Arienrhod;
porque ella es..., porque es... peligrosa.Estpidamente. Tor pareci meditar, y Luna frunci el ceo a
medias. Tiene guardias por todo el palacio, y si te atrapa intentando interponerte entre ella y
Astrobuco... maldita sea, te detendr! Cmo infiernos vas a encontrarle, crees que simplemente
puedes ir preguntando quin lo ha visto?

Por qu no puede?Herne sonri, el abogado del diablo. Posee el mejor disfraz que nadie puede
pedir..., el rostro de Arienrhod. Ella puede hacer cualquier cosa, nadie le preguntar nunca nada.

Y qu hay de la autntica reina?dijo Tor.

Estar ocupada con los altos seores del Lmite, si sabe calcular bien el tiempo. Y yo tengo lo que
har que su papel sea perfecto.

Qu es?Luna avanz unos pasos, resplandeciendo esperanzada. Gundhalinu lanz cuchillos con
su mirada por encima de su hombro.

Pero los ojos de Herne no se apartaron ni un momento de ella; descendieron lentamente por su cuerpo
y luego volvieron a ascender hasta su rostro. Tor sinti la carga esttica crecer entre polos opuestos
dentro de l.

Pasa una hora a solas conmigo, Arienrhod, y ser tuyo.

Luna palideci hasta convertirse en una estatua de alabastro. Las pecas de Gundhalinu se volvieron
escarlatas con el ultraje.

Qu es lo que vas a hacer, Astrobuco? lanz Tor vengativamente. Ensearle a jugar a las
cartas?

La cabeza de Herne gir hacia ella. Cuando Tor vio lo que le haba ocurrido a su rostro, lleg a
compadecerle ms de lo que nunca haba hecho.

Por el amor de los dioses, Herne..., no seas un canalla, por una sola vez en tu vida! Haz algo para
demostrar que mereces vivir.

La parte superior del cuerpo de Herne se estremeci con una incontrolable emocin; pero Tor vio que
se vaciaba de nuevo, y volvi a mirar a Luna.

Ah dentro.Seal al armario. Abrelo.

Luna fue al armario y abri la puerta. Tor vio ropas, y drogas, y botellas medio vacas, y un estante que
estaba completamente vaco excepto un pequeo objeto negro.

Eso es. Trelo.

Luna lo tom y se lo tendi, manteniendo su distancia. l lo apoy en la palma de su mano casi como
si estuviera vivo, acariciando su superficie con dedos temblorosos. Toc un botn coloreado, y luego
otro, y otro. Sonaron tres notas cambiantes, fuertes en el intenso silencio de la habitacin.

Qu controla eso?pregunt Gundhalinu.

El viento.Herne alz la vista hacia ellos con desafiante orgullo. En el Saln de los Vientos del
palacio de Arienrhod. Ella tiene el nico otro que existe ahora. Podrs llegar al corazn del palacio por
este camino sin que nadie sospeche nada.Observ de nuevo a Luna. Te ensear cmo utilizarlo,
y dnde buscar a Astrobuco.

A cambio de qu?Las manos de Luna se cerraron sobre el deseo de sujetar de nuevo la caja, pero
su rostro permaneci encajado.

La boca de Herne se crisp.

A cambio de nada. Es tuyo por derecho..., y cundo te he negado nada que desearas? Te he dado
todo lo que me has pedido, por mucho que me haya costado...

Dioses, realmente piensa que es la reina. Tor agit la cabeza.

Pero un rastro de simpata ascendi hasta los ojos de la falsa reina, y Luna dijo rpidamente:

Si alguna vez... hay alguna otra cosa que pueda hacer por ti...

Herne baj la vista hacia sus atrofiadas piernas.

Ningn ser humano puede devolverme esto.

Bien, mira, si piensas ir a palacio, no puedes ir con el aspecto de una refugiadaseal Tor. Ven
conmigo, te buscar algunos harapos reales, o al menos algo que pueda tapar stos.

Luna, no puedes ir al palacio! Te lo prohibo. Gundhalinu bloque su paso cuando ella se volvi,
desesperadamente oficial.

BZ, tengo que ir. Tengo que ir.Decidida.

Ests malgastando tu tiempo; ests arriesgando tu... alma, si vas all. Se ha podrido, olvdale, olvdale
por completo!Gundhalinu tendi las manos hacia ella. Slo por esta vez, escchame! Ests
obsesionada por un sueo, una pesadilla..., despierta, por el amor de Dios! Creme, no estoy
pidindote esto por egosmo, Luna. Eres todo lo que me importa; tu seguridad...

Ella agit la cabeza, apartando la vista.

No intentes detenerme, BZ. Porque no puedes.Pas junto a l, y l no hizo ningn movimiento
por retenerla. Tor la condujo fuera de la habitacin.


Gundhalinu se qued contemplando su marcha, cerrando su chaqueta contra un repentino
estremecimiento; sintiendo que los ojos de Herne taladraban su crneo, sin fuerzas para volverse y
enfrentarse a ellos.

Sabes la verdad acerca de ella, no es cierto? dijo la voz de Herne a sus espaldas. Sabes que
Arienrhod y ella son la misma.

No son la misma! Gundhalinu se volvi en redondo, aguijoneado por su culpable conocimiento.

Herne sonri, creyendo la respuesta que sus ojos le negaban.

Entonces es lo que imagin. Es la clon de la reina; es la nica otra cosa que puede ser.

Ests seguro? Formul la pregunta compulsivamente, sin desear aceptarla, sin siquiera atreverse a
imaginarlo.

Herne se encogi de hombros.

Arienrhod es la nica que puede estar completamente segura. Pero en lo que a m respecta estoy
bastante seguro. No es su hija.... nunca deja de tomar el agua de vida. Y nunca ha dejado que un
hombre la dominara hasta tal punto.

El agua de vida..., te hace estril? Gundhalinu parpade, cogido por sorpresa.

Mientras la utilizas..., quiz para siempre, despus de ciento cincuenta aos. Quin sabe? Es
divertido, no? Tambin hace que las curaciones sean ms lentas. Incluso ha matado a algunas
personas.Herne dej escapar una risita, complacido ante la idea. Y tambin hace que algunas
personas se vuelvan un poco locas, distorsin de la personalidad lo llaman, o alguna mierda as. Eso
es lo que afirman los quejosos de siempre, al menos..., los que no pueden conseguirla. Es el poder lo
que te envuelve, no la droga. Cmo se siente uno no pudiendo conseguirla Gundhalinu-eshkrad ?

Gundhalinu le ignor, con una imagen de Destellos Caminante en el Alba con un casco de espinas
llenando bruscamente toda su visin. Avanz unos pasos.

Dame la caja de control, Herne. No vas a enviar a Luna a ese nido de serpientes.

Herne se movi ligeramente, y un aturdidor apareci en su mano.

Quieto, Azul. Ser mejor que te pongas contra la pared, a menos que realmente quieras lo que ests
pidiendo.

Gundhalinu retrocedi de nuevo, con su propio y olvidado aturdidor colgando pesado en su cadera,
bajo el chaquetn. Se apoy contra la pared, tosi con agotadora impotencia hasta que su cabeza
zumb.

No te importa... si me siento? Se desliz a lo largo de la pared sin aguardar una respuesta, se
sent en el suelo.

Deberas ver a un mdico dijo Herne, sin la menor simpata. Cuando un tec se sienta en el suelo
vale tanto como un cadver.

No puedo.Gundhalinu se abri la chaqueta, sintiendo repentinamente demasiado calor. No hasta
que esto haya terminado.

Quieres decir que tambin te estn persiguiendo a ti. Una afirmacin, no una pregunta. Todos
tus antiguos compaeros, los autnticos Azules. Has escapado con una amante de la Madre proscrita,
no tienes ningn amigo en el mundo; has arrojado por la borda tu trabajo y tu posicin y has arrastrado
tu honor de altonacido por las cloacas. Y todo eso por amor.

Gundhalinu alz la vista, sintiendo arder su rostro, abri la boca.

S sumar dos y dos.Herne sonri, rezumando vitriolo. Soy un kharemoughi.Agit la cabeza,
reclinndose sobre un codo. Realmente te ha agarrado fuerte, muchacho... Qu es lo que te ha
prometido? Su cuerpo?

Nada, mekru!

Nada?Herne se ech a rer. Eres un tonto del culo mayor de lo que pens.

Todo lo que pueda haberme pasado ha sido por voluntad propia. Gundhalinu se sent ms
erguido, luchando con su furia contra la exasperante verdad que lo inflamaba. Fue decisin ma
acepto las consecuencias de un acto racional.

Herne estall en carcajadas.

Seguro, ella puede hacer que lo creas! Tiene el poder. Puede hacerte creer que puedes respirar en el
vaco. Tiene mucho sentido no, sesos de mosquito? La deseas tanto que no importa nada ms podras
tenerla bajo tu pulgar, una deportada. Pero en vez de eso la ests ayudando a encontrar a otro amante!
Dioses, eso es Arienrhod asomando la cabeza. Y ambas desean al mismo hombre; el nico que ella
desear nunca lo suficiente como para odiarse a s misma. El incesto definitivo. Si eso no es prueba
suficiente de que son la misma..., si eso no es el infierno de todo el asunto...Se sent hacia delante,
entrelazando entre sus dedos la malla de sus enjauladas piernas, con la cabeza inclinada.

Gundhalinu sinti que el disgusto ascenda incontenible por su garganta.

Eso es lo que caba esperar de ti..., que lo arrastraras todo a tu propio nivel y lo mancharas con tu
misma suciedad. Eres incapaz de nada mejor; ni siquiera de comprender qu es lo que t degradas y
destruyes.

Cmo crees saberlo?Herne alz la cabeza.

Gundhalinu frunci el ceo.

Porque no puedes ver por qu deseo ayudar a Luna ms de lo que deseo ayudarme a m mismo.
Porque no puedes sentir lo que hay en ella...Cerr los ojos, mirando hacia atrs. S, ella hizo el
amor conmigo. Pero tom y recibi..., y eso es lo que marca toda la diferencia.

Herne alz la caja de control, un desafo.

Por qu crees que le estoy dando esto?

Por venganza.

Herne baj de nuevo la mirada, sin responder.

No ha existido nunca ningn clon que sea una imagen perfecta del original. Incluso los gemelos
idnticos no son iguales, y no son creados por un intermediario. El control en la clonacin no es ni con
mucho tan preciso, todo lo que consigues siempre es una recreacin imperfecta.

Una copia defectuosadijo Herne secamente.

S.Gundhalinu apret los labios. Pero por qu las cosas que han resultado cambiadas...,
perdidas, o ganadas, inadvertidamente, no pueden ser para mejor?

Herne pareci considerar la posibilidad.

Quiz... Se rasc la barbilla. Si ests tan seguro de que Luna no es la misma por qu no le
cuentas la verdad?

Gundhalinu agit ;a cabeza.

Lo intent. Contempl sus muecas, palp la lnea de las cicatrices con dedos como muertos.
Cmo puedo decirle algo as? Suicidio fracasadosusurr Herne mirando.

Gundhalinu se envar, se alz de rodillas. Pero entonces vio que Herne no estaba intentando lanzarle
un anzuelo.

Te llev ella a eso? con desnuda curiosidad, sin rencor. Puls las abrazaderas de sus piernas
como un arpista.

No.Gundhalinu agit la cabeza, volviendo a sentarse en el suelo. Ella me hizo ver que poda
haber alguna razn para seguir viviendo.De repente le pareci extrao que pudiera estarle contando
todo aquello a un no clasificado, sentado en el suelo de la habitacin de un burdel. Durante toda mi
vida jams imagin que fuera posible sobrevivir sin conservar intacta la armadura del honor. Y sin
embargo, aqu estoy sin rer en absoluto, desnudo ante el universo. Y duele como el infierno...,
pero quiz slo sea porque ahora lo siento todo mucho ms claramente.Y todava no s si lo deseo as o
no.

Te acostumbrars a ellodijo lgubremente Herne. Sabes? nunca pude llegar a imaginar nada de
eso..., cmo vosotros los tecs engullais vuestro veneno cada vez que la vida os daba una patada en el
trasero. Habras muerto un centenar de veces si hubieras pasado por todo lo que he pasado yo a lo
largo de mi vida..., un millar de veces!

Tienes razn.Gundhalinu se estremecio ante la idea de verse atrapado dentro de la mente de
Herne. Dioses, eso sera un destino peor que la muerte.

Herne le mir con cortante disgusto, con el contenido odio de la mitad de la gente de su mundo, hasta
que sinti que su quebradiza arrogancia se derrumbaba, y su mirada se quebr tambin.

S. La muerte antes que el deshonor es un privilegio de los ricos. Exactamente igual que el agua de
vida...Pero nadie es realmente propietario de la Vida, o de la Muerte.

Acostumbraba a pensar que no haba nada ms importante para m que mi vida, que no haba nada
que alguna vez me pudiera hacer comprender a los dbiles como t que lo arrojan todo por la borda.
La supervivencia era todo lo que importaba, sin tener en cuenta cmo sobrevivas...

Era?Gundhalinu apoy la cabeza contra la pared, captando el tiempo pasado. Su lengua explor
ausentemente all donde haba estado uno de sus dientes. Sigui la mirada de Herne hacia el
exoesqueleto que encajaba la parte inferior de su cuerpo, dndose cuenta de todo lo que implicaba la
prdida de... todo lo que haba hecho a Herne un hombre a sus propios ojos, a los ojos del mundo al
que perteneca. No tienes que quedarte aqu, sabes? Puedes hacer que arreglen esto en
Kharemough.

Despus de cinco aos?Herne alz la voz, preparado con todos los argumentos, todas las
respuestas que deba haberse formulado interminablemente una y otra vez dentro de su cabeza.
Nadie posee ese tipo de dinero. Te aseguro que no..., ni siquiera tengo el suficiente para salir de esta
maldita bola de mierda!

Ve a las autoridades. No van a dejar atrs a ningn espaciano que no desee quedarse.

S, claro.Herne extrajo una botella de debajo de la cama, le quit el tapn, bebi sin ofrecrsela.
Tienes alguna idea, Azul, de cuntas acusaciones capitales me aguardan en casa? Y en un montn de
otros lugares. Si crees que voy a ir a sudar sangre en alguna colonia penal para el resto de mi vida, es
que ests loco.Bebi de nuevo, largamente.

Entonces no parece que tengas muchas opciones.Y probablemente no te merezcas ninguna. Pero sinti
un inesperado hormigueo de simpata. Santos antepasados..., qu hubiera ocurrido si yo hubiera nacido en su
cuerpo, y l en el mo... . Lo... lo siento.

De veras?Herne se sec la boca. Qu hay contigo, vas a volver, dejars que te echen de la
fuerza, que te metan en prisin por esto? No. Infiernos, no, probablemente argumentars locura: un
crimen pasional..., lo hiciste por amor. Amor..., el amor es una enfermedad! Su mano tembl
alrededor del cuello de la botella.

Es la muerte amar a una s ibila..., la muerte no hacerlo . Gundhalinu dej libre su tos, posponiendo la
necesidad de responder. Qu voy a hacer? No lo s. El futuro se abra como un mar infinito.

Pregntamelo maana...Mir hacia la puerta cuando alguien entr en la habitacin..., Persfone, y
una segunda figura encapuchada y envuelta en una capa.

Persfone se apart a un lado para dejar que la otra figura avanzara, echara cuidadosamente hacia atrs
la capucha, y dejara al descubierto su rostro.

Luna?Gundhalinu se puso de rodillas, se iz apoyndose en la pared, mirando. Luna estaba de
pie ante l, su rostro sutilmente alterado por el arte de la cosmtica..., no pintado a la manera chillona y
sin gusto de Persfone, sino realzado a una luminosa belleza nacarada que ceg sus recuerdos del
plido y abierto rostro de una muchacha nativa. Su pelo, peinado hacia arriba, estaba sujeto por una red
de trenzas plateadas entrelazadas con cuentas doradas, formando un entramado que la vista no poda
seguir. Tor retir la capa de sus hombros, revelando una tnica en tonos miel que descenda fluyendo
sobre su rostro como un campo de hierba agitado por el viento, que se pegaba a ella por todas partes
sin parecerlo, cayendo de un corpio de encaje marfil que se funda sensualmente contra su piel. Un
collar de abalorios opalescentes ocultaba el signo secreto en su garganta.

BZ se qued inmvil, incapaz de hablar, contemplando el brillo de su radiacin mientras ella absorba
su admiracin.

BZ, me siento como una estpida. Agit la cabeza; pero sigui radiando.

Mi seora...Como un caballero estelar del Imperio, tom su mano, se inclin sobre ella, la llev
brevemente a su frente. Y cada centmetro de ella una reina . Ante ti de buen grado me arrodillo.

Luna sonri libremente, sin comprender..., su propia sonrisa, no la de Arienrhod.

Qu opinas, Herne? Persfone radiaba tambin, con la tnica nmada de Luna bajo su brazo.
Pasar?

T le has hecho esto?pregunt Herne.

Ella alz modestamente un hombro.

Bien..., Plux me ech una mano. Tiene buen gusto, para ser una mquina.

A Arienrhod no le gusta ese color.Herne deposit la botella en el suelo. Pero pasar... Dioses,
s... Pasar! Ven aqu, Vuestra Majestad.Tendi sus manos.

Gundhalinu frunci el ceo, mantuvo la mano de Luna retenida sinti que se tensaba bajo la suya
cuando mir a Herne

No la llames esoadvirti.

Ser mejor que se acostumbre a ello: no voy a hacerte ningn dao, maldita sea! Ni siquiera voy a
tocarte.Herne dej caer las manos. Slo djame examinarte bien.

Luna se solt de Gundhalinu, se detuvo ante l. Se volvi lentamente, insegura de sus movimientos,
pero ya no insegura bajo su mirada. l la devor con los ojos, la consumi, pero ella permaneci de pie
con paciente dignidad, sin censura, permitiendo, no soportando. Gundhalinu la observ observar a
Herne durante un interminable momento, incapaz de analizar sus propios sentimientos. Se tens
cuando Herne se puso bruscamente en pie con un empujn tambalendose..., se qued donde estaba
cuando Herne se dej caer torpemente, resonante, sobre una rodilla, delante de Luna.

Arienrhod...Murmur algo, inaudible a todos excepto a los odos de ella. Gundhalinu mir a
Persfone; sus ojos con flores en los prpados se abrieron mucho, respondiendo a su sorpresa con la
de ella. Hizo un signo de locura en el aire, agit la cabeza.

Lo s, Astrobuco...Luna asinti, ocultando su piedad. Ayud a Herne a volver a sentarse en la
cama con un movimiento muy poco regio.

Herne apart la vista de ella, recordando de pronto que tenan pblico; dej que su rostro se
endureciera de nuevo.

Tu error, Caminante en el Alba..., es que cuando estaba arrodillado ante ti hubieras debido patearme.
Arienrhod odia a los perdedores. Se apoy en la palabra con masoquista placer. Ahora escucha
bien, mientras te cuento el resto.

Sigues queriendo ayudarla en esto? dijo Gundhalinu, indignado.

Herne sonri crpticamente.

Donde est ms segura la presa es en la puerta del cazador. Deberas saber esto, Azul.

Luna se volvi hacia l, atrapada entre sus expresiones. O es simplemente que tienes miedo a negrselo?
Gundhalinu suspir; le dola el pecho.

Entonces ser porque yo soy el portero.

Luna sonri, y eso fue todo lo que l pudo ver.


40

Oh, mi dolorida espalda!Tor se estir hasta sus lmites en la intimidad del almacn del casino. Las
palabras resonaron en las vacas paredes; la habitacin estaba casi vaca de provisiones, y los clientes
estaban haciendo todo lo posible por terminar el trabajo. Vamos, Plux, lleva por m este ltimo
contenedor de tlaloc a la parte delantera antes de que sus lenguas se vuelvan negras.Bostez, oyendo
el eco del crujir de su mandbula dentro de su crneo. Vaco? . Al fin he perdido la cabeza.

Lo que t digas, Tor.Plux avanz estlidamente a travs de la habitacin, siguindola como un
perro fiel.

Ella ri quedamente, atontada por el cansancio.

Estoy segura de que lo haces a propsito! No es as? Puedes decirme...

Lo que t digas, Tor.Plux carg con la caja.

Ella suspir, dejando que las emociones llovieran sobre ella desde las alturas.

Oh, infiernos, Polly,..., qu voy a hacer sin ti? Voy a echarte realmente en falta, enorme pedazo de
chatarra.Enderez su peluca. Slo hay dos cosas que Oyarzbal puede hacer por m que t no
puedes, y una vez hayamos salido de esta roca slo quedar una..., y puedo obtenerla de cualquier
hombre. No es extrao que se sienta celoso.Ri lgubremente. Oyarzbal le haba dicho que la
convertira en su esposa solamente si aceptaba librarse primero de Plux. Ella haba aceptado, y haba
sentido cmo se soldaba otro eslabn en la cadena que l estaba forjando para convertirla en su
esclava. Desea lo que soy ahora..., as que, por qu est intentando cambiarme? La peluca volvi a torcerse, la
enderez de nuevo. Maldita sea, quin quiere que mantenga mi apariencia? Transportar cajas y
convertir comedoras de pescado estivales en reinas..., todo ello en un mismo da de trabajo. Alguna
vez te has preguntado acerca de ti mismo, Plux? Puedes realmente hacerlo todo y no preguntarte
nunca cmo, o por qu? Regresaron, cruzando de nuevo la habitacin. O si la chica va a poder
salvar a su amor de la reina, o si simplemente est loca por querer a un ser tan despreciable como
Destellos Caminante en el Alba?

La cabeza sin rostro del robot la mir con una imitacin de atencin, pero no dijo nada.

Aagh...Agit una mano hacia l. Realmente debo estar ida T ni siquiera sabes que yo estoy
aqu; cmo va a importarte un maldito pimiento cuando yo no est? As que, por qu tengo que
preocuparme por ello?Pate despechada una caja de cartn vaca para apartarla de su paso.
Cuando termines con esto, vuelve y recoge el ltimo barril de esa savia fermentada, y llvaselo a Herne.
Por Astrobuco. El viejo Astrobuco, y el nuevo Astrobuco; los conozco a ambos. Y a la gemela de la reina. Gracias a
los dioses pronto abandonar Carbunclo..., antes de que descubra que estoy caminando hacla atras.

Lleg a la puerta, oy voces brotar de la habitacin al otro lado del pasillo, aqulla con una puerta tan
discretamente segura como la bveda acorazada del Banco de Nuevocielo; aquella que nunca antes
haba visto abierta. Pero en estos momentos los cierres brillaban verdes, estaba sin vigilancia e incluso
ligeramente entreabierta, y reconoci una de las voces al otro lado como la de Oyarzbal. Plux sigui
su cliqueteante camino pasillo abajo hacia el casino, indiferente a todo, pero ella cruz impulsivamente
hacia la puerta y la empuj para abrirla un poco ms.

Media docena de cabezas se volvieron para mirarla, todas masculinas, todas espacianas. Reconoci
inmediatamente a tres de ellas como los lugartenientes de la Fuente; Oyarzbal se levant de un salto
avanz rpido hacia ella, reflejando irritacin y un sutil pnico en cada uno de sus movimientos.

Te dije que aseguraras esa puerta!dijo con tono asesino uno de los desconocidos.

Tranquilo..., ella es la que dirige el lugar, lo sabe todo respondi Oyarzbal. Qu infiernos
ests haciendo aqu? susurr.

Ella le rode el cuello con sus brazos, apag sus protestas bajo un hmedo beso.

Tengo hambre de mi hombre, eso es todo.Y si hay una cosa que no puedo soportar, es una puerta cerrada.

Infiernos, Persfone! La apart. No ahora! Tenemos que ocuparnos de un trabajo importante
para la Fuente aqu en la ciudad. Luego...

Algo para la reina?

Las manos de Oyarzbal rozaron sus desnudos brazos.

Cmo sabes eso?

Lo acert.

Bien, t siempre dices que yo lo s todo.Le hizo un mohn. No quiero mentirte. Vi a Astrobuco
venir a ver a la Fuente hoy, e imagin que deba haberlo enviado la reinaapuntndose otro tanto.

Sabes tambin quin es Astrobuco?

Por supuesto. Soy una invernal, no? Y me encargo de los asuntos de la Fuente, como t. Le mir
descaradamente a los ojos. As que, cul es el resto, eh? Qu est comprando la reina, una ltima
sorpresa para la fiesta de despedida? Puedes decrmelo, soy tu esposa, casi. Se puso de puntillas
sobre sus zapatos de gruesa plataforma, mirando por encima del hombro de l al grupo de gesticulantes
hombres en torno a la mesa. Se dio cuenta de que ms all de ellos haba un laboratorio completamente
equipado. Siempre se haba preguntado cmo consegua la Fuente mantener una variedad tan grande
de placeres ilegales almacenados all, incluso cuando no podan ser proporcionados por los
proveedores habituales... Volvi a mirar a los reunidos, y vio sobre la impoluta superficie de la mesa un
pesado contenedor de metal. En la tapa, en los lados, una palabra: PELIGRO..., y el trbol barbado de
las sibilas. Sinti un hormigueo en la piel.

Bueno, esto, podramos decir que est planeando una especie de sorpresa para los estivales.
Oyarzbal sonri. Pero no necesitas calentarte esa hermosa cabecita con ello. Ya tienes lo que
buscabas; vas a salir de este mundo conmigo, no? No tienes que preocuparte de lo que ocurra aqu
despus de que te hayas marchado.

Ella se agit incmoda entre sus manos.

Qu quieres decir?... Hey, por qu hay el signo de las sibilas en esa caja, eh? Eso significa...
contaminacin , contaminacin biolgicaal tiempo que el signo de advertencia se enfocaba ntido
en su mente. De qu se trata, grmenes? Enfermedad, veneno?Alz la voz.

Hey, cllate, quieres? Mantn la voz baja...La sacudi con urgencia.

Qu es lo que vais a hacer?Se debati, sintiendo que su pnico creca. Vais a matar a la gente!
Vais a matar a mi gente!

Slo a los estivales, maldita sea, Perse! No a los invernales; ellos estarn a salvo. La reina lo quiere
as.

No, ests mintiendo! Matar a los invernales tambin, la reina no os permitir jams que nos matis!
Ests loco, Oyar, sultame! Plux, aydame, Plux...Los otros hombres se estaban levantando de la
mesa, se acercaban a ella, y las pesadas manos de Oyarzbal seguan mantenindola prisionera. Alz
desesperada una rodilla; el hombre se dobl sobre s mismo con un aullido, y se vio bruscamente libre
para...

El haz del aturdidor la alcanz en la espalda, y cay contra la puerta, cerrndola con el impulso de su
cuerpo mientras se deslizaba impotente al suelo.

41

Ser mejor que me esperes aqu, BZ. Luna se detuvo en el centro del patio que formaba el
arranque de la Calle a la entrada del palacio. Era nuevamente de noche ms all de los muros de
tormenta de la ciudad, pero incluso all haba celebrantes riendo y bailando, msicos tocando. La gente,
en aquel alto extremo de la Calle, era ms deslumbrante y extica, incrustada con joyas, espolvoreada
con polvo de oro; los esplendores importados de media docena de mundos apelaban a su sentido de la
maravilla. Su propia imitacin de la realeza pareca casi torpe, y la mantuvo oculta junto con su rostro.
Las ajadas ropas de BZ se vean cada vez ms y ms grotescamente fuera de lugar, pero se aferraba a su
chaqueta de uniforme con una testarudez irracional.

No te dejar entrar ah dentro sin m.Agit la cabeza, jadeante tras el ascenso del ltimo trecho de
la larga espiral de la Calle. La reina...

Yo soy la reina. Le mir con burln desdn. Lo olvidas, inspector... Por la Seora, qu crees
que va a hacer ella, decapitarme?Sonri, intentando parecer alegre, pero sin obtener respuesta por su
parte. BZ, cmo puedo explicar tu presencia ah dentro? Mir hacia la custodiada entrada del
palacio, sintiendo que una invisible mano apretaba su pecho.

Tengo esto. Mostr su identificacin, y su aturdidor. Me hacen sentir considerablemente
mucho ms dentro de las regulaciones.Se cerr el cuello de su chaqueta.

No.Luna sinti que la opresin en su pecho se converta en dolor. Voy a entrar ah para
encontrar a Destellos, BZ.Oblig a que sus sombros ojos castaos la miraran cuando intentaron
apartarse. Ocurra lo que ocurra, tengo que hacerlo sola. No puedo hacerlo...frente a otro amante . Su
boca tembl.

Lo s. Por fin consigui apartar la vista. Y yo..., yo no podra presenciarlo. Luna, deseo lo mejor
para ti, creme, deseo que cualquier cosa que ocurra sea en bien de tu felicidad. Pero maldita sea, eso
no lo hace... ms sencillo.

Lo hace ms duroasinti ella. S, ms duro.

La entrada..., djame acompaarte hasta all. Los guardias harn preguntas si no llevas ningn tipo de
escolta. Y me quedar aqu al final de la Calle hasta que salgas de nuevo..., o hasta que sepa las razones
por las que no lo haces.

Ella asinti de nuevo, sin intentar buscar palabras. Vadearon el torbellino de bailarines; Luna sinti que
sus esperanzas y sus pesares la absorban en un vrtice de agnica anticipacin... Eres la reina; s la reina,
deja de temblar! Contuvo la respiracin cuando los guardias junto a las enormes puertas centraron su
alerta en su aproximacin. Los guardias llevaban aturdidores, como Gundhalinu haba predicho. Oh,
Seora, me oyes? Recordando que no era una diosa quien la haba guiado hasta all, sino slo una
mquina; una mquina la que le haba dicho que deba venir.

En el momento en que estuvo segura que los guardias iban a decirle que se detuviera ech hacia atrs
su capucha, manteniendo alta la cabeza, intentando creer en s misma con la suficiente intensidad como
para hacer que ellos creyeran tambin.

Vuestra Majestad! Cmo...?El hombre de la izquierda record el protocolo, se llev la mano al
pecho, inclin la cabeza. La mujer de la derecha se le uni. Sus cascos estilo espaciano resplandecan
blancos. Las enormes puertas ennegrecidas por el tiempo empezaron a abrirse.

Luna se volvi rpidamente cuando se dio cuenta de que su rostro empezaba a descomponerse, fij sus
ojos en el rostro de Gundhalinu, tenso con el debido respeto..., con una frustrada prdida que slo ella
poda ver.

Gracias por su... cooperacin, inspector Gundhalinu.

BZ inclin rgidamente la cabeza.

Ha sido un placer..., Vuestra Majestad. Si me necesitis de nuevo, llamadmeponiendo todo su
nfasis en cada palabra. Sus manos se retorcieron inciertas ante l; salud, y se volvi para perderse
entre la multitud.

RZ! Casi le llam; no lo hizo, y volvi de nuevo la vista hacia las puertas abiertas, hacia el oscuramente
iluminado vestbulo que se abra ms all, dndole la bienvenida al final de su viaje. Los guardias
miraron disimuladamente a las espaldas de Gundhalinu que se alejaban. Envolvindose en su capa,
Luna entr en el palacio.

Avanz como un fantasma por el vaco vestbulo, con el suave sonido de sus pasos dndole
sustancialidad. Puso anteojeras a sus sentidos, temerosa de detenerse, de perderse en la cristalina e
hipntica soledad de los picos negros y prpuras y los valles cubiertos de nieve, el dominio invernal
que cubra las interminables paredes del corredor. Y delante de ella, gradualmente, sus cada vez ms
tensos sentidos captaron el murmullo del Saln de los Vientos. Sus manos aferraron la caja de control
que le haba dado Herne; sus palmas estaban hmedas y fras.

Herne se haba puesto a sudar y sus propias manos temblaron cuando le habl de lo que iba a
encontrar all..., el viento cautivo, las oscilantes formas nubosas, la nica franja de acceso que se
curvaba formando un puente sobre el Pozo. El Pozo que l casi haba convertido en la tumba de
Destellos, su desafiador, el pozo que en vez de ello haba estado a punto de destruirle a l..., gracias a
Arienrhod. Arienrhod haba desafiado sus propias leyes interviniendo para salvar a Destellos, y haba
convertido a Herne en un prisionero de su propio cuerpo roto, mientras un despiadado amor-odio
devoraba su alma.

Luna alcanz el extremo del saln all donde se abra al aire... enormes, gimientes extensiones de
inquieto aire sobre ella, plidos fantasmas nubosos hinchndose y estremecindose bajo la caricia de un
amante ultraterreno. Se sinti empequeecer cuando el fro reflujo del aire exterior descubri su
solitaria intrusin, barri hambriento a su alrededor, tirando de su capa. Ms all de las agrietadas
paredes, los miles de millares de estrellas relucan blancas en la rojiza fragua de la noche; pero no haba
calor all, ninguna luz excepto el atormentado resplandor verdoso de las fauces del pozo de servicio
bajo ella..., carente de toda piedad.

Avanz un paso, y luego otro, hacia la estrecha extensin de absoluta negrura que se silueteaba sobre el
abismo. No me dijo que era oscuro! El miedo la hizo detenerse, mientras sus dedos pulsaban la secuencia
de botones en la caja de control en su mueca..., la secuencia que Herne afirmaba que abrira un tnel
seguro en el aire. No me habr mentido? Pero ella no era el objeto de la retorcida pasin de Herne, slo
su sustituto. Si su presencia all significaba algo, slo era como un instrumento para su venganza.

Dio otro paso, y otro, y otro, hasta que lleg estremecida al borde del Pozo. La repentina y hmeda
corriente ascendente que brotaba del abismo la atrap por sorpresa, hacindola retroceder sobre la
plataforma. Y con ella le lleg el aroma del mar, intensamente agridulce, pez y sal y cosas pudrindose.
Luna lanz una exclamacin de sorpresa, su voz fue tragada por el viento.

Seora!El aliento del Mar la empuj de nuevo hacia atrs tropezando con la falda a la que no
estaba acostumbrada; recuper el equilibrio, instintivamente, un marino en una agitada cubierta..., solo
un marino, no una reina.

Alz la cabeza, vio las estremecidas y fantasmales cortinas ahora no como nubes, caprichosas e
incontrolables, sino como chasqueantes velas no atendidas bajo el viento marino. Y en su mano, en
aquella caja del tamao de una palma, estaban timn y cuerda para fijar su rumbo a travs de aquel
pozo del Mar. Las corrientes ascendentes la empujaron hacia atrs de nuevo, en una advertencia final.

Lo har . Puls el primer botn, oy el primer tono de la secuencia, sinti que el aire se apaciguaba
a su alrededor. Y con la habilidad de un centenar de generaciones antes que ella, una gente que haba
desafiado al mar y a las estrellas, adelant un pie hacia la extensin sin barandillas y empez a andar.
Cada tres pasos pulsaba una nueva nota, asegurndose de que ninguno de ellos fuera ni demasiado
corto ni demasiado largo, manteniendo su concentracin fija en la secuencia, el esquema, el ritmo.

Y mientras pasaba por el centro del puente, el resplandor verdoso se intensific y sinti una presencia
sin nombre, una voz sin sonido, el eco de un distante lugar y tiempo..., la cancin que la cueva de las
sibilas haba cantado para ella. Avanz ms lentamente, hasta que fue incapaz de moverse en absoluto;
hipnotizada por su inhumana belleza, aprisionada en el momento. Sus dedos se relajaron sobre la caja
de control; el agudo tono intruso se hizo ms agudo y se desvaneci... Una repentina rfaga de viento la
derrib sobre sus rodillas, el sonido de su propio grito hizo pedazos el prisma del conjuro y la liber.
Se puso de nuevo en pie, trabajosamente, recapturando la nota de control con manos frenticas. Se
apresur hacia delante, empujada por el pnico, sintiendo cmo la llamada tenda an sus zarcillos a
travs de su mente, pero cada vez ms dbil. Alcanz el otro borde, se detuvo sollozante, intentando
recuperar el aliento, sobre suelo slido, desconcertada. Aqul no era un lugar de eleccin! Cmo
poda conocerla?... Record confusamente que en algn lugar de aquella ciudad Danaquil Lu haba sido
llamado por la mquina de las sibilas. Era ste el mismo pozo del Mar que le haba cantado a l? Se
quit la capa, apartndose del borde en silencio; se volvi de espaldas a la visin del abismo, y
abandon el Saln.

Eligi otro corredor, siguiendo las arterias del diagrama del palacio que Herne haba dibujado sobre el
papel y ella haba grabado en su memoria. Empez a or de nuevo msica..., msica mortal esta vez, los
sonidos de una graciosa cancin kharemoughi interpretada por un quinteto de cuerda. Vio
mentalmente los jardines de Aspundh, el rielante esplendor de la aurora danzando hacia el amanecer en
un cielo de terciopelo. Alcanz la ancha y alfombrada escalera que conduca al enorme saln que
ocupaba la mitad del segundo piso del palacio; hall que la msica derivaba relajante desde arriba, y a
dos sorprendidos sirvientes que inclinaron sus cabezas y se apresuraron a pasar por su lado.

Ella se apresur tambin, cruzando el descansillo que daba acceso al gran saln, donde esta noche la
reina estaba celebrando una recepcin para el Primer Ministro y los miembros de la Asamblea. Subi al
tercer nivel, donde Herne le haba dicho que se hallaban las habitaciones de Astrobuco, sabiendo que l
estara probablemente an en el atestado saln de abajo, pero sabiendo tambin que ella jams se
atrevera a entrar en el lugar donde Arienrhod era el centro de toda la atencin.

Pero mientras abandonaba la escalera, oy la msica aumentar inesperadamente de volumen, descubri
un pequeo y medio oculto palco que dominaba el saln de abajo. Se pregunt si no sera un punto de
vigilancia..., pero no haba nadie vigilando en l ahora. Avanz de puntillas hasta la barandilla, mir
hacia abajo desde las sombras, sintiendo que su piel se erizaba con la seguridad de que todos los ojos
estaran posados como focos sobre ella.

Pero apenas el saln se abri bajo su mirada se olvid de s misma, no ms que un insecto en la pared
para la masa de huspedes reales de all abajo: plidos nobles invernales y kharemoughis de oscura piel
se mezclaban libremente, con el deslumbrante espectro de sus trajes atenuando el contraste de sus
orgenes. Se acercaban espordicamente a las mesas del bufet llenas con lo mejor del arte culinario
invernal, las eclcticas exquisiteces de las cocinas locales e importadas. Luna trag saliva, sintiendo que
la boca se le llenaba repentinamente de saliva, recordando la inadecuada comida que haba tomado por
el casino, haca ya horas. Esferas de espejos suspendidas en el aire encima del nivel de sus ojos giraban
silenciosas, perpetuamente, enviando copos de nieve de luz fracturada sobre la multitud.

Luna dej vagar los ojos, observando la fuerza de seguridad de la polica espaciana estacionada
discretamente en torno al permetro del saln. Se pregunt si la comandante de polica estara all
aquella noche, le dirigi mentalmente una maldicin por lo que la inflexible justicia de la mujer le haba
hecho a BZ; lo que poda haberle hecho a ella, a su vida y a la de Destellos. Por un momento crey ver
al Primer Secretario Sirus, pero perdi de nuevo su rostro en una nube de huspedes reunidos para un
brindis.

Pero en ninguna parte del enorme saln pudo ver a una mujer que pareciera una reina..., o una que
tuviera alguna semejanza con ella. Y en ninguna parte tampoco a un hombre vestido de negro que
enmascarara su rostro como un ejecutor..., o a un muchacho de pelo rojo cuyo rostro hubiera
reconocido en cualquier lugar, no importaba lo que hubiera cambiado. No estaba all, entonces?
Haba abandonado ya el saln; lo encontrara en sus habitaciones?

Retrocedi de la balaustrada, con el corazn latindole como las alas de un pjaro en una jaula. Te
encontrar...

As que ests aqu. No puedes resistirte a espiar a tus invitados, ni siquiera esta noche? Una voz
de hombre directamente detrs de ella, estropajosa y llena de incordiante hostilidad.

Luna se inmoviliz, notando que su rostro se volva carmes con traicionera culpabilidad. Crisp los
labios hasta convertirlos en una lnea, encaj los dientes para mantenerlos as, esperando que su rojez
pudiera parecer furia. Se volvi, alzando ligeramente el borde de su falda, manteniendo alta la cabeza.

Cmo te atreves a hablarle a...?La falda se desliz de entre sus insensibles dedos. Destellos?
Se tambale.

Y quin si no? Se encogi de hombros e hip. Tu fiel sombra de un hombreinclinando
precariamente la cabeza.

Destellos.Alz las manos, las junt para impedir que temblaran, para impedir que se tendieran.
Soy yo.

l frunci el ceo, como alguien que oye un chiste de mal gusto.

Espero que lo seas, Arienrhod; o de otro modo es que no estoy lo suficientemente borracho como
para librarme de las pesadillas en tiempo real...La escrut con ojos vacuos, frotndose los brazos a
travs de las hendidas mangas de su camisa.

No Arienrhod.Luch por pronunciar las palabras a travs de la sequedad de su boca. Luna. Soy
Luna, Destellos...Le toc al fin, sinti el contacto trepar por su brazo como un shock elctrico.

l se liber con una sacudida, como si el contacto le quemara.

Maldita seas, Arienrhod! Djame solo. No es divertido, nunca lo fue.Se volvi hacia el fondo del
pasillo.

Destellos! Le sigui a la luz, luchando con el cierre de su gargantilla. Mrame!Consigui
soltarla, la sujet entre sus manos. Mrame.

l se volvi truculentamente; ella alz una mano hasta tocarse la garganta, alz ms la cabeza. l
regres junto a ella, frunciendo los ojos..., vio que todo el color desapareca de inmediato de su
enrojecido rostro.

No! Dioses, no..., ella est muerta. T ests muerta. Yo te mat.La seal, acusndose a s mismo.

No, Destellos. Estoy viva.Esta vez sujet su mano entre las dos de ella, tir de l contra su
resistencia, hizo que la apoyara sobre su hombro. Estoy viva! Tcame, creme... Nunca me
heriste.O si lo hiciste, ahora no puedo recordarlo.

Los msculos de l dejaron de luchar contra su contacto; su mano se cerr lentamente sobre el
hombro de ella, se desliz a lo largo de su manga hasta su mueca. Su cabeza cay hacia delante.

Oh, por mis mil dioses..., por qu has venido aqu, Luna? Por qu? Ferozmente, con angustia.

Para hallarte. Porque me necesitas. Porque te necesito..., porque te quiero. Oh, te quiero...Dej
que sus brazos lo rodearan, hundi su rostro contra el pecho masculino.

No me toques!Tir de sus brazos, la empuj violentamente hacia atrs. No me toques.

Luna trastabill, agit la cabeza.

Destellos, yo... Se pas una mano por el rostro, sinti el dolor de su hematoma agitarse
confusamente en su mejilla. Porque soy una sibila? Pero eso no importa! Destellos, he estado fuera
de este mundo desde entonces; he sabido la verdad acerca de las sibilas. No te contaminar. No debes
tener miedo de tocarme. Podemos estar juntos como siempre lo estuvimos.

l la mir fijamente.

Como siempre lo estuvimos?Llanamente, incrdulamente. Slo dos simples estivales, oliendo
atrozmente a pescado, con nuestras redes secndose al sol?Ella asinti, dudosa, sintiendo que su
cuello se resista al movimiento. Y no debo tener miedo de que me contamines?Un nuevo
asentimiento, esta vez sincero. Bien, y qu hay acerca de yo contaminndote a ti?Se golpe el
pecho con la mano abierta, obligndola a mirarle como l peda: la camisa de satn en tonos llameantes,
a tiras, mostrando asomos de carne entre asomos de tela; las pesadas joyas que colgaban como cadenas
de oro que lo encadenaran de su cuello y muecas; los ajustados pantalones que no dejaban nada a la
imaginacin.

Eres..., eres ms apuesto an de lo que recordaba. Dijo la verdad; sinti una repentina oleada de
deseo, se sinti asustada por ello.

l alz las manos, cubrindose los ojos.

No lo sabes? Por qu no lo comprendes, maldita sea? Fui yo a quien viste en la playa, matando a
los mers! Yo soy Astrobuco.... sabes lo que significa eso; sabes en qu me convierte?

Lo spersiguiendo todos los fragmentos de su quebrada voz. Un asesino..., un mentiroso..., un
extrao . S lo que significa, Destellos, pero no me importa. Porque el precio que haba pagado por
aquel momento era demasiado alto para las ruinas y las cenizas. No puedes entenderlo? No me
importa lo que hayas visto, o hecho, o sido... Ahora que te he encontrado ya no me importa nada de
ello.Ya no hay tiempo, ni muerte, ni pasado; a menos que le s deje introducirse de nuevo entre nosotros.

No importa? No te importa el que haya sido el amante de otra mujer durante cinco aos? No te
importa a cuntos de los sagrados mers de la Seora he sacrificado slo para poder seguir siendo joven
eternamente junto a ella? No te importar cuando sepas dnde fui hoy con el resultado de nuestra
ltima Caza, o lo que va a ocurrirle a tu pueblo y al mo que apesta a pescado dentro de pocas horas a
causa de ello? La sujet por la mueca, retorciendo su brazo. Sigue sin importarte que yo sea
Astrobuco?

Ella retrocedi, medio con revulsin, medio con ira, incapaz de responder o incluso luchar mientras l
la conduca pasillo abajo.

Lleg junto a una puerta, palme la puerta y la abri de una patada, y la arrastr tras l al interior de
una habitacin. La luz llame, hiriendo sus ojos, cuando l cerr de nuevo la puerta tras ella y accion
la cerradura interior con las yemas de sus dedos. Luna descubri su propio reflejo mirndola con la
boca abierta desde cada pared. Alz ra vista al techo y se descubri a s misma mirando hacia abajo;
baj los ojos con demasiada rapidez, y se tambale a los brazos de Destellos, que parecan aguardarla.
El le sonri, pero no era como ninguna sonrisa que hubiera visto nunca en su rostro, y la hizo sentirse
fra por dentro.

Destellos..., qu es este lugar?

Qu crees que es, muchacha?La hizo girar en sus brazos hasta que vio la amplia cama en el
centro de la habitacin. Los brazos de l se cerraron como tenazas en torno a ella cuando empez a
debatirse; una de sus manos estruj su pecho. Ha sido mucho tiempo para ti, verdad, corazn?
Pude darme cuenta cuando me miraste ah fuera. As que has recorrido todo este camino para ser la
amante de Astrobuco, eh? Bien, como quieras, cario...Rasg la parte delantera de su camisa, y ella
vio cicatrices como delgados gusanos blancos entre sus costillas. Puedo complacerte.

Oh, Seora, no...Su mano cubri el costado de l, apartndolas de su vista.

No? Entonces lo haremos rpido y sin complicaciones, como estn acostumbradas a hacerlo las
muchachas estivales.La arrastr hasta la cama y la arroj sobre ella, sujetndola all con su cuerpo.
Ella mantuvo la boca crispadamente apretada contra sus rudos besos, se mordi los gritos que
pugnaban por brotar cuando su mano estruj tan fuertemente uno de sus pechos que el dolor se hizo
casi insoportable. No va a tomar mucho tiempo.Luch con sus pantalones, sin que sus ojos se
apartaran ni un momento del rostro de ella.

Destellos, no lo hagas!Consigui liberar una mano, acarici su rostro con desesperada suavidad
. T no deseas que ocurra, y yo...

Entonces por qu no te resistes, maldita sea? La sacudi, con una especie de locura en sus ojos
. Contamname, sibila! Demustrame que eres algo que yo jams podr ser. Patame, murdeme,
hazme sangrar..., vulveme loco.

No quiero hacerte dao.Contemplando su propio rostro en el techo, el revuelto pelo de Destellos,
su cuerpo cubriendo el de ella, slo vio la imagen del rostro de Taryd Roh volvindose flccido y
derrumbndose, la imagen de Destellos del mismo modo..., demasiado fcil, demasiado fcil! Contuvo un
jadeante aliento. No puedo! Creme, no puedo hacerlo! Puedo volverte loco. Pero no deseo hacerte
dao.Cerr los ojos, apart el rostro, sintiendo el peso de su jadeante cuerpo vaciar el aire de sus
pulmones. Ella ya te ha hecho demasiado dao, por culpa ma.

Los ojos de l eran como un muro.

No malgastes tu piedad conmigo, sibila, porque no vas a recibir nada a cambio.Sujet su barbilla
con la mano, hizo que volviera el rostro hacia l. Ests con Astrobuco..., deseabas a Astrobuco, y no
hay nada ms inferior en este mundo que l. Pero fue su mirada la que se quebr bajo la de ella esta
vez; y Luna se dio cuenta de pronto de que aunque l deseara seguir adelante con aquello, su cuerpo se
negaba.

Yo deseaba a Destellos! Y lo he encontrado. No hay corona de espinas en ti, no hay capucha negra
no hay sangre en tus manos. T no eres Astrobuco! Arroja a un lado todo esto, Destellos..., no tienes
que seguir llevndolo.

No soy Destellos! Y t ni siquiera eres Luna...Agit la cabeza, ella sinti un temblor transmitirse
entre sus cuerpos. Somos fantasmas, ecos, almas perdidas; atrapadas en un limbo, condenadas al
infierno.Solt su rostro.

Destellos..., te quiero. Te quiero. Siempre te he querido.Agitndose, murmurando sin aliento las
palabras, como un conjuro para calmar las aguas. S lo que has hecho, pero estoy aqu. Porque te
conozco. S que las cosas tenan que ser as. No estara aqu si no creyera que podemos superar todo lo
que ha pasado entre nosotros. Si t no lo crees, entonces dime que me vaya... Pero primero mrate a ti
mismo, mrate en el espejo! Slo estas t ah, slo estoy yo a tu lado. Somos el despertar, no la
pesadilla.

l se apart lentamente de ella, la mir.

Qu... qu le ocurri a tu mejilla? Te lo hice yo?

Ella alz la mano a los amarillentos restos del hematoma, asinti.

l se levant de la cama, su rostro plido e inexpresivo, y se dirigi hacia su reflejo que aguardaba
impasible en la pared. Sus manos parecieron hundirse en l; apoy su frente contra su imagen, y Luna
vio que su cuerpo se tensaba como un muelle.

Destellos...

Las manos de l se convirtieron en puos, y los estrell contra el espejo; su imagen se desmoron
ruidosamente en una lluvia de fragmentos de hielo. Retrocedi, se volvi..., ella vio la sangre que
resbalaba por su mano como el zigzagueo de un relmpago.

Se levant y fue hacia l, cerrando sus manos sobre la del hombre, restaando la herida.

No, no lo hagas! exclam l. Djala, deja que sangre! Ansiosamente, casi alegremente. Ella
le mir, alterada, pero l agit la cabeza. No te das cuenta? Estoy vivo! Estoy vivo, Luna...
Emiti un sonido que era casi como risa, pero no lo era. Ella vio sus ojos adquirir el color de las
esmeraldas; y las lgrimas fluyeron con el parpadeo. Alz su hmeda mano a su hmedo rostro.
Luna. Mi Luna.Sus brazos la rodearon de nuevo, pero esta vez no haba dolor en su abrazo, excepto
el dolor de la liberacin y el renacimiento. Vivo. Vivo de nuevo...

Ella sinti que un repentino fuego cruzaba su ser a travs de su piel y se reavivaba ante el contacto.
Alz las manos para soltar su capa y la dej caer, apretndose ms contra l. Sus dedos hallaron las
cintas de su camisa; not el calor de su carne, su suavidad, sus msculos deslizndose bajo su contacto.
Las manos de l se deslizaron descendiendo por sus costados, se alzaron de nuevo, siguiendo la lnea
de su espalda. Ella empez a conducirle hacia la cama, lo hizo tenderse a su lado sobre las fras sbanas,
esta vez con infinita ternura.

No, djame..., simplemente djame...l la bes suavemente. Hizo deslizar su vestido por sus
hombros, a lo largo de su cuerpo, hasta el suelo, con manos que cantaban contra su piel. Se quit sus
propias ropas, casi inconscientemente; ella intent no ver las cicatrices en su cuerpo.

Permanecieron tendidos juntos, y ahora, alzando la vista, no vio nada excepto el momento reflejado, y
el deseo de su corazn. Empezaron a acariciarse de nuevo, lentamente, casi tmidamente,
redescubriendo las secretas alegras que haban sido suyas en Esto. El tiempo empez a trazar su
espiral hacia el infinito, y el cuerpo de Luna se convirti en el punto de origen del universo mientras
arrastraba cada pice del cuerpo de l a la realizacin de su placer. l la llev hasta el borde del xtasis
con una habilidad que nunca antes haba estado all, y la mantuvo en aquel lugar, dando vueltas en el
aire..., con un movimiento que la dej caer finalmente a un pozo de gloriosas llamas, para volver a
elevarse nuevamente como un fnix.... una y otra vez. Arrastrada ms all de las profundidades de su
anticipacin, perdida en el tiempo, respondi de la mejor manera que pudo, murmurando las jadeantes
palabras de amor que jams podran decirle lo suficiente de su alegra, llenando su propia respuesta
instintiva con la apasionada energa de su largo tiempo contenido anhelo por fin liberado. Y finalmente
cayeron juntos, consumidos en fuego; yacieron tan suaves como cenizas el uno en brazos del otro.
Completos en su amor, completos el uno en el otro, durmieron.

42

Luna... Luna, despierta.

Luna suspir, soando en las clidas brasas.

Todava no. Mantuvo los ojos cerrados, medio temerosa de volver a abrirlos.

S. Tienes que hacerlo.La voz de Destellos la agit suavemente, insistentemente. No podemos
permanecer aqu mucho ms tiempo, La recepcin terminar pronto. Tenemos que abandonar el
palacio antes de que Arienrhod me busque.El miedo encerr sus palabras. Pero la polica me est
buscando tambin.

Lo sasinti ella. Encontraremos un lugar donde puedas permanecer hasta despus del Cambio.

El Cambio!Se puso rgido bajo la mano de ella. Oh, dioses..., oh, Seora!Se sent, con los
puos apretados.

Qu ocurre?Luna se sent a su lado, bruscamente despierta y temerosa.

l la mir, plido por la angustia.

No va a haber ningn Cambio, si Arienrhod consigue llevar adelante sus planes. Va a iniciar una
plaga que matar a la mayora de los estivales aqu en la ciudad.

Luna agit la cabeza.

Cmo? Por qu?

Ha contratado a un espaciano para que lo haga, un hombre llamado la Fuente. Realiza buena parte
de su trabajo sucio, incluso hizo que fuera envenenado el antiguo comandante de polica. Hoy le pagu
con el agua de vida. Se mordi los labios. Quiere seguir siendo la reina y mantener a Invierno
aqu para siempre, se es el porque!

Luna cerr los ojos, concentrndose en la enormidad del horror para no ver la mano de l en ello.

Tenemos que detenerlo!

Lo s.Apart las sbanas. Ve a los Azules, Luna, y cuntaselo todo. Ellos pueden detenerlo, si
va no es demasiado tarde. Retorci las sbanas entre sus manos. Por los ojos de la Madre! Cmo
pude...?

Luna sinti que el pnico se aferraba a su garganta cuando record por qu ella tampoco poda acudir a
la polica.

Destellos, he estado fuera de este mundo. Y ellos lo saben.

l alz bruscamente la vista.

Te deportarn.

Ella asinti, echndose el pelo hacia atrs.

Pero tienen que ser informados.

Entonces iremos los dos. Quiz..., nos permitan seguir juntos. Dej que su mano resbalara por la
espalda de ella.

Luna sinti que su piel se erizaba.

S. Salt de la cama, sabiendo que si dudaba nunca sera capaz de volver a separarse de l. Ser
mejor que nos vayamos ahora mismo.Record de pronto que BZ estara esperando; cerr los ojos de
nuevo, eliminando su reflejo.

Se vistieron en silencio y abandonaron la habitacin de espejos; ella mir hacia atrs una ltima vez a
travs de la puerta que se cerraba, al tiempo que la luz se apagaba. Avanzaron rpidamente y en silencio
por el vaco corredor, descubriendo en su silencio que el saln de recepciones de abajo estaba a oscuras
y silencioso tambin. Vio que el rostro de Destellos se volva tenso y furtivo.

Destellos..., recuerda que pertenecemos aqu!Se ech la capucha sobre la cabeza, medio
cubriendo su desordenado pelo, y adopt unos movimientos regios.

El la mir. Asinti, pero su expresin segua siendo turbada. Descendieron las escaleras, pasando
discretamente junto al saln de recepciones, donde unos cansados sirvientes estaban retirando los
restos del banquete. Alcanzaron finalmente el Saln de los Vientos, en sombras y gimiendo como ella
lo recordaba, con las naves fantasma oscilando eternamente.

Cmo cruzaste el Pozo?susurr l, y ella no pudo evitar el susurrar tambin su respuesta.

Con esto.Alz la mueca, dejndole ver la caja de control.

Destellos se sobresalt.

Slo Arienrhod...

Y Herne. Herne me ense cmo usarla.

Herne?con desconfianza. Cmo?

Ella agit la cabeza.

Te Io contar... todo, luego. El recuerdo del conjuro de la llamada mientras cruzaba el puente
volvi vvidamente a ella. Slo aydame ahora a volver a cruzarlo..., no dejes que me detenga, ocurra
lo que ocurra.Inspir profundamente.

De acuerdo.La preocupacin roz de nuevo su apenas entrevisto rostro, sin comprender de qu
tena miedo ella.

Avanzaron hacia el borde del Pozo, en direccin al puente. Luna sinti el aliento del Mar, fro y
hmedo contra su enrojecido rostro; alz una mano para pulsar el primer tono de la secuencia. Pero
Destellos se volvi, para lanzar una ltima mirada al oscuro pasado. Ella avanz un paso, sintiendo que
sus dudas se agudizaban cuando l se volvi de nuevo.

Y entonces el resonante aire se llen de luz el saln se vio transformado. Se encogieron juntos,
parpadeando sin comprender; escudaron sus ojos.

No estaban solos.

Arienrhod! jade Destellos. Luna vio a una mujer de pie donde ellos haban estado antes en la
entrada del saln, rodeada por un grupo de ricamente vestidos nobles..., y guardias de palacio. Mirando
por encima del hombro, Luna vio ms figuras aguardando al otro lado del puente.

La reina . La mujer a la que Destellos haba llamado Arienrhod avanz lentamente hacia ellos, y su figura
se fue enfocando poco a poco a sus ojos. Luna vio su pelo, blanco lechoso como el suyo, trenzado en
una elaborada escultura y coronado con una diadema, vio el rostro de Arienrhod..., su propio rostro,
como si estuviera avanzando hacia su propio reflejo.

Es cierto...

Destellos no respondi, no mirando hacia delante sino slo a uno y otro lado, buscando una forma de
escapar.

Arienrhod se detuvo frente a ellos, y Luna perdi el sentido de todo excepto de la fascinacin que una
los ojos gata musgosa de la reina con los suyos. Pero no ha6a nada de su sorpresa en la mirada de la
reina. Casi pareca como si Arienrhod hubiera estado aguardando desde siempre aquel momento.

As que finalmente has venido, Luna. Hubiera debido saber que sobreviviras. Hubiera debido saber
que no permitiras que nada se interpusiera en tus objetivos. Sonri, y haba orgullo en su sonrisa, y
tambin curiosidad envuelta en envidia.

Luna afront firmemente su mirada, inexpresiva, sin comprender sus implicaciones. Pero a un nivel
ms profundo sinti su vibracin como un campo snico, desorientndola. Me esperaba..., cmo poda
saber que iba a venir?

S, Vuestra Majestad. He venido en busca de Destellos.Hizo de ello un desafo, sabiendo
instintivamente que era algo que aquella mujer iba a apreciar.

La reina se ech a rer, un sonido seco y agudo como el viento resonando contra las hojas cubiertas de
hielo; pero con desconcertantes ecos de su propia risa.

Has venido a arrebatarme a mi Astrobuco?Destellos alz la vista hacia ella, y hacia los nobles que
aguardaban detrs, cuando ella revel su secreto; pero estaban demasiado lejos para or lo que se deca
por encima del suspirar del Pozo. Bien, t eres la nica que puede hacerlo.De nuevo oy Luna el
asomo de secreta envidia. Pero no podrs conservarlo mucho tiempo. Le viste vacilar. No crees
realmente que l pueda contentarse con una vida estival despus de haber pertenecido a Carbunclo,
verdad? No crees realmente que se conforme contigo cuando me ha pertenecido a m. Casi
tristemente. No, hija de mi mente..., todava eres slo una chiquilla. Una mujer incompleta; una
amante lastimosamente inadecuada.

Arienrhod!exclam Destellos, la voz ronca por la angustia. No...

S, amor mo. Me sent emocionada. Fuiste muy tierno con ella. Sonri. Luna se sinti enrojecer,
sinti el ultraje y la humillacin pulsar como veneno en su sangre. Te das cuenta?, s todo lo que
ocurre en mi ciudad.Las palabras fulguraron. Me decepcionas, Astrobuco. Aunque no puedo decir
que me sienta sorprendida. Pero estoy dispuesta a perdonarte.Se tendi hacia l con sus palabras,
suavemente, sin sarcasmo. Te dars cuenta de que esto fue un error cuando tengas tiempo de pensar
en ello.Alz una mano, y los guardias avanzaron hacia ellos, les rodearon al borde del Pozo.
Escoltad a Astrobuco a sus habitaciones..., y ved que permanezca en ellas.

Destellos se envar.

Esto no ha terminado, Arienrhod! T lo sabes. Soy libre, no importa que t me mantengas aqu.
Nunca volver a cambiar. Nunca me tocars de nuevo...Inspir larga y temblorosamente. A
menos que dejes marchar a Luna. Djala ir ahora, y har todo lo que quieras.

Luna abri la boca y avanz unos pasos; pero l la inmoviliz con su mirada. Sigui su urgente mirada
a travs del puente: Para advertirles...

Despus de que hayamos hablado las dos, a solas. Si entonces ella an desea marcharse, te prometo
que no la detendr.Arienrhod alz las manos hacia ellos, vacas de engao.

Te diga lo que te diga, no la escuches. Promtemelo, Luna; promteme que no creers nada de lo
que te diga.Los guardias se cerraron en torno a l. Luna sinti que sus manos intentaban alcanzarle.
Pero Arienrhod segua observando, como siempre haba observado... Destellos hizo ademn de
avanzar hacia ella, pero el mismo mudo conocimiento lo detuvo, y sus manos cayeron flccidas a sus
costados. Los guardias se lo llevaron.

Luna se qued a solas entre la reina y el abismo. El viento la azotaba, intensificando su temblorosa
prdida; la mantuvo oculta bajo su capa.

No tengo nada que decirte.Las palabras cayeron de su boca como piedras. Se volvi de espaldas a
la reina, dio un paso hacia el inicio del puente. No pienses, no pienses en ello. No tienes otra eleccin.

Luna..., hija ma. Espera! La voz de la reina la atrap como un anzuelo. S, te espi, pero no
necesitas sentirte ms avergonzada por ello de lo que podras sentirte viendo tu propio reflejo.

Luna se volvi furiosamente,

No somos la misma!

Lo somos. Y cun a menudo tiene una mujer la posibilidad de verse a s misma haciendo el
amor?Arienrhod tendi de nuevo sus manos, con una especie de anhelo. No te lo ha dicho l,
Luna? No ha podido?Luna mir, sin comprender, vio el inicio de la sonrisa de Arienrhod. Bien,
es mejor de este modo; si te lo explico yo misma... T eres ma, Luna. T eres yo. He sabido de ti desde
el da de tu concepcin, te observ a lo largo de toda tu vida. Dese traerte aqu conmigo hace aos;
por eso te envi ese mensaje acerca de Destellos. Luego desapareciste, y pens que te haba perdido
para siempre. Pero finalmente volviste.

Luna retrocedi ante la intensidad de Arienrhod, sinti la advertencia del viento a sus espaldas. Seora,
est loca? Tir de la tela de su capa.

Cmo sabes tanto acerca de m? Por qu te preocupaste de m? Yo no soy nadie.

Luna Caminante en el Alba no es nadie dijo suavemente Arienrhod. Pero t eres la mujer ms
importante de este planeta. Sabes lo que es un clon, Luna?

Intentando recordar, Luna agit la cabeza.

Un... un gemelo. Sinti un hormigueo particular iniciarse justo debajo de la superficie de su piel.
Pero t has sido la reina siempre.

Ms que un gemelo, algo ms ntimo que un gemelo. Un vulo, un conjunto de genes, tomado de mi
cuerpo y estimulado para reproducir a una persona idntica.

De tu cuerposusurr Luna, tocando el suyo, mirndolo como si de pronto se hubiera convertido
en el de una extraa. No! alzando de nuevo la cabeza. Tengo una madre..., mi abuela me vio
nacer! Soy una estival!

Por supuestodijo Arienrhod. Eres una estival..., yo dese que fueras educada as. Te hice
implantar en el seno de tu madre en el ltimo Festival, junto con los dems clones en sus anfitrionas.
Pero t fuiste la nica que sobrevivi, y eras perfecta. Aprtate del borde...Avanz para tomar a
Luna del brazo y arrastrarla lejos del Pozo.

Luna intent soltarse, pero su cuerpo perteneca a la reina..., y lo sinti obedecer, rgidamente; una cosa
hecha de tecnologa y magia. Somos tan parecidas..., cualquiera puede verlo, cualquiera.

Por qu..., por qu deseabas tantas... copias; estivales, no invernales?Negndose a incluirse a s
misma.

Slo necesitaba una. Era mi sueo, entonces, reemplazarme contigo, cuando yo muriera en el
Cambio. Conmigo misma..., pero educada para comprender la mentalidad estival, y cmo manipularla.
Te hubiera trado aqu, te lo hubiera explicado todo hace aos.... para que tuvieras tiempo de ajustarte a
tu autntica herencia. Pero luego cre que te haba perdido..., y en tu lugar encontr a Destellos. Luna
se puso rgida; pero Arienrhod estaba mirando hacia dentro de s misma. Y decid que yo no tena
que morir..., que poda seguir viviendo, y dejar que Invierno viviera conmigo. Trac otro plan, que me
permitiera hacer eso; ya no te necesitaba. Pero sigo desendote..., siempre te he deseado aqu a mi lado:
mi propia hija, y no la de nadie ms.Alz el rostro de Luna, apoyando los dedos bajo su barbilla.

Y no de nadie ms... Luna clav sus ojos en los de Arienrhod, mientras su mente derivaba hacia las
alturas..., la voz que le hablaba como una madre, el rostro de una muchacha, su propio rostro en un
espejo; los ojos que la arrastraban por la interminable espiral del tiempo... Quin soy?Quin soy yo?

Soy una estival! Y t ests intentando matar a mi gente.

Arienrhod retrocedi, el momento hecho pedazos.

l te lo ha contado..., es un estpido. No puede ver que no son su gente, ni la tuya. Luna, mi otro
yo, eres una invernal en tu corazn, del mismo modo que Destellos es un espaciano!Hizo un gesto
hacia las estrellas. T has estado fuera de este mundo, t conoces cmo nos oprime la Hegemona...,
t has visto lo que no nos dan, sino que mantienen para ellos mientras nos explotan. Lo has visto?
Exigiendo una respuesta.

Luna alz la vista.

S, lo he visto. Y lo odio.Vio la muerte de incontables mers entre las incontables estrellas. Hay
que cambiar el Cambio.

Entonces comprendes cmo la absurda supersticin antitec de los estivales nos mantiene
encadenados mientras los espacianos estn fuera. Nunca nos liberaremos de su control a menos que
tengamos tiempo de empezar a desarrollar una base tecnolgica propia. De qu otro modo podemos
mantener ni siquiera lo poco que los espacianos nos dejan, a menos que destruyamos el esquema del
Cambio?

Pero no destruyendo a nuestro pueblo! Mi pueblo; son mi pueblo! Bloqueando la imagen en el espejo
de Arienrhod con los recuerdos de su familia, su infancia, su isla natal.

Entonces, cmo?La voz de Arienrhod perdi su paciencia. De qu otro modo esperas
convencerles, o convertirles?Aguard como si realmente estuviera escuchando, como si esperara una
genuina alternativa.

Soy una sibila. Su corazn dio un vuelco cuando confes aquello a la Reina de Invierno, pero
saba que Arienrhod deba conocer ya tambin aquel hecho. Cuando les diga la verdad de lo que soy,
cuando se lo demuestre, escucharn.

Arienrhod frunci decepcionada el ceo.

Cre que habas perdido tu obsesin hacia esa estupidez religiosa, despus de haber estado en otros
mundos. No hay ninguna Madre Mar llenando tu boca con sagradas estupideces, como tampoco
existen ninguno de los miles de dioses de la Hegemona excepto como figurantes para que los
espacianos puedan maldecirles.Una rfaga de viento brot del Pozo, oliendo a algas; Luna se
estremeci dentro de su capa, pese a s misma. Pero Arienrhod, envuelta en brumosas capas de fina
tela, se ech a rer ante el miedo de su imagen en el espejo.

Las sibilas no son...Pero Luna se interrumpi de nuevo. Ella no sabe la verdad. No puede saber...,
consciente de pronto de que dispona de un arma oculta, y que casi haba estado a punto de arrojarla.
Sinti que su rota confianza empezaba a recomponerse de nuevo; intent impedir que aquel
conocimiento asomara a sus ojos, temerosa de que, de alguna forma, Arienrhod pudiera ser capaz de
leer todos sus secretos.

Pero Arienrhod estaba atrapada por la maquinaria de sus propios designios.

S por qu deseabas ser una sibila..., porque no podas ser una reina. Pero ahora puedes serlo,
ahora...Una luz brill tras la translcida gata de sus ojos. Olvida Esto! Puedes compartir todo un
mundo conmigo, un mundo invernal, para siempre. Arroja tu trbol y lleva una corona. Corta las
cuerdas que te atan a esos palurdos estrechos de mente y s libre de pensar libremente, y suea.
Lanz un signo invisible al abismo. Luna sinti que el viento acuchillaba su espalda. Nunca te
aceptarn como uno de ellos, o confiarn en que lo seas, ahora. Es demasiado tarde para salvarlos,
adems. Las ruedas ya se han puesto en movimiento. No puedes detener su destino, no puedes
cambiarlo... Acptalo. Gobierna conmigo, como hubieras gobernado despus de m. Construiremos
juntas nuestro sueo de un nuevo mundo. Podemos hacerlo juntas, lo compartiremos todo...Tendi
sus manos, resplandeciendo apasionada. Luna alz las manos tambin, atrada por el conjuro de la
proximidad, la innegable realidad de su propio ser, su ser original, formado a la imagen de su creador
...Arienrhoddijo Arienrhod.

Luna retrocedi, recuperndose: dndose cuenta de que Arienrhod no la vea a ella, sintiendo que las
palabras destinadas para ganar su voluntad y doblegarla golpeaban y machacaban su otro ser como
piedras. El egosmo de Arienrhod slo vea la cosa que ella misma anhelaba ser..., slo Arienrhod. Y
ests equivocada. Una profunda e inconmovible certeza que era ms que alivio se agit en Luna mientras
pensaba que de alguna forma haba sido probada sin saberlo, y que la prueba haba valido la pena.

Qu hay de Destellos?Oy su propia pregunta, hielo quebradizo frente a las expectativas de
Arienrhod. Tambin lo compartiremos a l?

El plcido rostro de Arienrhod dud, pero asinti.

Y por qu no? Puede realmente estar celoso de... m misma? Puedo negarme a m misma nada?
Nos ama a las dos; cmo podra impedirlo? Por qu debera negarlo?Como si tuviera que obligarse
a creerlo ella misma.

No.

La cabeza de Arienrhod traz un curioso giro.

No? No qu?

No ms.Luna se irgui, sintiendo que la ilimitada fuerza del mundo se derramaba en ella. Yo no
soy Arienrhod.

Por supuesto que lo eresdijo apaciguadoramente Arienrhod, como hablndole a una nia
testaruda. Compartimos los mismos cromosomas, el mismo cuerpo..., el mismo hombre y el mismo
sueo. S que al principio puede resultarte difcil aceptarlo, cuando nunca sospechaste... Hubiera
querido que nunca ocurriera as. Pero cmo puedes negar la verdad?

Luna vacil, sinti una profunda certeza endurecer su resolucin.

Porque s que lo que planeas est equivocado. Est equivocado. Ese no es el camino.

Por qu est equivocado cambiar el mundo a algo mejor, cuando tienes el poder de hacerlo? El
poder del cambio, del nacimiento, de la creacin..., no puedes separar esas cosas de la muerte y de la
destruccin. As es como funciona la naturaleza, y la naturaleza del poder..., su inexorabilidad, su
amoralidad, su indiferencia.

El autntico poderLuna alz la mano hacia el signo en su gargantaes el control. Saber que
puedes hacer cualquier cosa..., y no hacerla slo porque puedes. Miles de mers han muerto para que t
pudieras mantener tu poder mientras los espacianos estaban aqu; y ahora miles de seres humanos van
a morir para que puedas seguir mantenindolo cuando ellos se hayan ido. No valgo mil vidas, ni un
centenar, ni diez, ni dos..., y t tampoco.Agit la cabeza, contemplando el rostro ante ella, vindose a
s misma. Si tengo que creer que ser lo que soy significa que debo destruir a Destellos, y destruir a la
gente que me lo dio todo, entonces nunca hubiera debido nacer! Pero no lo creo, no lo siento.
Ferozmente. No soy lo que t eres, o lo que t crees que soy, o lo que t quieres que sea. No deseo
tu poder..., tengo el mo. Se toc de nuevo la garganta.

Arienrhod frunci el ceo; Luna sinti que su furia era como aguanieve.

As que todas fueron imperfectas, fracasos..., incluso t. Siempre cre que yo podra proporcionar lo
que te faltara..., pero no; nadie puede darte eso. Eres una irremediable cobarde..., gracias a los dioses,
ahora no tengo que depender de ti para conseguir mis metas.

Luna se mir las manos, ahora blancos puos.

Entonces realmente no tenemos nada que decirnos la una a la otra, despus de todo. Dijiste que
poda irme.Dio un paso hacia el puente, su corazn saltando ante ella.

Espera, Luna! Arienrhod la detuvo de nuevo, hacindola retroceder y volverse. Realmente
puedes abandonarme as; tan pronto, tan fcil? No hay ninguna forma en que podamos compartir lgo
adems de nuestro testarudo orgullo? T, por encima de todas, tendras que haber sido la nica que
comprendiera las cosas que nadie ms poda comprender en m, las cosas que nunca he sido capaz de
dar a nadie.Su voz, su contacto, se ablandaron. Dame tiempo, y quiz pueda aprender a alcanzar
lo que hay de inalcanzable en ti.

Luna vacil: una nia hurfana oyendo su propia voz llorando en una soledad que haba durado toda
una vida; tendindose para abrazar su propia fuerza, y redoblarla, madre e hija en una. Pero su ojo
interior le mostr a Destellos, con cicatrices en su cuerpo y en su mente, y el juramento entre los dos
que haba representado su silencio final.

No. No, no podemos.Baj la mirada. Ya no queda tiempo.

Arienrhod enrojeci, la blandura desapareci de su rostro, dej slo un impenetrable acero. Su mano se
alz como si quisiera golpear el rostro de Luna; pero en vez de ello agarr la gargantilla de cuentas y
tir de ella, rompindola.

Crees que puedes detenerme. Entonces vete, si puedes. Mis nobles saben que eres una sibila
estival.Hizo un gesto hacia los invernales que seguan aguardando pacientemente ms all del puente,
detrs de ella. Y saben que viniste aqu disfrazada como yo, para cometer alguna traicin. Si puedes
conseguir que crean que t no eres ninguna de esas cosas, entonces mereces quedar libre..., y
convertirte en parte de m.Se volvi bruscamente, retrocediendo a largas zancadas, sola, hacia los
salones del palacio.

Y mientras pasaba junto a ellos los nobles que aguardaban avanzaron, inclinando las cabezas a su paso,
y rodearon a Luna junto al puente. Luna observ a Arienrhod alejarse, sin volverse ni una sola vez,
hasta que la perdi de vista ms all del agitado muro de vengativos rostros.

43

Bien, comandante. Espero que haya disfrutado del banquete de la reina.El inspector jefe
Mantagnes interrumpi su conversacin con el sargento, sin esperar nada de lo que deca, cuando
Jerusha entr en la hueca quietud de la jefatura procedente de las ruidosas calles. Virtualmente toda la
fuerza esta6a fuera, o protegiendo al Primer Ministro o patrullando las festividades. Los dos hombres
efectuaron un vago saludo, lo devolvi mecnicamente. Mantagnes contempl su uniforme de gala con
envidia. Ella saba que deba haber pasado toda la velada rumiando hoscamente por qu no era l quien
estaba en la recepcin en su lugar, pavonendose frente a sus compaeros kharemoughis en el puesto
que por derecho le corresponda.

No me gusta malgastar mi tiempo, cuando an queda tanto trabajo por hacer. Mir
significativamente a ambos hombres; se quit su capa escarlata, se abri el cuello de la chaqueta.
Queda relevado como comandante en funciones, inspector.

S, seora.Salud de nuevo, recordndole con la mirada que ya no iba a decir aquello durante
mucho ms tiempo. S, jodido hijo de puta, tendrs tu turno . El informe condenatorio, desfavorable, del
Presidente del Tribunal sobre ella, y la ambiciosa labor soterrada de Mantagnes, aseguraran que el
informe de su mando all apareciera tan negro como el vaco. Su carrera terminara con aquel puesto, su
antigedad y rango quedaran barridos bajo la alfombra de la censura oficial. Nunca tendra otra
posibilidad de mando; sera embarcada hacia algn puesto de avanzada perdido en algn rincn de la
nada (reconociendo hoscamente que haba otros lugares peores que Carbunclo). Y all se pudrira para
el resto de su vida.

Dioses, la arrogancia kharemoughi me enferma! Apret la capa entre sus manos mientras se diriga hacia su
oficina. Si tengo que ver algn otro maldi to e insolente rostro tecncrata ... El rostro de BZ Gundhalinu acudi de
pronto a su mente, reteniendo su paso. Un rostro ms . Dara lo que fuera por volver a ver aquel rostro,
en aquel momento, all. Pero l nunca haba llegado a Carbunclo con su prisionera. Hubiera debido
saberlo..., pero cmo infiernos hubiera podido imaginar que Gundhalinu, entre todos los hombres,
huira con la muchacha en vez de llevarla all? Porque era evidente! Haba indicado en el informe que
estaba enfermo, que no podan imputrsele sus acciones; y los dioses saban que era probablemente
ms cierto de lo que ella misma deseaba admitir.

Y esta noche haba visto a Destellos Caminante en el Alba, alardeando abiertamente de su refugio all
en el banquete y bebiendo demasiado. Y Arienrhod, serenamente hermosa como siempre, serenamente
despreocupada de su inminente destino mientras avanzaba entre sus sbditos y sus supuestos amos...,
demasiado despreocupada. Maldita sea! Qu est planeando?

Maldita sea, qu ests haciendo t aqu?Se detuvo, mirando a Mantagnes, luego al polrob de pie,
inmvil como un rbol frente a su oficina. Por qu no ests de servicio? Mirando directamente a
la mquina. No obtuvo respuesta, y entonces se dio cuenta de que su energa estaba desconectada.

Funciona mal dijo Mantagnes irritadamente. Vino aqu hace un rato con una embarullada
historia acerca de su arrendatario invernal siendo atacado por los hombres de la reina. Probablemente
tan slo alterado por el sndrome de fin del arrendamiento. Necesita una limpieza completa del
sistema..., permitir que unos ignorantes nativos de ocupen del mantenimiento, aunque slo sea parcial,
de un equipo tan sofisticado como se es absurdo.

Incluso los ignorantes nativos empezaran a hacerse preguntas, si cada vez que se les aflojara un
tornillo tuvieran que llevar sus servomecanismos sin cerebro a la polica para repararlos.Accion el
interruptor de puesta en marcha en el pecho del polrob, ms por irritacin que por inters, contempl
los sensores luminosos empezar a brillar dentro de su crneo de acero y plstico. Mir su placa de
identificacin. Unidad Plux. Quin es tu arrendatario?

Gracias, comandante!

Retrocedi un paso, sorprendida.

Por favor, esccheme, comandante. Es urgente, y no puedo...

S, s..., limtate a responder a las preguntas. Jams haba conseguido acostumbrarse a sus voces.

Mi arrendatario es Tor Vagabundo Estelar, Invernal, femenino, tiamatano, propietario titular del
Infierno de Persfone. Irradiaba impaciencia.

Dijiste que fue atacada por la guardia de la reina? Eso no es asunto nuestro.

No, comandante. Por espacianos. Por su prometido...

Una pelea de enamorados?

...Oyarzbal, un empleado del casino, y sus compaeros. Me llam pidiendo ayuda, y fue reducida
por ellos con un aturdidor. No pude llegar hasta su lado porque la puerta estaba cerrada. As que vine
aqu en busca de ayuda.

Sabes por qu la atacaron?Jerusha sinti que se despertaba su inters.

No claramente, comandante. Quiz interfiri con alguna actividad ilegal.

Quin controla ese casino?

Thanin Jaakola, masculino, nativo de Gran Azul.

La Fuente?Se dio cuenta de que incluso Mantagnes estaba empezando a escuchar detrs de ella.

S, comandante.

Repite todo lo que les oste decir.

OYARZBAL: Slo a los estivales, maldita sea, Perse. No a los invernales; ellos estarn a salvo; la
reina lo quiere as. VAGABUNDO ESTELAR: No, ests mintiendo. Matar a los invernales tambin, la
reina no os permitir jams que nos matis. Ests loco, Oyar, sultame. Plux, aydame, Plux.

Jerusha escuch, sintiendo que se le erizaba la piel ante la cantinela nasal de aquella voz, hasta que su
significado cuaj en su mente, se cataliz en dos palabras: la reina.

Sagrados dioses..., lo he encontrado! Lo he encontrado! Sargento!Se dio la vuelta, gritando, y lo
encontr ya firmes junto a su codo. Contacte con la docena de nuestros hombres que estn ms
cerca del Persfone..., dgales que acudan all inmediatamente y sellen aquel lugar! Mantagnes...

Qu es todo esto, comandante? No pudo decidir si estaba indignado o asustado.

Es un asunto de vida o muerte.Dej caer su capa al suelo, cogi su aturdidor. Se trata de
Arienrhod comprando su propia vida con la muerte de la mitad de esta ciudad, o no soy la comandante
de polica.Vio colgar la mandbula del hombre. Unidad Plux..., tus plegarias y las mas han sido
escuchadas. Dio una palmada a su metlico hombro. Dioses, espero que lleguemos a tiempo!

Por favor, ayude a Tor, comandante. Yo..., me siento muy unido a ella.

Jerusha asinti, sin querer creer lo que acababa de or.

Mantagnes, siempre ha estado incordiando acerca de que quera ms accin. Vamos en su busca.

Va a ir usted misma, comandante? Ms sorprendido que crtico.

Sonriendo esta vez, Jerusha diio:

No me perdera esto por nada del universo.

44

As, sibila, que has amenazado a nuestra reinadijo finalmente un hombre; Luna sinti que la
mirada del grupo de furiosos nobles quemaba contra el tatuaje en su garganta como un hierro al rojo
. Y tenis prohibido penetrar en la ciudad. Se nos ha concedido el privilegio de ocuparnos de que
nunca vuelvas a hacer ninguna de estas dos cosas.

Luna retrocedi hacia el puente, luchando con el recuerdo de lo que le haba ocurrido all en la ciudad a
Danaquil Lu.

Voy a marcharme de palacio. Si alguno de vosotros me toca, lo contaminar. No intentis
detenerme...su voz flaque.

No vamos a intentar detenerte, sibiladijo el hombre, con voz ansiosa e incierta por el alcohol.
Cruza el puente; adelante, vete. Sonri, y su sonrisa convirti su delgado rostro en una calavera. De
pronto todos estaban sonriendo, borrachos de drogas, obscenamente perversos..., gente que haba
estado celebrando el fin de su mundo, y saban ahora a quin culpar de ello. Sac algo que llevaba
oculto debajo de sus ropas y lo alz; pareca como un oscuro dedo. Cruza el Pozo.

Luna cubri su caja de control con la mano, contemplando la cosa que sostena el hombre; no segura
de lo que era, pero convencida de que se trataba de una amenaza para ella. Pero tena que cruzar el
puente; tena que intentarlo. No haba otro camino. Se desabroch con torpes manos la capa de
terciopelo bordada en oro, se la quit, la dobl en tres, que era el nmero sagrado de la Seora, y ech
a andar hacia el ventoso borde del abismo en un desafiante ritual La capa no era ms que un engorro a
su espalda; pero era un valioso regalo para la Madre Mar, si se hallaba hambrienta all abajo.
Hambrienta de tributo, o hambrienta de sacrificio...

Seora, guame! Luna arroj la capa por encima del borde con una plegaria, oy las risas de los nobles a
sus espaldas. Se hinch en las contracorrientes, revolote y gir como un pjaro pescador buscando su
presa antes de hundirse en la verdosa oscuridad del pozo.

Luna puls el primer botn de la secuencia en su mueca, y empez a cruzar el puente. Los invernales
observaban y murmuraban, pero no hacan nada. Luna hizo sonar otra nota y sigui caminando, sin
apenas respirar. Al otro extremo del puente aguardaban ms nobles; intent no mirarles..., no mirar
abajo, no escuchar la demonaca endecha que sonaba a su alrededor o el clamor de los terrores dentro
de su cabeza...

Pero cuando se aproximaba al centro del puente el conjuro de la cancin de las sibilas la invadi de
nuevo, reteniendo su andar, arrullando sus temores, amortiguando sus instintos de supervivencia. No!
Se inmoviliz, dejando que su terror ascendiera y contraatacara antes de que la cancin pudiera
hechizar de nuevo su mente. Pero, mientras se detena, vio que los invernales frente a ella sostenan
todos tambin los mismos dedos huecos, se los llevaban a sus labios..., silbatos! Para controlar los
vientos... Y entonces, finalmente, comprendi: estaban volviendo los vientos contra ella; as era como
iba a morir, sin una mano humana que derramara su sangre.

Se dej caer de bruces sobre el puente, mientras el coro de voces de los silbatos colisionaba contra su
crculo de aire tranquilo y lo destrua. Los vientos barrieron el puente sobre su cabeza, queriendo
arrancarla de all. Pero en medio del viento segua flotando la cancin de las sibilas..., como el aire
tranquilo en el ojo de un huracn, la claridad de una extraa locura que llenara su mente. Hipnotizada,
paralizada, se sumergi a travs de un refugio que yaca en algn otro plano de existencia...

Por qu? Por qu me llama aqu?

Cul es la respuesta?oy gritar alocadamente a su propia voz. Cul es la respuesta?

Puedes responder a cualquier pregunta, excepto una, le haba dicho Elsevier. No Qu es la vida? , no Existe un
Dios?... La nica pregunta que tena prohibido responder era: Dnde est tu punto de origen? Y en este
momento, tambalendose al borde de la eternidad, de la locura o de la muerte, supo que finalmente
todo haba sido respondido, que haba sido elegida de nuevo por el poder que viva en su mente: Punto
de origen, fuente, manantial..., aqu, aqu, aqu! Debajo de aquel pozo que se hunda en el mar, debajo de
aquella ciudad que no era ms que un punto trazado en el mapa del tiempo, tan secreta como la piedra
debajo de la guardiana piel del mar en su mundo acutico, se hallaba la mquina de las sibilas. Y slo
ella lo saba. Sinti que su mente ceda bajo el asalto final del conocimiento, y se hundi en el pozo de
la verdad; grit cuando sinti que su cuerpo perda el control y caa...


Volvi de nuevo en s como alguien sorprendido en su sueo, tendida en el puente, jadeando
fuertemente en el quieto aire. El quieto aire... Apret una mano contra su boca, se puso lentamente de
rodillas. No haba ningn viento; slo una pacifica brisa murmurante a su alrededor. Los invernales
permanecan con las bocas abiertas al otro lado del abismo, sus silbatos colgando de sus dedos sin
fuerzas. Se atrevi a mirar ms all, pasadas las cortinas de viento que colgaban flccidas en un mar en
calma, a los muros de tormenta al otro lado. Los muros estaban cerrados, cortando el paso al fluir de
los fros vientos entrecruzados del mundo exterior, sellando su nico acceso al pozo en el corazn de
Carbunclo, y a ella. Se dej caer de nuevo hacia delante, apretando la frente contra la superficie del
puente en silenciosa gratitud.

Se puso en pie, insegura, sigui su camino a travs del puente. Avanzaba lentamente, en beneficio de
los que la estaban observando, en beneficio de sus propias y temblorosas piernas. Las expresiones de
los invernales eran ahora una mezcla de maravilla y terror; se enfrent a sus rostros con hosco desafo,
exigiendo que la dejaran pasar.

Y algunos retrocedieron, pero hubo algunos que se enfurecieron an ms, inquietos y llenos de odio
ante la visin de una estival con el rostro de su reina y que exhiba el poder de una diosa. Y entre ellos
vio el palo de hierro coronado con un halo de espinas metlicas, el collar de brujas que haba
desgarrado la garganta de Danaquil Lu. El collar avanz hacia ella e impidi que saliera del puente.

Arrodllate, sibila, o irs a parar al Pozo! La mujer con el turbante lleno de joyas que lo sostena lo
adelant hacia ella, Luna retrocedi un paso, sus manos convertidas en nudos a sus costados.

Dejadme pasar, o...Mientras hablaba la vio volverse, oy los crecientes ecos de muchos pies
acercndose desde el corredor de la entrada hacia el saln. Y repentinamente el espacio semicircular
detrs de los nobles empez a llenarse de figuras humanas..., pero esta vez llevaban ropas de
confeccin casera y pieles de klee: estivales! Sus rostros tenan una expresin tan asesina como la de los
invernales que haba visto hasta haca tan slo un segundo, llevaban cuchillos y arpones, y todos los
rostros la miraron, sola en el puente, sin expresar ningn cambio.

All est! Es la reina!

Luna vio el nico rostro que no encajaba con los dems, el del hombre que se abra camino hacia ella
por entre los dems con desesperada determinacin.

BZ! grit por encima del creciente ruido, cuando los dos grupos se encontraron; capt su
inquisitiva mirada y se sinti abrazada por ella.

Gundhalinu apart de un codazo al ltimo estival, haciendo sitio para extraer su arma y dejar que la
multitud la viera claramente.

Alto! Alto!Dio un empujn a la mujer que sujetaba el collar espinoso, y se lo arranc de sus
sorprendidas manos. Lo arroj al Pozo. Eso ha ido demasiado lejos, invernales. Retroceded...,
marchaos, todos!

Qu derecho tienes a interferir con nosotros, extranjero? Esto es asunto de Invierno, es la ley de
Invierno...

No lo digas muy seguromurmur BZ, con los ojos clavados en Luna incluso mientras abra un
camino para ella en la muralla humana. Esta mujer est bajo arresto; es ma. Luna capt el guio
de un ojo, y sonri pese a s misma.

Es la reina, inspector Gundhalinu!dijo furiosamente uno de los estivales. Y es nuestra. No va a
ir a ninguna parte hasta que llegue el Cambio. Las palabras eran tan mortferas como el hielo.

No es Arienrhod. Es una estival, una sibila! Mirad su garganta. BZ agit una mano. Si queris a
Arienrhod, tendris que cruzar este...Siguiendo su propio gesto, mir hacia el otro lado del saln sin
vientos por primera vez, y su rostro se petrific. Qu...?

Qu asuntos tenis que tratar con nuestra reina, granjeros de pescado? La mujer del turbante
enjoyado, que haba perdido el control de la situacin al serle arrebatado el collar de sibilas, intent
recuperarlo. No sois bienvenidos en este palacio mientras an pertenezca a Invierno.

Vuestra reina tiene un asunto que tratar con nosotros!grit un estival. Est intentando
matarnos a todos, y hemos venido para asegurarnos de que no siga adelante con ello. Y para
asegurarnos de que desciende a la Seora por tercera vez.

Luna escuchaba sin moverse, abrumada por una dolorosa, irrelevante alegra al or una voz hablar con
acento estival.

Soy Luna Caminante en el Alba Estival...Su voz se quebr. La reina est dentro. Cruzad ahora
el puente! Mientras yo permanezca en l, estaris seguros. Les hizo gestos de que avanzaran, not los
sorprendidos ojos de BZ clavados en ella.

La multitud avanz ms confiada cuando vio el trbol y deposit su confianza en l. Su propia
confianza se tambale cuando el primero se reuni con ella en el puente; pero el aire permaneci
tranquilo, y el estival sonri brevemente e inclin la cabeza cuando pas por su lado. Uno a uno le
siguieron los dems, arrastrando nerviosamente los pies, pero empujados por la furiosa necesidad de
alcanzar su meta. Luna aguard hasta que el ltimo estival hubo cruzado con seguridad al otro lado
antes de dar el paso definitivo a terreno slido. Los invernales retrocedieron, escrutando hoscamente a
ella y a Gundhalinu. Luna se volvi cuando alcanz suelo firme, oyendo un trmulo suspiro a sus
espaldas. Vio los muros de tormenta abrirse como lnguidas alas desplegndose, sinti los helados
vientos alzarse de nuevo, las cortinas estremecerse y cobrar vida. El Pozo se agit y gru, soplando
desde el mar.

Dioses! Padre de todos mis abuelossusurr BZ. Fuiste t conteniendo el viento. Cmo...,
cmo lo hiciste?Mantuvo la distancia entre ellos.

No puedo decrtelocruzando apretadamente los brazos contra su pecho. Eso es Carbunclo. Jams
podr decrselo a nadie; jams . Ni siquiera yo s cmo.No debo permitir que nadie lo sepa nunca. Descendi
mentalmente por el Pozo, abajo, abajo, hasta el mar y ms abajo an, hasta el intemporal lecho de roca
del propio planeta, donde el receptculo definitivo de la sabidura humana descansaba en secreta
omnisciencia. Scame de aqu, BZ. ste no es lugar para una sibila; los invernales tienen razn. Es
demasiado peligroso. Sinti las hostiles, incrdulas miradas de los nobles arrastrarse sobre ella.

BZ la condujo fuera del Saln de los Vientos con oficial propiedad, descendiendo el corredor que
mostraba las escenas del reinado invernal. Nadie les sigui. BZ segua manteniendo una pequea
distancia entre ellos mientras caminaban. Agitando la cabeza, Luna rebusc entre los mareantes
fragmentos de sus ltimas horas, ms all del terrible secreto que haba dominado por completo su
mente hasta que sali del puente.

Qu estaban haciendo ah los estivales? Te dijeron que Arienrhod... que casi me mat; sinti un
repentino vahdo ...lo que haba hecho?

l agit la cabeza, con la mirada fija en el movimiento de sus pies.

No hubiera podido hacer nada aunque hubiera querido; estaban demasiado excitados. No creo que
lo supieran siquiera. Todo lo que necesita una multitud es un loco rumor.

No es un rumor. Es cierto. Y no lo detendrn retenindola prisionera. Ha contratado a espacianos
para desencadenar una epidemia.Luna le arroj como descuidadamente las palabras.

Qu?Se detuvo, la detuvo a ella. Cmo sabes...?interrumpindose a medida que iba
registrando las posibilidades.

Destellos me lo dijo.

Destellos.Baj de nuevo la vista, asintiendo para s mismo. As que lo encontraste, pues. Y..., t
y l, todava...

S.Uni las manos delante de ella.

Entiendo. Bien.Se apoy dbilmente contra la pared, mantuvo el rostro hacia un lado por unos
instantes, con su tos como excusa. Ella se dio cuenta de que su reluctancia a tocarla no era debida en su
totalidad a lo que haba presenciado en el Saln de los Vientos. No sali contigo.

La... Arienrhod nos atrap. Se lo llev de vuelta consigo.Mir hacia atrs a lo largo del pasillo,
sinti que algo la desgarraba por dentro, Pero el aguijoneo de una presencia extraa la empuj de
nuevo: Djale, djale. Djale ahora... . Estar a salvo, ahora que los estivales han entrado para custodiar a
la reina. Ellos no saben quin es. Confiando en que el poder que la haba protegido a ella lo guardara
tambin a l. Tengo que detener la epidemia. S quin est detrs; Destellos me lo cont todo.
Tengo que decrselo a alguien, a la polica...

No fue l entonces quien te lanz contra los cazasibilas?dijo BZ, como si su mente no pudiera
abandonar la idea. Se sec la frente con la manga, se abri la chaqueta.

No. Arienrhod lo hizo.

Arienrhod! Pero cre que ella...No termin la frase, no necesitaba hacerlo. Ella not cmo la
alcanzaba su no expresada compasin.

Enroll un mechn de pelo en torno a su dedo, lo mir, tir de l.

ramos nueve, BZ..., y ninguna de nosotras encaj con sus deseos. No ramos lo que ella deseaba
que furamos. As que ella.... nos abandon, nos arroj a un lado.Luna alz una mano, un adis a su
perdida alma. Pero un repentino rayo de sol penetr en su nublada visin. T lo sabas. T sabas
tambin eso acerca de m. Por qu no confiaste en m, si lo sabas todo?

Lo que saba era que ella nunca podra convertirte en su imagen. Crees que pude pasar... tanto
tiempo contigo, y no darme cuenta de las diferencias entre vosotras?Agit la cabeza; su sonrisa se
hizo ms amplia. Y no pasar mucho tiempo antes de que ella maldiga su apresuramiento en librarse
de ti. Ven, y cuntame lo que sabes acerca de este complot.

Luna camin junto a l de nuevo, abrazando el lenitivo calor de su confianza contra las cicatrices del
dolor mientras se dirigan hacia la entrada del palacio, avanzando hacia el final de Invierno. Le cont
todo lo que saba, obligndose a s misma a mantener su mente en el angosto sendero entre tierras
salvajes. Las puertas se abrieron, dejando entrar las fuerzas de la vida de la ciudad, sorbindoles de
vuelta a su vrtice de vitalidad. Ahora no haba guardias reales a la entrada, sino en su lugar un grupo
de beligerantes estivales acuclillados, montando la guardia a su manera. Luna permaneci cerca de la
sombra de BZ, hasta que se dio cuenta de que ninguno de ellos tena ms idea de cul era el aspecto de
la reina de la que ella haba tenido. Vio a uno o dos darse cuenta en cambio del trbol en su garganta, y
reflejar hacia ella su sorpresa.

BZ, cmo supiste que debas entrar? Cmo supiste que te necesitaba?

No lo supe. Cuando aparecieron los estivales, decid que ya haba aguardado demasiado. As que
mostr mi identidad y me convert en una escolta de la polica.Asinti a derecha e izquierda cuando
los estivales les dejaron pasar. Voy a echar en falta esas insignias...No haba nada que apoyara la
ligereza de su tono, y se derrumb. Empez a toser de nuevo, con las flemas resonando
profundamente en su pecho. Dej de caminar cuando alcanzaron la tierra de nadie entre los guardias
estivales y los celebrantes. Ahora..., escucha, Luna. Se sec los ojos, luchando por recuperar el
aliento. Tendr que enfrentarme a las acusaciones..., ms pronto o ms tarde. Si he de volver, ser
mejor que lo haga ahora. Informar de todo lo que has dicho al primer patrullero que vea. No hay
necesidad de que te arriesgues t. Tu gente est aqu; hblales de ti y de Destellos antes de que
descubran que es Astrobuco. Ellos pueden ayudarte ah, mientras que yo no.Su boca se frunci en
una apretada lnea, como si no confiara en s mismo caso de decir algo mas.

BZse llev una mano a la boca. Cmo puedo...?

No puedes. No lo intentes.Agit la cabeza. Simplemente djame marchar...Empez a
volverse, pero ella vio que sus rodillas se convertan en agua. Se derrumb muy lentamente y qued all
tendido, sin sentido, sobre las blancas piedras.

45

Tor estaba sentada en un rincn, apoyada contra la pared como una mueca de trapo; la blanca e
intensa luz del laboratorio arrojaba lanzas contra sus irritados ojos. Saba que al otro lado de la pared
donde apoyaba su espalda haba toda una ciudad llena de gente ignorante de su insensatez y de su
destino..., ignorante de su propio destino. Pero ningn sonido de las celebraciones llegaba hasta el
interior de aquella estril habitacin, ninguna risa, ninguna msica, ningn grito. La pared estaba
insonorizada, ningn sonido que pudiera producir ella escapara nunca al exterior, aunque se hubiera
hallado en condiciones de producir alguno. Se debati intilmente silenciosamente, contra las invisibles
ligaduras de su parlisis. Pasara casi una hora antes de que su sistema nervioso recuperara el control
para mover de nuevo siquiera un dedo; y estaba segura de que a su vida no le quedaba tanto tiempo.
Oh, dioses, si slo pudiera gritar! El grito reson dentro de su cabeza hasta que crey que sus ojos iban a
estallar..., y gimi dbilmente, un casi inaudible, miserable hilillo de sonido, el sonido ms maravilloso
que jams hubiera emitido.

Oyarzbal la mir desde la mesa, donde permaneca sentado al intenso resplandor de la potente luz. Su
ancho rostro con sus leoninas patillas mostraba una incomodidad muy prxima a la de ella; apart de
nuevo, rpidamente, la vista. El casualmente surrealista debate acerca de los medios ms efectivos de
desencadenar una epidemia all en la ciudad resonaba en la habitacin, como el zumbido de una
macabra colmena. Uno de los otros haba salido a hablar con la Fuente. Oyarzbal, jodido bastardo, haz
algo, haz algo! Oyarzbal sugiri que polucionaran los suministros de agua. La idea fue rechazada como
inefectiva.

Hanood, que haba ido a ver a la Fuente haca una eternidad, regres a la habitacin, volviendo a cerrar
la puerta por dentro con exagerado cuidado.

El zumbar de insectos ces. Tor vio las cabezas volverse hacia el veredicto del juez, incapaz de mover
sus propios ojos.

Y bien?pregunt uno de los hombres a los que no conoca.

Dice que nos deshagamos de ella, naturalmente.Hanood seal con la cabeza en su direccin.
Que arrojemos su cuerpo al mar; nadie ser capaz de imaginar dnde ha desaparecido en medio de
todo esto.Agit una mano hacia la inalcanzable realidad ms all de la pared. Dicen: El mar
nunca olvida..., pero Carbunclo s.

Tor gimi, pero el sonido qued atrapadlo en su interior.

No, maldita sea, no lo creo! Oyarzbal se puso en pie, enfrentndose a los otros. Voy a
casarme con ella; voy a llevarla fuera de aqu. l lo sabe, no puede haber dicho que nos deshagamos de
ella!

Ests cuestionando mis rdenes, Oyarzbal?La ronca e incorprea voz de la Fuente descendi
sobre l desde el aire; todos alzaron involuntariamente la vista.

Oyarzbal hundi los hombros ante su peso, pero su resolucin se mantuvo firme.

No necesita matar a Persfone, maestro. No puedo quedarme simplemente aqu y ver cmo
ocurre.Sus ojos escrutaron las paredes, los rincones del techo, inseguros. Tiene que haber alguna
otra manera.

Ests sugiriendo que debera hacer que te mataran a ti tambin? Al fin y al cabo, fue tu
incompetencia la que caus esta situacin, No es as?

La mano de Oyarzbal se desliz hacia su pistola en la parte de atrs de su larga chaqueta de cuero.
Pero eran cinco a uno contra l, y Oyarzbal nunca corra riesgos suicidas.

No, maestro! No. Pero..., pero ella va a ser mi esposa. Me asegurar de que no hable.

Crees que ahora que Persfone sabe lo que ests haciendo aqu va a seguir queriendo casarse
contigo?La voz se volvi fra. Por muy animal amoral que sea, an te odia por esto. Nunca podrs
confiar en ella.

Oh, Dios, oh, Fuente, dejadme simplemente hablar! Le prometer cualquier cosa! El sudor resbalaba
enloquecedoramente por sus costillas.

Y yo nunca podr confiar ya en ti, Oyarzbal, a menos que me demuestres que tu lealtad sigue
estando conmigo.La voz hizo una pausa, pareci sonrer; Tor se estremeci por dentro. Pero no
creas que no siento una cierta simpata hacia tu posicin. As que te dar dos elecciones: o Perfsone
muere, o vive. Pero, si vive, tendrs que tomar medidas para asegurarte de que nunca pueda testificar
contra nosotros.

La repentina esperanza de Oyarzbal se ocult tras nubes.

Qu quiere decir?Se atrevi a mirar hacia ella, apart rpidamente la vista.

Quiero decir que la quiero incapaz de decir lo que sabe a nadie, no importa lo que puedan hacerle.
Creo que una inyeccin de xetydiel sera lo suficientemente efectiva.

Y un infierno! Quiere decir convertirla en un zombie? Oyarzbal lanz una maldicin. No le
quedar nada de cerebro!

Uno de los otros se ech a rer.

Qu hay de malo en ello? Sin cerebro, y tuya. Desde cundo una mujer necesita cerebro?

Oh, Seora, aydame..., aydame, aydame! Tor apel a la fe de sus antepasados, abandonada por el millar
de indiferentes dioses de los traidores espacianos. Prefiero morir. Prefiero morir.

Ves los problemas que traen las mujeres cuando se toman demasiadas libertades, Oyarzbal..., ves
los problemas que la curiosidad de una mujer estpida te ha trado? Y piensa en los problemas que su
reina est a punto de causarle a su propio mundo.La voz de la Fuente era como una lima raspando
contra metal. Haz tu eleccin: muerta o sin cerebro. Y elige para ti mismo, cuando elijas para ella.

Las manos de Oyarzbal se cerraron y se abrieron a sus costados mientras barra con la mirada la
habitacin y los otros cinco rostros, viendo lo que era evidente.

De acuerdo! Pero no la quiero muerta, no quiero presenciar su muerte. La quiero viva.

Tor llorique de nuevo, not que un hilillo de saliva resbalaba por la comisura de su boca. Un temblor
recorri en sentido ascendente sus piernas a partir de los dedos de sus pies Muvete! Muvete! pero
no ms.

Entonces yo me har cargo de las necesidades de la seora. El portavoz del grupo de tcnicos, un
hombre que ella haba reconocido finalmente como C'sunh, un bioqumico, un experto en drogas, se
puso en pie junto a la mesa y se dirigi a uno de los armarios cerrados con llave ms all de su cono de
visin. Le escuch rebuscar entre botellas y utensilios, escuch cmo la sisesante nube dentro de su
cabeza empezaba a ahogar cualquier otro sonido.

Oyarzbal cambiaba el peso de su cuerpo de uno a otro pie, la cabeza inclinada, como si no hubiera
esperado que las cosas ocurrieran de una forma tan repentina, tan irrevocable. Tor lo asesin con los
ojos.

Debo seguir adelante e inyectarle, maestro?El bioqumico volvi a aparecer en su campo de
visin, sujetando una jeringuilla.

S, ocpate de ella, C'sunh dijo suavemente la voz. Lo ves, Persfone?; nunca se gana. Todo
vuelve a ser siempre lo mismo.

Tor observ a C'sunh avanzar hacia ella, tuvo la impresin de que todo dentro de su campo de visin
se volva dorado; la esttica en su cabeza la ensordeca. Oyarzbal le mir tambin; la mir a ella, las
manos a sus costados, los ojos velados.

De pronto sonaron unos fuertes golpes en la cerrada puerta. El qumico se inmoviliz a medio dar un
paso en el momento en que una sofocada voz gritaba:

Abrid! Polica!

Los hombres alrededor de la mesa saltaron en pie, mirndose entre s, luego alzaron la vista al techo,
incrdulos.

Azules!

Maestro, hay Azules en el casino!~Qu hacemos?

Pero no hubo ninguna respuesta, y una sensacin demasiado agotadoramente intensa como para ser
registrada como sonido taladr el cerebro de Tor. Los hombres se taparon los odos con las manos.

Estn cancelando los cierres! Haz algo, por el amor de los dioses! Termina con ella, C'sunh!

El qumico avanz de nuevo hacia Tor, el rostro contorsionado por el dolor, el delgado cilindro de
plstico an en su mano. Oyarzbal corri bruscamente tras l, agarr su brazo. Pero entonces los
otros estuvieron encima de Oyarzbal, y C'sunh se inclin sobre ella.

No!Tor jade la palabra, la ltima...

La puerta se abri con un estallido, y su visin se inund de un fluido azul; la habitacin se llen con
media docena de policas uniformados.

Quietos todos!Las armas apuntaron hacia todos lados. Dos o tres de ellas se clavaron en la
espalda y el rostro de C'sunh. ste se puso lentamente en pie, apartndose de ella. Deja caer eso.
El Azul le miraba fijamente. Dej caer la jeringuilla; Tor se estremeci cuando toc el suelo a unos
escasos centmetros de su desprotegida pierna.

Doctor C'sunh, como que vivo y respiro! Tor vio a la comandante de polica en persona
materializarse de entre el amorfo muro de uniformes azules. Lleva usted en nuestros archivos ms
tiempo del que soy capaz de recordar..., es un autntico placer conocerle al fin en persona.Sonri
con el placer que le proporcionaba el momento, y le puso unas esposas. Sus hombres estaban haciendo
lo mismo con Oyarzbal y el resto. Se inclin hacia Tor, examinando su rostro, contemplando la cada
jeringuilla a un lado. Sonri de nuevo. Bien, Tor Vagabundo Estelar. Parece como si tuviera usted
algo que se siente ansiosa por decirnos. Y yo tambin me siento ansiosa por orlo. Hey, Woldantuz!
Venga aqu y dle algo a esta mujer. Pero no lo que ellos queran darle.Le hizo un guio de nimo
cuando uno de los patrulleros apareci a su lado y se arrodill

Tor apenas not la quemadura del antdoto cuando el espacio que dej libre la comandante fue
ocupado por un rostro an ms inesperado.

Plux!La palabra no lleg a formarse en sus labios, pero el control estaba volviendo a ella; sinti
cmo trepaba por los niveles de su mente como la ascensin de una droga.

Tor. Te encuentras bien?

Qu... qu... has... dicho?Trag saliva y jade.

Tor. Te encuentras bien? repiti obediente la mquina, tan tonamente como antes. Se inclin
hacia ella, ofrecindole su brazo para que se pusiera en pie. Lo acept agradecida, se iz trabajosamente
sobre sus piernas.

Uf. Se llev una mano a la cabeza, aturdida por el alivio, apoyndose pesadamente en l. Sus
dedos se hundieron en los suaves rizos de su torcida peluca; la enderez maquinalmente..., oyendo de
nuevo las ltimas palabras que la Fuente le haba dirigido. Cerr la mano, arranc de un tirn la peluca
de su cabeza y la arroj al suelo. Desde cundo tienes un vocabulario, lata de tornillos? Se reclin
contra la pared, contemplando el inescrutable no rostro de Plux. Por los fuegos del infierno..., tena
razn respecto a ti. Eres un viejo fraude! Por qu nunca hablaste conmigo antes, maldita sea?

Slo una pequea broma, Tor.Llanamente.

Ja. se es el tipo de bromas que una puede esperar de una mquina. Cunto tiempo hace que eres
capaz de hablar as?

Desde que fui programado en la academia de polica de Kharemough.

La qu?

Cancela eso, Plux.La comandante reapareci a su otro lado con el ceo fruncido. Realmente
necesitas trabajar... Puede darle las gracias a Plux de que la hayamos rescatado a tiempo, Vagabundo
Estelar. Y creo que yo puedo darle las gracias por mucho ms... si me dice usted que tengo razn en lo
que imagino que se estaba cociendo aqu. Seal con el pulgar hacia el laboratorio y los cautivos a su
lado.

Gracias, Plux.Tor acarici suavemente el pecho de la mquina con una mano. Iban a
desencadenar una epidemia not las piernas temblar de nuevo bajo su cuerpo, y matar con ella a
todos los estivales.

PalaThion asinti como si aquello fuera lo que haba esperado or.

Quin tuvo idea de ello?

Tor baj los ojos.

La Reina de la Nieve?

Sorprendida, asinti, sintiendo una inexplicable vergenza por admitir aquello ante un espaciano.

Eso es lo que dijeron.

Eso es lo que pens.PalaThion sonri framente, como si no la viera. Al fin la he atrapado! A
menos... Agit la cabeza, apartando la vista cuando otro azul entr en la habitacin, un inspector
esta vez. Mantagnes?dijo ansiosamente.

Pero el inspector agit lgubremente la cabeza.

Lo perdimos, comandante.

Jaakola? Cmo infiernos pudo...?

No lo s! Se enfrent a su irritacin con otra irritacin. Cuando penetramos en su oficina,
haba desaparecido. Buscamos por todas partes..., no poda tener escondido ningn vehculo all! Estn
buscando todava..., pero deba disponer de alguna va secreta de escape, y an no la hemos
encontrado.

No podr salir del planeta.PalaThion tir del signo del Imperio en la hebilla de su cinturn. Lo
atraparemos.

No apueste demasiado por ello.Mantagnes estudi sus pies, disgustado.

Entonces dejemos que intente hallar un escondite donde est libre de la acusacin de intento de
genocidio.Agit una mano. Woldantuz, ponga a todos esos hermosos especmenes en la botella
que les corresponde. Al menos tenemos todas las pruebas. Y un testigo. Vagabundo Estelar,
necesitaremos su testimonio.

Cuente con l, Azulasinti Tor, sintiendo arder su necesidad de venganza mientras C'sunh era
conducido junto a ella. Dos de los otros le siguieron antes de ver a Oyarzbal.

Persfone?Tir de su guardia y se detuvo. Supongo que al final no voy a poder llevarte
conmigo. No all donde voy a ir ahora.

Deseabas convertirme en un vegetal, piojoso bastardo! Eso es todo lo que siempre deseaste!
Pas junto a PalaThion para detenerse frente a l. Espero que te quedes all hasta que te pudras.
Espero que nunca vuelvas a ver a otra mujer...Record de pronto que l al menos haba intentado
detener aquello; y que los pocos segundos que haba ganado para ella haban significado toda la
diferencia.

No te quera muerta, eso es todo! Incluso tenerte as sera mejor que tenerte muerta.Se acerc a
ella; el Azul tir de l hacia atrs.

Habla por ti mismo. Tor cruz los brazos. Puesto que t eres el nico que parece pensar as.

l apart la vista, mir a PalaThion.

Si desea conocer lo que s del asunto, slo tiene que preguntrmelo. Se lo dir todo. PalaThion
asinti, y uno de los otros hombres lanz una maldicin en voz baja. Tor se dio cuenta de que la vida
de Oyarzbal no valdra la de un maldito borracho a partir de ahora, no importaba dnde lo enviaran.

Y no habra escapatoria de aquel planeta para ella ahora, no importaba lo que hiciera. Oh, dioses, por qu
nunca puedo hacer las cosas correctamente? Apret violentamente los brazos contra su cuerpo, porque no
quedaba ya nadie que pudiera abrazarla, o a quien abrazar. Se dio cuenta de que PalaThion la miraba,
descubri una inesperada simpata en los ojos de la mujer. La cabeza de PalaThion se movi
imperceptiblemente, hasta mirar a Oyarzbal, y ms all de l.

Tor avanz unos pasos, an apretando fuertemente los brazos contra su cuerpo, protegindose, y se
acerc a Oyarzbal. Le bes brevemente en la boca. Retrocedi de nuevo, y no le dejaron seguirle.

Hasta otra, Oyar.

l no respondi. Los Azules le condujeron fuera de la habitacin.

Tor retrocedi ms hasta situarse al lado de Plux. Por qu son as las cosas? Por qu son as? Por qu
nunca deseas lo que tienes hasta que te das cuenta de que lo has perdido?

46

Jerusha se inclin sobre su escritorio, doblando el cuello para seguir al doctor C'Sunh y sus fracasados
compaeros genocidas mientras eran conducidos al ala de detenciones. Oh, dulce venganza! No haba
nada dulce en su sonrisa. Haba destruido el complot de Arienrhod en el ltimo momento posible; y
aunque no poda tocar a Arienrhod, haba arrojado a los estivales sobre ella, y ellos se encargaran de
mantenerla segura hasta el da de su ejecucin. Quiz haya algo de justicia en el universo, despus de todo.

Vagabundo Estelar!

Tor Vagabundo Estelar mir a travs de la cada vez ms tenue pantalla de satisfechos uniformes azules,
estaba sentada bebiendo t fuerte bajo la vigilante mirada de Plux. Se levant del banco, avanz a
largas zancadas por entre los patrulleros hasta el escritorio. Jerusha contempl su aproximacin con
meditabundo inters. El ajustado traje que llevaba dejaba considerablemente ms de su rechoncho
cuerpo al descubierto del que cubra, caminaba como un marinero indiferente a las casuales alusiones
de los hombres junto a los que pasaba. Un rostro llano y pragmtico estaba emergiendo a travs del
corrido maquillaje, y su lacio pelo color ratn estaba cortado a cepillo, muy corto. Por los dioses, hay un ser
humano ah dentro. Jerusha record bruscamente que uno de los hombres al que acababa de enviar fuera
pareca estar enamorado de aquel ser humano. Maldita sea, por qu lo correcto no puede ser correcto y lo
incorrecto incorrecto..., por qu todo no puede ser sencillo, por una sola vez? Estoy enferma de grisor. Apart aquellos
pensamientos cuando la mujer se detuvo ante ella.

Cmo se encuentra?

Tor se encogi de hombros, perdi una tira de su traje y volvi a colocarla sobre su hombro.

Bien, supongo. Quiero decir, considerando... Mir hacia la puerta, hacia el bloque de detencin.

Lo bastante bien como para un testimonio monitorizado?

Por supuesto. Tor suspir. Supongo que no tendr que aparecer en el juicio, verdad?Apoy
las manos sobre su regazo.

El juicio se celebrara en algn otro mundo ahora. Jerusha sonri, comprendiendo la irona.

Considrese afortunada. El doctor C'sunh tiene un montn de amigos, y todos estn ah fuera.
Seal hacia el techo. Tor hizo una mueca. Al menos, una vez nos hayamos marchado de Tiamat,
estar usted segura de ellos. Su declaracin har todo el dao que usted pueda, siempre que la
grabemos adecuadamente; y yo voy a asegurarme de que as sea, puede creerme. Slo espero que sea
suficiente para arrastrar tambin a la Fuente. Si el...Se interrumpi cuando un nuevo grupo de
desconocidos penetr en la jefatura. No, no desconocidos. Se puso en pie, se dio cuenta de que todo el
mundo en la estancia se volva para mirar con ella.

Qu...?

Arienrhod?

Luna! Se oy a s misma pronunciar aquel nombre, oy a Tor hacerle eco, sin tomarse el tiempo
de sorprenderse. Vio a dos recios estivales tras la muchacha, llevando entre ellos el cuerpo de
Gundhalinu. Mierda...!

Luna dud cuando vio a Jerusha salir de detrs del escritorio, pero mantuvo resueltamente su lugar
mientras el puado de patrulleros se cerraba en torno a ella.

Qu ocurre?

Gundhalinu!

Cre que era...

Est muerto?Jerusha sujet a Luna por el hombro, desaparecida toda su perspectiva.

No! Jerusha vio la angustia en el rostro de la muchacha cuando le hizo dar la vuelta, y la solt,
sorprendida. No est muerto. Pero est enfermo, necesita un mdico.La mano de Luna se tendi
hacia l, no pudo llegar a tocarle.

Eso no te import mucho hace dos das, no crees?Jerusha mir ms all de ella, a la colgante
cabeza de Gundhalinu y sus ojos cerrados, su demacrado y sudoroso rostro. Hizo un gesto a dos de sus
hombres para que se hicieran cargo de l. Llvenlo al centro mdico; aprisa. Y con cuidado, maldita
sea! Es ms valioso que los diamantes para m.

Se lo llevaron, cuidadosamente. Los dos estivales hicieron un signo con la cabeza a Luna, casi como
presentndole sus respetos, y se marcharon. Luna no intent seguirles, o a Gundhalinu, con ms que
con los ojos. Haba obtenido en alguna parte una larga tnica dorada; incluso con el pelo cayndole
desordenado por el rostro, su parecido con Arienrhod era increble.

Y ests bajo arresto, Caminante en el Alba, en caso de que lo hubieras olvidado.Dioses, esto es
demasiado para un solo da . Alz una mano, llamando a otro oficial.

Luna hizo una mueca.

La haba olvidado a usted, comandante. BZ..., el inspector Gundhalinu... Yo escap. Me encontr de
nuevo. Estaba llevndome de vuelta aqu cuando se derrumb. Dijo todo aquello sin parpadear.

S, claro.Jerusha solt los correajes de su cinturn, dijo muy suavemente: Es la peor mentira
que he odo en mi vida. Afortunadamente la admitir, por el bien de Gundhalinu.Vio la tatuada
garganta de la muchacha, record bruscamente que era una sibila. Baj las manos que sujetaban an los
correajes de nuevo a su cinturn, a regaadientes. Supongo que eso no era necesario, sibila. Pero no
viniste aqu para contrmelo. Para qu infiernos viniste?

Luna sonri brevemente, irnicamente; la expresin pareci extraa en su rostro. Dej de sonrer.

He venido porque la reina desea causar una epidemia para matar a todos los estivales de la ciudad, y
s quin va a iniciarla.

Llegas demasiado tarde.Jerusha sonri con satisfecho triunfo, hasta que vio la reaccin de Luna
. No..., quiero decir que ya la hemos detenido. Hemos arrestado a todos los culpables, ahora son
nuestros huspedes permanentes.Hizo un gesto hacia el pabelln de detencin, recrendose en el
calor de la sonrisa de la fortuna.

Ya? Ha terminado todo? Ellos no...?Luna mir por encima del hombro a la entrada de la
jefatura. Volvi a mirar a Jerusha, abrumada, dndose cuenta bruscamente de que haba sacrificado su
libertad por nada.

No tuvieron tiempo de poner en marcha sus planes. Los estivales estn a salvo. Arienrhod ha
fracasado, y est bajo arresto domiciliario No podr escapar de vuestra Seora.Un patrullero que
pasaba hizo un gesto de felicitacin; respondi con una inclinacin de cabeza.

El rostro de Luna se crisp como si no supiera qu sentir, como si el conocimiento tuviera ms capas
de las que incluso ella poda penetrar.

Cmo..., cmo lo descubri?dbilmente.

Por casualidad; gracias a la cooperacin no intencionada de... Se volvi hacia Tor Vagabundo
Estelar, que miraba desde detrs de ella.

Hola, muchacha. Tor alz una mano, y Luna parpade al reconocerla. Hey, Plux, ven aqu!

Persfone?Luna medio frunci el ceo al desastrado rostro de Tor, an slo medio segura. Mir
tras ella, al polrob que seacercaba.

Por qu est bajo arresto?Tor seal a Luna con el pulgar, indignada, un poco demasiado
impresionada con su papel de testigo clave. No va contra la ley adoptar la personalidad de la reina,
no? No segn sus leyes, al menos.

Eso depende de lo bien que lo haga unadijo Jerusha. Cambi el peso de su cuerpo de uno a otro
pie. Se conocen?

Desde hoy. Parece que haya sido desde siempre.Tor agit la cabeza, forz una sonrisa. Mira lo
que ha hecho con tu peinado, Polly... Qu ocurri, prima? Le encontraste? Te sac l de palacio?
Viste a la reina..., te vio ella a ti?

Estuviste en palacio?pregunt Jerusha. El preciso muro de la acusacin oficial convirti de nuevo
a la muchacha en una prisionera. Para reunirte con la reina...

Luna capt el cambio, y el desafo se apoder de ella.

Para encontrar a mi primo!Mir rpidamente a Tor, asinti con la cabeza, enrojeciendo. Sabe
usted..., sabe usted quin soy, verdad, comandante?

Jerusha asinti, manteniendo mentalmente su distancia.

Hace tiempo que lo s.La expresin de Tor a su lado era de desconcierto.

As que todo el mundo lo saba; excepto yomurmur amargamente Luna. Fui la ltima en
enterarme.

Yo sigo sin saberlodijo Tor.

Te lo dijo Gundhalinu?

No; Arienrhod lo hizo. Luna se retorci un mechn de cabello.

Jerusha se sobresalt.

La viste?

Scasi un susurro. Quera que compartiera con ella... todo. Incluso a Destellosframente.
Enrojeci de nuevo; furiosa, no avergonzada. Quera que olvidara que estoy comprometida con l;
que olvidara que soy una estival; que olvidara que soy una sibila. Y cuando me negu a olvidar, intent
matarme. La amargura se increment una magnitud. Jerusha frunci el ceo cuando su propia
sorpresa se hizo ms profunda. Luna se frot los ojos, tambalendose all donde permaneca de pie;
Jerusha record todo lo que haba pasado, y cunto de ello haba sido por el bien de Gundhalinu.

Sintate. Plux, trenos un poco de t. Jerusha despidi al guardia que aguardaba, tom a Luna
por el codo, la condujo hasta el banco que haba a lo largo de la pared. Luna la mir sorprendida
Jerusha sinti, tambin ella, una punzada de sorpresa. Plux se alej obedientemente, sorteando las
trayectorias de la actividad oficial. Tor se incluy en la invitacin:

Treme otro a m, Plux.

Dijiste que Arienrhod intent matarte? Jerusha se sent.

Luna se dej caer pesadamente en el banco, un poco separada de ella. Tor se sent fluidamente en el
otro extremo.

Dijo a los nobles que yo era una sibila, y ellos intentaron arrojarme al Pozo.

Tor se envar en el asiento, incapaz de decir nada por una vez.

A su propio clon? Jerusha sinti que su incredulidad se desvaneca mientras lo deca. S, sa es la
Arienrhod que conozco. Nada de competencia.

Yo no soy Arienrhod!La voz de Luna se estremeci con la negativa. Llevo su rostro, eso es
todo.Apoy una mano sobre la otra, los dedos engarfiados, como si quisiera desgarrar la carne. Y
ella lo sabe.

Plux regres y entreg el t con la silenciosa habilidad de un camarero. Jerusha dio un sorbo de su
taza, dejando que el intenso calor ascendiera dentro de su cabeza. Podra ser un truco, otro truco, el que ella
haya venido aqu. Pero, por su vida, no poda imaginar qu finalidad poda haber tras ello.

Intentaron arrojarte al Pozo? hurg Tor, contemplando la garganta de Luna. Y qu ocurri?

El Pozo no tena hambre. Luna bebi su t, sintiendo que una extraa emocin recorra su rostro.
Tor pareca apenada. BZ... el inspector Gundhalinu lleg con los estivales e hizo que me soltaran.

Quieres decir que esa caa de pescar que iba contigo era un autntico Azul?pregunt Tor.

Lo fue.Jerusha apoy la cabeza, an cubierta por el pesado casco, contra la pared. Espero que
vuelva a serlo.

Nunca ha querido ser otra cosadijo Luna suavemente. No le deje que renuncie y lo arroje todo
por la borda. No le deje que se culpe a s misma por lo que ocurri. Dio otro sorbo a su t.

No puedo impedirle que haga eso.Jerusha agit la cabeza. Pero me asegurar de que nadie le
culpe por ello.Puedo salvar su carrera; pero no puedo salvarle de s mismo..., o de ti . Dime su
resentimiento cristaliz en una acusacin, por todos los dioses qu viste en Astrobuco, ese
sanguinario genocida...?

Destellos no es Astrobuco..., ya no.Luna deposit su vaca taza sobre el banco, hacindola
tintinear cuando su mente registr la palabra genocida . Y nunca supo lo de los mers. Pero usted s.

T me lo dijiste . Jerusha apart bruscamente la vista.

S. Tu amigo Ngenet... me cont la verdad acerca de ellos.Mi amigo Ngenet..., que confi en ti, y confi
en m para que supiera acerca de ti.

Ngenet?Luna agit la cabeza, se pas de nuevo la mano por el rostro. Usted tena que saber la
verdad antes. Cualquier sibilasabe la verdad, usted no puede negarloincluyendo a la totalidad de la
Hegemona en la acusacin. Usted quiere castigar a Destellos por matar mers en la propiedad de un
espaciano..., por derramar su sangre sobre ustedes mientras ustedes contemplan cmo mueren, con las
manos tendidas suplicando el agua de vida! Y usted quiere castigarme a m porque s la verdad..., que
ustedes estn castigando a mi mundo por su propio sentimiento de culpa.

Tor permaneca sentada escuchando con ojos muy atentos, pero Jerusha no hizo ningn movimiento
por librarse de ella. No hizo ningn movimiento ni siquiera para responder, apretando entre sus manos
el sello hegemnico de la hebilla de su cinturn con fros dedos, Luna la mir intensamente durante un
largo momento. Jerusha frunci el ceo.

Yo no hago las leyes, yo simplemente me ocupo de que se cumplan. Deseando, mientras lo deca,
no haber dicho tanto.

Los ojos de Luna reflejaron decepcin, pero prosigui el tema.

Destellos no es Astrobuco! No fue Astrobuco en Esto; y no volver a ser Astrobuco, cuando
Invierno haya desaparecido. Arienrhod le hizo eso, y l se lo dej hacer solamente porque..., porque
ella era tan parecida a m.Luna apart la vista a un lado. Jerusha sinti una punzada de simpata ante
la repentina vergenza y confusin de la muchacha. Mir el tatuaje del trbol. Destellos fue quien
me habl del complot de la reina. Iba a venir aqu cuando la reina nos atrap..., a l no le importa lo
que usted le haga, o me haga a m, siempre que impida que nuestro pueblo muera.Alz la vista.

Si desea reparar lo que ha hecho durante los ltimos cinco aos, necesitar mucho ms que eso.
Necesitar el resto de su vida. Jerusha rezumaba veneno.

Tanto le odia usted?Luna frunci el ceo. Por qu? Qu le ha hecho?

Escucha, Luna dijo Tor. Todo el mundo en Carbunclo tiene razones para odiar o bien a
Destellos Caminante en el Alba o bien a Astrobuco. Y eso me incluye a m.

Entonces usted le dio una razn para que l tambin la odiara.

Jerusha apart la vista.

Nos ha pagado con un mil por ciento de intereses.

Luna se inclin hacia delante.

Pero al menos le debe usted una posibilidad de demostrar que ya no pertenece a la reina. Lo sabe
todo del plan de la Fuente..., no puede atestiguar para ustedes? Sabe otras cosas sobre la Fuente, cosas
que ustedes pueden utilizar...

Como qu?interesada pese a s misma.

Qu le ocurri al anterior comandante de polica? Fue envenenado, verdad?

Jerusha se dio cuenta de que tena la boca abierta.

La Fuente hizo eso?

Para la reinaasinti Luna.

Dioses..., oh, dioses. Me gustara tener esto en cinta! Con una copia para escuchar cada noche, para que
me cantara una cancin de cuna que me hiciera dormir .

Lo bastante como para olvidar las acusaciones contra nosotros?

Jerusha volvi a centrar su atencin en Luna, vio la determinacin agitarse rpida y profunda en sus
extraos ojos; de pronto se dio cuenta de que se haba dejado cegar hasta aquel punto..., que la
muchacha an segua luchando por la vida de su amado y la suya propia. Has aprendido bien las reglas de la
civilizacin, muchach a. El resentimiento se agit dentro de ella, muri antes de nacer. Contempl de
nuevo el tatuaje del trbol. Infierno y demonios, cunto tiempo seguir odiando su rostro, cuando ni siquiera hay
pruebas de que haya merecido nunca nacer con l?

Me dejar marchar y traerle a l aqu? Luna se levant a medias, anticipando su rendicin.

Puede que no sea tan sencillo.

Luna se sent de nuevo, el cuerpo tenso.

Por qu no?

Apenas lo supe, dej que se difundiera arriba y abajo de la Calle que Destellos era Astrobuco. Es
posible que los estivales sepan ya quin es.Y sera hipcrita por mi parte si no reconociera que deseaba que
ocurriera as . No le dejarn abandonar el palacio ahora.

Se supona que estara a salvo! sa es la nica razn por la que lo dej all! Luna grit su traicin
al aire; algunos rostros se volvieron para mirarla desde el otro lado de la habitacin. Sus ojos se velaron
bruscamente, como ventanas vacas. Jerusha se apart de ella, se apart de la contaminacin. No,
no!Las manos de Luna se cerraron en puos. Usted no puede usarle y dejarle morir! Hice todo
esto por l..., usted sabe que por eso vine hasta aqu. No por ustedes, no por el Cambio..., no me
importa el cambio, si significa que tiene que morir!Su voz tena el sonido de una amenaza.
Destellos no va a morir maana...

Alguien tiene que hacerlodijo Jerusha, incmoda, insegura intentando regresar al mundo real.
S que es tu amante, sibila... pero el Cambio es ms grande que los deseos o las necesidades de
cualquier persona. El ritual del Cambio es sagrado, si la Madre Mar no obtiene a su consorte, se
producir un infierno entre la multitud que ha acudido a presenciarlo. Astrobuco tiene que morir.

Astrobuco tiene que morirhizo eco Luna, ponindose lentamente en pie. Lo s. S que tiene
que hacerlo. .Se llev una mano a la cabeza, el rostro tenso por el dolor, como si luchara contra
alguna compulsin. Pero Destellos no! Comandante.Se volvi en redondo, el rostro an tenso.
Me ayudar a encontrar al Primer Secretario Sirus? Me prometisonri repentinamente,
sardnicamenteque si haba algo que pudiera hacer para ayudar a su hijo, lo hara. Y lo har.

Puedo contactar con lasinti Jerusha. Pero quiero saber por qu.

Primero tengo que ver a alguien.La determinacin de Luna vacil. Luego se lo dir, y usted
podr transmitrselo a l. Persfone, dnde est Herne ahora?

Tor alz las cejas.

En el casino, espero... Por todos los diosescon una especie de asombro. Creo que finalmente
comprendo algo de esta conversacin.Sonri agradablemente. Pdrase, Azul.

47

Jerusha estaba tendida en el bajo divn del refugio de su casa de la ciudad, un pie colgando,
retenindola contra el suelo, aunque podra flotar tranquilamente hasta el techo . Sonri, viendo los
acontecimientos de los ltimos das desarrollarse de nuevo en la parte interior de sus prpados;
escuchando a medias la ruidosa celebracin all fuera en el callejn, y permitindose creer que todo era
por ella. Bien, infiernos, al menos la mitad s tendra que serlo . Afloj un poco ms el cierre de su uniforme.
Por una vez no se lo haba quitado inmediatamente al llegar a casa..., por una vez se senta muy bien
siendo una Azul, y la comandante de polica.

Oy a Luna Caminante en el Alba gemir y suspirar en su sueo en una de las oscuras habitaciones
sobrantes. Pese a lo cansada que deba estar la muchacha, ella tampoco descansaba bien en aquel lugar.
Jerusha no haba dormido nada, y otro da haba empezado ya, en algn lugar ms all de los muros que
detenan el tiempo de la ciudad. Pero no importaba; unos pocos das ms y se habra marchado de
aquel lugar para siempre. Y por una vez no le import revivir una y otra vez el da recin transcurrido,
o anticipar el que iba a venir: haba un mensaje en su grabadora solicitndoleno ordenndole,
solicitndoleuna reunin con el Presidente del Tribunal y los miembros de la Asamblea. Tras abortar
el complot de Arienrhod y capturar a C'sunh, tras convertir a la Fuente en una patata demasiado
caliente para cualquier mundo..., despus de todo aquello, su carrera de negro y azul estaba viva y bien
de nuevo, y ella tambin.

Entonces, qu estaba haciendo con una criminal durmiendo en su habitacin de los huspedes?
Suspir. Por el Botero Bastardo, la muchacha no era una criminal mayor que ella. Qu importaba si
Luna tena pensamientos sediciosos hacia la Hegemona? Gundhalinu tena razn..., qu podra hacer
con ellos, una vez se hubieran marchado los espacianos? Y aunque deseara negrselo incluso a ella
misma, el recuerdo de los mers, y lo que la muchacha le haba dicho acerca de castigo y culpa, segua
remordiendo su alma como una lcera. Porque era cierto..., lo era, y ella nunca sera capaz de volver a
negarlo, o negar la hipocresa del gobierno al que serva. Bien, maldita sea, qu gobierno ha sido alguna vez
perfecto? Haba detenido a Arienrhod, y poda decirse a s misma que mirar de otro modo a Luna era el
pago de su conciencia al futuro de Tiamat. Incluso poda soltar a Destellos, dejar que se convirtiera en
el pesar de Luna, si presentaba el testimonio que deseaba. Y si le dejaba libre, su maldita conciencia
quedara limpia para siempre... Aunque saba que no iba a ser as. Haba visto demasiadas cosas que
nunca hubiera debido ver all, y haba habido demasiada gente a la que haba intentado categorizar y
que se haba deslizado fuera de sus grilletes psicolgicos y haba vencido su resistencia. Algunos de mis
mejores amigos son felones.

Sonri dolorosamente, sintiendo la punzada de un repentino pesar. Miroe..., a dis, Miroe . No haba
sabido nada de l desde aquel ltimo da maldito que haban permanecido juntos en la sangrienta
playa... Pero eso no fue un adis. No el recordar aquella escena .. Se sent en el divn, sacudiendo las telaraas.
No..., puedo decirle qu e he encontrado a Luna, que est bien, y que Arienrhod va a pagar. S, deba llamarle ahora,
mientras an tena tiempo, antes de que cortaran las comunicaciones, antes de que fuera demasiado
tarde. Llmale, Jerusha, y dile... adis.

Se levant, cruz rgidamente la habitacin hasta el telfono, sintiendo una inesperada agitacin en la
boca del estmago, como si hubiera tragado polillas. Tecle el cdigo, maldiciendo para s misma el
adolescente ataque de nervios mientras aguardaba a que la llamada alcanzara su destino.

Diga? Aqu la plantacin Ngenet.La voz era absolutamente clara, por primera vez desde que
poda recordar. Era una voz de mujer; Jerusha oy la frialdad apoderarse de la suya:

Aqu la comandante PalaThion. Quiero hablar con Ngenet.

Lo siento, comandante, ha salido.

Ha salido? Ha salido dnde? Maldita sea, no puede estar contrabandeando ahora!

No lo dijo, comandante. La mujer sonaba ms azarada que conspiradora. ltimamente ha
tenido muchas cosas de las que ocuparse..., todos han estado preparndose aqu para el Cambio. Hace
unos das subi en su barco y se fue. No le dijo a nadie dnde.

Entiendo.Jerusha exhal gradualmente el aliento.

Quiere dejar algn mensaje?

S. Tres cosas: Luna est a salvo. Arienrhod pagar. Y dgale... dgale que me despido de l.

La mujer repiti cuidadosamente el mensaje.

Se lo dir. Buen viaje, comandante.

Jerusha baj la vista, alegre de que la otra no pudiera ver su rostro.

Gracias. Y buena suerte a todos ustedes.Cort la comunicacin y se volvi de espaldas al
aparato..., y vio la concha en la mesa votiva junto a la puerta, descansando all donde haba estado
siempre, con sus rotas espinas como un mudo testimonio de lo que haba sido y no volvera a ser. Es
mejor as..., mejor que se h aya ido. Pero bruscamente se dio cuenta de que sus ojos le ardan y estaban
hmedos; no parpade hasta que la reserva de lgrimas se vaci hacia dentro, a fin de que ninguna
escapara de su control.

Se volvi de nuevo hacia el telfono, cambiando de tema con un esfuerzo de voluntad. Gundhalinu...,
deba llamarle de nuevo? Pero haba llamado ya dos veces al centro mdico de la ciudad, y las dos
veces le haban dicho lo mismo: deliraba, no poda hablar con l. No saban cmo haba conseguido
permanecer en pie durante tanto tiempo, de la forma como haba llegado, con lo enfermo que estaba;
pero no crean que muriera. Tranquilizador . Hizo una mueca, apoyndose contra la pared. Bien, quiz
cuando volviera de su reunin con el Presidente del Tribunal... S, tena que contrselo todo; entonces
lo hara. Y mientras tanto, sera mejor que se lavara y volviera a la jefatura antes de la hora de su
audiencia.

Extrajo un paquete de iestas de su bolsillo, se dirigi al bao para lavarse y cambiarse. Luna segua
durmiendo, inquieta, con el cansancio liberndola de sus temores acerca de si Sirus podra conseguir
sacar a su primo del palacio. Jerusha an no poda acabar de creer que el Primer Secretario de la
Asamblea hegemnica llegara a aceptar el intentar algo as, aunque Destellos Caminante en el Alba
fuera su hijo..., un hijo al que no haba visto nunca, y que difcilmente poda estar seguro de que fuera
realmente suyo. Pero haba acudido voluntariamente a entrevistarse con Luna, y se haba marchado
dispuesto a intentarlo.

Ms inexplicable para ella era el hecho que Luna haba conseguido que el tullido kharemoughi
responsable del bar de Persfone aceptara ocupar el lugar de Destellos. Dioses, la muchacha apenas
llevaba dos das en la ciudad! Le costaba creer que el magnetismo personal de Luna fuera suficiente
para conseguir que los hombres estuvieran dispuestos a morir por ella, pero la verdad era que haba
convencido a aquel hombre tan rpidamente que la cabeza le haba dado vueltas... Pero haba habido
corrientes subterrneas que ella no haba conseguido captar en la conversacin entre la muchacha y los
dos hombres, que le dijeron que haba mucho ms en Herne que la forma en que miraba a Luna..., y
una ojeada a sus piernas le dio una buena razn. Segn su propio juicio, Herne tena el aspecto de un
hombre del que la Hegemona preferira prescindir; en cualquier caso, no haba hecho ninguna
pregunta, por temor a recibir una respuesta que no pudiera ignorar.

Jerusha oy a alguien agitarse en la habitacin contigua, se asom a la puerta, vio a Luna salir
soolienta al pasillo.

Ser mejor que vuelvas a la cama, sibila. El tiempo pasa ms aprisa cuando no lo ests
contemplando. Para lo mejor o para lo peor, Sirus an tardar en volver.

Lo s. Luna se frot el rostro velado por el sueo, agit la cabeza. Pero tengo que prepararme
si debo participar en la carrera.Alz la cabeza, y sus ojos ya no estaban reblandecidos por el sueo.

Jerusha parpade.

La carrera para la Reina de Esto? T?

Luna asinti, desafindola a que intentara detenerla.

Tengo que hacerlo. Vine aqu para ganar la carrera.

Jerusha sinti como si alguien caminara sobre su tumba.

Cre que habas venido en busca de tu primo Destellos.

Eso cre. Luna baj la vista. Pero la mquina me minti. Nunca pretendi que lo salvara; slo lo
utiliz para hacer que yo siguiera su plan. Pero no puede impedir que lo salve de todos modos..., y yo
no puedo impedir que me haga reina.

Por el Milenio que llega , jade Jerusha en silencioso alivio, sintiendo agitarse su piedad. Dioses, es cierto..., las
sibilas estn un poco locas. No es extrao que Arienrhod no quiera saber nada de ellas.

Aprecio que seas honesta conmigo al respecto.Se puso un uniforme limpio sobre la an hmeda
piel, tir del cierre. No te detendr si quieres intentarlo.Pero si ganas, no me lo digas; no quiero saberlo.

48

Luna jams hubiera credo que fuera posible despejar un espacio tan largo como su brazo, y
mantenerlo despejado ni siquiera por un momento, de las arenas movedizas de las multitudes del
Festival. Pero, de alguna forma, se haba creado orden a partir del caos; en algn lugar, en la
aparentemente informe superentidad que era el Festival, exista una estructura subyacente. Se haba
despejado un camino a lo largo del tramo superior de la Calle, un par de kilmetros hasta el palacio, y
los ansiosos espectadores se haban alineado a ambos lados tan ordenadamente como las fachadas de
las elegantes casas que tenan a sus espaldas. La mayora que tenan un punto privilegiado de
observacin lo estaban conservando desde haca horas, y los Azules que patrullaban casualmente arriba
y abajo ante ellos tenan pocos problemas en mantenerlos en su lugar. Haban acudido a presenciar el
principio del fin, la primera de las antiguas ceremonias del Cambio: la carrera a pie que reducira el
nmero de mujeres que haban acudido a competir por la mscara de la Reina de Esto.

Luna haba salido a la Calle tan pronto como empez a formarse el ncleo de mujeres estivales en
torno a una de las ancianas de la familia Buenaventura, que llevaba en ella la sangre de la ltima lnea de
Reinas de Esto de Tiamat. Los miembros de esta familia tenan prohibido ser reinas en este Cambio,
pero en vez de ello se les atribua la honorable responsabilidad de cuidar que los rituales fueran
mantenidos fielmente. Luna haba extrado una cinta coloreada de uno de sus sacos y se la haba atado
en torno a la cabeza..., la cinta que le otorgara un lugar al frente, en el centro o al final de la masa que
iniciara la carrera. La cinta que extrajo era verde, el mar: el color que la situaba al frente, por delante de
la marrn para la tierra, la azul para el cielo. Se at la cinta a la cabeza, el rostro plidamente
inexpresivo ante el triunfo y la decepcin que la rodeaban. Por supuesto, tena que ser verde..., cmo
poda no serlo? Pero una tensin nacida de la certidumbre la envolvi, estrujndola como tentculos;
para escapar de ella avanz hacia la parte delantera del campo de corredoras que se estaba formando.

Mir a su alrededor mientras luchaba por mantener un nuevo equilibrio en la empujante multitud de
cintas coloreadas y ansiosos rostros estivales..., en medio de aquel enorme grupo de desconocidas. La
mayora de las mujeres que haban acudido al Festival con la pretensin de correr en la eleccin de la
Reina de Esto haban trado consigo ropas de fiesta de estilo tradicional: suaves blusas de lana y
pantalones teidos de verde mar, verde verano, para complacer a la Seora. Todas sus prendas estaban
elaboradamente adornadas con dibujos hechos de conchas y cuentas y abalorios trados por los
traficantes, cintas de las que colgaban fetiches de sus totems familiares. Pero ella llevaba la tnica
nmada que haba recogido de nuevo de Persfone, la nica ropa que posea, de un color chilln tan
distinto a los dems que de pronto se sinti extraa entre la gente que hubiera debido ser la suya. Se
haba recogido el pelo con un pauelo, para ocultar su parecido con la reina. Algunos de los estivales
haban puesto objeciones a su derechos a correr debido a que no llevaba ningn totem ni prueba de
que fuera realmente una estival. Pero entonces les mostr su garganta, y retrocedieron. Sinti la irona
de llevar ropas invernales hoy, y no las que le correspondan por derecho; y sin embargo, de alguna
forma, era apropiado.

No haba visto a nadie conocido, ni entre las corredoras ni en la multitud de espectadores ms all.
Aunque saba que era difcil esperar encontrar a nadie de Neith o de sus islas cercanas entre aquellos
cientos, entre aquellos miles de personas que llenaban Carbunclo, sigui buscando, y se sinti
decepcionada. La vista y los sonidos y los olores de su hogar la rodeaban all; pero su abuela era
demasiado vieja para hacer este viaje, y su madre...

Los Festivales son para los jvenesle haba dicho su madre en una ocasin, con orgullo y
aoranzaque no tienen barcos que atender ni bocas que alimentar. Yo tuve mi Festival; y conservo el
precioso recuerdo de l muy cerca de m cada da.Su brazo haba rodeado el hombro de su hija,
mantenindola firme en la oscilante cubierta...

Luna gimi, viendo la horrible verdad oculta en el recuerdo de su madre: ella no era una biendeseada.
La mujer a su lado se disculp y se alej nerviosamente, abrindose camino con los codos. Luna se
mir a s misma cuando el medio temeroso espacio de las sibilas se abri a su alrededor; alegre de
pronto de que su madre no hubiera venido, no la estuviera observando hoy en la carrera, fuera cual
fuese el resultado. Su madre y Abuela deban creer que estaba muerta, y Destellos tambin, a estas
alturas; y quiz fuera mejor as. Su tiempo de lamentos deba haber pasado haca ya mucho. Era mejor
que jams supieran la verdad, o tener siempre miedo de que, una vez supieran parte de ella, llegaran a
averiguar de algn modo la total y terrible verdad acerca de sus hijos? Se trag su pesar, ahogndose
con l, volvi de nuevo su visin hacia fuera.

Ella no era hija de su madre..., y tampoco de Arienrhod. Entonces, qu estoy haciendo aqu? Mir a su
alrededor con una repentina duda. Era la nica sibira que haba visto all hasta el momento. Era la
nica sibila entre todas las estivales que deseaban competir? Era realmente la ambicin de la reina que
corra por su sangre la que la haca desear ser reina ella tambin? No, yo no ped esto! Tiene que haber un
cambio; yo slo soy un instrumento. Sus puos se apretaron mientras repeta el juramento. Si ninguna otra
sibila corra en aquella carrera, quiz slo fuera porque ninguna de ellas saba la verdad.

Ninguna de ellas la sabe. Pudo leer en los rostros que la rodeaban el espectro de motivos y las gradaciones
de deseo que haban trado a las corredoras hasta all: algunas de ellas hambrientas de poder (aunque el
poder de una Reina de Esto haba sido siempre ms ritual que secular), algunas por el honor, algunas
por la vida fcil de ser adorada como la Seora encarnada; algunas simplemente por la simple alegra de
competir, una parte de su celebracin, sin importarles en absoluto ganar o perder. Y ninguna de ellas s abe
por qu realmente importa, excepto yo.

Mantuvo los puos apretados mientras la tensin empujaba los muelles en su interior, se abri camino
hacia delante hasta que pudo ver de nuevo el trozo de cinta lastrada que sealaba el inicio de la carrera.
La vieja Buenaventura estaba gritando calma y anunciando las reglas. Nadie tena que ser la primera en
aquella carrera, slo haba que quedar entre las sagradas treinta y tres primeras..., y la carrera no era
larga, estaba pensada para dar una posibilidad no slo a las ms fuertes. Pero haba un centenar de
mujeres detrs de ella, doscientas o ms..., ni siquiera poda verlas a todas desde donde estaba.

La voz de la vieja Buenaventura las llam a todas hasta la marca, y Luna sinti deslizarse su
autoconsciencia, atrapada en el henchido cuerpo de la masa que se mova hacia delante como un solo
organismo. Observ a travs de la abertura entre cabezas y brazos la frgil cinta que retena aquella
marea..., la vio caer a una seal. La masa de corredoras parti hacia delante, empujndola, incapaz de
resistirse aunque lo deseara, y la carrera de la Reina de Esto empez.

Danz como una boya sealizadora de arrecifes durante los primeros cien metros necesitando toda su
concentracin simplemente para no caer en medio de la avalancha antes de que el nudo de cuerpos
empezara a aflojarse. A medida que se abran los espacios se desliz entre ellos, no siempre fcilmente,
sintiendo los codos que se clavaban en sus costados en respuesta. No poda mantener el control de
cuntas iban por delante de ella en el derivante campo de cuerpos; slo poda correr y fintar e intentar
dejar atrs a tantas como le permitieran sus pies.

Dos kilmetros no eran nada, dos kilmetros apenas aceleraban un poco los latidos de su corazn
cuando ella y Destellos haban corrido juntos por las interminables playas de Neith... Pero estos dos
kilmetros eran cuesta arriba, sobre pavimento duro, no sobre blanda arena. Antes de haber llegado a
la mitad su aliento raspaba en su garganta y su cuerpo protestaba a cada nuevo paso. Intent recordar
cunto tiempo haba transcurrido realmente desde que haba corrido por ltima vez sobre aquella
resplandeciente arena; ni siquiera pudo recordar cunto tiempo haba transcurrido desde que haba
comido o dormido lo suficiente como para satisfacer las necesidades del cuerpo de un pjaro. Maldito
Carbunclo! Slo haba una docena de mujeres delante de ella, pero estaban ganando lentamente terreno.
Nuevas corredoras empezaron a rebasarla desde atrs. Vio como en una especie de sueo que una de
ellas llevaba una cinta marrn, no verde..., el segundo grupo de corredoras estaba rebasando al primero;
y tropez cuando su mente dej a sus tensas piernas sin gua.

Un kilmetro, un kilmetro y medio..., y cada vez era pasada por ms mujeres, habra ya fcilmente una
treintena de ellas por delante ahora, y senta un calambre en su costado que le quitaba todo el resuello.
Estn pasndome..., y no saben, ni siquiera saben hacia lo que estn corriendo! Apel a los ltimos jirones de sus
fuerzas, vio el tramo final pasar a sus lados; suspendi todos sus otros sentidos hasta que las piedras
blancas del patio del palacio de Invierno aparecieron bajo sus pies, y la cinta de la penltima ganadora
cay sobre sus hombros.

Riendo, jadeando, desconcertada, fue tragada por el xtasis de la multitud que aguardaba, felicitada
alegremente con apretones de manos, besos y lgrimas. Se abri camino entre todos ellos, ocup su
lugar en el crculo de ganadoras que se estaba formando en el centro del patio. Mir hacia atrs, y oy y
luego vio al grupo de msicos vestidos de blanco, con cintas como las de ellas en torno a sus cuellos y
llevando sobre sus cabezas altos sombreros en forma de chimenea con crestas totmicas invernales.
Tras ellos apareci una pequea procesin de estivales..., ms Buenaventuras, llevando un dosel de red
ornamentada entretejida con conchas y plantas verdes, mantenido tenso sobre remos delicadamente
tallados con una fantasa de animales marinos.

Y debajo del dosel estaba la mscara de la Reina de Esto. Oy los suspiros y las exclamaciones de
admiracin, como un viento pasando por entre la multitud; sinti su propia maravilla alzarse de nuevo
ante la visin de su belleza..., y su poder, el rostro del Cambio. Su mirada se traslad hacia la portadora de la
mscara, y se estremeci al reconocerla: Destino Cristalnegro. El crculo se abri para dejar penetrar a
Destino; el resto de la procesin lo rode desde fuera mezclando su msica con la de la multitud.

La vieja Buenaventura inclin la cabeza ante ella, o ante la intensidad de su obra artstica.

Invierno corona a Esto, y el Cambio empieza. Que la Seora nos ayude a elegir sabiamente, mujer
invernal; por vuestro bien tanto como por el nuestro.Permaneca serena, apoyada en la fe en el buen
juicio de la Seora.

Ruego porque as sea.Destino inclin a su vez la cabeza, su blanca tnica casi oculta por los
colgantes rayos de sol de la mscara que reposaba entre sus brazos.

La Seora elegir... Por qu haba sido escogida Destino Cristalnegro como Su representante, si no era
para elegir a su vez el nico, el nico corazn tras l, que conoca los secretos que ella saba acerca de
aquel mundo? Pero es casi ciega. Poda distinguir alguna vez un rostro de todos los dems? Cmo poda
saber?

La vieja Buenaventura empez a oscilar, primero sobre un pie, luego sobre el otro; el manto bordado
con cuentas que cubra sus ropas susurraba y tintineaba. Empez a cantar la antigua invocacin del da
de fiesta, y el anillo de mujeres empez a dar vueltas lentamente, avanzando paso a paso, arrastrando a
Luna con l. Las palabras de la letana y su respuesta llegaron fcilmente, casi hipnticamente, a ella,
enraizadas muy profundamente en su memoria, profundamente envueltas en torno a sus imgenes ms
primitivas, ms que ninguna otra cosa que recordara. No tena un autntico ritmo, como la mayor parte
de las canciones sagradas, porque el lenguaje que la haba moldeado haba perdido su forma a lo largo
de los aos, su meloda sonaba extraamente en sus odos. Cant con las dems, pero una parte de su
mente se mantena separada, observando el espectculo que el resto de ellas ofreca sin cuestionar: la
parte de ella que ya no estaba segura de que Destino la eligiera, ciega, sin ayuda. Controla realm ente la
mente de las sibilas lo que ocurre aqu? Me retuerce en sus propias direcciones..., pero puede alcanzar ms all de mi
mano, puede realmente mover nada que no mantenga atado con sus hilos?

...quin se amamanta de Su pecho
y hace de Ella nuestra tumba?

La Seora nos da todo lo que necesitamos,
nosotros le entregamos todo lo que podemos.

Luna observ a Destino empezar a avanzar en contracrculo, llevando la mscara, con una expresin
intensa pero remota. No me reconocer .

Quin llena nuestras redes y estanques y vientres,
quin llena nuestros corazones de afliccin?

La Seora nos da todo lo que necesitamos,
nosotros le entregamos todo lo que podemos.

Luna se mordi los labios contra el pnico, contra ms palabras, contra la urgencia de gritar: Aqu, aqu
estoy! Deseando creer que era predestinacin, pero ya no segura de que hubiera nada predestinado. No
poda dejarlo al azar..., no despus de haber llegado hasta tan lejos y haber visto tanto. Tiene que elegirme
a m. Pero cmo...?

Cuyas bendiciones hacen que el cielo llore,
cuyas maldiciones funden el mar con el aire?

La Seora nos da todo lo que necesitamos,
nosotros le entregamos todo lo que podemos.

Los recuerdos de Luna saltaron hacia delante, hacia la siguiente estrofa, y los dos niveles de su
consciencia se fundieron: Input !

Quin conoce a la que Ella llamar,
o cul ser su destino?

La letana se desvaneci cuando cay en Transferencia, regres con una repentina intensidad que la
ensordeci. Sinti que se tambaleaba con el shock, intent abrir los ojos. Pero sus ojos estaban
abiertos, y sin embargo el mundo que vio apenas era ms brillante que la luz de la luna, con los bordes
difusos e imprecisos. Sus dems sentidos alimentaron su percepcin ms all de toda proporcin...,
porque era ciega! En otro segundo pas del terror a la comprensin de que ella era... Destino
Cristalnegro. Y de que en alguna parte en aquella imprecisa lnea entrevista de figuras que trazaban
crculos ante su inmvil cuerpo estaba la que deba ser aprehendida como el otro polo de su
Transferencia...

Observ pasar las imprecisas figuras, y pasar, preguntndose qu iba a descubrir, si alguna vez sera
capaz de decir lo que estaba tomando forma. Y entonces repar en la figura que tropezaba en la hilera,
sostenida, medio arrastrada, en brazos de las indistinguibles mujeres a sus lados: ella misma..., se estaba
viendo a s misma. Y Destino Cristalnegro la mir con sus ojos, cada una de ellas viendo su propio
rostro y sabiendo lo que significaba... Bruscamente, Luna sinti que su cuerpo prestado perda su
inmovilidad y avanzaba libremente hacia delante, hacia el autntico, con la mscara tendida ante ella en
sus manos. Cuando se acerc a s misma pudo ver al fin que el rostro era realmente el suyo. Mir a la
mscara, luego a ella, con sorpresa y muda fascinacin. Alz la mscara con las temblorosas manos de
Destino, emocionada de nuevo por su belleza mientras la colocaba firmemente sobre sus propios
hombros.

Apenas la mscara encaj en su lugar se sinti arrastrada de vuelta a travs del abismo de la
Transferencia hasta su mente correcta, y oy su propio grito al trmino del trance. Mir a travs de los
agujeros de los ojos de la mscara y vio a Destino de pie, como desconcertada, delante de ella, sinti
que sus propios brazos seguan todava sostenidos por las mujeres que tena al lado, oy el rugir de
jbilo de la multitud. Pero todo lo que record del momento fue a Destino tocndose el rostro que
ahora volva a ser suyo:

Mi rostro..., vi mi propio rostro. Y la mscara de la Reina de Estio...

La multitud empez a congregarse a su alrededor, aplastando el frgil crculo de manos, barriendo a un
lado a sus compaeras de carrera. El sostn de Luna se quebr cuando recuper el equilibrio; tendi
una mano y aferr las manos de Destino, sujetndola con firmeza, frente a frente.

Destino,,, ha ocurrido! Lo hice! Soy la Reina de Esto!

S. S, lo s.Destino agit la cabeza, y las lgrimas pusieron luz en sus oscurecidos ojos. As
tena que ser. As fue. Debe ser la primera vez que dos sibilas se miran con los ojos de la otra, y se ven
a s mismas...Alis distradamente su collar de plumas blancas. Sers, como reina, todo lo que hice
que fuera tu mscara.

Luna sinti que una repentina y pesada mano estrujaba su corazn.

Pero no sola. Necesitar ayuda. Necesitar a gente en la que mi gente pueda confiar..., y en ti puede.
Me ayudars?

El collar de plumas se agit con el asentimiento de Destino.

Necesito una nueva carrera. Cualquier cosa que pueda hacer para ayudar la har de buen grado,
Luna..., Vuestra Majestad.

El dosel de red derramaba su sombra sobre ellas, y la vieja Buenaventura se situ entre las dos,
gravemente alegre.

Seora! Los dems Buenaventura inclinaron la cabeza a su alrededor. Vuestros deberes hoy
son stos: Ir entre la gente y mostrarle que la Noche de las Mscaras ha empezado. Olvidaros de las
preocupaciones. Divertiros. Y vuestros deberes maana sern stos: Bajar a los muelles cuando
amanezca ms all de los muros. Entregar Invierno al Mar. Gobernar en su lugar como es la voluntad
de la Seora.

Entregar Invierno al Mar. Luna mir hacia el palacio.

S..., comprendo.

Entonces, venid con nosotros y dejad que la gente os vea. Hasta maana todos nos hallamos entre
dos mundos, entre Invierno y Esto, entre el pasado y el futuro. Y vos sois el heraldo.La mujer
Buenaventura hizo un gesto a Luna hacia el dosel que aguardaba.

Destino, vendr conmigo?

Oh, s, vendr.Destino sonri. Puede que sta sea la ltima vez que tenga la oportunidad de ver
a mis semejantes en toda su gloria, y no querra perdrmela por nada.Toc su ojo artificial un dedo
amoroso y un deje de tristeza. Todas mis mscaras, el trabajo de toda una vida, florecern y se
desvanecern en esta sola noche..., y pronto mi visin ir al mar con el resto del equipaje invernal,
bondad y maldad juntas.

No! Luna agit la cabeza. Le juro, Destino, que ste ser un autntico Cambio! La multitud
empez a meterse entre ellas.

Luna..., qu hay de Destellos?pregunt Destino, a travs de la distancia cada vez mayor que iba
separndolas.

Luna tendi su mano infructuosamente, perdiendo el contra perdida en la multitud.

No lo s! No lo s...Unos fuertes brazos la alzaron sobre una engalanada litera, y fue arrastrada
bajo el dosel Calle abajo, una hoja derivando en la corriente.

Por todas partes por donde fue llevada vio aparecer mscaras tras las que los celebrantes ocultaban sus
rostros, echaban a un lado sus identidades, convirtindose en sus fantasas como haba hecho la Reina
de Esto..., como haba hecho ella. Esta noche no habra Invierno ni Esto, espacianos ni nativos,
correcto ni incorrecto. Los trajes florecan por todas partes, la msica tocaba, los rostros enmascarados
rean y cantaban y gritaban a su reina. Por todas partes la gente segua su litera, ofrecindole comida y
bebida y regalos, intentando simplemente tocarla para obtener buena suerte. Era su deber hoy, esta
noche, ser una alegre efmera, smbolo de los aleteantes placeres la vida; porque hasta maana no
gobernara y el mundo volvera a ser genuino de nuevo...

Y se sinti agradecida por la mscara que llevaba y que era todas aquellas cosas para ellos, que le
permita ocultar la verdad de que, aunque compartiera en toda su plenitud aquel momento, el tiempo
seguira avanzando y el maana le robara su risa. Porque si su plan haba fracasado, si Sirus le haba
fallado, maana pronunciara las palabras y hara el gesto como Reina de Esto, y Destellos se
ahogara...

49

As que realmente cree que va a s er elegida Reina de Esto. Oye voces dicindole que ganar. Jerusha caminaba
lentamente de un lado para otro en el resonante vaco de la antesala del Presidente del Tribunal,
demasiado nerviosa para sentarse inmvil en el desolado surrtido del escaso mobiliario abandonado.
Contra unas posibilidades de cientos contra una? No, Jerusha, al universo no le importa en absoluto lo que ella crea..., o
lo que t creas, o lo que crea cualquiera.. No le importa.

No haba nada para distraer su mente excepto los confusos huecos de los lugares donde antes haba
habido cosas y ahora ya no estaban, en aquella triste y vaca habitacin. Pero un nuevo conjunto de
cosas, y gente, volveran a ocupar aquel lugar cuando se produjera otra vez el Cambio y las cosas en
Carbunclo volvieran a ser como antes, Las cosas cambian constantemente; pero cunto de ello es real?
Acaso lo que hacemos cualquiera de nosotros, no importa lo trascendente que parezca, causa realmente alguna agitacin
en el gran esquema de las cosas? Pas junto a una ventana, se vio a s misma sobreimpresa a la imagen de la
ciudad en metamorfosis, estudi en silencio el reflejo.

Comandante PalaThion. Me alegra que haya venido. S lo atareada que ha estado. El Presidente
del Tribunal Hovanesse se detuvo de pie en el umbral, alz una mano en corts bienvenida, y ella
consigui olvidar que la haba mantenido paseando all de un lado para otro hasta mucho despus de la
hora sealada.

Salud.

Nunca estoy demasiado atareada para discutir asuntos de la Hegemona, Su Seora.O mos. U
observar cmo un hombre se come sus palabras... Toc educadamente su mano, y l le hizo un gesto para que
pasara delante a la habitacin interior. Era una sala de reuniones, con una larga mesa formada a base de
otras mesas ms pequeas unidas y llenas con terminales porttiles. El surtido habitual de burcratas
locales del Lmite a los que ya se haba acostumbrado a conocer y a odiar permanecan sentados a su
alrededor, de forma intermitente con los autnticos reunidos, en su mayor parte desconocidos para ella.
Supuso que haban estado revisando los ltimos informes obligatorios sobre cada aspecto imaginable
de su ocupacin de Tiamat. Incluso en un mundo tan poco poblado y subdesarrollado como aqul, el
proceso de partida era abrumadoramente gigantesco. Los pocos rostros kharemoughi que pudo ver
claramente parecan absolutamente aburridos. Gracias a los dioses, slo soy una Azul y no un burcrata.
Record que desde que haba accedido al puesto de comandante apenas haba sido otra cosa. Pero ayer
fui un autntico oficial de nuevo.

Se detuvo escuchando el discreto palmear de sus aplausos, palmas contra la superficie de la mesa,
absorbiendo su recepcin mientras la comparaba mentalmente con la que haba estado anticipando
desde ayer. La mayor parte de los oficiales civiles asignados all a Tiamat eran de la misma parte de
Nuevocielo, como la mayor parte de la polica, la Hegemona tena la impresin de que la
homogeneidad cultural significaba ms eficiencia. Y hoy, al menos, el hecho de que ella, una de los
suyos, fuera honrada en presencia de los kharemoughis, pareca superar el hecho de que slo era una
mujer. Inclin la cabeza con dignidad, aceptando su tributo, y tom asiento en la silla no a juego con
las dems en el extremo ms cercano de la mesa.

Como estoy seguro que todos ustedes sabrn yael Presidente del Tribunal permaneci de pie en
su puesto, la comandante PalaThion ha descubierto, y abortado virtualmente en el ltimo momento,
un intento de la Reina de la Nieve de Tiamat de retener el poder...

Jerusha escuch codiciosamente el informe, saboreando cada adjetivo adulador como si fuera el aroma
de raras hierbas. Dioses, podra acostumbrarme a eso . Aunque Hovanesse era kharemoughi, era consciente
de que como Presidente del Tribunal hoy se reflejaba en la gloria de ella, y se apoyaba en ello. Beba
frecuentemente de una copa translcida; se pregunt si era realmente agua, o algo para entumecer el
dolor de tener que rendirle aquellos cumplidos.

...aunque, como somos conscientes la mayora de los que estamos reunidos aqu, hubo una cierta...
controversia acerca del hecho de nombrar a una mujer comandante de polica, creo que ha demostrado
que es capaz de salir airosa del desafo. Dudo que nuestra eleccin original para el puesto, el inspector
jefe Mantagnes, hubiera podido manejar la situacin mejor si sus posiciones hubieran sido invertidas.

Puedes estar malditamente seguro de ello . Jerusha baj los ojos con falsa modestia, ocultando los fragmentos
de hielo de su sonrisa.

Me limit a hacer mi trabajo, Su Seora; como he intentado hacer siempre. Sin la menor ayuda por
tu parte, podra aadir. Se mordi la lengua.

De todos modos, comandante uno de los miembros de la Asamblea se puso expansivamente en
pie, terminar usted su servicio aqu con una recomendacin en su informe. Es usted un ejemplo
para su mundo y para su sexo. Uno o dos neocielanos tosieron discretamente ante aquello. Eso
simplemente demuestra que ningn mundo, ni raza, ni sexo, posee el monopolio completo de la
inteligencia; todos podemos y debemos contribuir al mayor bien de la Hegemona, si no a un nivel
igual, s al menos de acuerdo con las habilidades individuales...

Quin escribe las pintadas dentro de su crneo?murmur hoscamente en voz baja el Director de
Salud Pblica.

No lo stras una disimuladora mano, pero es una prueba viviente de que prolongar tu vida
durante siglos no te ensea nada. Vio que la boca del hombre se tensaba y sus ojos giraban por un
aleteante momento hacia el blanco de su dardo.

Quiere decir algunas palabras, comandante?

Jerusha se sobresalt, hasta que advirti que el aludido no se haba dado cuenta de que alguien hubiera
hecho algn comentario sobre su persona. No dejis que me atragante, dioses.

Oh, gracias, seor. Realmente no vine aqu con la idea de hacer un discurso, y realmente tampoco
tengo tiempo.Pero aguarda un minuto .... Pero puesto que todos ustedes han venido aqu con la idea
de escucharme, quiz s haya un asunto lo bastante importante como para que le dediquemos un poco
de tiempo.Se levant, se inclin hacia delante sobre la ligeramente desigual superficie de la mesa.
Hace algunas semanas, se me plante una pregunta realmente inquietante: una pregunta acerca de los
mers..., las criaturas tiamatanas de las que obtenemos el agua de vida en beneficio de cualquier
reunido que ignorara o fingiera ignorar quines eran. Se me dijo que el Antiguo Imperio cre a los
mers como criaturas con una inteligencia a nivel humano. El hombre que me lo dijo obtuvo la
informacin directamente de la Transferencia de una sibila.

Observ sus reacciones extenderse como anillos concntricos de olas sobre una tranquila superficie de
agua; intent distinguir cules de ellas eran genuinas..., cuntos de los miembros de la Asamblea saban,
cuntos de los oficiales civiles, si ella era el nico ser humano en aquella habitacin que haba
permanecido ciega a la verdad..Pero si alguno de ellos finga su sorpresa, era muy buen actor. Los
murmullos de protesta se alzaron en torno a toda la mesa.

Est intentando decirnos ustedmurmur Hovanesse que alguien afirma que hemos estado
exterminando a una raza inteligente?

Asinti, bajando la vista mientras hablaba, arrastrando lentamente las palabras.

No conscientemente, por supuesto.Revivi en su mente los cuerpos en la playa: pero matndolos de
todos modos . Estoy segura de que nadie en esta habitacin, ningn miembro de la Asamblea
Hegemnica, permitira que algo as ocurriera.Mir deliberadamente al ms viejo de los Portadores
de la Insignia entre ellos, un hombre de unos sesenta aos que seguramente doblaba esa edad. Pero
alguien, alguna vez, lo supo, porque sabemos del agua de vida. Si l lo saba, no lo dej traslucir en
su rostro; se pregunt bruscamente por qu lo deseaba as.

As que est sugiriendo usted pregunt uno de los otros kharemoughis que nuestros
antepasados ocultaron conscientemente la verdad, a fin de obtener para ellos el agua de vida?Oy el
peso extra cargado en la palabra antepasados , y comprendi que haba dado un paso en falso. Criticar a
los antepasados de un kharemoughi era como acusar a alguien de su propia gente de incesto.

Pero asinti, firmemente, testarudamente.

Alguien lo hizo, s, seor.

Hovanesse dio un sorbo a su vaso, dijo con voz fuerte:

sas son unas acusaciones excepcionalmente graves y desagradables para ser presentadas en un
momento como ste, comandante PalaThion.

Asinti de nuevo.

Lo s, Su Seora. Pero no puedo pensar en una audiencia ms apropiada para ellas. Si esto es
cierto...

Quin hizo la acusacin? Cules eran sus pruebas?

Un espaciano llamado Ngenet; posee la concesin de una plantacin aqu en Tiamat.

Ngenet?El Director de Comunicaciones se toc despectivamente la oreja. Ese renegado? Ha
afirmado todo lo que se le ha ocurrido para desprestigiar a la Hegemona. Todo el mundo en el
gobierno sabe eso. La nica atencin que merece de usted, comandante, es una de sus celdas.

Jerusha sonri brevemente.

Tom eso en consideracin en su momento. Pero afirma que esta informacin le fue facilitada por
una sibila; podra ser muy fcil corroborarla preguntando a otra.

No degradar el honor de mis antepasados con un acto tan insultante! murmur uno de los
reunidos.

Me parece Jerusha se inclin de nuevo hacia delante que el futuro de la gente de este mundo,
humana y no humana, tendra que ser mucho ms importante que la reputacin de unos kharemoughis
que ya eran polvo hace un milenio. Si se ha cometido un error, admitmoslo y corrijmoslo. Si fingimos
ignorancia ante el asesinato en masa aqu, seremos tan malvados como la propia Reina de la Nieve.
Peor an..., salpicados por la sangre de seres inocentes derramada por los esclavos y lacayos que slo
obedecen nuestras peticiones, mientras los castigamos a causa de nuestra culpabilidad mantenindolos
en la Edad del Fuego!Sorprendida por las palabras que haban brotado de su boca, record
bruscamente quin las haba puesto en su mente.

Un silencio de tumba la recibi desde todos lados y la arroj contra su asiento. Permaneci sentada
inmvil, muy consciente de su propia respiracin, y del progresivo abandono de la buena voluntad de
los otros, que dejaba slo el hollejo vaco de aquella habitacin.

Lo siento, caballeros. Supongo que..., habl fuera de turno. S que sta es una acusacin difcil de
enfrentar; por eso he dudado tanto de lo que deba hacer con ella, si redactar un informe...

No redacte ningn informedijo Hovanesse.

Alz la vista hacia l, interrogativa; la pase por toda la mesa, examinando la quebradiza furia de los
kharemoughis y la resentida ira de los neocielanos. Maldita estpida! Qu te hizo creer que iban a desear
mirar la Verdad de frente ms de lo que lo deseaste t misma?

La Asamblea se ocupar del asunto una vez hayamos abandonado Tiamat. Cuando hayamos tomado
nuestra decisin, el Centro de Coordinacin Hegemnica en Kharemough ser notificado de cualquier
cambio de poltica que sea necesario efectuar.

Interrogarn a una sibila, al menos.Retorci la correa de su reloj bajo la mesa, ansiando disponer
de un puado de iestas.

Tenemos una entre nosotros, en las naves. Sin responder enteramente a su pregunta.

Me compadezco de la pobre, con una clientela como sa. Se pregunt ntimamente si aquella pregunta
imprescindible iba a ser formulada alguna vez.

En cualquier casoHovanesse frunci el ceo ante su silencio, sea cual sea la decisin, eso no
debe preocuparla, Jerusha pasar usted el resto de su carrera, y de su vida, a aos luz de distancia de
Tiamat. Igual que todos nosotros. Apreciamos su preocupacin, su honestidad en comunicarnos lo que
la inquietaba. Pero la pregunta y Tiamat se convierten en algo puramente acadmico para nosotros a
partir de ahora.

Supongo que s, Su Seora.Y ni siquiera la lluvia cae si no cae sobre ti. Se puso de nuevo en pie, y
salud rgidamente a todos ellos. Gracias por su tiempo y por pedirme que viniera. Pero tengo que
volver a mis deberes antes de que ellos tambin se vuelvan acadmicos.Se dio la vuelta, sin aguardar
a la seal de que poda irse, y sali rpidamente de la habitacin.

Estaba ya a medio camino del pasillo antes de que la voz de Hovanesse le pidiera que se detuviera. Se
volvi, medio ardiente, medio fra, le vio acercarse a ella, solo. No pudo leer su rostro.

No le dio a la Asamblea la oportunidad de comunicarle su nuevo destino, comandante.Sus ojos la
castigaron por su falta de tacto y por su ingratitud ante los miembros de la Asamblea; pero no dijo nada
ms.

Oh.Tom automticamente la copia de impresora de manos del hombre, con dedos insensibles.
Oh, dioses, cul va a ser mi fortuna ?

No va a mirarlo?No era una pregunta casual, ni amistosa, y Jerusha sinti que la insensibilidad se
extenda mucho ms all de sus dedos.

Casi estuvo a punto de no hacerlo, pero una perversa parte de su ser se neg a ignorar el desafo.

Por supuesto.Abri el sello que cerraba el papel y lo abri, recorriendo la pgina con la mirada, al
azar. La fuerza tiamatana estaba siendo dispersada, como haba esperado, reasignndola a diferentes
mundos. Mantagnes haba obtenido otra jefatura como inspector. Y ella..., ella... Sus ojos descubrieron
su nombre al fin, y ley...

Tiene que haber un error. Sinti la perfecta calma de una absoluta incredulidad. Ley de nuevo:
una comandancia de sector, un puesto casi igual al que tena all. Pero en la Estacin Paraso, en
Syllagong, en Gran Azul. No hay nada all, excepto un desierto de cenizas.

Y la colonia penal. Se est desarrollando una extensa explotacin minera all, comandante. Es de
considerable importancia para la Hegemona. Hay planes para iniciar una colonia adicional; por eso
estamos ampliando la fuerza all.

Maldita sea, soy una oficial de polica. No deseo encargarme de un campo de prisioneros.El papel
susurr entre sus dedos cuando sus manos se tensaron. Por qu se me da este puesto? Es por lo
que dije ah dentro? No es culpa ma si...

ste fue desde siempre el lugar que le haba sido asignado, comandante. Pero debido a sus logros, su
rango ha sido ascendido al de comandante de sector.

Pronunci deliberadamente las palabras, rezumando la vanidosa satisfaccin de un hombre que vive de
la influencia y del conocimiento previo de las cosas. Rehabilitar delincuentes es tan importante como
aprehenderlos, despus de todo. Alguien tiene que hacerlo, y usted ha demostrado que puede manejar
con xito... una posicin difcil.

Un callejn sin salida!Discutir era slo humillarse an ms, pero luch con todas sus fuerzas en
aquella batalla perdida. Soy el comandante de polica de todo este planeta. Acabo de recibir una
recomendacin. No voy a aceptar esto y dejar morir mi carrera!

Por supuesto, puede formular una protestaadmiti Hovanesse. Presente su caso a los miembros
de la Asamblea..., aunque probablemente no va a conseguir mucha simpata de ellos despus de las
desagradables y ultrajantes acusaciones que acaba de formular ah dentro.Sus oscuros ojos se
hicieron an ms oscuros. Seamos claros al respecto, quiere, comandante? Tanto usted como yo
sabemos que consigui este lugar gracias a la interferencia de la reina. Incluso la nica razn de que
fuera ascendida antes que eso a inspectora fue simplemente para complacerla a ella. Este nuevo puesto
es ms de lo que usted merece. Sabe tan bien como yo que los hombres bajo su mando nunca
aceptaron recibir rdenes de una mujer.Pero eso fue obra de Arienrhod! Y ahora las cosas estn cambiando, de
hecho ya han cambiado .... La moral fue terrible, como el inspector jefe Mantagnes me inform con
frecuencia. Usted no es ni necesitada ni deseada en la fuerza. El aceptar este puesto o presentar su
renuncia es cosa suya, pero para nosotros, cualquiera de las dos cosas ser lo mismo.Cerr las manos
a su espalda y permaneci de pie ante ella, tan inamovible como una pared. Jerusha record las
untuosas alabanzas que haba pronunciado sobre ella haca muy poco.

Para esto me hiciste venir, bastardo. Lo vea llegar. Saba que iba a ocurrir, pero despus de lo de ayer pens que...,
pens...

Luchar contra esto, Hovanesse.Su voz tembl con ira, con la mitad de la ira vuelta contra ella
misma por haber dejado que ocurriera. La reina no pudo arruinar mi carrera, y tampoco podr
usted,Pero ella s lo hizo, Jerusha; ella s lo hizo... Se volvi y se alej a paso vivo, y esta vez l no la llam.

Jerusha abandon el edificio del Tribunal y se dirigi de vuelta al descongestionado Callejn Azul hacia
la jefatura de polica. (Incluso durante el Festival, la gente evitaba aquella zona de la ciudad.) Su primer
y nico pensamiento era acudir a sus hombres, explicarles su problema, ver si poda conseguir su
apoyo. Era cierto, sus sentimientos hacia ella estaban cambiando a causa de lo de ayer; lo haba visto en
casi todos los rostros. Pero haban cambiado lo suficiente? Si dispusiera del tiempo necesario, podra
tener una posibilidad de demostrar que poda conseguir su respeto igual que cualquier hombre. Pero no
dispona de ese tiempo. Tena siquiera el tiempo de reunirlos de nuevo a su alrededor? Y aunque lo
tuviera.... vala la pena?

Se descubri de pie sola en el callejn, ante el edificio de la jefatura: aquel antiguo y horrible fsil que
haba llegado a hacerse tan familiar. Ningn otro edificio, ningn otro puesto podra llegar a ser nunca
tan odiado o, se dio cuenta de pronto, tan importante en toda su vida. Pero fuera donde fuese, si
segua llevando el uniforme que llevaba ahora, siempre sera una extraa, siempre tendra que estar
luchando no simplemente para hacer un buen trabajo, sino para demostrar que tena derecho a
intentarlo. Y siempre habra otro Hovanesse, otro Mantagnes, que nunca la aceptaran e intentaran
echarla de su lado. Dioses, deseaba realmente pasar as el resto de su vida? No..., no si poda encontrar
alguna otra cosa que hacer que significara para ella tanto como su trabajo, algo en lo que creyera. Pero
no haba nada ms..., nada. Ms all de su trabajo no tena ni vida, ni metas, ni futuro. Pas de largo el
edificio de la jefatura, lleg al extremo del callejn, y sali al incesante ro de la celebracin.

50

Destellos recorra las escasamente iluminadas estancias de la suite de Astrobuco como un extrao, sin
rumbo fijo, sin sueo. Ya no formaba parte de ellas..., pero tampoco era libre de abandonarlas. Tanto la
entrada pblica como la privada estaban vigiladas ahora... pero no por los guardias de la reina, sino por
estivales furiosos por su intento de detener el Cambio. Estaban custodiando a Arienrhod tambin..., y
de alguna forma su complot haba sido descubierto y anulado. Pero cuando haba intentado
preguntarles sobre Luna, y si ella haba sido la que se lo haba comunicado, respondieron que no lo
saban, o no quisieron decrselo. Y cuando intent conseguir que le dejaran salir de all, o convencerles
de que slo era un estival como ellos, se haban redo de l y lo haban empujado de vuelta a su
habitacin con arpones y cuchillos: saban quin era; Arienrhod se lo haba dicho. Y lo iban a mantener
custodiado all hasta el sacrificio.

Arienrhod no iba a dejarle escapar. Si sus sueos se haban visto arruinados, entonces los de l tambin.
Si ella mora, ella iba a morir a su lado; lo haba unido a su propio destino de una forma tan inevitable
como lo estaran cuando fueran arrojados al mar. Ella era el Mar encarnado, y Astrobuco era Su
consorte, y ambos renaceran con la nueva marea..., pero con nuevos cuerpos y unas almas frescas e
inmaculadas, almas estivales. As haban sido las cosas desde el principio del tiempo, y aunque los
espacianos haban retorcido la creencia para que sirviera a sus propsitos, haba permanecido, y
siempre permanecera. Quin era l para cambiar el Cambio? Luna haba intentado salvarle de l, pero
su destino era ms fuerte que el de ellos dos. Intent no pensar en lo que haba ocurrido entre
Arienrhod y Luna despus de que l hubiera sido sacado del Saln de los Vientos..., cuando Luna debi
averiguar al fin la verdad sobre s misma. Aunque Luna hubiera conseguido escapar de alguna forma de
Arienrhod, no haba forma alguna de que pudiera volver a l ahora. Se hubiera sentido agradecido de
que se le diera la oportunidad de pasar una ltima hora con ella, el ltimo consuelo de un condenado a
muerte..., y la irona final de una vida malgastada.

Rebusc en un arcn dorado, encontr el fardo de ropas que haba llevado cuando lleg por primera
vez al palacio, y lo abri. Las esparci cuidadosamente sobre la suave superficie de la alfombra, y en su
centro hall las cuentas que haba comprado en su segundo da en la ciudad... y su flauta. Apart la
flauta a un lado, se quit las ropas que llevaba, y se puso los anchos y pesados pantalones y la camisa
arco iris que iban con las cuentas, vistindose como para un ritual. Cuando termin tom la medalla de
su padre de encima del tocador, la colg de su cuello. Recogi con cuidado la flauta y se sent con ella
en el borde del divn de recias patas.

Destellos alz la flauta a sus labios, la baj de nuevo, sintiendo la boca repentinamente seca, demasiado
seca para tocar. Trag saliva, notando que el latir de sus sienes se haca ms lento. Alz de nuevo la
frgil y hueca concha. Colocando los dedos sobre las aberturas, sopl en la boquilla. Una trmula nota
llen el aire a su alrededor, como un espiritu sorprendido de hallarse libre del silencio que haba credo
que iba a ser eterno. El aliento se agolp en su garganta, y trag saliva de nuevo; meloda tras meloda
llenaron su cabeza, intentando escapar al aire. Empez a tocar, entrecortadamente, observando que los
dedos no respondan a los esquemas de su memoria, con las falsas notas apualando sus odos. Pero
gradualmente los dedos fueron relajndose, el agua de la cancin se derram suave y pura de nuevo de
las profundidades de su ser y lo arrastr de vuelta al mundo que haba perdido. Arienrhod haba
intentado arruinar su ltimo encuentro con Luna, arrebatarle incluso eso, y le haba arrebatado su
placer hacia cualquier belleza o alegra que no fueran ella; pero haba fracasado. La pasin y la creencia
de Luna en l eran tan puras como una cancin, y el recuerdo de ella se llev consigo toda vergenza,
san todas las heridas, enderez todo lo que estaba mal...

Alz la vista, rotos cancin y conjuro, cuando la cerradura de la custodiada entrada de la suite reson y
la puerta se abri inesperadamente ante l. Entraron dos figuras embozadas y encapuchadas. Una de
ellas avanzaba lenta y grotescamente. La puerta se cerr de nuevo tras ellos.

Destellos Caminante en el Alba Estival...

Destellos frunci los ojos, se levant para aumentar la luminosidad de la lmpara suspendida.

Qu queris? An no es el momento...

Es el momento..., despus de veintids aos.El primer hombre, el que se mova con mayor
facilidad, avanz hacia el globo de luz y ech hacia atrs su capucha.

Qu?Destellos vio el rostro de un hombre en los inicios de su mediana edad, un espaciano. Un
kharemoughi, se dijo al principio, pero su piel era ms plida y su constitucin ms recia, su rostro ms
redondo. Aquel rostro..., haba en l algo que le resultaba conocido...

Despus de veintids aos, es el momento de que nos conozcamos, Destellos. Aunque hubiera
deseado que el lugar fuera ms apropiado para una alegre reunin.

Quin eres?Destellos se levant del divn.

Soy tu primer antepasado.Las palabras quedaron registradas en su mente, sin significado; agit la
cabeza. Tu padre, Destellos Algo en el tu sonaba incompleto, como si el desconocido no pudiera
expresar todo lo que realmente senta con aquella palabra.

Destellos volvi a sentarse, aturdido, mientras la sangre hua de su cabeza.

El desconocido su padre solt la capa, se la quit y la arroj sobre una silla; debajo llevaba un
sencillo traje de una pieza de color gris y plata, y las insignias ornamentales y el cuello de un miembro
de la Asamblea Hegemnica. Hizo una pequea y formal inclinacin de cabeza, algo torpe pese a su
gracia, como si l tambin se sintiera inseguro.

Soy el Primer Secretario Temmon Ashwini Sirus.

El segundo hombre un sirviente? se dio la vuelta y se alej arrastrando los pies, desapareciendo
en la habitacin contigua sin ningn comentario, dejndoles solos.

Destellos se ech a rer, para cubrir cualquier otro sonido.

Qu es esto, alguna especie de broma? Puso Arienrhod esto en tus labios?Cubri su medalla
espaciana con la mano, rodendola con los dedos, apretndolos hasta que sus nudillos se volvieron
blancos..., recordando cmo ella le haba aguijoneado y atormentado constantemente, dicindole que
saba a quin perteneca, que conoca el nombre de su padre; contndole mentiras.

No. Les expliqu a los estivales que haba venido a ver a mi hijo, y ellos me indicaron dnde estabas.

Destellos pas la medalla por encima de su cabeza. La arroj al suelo a los pies de Sirus, con voz dura
por la incredulidad.

Entonces esto debe pertenecerte, hroe..., tan seguro como el infierno que no pertenece a
Astrobuco. Necesitaste mucho valor para venir aqu y hundir un cuchillo en mi cuerpo..., aqu tienes tu
recompensa. Tmala y vete.Cerr los ojos, intentando no buscar entre ellos dos un parecido. Oy a
Sirus inclinarse y recoger la medalla.

A nuestro noble hijo Temmon...La resonante voz se hizo transparente. Cmo est tu
madre? Le dej esto la Noche de las Mscaras..., tu legado.

Ha muerto, extranjero.Abri deliberadamente los ojos para observar el rostro de Sirus. Yo la
mat.Dej que la impresin hiciera su efecto. Muri el da que yo nac.

La impresin se convirti en dolor, en incredulidad.

Muri en el parto?Como si realmente le importara lo que pudiera haberle ocurrido.

Destellos asinti.

En Esto no disponen de vuestro moderno material. Tampoco dispondrn de l aqu, despus del
Cambio.Se pas las manos por la spera tela de sus pantalones. Pero eso ya no me importa a m.
Ni a ti.

Hijo. Hijo...Sirus no dejaba de dar vueltas a la medalla entre sus dedos. Qu puedo decirte? El
Primer Ministro es mi propio padre, tu abuelo. Cuando l volvi a m, fue todo tan simple. Su sangre
en mis venas me hizo real a los ojos de mi liga..., me hizo un lder; me dio el derecho a gobernar, nada
excepto xito y felicidad. Cuando regres de nuevo a Samathe, me trajo esta medalla con sus propias
manos, y me llev consigo a la Asamblea. Dej que la medalla se deslizara entre sus dedos. Colg de
su cadena, atrapando la luz, como una llameante rueda. Se la di a tu madre porque era tan parecida a
la gente de mi madre, con sus ojos tan azules como un boscoso lago, y su pelo como la luz del sol...
Ella me llev de vuelta a mi mundo natal por una noche, cuando me senta solo y mi hogar estaba muy
lejos. Alz la vista, ofreciendo la medalla al extremo de su brazo tendido. Esto era suyo, tuyo, y
siempre lo ser.

Destellos sinti que sus huesos se disolvan y su cuerpo se converta en humo.

Maldito bastardo..., por qu has venido aqu ahora? Dnde estabas hace unos aos, cuando te
necesit? Aguard a que volvieras, intent hacer todo lo posible para ser lo que crea que t debas ser,
de modo que me quisieras cuando me vieras de nuevo.Abri las manos, rodeado por los misterios
tecnolgicos que haba resuelto tan dificultosamente, tan intilmente. Pero ahora, cuando todo ha
terminado y he arruinado mi vida..., vienes para verme as!

Destellos, tu vida no est arruinada. Tu vida no ha terminado. He venido para..., para reparar las
cosas.Dud; Destellos se volvi lentamente hacia l. Tu prima Luna me habl de ti. Fue Luna
quien me envi aqu.

Luna?Destellos tuvo la impresin de que su corazn ascenda hasta su garganta.

S, hijo.La sonrisa de Sirus se llen con nimo y confianza. Su mente est detrs de esta
reunin, y su corazn, creo, est aguardando que otro corazn acuda junto a ella... Tras conocer a tu
prima, s que procedes de una esplndida lnea familiar.Destellos apart la vista, en silencio. Y
habiendo tropezado con su creencia en ti a su pesar, no creo que pueda haber nada que me haga
sentir avergonzado de tenerte a ti por hijo.Sirus mir ms all de l y alrededor de l, a los
instrumentos y mquinas, al silencioso testimonio de su sangre comn, su herencia compartida.

Destellos se puso en pie cuando su padre avanz hacia l. Sirus colg la medalla en torno a su cuello de
nuevo, mirando a su rostro y profundamente a sus ojos.

Haces ms favor a tu madre que a m..., pero puedo ver que posees una necesidad tec de saber por
qu. Cmo deseara que hubiera una respuesta para cada pregunta...Apoy tentativamente una mano
en el hombro de Destellos, como si no estuviera seguro de que le fuera permitido.

Pero Destellos cruz su mirada con la de su padre, absorbiendo el momento y el contacto, mientras la
fra celda vaca donde una parte de l haba permanecido cautiva durante aos se abra de par en par al
fin, para dejar entrar la luz y el calor.

Viniste. Viniste a m..., padre... Pronunci la palabra que nunca haba esperado or de sus propios
labios; apoy sus manos sobre la mano de Sirus en su hombro, aferrndose a ella como un nio.
Padre!

Muy emocionante.El segundo hombre regres a la habitacin arrastrando los pies, rompiendo el
momento. Ahora, si no te importa, Su Excelencia, deseara terminar con esto.

Destellos solt la mano de su padre, se volvi resentido para ver al otro hombre despojarse de su capa.

Herne! Qu...?

Herne sonri sombramente.

El Ladrn de Nios me envi. Soy tu suplantador, Caminante en el Alba. Sus paralizadas piernas
estaban encerradas en un burdo exoesqueleto.

Qu est diciendo?Destellos volvi a mirar a su padre. Qu hace l aqu?

Tu prima Luna me lo trajo. Dijo que estaba dispuesto a ocupar tu lugar en el sacrificio del Cambio.

Ocupar mi lugar? Destellos agit la cabeza. l? T? ...Por qu, Herne? Por qu haras eso
por m? Sin permitirse esperar...

Herne lanz una nica carcajada.

No por ti, Caminante en el Alba. Por ella. Son ms parecidas de lo que t crees. Ms de lo que
sabes... Sus ojos se hicieron distantes. Luna lo saba. Ella saba lo que yo necesitaba y deseaba:
Arienrhod, mi autorrespeto..., y un final a todo ello, la ltima risa. Y me lo proporcion todo. Dioses,
quiero ver la cara de Arienrhod cuando se d cuenta de que ha sido engaada en todo! Nunca la tendr
por m mismo, despus de todo..., eso debera ser suficiente infierno, y cielo, Para ambos.Su visin
regres a sus rostros. Ve a tu copia imperfecta, Caminante en el Alba, y espero que te sientas
satisfecho con ella. Nunca fuiste suficiente hombre para la autntica. Le tendi la capa.

Destellos la tom de sus manos, se la ech sobre los hombros.

sa es una forma de decirlo, supongo.Asegur el cierre en su garganta.

Su padre le tendi un pequeo frasco de una pasta amarronada.

Tete el rostro y las manos, para que los guardias te tomen por un kharemoughi.

Uno de los Elegidos de la galaxiase burl Herne.

Destellos se dirigi al espejo, esparci obedientemente el tinte sobre su piel, observndose desaparecer
al otro lado. Tras su propio reflejo vio a Sirus aguardando, y a Herne observando toda la habitacin
con ansiosa posesividad..., vio a Astrobuco en su elemento, y a un hijo con su padre..., y eran dos
hombres distintos. Dos hombres distintos, que haban sido el mismo hombre que haban amado a la
misma mujer que no era la misma mujer, y la amaban ahora por las formas en que era diferente. Uno
de ellos dispuesto a regresar a la vida, y uno de ellos dispuesto a morir...

Termin de colorear su piel y alz la capucha, regres al lado de Sirus.

Estoy listo. Sonriendo al fin a la sonrisa de su padre.

Hijo de un Primer Secretario, nieto de un Primer Ministro.... encajas admirablemente en tu papel.
Su padre asinti. Hay algo que desees llevarte contigo?

Destellos record su flauta sobre el divn, la tom.

Esto es todo.Mir brevemente hacia el amontonamiento de equipo electrnico, apart la vista.

Herne... Sirus dijo humildemente algo en kharemoughi, y repiti para Destellos: Gracias por
devolverme a mi hijo.

Destellos inspir profundamente.

Gracias.

Herne cruz los brazos, gozando con algo que Destellos no lleg a comprender.

A tu disposicin, sadhu. Slo asegrate de recordar que todo esto me lo debes a m. Ahora largaos de
mis habitaciones, bastardos. Quiero empezar a disfrutar de ellas, y no me queda mucho tiempo.

Sirus golpe la puerta; se abri. Destellos lanz una rpida mirada atrs, a Herne de pie en su elemento,
ocupando el lugar que le corresponda. Adis, Arienrhod ... Sirus sali, con su sirviente arrastrando los
pies a sus espaldas, dejando a Astrobuco solo.


51

Luna fue arrastrada por la marea de la multitud de un extremo a otro de la Calle, hasta los crujientes
muelles del submundo de Carbunclo, donde la ciudad hunda sus pies en el mar. All, la procesin hizo
sus ofrendas a la Madre Mar y la dej libre al fin, tras una eternidad comprimida en horas, para que
pasara su Noche de las Mscaras all donde quisiera hasta el amanecer. Hasta el amanecer.

Se abri camino de vuelta Calle arriba hasta la casa de Jerusha PalaThion, entre tambaleantes
adoradores y ansiosos amantes apiados con sus resplandecientes trajes, sintiendo a todo su alrededor
el pulso acelerado, la creciente pasin de la promesa de la noche. Pero la elctrica energa a su alrededor
slo haca que se sintiera ms consciente de su propio trayecto solitario a travs de ella, y que poda
pasar el resto de su vida sola si pasaba el resto de la noche de aquella forma.

El azul de la noche se estaba convirtiendo en negro en el extremo del callejn cuando alcanz
finalmente la casa de PalaThion y llam a la puerta. Abri la propia PalaThion llevando una suelta bata
en vez de su uniforme, sorprendida al hallarse frente a la mscara de la Reina de Esto al otro lado de la
puerta.

Luna alz la mscara de sus hombros, la apret entre sus brazos, sin decir nada.

Por los dioses...PalaThion agit la cabeza, como si aquello no fuera ms que otro golpe de una
paliza que la haba dejado medio atontada. Se apart a un lado, dejando a Luna escapar al refugio del
interior, fuera de la chillante multitud del otro lado.

Luna cruz el vestbulo hasta la sala de estar, con el corazn en la boca, buscando...

No. Todava nada.PalaThion la sigui al interior. Todava no ha vuelto.

Oh. Luna tuvo que esforzarse para pronunciar la palabra.

Todava es tiempo.

Luna asinti en silencio, deposit la mscara de la Reina de Esto a un lado del divn.

Ya resulta demasiado pesada para ti? la voz de PalaThion se hizo menos amable.

Luna alz la vista, vio la cansada desilusin que converta los ojos de la mujer en polvo.

No... Pero maana al amanecer, si Destellos no..., si no...Baj de nuevo la vista.

Conseguiste honradamente esta mscara? pregunt llanamente PalaThion, como si realmente
esperara una respuesta honrada.

Luna enrojeci, alisando sus cintas. Lo hice?

Tena que conseguirla.

PalaThion frunci el ceo.

Ests dicindome que crees realmente que estaba preordenado..., sibila?

S. Lo estaba. Se supona que tena que conseguirla, si poda. Y lo hice. La razn para ello es ms
importante que cualquiera de nosotras dos, comandante. Creo que usted conoce cul es esa razn....
an desea detenerme? Mantuvo el desafo en sus manos abiertas, observando la indefinible
inseguridad en el rostro de PalaThion.

PalaThion se frot las manos dentro de las mangas de su caftn.

Eso depende de la respuesta que me des a continuacin. Tengo una pregunta, sibila.

Luna disimul su sorpresa, asinti.

Pregunte, y yo responder... Input .

Sibila, cuntame la verdad, toda la verdad, acerca de los mers.

La sorpresa de Luna la sigui hacia abajo, al negro vaco del Lugar de la Nada, cuando el cerebro del
ordenador reemplaz al suyo para contarle a otro espaciano la verdad.

Pero detrs de la verdad se ocultaba una verdad ms profunda, y mientras flotaba informe en la
oscuridad la visin lleg hasta ella, y le habl slo a ella. Vio los mers, no como eran juguetes
inocentes y despreocupados del Mar, sino como haban sido creados originalmente: seres
inteligentes, dctiles, que llevaban en ellos el germen de la inmortalidad. El primer paso de la
inmortalidad para toda la humanidad..., y ms an que eso. Se les haba concedido la inmortalidad por
una razn, la inteligencia por una razn. Y la razn era una que slo ella saba: la mquina de las sibilas,
el depsito secreto de toda la gua de las sibilas que se hallaba all en Tiamat, debajo de Carbunclo,
debajo de su mar. Vio a los mers reinando pacficamente sobre aquel mundo acutico..., guardianes de
la mente de las sibilas, poseyendo el conocimiento que la mantena y permita su funcionamiento. Los
cientficos del Antiguo Imperio que haban elaborado aquel plan haban esperado que la red de las
sibilas les concediera incluso tiempo suficiente para perfeccionar la inmortalidad para los seres
humanos; o que al menos detuviera la creciente corrupcin que devoraba al Imperio desde dentro.

Pero la corrupcin haba alcanzado primero aquel mundo, en la forma de reinos insignificantes
liberndose del cada vez ms atrofiado orden superior, cuyos saqueadores de cortas luces deseaban
ahora una inmortalidad imperfecta para ellos, si la inmortalidad perfecta no se hallaba disponible. Los
propios sbditos del Imperio empezaron a masacrar a los mers hasta tal punto que destruyeron su
capacidad de realizar sus tareas, mutilando la red potencial de las sibilas antes incluso de que se hubiera
asentado. El Antiguo Imperio se derrumb por completo, irrevocablemente, por su propio peso...,
pero el mortfero secreto a voces del agua de vida flot en la estasis informativa hasta el presente,
siendo resucitado con el surgir de la Hegemona, y el ciclo de matanzas empez de nuevo. Pero a estas
alturas los mers haban perdido toda comprensin de su finalidad all y haban cado a una primitiva,
incuestionada, unidad con el mar. Los colonos humanos refugiados, luchando por mantener su nuevo
hogar all, ya no comprendan tampoco el secreto bajo el mar, no ms de lo que lo comprendan los
propios mers; pero rendan un vestigial recuerdo de homenaje a la Madre Mar, y calificaban a sus hijos
inmortales de sagrados.

La red de las sibilas segua funcionando, dispensando su conocimiento a las mutiladas culturas que iban
alzndose por s mismas sobre las ruinas del Antiguo Imperio; pero sus respuestas se haban ido
haciendo cada vez ms oscuras y exasperantes a travs de la prdida de potencial... Y Luna vio
finalmente que haba perdido un aspecto an ms profundo de su poder. Las tanteantes
manipulaciones que haba utilizado para guiar sus actos para que se acomodaran a su voluntad no eran
una casualidad, nunca haban sido un fenmeno raro o errtico. Las sibilas haban sido concebidas
como algo ms que como simples portavoces de una sabidura de segunda mano..., haban sido
concebidas como agentes del cambio social, para devolver la estabilidad y la humanidad a las culturas
en las que haban nacido. Y su funcin casi se haba perdido, junto con mucha de la claridad de los
bancos de datos originales.

Pero ella, Luna, se haba convertido en la Reina de Esto..., como la mente de las sibilas haba
pretendido que ocurriera. Y ahora que era reina, debera tener que empezar la tarea de reconstruir todo
lo que haba sido destruido. Era la ltima esperanza de la mente de las sibilas, haba puesto todos sus
cada vez ms dbiles recursos en guiar su bsqueda. Slo si poda invertir su desintegracin podra
volver a empezar a funcionar de nuevo completamente..., y slo entonces podra ayudarla a poner fin
para siempre al ciclo de explotacin espaciana. Seguira guindola como pudiera; pero ella debera llevar
el peso de convertir todo aquello en realidad...

No ms anlisis! Luna se tambale sobre sus pies cuando la Transferencia la liber. PalaThion la
sostuvo, la deposit cuidadosamente en el divn.

Ests bien? PalaThion escrut su rostro en busca de un tranquilizador signo de comprensin.

Asinti con la cabeza, echndose flccidamente hacia delante bajo el peso de la revelacin definitiva.

Oh, Seora... Un gemido, cuando se dio cuenta finalmente de a qu haba lanzado su plegaria.
Cmo? Cmo puedo cambiar mil aos de equivocaciones? Estoy sola, slo soy Luna...

Eres la Reina de Estodijo PalaThion. Y una sibila. Tienes todas las herramientas que necesitas.
Es slo cuestin de tiempo... Acaso no tienes suficiente, antes de que la Hegemona vuelva de nuevo?

Luna alz lentamente la cabeza.

No.PalaThion apart la vista. No voy a detenerte. Cmo podra vivir con tanta muerte, y vivir
conmigo misma? Y por qu...? Se apret las manos.

Luna necesit otro momento antes de comprender que lo que PalaThion haba odo era slo lo que
haba odo Ngenet y no lo que ella haba odo susurrado en su propia mente all en la secreta oscuridad.
Lo que PalaThion vea como un desafo no era el autntico desafo..., no una lucha de pura fuerza
tecnolgica sino un desafo a un nivel muy distinto, con mucho mayores repercusiones.... un cambio
que enviara su oleaje a travs de toda la galaxia. Pero PalaThion haba comprendido que haba un
desafo, y que su resultado poda ser medido en sufrimiento y muerte, y que ya haba habido bastante
de ambas cosas. Luna asinti.

Esto significa ms para ms gente de lo que nunca podra decirle.

PalaThion sonri tensamente.

Bien, eso es un consuelo.Se alej, cruzando la habitacin, hacia la concha que descansaba sobre
una mesilla junto a la puerta. La tom, la sostuvo durante un largo momento entre sus manos, de
espaldas a Luna.

Luna se tendi en el divn, el cuerpo como plomo, la mente atontada por la sobrecarga; preguntndose
cmo iba a enfrentarse pasado maana a los largos aos del futuro.

Tengo que volver a... PalaThion alz la vista cuando son otra llamada en la puerta. Luna se sent
bruscamente, retorciendo las manos en su cinturn mientras PalaThion desapareca en el vestbulo.

Oy el sonido de la puerta al abrirse, gente entrando...

Usted! Una voz atormentada por la traicin. Una voz que conoca muy bien...

Luna se levant bruscamente, corri hacia el otro extremo de la estancia. Vio tres figuras silueteadas a
la luz de la abierta puerta, un pelo rojizo orlado de oro.

Tranquilo. No tengas tanta prisa, Destellos.PalaThion sujet su brazo con una presa de hierro
cuando l intent saltar de vuelta al callejn. Si fuera una trampa estaras en mi celda, no en mi casa.

Yo..., no comprendo.Destellos se relaj bajo su mano, mostrando su confusin.

Yo tampoco estoy segura de comprender.PalaThion lo solt. Su padre, a su lado, le sonri
tranquilizadoramente.

Destellos. . .

Alz la cabeza.

Luna!Avanz hacia ella.

Luna tendi los brazos. Destellos entr en la habitacin donde ella aguardaba; el resto del mundo dej
de existir ms all del punto de encuentro de sus corazones.

Oh, Luna! Luna... Destellos jade las palabras contra su odo, detuvo las palabras de ella con otro
beso.

Destellos...Not el sabor de las lgrimas.

Destellos. Los dos alzaron la vista a la vez, a la voz de Sirus. Tengo que marcharme ahora.
Ahora que ests... en buenas manos.Sonri su tristeza.

Destellos asinti, se separ lentamente de Luna y regres junto a su padre. Luna les contempl
abrazarse por ltima vez, sintiendo desgarrarse su propio corazn, antes de que el padre de Destellos
regresara al ruido del callejn. PalaThion cerr la puerta, mir inexpresivamente a Destellos.

ste se oblig a enfrentarse a sus ojos.

Le dir todo lo que s respecto a la Fuente. Eso es lo que quiere, no?, para dejarme ir... Es eso
todo lo que quiere?Como si realmente no lo creyera.

Ella asinti, pero su rostro estaba tenso.

Mire, comandante... Cerr los ojos. No s por qu est haciendo usted esto..., excepto que s
que no lo hace por m. Pero quiero que sepa que lamento... Apresuradamente: S que no sirve de
nada, no cambia nada, ni siquiera significa nada. Pero... lo siento.Abri los brazos.

Significa algo, Caminante en el Alba.PalaThion pareci como si se sorprendiera de darse cuenta de
que realmente significaba algo.

Hay una cosa que puedo hacer por usted, de todos modos. Bruscamente, avanz a largos pasos
hacia el otro extremo de la habitacin, tom el horrible reloj geomtrico de la pared. Luna observ,
incrdula, cmo lo arrojaba al suelo y lo pisoteaba. Destellos sonri, sacudindose las manos. Ha
odiado usted este lugar sin ninguna razn... Esa era la razn: un transmisor subsnico en el reloj.
Regres al lado de Luna, sujet su mano como si temiese que fuera a desaparecer. Puede que haya
otros que yo no sepa.

La consciencia de aos de intil agona, de preguntarse acerca de su propia cordura..., la consciencia de
que finalmente haba llegado a su fin, inund el rostro de PalaThion.

Siempre dese convertir este museo en una autntica habitacin de nuevo. Pero, de alguna forma,
jams consegu llegar a hacerlo... Una plida desilusin se instal de nuevo en ella, como si nunca la
hubiera abandonado. Bien, Luna. Conseguiste todo lo que viniste a buscar aqu; me alegro, en bien
de alguien. Despus de que Destellos d su testimonio, los dos dejaris de existir en lo que a m
respecta. Ese ser el fin del problema que me habis ocasionado... Solamente espero que ahora podis
resolver el vuestro.Pas junto a ellos, en direccin a las habitaciones traseras del apartamento.

Qu ha querido decir?Destellos se volvi hacia ella.

Luna agit la cabeza, eludiendo su mirada.

Todo lo que ocurri a lo largo de este ltimo ao, supongo. Cinco aos . Y todo lo que va a
ocurrir, despus del Cambio. Mir hacia la mscara de la Reina de Esto.

Qu es eso?Destellos sigui su mirada.

La mscara de la Reina de Esto.Not que l se envaraba y se apartaba.

Tuya? La conseguiste? Su voz se hizo densa. No! No puedes..., no puedes haber vencido, a
menos que hayas hecho trampa.

Luna se vio reflejada, vio a Arienrhod reflejada en los ojos de l.

Venc porque quera hacerlo! Tena que vencer..., y no por m!

Supongo que lo hiciste por Tiamat! Eso es lo que ella deca siempre, tambin.Se apart un poco
ms.

Soy una sibila, Destellos, y por eso venc! Y s, me preocupo por Tiamat..., y Arienrhod tambin.
Ella vio ms de lo que este mundo fue, y en lo que se convirti, y lo que volver a ser de nuevo, que
ninguna otra persona... Y se preocup por ti; eso no puedes negarlo.

Destellos baj bruscamente la vista; Luna sinti distintos tipos de dolor iniciarse en su pecho.

PalaThion regres a la habitacin, llevando su uniforme; pas junto a ellos y sali, sin decir nada ms.
La puerta se abri y se cerr a sus espaldas, separndoles de nuevo de la celebracin del mundo
exterior. Luna sigui con los dedos los contornos de la mscara de la Reina de Esto. Su mscara..., mi
mscara.

Destellos, por favor, crelo, es lo correcto. El que yo me convierta en reina es parte de algo mucho
ms grande, mucho ms importante, que t o yo. No puedo explicrtelo ahora... Se dio cuenta,
abrumada, de que l nunca haba querido saberlo, de que siempre haba sido el enemigo de la sentencia
sin forma que la guiaba a ella. Pero tenemos que detener la explotacin espaciana de Tiamat. Cuando
estuve fuera de este mundo, encontr a un sibilo en Kharemough; supe que hay sibilas en todos los
mundos del Antiguo Imperio..., la razn misma de su existencia es ayudar a los mundos a reconstruirse
y a volver a aprender. Puedo responder cualquier pregunta. Vio sus ojos abrirse mucho, y cambiar.
Y mientras estaba en Kharemough empec a ver lo que t siempre viste, acerca del progreso, la
tecnologa, la... magia de lo que hacen los espacianos, y cmo no es magia para ellos. Comprenden
tantas cosas ms que nosotros..., no temen a las enfermedades, o a los huesos rotos, o a dar a luz. Tu
madre no hubiera muerto... Tenemos derecho a vivir tambin de esta manera, o no habra sibilas en
este mundo .

Vio hambre en sus ojos, por lo que ella haba visto y que l nunca llegara a ver. Pero solamente dijo:

Nuestra gente es feliz de la forma que es. Si empiezan a buscar poder, a desear lo que no tienen,
terminarn como los invernales. Como nosotros.

Qu hay de malo en nosotros? Nada! Agit la cabeza. Deseamos conocimiento, pedimos
nuestros derechos de nacimiento. Eso es todo. Los espacianos desean que creamos que es un error
mostrarnos insatisfechos con lo que tenemos. Pero no es peor que sentirse satisfechos con ello. El
cambio no es ningn mal..., el cambio es la vida. Nada es absolutamente bueno o absolutamente malo.
Ni siquiera Carbunclo. Es como el mar: tiene sus mareas, su flujo y su reflujo... Lo que decidas hacer
con tu vida no importa, a menos que tengas el derecho de elegir cualquier cosa. Nosotros no tenemos
ninguna eleccin. Y los mers ni siquiera tienen el derecho a vivir.Y tienen que vivir..., son la clave de todo.

Destellos hizo una mueca.

De acuerdo, ya lo has dicho! Alguien tendra que intentar cambiarlo. Pero por qu nosotros? Su
mano se cerr sobre su medalla. Sabes? Mi... padre dijo que poda sacarnos de Tiamat. Que poda
arreglar las cosas para que furamos a Kharemough. Sera tan fcil...

No nos necesitan en Kharemough. Nos necesitan aqu.Viendo Kharemough, el Mercado de los
Ladrones, el cielo nocturno: Sera tan fcil. Aunque podamos plantar aqu las semillas, nunca veremos la cosecha
final, nunca sabremos si hemos perdido o ganado... . Y les debemos algo a ambos lugares que solamente
podemos pagar aqu.Su voz se hizo melanclica.

Algunas cosas nunca pueden pagarse.Destellos se dirigi a la ventana; Luna vio que alguien de
fuera saludaba al pasar. Y tener que quedarse aqu, en Carbunclo, en el palacio...Su voz se
quebr. No s si podr resistirlo, Luna. No puedo empezarlo todo de nuevo, en el mismo lugar
donde...

Mira a la gente ah fuera. sta es la Noche de las Mscaras..., la noche de la transicin. Nadie es lo
que era, o lo que ser..., no somos nada, nuestro potencial es infinito. Y cuando caigan las mscaras,
arrancarn consigo las capas de nuestros pecados y nos dejarn libres para olvidar y empezar de
nuevo.Y para demostrarle a la mente de las sibilas que t eres tal como te veo, y no llevando una mscara de muerte.

Se acerc a l, se detuvo a su lado.

Despus de esta noche nada ser lo mismo. Ni siquiera Carbunclo. Los estivales estn viniendo hacia
aqu, y el futuro est intentando hacerlo. Ser un nuevo mundo, no el de Arienrhod.Pero ser suyo
tambin; siempre lo ser. Sabindolo, no lo dijo. Y te prometo que nunca volver a poner el pie en el
palacio.Y nunca le dir a n adie por qu.

l la mir sorprendido; cuando crey lo que ella haba dicho, el alivio liber su rostro. Pero suspir de
todos modos, y ella sinti an el espacio que los separaba.

No es suficiente. Necesito tiempo..., tiempo para olvidar; tiempo para creer de nuevo en m
mismo..., y para creer en nosotros. Una noche no es suficiente. Quiz toda una vida no sea suficiente.
Se volvi de nuevo hacia la ventana.

Luna mir con l, incapaz de seguir mirndole a l, dejando que la multitud se difuminara y se mezclara
desenfocada, colores al leosobre una superficie de agua. Nunca llueve aqu. Debera llover.... nunca hay arcos
iris.

Esperar. Mordiendo la palabra, para evitar ahogarse en ella. Pero no tomar tanto tiempo.
Encontr la mano de l en el alfizar, la apret. Esta noche mi deber es ser feliz.Su boca se
estremeci ante la irona. Este tendra que ser nuestro Festival, el que conservramos siempre en
nuestros recuerdos. Quieres salir y terminar nuestras vidas de la forma que se supone que hay que
hacerlo? Quiz, si lo intentamos, consigamos que esta noche sea una que deseemos recordar siempre.

l asinti; una sonrisa alete en su rostro.

Podramos intentarlo.

Ella volvi la vista hacia la mscara de la Reina de Esto, la vio cubierta de rostros, todos los muchos
rostros que haban sacrificado tanto para hacerla suya. Un rostro...

Pero primero..., tengo que decirle a alguien adis.Se mordi los labios, reprimiendo un dolor.

Quin?Destellos sigui su mirada.

Un... un espaciano. Un inspector de polica. Escap de los nmadas con l. Ahora est en el hospital.

Un Azul?Intent reprimir el tono de su voz. Entonces es ms que slo un Azul: es un amigo.

Es ms que slo un amigodbilmente. Le mir, aguardando a que comprendiera.

Ms que...?De pronto frunci el ceo, y ella vio su rostro enrojecer. Cmo pudiste...?Su
voz se quebr, como una varilla rompindose. Cmo pudiste...? Cmo pude yo? Nosotros?

Ella baj la vista.

Estaba perdida en la tormenta, y l era mi ancla en medio del mar. Y yo fui suya. Cuando alguien te
ama a ti ms de lo que se ama a s mismo, no puedes impedir...

Lo s.Dej que su rabia se fuera con un suspiro. Pero qu hay ahora..., respecto a t y l? Y
yo?

Ella pas los dedos por la parte frontal de su tnica de nmada de arriba a abajo.

l no me pidi un para siempre. Porque saba que no poda . Siempre supo que nunca podra haber
nadie por delante de ti, o interponerse entre t y yo, u ocupar tu lugar para m.Aunque lo hubiera
intentado; lo deseaba intentar; lo hizo . Not cmo ahora su rostro intentaba interponerse entre el fruncido
rostro de Destellos y el suyo. Nadie! Parpade fuertemente. l... me ayud a encontrarte.
Renunci a todo, me dio tanto; y qu le di yo a l? Nada . Luego se march, sin pedirme nada ms. Tengo
que saber estar segura, de que l... est bien, cuando se marche de aqu.

Destellos se ech a rer; el sonido fue ronco en su garganta.

Y qu hay de nosotros? Todo estar bien, cuando ellos se hayan ido? Cuando seamos los nicos
que nos hemos quedado varados aqu, cuando tengamos que vivir con sus recuerdos mirando por
encima de nuestros hombros, recordndonos cmo rompimos nuestro juramento, nuestra promesa..., y
la rompimos, y la rompimos?

Haremos otra. Para nuestras almas renacidas..., maana.Despus de esta noche . Tom la mscara de la
Reina de Esto. Despus de que amanezca . Pero creo que nunca rompimos la antigua, en el fondo de
nuestros corazones.

l la bes una vez, antes de que ella volviera a ponerse la mscara.

Qu hay de una mscara para ti?

No.Agit la cabeza. No necesito ninguna. Ya me he quitado la ma.


52

Bueno, juro por el infierno que no es as como imagin que pasara la Noche de las Mscaras.Tor
se interrumpi para llenarse la boca con otro pastelillo borracho de la bolsa que llevaba en la mano,
haciendo todo lo posible por insensibilizar cuerpo y mente contra el inminente fin del mundo. Volvi a
colocarse la mscara en su lugar, apoyada contra el recio cuerpo de Plux, una isla de confort en la
menguante multitud del Festival. Sin nadie a mi lado excepto una carcasa de fro metal donde
apoyarme, y un futuro de limpiar pescado. Infiernos, me mareo en la baera. Y odio el pescado,
maldita sea!Gritndolo.

Seguro que no eres la nica, hermana!Una figura enmascarada agit la mano en disgusto mutuo,
desapareci tras su pareja por la destartalada puerta de un almacn, buscando un poco de intimidad.
Tor mir tras ellos envidiosamente; Plux mir indiferente Calle abajo. Casi todo el mundo iba
emparejado a aquellas alturas.

Lamento que las cosas hayan ido mal para ti, Tor dijo Plux inesperadamente. Si deseas pasar
tu tiempo con una persona, a mi no me importa.

Tor le mir, con la conviccin ligeramente irracional de que s le importara, y mucho.

No. Puedo hacer eso cada noche..., pero sta es la ltima noche que te ver.l no respondi.

Haban efectuado un viaje sentimental hasta los muelles y almacenes de la ciudad baja, porque ella
haba decidido que prefera pasar la ltima noche de su mundo en los lugares de su infancia, sus
orgenes; recordando su juventud, reviviendo los das cuando ni siquiera haba aspirado a las cosas en
que ltimamente se haba convertido. Deseando que si poda recordar cuando no haban existido, no
importara tanto cuando desaparecieran.

Se pregunt quin estaba llevando el casino esta noche Quin quedaba? , o si haba alguien que lo
estuviera haciendo. Incluso Herne haba desaparecido, por mediacin de la extraa magia de Luna
Caminante en el Alba. Al infierno con ello . Haba regresado slo el tiempo suficiente para recoger las
pocas cosas que deseaba conservar del tiempo durante el cual haba sido Persfone, y se las haba
dejado a su hermanastro. No lo haba visto desde haca mucho tiempo, y esta noche tampoco lo haba
visto..., l haba salido ya a la ciudad. Pero nunca haban estado exactamente unidos, de todos modos.

Eres la cosa ms parecida a un amigo que tengo esta noche, Polly.Suspir. Quiz siempre fue
as.Se sent sobre una caja abandonada, en una pila de trastos listos para partir, cmoda en su
antiguo mono y su antiguo entorno. Nunca protestaste, no import lo duro que te tratara o lo que te
dijera... Por supuesto, sospecho que no puedes quejarte, as que, qu prueba eso? Comi otro dulce.
Plux permaneca pacientemente sentado en su trpode delante de ella. Tor vio una luz roja empezar a
parpadear en su pecho, la informacin se cortocircuit en su mente, sin llegar a ser reconocida.
Alguna vez has sentido heridos tus sentimientos ah dentro, en algn lugar? No te he insultado, u
ofendido, o alguna otra cosa? Por todos los dioses, espero no haberte ofendido nunca, cuando no has
sido otra cosa ms que bueno para m...Suspir.

T nunca puedes ofenderme, Tor.

Ella alz la vista hacia el inescrutable rostro, intentando interpretar el sentido de las tonas palabras.

Lo dices de veras? Quiero decir, de veras de veras ? Quieres decir que... me aprecias?

Quiero decir te aprecio, Tor. S, te aprecio. El rostro sin rostro la mir.

Bien, t que sabes? Sonri. Cre que se supona que no debas sentir esas cosas. Cre que no
podas. Sentir nada, quiero decir. Siempre cre que eras..., esto, tonto. No te ofendas rpidamente.

Contengo un sofisticado ordenador, Tor. Estoy programado para no juzgar, excepto en asuntos de
legalidades. Pero resulta difcil no juzgar a mi nivel de complejidad. Necesit constantes reajustes.

Oh.Tor asinti. Supongo que siempre supe que eras algo ms que slo un dispositivo de carga.
Quiero decir, dnde podra haber aprendido un dispositivo de carga a arreglarme el pelo? O... Su
voz se apag, mientras los recuerdos volvan a ella. O a quejarse a los Azules sobre cada mala
palabra que alguien dice en la Calle.Se encogi de hombros. O a salvarme la vida, eh, Polly...?
Adelant una mano para palmear su pecho. Oh, infiernos... hemos pasado algunos buenos
momentos, eh? Recuerdas cuando el viejo Prncipe de las Tormentas te asign a m? Dioses, me
sent orgullosa de m misma! Pens que hacerme cargo de ti iba a ser lo ms importante que hiciera
nunca en mi vida, sabes? Quin hubiera imaginado...? Pero, en cierto modo, quiz lo fuera. Nunca lo
he lamentado.Se pas una mano por el lacio cabello, el suyo propio nada de pelucas. Creo que me
va a tomar mucho tiempo el llegar a imaginar quin fue realmente Persfone.Se mir las manos, que
desde haca tiempo ya no mostraban huellas de callosidades. Para qu sirve esa luz que parpadea en
ti? Olvid hacerte algo? Se puso en pie, insegura.

No, Tor. Significa que mi contrato est expirando.

La sorpresa la aturdi.

Oh. Entiendo... Quiero decir, s que expira esta noche. Pero... Simplemente pens que tal vez nadie se
diera cuenta de ello . Engull el ltimo de los pastelillos borrachos, arrug rencorosamente la bolsa y la
arroj a un lado. El precipitado de la basura del Festival cubra la Calle hasta tan lejos como poda
ver. Quieres irte ahora?

No, Tor.Plux la mir, inexpresivo. Pero si no estoy pronto en la jefatura de polica dejar de
funcionar y quedar paralizado.

Ohde nuevo. No saba eso. Quiz ser mejor que vayamos para all, entonces. Tom su
grueso y angular brazo mientras echaban a andar de vuelta a la calle, para mantener sus trayectorias en
el mismo sentido ascendente. Mir hacia atrs mientras avanzaban, hasta que empez a sentirse
demasiado aturdida y tuvo que mirar de nuevo hacia delante. Qu va a ser de ti, Plux? Dnde vas
a ir ahora?

No s dnde ser enviado, Tor. Pero primero ser reprogramado con nueva informacin. Olvidar
todo lo que ha ocurrido aqu.

Qu?Tir de l hasta que se detuvo, tambalendose en sus ruedas. Quieres decir que vas a
olvidarlo todo acerca de Carbunclo? Todo acerca de m?

S, Tor. Todo lo no esencial. Todo. Todo. Se volvi hacia ella. Me aprecias, Tor?

Ella parpade.

Oh, claro. Cmo hubiera podido pasar todos estos aos sin ti? Pero aquello no era suficiente, y
de alguna forma pudo verlo mientras lo miraba, aunque no hubiera nada que ver en su rostro.
Quiero decir..., te aprecio de veras. Como a un autntico amigo. Como a una autntica persona. De
hecho, si no fueras slo una mquina, ya sabes, entonces quiz incluso hubiera podido... Se ech a
rer. Ya sabes.

Gracias, Tor.Hizo un movimiento que era casi un asentimiento, y echaron a andar de nuevo.

Cuando estaban a punto de alcanzar el Callejn Azul pasaron junto a un pequeo grupo de
enmascarados celebrantes que iban calle abajo mientras ellos suban, arrastrando tras de s msica y
risas.

Mira, Polly, sa es la Reina de Esto! El futuro acaba de pasar por nuestro lado.Entre la comparsa
de mscaras, tuvo el atisbo de un rostro que no estaba oculto, un rostro extraamente familiar bajo una
corona de llameante pelo... Destellos Caminante en el Alba? Intent ver ms claramente el rostro, pero
qued oculto de nuevo por el resto del grupo que se alejaba. No... Agit la cabeza, negndose a creerlo.
No puede ser. No.

Plux retuvo el paso, y giraron hacia la entrada del Callejn Azul.

53

Jerusha suspir, se ech hacia atrs en la silla de su escritorio del turno de noche, y dej que sus ojos
vagaran por la casi vaca estancia. Virtualmente toda la fuerza estaba fuera, patrullando en la ltima
noche del Festival; su ltima y ms enervante misin en aquel mundo. No habiendo nada que deseara
celebrar, no tena corazn para observar al resto del mundo divertirse sin ella, de modo que se haba
quedado en la jefatura. Haba habido muy pocos problemas importantes: se sorprendi ante lo
agotadoramente larga y vaca que haba sido la noche. Vaca..., sa es la palabra para ello . Suspir de
nuevo, alz un poco ms el volumen de la radio para ahogar el futuro. Dioses, era peor no saber lo que iba
a ocurrirme, o saberlo seguro?

Tor Vagabundo Estelar se agit y se frot los ojos en el solitario banco junto a la pared donde se haba
quedado dormida haca un par de horas. Ms bien desvanecida . Jerusha pudo olerla claramente desde el
otro lado de la habitacin cuando trajo a la unidad Plux... o ms bien sta la trajo a ella, apestando y
llena de turbio y melanclico sentimentalismo. El polrob permaneca inmvil al extremo del banco,
dando la impresin de que estaba cuidndola. A Jerusha le resultaba difcil creer que nadie pudiera
sentir aquello hacia un robot, estuviera o no borracho. Pero quin sabe? Supongo que ha perdido algo ms que
a un robot durante estos ltimos das. Si deseaba pasar aquellas ltimas horas sujetando su metlica mano, o
drogada hasta el olvido..., bien, eso era asunto suyo.

Jerusha tom el paquete de iestas, lo ms fuerte que haba tenido el valor de tocar en cinco aos.
Estaba enviando un mensaje a la familia de LiouxSked all en Nuevocielo, contndoles todo lo que
haba averiguado y hecho al fin... Espero que les haga ms bien del que me ha hecho a m.

Qu? Tor se sobresalt y se sent bruscamente, bostezando. Ohhh.Sus manos apretaron
indiscriminadamente su cabeza y su estmago. Es probable que no viva hasta la llegada de Esto

Jerusha sonri dbilmente, se inclin sobre la consola del ordenador.

Si va a vomitar, utilice los servicios; no lo haga aqu.

Por supuesto.Tor se sujet la cabeza con las manos. Qu hora es, de todos modos?

Jerusha mir su reloj.

Casi la hora de dirigirme a los muelles.Tecle unas rdenes en la frecuencia general, para que
acudieran algunos hombres a ocuparse de la jefatura mientras ella estaba fuera y para acompaarla a su
ltimo servicio en aquel mundo.

Quiere decir para... el sacrificio?Tor alz la vista. Jerusha asinti. Hum. Bueno, sabe?, slo
quera decir..., gracias por dejarme estar aqu con Polly hasta el final de su contrato. Quiero decir s que
usted ha sabido que yo supe..., ya sabe. Se encogi de hombros.

No me lo recuerde.Jerusha se puso en pie, desperezndose. Dbil, PalaThion; eres una dbi l...,
sintiendo un reacio placer en admitirlo.

Bueno, de todos modos, Polly y yo...Tor se interrumpi y se volvi hacia Plux cuando alguien
entr en la jefatura: un hombre alto, un espaciano.

Jerusha fue sorprendida a un lado del escritorio de servicio.

Miroe!

El hombre se detuvo al lado de Tor, en el centro de la habitacin.

Jerusha.Su voz son tan sorprendida como la de ella. No cre encontrarte aqu..., pero no saba
dnde ms buscar.Pareca como si no supiera qu iba a decir cuando la encontrara. Iba vestido como
un marinero invernal, y mostraba un asomo de barba.

S, sigo an con mi trabajo, Miroe. Hasta el Nuevo Milenio amargamente vaca.

Tema no llegar a Carbunclo a tiempo; tuvimos tormenta en la costa.Ella se dio cuenta de que
pareca muy cansado. Un da ms y hubiera sido demasiado tarde; ya te habras ido.

Ella agit la cabeza, manteniendo rostro y voz llanos.

No. Maana dejamos de existir aqu tcnicamente. Pero se necesitan unos cuantos das ms para
asegurarnos de que no nos dejamos atrs nada crtico. Qu ests haciendo aqu, Miroe? Tu gente
dijo..., dijeron que ni siquiera saban dnde habas ido.

Fue una decisin repentina. Sus ojos escrutaron los vacos rincones de la habitacin. No haba
planeado hacer este viaje. Los dioses saben que no tena el tiempo necesario para permitrmelo.
Quedaban... demasiados preparativos todava, mostrar a mi gente cmo hacer las cosas de la nueva
manera..., de la nueva antigua manera.Jerusha tuvo la sensacin de estar oyendo ms de lo que
comprenda; quiz ms de lo que deseaba saber.

Abandona usted el planeta?dijo Tor con repentino inters. Ngenet la mir como si acabara de
darse cuenta de que haba alguien ms en la habitacin. Le interesa una esposa, guapo?

Ngenet pareci slo ligeramente incrdulo.

Quiz. Pero no alguien que desee abandonar Tiamat. Porque yo no me marcho de aqu.Mir de
nuevo a Jerusha y acab de cruzar la habitacin.

Oh. La palabra estuvo ms llena de incredulidad que de decepcin. Gracias por avisarme.
Quin desea casarse con un mochales? No es as, Plux? Le dio un codazo a la mquina.

Lo que t digas, Tor.

Tor ri estentreamente, al parecer sin ninguna razn.

Jerusha se apoy en el escritorio.

Entonces, realmente te quedas aqu para el resto de tu vida. Para siempre.La decepcin era toda
suya, aunque no tena derecho. No viniste aqu para apuntarte a la partida.

No. Tiamat es mi hogar, Jerusha. Nada ha hecho cambiar mis sentimientos al respecto. Y no espero
que nada haya hecho cambiar tampoco los tuyos acerca de abandonar Tiamatcomo si se tratara de
una conclusin inevitable.

No. Oy la debilidad, el momento de vacilacin donde hubiera debido haber certeza. Pero l
esperaba lo que oy, y no se sorprendi Asinti, resignado; sin insistir, simplemente aceptando su
decisin sin hacer ninguna pregunta..., del mismo modo que lo haba hecho antes, en su ltimo
encuentro. Como si no importara. Entonces, por qu no viniste?Con demasiada intensidad
Dijiste que no deseabas ver este Festival.

No lo deseo.Respondi a sequedad con sequedad. Vine a decirte adis. sa fue la nica razn.

La nica razn? Sinti que su rostro arda con sorpresa y embarazo. Maldita sea, Ngenet! No te comprendo
en absoluto! Pero no cuestion su fracaso en preguntar; ella no iba a hacerlo, si l no lo haca. Yo...,
esto, me alegro de que hayas venido. Me siento honrada de que hayas hecho un viaje tan largo slo
para decirme adis. Mir a Tor, capt de nuevo el abismo que se abra ante ellos, hizo un esfuerzo
por estrecharlo. Porque de esta forma podr darte en persona las noticias: tu joven amiga Luna est
viva.

Luna?Agit la cabeza, se ech el pelo hacia atrs. Cmo? No puedo creerlo...Se ech a rer,
y ella vio revivir de nuevo en l algo que haba credo que haba muerto para siempre desde aquel da en
la playa.

Fue recogida por unos nmadas invernales, pero consigui escapar de ellos, junto con uno de mis
inspectores al que tambin retenan.

Entonces, est aqu, en la ciudad? Jerusha le vio desviar bruscamente la mirada, hacia el invisible
interior de la jefatura. Dnde?

No en una celda, Miroe.Jerusha se apart de su escritorio Por todo lo que s, reina en el
Festival junto con su primo Destellos. Es la Reina de Esto.

l pareci asombrado, y tambin Tor, de pie tras l. Pero su expresin cambi de nuevo a algo ms
intimo y presciente.

Y no podra haber sido elegida una reina ms perfecta..., gracias a ti, Jerusha.Asinti con la cabeza.

Yo? Yo no tuve nada que ver con ello.

Lo tuviste todo que ver con ello..., hubieras podido impedirlo.

Jerusha casi sonri.

No. No creo que nadie hubiera podido impedirlo, de ningn modo.

Quiz no.Sonri. Y encontr a su primo Destellos, entonces? Despus de todo este tiempo?

Y lo arranc del boudoir de la Reina de la Nieve. l era Astrobuco.

Dioses...Su rostro se vaci. Astrobuco.La palabra son tan horrible en su lengua como haba
sonado en la de ella. Y... Luna?

Ella asinti, con la boca tensa.

Lo s. Extraos compaeros de cama: una sibila y un monstruo. Pero conoc a ese muchacho antes
de que Arienrhod clavara sus garras en l..., y tambin lo conoci Luna. Y es an al muchacho al que
ella ve, pese a saber la verdad respecto a l. Quiz tenga razn, quiz no; quin sabe? No me
corresponde a m juzgar, gracias a los dioses.

Entonces, lo has dejado libre? Eso no borra lo que hizo. Eso no lo cambia!La venganza se elev
en su voz.

As que incluso t tomaras la venganza por encima de la justicia, si la herida fuera lo sufi cientemente profunda. Incluso
t. durante todos estos aos cre que eras un maldito santo. No decepcionada, sino slo aliviada de comprender
finalmente que incluso l era humano, con derecho a emociones humanas, debilidades humanas.

Lo s, Miroe..., y ellos lo saben tambin. Incluso en el transcurso del mejor da de sus vidas, eso se
abrir entre ellos como una tumba, arrastrar consigo su felicidad como el humo de una pira
funeraria.Vio el recuerdo de lo que Arienrhod haba hecho a los mers luchar con sus sentimientos
hacia Luna.

Finalmente baj la vista; agit la cabeza una vez, aceptndolo.

Y, Miroe, atrap a la que realmente tiene la culpa de todo... Arienrhod, que es de quien he estado
hablando desde un principio. Ella es quien lo precipit a l a todo eso. E intent dominar la ciudad
desencadenando una epidemia entre los estivales. Pero no consigui sus propsitos; y esta maana al
amanecer, su reinado innaturalmente prolongado llegar a su innatural final.

. Ngenet alz de nuevo la vista.

Ella intent hacer eso? La Reina de Invierno?

Te dije lo que era. Y te dije que hara que el culpable pagara por lo que haba hecho. As que ahora
he cumplido con todas las promesas que hice aqu.Excepto aquellas que me hice a m misma.

Entonces debo darte las gracias de nuevo, por hacer que se cumpliera la justicia. La autntica justicia,
no la justicia ciega.Sonri, apenas. En nuestro ltimo encuentro, como en el primero... Qu vas a
hacer ahora, Jerusha? Cul es tu nuevo destino?

Ella se apart bruscamente del escritorio.

Me envan a Gran Azul.Se agit incmoda, tir de las mangas de su chaqueta.

Ngenet alz las cejas cuando ella no dijo nada ms.

A qu lugar exactamente? Espero que no a los campos de cenizas.Dicindolo como una broma.

S.Se volvi bruscamente hacia l, herida. All exactamente es donde voy. He sido puesta a
cargo de la colonia penal de all.

Qu?Ri incmodo, incapaz de creer que no se trataba de otra broma como respuesta a la suya.

No es ninguna bromallanamente.

La risa se detuvo.

T... a cargo de un lugar como aqul?Contempl el escritorio, como si esperara hallar all alguna
explicacin. En tan poca vala tienen a Tiamat, que consideran que una colonia penal es una
promocin?

No, Miroe. Me tienen en tan poca estima. Cubri las insignias de comandante de su cuello con los
dedos de una mano. Podras decir que se trata de un caso de justicia ciega.

Quieres el puesto?Se tirone el bigote.

No.Frunci el ceo. Es un callejn sin salida, un insulto Contuvo la respiracin.

Por qu no elevas una protesta, entonces? Despus de todo, eres una comandante de polica...
Intentando comprender lo repentinamente incomprensible.

sta vez fue el turno de ella de rer sin motivo.

Yo soy una broma, eso es lo que soy. Agit la cabeza. O voy all donde me destinan, o
presento mi renuncia. .

Entonces renuncia.

Maldita sea, eso es todo lo que siempre he tenido que or de los hombres! Olvdalo, renuncia..., no
puedes enfrentarte a ello Bien, s puedo! Esperaba ms de ti, pero hubiera debido conocerte mejor.

Jerushaagitando la cabeza, por el amor de los dioses. No me conviertas en una cosa.

No me trates como una.

No quiero verte convertida en una! Y eso es lo que ocurrir, si aceptas un puesto como se...,
cuando empiezas a tratar a otros seres humanos como algo menos que humanos, te conviertes t
tambin en algo menos que humano. O bien destruye tu humanidad o destruye tu cordura. Y no deseo
recordarte yendo hacia eso, o imaginarte...Agit ftilmente sus anchas manos.

Entonces, qu otra cosa se supone que debo hacer? Durante toda mi vida he deseado hacer algo con
mi vida..., algo valioso, algo importante. Y convertirme en un oficial de polica me lo proporcion.
Quiz no sea exactamente todo lo que deseaba ser..., pero qu lo es, de todos modos?Si tan slo
hubiera algo.

Consideras que all puedes llegar a hacer algo valioso?con denso sarcasmo. Se meti las manos en
los bolsillos.

Ya me he respondido a esa pregunta.Se dio la vuelta. A su debido tiempo, quiz consiga un
traslado. Y adems, qu otra cosa puedo hacer? No hay nada ms.

Puedes quedarte aquuna insegura invitacin.

Agit la cabeza, sin mirarle.

Y hacer qu? No me siento con nimos de ser la esposa de un pescador, Miroe.Dime que hay
alguna otra cosa.

Pero si haba alguna respuesta, qued en el aire ante la llegada de dos de los oficiales a los que Jerusha
haba llamado. Llevaban confetti de Festival en el pelo y expresiones dbilmente martirizadas en los
rostros, pero la saludaron con razonable deferencia.

Les devolvi el saludo, tirone de su uniforme y de sus pensamientos para ponerlos en orden.

Considrenlo oficial: acudirn ustedes a la ceremonia del Cambio conmigo tan pronto como
Mantagnes llegue aqu.

Sus rostros se iluminaron un poco ante la perspectiva de conseguir asientos de primera fila para el
sacrificio humano; lanzaron miradas de curiosidad hacia Tor Vagabundo Estelar mientras se retiraban.
Jerusha record su presencia con tarda incomodidad, hasta que vio que Tor se haba quedado dormida
de nuevo.

Miroe permaneca pensativamente de pie a su lado, la mirada fija en el suelo.

Vas a asistir al... sacrificio?Pareci que le costaba pronunciar la palabra, del mismo modo que le
haba ocurrido a Tor. La muerte de la Reina de la Nieve?

Ella asinti, incmoda ante el pensamiento pese a haber vivido tanto tiempo con la perspectiva. La
muerte de la Reina de la Nieve. Un sacrificio humano. Dioses . Y sin embargo, se pregunt por qu la
perspectiva de la limpia ejecucin pblica de una mujer que tanto se lo mereca le pareca ms terrible
que la muerte en vida del castigo en el lugar donde ella iba a ir. Los dioses saban muy bien que una
sociedad que poda emprender una reestructuracin total con slo dos ejecuciones era mejor que la
mayora.

Es mi ltimo acto oficial como representante de la Hegemona; entregar a la nueva reina las llaves de
su reino, por decirlo as.Y ver cmo Arienrhod se ahoga en medio del pesar. Baj la vista, sintiendo vacilar su
voluntad. Vendrs, Miroe? S que no es algo que desees ver..., as que no te lo pregunto a la ligera.

l se agit, inseguro en sus emociones.

S, vendr. Tienes razn, no es algo que jams pensara que me gustara ver. Pero sabiendo lo que
ahora s de ella... Dicen que se supone que es como una catarsis, contemplar la muerte del smbolo
viviente del antiguo orden: algo que todo el mundo necesita, para lavar toda la fealdad de sus almas.
Bien, nunca pens que lo necesitara, pero quiz no sea mucho mejor que los dems, despus de todo.

Bienvenido al clubsin sonrer en absoluto. Vuelvo en seguida. Se dirigi a su oficina en busca
de su capa y su casco.

Cuando regres encontr a Mantagnes esperando, con arrogante distanciamiento, en respuesta a su
llamada. Le devolvi inexpresivamente el saludo y le orden que ocupara su lugar en la jefatura.

Se detuvo de nuevo camino de la entrada y sacudi a Tor.

Despierta, invernal. Ya casi amanece.

Tor se sent, frotndose los ojos, intentando eliminar la desdicha de su rostro.

Me voy a la ceremonia del Cambio.Jerusha suaviz un tanto su voz. No s si deseas ir. Si
quieres, puedes venir con nosotros. Aunque no te culpara si quisieras seguir durmiendo durante toda la
ceremonia.

Tor agit la cabeza, estir los brazos; sus ojos se aclararon.

S..., supongo que s, despus de todo. Y no puedo quedarme siempre aqu, verdad?
retricamente. Se puso en pie, se volvi hacia Plux, que aguardaba inmvil en el mismo lugar tras
ella Ser mejor que vaya a presenciar el final de este mundo, Polly, no va a haber ningn otro. Y si
no lo veo, puede que no llegue a crermelo nunca.

Adis, Tor.La voz son ms aguda y mucho ms dbil de lo que Jerusha recordaba. Adis.

Adis, Polly.Su boca se agit antes de conseguir pronunciar las palabras. No te olvidar. Crelo.

Te creo, Tor. El polrob alz una mano, imitando una despedida.

Buen chico.Tor se alejd lentamente.

Mirando de reojo, Jerusha vio que Tor se secaba brevemente los ojos mientras les segua fuera de la
jefatura.

54

Arienrhod ocup su lugar sobre el montn de blancas pieles que envolvan el carruaje oficial en forma
de barca en el patio del palacio. Entr tranquilamente en su papel en el ritual, con un perfecto control,
con la prestancia real de casi ciento cincuenta aos. Los gritos y los vtores de los estivales se cerraron
en torno a ella, tan inescapables como la muerte; y el gimiente dolor de los invernales presentes. Su
combinada endecha era como la gimiente hambre del Pozo, donde aguardaba el mar..., como el Mar
aguardaba hoy. Su hambre se vera satisfecha, al fin.

Astrobuco estaba sentado ya entre las pieles orladas de plata sentado como una figura tallada en
obsidiana, con su mscara y su negro atuendo cortesano. Se sorprendi al encontrarlo all antes que
ella. Siempre fuiste tan impaciente, amor mo. Pero no cre que sintieras impaciencia hacia eso . Not como un fro
peso caa en su interior. Porque yo no la siento, yo no.

Buenos das, Astrobuco. Espero que durmieras bien.

El apart su rostro cuando ella intent mirarle a los ojos, y no dijo nada.

As que piensas que nunca me perdonars? La eternidad es mucho tiempo, Destellos. Y la eternidad
es el tiempo que vamos a permanecer juntos. Rode amorosamente sus hombros con un brazo y
not su estremecimiento, o su temblor. Sus hombros, a travs de la gruesa tela de su atuendo, parecan
ms anchos de lo que recordaba. Slo un muchacho, con la fuerza de un hombre..., y sus debilidades.

Al menos seguiremos siendo siempre jvenes , intentando creer de nuevo, como siempre haba credo, que
preferira morir que vivir en un mundo donde tuviera que enfrentarse a la pobreza, a la enfermedad y a
la vejez...

La escolta de nobles invernales se reuni en torno al carruaje, todos ellos vestidos con amplias tnicas
blancas, amorfos en sus mscaras, blanco sobre blanco, que reproducan sus criaturas totmicas
familiares. Media docena de ellas tomaron las varas para empujar el carruaje hacia delante, iniciando el
camino descendente por la calle; el resto, todos ellos llevando algn artculo precioso espaciano,
formaron una cortina humana a su alrededor para protegerla al menos parcialmente de la vista, los
insultos, los ocasionales puados de basura arrojados por los estivales que se apiaban a ambos lados a
lo largo del camino. Su posicin, su trabajo servil, era para ellos a la vez un honor y una especie de
penitencia.

Arienrhod arregl la cada de su antigua capa de plumas, que se funda con la blancura de las pieles: la
capa que llevaba en las ocasiones ceremoniales, la que haba llevado en cada uno de los desafos de
Astrobuco a lo largo de siglo y medio. Debajo de ella slo llevaba una sencilla tnica blanca. Blanca, el
color de Invierno y del luto. Su pelo caa libre por su espalda como un velo, entretejido con diamantes
y zafiros. No llevaba mscara era la nica que no llevaba mscara, a fin de que todo el mundo
pudiera estar seguro de que era realmente la Reina de la Nieve.

Soy la Reina de la Nieve. Contempl las ricamente decoradas casas de la nobleza pasar por ltima vez;
imaginando cul deba ser su aspecto interior, desnudas de su elegancia espaciana, recordando el leal
servicio que haba recibido de sus muchos ocupantes, que haban sido los miembros de su corte a lo
largo de los aos. Y an hoy. Mir a su cortejo a uno y otro lado, escuchando la desafiante cancin
espaciana que cantaban en su honor y para ahogar el ruido de la multitud. Un puado de los
enmascarados guardias de honor eran casi tan viejos como ella..., aunque ninguno tan bien conservado.
Haban demostrado su lealtad y su utilidad una y otra vez, y siempre haban sido recompensados,
mientras los menos tiles y menos doblegantes se iban volviendo viejos y eran barridos al campo. Saba
que hoy se lamentaban sinceramente, como todos los quejosos invernales..., y, como todos los
invernales, se lamentaban principalmente por s mismos. Pero eso era muy humano. No haba ninguno
entre ellos al que realmente lamentara dejar atrs: a muchos los haba apreciado e incluso respetado,
pero no haba habido ninguno por el que sintiera nunca un autntico cario personal que no hubiera
terminado palideciendo a lo largo de los aos. Slo haba uno al que realmente quera..., y a ste no lo
dejaba atrs. Acerc una mano a la rodilla de Astrobuco, cubierta por su capa; l la apart antes de que
pudiera apoyarla en ella. Pero al cabo de un momento, como disculpndose por su brusco gesto, su
propia mano se desliz por su espalda debajo de su capa, su brazo rode su cintura. Arienrhod sonri,
hasta que una cabeza de pescado golpe con un ruido sordo contra las pieles a su lado

Haban llegado ya a los lmites del Laberinto. Es realmente tan pequea esta ciudad? Contempl los
callejones llenos de basura, sus desembocaduras atestadas de gente; mir con fijeza los ojos vacos de
las abandonadas tiendas. Vindolo todo por ltima vez.... compartiendo algo con la primera vez, cada
imagen tan perfecta y nueva como un paseo sobre nieve recin cada. Lo primero y lo ltimo eran lo
mismo, y no tenan nada en comn con todas las incontables veces transcurridas entremedio.

Y compartan cosas en comn en un sentido literal: las multitudes del Festival, los abandonados y
medio vacos edificios. Pero la primera vez que haba visto Carbunclo haba sido al final del reinado de
Esto, cuando haba acudido all desde la plantacin de su familia al primer Festival en un centenar de
aos, para ver el regreso de los espacianos y para competir en la eleccin de la nueva reina. Aunque
proceda de una noble familia invernal, crecer en los lmites con Esto haba significado crecer apenas
un poco ms civilizadamente que los propios estivales. Todos los artefactos espacianos que le
resultaban tan comunes ahora le haban parecido tan extraos y maravillosos a aquella ingenua
muchacha campesina como deban parecerlo a cualquier estival.

Pero haba aprendido rpidamente la utilidad de los regalos que los espacianos haban trado a aquel
mundo..., la extraa magia de la tecnologa, las extraas costumbres, los extraos vicios. Y haba
aprendido tambin lo que sus generosos amos deseaban de su mundo a cambio, y de ella como su
inexperta representante... Haba empezado a aprender, dolorosamente, cmo recibir sin tener que dar,
cmo dar sin tener que renunciar, cmo exprimir sangre de una piedra. Haba tomado a su primer
Astrobuco, un hombre cuyos rasgos espacianos no poda recordar ahora, cuyo autntico nombre haba
olvidado haca mucho tiempo. Docenas de ellos le haban seguido, hasta que haba encontrado al
nico...

Y, mientras tanto, haba observado cmo Carbunclo se transformaba en un hirviente astropuerto;
haba seguido aprendiendo, ao tras ao, ms acerca de las utilidades de la tecnologa, ms acerca de la
fragilidad de la naturaleza humana, ms acerca del universo en general y de s misma en particular. Diez
vidas apenas empezaran a ensearle todo lo que poda haber aprendido, y apenas haba conseguido
dos. Pero haba comprendido al fin que este mundo era una extensin de s misma, e inmortal en una
forma que ningn ser humano podra llegar a serlo nunca. Haba trazado planes para dejar su legado
cuando su reinado tuviera que terminar..., para permitir que su mundo siguiera aprendiendo y
creciendo cuando ella ya no pudiera hacerlo.

Pero haba fracasado. Fracasado en conservar la llave del futuro de Tiamat, fracasado en llevar adelante
su alterado plan de guiar con su propia mano el futuro del planeta; fracasado de nuevo en retener a su
lado a Luna, cuando Luna se haba convertido en su ltima esperanza... Y de alguna forma, en todo
aquel tiempo, haba perdido la perspectiva acerca de su propio futuro. Una vez haba vivido de la
forma en que vivan los estivales, pero ahora haca ya demasiado tiempo de ello. Ni siquiera poda
imaginar el volver atrs, el vivir sin nada a lo que estaba acostumbrada, de nuevo la existencia como un
brbaro. Y aunque a los estivales no se les permitiera destruir hasta el ltimo asomo de tecnologa que
hallaran en Carbunclo, la ciudad y todo Tiamat dejaran de ser incluso un borroso holograma del
hormigueante punto de encuentro interplanetario que haba sido.

Hubo un tiempo en el que haba credo segura en su fe de que Luna, su clon, la reencarnara que
ira de buen grado al sacrificio. Interpretara el papel tradicional hasta su final; y la muerte sera una
ltima experiencia nueva para un cuerpo que haba experimentado todas las dems sensaciones
imaginables. No lamentara dejar la vida atrs, porque la vida tal como la conoca habra dejado de
existir.

Pero despus de perder a Luna, y hallar a cambio a Destellos, despus de empezar a elaborar nuevos
planes cuyos cimientos se hallaban en s misma, haba perdido la visin de todo aquello. Haba
olvidado que ella y su amante tendran que envejecer y soportar las dificultades para mantener vivos
Invierno y su herencia. No, no olvidado..., lo haba ignorado debido a que la meta ms grande, y las
mayores posibilidades de inmortalidad, lo haban abrumado de tal modo todo.

Pero ahora..., ahora haba fracasado; completamente, totalmente. Terminara all, en aquel amanecer,
para siempre; se convertira en una ms de la interminable cadena de reinas olvidadas que haban vivido
y muerto sin significado alguno. Y no estaba dispuesta a morir de este modo! No, no..., no sin dejar su
legado al futuro! Malditos fueran esos bastardos espacianos, que haban arruinado sus planes de futuro
para mantener intactos los suyos. Maldita fuera la miserable estupidez de los estivales, esos alegres y
hediondos imbciles que llevaran adelante contentos su purga de conocimiento... Mir a uno y otro
lado, irradiando su intil furia.

Qu ocurre, Arienrhod? Te das cuenta finalmente de que esto es el fin?

Se inmoviliz, con la mirada fija en Astrobuco.

Quin eres? susurr, con sus palabras resonando en su mente ms fuertes que todos los gritos de la
multitud. Quin eres? T no eres Astrobuco!Se liber del brazo que la rodeaba. Destellos..Oh,
dioses, qu le habis hecho?

Soy Astrobuco. No me digas que ya me has olvidado, Arienrhod.Aferr su mano con una sabia
presa. Slo han sido cinco aos. Gir su cabeza cubierta por el casco negro hasta que ella pudo
ver sus ojos, unos despiadados ojos del color de la tierra, con unas largas y oscuras pestaas.

Herne!Agit la cabeza. Es imposible..., dioses, t no puedes haberme hecho esto! T, un
tullido, un hombre muerto... No puedes estar aqu, no lo permitir!Destellos..., maldito seas, dnde
ests?. Les dir a todos que no eres el hombre adecuado!

No les importar.Capt su sonrisa . Slo desean el cuerpo de un espaciano para arrojarlo al
mar. No les importa quin sea. Por qu debera importarte a ti?

Dnde est l? frenticamente. Dnde est Destellos? Qu le has hecho? Y por qu?

As que realmente le quieres tanto. La voz de Herne era raspante. Tanto que deseas
arrastrarlo a la tumba contigo?Una negra risa. Pero no lo suficiente como para dejarle vivir sin ti...,
o con tu otro yo: codiciosa hasta el final. Cambi de lugar con l Arienrhod, porque l no te quiere lo
suficiente como para morir contigo..., mientras que yo s.Apret la mano que sujetaba contra su
frente. Arienrhod..., t me perteneces, los dos somos iguales. No perteneces a ese cobarde; l nunca
fue lo suficiente hombre como para apreciarte.

Ella enterr las manos bajo su capa cuando l la solt.

Si tuviera un cuchillo, Herne, te matara yo misma! Te estrangulara con mis manos desnudas...

Ves lo que quiero decir?Se ech a rer de nuevo. Quin ms excepto yo deseara pasar toda la
vida as? Ya intentaste matarme una vez, zorra, y dese que hubieras hecho a fondo tu trabajo. Pero no
lo hiciste, y ahora voy a ver cumplida al fin mi voluntad, y a vengarme tambin. Ahora te tendr para
siempre, toda para m, y si pasas todo el resto de la eternidad odindome por ello, tanto mejor. Pero
como t dices, amor, la eternidad es mucho tiempo.

Arienrhod se envolvi apretadamente en su capa, encerrndose en s misma, cerrando los ojos contra
su vista. Pero el canto de los nobles no era suficiente para impedir que sus odos siguieran escuchando
los gritos de la multitud; se infiltraban por sus poros y proporcionaban a su desesperacin un peso
asesino, y sustancia..

No quieres saber cmo lo hice? No te gustara saber quin me puso aqu?La burlona voz de
Herne se enred en las voces de la multitud. No respondi, sabiendo que iba a decrselo de todos
modos. Fue Luna. Tu clon, Arienrhod, tu otro yo. Ella lo arregl, ella te lo arrebat al fin. Ella es tu
clon, no hay ninguna duda sobre ello..., nadie excepto ella puede conseguir las cosas que desea como
t.

Luna.Arienrhod encaj la mandbula, manteniendo los ojos cerrados. Por primera vez en ms
aos de los que poda recordar, el miedo a perder el control en pblico la abrum. Nada, nada excepto
aquello poda derrumbarla, nada excepto perder definitivamente todo lo que haba tenido algn
significado para ella. Y saber que el ltimo golpe haba sido lanzado por ella misma! No, maldita sea, esa
muchacha jams fue yo..., es una desconocida, un fracaso! Pero ambas lo haban amado..., Destellos, con sus
ojos verde verano, con su pelo y su alma como fuego.

Y aquella imagen imperfecta de su propia alma no slo haba desafiado su voluntad, y haba escapado a
su maldicin, sino que se lo haba robado de vuelta a su lado. Y lo haba reemplazado con esto.., con
esto. Mir de nuevo a Herne, clavndose las uas en los brazos. Capt un atisbo de olor a mar en el
aire; ya estaban en la Parte inferior de la ciudad. El final del viaje de su vida estaba casi a la vista. Por
favor, por favor, no dejis que tod o termine as! Sin saber a quin exactamente se lo peda..., no a los huecos
dioses de los espacianos, no al Mar de los estivales..., s, quizs al Mar, que estaba a punto de recibir la
ofrenda de su vida, creyera o no en la antigua religin. No haba depositado su fe en ningn poder ms
all del suyo propio desde que se haba convertido en reina. Pero ahora que ese poder le haba sido
arrebatado, la seguridad de su absoluta impotencia se cerr sobre ella, ahogndola como las fras aguas
del mar...

La procesin alcanz la cuesta final a los pies de la Calle, e inici su camino por la amplia rampa que
conduca al puerto que se extenda debajo de la ciudad. La ubicua masa de humanidad se apretaba ms
densamente all, un muro de slida carne, una pared de grotescos rostros animales. Los gritos y los
insultos brotaron desde abajo para recibirla mientras el carruaje avanzaba el ltimo tramo, resonando
una y otra vez en la enorme caverna marina. El saturado y fro aire del mundo exterior fluy en torno a
ella. Arienrhod se estremeci secretamente, pero el orgullo enmascar su rostro.

All delante, ms abajo, vio las tribunas adornadas con colgaduras rojas erigidas a ambos lados al final
del muelle, llenas con dignatarios espacianos e influyentes ancianos de las familias estivales. En el lugar
de honor vio al Primer Ministro y a los miembros de la Asamblea ya sin mscaras, como si estuviera
por debajo de su dignidad el participar en aquel ritual pagano, contemplando atentamente, sin
pretenderlo, su aproximacin. Un rutilante dj vu la abrum cuando los vio. Haba contemplado aquel
antes, media docena de veces o ms, pero slo una vez como ahora: la primera, cuando ella era la
nueva reina de pie all abajo en el muelle, contemplando a la ltima de las Reinas de Esto seguir su
camino..., y haba enviado triunfante a su predecesora a las heladas aguas.

Todas las dems, todos los otros Festivales, no haban sido ms que ensayos con vestuario para el
prximo Cambio, este Cambio. Haban elegido a la Reina por un Da a travs de las mismas reglas
rituales, para que reinara durante la Noche de las Mscaras y efectuara aquel viaje al amanecer. Pero
slo un par de efigies haban sido arrojadas al mar a su orden, y no vidas humanas

Y slo ella y los miembros de la Asamblea haban seguido siendo los mismos, como el propio ritual, a
lo largo de todos aquellos Festivales, durante todos aquellos largos aos Pero esta vez era el final para
ella y para todos sus esfuerzos por librarse de ellos, mientras ellos y el sistema que simbolizaban
seguan como siempre. Sus manos se crisparon en la suave tela de su tnica. Si slo pudiera llevrmelos a
todos conmigo! Pero era demasiado tarde, demasiado tarde para todo.

Vio finalmente a la Reina de Esto; de pie en el muelle, en el espacio abierto entre las tribunas
adornadas en rojo, con el agua tambin de color rojizo lamiendo los pilotes a sus pies. Su mscara era
una pura belleza que despert una involuntaria admiracin en el corazn de Arienrhod. Pero fue hecha por
una invernal. Y quin saba qu vulgar y zafio rostro isleo se ocultaba tras ella; qu recio cuerpo
campesino y qu torpe mente se envolvan con el resplandeciente capullo de sedosa gasa verde. La
perspectiva de aquel rostro aquella mente, ocupando su lugar, revolvi su estmago.

Herne guardaba silencio a su lado, tanto como ella. Se pregunt cules seran sus pensamientos
mientras contemplaba a la atenta lite de su mundo natal y el mar que aguardaban No poda decir nada
sobre su expresin detrs de la mscara. Maldito seas . Rez para que estuviera lamentando ahora su
impulso suicida, que sintiera aunque slo fuese una fraccin de la desesperacin y el pesar que senta
ella, en medio de las ruinas de la ambicin de toda su vida Dejemos que la muerte sea el olvido, entonces! Si
tengo que transcurrirla con este smbolo de todos mis fracasos, saber lo que hice sera peor que todos los infiernos de los
malditos dioses espacianos combinados!

El carruaje haba llegado hasta tan lejos como poda en el espacio abierto a lo largo del borde del
muelle. La escolta de sus nobles retuvo el paso, se detuvo, deposit las varas en el suelo. Trazaron
lentamente tres crculos en torno a ella, arrojando sus ofrendas espacianas a la parte de atrs del
carruaje, mientras cantaban su ltima cancin de despedida a Invierno. Hicieron una postrera
inclinacin de cabeza a ella, y Arienrhod pudo or sus llantos y sus lamentos individuales por encima de
los gritos de la multitud mientras se alejaban del carruaje. Algunos llevaron el borde de su capa a sus
labios cuando pasaron frente a ella por ltima vez. Algunos incluso se atrevieron a tocar su mano
algunos de los ms ancianos, los fieles seguidores de un siglo y medio, y su pesar la emocion
repentina, inesperada, profundamente.

Su lugar fue ocupado por un circulo de estivales, tambin enmascarados, tambin cantando, un pen a
los inminentes das dorados. Cerr su mente para no escucharlo. Ellos tambin dieron tres vueltas a su
alrededor, arrojando sus propias ofrendas al carruaje..., resonantes collares primitivos de conchas y
piedras, coloreadas boyas de pesca, ramilletes de hierbas secas.

Cuando hubieron terminado su propia cancin, un silencio mayor cay sobre la multitud que
aguardaba; hasta que Arienrhod pudo or claramente el crujir y el gruir de las tensas amarras, fue
consciente de la otra multitud de barcos que cubran la superficie del agua; una casi slida piel de
madera y tela y resonante metal. Carbunclo gravitaba sobre ellos como una tormenta acumulndose,
pero aqu al borde de la subestructura de la ciudad poda ver ms all de su sombra, directamente hacia
el verdegrisceo mar abierto. Interminable... eterno..., es una maravilla que te adoremos? Recordando que en
una ocasin, haca mucho tiempo, incluso ella haba credo en el Mar.

La mscara de la Reina de Esto apareci entre ella y su visin del mar cuando la mujer se situ entre
las varas del carruaje para detenerse delante de ella.

Vuestra Majestad. La Reina de Esto inclin la cabeza, y Arienrhod record que ella an segua
siendo la reina, hasta su muerte. Has venido.La voz era extraamente insegura, y extraamente
familiar.

Asinti, real y altiva, de nuevo al control de lo nico que se hallaba an dentro de su poder.

S recordando la respuesta ritual, he venido para ser cambiada. Yo soy el Mar encarnado; del
mismo modo que giran las mareas y el mundo tiene sus estaciones, as debo hacer yo. Invierno ha
tenido su estacin..., la nieve se disuelve frente al Mar, y de sus suaves lluvias todo rebrota.Su voz
reson fantasmagricamente por el submundo. El ritual estaba siendo grabado por cmaras ocultas y
retransmitido, imagen y sonido, en las pantallas distribuidas por toda la ciudad.

Esto sigue a Invierno como la noche sigue al da. El mar se une con la tierra. Juntas, las dos valvas
se convierten en una concha; quin puede separarlas? Quin puede negarles su lugar, o su momento,
cuando su momento ha llegado? Han nacido de un poder mucho mayor que cualquiera de los que hay
aqu. Su verdad es universal! La Reina de Esto alz los brazos hacia la multitud.

Arienrhod se sobresalt ligeramente. Ella nunca haba dicho aquella ltima frase, nunca antes la haba
odo. La multitud murmur; una corriente de agitacin ondul en ella.

Quin viene contigo para ser cambiado?

Mi bienamadomanteniendo la voz tranquila, cuyo cuerpo es como la tierra, acoplado con el
Mar. Juntos bajo el cielo, jams podremos ser separados.El fro viento arda en sus ojos. Herne no
dijo nada, no hizo nada, aguardando con apropiado estoicismo.

Entonces, que as sea.La voz de la mujer se quebr realmente. Alz las manos, y dos de los
ayudantes estivales colocaron un pequeo cuenco con un lquido oscuro en cada una. La Reina de
Esto ofreci un cuenco a Herne; ste lo tom de buen grado. Ofreci el otro a Arienrhod.

Bebers la piedad de la Seora?

Arienrhod sinti su boca crisparse contra la respuesta; finalmente dijo:

S. El cuenco contena una fuerte droga que embotara su miedo y su consciencia ante lo que iba a
venir a continuacin. A su lado, Herne alz su mscara negra y se llev el cuenco a los labios hizo una
mueca. Arienrhod alz el suyo. Siempre haba decidido rehusarlo; rechazar la idea de entumecer su
consciencia del momento cuando su triunfo fuera esplndidamente claro. Pero ahora deseaba el olvido.

Por la Seora.Oli la intensa fragancia de las hierbas, not su acre sabor arder dentro de su boca.
Trag el lquido, sintiendo que su garganta se insensibilizaba; dio un segundo sorbo; el tercero fue tan
inspido como el agua.

Cuando hubo terminado y devuelto el cuenco vio que se acercaban unos estivales, llevando las cuerdas
que los ataran al carro, y el uno al otro, de una forma inescapable. El terror se congel en su pecho, el
pnico oscureci su mirada. Acta rpido, por el amor de los dioses!, intentando sentir el avance del
entumecimiento. Herne casi se resisti cuando los estivales pusieron sus manos sobre l; vio sus
msculos crisparse y endurecerse, y su debilidad le dio fuerzas. Permaneci sentada, perfectamente
inmvil y dcil, mientras los estivales ataban sus manos, sus pies, ligaban apretadamente su cuerpo
contra el de Herne y aseguraban las cuerdas al propio carruaje. Aunque el carruaje tena la forma de una
barca de chata proa, saba muy bien que su fondo estaba lleno de agujeros debajo de los montones de
pieles y ofrendas, y que se hundira casi de inmediato. No pudo impedir que sus manos se agitaran y su
cuerpo se retorciera en un intento de separarse de Herne. El enmascarado rostro del hombre se volvi
hacia ella, pero se neg a mirarle.

La Reina de Esto estaba de nuevo en su lugar frente a ellos, pero vuelta de cara al agua mientras
recitaba la Invocacin final al Mar. Cuando hubo terminado, el silencio que cay sobre la multitud fue
total, ahora un silencio de anticipacin. A partir de ahora, en cualquier momento, dara la seal.
Arienrhod sinti una letargia como un sueo arrastrarse subiendo por sus piernas, a lo largo de su
espina dorsal; pero su mente segua estando demasiado lcida. Se supone que as es como funciona? Al
menos ahora su cuerpo se estaba volviendo demasiado pesado para traicionarla, garantizando su
dignidad en la muerte, lo quisiera o no.

Pero, en vez de apartarse a un lado, la Reina de Esto se volvi de nuevo hacia ella.

Vuestra Majestad.La urgencia de la amortiguada voz la impresion. Quieres... ver el rostro de
la Reina de Esto antes de morir?

Arienrhod mir sin comprender, not a Herne mirar tambin. La tradicin deca que la nueva reina no
se quitara la mscara, arrojando fuera de s sus pecados, hasta que la antigua reina hubiera desaparecido
en el mar, dando con ello la seal a la multitud para que la siguiera. Pero esta mujer se haba salido ya
una vez del ritual. Tan estpida es? O era alguna otra cosa?

Ver tu rostro, s. Obligando a las palabras a brotar de sus entumecidos labios.

La Reina de Esto se acerc al carruaje, donde la multitud no poda verla claramente. Se llev
lentamente las manos a la mscara, la alz y la retir de su cabeza.

Una cascada de plateado cabello brot y cay. Arienrhod jade ante el rostro que revel la mscara. El
anillo de estivales que rodeaba el carruaje jade tambin. Oy sus voces murmurar mientras el asombro
se extenda, mientras todos ellos vean lo que ella vea.... frente a frente ante su propio rostro.

Luna... apenas un suspiro la traicion. Su cuerpo permaneci sentado, perfectamente inmvil,
como si no viera nada inusual, nada notable, increble, imposible. No en vano. No fue en vano!

Dioses murmur con voz ronca Herne. Cmo? Cmo lo hiciste, Arienrhod?

Arienrhod se limit a sonrer.

Luna agit su pelo, enfrentndose a la sonrisa con perdn, y compasin, y desafo.

El cambio ha llegado..., gracias a ti, a pesar de ti, Vuestra Majestad.Volvi a bajar la mscara sobre
su cabeza.

Los estivales que rodeaban el carruaje se apartaron, mirando de uno a otro rostro, sus expresiones
atrapadas entre la sorpresa y el miedo.

La reina! Las dos son la reina...Un augurio, un presagio . El tatuaje de la sibila era claramente visible
en la garganta de Luna; lo sealaron y murmuraron de nuevo.

Herne ri dificultosamente.

El secreto es pblico..., finalmente es pblico. Ella ha estado fuera de Tiamat; ella sabe la verdad.

Qu? Qu, Herne?intentando volver la cabeza.

Las sibilas estn por todas partes! T nunca lo supiste, verdad?, ni siquiera lo sospechaste nunca. Y
esos muecos rellenos de paja...mirando hacia los espacianos en las tribunas, no sospechan
tampoco nada.Se atragant con su risa.

Las sibilas estn por todas partes?... Es posible que sean reales? No, esto no es justo, todava queda tanto por
aprender! Cerr los ojos, incapaz de enfocar su visin interior. Pero no fue en vano .

El coro de lamentos y execraciones empez a presionar de nuevo, inexorable como el proceso del
cambio, impaciente hacia el sacrificio. Todo el abrumador pesar de la multitud, todas sus culpas, toda
su hostilidad y resentimiento y miedo, convergieron sobre aquel frgil bote, sobre los impotentes seres
de ella y de Herne, para ser arrastrados consigo hacia abajo en la culminacin del ritual. Ya no se
resisti contra el contacto de su cuerpo y el de Herne, agradecida al fin de que alguien compartiera la
prueba, y aquel momento final con ella..., el trnsito a otro plano. Haba tenido demasiadas visiones del
cielo, haba visto demasiados infiernos, para elegir entre ellos. Espero que creemos el nuestro propio.

Dirigi su mirada hacia fuera por ltima vez, para ver a Luna de pie a un lado del camino del carruaje:
su cuerpo estaba tenso, como si estuviera a punto de pronunciar una inolvidable maldicin, una de la
que no pudiera desdecirse nunca. Por qu tiene que dolerle esto? Yo me regocijara... Incapaz de recordar por
qu ella se regocijara, o ni siquiera si sera cierto. Apel a su mente una ltima vez antes de que Luna
pudiera pronunciar las fatdicas palabras, para pronunciar las ltimas suyas.

Pueblo mo...medio cubierta por sus gritos. Invierno se ha ido! Obedeced a la nueva reina...,
como lo harais con la vuestra. Porque ella es la vuestra ahora.Dej caer la cabeza, captando slo los
ojos de Luna. Dnde est... l?

Luna volvi ligeramente la cabeza, con un asomo de celos en su gesto, pero concedindole a su madre-
clon su ltima peticin. Arienrhod sigui su mirada, para descubrir a Destellos de pie entre los
honorables estivales, junto al lugar vaco que corresponda a la Reina de Esto en las tribunas. Pero
permaneca con los ojos cerrados contra el momento de la partida; o contra la posibilidad de alzar la
vista y verla por ltima vez... Le importo..., le importo. Mir de nuevo a Luna. A los dos les importo.
Infinitamente sorprendida en aquel momento, eternamente confusa, por la insensibilidad de la vida
hacia la razn y la justicia.

La ardiente mirada de Herne la estaba aguardando cuando volvi de nuevo la cabeza..., sabiendo a
quin pertenecan sus pensamientos en aquel momento final.

Para siempre..., Herne.

l agit la cabeza, una vez.

Nosotros somos para siempre. Eso lo es. La muerte lo es. La vida..., no dura eternamente.

Vivimos mientras alguien nos recuerda. Y ellos nunca me olvidarn ahora...Porque su
reencarnacin ocupaba ya su lugar. No le quedaba voluntad para dirigir una vez ms su mirada a Luna,
o a Destellos. Nunca mirar atrs.

Luna alz las manos al Mar, gritando como una gaviota en la tormenta de anticipacin de la multitud.

Seora Mar, Madre de todos nosotros, acepta nuestros presentes y devulvenoslos multiplicados por
nueve, acepta nuestros pecados y trenos la renovacin, acepta el alma de Invierno y djale que...
renazca.Vacil imperceptiblemente. Deja que la primavera llegue a Esto!

Arienrhod not que el carruaje se mova cuando los estivales lo empujaron hacia delante, observ la
oleosa superficie del agua avanzar. La marea era alta, y el agua se hallaba casi al nivel del borde del
muelle como un espejo distorsionado. Dejad que ocurra. No fue en vano . Los aullidos y gemidos de la
multitud eran un himno al futuro, alabando su memoria. El carruaje empez a inclinarse bajo ella;
Arienrhod se inclin hacia delante, contemplando su reflejo mientras caa...


55

Luna vio el carruaje golpear el agua, hundirse y volver a emerger; lo oy, sinti su impacto vibrar en sus
huesos. El rugido de la multitud era como un oleaje que avanzaba y avanzaba, horrible. El carruaje con
forma de bote deriv unos instantes alejndose del muelle, hundindose poco a poco en el agua,
girando lentamente sobre s mismo hasta que pudo ver el oculto rostro de Astrobuco y el rostro de la
Reina de la Nieve, Arienrhod..., ella misma: serena con drogado estupor, atada a su impotente amante
en una grotesca parodia de un abrazo. El bote empez a girar ms rpidamente a medida que se iba
llenando de agua. Luna intent cerrar los ojos, pero stos se negaron a cerrarse contra el hipntico
movimiento final de la danza de la muerte sobre el agua. Record su propia prueba en el mar, record
de nuevo todo lo que la haba trado hasta aquel lugar, sacrificio sobre sacrificio. Y segua sin poder
apartar la vista...

El bote se inclin bruscamente, los rostros giraron de nuevo hacia la multitud, y en un parpadeo hubo
desaparecido. Luna parpade una y otra vez, pero no reapareci. La superficie del mar se extendi en
imperturbadas ondulaciones, con slo una ligera columna de burbujas para sealar la aceptacin de las
ofrendas de Su pueblo. El rugir de la multitud era como una tormenta, y el submundo tembl. Luna
observ el perezoso movimiento de las olas, tan fluido e indiferente como el propio Mar.

Uno de los estivales se acerc al fin, toc vacilante su brazo. Luna se estremeci bajo el contacto y dej
escapar el aliento.

Seora?Hizo una inclinacin de cabeza cuando finalmente Luna se volvi. Los estivales
reconocan el papel de su reina como la Madre Mar encarnada, y no utilizaban la artificial forma
espaciana de dirigirse a ella. La mscara...

Lo s.Asinti, mirando hacia atrs por encima del hombro al inmvil mar mientras hablaba. Buen
viaje, digno cielo . Se apart del borde del muelle, de nuevo ante los ojos de la multitud. Seora... Soy la
reina.

La reina..., la reina..., la reina ha muerto. Larga vida a la reina! Los gritos de los estivales resonaron
en su interior como una burla.

Alz las manos hacia su mscara, manos que senta empapadas y fras como el viento a travs del
submundo.

Pueblo mo... Sinti su cuerpo resistirse al movimiento de exponer su rostro de nuevo;
repentinamente, desconcertantemente consciente del peligro que apenas haba entrevisto en los ojos de
los estivales que estaban de pie en el muelle a su alrededor Ahora su parecido con Arienrhod sera
obvio para todo el mundo.., y especialmente para los espacianos. Si alguna vez sospechaban la verdad...
Agit la cabeza, liberando el resto de las palabras que deba pronunciar a la multitud que aguardaba.
Invierno ha pasado, Esto ha llegado al fin. La Seora ha aceptado nuestras ofrendas, y nos las
devolver multiplicadas por nueve. La vida que existi ha muerto.... arrojmosla a un lado como una
mscara usada, una concha demasiado desarrollada. Regocijmonos y creemos un nuevo principio!
Alz la mscara de su cabeza.

Y la multitud al unsono invernales, estivales, incluso espacianos fueron uno en aquel momento.
Sus gritos de alegra y el resonar de incontables mscaras siendo arrancadas de incontables cabezas cre
un crescendo..., desnudando rostros liberados en aquel momento de todas las tristezas, pecados y
temores pasados. Su celebracin y adulacin la alz sobre sus hombros, barri su corazn. Este mundo
ser libre!

Pero mientras pronunciaba las palabras. sujetando su mscara en alto, la voz de la multitud cambi; el
cavernoso submundo reverber con los gritos de una gente que vea algo ms all de su comprensin, y
no poda negarlo...

Arienrhod... Arienrhod! Luna sinti la supersticin estival coagularse, sinti la incredulidad
extenderse como paranoia por toda la multitud, imagin su eco a travs de la entera ciudad. Sabiendo
que tena que detenerlo ahora..., detenerlo antes de perderlo todo, si alguna vez haba tenido algo.
Ahora..., p ero cmo detenerlo? Como una plegaria, apretando su mano contra el signo en su garganta. El
signo de la sibila...

Pueblo de Tiamat, hijos del Mar! Alz las manos, tirando del cuello de sus ropas, para dejar al
descubierto el tatuaje del trbol. Soy una sibila! Ved mi signo..., sirvo fiel y dedicadamente a la
Seora. Mi nombre es Luna Caminante en el Alba Estival, y har lo mismo como reina vuestra. La
mantenedora de toda la sabidura habla a travs de m, pero slo a vosotros. Preguntad y yo
responder, y nunca hablar falsamente.

Se produjo un rumor, se apacigu mientras los ecos de las anteriores voces moran; todos los ojos, por
toda la ciudad, estaban clavados en su garganta, o en su imagen sobre alguna pantalla. Los invernales
estaban mudos por la incertidumbre, los estivales estaban mudos por la reverencia, ante la innegable
prueba de la transmutacin de su reina, el smbolo de su renacimiento y de su sagrado estatus. Y por el
rabillo del ojo Luna vio la extraa expresin que pas por los rostros de los oficiales espacianos en las
tribunas al ver aquel signo debajo de aquel rostro...

Mientras segua observando, con la respiracin dolindole en el pecho, vio a los que tena ante s
separndose de nuevo en un espectro natural de expresiones: horrorizado regocijo, fascinacin,
disgusto ante el espectculo que acababan de presenciar..., pero con un residuo an de intranquilidad y
duda. En nadie entre todos ellos vio ninguna culpabilidad, ningn respeto, ninguna autntica
comprensin de lo que haban visto. La prxima vez..., la prxima vez, quien se yerga de pie aqu ver todas esas
cosas.

Sigui avanzando, sin dejar de observar, caminando de regreso a su propio lugar en las tribunas entre
los ancianos estivales. Destellos estaba all, de pie, aguardando en el lugar reservado para su consorte,
su llameante pelo era un faro que le sealaba el lugar..., su rostro estaba tenso, como un arco a punto
de lanzar su flecha. Ocup silenciosamente su lugar a su lado, mir de nuevo a la multitud, que segua
aguardando, murmurando incierta.

Esperan unas Palabras de vos, Seora.Uno de los Buenaventura que haban sido sus guas
ceremoniales se inclin hacia ella. Capt una bruma de inquietud entre los estivales tambin.

Asinti, preguntndose de nuevo, como se haba preguntado a lo largo de toda la entumecedora
cancin y la celebracin de la Noche de las Mscaras, qu palabras poda emplear para hacer que su
pueblo la escuchara: Cmo poda alguien transformar a tantos, y conservar su confianza? Pero de
algn modo, en algn lugar, tena que haber esas palabras...

Las palabras llegaron bruscamente a ella, no del extrao guardin de su mente, sino de la fuerza de sus
propios sentimientos.

Pueblo de Tiamat, la Seora me bendijo una primera vez, dndome a alguien con quien compartir
mi vida.Mir a Destellos a su lado; su mano se cerr sobre la de l, que colgaba fra y sin fuerzas a su
lado. Me bendijo una segunda vez, hacindome una sibila, y una tercera vez, hacindome reina.
Desde ayer he aprendido muchas cosas sobre mi destino, y el de este mundo, que todos vosotros
compartiris. He rezado para que Ella me muestre la forma de hacer Su voluntad y ser Su smbolo
viviente. Y Ella me ha respondido. De una forma que nunca son que pudiera hacerlo Luna mir hacia el
mar, y el secreto que yaca debajo de las oscuras aguas.

S que existe una razn por la cual Ella se ha mostrado a vosotros como una sibila, a travs de m.
Todava desconozco el esquema completo del futuro, pero se que para crearlo por completo necesitar
ayuda..., ayuda de todos vosotros, y especialmente de otras sibilas. Esto ha llegado a Carbunclo, y esta
ciudad ya no est cerrada a las sibilas..., ms de lo que nadie, ms de lo que nadie puede saber, las
sibilas pertenecen a este lugar! Isleos, cuando regresis a vuestros hogares, pedid a vuestras sibilas que
hagan el viaje hasta aqu si les es posible..., no para quedarse, sino para venir hasta m y conocer cul es
su papel en el diseo del futuro.

Hizo una pausa, oyendo la voz de la multitud susurrar, intentando juzgar si estaban aceptando sus
palabras, y a ella. Rob miradas a los estivales de la tribuna a su lado, aliviada al descubrir una benigna
sorpresa como respuesta. Los invernales se resentiran ante aquello, lo saba instintivamente,
recordando de primera mano su miedo y su desdn. Tena que darles algo que fuera suyo tambin una
parte en el futuro. Mir de nuevo a los espacianos que aguardaban, sabiendo el riesgo que corra con su
ofrecimiento, el delicado equilibrio que tena que mantener mientras an estaban en aquel mundo.

Si yo.. ., si parece que me extravo como Reina de Esto fuera de los bajos de la tradicin, y me
sumerjo en profundidades no cartografiadas, tened fe en m. Intentad recordar que soy la elegida de la
Seora, y que slo sigo Su voluntad...segura en el conocimiento de que deca la verdad. Ella es mi
navegante, y Ella marca mi rumbo siguiendo la orientacin de extraas estrellas estrellas ms extraas
que las que se extienden sobre vosotros . Mir de nuevo a los espacianos. Mi primera orden como vuestra
reina la fuerza de su poder cant en su cabeza, una energa potencial es que todas las posesiones
espacianas de los invernales no sean arrojadas al mar. Odme!antes de que la multitud pudiera
ahogar su voz. Las cosas hechas por los espacianos ofenden a las aguas, ahogan el mar con suciedad.
Tres cosas de cada invernal es lo que Ella exige... y los propios invernales escogern cules sern esas
ofrendas. El tiempo..., el tiempo se encargar del resto!Cruz los brazos sobre su pecho contra la
oleada del ultraje de los estivales.

Pero slo fue como una resaca de desnimo, con una brillante gota de risa o un aplauso alzndose, aqu
y all, de un sorprendido invernal. Luna inspir profundamente, sin apenas atreverse a creerlo...
Confan en m! Escuchan; harn lo que yo les diga... Dndose cuenta finalmente de que Arienrhod lo haba
sabido..., y cun fcilmente el poder, como fuego, poda romper sus ataduras y destruir lo que haba
estado custodiando. Sus manos se apretaron contra la barandilla.

Gracias, pueblo mo.Inclin la cabeza hacia ellos.

Los estivales en las tribunas se agitaron en deferente resignacin en torno a ella; pero Destellos la
observaba como un gato, con suspicacia e inquietud, mientras captaba su sentido del poder.

Apart rpidamente la vista, luchando por mantener su impresin incluso cuando vio al Primer
Ministro en persona descender frente a ellos, para iniciar el ltimo reconocimiento oficial de su
reinado, para rendir el hipcrita homenaje de un figurante a otro. Mientras lo observaba descender, vio
al Primer Secretario Sirus entre los miembros de la Asamblea, capt sus ojos clavados en ella en
dudoso presentimiento. Dio un codazo a Destellos, condujo su mirada hacia la de su padre; le vio
luchar para recibir la repentina sonrisa de su padre. Destellos baj nuevamente la vista en silencio
cuando su abuelo, como Primer Ministro, inici su saludo.

Los discursos del Primer Ministro, el Presidente del Tribunal de Tiamat, media docena de otros
dignatarios de cuya funcin nunca haba odo hablar, fueron breves y condescendientes. Los resisti
con paciencia, escudada contra su arrogancia por su secreto conocimiento, pero viendo en cada rostro
la suspicacia y la desconfianza suscitadas por su discurso a su pueblo. El Presidente del Tribunal la
mir demasiado tiempo y demasiado penetrantemente; pero se limit a murmurar congratulaciones
como los dems, alab las tradiciones y el ritual, el suave retroceso de su gente a la ignorancia. La
anim a no apartarse demasiado del sendero de la tradicin..., a vigilar las consecuencias. Se limit a
sonrerle.

Cuando abandon su lugar ante ella, el ltimo de los que le rendan tributo se acerc, y vio que era la
comandante de polica. Cuando PalaThion se cruz con el Presidente del Tribunal, capt un silencioso
intercambio de miradas entre ellos, vio la opacidad de los ojos de PalaThion cuando sigui avanzando.

Vuestra Majestad salud PalaThion con formal precisin, y la opacidad se hizo ms intensa
cuando fij sus ojos en la presencia real de Luna por encima ella, apoyada en la barandilla adornada en
rojo.Os felicito.Con la discrepancia prendida en cada palabra.

Luna dej que su sonrisa se hiciera ms amplia.

Gracias, comandante. Creo que yo estoy tan sorprendida de verme aqu arriba como usted.Se
sinti bruscamente torpe, como si estuviera hablando con la boca de alguna otra persona.

Lo dudo mucho, Vuestra Majestad. Pero quin sabe...?PalaThion se encogi imperceptiblemente
de hombros. Alz la voz El reconocimiento de vuestra posicin como Reina de Esto termina mis
deberes aqu, Vuestra Majestad, y la responsabilidad de toda la polica sobre lo que ocurra en Tiamat. Y
todo gobierno oficial de la Hegemona por un perodo de cien aos, hasta que regresemos de nuevo en
el siguiente Cambio. Mantener el orden ser responsabilidad vuestra a partir de ahora.

Luna asinti.

Lo s, comandante. Gracias por sus servicios a mi pueblo..., y especialmente a Esto, por salvarnos
de... la epidemia. Tengo con usted una deuda que no podr pagar...Dos deudas , inclinndose hacia
delante sobre la barandilla.

PalaThion baj la vista, volvi a alzarla.

Slo cumpl con mi deber, Vuestra Majestad.Pero su rostro reflej una sorprendente gratitud.

Tiamat lamenta perder a una autntica amiga como usted, y yo tambin. No tenemos muchos
autnticos amigos en esta galaxia. Los necesitamos a todos.

PalaThion sonri ligeramente.

Los amigos aparecen en los lugares ms insospechados, Vuestra Majestad... Pero a veces una slo se
da cuenta de ellos cuando es demasiado tarde. Lo mismo ocurre con los enemigos.Baj la voz.
Contn lo que digas, Luna, hasta que la ltima nave haya partido del astropuerto. No intentes hacer que
el futuro ocurra ayer. Ms gente que slo tu propio pueblo se est preguntando quin eres en realidad.
En este mismo momento estaras en una celda si el Presidente del Tribunal no supiera que eso
ocasionara una revuelta... La nica razn por la que se te ha permitido cambiar el ritual es que esto no
importa en absoluto.

Luna parpade, las manos blancas contra la roja tela.

Qu quiere decir?

El Lmite tiene su propia forma de ocuparse de los acumuladores de tecnologa cuando se presenta
el caso. Nunca lo desestimes.... ni por un segundo. se es el mejor consejo que un amigo puede darte
en estos momentos.

Gracias, comandante.Luna envar los hombros, intentando ocultar su desnimo. Pero ni
siquiera eso me detendr.Porque los mers son la autntica clave.

PalaThion empez a volverse, mir a su propia gente al otro lado del muelle. Dud.

Vuestra Majestad.Se acerc de nuevo frente a Luna, hablando suavemente, casi de forma
inaudible. Creo en lo que quieres hacer. Creo que es justo. No deseo que nadie lo detenga.Pareci
tenderse hacia delante, sin moverse de su sitio. De hecho, quiero ayudarte a hacer que ocurraen un
asustado susurro. Yo..., te estoy ofreciendo mis servicios, mis conocimientos, mi experiencia, el resto
de mi vida, si quieres aceptarlos. Si me permites usarlos para algo en lo que creo.

Luna sinti que la urgencia de PalaThion iba mucho ms all, hasta mucho ms profundo, de lo que
estaba pidiendo.

Quiere decir..., que desea quedarse? En Tiamat?Su susurro son estpido y muy poco
majestuoso. Destellos llame con los ojos su incredulidad.

Pero PalaThion, perdida en su propia visin interior, no oy ni vio.

No en el Tiamat que fue, sino en el que puede ser. Sus oscuros y almendrados ojos pidieron,
exigieron, una promesa.

Usted es la comandante de polica..., el puo de la Hegemona. Por qu...? Luna agit la cabeza,
segura de que PalaThion era sincera, intentando dar forma de nuevo a las deslizantes arenas de la
realidad.

ste es el momento del cambio dijo simplemente PalaThion.

Eso no es suficiente.Destellos se inclin hacia delante sobre la barandilla. No si desea usted
pasar el resto de su vida interfiriendo con las nuestras.

PalaThion se frot el rostro.

Cunto es suficiente? Cuntas pruebas te ped a ti, Caminante en el Alba?

l apart la vista, sin responder.

Decirte lo que ha causado el cambio en m me tomara toda una vida. Pero creme, tengo razones.
Se volvi de nuevo a Luna.

Y tendr que pasar usted toda su vida aqu, lamentndolo, si cambia de opinin. Est segura?

No.PalaThion mir de nuevo a los espacianos que aguardaban en las tribunas, a aos luz de
distancia del mundo que ella estaba intentando alcanzar. S! Qu infiernos tengo que perder? S.
Sonri, finalmente.

Entonces qudese.Luna sonri tambin. Si este mundo te ha cambiado, en tonces l tambin puede
cambiar..., nosotros podemos cambiarlo..., yo puedo . Necesitar todo lo que usted pueda darme,
comandante...

Jerusha.

Jerusha.Luna tendi una mano; PalaThion sujet su mueca, el apretn de manos de un nativo.

No me deshar de esto sealando su uniforme hasta que la ltima nave haya partido de aqu;
pero tampoco lo har ninguno de vosotros. Despus de eso habr terminado con la Hegemona, y
estar lista para pertenecer de todo corazn al futuro.

Luna asinti.

Y ahora, con tu permiso, os dejo, Vuestra Majestad. Mientras an conservo el valor de cambiar mis
antiguos errores por otros nuevos, hay algunas cosas que necesito decir a un hombre que no puede
hablar por s mismo.

Luna asinti, inexpresiva, y observ su solitario camino de regreso hacia las filas de los espacianos.
Luna alz de nuevo la voz mientras Jerusha desapareca entre las tribunas, para pronunciar el final de
las ceremonias, del Festival, de Invierno..., pero slo el principio del Cambio.


El fro anochecer avanzaba sobre las alas del viento a travs del rezumante submundo de muelles y
cables de amarre, all donde el fro amanecer haba visto el Cambio llegar a Carbunclo. Luna caminaba
con Destellos, arrastrando tras de s un discreto squito, entre los crujidos y los susurros de los
inquietos barcos, las dbiles voces de las cansadas tripulaciones y sus ecos. El hacinamiento de barcos
invernales y estivales que haban llenado todo el espacio disponible de superficie del agua haba
menguado ya casi a la mitad, a medida que estivales e invernales iniciaban su xodo post-Festival de la
ciudad.

Los estivales regresaran dentro de poco; el Cambio era la seal para que iniciaran su xodo hacia el
norte, abandonando las extensiones ecuatoriales del mar para llenar los intersticios de las extensiones
invernales. A medida que Tiamat se aproximaba a la Puerta Negra y la actividad solar de los Gemelos
se intensificaba, las latitudes inferiores se volveran inhabitables..., el mar se volvera contra ellos, su
vida indgena se retirara a las profundidades de las latitudes superiores, forzndoles a ellos a hacer lo
mismo.

Los invernales tendran que compartir con ellos la dispersin de islas y las enormes extensiones de
ocano que haban sido exclusivamente suyas, y compartir tambin una nueva existencia precaria sin el
sostn espaciano. Ahora la nobleza debera salir de la ciudad para volver a aprender la tarea de
convertir sus plantaciones, que haban sido poco ms que linderos para la Caza, en una base que
pudiera apoyar el precario equilibrio de la vida que los espacianos les haban dejado.

Y en medio de este cclico caos, de algn modo, ella, Luna, tena que iniciar un nuevo orden.

Cre que una vez llegara a Carbunclo todos mis problemas quedaran solucionados. Pero apenas
estn empezando.Su quejoso aliento se congel. Incluso all, mientras caminaban juntos, aplacada
por la presencia del mar, senta el peso del futuro gravitar sobre ella como el peso de la ciudad que se
alzaba sobre su cabeza. Se inclin sobre una barandilla gris por el tiempo, contemplando la moteada
agua negro-verdosa. Destellos se inclin a su lado, en silencio, como haba permanecido todo el da:
intentando reconciliarse con lo que no poda cambiar..., aceptar que el cambio se produca
indiscriminadamente, y haca uno de sus favoritos y de sus vctimas.

Ya has conseguido apoyos. Y conseguirs ms. No tendrs que hacerlo todo t sola. Siempre los
tendrs a tu alrededor.Una nota melanclica se infiltr en su voz, y se apart ligeramente de ella.
Luna saba que toda la gente de la que debera depender saba quin haba sido l; y aunque no lo
odiaran por ello, siempre se lo recordaran, y dejaran que fuera l mismo quien se odiara. Nadie
puede gobernarlo todo sola..., ni siquiera Arienrhod.

No soy Arienrhod!Se detuvo, dndose cuenta de que l no haba querido decirlo de aquel modo,
pero demasiado tarde. Cre que t...

No fue as.

Lo s.Pero sabiendo tambin que una parte de l vera siempre a Arienrhod cuando la mirara a
ella..., porque Arienrhod siempre estara all para que l pudiera verla; siempre all, haciendo que ambos
temieran enfrentarse a la mirada del otro. Se sec la humedad del anochecer de su rostro. Ms all del
lmite de la ciudad pudo ver la franja del ocaso al oeste, un muriente arco iris. Cundo volveremos a
ver otro arco iris, Destellos? Tendremos que vivir todo el resto de nuestras vidas sin uno?

Algo rompi la superficie del agua debajo de ellos, una suave intrusin en sus palabras. Luna mir
hacia abajo y vio una lisa y moteada cabeza alzarse sinuosamente para devolverle su mirada. Contuvo el
aliento, oy la involuntaria protesta de Destellos...

No!

Destellos!Sujet su brazo cuando l intent apartarse de la barandilla. Espera. No lo hagas.
Lo retuvo.

Luna, qu ests intentando hacerme?

Pero ella no respondi; se agach, arrastrndole con ella, y la orla de cuentas de su chal de gasa verde
repiquete contra la madera del muelle. Extendi un brazo hasta que la oscura silueta del mer avanz
para tocar su tendida mano, se hizo real bajo su contacto.

Qu ests haciendo t aqu? El solitario mer la mir con inexpresivos ojos de bano, como si no
tuviera la respuesta ni siquiera en su propia mente. Pero no hizo ningn movimiento para alejarse, y sus
aletas agitaron el agua cubierta de restos del borde del muelle para mantenerse en su sitio. Empez a
canturrear melanclicamente, una sola voz solitaria de un perdido coro. Las canciones.... por qu cantis?
Son algo ms que canciones? Es posible que cuente n vuestro destino, vuestro deber, la razn de vuestra existencia,
aunque slo vosotros las comprendis? La excitacin hormigue en ella. Ngenet . Ngenet podra ayudarla a
comprender. Y si estaba en lo cierto, aprender a ensearles...

Le haba visto hoy entre la multitud, haba visto el orgullo y la esperanza en su rostro, pero no haba
conseguido alcanzarle. Y tambin haba visto el recuerdo que no perdonaba cuando sus ojos
descubrieron a Destellos a su lado. Mantuvo la mano de Destellos apretada en la suya, sujetndole
contra su temblorosa resistencia; le oblig a tenderla sobre el agua. Destellos gru, como si la
estuvieran sujetando sobre un fuego. El mer mir crpticamente del rostro de ella al de l, y se hundi
lentamente de nuevo en la oscura agua, sin tocarle.

Luna solt su mano, la contempl permanecer tendida sobre el agua como por voluntad propia.
Lentamente, Destellos la retir; agachado, contemplndola, sujetndose a la barandilla.

Luna oy tras ellos los incrdulos murmullos de su escolta estival..., los omnipresentes Buenaventura,
que haban parecido seguirla a lo largo de todo el da, mientras intentaban conducirla. Se haba
enfrentado a ellos con su voluntaria desobediencia a sus expectativas rituales, y saba que debido a sus
reales antecedentes podan ser unos peligrosos enemigos para el futuro. Se resinti ahora an ms de su
presencia, cuando necesitaba aquel momento a solas con Destellos en la intimidad de su pesar.
Finalmente comprendi que convertirse en reina no significaba una absoluta libertad, sino el fin de ella.

El Mar nunca olvida. Pero Ella perdona, Destellos.Luna adelant una mano para acariciar su pelo,
acarici su helado rostro mojado por las lgrimas con sus fras y hmedas manos, sintiendo su
vergenza como una helada astilla ms de duda. Slo se necesita tiempo.

Toda una vida nunca ser suficiente! Una daga, manejada por su propia mano. Nunca
pertenecera a ninguna parte, ni all ni ningn otro lugar, hasta que hallara la paz dentro de s mismo.

Oh, Destellos..., deja que el Mar sea testigo de que t, slo t, eres el dueo por voluntad ma de mi
corazn, ahora y siempre. Pronunci desafiante las palabras del juramento; las nicas palabras que
llenaban su necesidad para llenar la necesidad que haba en l.

Deja que el Mar sea testigo...l repiti las palabras, ablandndose mientras las pronunciaba; su
fuerza, su resistencia, se fundieron.

Destellos..., el da ha terminado ah fuera, aunque en Carbunclo nunca termine. Busquemos nuestro
refugio para esta noche, donde t puedas olvidar que soy una reina, y yo pueda olvidarlo tambin...
Mir por encima del hombro a los Buenaventura. Pero y maana? . Maana todo empezar a encajar
en su lugar. Maana estaremos libres del hoy; y luego, pasado maana...Apart el pelo de sobre sus
ojos, mirando de nuevo a travs de las cada vez ms oscuras aguas, donde no quedaba ninguna huella
del sacrificio que haban entregado al Mar aquel amanecer. El Mar permaneca all sublime en Su
indiferencia, un imperturbable espejo para el rostro de la verdad universal. El hoy nunca termina en
Carbunclo..., llegar alguna vez el maana? Vio el futuro que yaca agonizante bajo las oscuras aguas; el
futuro que nunca llegara, si ella fracasaba, si vacilaba, si se debilitaba por un instante... Susurr
intensamente, cerca de su odo: Destellos, tengo miedo.

l la abraz fuertemente, sin responder.

56

Jerusha permaneca de pie en el rojizo resplandor infernal de la zona de carga debajo del enorme
paraguas de la nave moneda suspendida. La ltima nave, recogiendo a los ltimos de sus oficiales de
Polica..., los ltimos espacianos en partir de Tiamat. En la frentica finalidad de los ltimos das las
naves de la Asamblea se haban elevado ya hasta una rbita pianetaria, en busca de la compaa de las
otras naves moneda ya all para recibir a travs de las lanzaderas la carga de los ltimos comerciantes y
a los exhaustos refugiados del Festival.

Soport pacientemente los inventarios, comprob y volvi a comprobar los datos de informes y
registros, intentando asegurarse de que nadie quedaba atrs, nada vital quedaba por hacer, por salvar,
por llevarse. Era responsabilidad suya asegurarse de que todo se haca de una forma concienzuda y
completa. Haba hecho el trabajo con lo mejor de sus habilidades, asegurndose de que sus hombres no
dejaban ninguna clula de energa en su lugar, ningn sistema en funcionamiento, ningn dispositivo
accesible. Y todo ello mientras saba, con una extraa doble visin, que maana estara intentando
deshacer de nuevo, a la inversa, todo lo que acababa de deshacer hoy.

Pero por los dioses, no voy a ponrmelo demasiado fcil! Sabiendo que si terminaba la carrera que tanto haba
significado para ella con un acto de traicin, nunca sera capaz de construirse sobre sus cimientos una
nueva vida que tuviera algn significado. Nada que valga la pena resulta fcil de conseguir . Apart la vista de
la variada carga, del grupo de uniformes azules y contenedores junto al pie de carga suspendido de la
nave moneda. La nave, la zona de carga, la pulsante complejidad del espaciopuerto ms all de ella, que
era casi como un organismo viviente..., estaba abandonando todo lo que aquello significaba. No dentro
de un ao, ni de una semana, ni siquiera de un da..., en menos de una hora, todo aquello estara tras
ella, todo aquello la dejara atrs. Estaba renunciando a todo..., por Carbunclo. Y antes de que la ltima
astronave abandonara el espacio de Tiamat, sera enviada la seal de alta frecuencia que demolera los
frgiles microprocesadores que hacan funcionar virtualmente toda pieza de tecnologa abandonada
sobre el planeta. Los acumuladores tec habran estado acumulando en vano, y Tiamat regresara a un
nivel tecnolgico cero. Record con repentina incongruencia la visin de un molino de viento en una
solitaria colina en la plantacin de Ngenet Miroe. No totalmente a un nivel cero . Recordando que ella no
haba sabido ver la utilidad que poda tener una cosa como aqulla. No hay nadie ms ciego que aquellos que
no quieren ver. Sonri bruscamente.

Comandante?

Regres su mirada al espacio que la rodeaba, esperando una nueva pregunta o verificacin.

S, estoy... Gundhalinu!El hombre salud. Su sonrisa realz la espectral delgadez de su rostro; su
uniforme colgaba sobre su cuerpo como algo prestado por un desconocido. Qu infiernos est
haciendo usted aqu fuera? No debera...

Vine a decirle adis, comandante.

Ella se interrumpi, deposit el terminal de ordenador sobre el escritorio provisional hecho con
contenedores de carga vacos.

Oh.

KerlaTinde me dijo..., que haba presentado usted su renuncia, que pensaba quedarse en Tiamat.
Sonaba desconcertado, como si esperara que ella lo negase.

Es ciertoasinti. Me quedo aqu.

Por qu? Su nuevo destino? O eso tambin.Su voz se hizo llana por la ira. A nadie le ha
gustado, comandante.

Puedo pensar en uno o dos que saltaron de alegra.

Slo en parte a causa de eso.Frunci el ceo, a travs de l, a la idea de la fuerza masticando
habladuras acerca de su renuncia como viejos en la plaza del pueblo. Habiendo decidido que no
servira de nada quejarse, se haba guardado su ira para s; pero no haba ninguna forma en que pudiera
impedir el hecho de su humillacin ante los dems. Y se haba negado a discutir la decisin de su
renuncia con nadie..., ya fuera por miedo de que pudieran intentar hacerle cambiar de opinin, o por
miedo de que no lo hicieran, no estaba segura de ello.

Por qu no me lo cuenta?

Su ceo se desfrunci.

Por los dioses, BZ. Ya ha tenido usted bastantes problemas sin que yo le eche otro peso sobre los
hombros.

Slo la mitad de los problemas que hubiera tenido si usted no me hubiera cubierto las espaldas,
comandante. Su puntiaguda barbilla pareci afilarse ms con la determinacin. S que de no ser
por usted yo no tendra el derecho de seguir llevando este uniforme. S lo mucho que ha significado
siempre para usted..., mucho ms de lo que nunca ha significado para m, hasta ahora; porque yo nunca
tuve que luchar por l. Y ahora usted renuncia a seguir llevndolo.Baj la vista. Si pudiera, hara
todo lo malditamente posible para ayudarla a conseguir que fuera cambiado ese destino. Pero yo...Se
estaba mirando las manos. Ya no soy el hijo de mi padre, ya no. Inspector Gundhalinu es todo lo
que me ha queda- do. Le estoy diez veces agradecido de que an pueda conservar esto. Alz la vista
de nuevo hacia ella. Pero todo lo que puedo hacer a cambio es preguntarle: Por qu aqu? Por qu
Tiamat? No la culpo por renunciar..., pero infiernos, cualquier mundo de la Hegemona es mejor que
ste, si quiere emprender una nueva vida. Al menos, si no le gusta, puede abandonarlo.

Ella agit la cabeza, con una sonrisa pequea y decidida.

No soy un desertor, BZ. No hara esto si no tuviera algo mejor que lo que tena. Y creo que lo he
encontrado aqu, por increble que parezca. Mir hacia arriba y hacia lo lejos, a la lnea de altas
ventanas que dominaban el campo..., al vaco saln donde Ngenet Miroe montaba invisible guardia
sobre la partida de la Hegemona, aguardando el momento en que ella pasara a formar al fin parte total
e irrevocable de aquel mundo.

Gundhalinu sigui su mirada, desconcertado.

Usted siempre odi este mundo, ms an que yo. Qu, en nombre de diez mil dioses, puede haber
encontrado aqu...?

De todos los dioses, masculinos y femeninos, ahora maldecir slo a uno.Agit la cabeza. Y
supongo que tambin trabajar para Ella.

La mir inexpresivamente. Poco a poco, la comprensin fue insinuandose en su rostro.

Quiere decir..., la Reina de Esto? Quiere decir Luna..., usted, y Luna?

Correcto. Asinti. Cmo lo supo, BZ? Que ella gan.

Vino a verme, en el hospital; me lo dijo.El color desapareci de su voz. Vi la mscara de la
Reina de Esto. Fue como un sueo. Sus manos se agitaron en el aire, tocando algo en su memoria;
cerr los ojos. Destellos iba con ella.

BZ, se encuentra realmente bien?

Ella tambin me lo pregunt.Abri los ojos. Un hombre sin armadura es un hombre indefenso,
comandante.Sonri valientemente, una sonrisa slo insinuada. Pero quiz sea un hombre ms
libre por ello. Este mundo..., este mundo hubiera podido romperme. Pero Luna me mostr que incluso
yo poda doblarme. Hay ms en m, ms en el universo, de lo que sospechaba. Espacio para todos los
sueos en los que siempre so, y para todas las pesadillas..., hroes en las cloacas y en el espejo; santos
en las extensiones heladas; estpidos y mentirosos en el trono de la sabidura, y manos tendindose con
hambre que nunca se vern llenas... Cualquier cosa se hace posible, despus de que uno halla el valor
de admitir que nada es seguro.Su sonrisa se crisp, medio conscientemente. Jerusha escuchaba en
silenciosa incredulidad.

La vida acostumbraba a parecer como cristal tallado para m comandante..., clara y precisa y perfecta.
Mis fantasas estaban en mis bolsillos, all donde les corresponda. Pero ahora...Se encogi de
hombros. Esos claros bordes afilados quiebran la luz en arcos iris, y todo se vuelve blando y
brumoso. No s si alguna vez volver a ver con precisin.Una nota solitaria trep por su voz.

Pero sers un mejor Azul gracias a ello . Jerusha vio sus ojos buscar en la vastedad del campo medio hundido
en el suelo, clavarse en la salida ms cercana, como si esperara que de algn modo su nueva visin le
concediera un ltimo atisbo d~ Luna.

No, BZ. Ella no est aqu. El astropuerto es terreno prohibido para ella.

Los ojos de Gundhalinu se aclararon y enfocaron repentinamente.

S, seora. Conozco la ley.Pero aquello le dijo a Jerusha que ahora comprenda que incluso las
leyes de la naturaleza eran imperfectas; que las leyes de los hombres no eran menos imperfectas que los
hombres que las hacan, que incluso l poda darse cuenta de lo que era Luna, y que ella, Jerusha,
pretenda ayudarla a conseguirlo.... y mirar desde el otro lado. Quiz sea mejor as. Sin creerlo
realmente.

Har todo lo que pueda por cuidar de ella por usted, BZ.

El se ech a rer, tmidamente, el eco de una caricia.

Lo s, comandante. Pero qu fuerza en la galaxia es ms fuerte que ella?

La indiferencia. Jerusha se sorprendi ante su propia respuesta. La indiferencia, Gundhalinu, es
la fuerza ms fuerte en el universo. Convierte en algo sin sentido todo lo que toca. Amor y odio no
resisten ante ella. Permite que la negligencia y la descomposicin y la ms monstruosa de las injusticias
queden impunes. No acta, permite. Y eso es lo que le proporciona tanto poder.

El asinti lentamente.

Y quiz sea por eso por lo que la gente desea confiar en Luna. Porque las cosas importan para ella; y
cuando las toca saben que importan para s mismas.Alz las manos frente a l contempl las
cicatrices que an aguardaban a ser borradas. Ella hizo mis cicatrices invisibles...

Puede quedarse, BZ.

l neg con la cabeza, dej caer las manos.

Hubo un tiempo, s..., pero no ahora. No fue slo mi vida lo que cambi. Ahora ya no pertenezco
aqu. Nosuspir, hay dos mundos que no espero volver a ver, bloqueando el Milenio. Este, y el
mo.

Kharemough?

El se sent precariamente en la pila de cajas.

Mi gente ver siempre mis cicatrices, incluso cuando hayan desaparecido. Pero qu infiernos, eso
an deja a otros seis donde elegir. Y quin sabe qu encontrar cuando vaya a ellos?Pero su mirada
regres a la vaca salida, buscando lo que saba que nunca iba a encontrar de nuevo.

Una carrera distinguida. Jerusha accion un mando en su garganta cuando su comunicador
empez a zumbar de nuevo.

Gundhalinu permaneci sentado en las cajas, aguardando pacientemente mientras la ltima carga era
embarcada, Jerusha reciba el ltimo informe, la confirmacin era retransmitida al corazn de la nave
que flotaba sobre ellos. Permanecieron uno al lado del otro cuando el ltimo de los hombres la salud
por ltima vez y le dese mecnicamente buena suerte antes de encaminarse al ascensor de carga.

Gundhalinu hizo una sea con la cabeza hacia ellos.

No va a subir a bordo para dar su informe final?

Ella neg con la cabeza, sintiendo que una mano invisible estrujaba de pronto su corazn, el momento
del cisma.

No. No puedo enfrentarme a eso. Si pongo el pie en esa nave ahora, no creo ser capaz de
abandonarla de nuevo, no importa lo segura que estuviera de que lo que hago es lo correcto.Le
tendi el terminal del ordenador. Usted puede dar el todo listo por m, inspector Gundhalinu. Y
tome eso.Alz las manos de nuevo hacia su cuello, solt sus insignias de comandante. Se las
tendi. No las pierda. Las necesitar algn da.

Gracias, comandante.Las pecas enrojecieron, haciendo sonrer a Jerusha. Su mano buena se cerr
sobre las piezas de metal como un raro tesoro. Espero llevarlas con tanto honor como usted.
Tendi su retorcida mano en un instintivo gesto kharemoughi; Jerusha apret la suya contra ella como
despedida.

Adis, BZ. Los dioses le sonran, all donde vaya.

Y a usted, comandante. Que sus tataranietos veneren su memoria.

Ella mir hacia las distantes, oscuras ventanas donde aguardaba Ngenet; sonri privadamente. Se
pregunt qu diran sus tataranietos de esto, el da de su regreso.

Gundhalinu alz su cuerpo a medio sanar con un esfuerzo e hizo un perfecto saludo. Ella se lo
devolvi...,. el ltimo saludo de su carrera, el adis a una vida y a una galaxia.

No olvide apagar las luces. Se alej hacia el lugar donde aguardaban los otros patrulleros, ya en el
ascensor, retenindolo para l. Ella se volvi de espaldas a ellos, al ascensor como una boca abierta
llamndola, dicindole que estaba loca... Se dirigi tan rpidamente como pudo sin llegar a correr hacia
la ms cercana salida del campo.

Encontr a Ngenet aguardndola cuando entr en el desierto auditorio. Se uni a l junto a la pared de
grueso cristal, y mir a travs del campo a la inerte masa de la solitaria nave moneda, sola, en el enorme
y rojizo pozo. Miroe habl suavemente, felicitndola por su competencia, haciendo inocuas preguntas;
su voz era baja, como si estuviera experimentando un acontecimiento religioso. Ella le respondi
distradamente, sin apenas or lo que ambos decan.

La nave permaneci en su anclaje durante largo tiempodilatado an ms por su tensa anticipacin,
y ella le dej escuchar por su comunicador la retirada definitiva de las ltimas gras y equipo, las
ltimas comprobaciones efectuadas por los oficiales de la nave.

Est usted lista, comandante PalaThion?

Jerusha se sobresalt cuando la voz del capitn se dirigi directamente a ella.

S. S, estoy lista.Lista. Una irracional decepcin se agit en ella. Todo listo, capitn.

Est segura de que desea quedarse aqu?

Miroe alz la vista hacia ella, aguardando.

Jerusha inspir profundamente, asinti..., dijo, como si de repente recordara que el otro no poda ver
su sea: :.

S, estoy segura, capitn. Pero gracias por preguntarlo.

Vida y ruido prosiguieron al otro lado durante unos cuantos segundos ms, y luego el comunicador
qued muerto. Jerusha permaneci completamente inmvil durante un largo momento, como si se
hubiera odo a s misma morir, antes de quitarse la delicada tela de araa del comunicador.

Bajo ellos vio las luces hologrficas de la secuencia de ignicin recorrer el casco de la nave y
desaparecer, una muda advertencia. Mir hasta que le dolieron los ojos, buscando algn movimiento.

Mira. Se estn elevando.

Ahora tambin ella vio el movimiento, vio la estructura de la nave temblarmientras las parrillas de los
repulsores del astropuerto se activaban y la nave empezaba a elevarsey la dbil distorsin del aire.
Flot ms y ms arriba, hacia la porcin abierta del domo protector del astropuerto, como una flor en
el campo ms profundo y rojizo de la noche salpicada de estrellas. Pas a travs de ella hacia la
oscuridad exterior donde, en alguna parte muy arriba, se unira a un convoy de otra docena de naves,
en una flota de docenas y docenas ms. Y desde all sus impulsores a fusin las conduciran hasta la
Puerta Negra y la cruzaran, y nunca en todo el resto de su vida volveran a aquel mundo.

El domo volvi a cerrarse all arriba, ocultando las estrellas.

Jerusha baj la vista, la pase por la resplandeciente parrilla del campo, se vio a s misma de pie en
aquel oscuro y vaco saln, sola como una pieza desechada de mobiliario. Oh, dioses ... Se cubri el rostro
con una mano y se tambale.

Jerusha. Miroe la sujet, vacilante. Te lo promet, no lo lamentars.

Ella asinti, apretando los labios.

Estoy bien. O lo estar, cuando recupere el aliento.Baj la mano, siguiendo el cierre de su
chaqueta hasta su cintura. Como cualquier otro recin nacido. Le sonri, insegura; l aliment su
sonrisa con la de l hasta que se hizo ms fuerte.

T perteneces aqu, a Tiamat. Lo supe desde la primera vez que nos conocimos. Pero tena que
aguardar a que t lo supieras tambin... Cre que nunca te daras cuenta de ello. De pronto pareci
azarado.

Por qu no me dijiste algo, cualquier cosa, para ayudarme a comprender?casi con exasperacin.

Lo intent! Dioses, cmo lo intent.Agit la cabeza. Pero tema orte decir no.

Y yo tena miedo de que pudiera decir s.Mir de nuevo a travs de la ventana. Pero he
pertenecido a este astropuerto tambin. Lo mismo que t...Suspir, volvi a mirarle. Ninguno de
los dos pertenecemos ya aqu, Miroe. Ser mejor que salgamos antes de que lo sellen como una tumba.

El sonri, relajndose.

Eso es un paso en la direccin correcta. Tomaremos el resto tal como venga; paso a paso.Adopt
de nuevo una actitud solemne. Cuando ests lista.

Estoy tan lista como nunca pueda estarlo, Miroe. Para cualquier cosa que se presente.Not que su
excitacin y su valor regresaban a ella. Va a ser interesante.Se dio cuenta de que su rostro arda
cuando l lo acarici. Sabes, Miroe...?Se ech a rer de pronto. Entre mi gente, Que vivas
tiempos interesantes no es exactamente una bendicin.

l sonri, luego se ech a rer; y juntos echaron a andar a travs de las abandonadas estancias...,
regresando a Carbunclo, regresando a su hogar.




FIN