FACULTAD DE FILOSOFA Y LETRAS

Ctedra: TEORAS PSICOLGICAS Ao 2013

UNIDAD III
Sambrin, Marco (1986): LA PSICOLOGA DE LA GESTALT.
En: Legrenzy, P. Historia de la Psicologa. Barcelona: Editorial Herder.

Los orgenes
Con los trminos psicologa de la Gestalt, psicologa de la forma, Gestaltheorie, Ges-
taltpsychologie, sintetizados en el lapidario y sustantivado la Gestalt, se entiende el cuerpo de
afirmaciones tericas y enfoques metodolgicos que se desarrollaron a partir de los trabajos
de Wertheimer (1880-1943), Khler (1886-1941) y Koffka (1887-1967). La Gestalt es una co-
rriente de pensamiento psicolgico nacida y desarrollada en Europa aunque las vicisitudes
personales de sus exponentes hayan hecho que, en un segundo momento, entrase en con-
tacto con la psicologa norteamericana. El clima cultural en que se inserta (como fecha de
nacimiento se puede poner el 1912, ao en que Wertheimer publica un trabajo sobre el movi-
miento estroboscpico del que hablaremos ms tarde) es muy rico y complejo y est consti-
tuido sustancialmente por aquella cultura alemana que dio origen, entre otras cosas, a la psi-
cologa como ciencia y directamente, o por reaccin, a muchas de las principales corrientes
psicolgicas, gran parte de las cuales continan actualmente activas.
Si al detectar sus races, nos queremos limitar a mbito estrictamente psicolgico, la
Gestalt puede considerarse como la respuesta alemana a la psicologa de Wundt. Como ya
vimos (cap. III), el mtodo a travs del cual Wundt logra convertir en cientfica la naciente
psicologa es muy semejante a modo como procede la qumica (una ciencia que tiene enorme
desarrollo en el siglo XIX): descomponer todo fenmeno en sus aspectos elementales para
obtener unidades simples no reducibles ulteriormente. Los gestaltistas rechazan completa-
mente este enfoque y los mtodos que derivan del mismo, y adoptan como uno de los temas
distintivos de su teora un radical antielementismo. Sin embargo, segn algunos historiadores
(Marx-Hillix 1963 y, en esta lnea, tambin Schultz 1969) se pueden encontrar en Wundt un
tema que lo acerca a los gestaltistas ms de lo que aparece a primera vista; se trata del con-
cepto de sntesis creativa mediante el cual Wundt intenta explicar la complejidad a partir de
lo extremadamente simple algo que recuerda mucho la qumica mental de James Mill (ef.
Cap. I).
Pero, probablemente, si es necesario encontrar unos padres, tienen que buscarse entre
los filsofos y cientficos pertenecientes a la cultura alemana, sobre todo de fines del siglo
XIX.
El pensador ms eminente, aunque cronolgicamente ms distante, que tiene un peso
en la Gestalt es Kant. En este captulo, obviamente, no es posible valorar su enorme influen-
cia en toda la cultura y no slo la alemana. Nos limitamos simplemente a hacer caer en la
cuenta de que, por primera vez, Kant logra proponer una solucin de la fractura entre empi-
rismo y racionalismo (ef. P. 57) mediante el concepto de sntesis a priori: un proceso en el que
la mente no es pasiva (antiempirismo), ni saca su actividad de ideas innatas o de otros princi-
pios que se apartan de la experiencia (antirracionalismo). El acto de conocer es una actividad
unitaria y unificadora en que la materia proporcionada por los sentidos es organizada segn
formas propias de la mente. Un modo de ver que, aunque sea filosfico, se acerca mucho al
enfoque gestaltista.
Este aspecto de actividad de la mente o de la experiencia en general queda mucho
ms subrayado en la obra de Brentano, un filsofo que escribe sobre psicologa. La tesis fun-
damental de Brentano es que el aspecto especfico de los fenmenos psquicos es su inten-
cionalidad; de ah se deriva que el objeto de la psicologa no es el material proporcionado a
nuestros sentidos, es decir, las cosas que vemos, omos o recordamos, sino el acto de ver,
or, recordar. Por esta atencin al aspecto activo del preceptor y no al material percibido, las
tesis propugnadas por Brentano se llaman psicologa del acto. Tambin ste es un punto de
vista antielementista puesto que subraya el papel asumido por el sujeto y no atribuye al dato
sensorial simple la importancia que es propia de sistemas como el de Wundt.
Se puede encontrar una ascendencia ms directa de la Gestalt en la teora de la pro-
duccin de Meinong, en la escuela de Graz y en las tesis, derivadas de la misma, del padua-
no Benussi.
La teora de la produccin se basa en la distincin entre objetos de orden superior y ob-
jetos de orden inferior: para cada uno de dichos rdenes se tiene una representacin. Se lla-
man representaciones no producidas, o elementales, las generadas por los objetos de orden
inferior, es decir, aquellas que para existir no tienen necesidad de la existencia de ningn otro
objeto; en cambio, se definen representaciones producidas las que precisamente producen
los objetos de orden superior, es decir, aquellos que derivan su existencia de los objetos de
orden inferior. Por ello se puede encontrar, tambin en la escuela de Graz, una actitud antie-
lementalista en el sentido de que las representaciones producidas no dependen sin ms de
los elementos simples, ni estn necesaria y directamente determinadas por aspectos materia-
les.
Todava ms directa, y en este caso incluso oficialmente reconocida por los mismos
gestaltistas, es la influencia de Von Ehrenfels, un pensador cercano a Meinong. En 1890 pu-
blica un escrito en que se ponan de relieve las que se llamarn cualidades Gestalt o cuali-
dades Ehrenfels. Por ejemplo, si se toma en consideracin una meloda, es innegable que,
de hecho, est constituida por partes, cada una de las notas que la componen. Pero el resul-
tado final no es la suma de las partes, puesto que la meloda tiene caractersticas diversas de
las de las notas. La cualidad propia de la meloda es una cualidad Gestalt. Y hasta tal punto
es independiente de las cualidades de cada una de las partes que podemos recrear la misma
meloda o bien tocndola con instrumentos diversos (las notas sern diferentes en el timbre),
o bien incluso transportndola de tonalidad y cambiando, por tanto, totalmente las notas ele-
mentos que la forman. La cualidad Gestalt, es decir, la cualidad propia del todo, no viene da-
da por los elementos, sino por las relaciones que hay entre los mismos, por su estructura.
Von Ehrenfels representa e punto culminante, el ejemplo emblemtico de la tendencia a
superar una explicacin basada en aspectos elementales y que construye el complejo a partir
de la suma de las partes simples. En esa va de la superacin del elementismo la Gestalt da
unos pasos mucho ms consistentes e innovadores. Los aspectos que diferencian a los ges-
La psicologa de la Gestalt
2
taltistas de sus predecesores pueden detectarse en la polmica Koffka-Benussi: tpico gestal-
tista el primero, exponente de la escuela de Graz y luego pensador solitario el segundo. Ms
all de los hechos contingentes que la determinaron (vase al respecto Musatti 1965) la acu-
sacin de Koffka, y de la Gestalt en general, a Benussi es la de suponer una correspondencia
biunvoca excesivamente rgida entre complejos de estmulos y rendimientos perceptivos; un
modo de atribuir demasiado poca autonoma a los aspectos ms estrictamente psicolgicos
en relacin con las sensaciones que constituyen su base.
Indudablemente en la polmica influy mucho tambin la mala inteligencia de algunos
trminos (vase tambin Musatti 1965); sin embargo hay que destacar que Benussi, y con l
tambin los dems predecesores de la Gestalt, se presentan ms como crticos o refinados
elaboradores de la crisis del elementismo, que como revolucionarios innovadores. El verda-
dero paso de los gestaltistas es el abandono programtico de cualquier teora que se apoye
en entidades, aspectos o caractersticas de tipo elemental; se trata de un rechazo total y no
de una aceptacin crtica eventualmente diluida por criterios complejos que logran hacer bro-
tar de partes simples la multiformidad de nuestro mundo cotidiano.

El concepto de Gestalt
El todo es ms que la suma de las partes; esta afirmacin, que aparece en todos los
escritos sobre la psicologa de la Gestalt, se utiliza como una etiqueta escolar distintiva. De
hecho, no constituye ms que el primero, aunque el ms importante, paso terico de la Ges-
talt. Como vimos, los dems pensadores haban llegado a reconocer la insuficiencia de las
partes para explicar el todo.
El estadio siguiente consisti en determinar leyes no arbitrarias segn las cuales los
elementos entran a formar un todo; puede ponerse un ejemplo sacado de las reglas de aso-
ciacin propugnadas por los filsofos (desde Aristteles hasta los empiristas ingleses) y adop-
tadas programticamente por algunas corrientes de pensamiento psicolgico (asociacionistas
y conductistas). Pero el paso ms determinante es el de observar que una misma parte tiene
caractersticas distintas si se toma individualmente o inserta en e todo y que, por tanto, como
corolario, una misma parte inserta en dos totalidades distintas puede adoptar caractersticas
distintas. Precisamente esta ltima afirmacin es la que ms caracteriza al planteo gestaltista.
Con ello se completa la inversin respecto de los puntos de vista anteriores. El modo de rela-
cionarse con la experiencia no parte de abajo, del anlisis que divide, sino que se propone
considerar entidades globales, que tienen una organizacin intrnseca propia: el mismo trmi-
no Gestalt quiere indicar precisamente este concepto de unidad que tiene una forma suya
propia. Como dice Khler:
En lengua alemana por lo menos desde los tiempos de Goethe el sustantivo Gestalt tiene
dos significados: adems de la connotacin de forma o manera como atributo de cosas, tiene
tambin el significado de una unidad concreta por s misma, que entre sus propias caractersticas
tenga o pueda tener una forma. A partir de la poca de Ehrenfels el acento se ha desviado desde
las cualidades Ehrenfels hacia los hechos de la organizacin, y as hacia el problema de las enti-
dades especficas presentes en los campos sensoriales [...].
En realidad la categora de Gestalt se puede extender mucho ms all de los lmites de la ex-
periencia sensorial. En la definicin funcional ms general del trmino es lcito incluir en el mismo
los procesos del aprendizaje, del recuerdo, del esfuerzo de voluntad, de la actitud emotiva, del
pensar, del obrar y as sucesivamente (1947).
Como se ve, la psicologa de la Gestalt, aunque basada prevalentemente en el material
vinculado a la percepcin, est en condiciones de elaborar un esquema terico que se extien-
da a toda la gama de los aspectos cognitivos y de la psicologa en general; por tanto, no se
limita, como a veces se le ha imputado, a aspectos perceptivos, a formas de organizacin
sensorial, sino que intenta detectar esas mismas formas incluso en los dems mbitos de la
psicologa. Lo que importa destacar es que por Gestalt se entiende una entidad organizada
sea cual fuere el material en que se explicita.

Los primeros trabajos de los gestaltistas
Como vimos, la fecha de nacimiento de la Gestalt puede hacerse remontar de un modo
indicativo a 1912, ao en que Wertheimer publica su trabajo sobre el movimiento estrobosc-
pico.
En un ambiente oscuro, ilumnese mediante el rayo (r
1
) emitido por un proyector (p
1
) un
objeto (o
1
) situado a la izquierda respecto del observador (fig. 1); despus de algunos segun-
dos apguese el haz de luz de la izquierda y, en una rpida sucesin (fracciones de segundo)
ilumnese un segundo objeto (o
2
) semejante al anterior pero colocado a la derecha del obser-
vador. El resultado perceptivo es el de ver un nico objeto o que desde la posicin de la iz-
quierda se traslada velozmente a la de la derecha.
O
1
O
2





r
1
r
2








Fig. 1
Este fenmeno, llamado fenmeno es muy importante por los aspectos tericos que
supone. En efecto, lo que sucede en la experiencia no puede ser explicado por lo que sucede

P
1


P
2

La psicologa de la Gestalt
3
a los objetos fsicos. Si esta ltima hiptesis fuese verdadera, el observador tendra que ver
dos objetos estticos all donde, al contrario, percibe un nico objeto en movimiento. Los re-
sultados experimentales de Wertheimer ponen definitivamente en crisis la supuesta perfecta
correspondencia entre plano material la llamada realidad fsica y plano perceptivo la
realidad fenomnica. La observacin regular de esta discrepancia ha hecho que se tenga que
abandonar la confianza en un modelo basado en la correspondencia puntual entre estimula-
cin y sensacin. En el intento de mantener los modelos de explicacin ya detectados, al
principio se pens que el fenmeno poda configurarse como una excepcin a la regla y
como tal tena que explicarse reduciendo el movimiento aparente a una especie de corto
circuito mental. De este modo los resultados que parecan anmalos respecto del modelo de
explicacin generalmente aceptado en tiempos de Wertheimer, podan explicarse a base de
un principio suplementario construido adrede para los hechos excepcionales, una hiptesis
subsidiaria preparada ad hoc. Pero el fenmeno tiene tales caractersticas que requiere mu-
cho ms que una simple hiptesis construida expresamente; las situaciones en que aparece
tienen una estructura tan dependiente de caractersticas experimentalmente verificadas (tiem-
po, forma de los objetos, distancia, luminosidad...) que no es posible reducirlas, simplemente,
sin ms explicacin, a una especie de imprecisin del entonces imperante modelo estmulo-
sensacin.



Fig. 2

En este primer perodo los escritos de los gestaltistas se proponen precisamente el ob-
jetivo de subrayar, mediante el descubrimiento de hechos experimentales, el carcter inade-
cuado de todas las explicaciones que podran definirse como teoras del mosaico, es decir,
los modelos en que el resultado perceptivo est dado por la yuxtaposicin de partes engen-
dradas por sensaciones desvinculadas entre s y sin interaccin entre las mismas, como pue-
den ser las piezas de un mosaico. Hay muchos ejemplos capaces de desmentir esos modelos
basados en la suma de componentes. Uno de los primeros, y por ello de gran valor histrico,
est constituido por el anillo de Wertheimer-Benussi (fig. 2). Tal como se reproduce en el tex-
to, el anillo aparece de un color gris homogneo. Dispngase ahora de un objeto cualquiera
estrecho y largo, un lpiz, un hilo, un recorte de papel, segn la vertical indicada por las fle-
chas que separan los dos campos. Desde un punto de vista perceptivo se tendr un resultado
diferente. El anillo ya no es homogneamente gris, sino que por contraste aparece ms oscu-
ro sobre el fondo claro y ms claro sobre el fondo oscuro. Lo ms sorprendente es que, al
quitar la divisin aadida, el anillo vuelve a aparecer homogneo. Ello significa que la organi-
zacin del resultado perceptivo sigue leyes peculiares y es independiente de cuanto se sabe a
propsito de la estimulacin. Situacin insuperable para cualquier teora que quiera basar el
resultado perceptivo en la simple suma de las partes.

La crtica al empirismo
La realizacin de un modelo no atomstico, de una actitud que capte unidades signifi-
cantes y no elementos yuxtapuestos no ha privado la psicologa de la Gestalt de otro gran
tema polmico: la crtica al empirismo. Si con la crtica al elementismo la Gestalt reaccionaba
sustancialmente ante Wundt y sus sucesores directos, con la polmica antiempirista se refiere
ms directamente a corrientes de pensamiento psicolgico, como el asociacionismo o el con-
ductismo. El problema consiste esencialmente en el peso que hay que atribuir a la experiencia
pasada en la formacin de resultados perceptivos y de fenmenos psicolgicos en general; un
tema que no ha perdido fuerza, ni siquiera en nuestros das (Kaniza 1968; Musatti 1972). Un
empirista o un psiclogo que se apoye en argumentaciones de tipo empirista, haciendo deri-
var ms o menos directamente su conviccin de la tradicin filosfica anloga, expone una
teora que se acostumbra a basar en observaciones como stas: los objetos que se presentan
a nuestra experiencia se han formado tal como aparecen por el hecho de que estamos acos-
tumbrados a verlos de este modo; se crean y se conocen por el uso. Mesas, sillas, personas...
se originan por el aprendizaje: para aislarlos como tales es determinante la repeticin de la
experiencia y los numerosos contactos que se tienen en la vida cotidiana. Las tesis sosteni-
das y demostradas por los gestaltistas son muy distintas. Sin caer en la posicin diametral-
mente opuesta, el innatismo, creen que los objetos se originan gracias a autodistribuciones
dinmicas de la experiencia sensorial; y por ello han intentado buscar unos ejemplos que
demostrasen que es ineficaz el recurso a la experiencia pasada.




A



B B

Fig. 3
La psicologa de la Gestalt
4

Una demostracin clsica est contenida en el trabajo de Gottschaldt (1926). Si fuese
verdad que los objetos se forman en nuestra experiencia a base del aprendizaje debido a la
presentacin repetida, debera suceder que los objetos presentados ms veces tendran que
reconocerse ms fcilmente que los objetos vistos con menor frecuencia. Para verificarlo
Gottschaldt present muchas veces a sus sujetos figuras como el hexgono (indicado con A
en la fig. 3). Si luego se mostraban figuras del tipo B, los sujetos no estaban en condiciones
de descubrir en ellas las figuras A, a pesar de la consistencia de la experiencia anterior. El
experimento de Gottschaldt presenta tambin desarrollos ulteriores; pero lo que importa fun-
damentalmente es haber puesto de manifiesto que la experiencia pasada no es necesaria-
mente el nico factor capaz de determinar los resultados de la organizacin perceptiva. Pero
hay que decir que, por la aspereza de su polmica, los tericos de la Gestalt dieron la impre-
sin de considerar incluso como totalmente sin importancia el peso de la experiencia pasada.
Su posicin real puede expresarse con estas afirmaciones de Khler:
La hoja de papel, el lpiz, etc., son objetos bien conocidos, esto es verdad. Tambin concede-
r, sin vacilacin, que los usos y los nombres de dichos objetos me son conocidos por los nume-
rosos contactos experimentados en la vida anterior [...]. Pero de estos hechos a la afirmacin de
que hojas de papel, lpices y otras cosas as no seran unidades aisladas sin el conocimiento ad-
quirido anteriormente, hay una buena distancia. Cmo se demuestra que antes de adquirir este
conocimiento mi campo visual no contena tales unidades? [...] Si la explicacin emprica fuese
correcta, en el campo se aislaran entidades especficas slo en la medida en que representasen
objetos conocidos. En realidad las cosas no suceden as [...] Se sigue que mi conocimiento de la
significacin prctica de las cosas no puede ser responsable de su existencia como unidades se-
paradas (1974).
El antiempirismo de la Gestalt no se limita a los aspectos perceptivos, sino que implica
cualquier aspecto de la psique humana; otras consideraciones sobre este tema se presentan
en el presente captulo en el apartado dedicado a la psicologa del pensamiento.

Los principales temas de la psicologa de la Gestalt
El desarrollo de la psicologa de la Gestalt no fue totalmente lineal y homogneo, al ir
apareciendo gradualmente a travs de los diversos trabajos de sus exponentes. Pero, incluso
en esta variedad, es posible detectar uno temas principales, unas directrices fundamentales.
De acuerdo con Bozzi (1966) podemos descubrir tres aspectos que caracterizan el modo de
proceder de los gestaltistas:
a) la actitud del investigador ante los datos perceptivos tiene que ser en primer lugar
una actitud fenomenolgica; b) la teora que permite formular las leyes que dirigen las organi-
zaciones perceptivas deber ser una teora de campo; c) la interpretacin de los hechos as
estudiados tendr que ser una interpretacin que tenga en cuenta el funcionamiento del sis-
tema nervioso central, incluso en los casos en que la solucin ms simple sera la de explicar
los datos perceptivos en trminos de estimulacin de los rganos de los sentidos.

La actitud fenomenolgica
Es bastante fcil comprender qu entiende un gestaltista por actitud fenomenolgica,
si recurrimos a las palabras con que Wertheimer empieza su trabajo de 1923; el tema tratado
se refiere a la percepcin, pero este modo de relacionarse con los hechos puede fcilmente
extenderse a los dems campos de la psicologa:
Estoy junto a la ventana y veo una casa, rboles, el cielo. Desde un punto de vista terico se
podra decir que hay 327 grados de claridad y tonos de color. Pero, veo 327? No. Veo el cielo,
la casa, los rboles. Es imposible obtener 327 en cuanto tales. Y aunque fuese posible un clculo
tan abstruso y si, por ejemplo, previese 120 para la casa, 90 para los rboles y 117 para el cielo,
por lo menos tendra que poder ver esta disposicin y divisin del total y no, por ejemplo, 127 +
100 + 100 o bien 150 + 177. La divisin concreta que veo no est determinada por un modo arbi-
trario de organizacin basado nicamente en mi capricho; veo, en cambio, la disposicin y divi-
sin que aparece ante m (Wertheimer, 1923).
De estas palabras se deduce un punto de vista constante en la psicologa de la Gestalt:
lo que hay que tomar en consideracin directa y privilegiadamente son los hechos tal como
nos los proporcionan nuestros rganos sensoriales. Ello significa que todos los modelos de
explicacin derivados, las construcciones hipotticas, las concepciones sobre el funciona-
miento del aparato perceptivo y de los fenmenos psicolgicos, tienen valor nicamente en
cuanto logran dar validez a los hechos directamente derivados de la experiencia. Actitud que
est exactamente en los antpodas del introspeccionismo (ef. p. 82 s). Un gestaltista observa
lo real y acepta la experiencia de manera directa, atribuyndole el valor que nos presenta de
modo manifiesto; en cambio, un introspeccionista, ms all de los objetos que pueblan nues-
tro mundo, intenta descubrir sensaciones elementales a travs de un enfoque que por necesi-
dad destruye el objeto como entidad organizada. La actitud fenomenolgica, por otra parte,
diferencia la Gestalt tambin del mtodo conductista. El conductismo, en el intento de sortear
los inconvenientes derivados del carcter subjetivo del mtodo introspeccionista, se propone
explcitamente tomar en consideracin nicamente las variables que puedan ser medidas o
cuantificadas de un modo totalmente objetivo, ms o menos como se pesa, mide, cuenta en
las ciencias denominadas exactas. Al emplear el mtodo fenomenolgico un gestaltista cree
captar una objetividad ms genuina y capaz de extenderse tambin a los aspectos que no son
perfectamente mensurables.
En efecto, la objetividad se basa en lo que observamos: la experiencia directa. Una si-
lla, por ejemplo, como experiencia objetiva ser algo exterior, algo robusto, estable, que pesa.
En ninguna circunstancia se reducir a algo meramente perceptivo o a un fenmeno subjetivo
en el sentido que sea (Khler 1947). La silla forma parte de una clase de experiencias obje-
tivas de un modo tan absoluto que no hay sitio para un mundo ms objetivo (ibidem). Esa
objetividad es tan preeminente en la constitucin de nuestra experiencia que deja en segundo
plano cualquier otro punto de vista, incluidos los que se suelen calificar de cientficos, cuanti-
tativos, exactos. No es necesario establecer un complicado plan experimental a base de me-
dir muchas variables, para poder afirmar objetivamente que es aquella persona la que atrae
ahora mi atencin.
La psicologa de la Gestalt
5
Ese enfoque metodolgico, basado en la observacin directa, ha hecho que por parte
de muchos psiclogos, sobre todo de formacin conductista, la Gestalt haya sido tachada de
no cientfica, filosfica (en el mal sentido), o incluso totalmente vaga e incoherente. En reali-
dad un gestaltista, en el intento de no traicionar el mundo de la experiencia directa, se siente
poco inclinado a reducirlo a los esquemas conceptuales que slo le permiten detectar los
aspectos cuantitativos; y le ser tanto ms fcil seguir dicha tendencia cuanto ms se halle su
trabajo en las primeras fases; advirtiendo que primeras fases se entiende o bien ontogenti-
camente, en el sentido de que un investigador observa primero el fenmeno y luego even-
tualmente lo cuantifica, o bien filogenticamente, en el sentido de que al principio la psicologa
de la Gestalt se expres de un modo ms cualitativo y mucho menos cuantitativo de lo que
luego sucedi.

El concepto de teora de campo
Al interior de la teora de la Gestalt el concepto de campo est vinculado a otros trmi-
nos como teora dinmica, distribucin de fuerzas, condiciones de equilibrio, interaccin entre
partes, vectores, valencias, entero funcional, proceso unitario, y as sucesivamente. Como
puede verse fcilmente, son instrumentos conceptuales que no fueron utilizados en absoluto
por las teoras anteriores a la Gestalt, y tan centrales y caractersticos que pueden ser utiliza-
dos como criterios discriminantes para establecer si un determinado planteo puede llamarse
de tipo gestaltista o no.
Explicar qu es una teora de campo puede ser sencillsimo y complicado al mismo
tiempo. Exactamente como en fsica existe una definicin casi trivial y cercana al lenguaje
cotidiano, o bien una consideracin extremadamente formal pero limitada a las situaciones
ms paradigmticas, tambin en psicologa para los gestaltistas, por un lado, fue fcil poder
decir que el resultado fenomnico no depende de un modelo de tipo mecnico, y en esto po-
lemizaron con el asociacionismo, las teoras del mosaico, el conductismo ms vinculado al
paradigma estmulo-respuesta, pero, por otro lado, es mucho ms complicado determinar
formalmente las condiciones precisas con que todas las fuerzas concurren a la formacin del
resultado final.
El mismo Khler, para explicar qu hay que entender por teora de campo, recurre a un
ejemplo. Artistteles al estudiar los movimientos de los astros supuso que las estrellas y pla-
netas estaban fijos en esferas de cristal rodantes. Crea que la regularidad de los movimientos
slo poda ser explicada por medio de una construccin material y rgida, apta para determi-
nar sin posibilidad alguna de desviacin el resultado que estaba observando. En realidad la
ciencia despus de mucho tiempo pudo demostrar que los movimientos de los astros de-
penden de un complicadsimo equilibrio producido por la interaccin de muchas fuerzas y que
la regularidad de los movimientos no est materialmente prefijada, sino que se obtiene como
resultado del equilibrio de las tensiones existentes entre todos los cuerpos celestes.
Del mismo modo, segn la Gestalt, en psicologa las nicas posibilidades de explica-
cin hay que atribuirlas a una teora que use instrumentos conceptuales como fuerzas, cam-
po, equilibrio; la razn fundamental de tal opcin esta en el hecho de que el mismo orden
presente en las cosas es de tipo dinmico. Esta conviccin est tan enraizada en Khler que
un importante ensayo suyo (1920) se dedica totalmente a demostrar que las formas, las Ges-
talten preceptivas, pueden ser perfectamente descritas con los instrumentos propios de la
fsica de los campos.
Por otra parte es posible, sin prdida terica, traducir en trminos dinmicos una situa-
cin que superficialmente parece que slo se puede describir en trminos mecnicos. Un
ejemplo histrico de ello puede encontrarse en el trabajo de Ebbinghaus. Para estudiar la
memoria mediante un modelo mecnico, utiliz slabas sin sentido, un material que se supo-
na que careca totalmente de otras caractersticas, excepto la de ser entidades aisladas, pie-
zas entre las que no existe ninguna relacin. En cambio investigaciones ulteriores demostra-
ron que incluso en el caso de este material son fundamentales unos factores dinmicos como
el modo de presentar el material, su ineliminable organizacin interna, el contexto cognosciti-
vo, el grado y el tipo de atencin, la motivacin..., caractersticas que slo son analizables
mediante un modelo que prev interacciones complejas, aptas para ser descritas de un modo
mucho ms apropiado mediante una teora de campo.
Para la psicologa de la Gestalt todo fenmeno puede y debe ser descrito con una
atencin imprescindible a los aspectos dinmicos. El sentido de atraccin que se experimenta
hacia una persona, el deseo de evitar una situacin desagradable, la complacencia por haber
logrado resolver un problema, el darse cuenta de un objeto antes no advertido, el esfuerzo por
recordar un rostro conocido, la observacin de los resultados fenomnicos originados por una
figura cualquiera de este libro, son algunos de los infinitos ejemplos de situaciones psicolgi-
cas manifiestamente dinmicas que requieren una explicacin segn una teora de campo.
Construir una teora de campo significa detectar las reglas precisas de la interaccin
entre las partes. Los gestaltistas han definido como principios de unificacin formal las re-
glas que describen el comportamiento de las partes presentes en el campo. Wertheimer en el
trabajo de 1923 fija los principios ms generales que luego fueron consagrados por la tradi-
cin experimental, como: cercana, semejanza, buena continuacin, pregnancia, destino co-
mn, clausura, experiencia precedente. Estos principios se sitan en relacin con la experien-
cia directa como las ecuaciones de Maxwell en relacin con el concepto de campo en fsica.
Son mtodos de descripcin, no modelos dotados a priori de una validez independiente de los
hechos; por tanto, nacen en el dato fenomnico y se orientan al mismo. En esta perspectiva
se puede comprender que su nmero venga definido por la variedad de los datos que hay que
explicar y por el grado de precisin que se les otorga. Las ecuaciones de Maxwell no coinci-
den con los fenmenos que explican, y slo son capaces de describir perfectamente algunos
casos paradigmticos de los que se pueden sacar por deduccin, con cierta inevitable sucie-
dad, gran parte de las diversas situaciones que se encuentran en concreto. Exactamente del
mismo modo, tampoco los principios de Wertheimer intentan ser una copia fiel y mucho me-
nos exhaustiva del mundo tal como se nos aparece, sino que tienen la finalidad, cientfica-
mente mucho ms aceptable, de darnos unas indicaciones sobre cmo se comporta el campo
fenomnico. Dichas indicaciones, precisamente como en la ciencia fsica ms dura, son per-
fectamente adecuadas en los casos paradigmticos y un poco menos en los dems. La con-
sideracin de los principios de unificacin exigira una exposicin bastante amplia, pero vale
la pena ilustrar algunos de ellos para ver cmo actan.
La psicologa de la Gestalt
6
a) En la figura 4, un dibujo de Khler, se ven dos grupos de tres manchas y es impo-
sible, por ms que nos esforcemos, captar con la misma evidencia perceptiva tres grupos
formados por dos elementos o bien un grupo de cinco y otro de uno. El resultado de la organi-
zacin perceptiva hay que atribuirlo en este caso a la influencia del factor cercana. Es pre-
cisamente el hecho de que, en igualdad de otras condiciones, ciertas partes del campo se
hallen ms cerca de otras para dar el resultado que se observa.





Fig. 4

b) El campo tambin puede organizarse a base del principio de semejanza; en el
ejemplo de la figura 5 se ven pares de crculos y de cuadrados y, en cambio, no es posible
percibir pares formados por un crculo y un cuadrado. El principio aludido dice as: en igualdad
de condiciones, se agrupan entre s las partes de campo que tienen mayor semejanza.



Fig. 5

c) Segn el principio de continuidad, o buena continuacin, aparecen agrupadas entre
s aquellas pares que se disponen segn una direccin ms uniforme. En el ejemplo de la
figura 6A se ve una lnea recta que se cruza con otra sinusoidal (y no, por ejemplo, el resulta-
do de la figura 6B) porque slo as se da la mejor continuidad posible.


Fig. 6

d. El principio de clausura afirma que las partes presentes en el capo tienden a formar
unidades cerradas. La figura 7, una simple modificacin de la anterior, es un ejemplo visual de
tendencia a la clausura. Ya no se ven la recta ni la sinusoide, sino dos porciones de plano
semejantes a sectores circulares.

Fig. 7

Los principios presentados son los ms sencillos de exponer, los ms fcilmente capta-
bles en la observacin de dibujos esquemticos y los que han suscitado menos discusiones
tericas. Desde luego, los principios de unificacin propuestos por Wertheimer y desarrollados
luego por otros estudiosos se consideran como uno de los principales resultados obtenidos
por la Gestalt. La crtica, si acaso, ha tenido lugar en un nivel deferente. Los gestaltistas nun-
ca han especificado ms estos principios, que, segn algunos, se presentan como vagos y no
perfectamente definidos; en efecto, nunca han logrado formular una definicin plenamente
cuantitativa de la fuerza relativa con que actan los factores de la organizacin, un tipo de
laguna bastante extendido en psicologa.

El postulado del isomorfismo
Queda por tratar un tema que por su importancia terica y su relieve en la investigacin
ha suscitado una polmica que actualmente est lejos de ser resuelta. En general cuando se
exponen procesos o fenmenos de tipo psicolgico difcilmente se est inclinado a considerar
su vertiente material, la realidad fisiolgica subyacente. Existe un componente de la teora de
la Gestalt, el postulado del isomorfismo, que intenta demostrar que procesos tan abstractos
como pueden parecer los del pensamiento, la memoria, el aprendizaje, tienen un soporte ma-
terial preciso, en ltimo trmino estn originados por hechos que prevn movimientos de to-
mos y molculas (Koffka, 1935).
Al principio de este libro (ef. p. 38 ss) vimos que para una amplia corriente de pensa-
miento filosfico, el racionalismo, el origen y la garanta de objetividad del conocimiento tena
que basarse en un plano extramaterial: la res cogitans, aportadora de las ideas innatas. Ahora
bien, si se es reacio a atribuir, por lo menos tericamente, una base material al pensamiento
se debe necesariamente recurrir, como pas con los racionalistas, a una teora en que los
procesos de orden superior hallan garanta en un plano que no es directamente experimental
ni siquiera susceptible de anlisis cientfico porque deriva de una autoridad que se sita en
un nivel diferente del de la experiencia. Las soluciones que la historia del pensamiento ha
ensayado en esta direccin son muchas: metafsica, religin, dualismo, espiritualismo..., teo-
ras en que la variable no experimental se llamaba sucesivamente ser, Dios, espritu, subs-
tancia... Si al hacer psicologa se quiere tambin hacer ciencia, hay que hallar una solucin
La psicologa de la Gestalt
7
distinta: precisamente aquella por la cual el pensamiento, y los aspectos de la psique en ge-
neral, estn determinados por procesos capaces de ser descritos en trminos experimentales,
sin recurrir a entidades hipostatizadas, metafsicas.
La corriente psicolgica que se plante este problema de un modo muchos ms explci-
to que otras fue la teora de la Gestalt; para los gestaltistas la solucin, o en ausencia de
solucin por lo menos la lnea terica que hay que seguir en este tipo de problemas, viene
indicada por el postulado del isomorfismo.
Isomorfismo (del griego iso = igual y morfismo = forma) indica una identidad
estructural entre el plano de la experiencia directa y el de los procesos fisiolgicos subyacen-
tes al mismo. Partiendo del postulado del isomorfismo cualquier manifestacin del nivel feno-
mnico, desde la simple percepcin de un objeto hasta la ms complicada forma de pensa-
miento, halla un correlato en procesos que, a nivel cerebral, presentan caractersticas funcio-
nalmente idnticas. Ello significa que si nuestro mundo fenomnico posee una forma, una
estructura, una dinmica, tenemos que encontrar a nivel del sistema nervioso central una
forma, una estructura, una dinmica que las reflejen.
Pero identidad de estructura no quiere decir que nuestro cerebro funcione como un
aparato de registro, aunque complejo, en que se van formulando copias fieles y reducidas de
las entidades presentes en la experiencia. El postulado del isomorfismo afirma algo mucho
ms importante: si conocemos las leyes que organizan nuestra experiencia fenomnica nece-
sariamente conocemos tambin las leyes que rigen los hechos que tienen lugar en el cerebro.
Por eso, si hasta ahora el modelo ms apto para la descripcin de la experiencia directa es, a
fin de cuentas, una teora de tipo dinmico, anlogo deber ser el modelo presente en el sis-
tema nervioso central; y ello precisamente porque de todos los procesos que tienen lugar a lo
largo del recorrido seguido por la estimulacin, el estadio final se desarrolla, hasta que se
demuestre lo contrario, en el cerebro.
El postulado del isomorfismo ha tenido, y todava tiene, dos rdenes de consecuencias.
El primero, de tipo heurstico, constituye un factor discriminante para la investigacin en neu-
rofisiologa: todos los descubrimientos sobre datos fisiolgicos que no sean capaces de resti-
tuirnos el dato fenomnico son progresos de un saber que, aunque se le parezca, no es to-
dava de tipo psicolgico. El segundo, de sabor netamente filosfico, indica en el isomorfismo
un camino para hacer que el mundo, tal como se nos aparece y sobre el cual razonamos y
que aceptamos o rechazamos, pueda ser conducido en todos sus aspectos a un nico orden
coherente de principios.
El postulado del isomorfismo ha constituido el campo abonado de una crtica feroz co-
ntra la psicologa de la Gestalt. Por una parte ha sido considerado un intento de querer reducir
la actividad del cerebro a la presencia de corrientes bioelctricas o de fenmenos fisiolgicos
directamente observables con los instrumentos que ya posee la tcnica experimental; una
actitud as puede sintetizarse en los experimentos de Lashley que, despus de abrir el crneo
de un ratn y comprobar que continuaba cumpliendo ciertas funciones a pesar de tener parte
de la corteza seriamente daada, sac la conclusin de que la hiptesis del isomorfismo no
se sostiene porque el fenmeno observado contina persistiendo aunque se destruya la posi-
bilidad de una localizacin del mismo a nivel de sistema nervioso central. En direccin opues-
ta se sita una interpretacin mucho menos fisiolgica, la cual imputa al isomorfismo el hecho
de constituir una reduplicacin del mundo externo; segn dicha interpretacin (especialmente
preferida por Gregory) los correlatos del mundo externo no seran ms que un mundo en mi-
niatura reproducido en el cerebro; por tanto, no se resolveran las cuestiones que provocaron
la formulacin de la hiptesis del isomorfismo.
Como dijimos, la polmica sobre este tema contina abierta; sin embargo, hay que de-
cir que muchas de las crticas estn motivadas tambin por la falta relativa de claridad con
que se present esa atrevida hiptesis (Koffka, 1935). Pero hay que decir tambin que la
cuestin presenta muchas complicaciones, debidas tanto a los aspectos tcnicos (que impli-
can el estudio de realidades fisiolgicas extremadamente delicadas, todava no detectadas
por las actuales investigaciones) como a los aspectos filosficos (de donde procede el intento
de dar una explicacin monista de lo real).

Otros mbitos de aplicacin del modelo de explicacin gestaltista
La lectura de las obras ms programticas de los gestaltistas puede producir, en el lec-
tor no suficientemente atento, la impresin de que se han interesado sobre todo por la psico-
loga de la percepcin. Es indudable que los resultados ms considerables los han obtenido
en dicho campo pero, por ms conocidos y determinantes que hayan sido, no deben olvidar lo
que la teora de la Gestalt ha sabido decir en otros campos. Ante todo los estudios sobre los
procesos cognitivos, con los trabajos de Wertheimer (1959) y Duncker (1963). Pero como
afirma Kanizsa (1978) los principios de la teora de la Gestalt se utilizaron en el estudio de la
mayor parte de los problemas de la psicologa: la memoria y el aprendizaje (Wulf 1922, Zei-
garnick 1927; von Restorff 1933; Luchins 1942; Katona 1940), la dinmica de la personalidad
(Lewin 1935; Birenbaum 1930; Dembo 1931; Karsten 1928), la psicologa social (Lewin 1931;
Asch 1952; Brown 1936; Heider 1958; Sherif 1969; Krech-Crutchfield 1948), la expresividad y
la psicologa del arte (Arnheim 1949-1974; Metzger 1962; von Hornbostel 1925), la psicologa
gentica (Lewin 1931; Koffka 1928). No hay que olvidar los trabajos relativos a la psicologa
animal (Khler 1918 y 1921; Hertz 1926, 1928, 1929) y la patologa de la personalidad (Schul-
te 1924).
Esa amplitud de aplicaciones de la teora de la Gestalt refleja un aspecto propio de su
modelo explicativo. Los aspectos dinmicos, las Gestalten, se pueden encontrar no slo en
los procesos perceptivos o en los afines del pensamiento, sino que se pueden hallar tambin
en mbitos de investigacin muy diferentes entre s.
En efecto el tratado de Koffka, el ms indicativo desde este punto de vista, se fija entre
otros el objetivo de presentar un panorama completo de los campos de la psicologa en que
se haya aplicado, o sea aplicable, la teora de la Gestalt. Por lo que se refiere a la psicologa
del pensamiento, por ejemplo, se expresa as:
No pretendo sostener que toda relacin de pensamiento tenga su propio correlato
en una relacin perceptiva, pero la semejanza entre ambos campos es mayor de lo que
generalmente se reconoce [...] Cuando hemos intentado responder concretamente a la
La psicologa de la Gestalt
8
pregunta relativa a la razn por la cual las cosas aparecen como aparecen hemos for-
mulado diversos principios de la organizacin [...] Anlogamente, para responder a la
pregunta relativa a la razn por la cual pensamos como pensamos, y los pensamientos
son los que son, tenemos que volver a encontrar [...] unas propiedades intrnsecas que
expliquen su organizacin [...] y, aunque seamos muy a menudo incapaces (en el caso
de los procesos del pensamiento) de expresar dichas propiedades en trminos que no
sean lgicos, debemos estar convencidos de que a tales trminos corresponden reali-
dades psicofsicas, as como en el sentido de la percepcin estamos convencidos de
que a las propiedades cualitativas de los objetos percibidos corresponden unas realida-
des psicofsicas (Koffka 1935).

Estas mismas indicaciones se repiten, con oportunas modificaciones, tambin en el ca-
so del estudio de la memoria, el aprendizaje y la psicologa social. A ttulo de ejemplo, vanse
las palabras que Koffka pone como prlogo a la exposicin de la teora gestaltista sobre la
formacin de grupos psicolgicos:
En cuanto partes de los campos de conducta, dichos grupos deben surgir a travs de los pro-
cesos de organizacin del campo; difieren adems de las organizaciones de grupo consideradas
por nosotros (grupos de puntos, grupos de lneas, etc.) por el hecho de incluir al yo. Ello no debe
hacernos desistir del intento de aplicar nuestras leyes de la organizacin a dichos casos. En efec-
to, nos hemos visto implicados en un nmero suficiente de casos en que el yo era considerado
como uno ms entre los diversos objetos del campo. Este hecho es de extrema importancia para
el yo. En cuanto parte de un grupo, el yo presentar unas caractersticas debidas a tal pertenen-
cia (Koffka 1935).

La psicologa del pensamiento
Si es verdad que los cnones explicativos de la Gestalt, como hemos visto, pueden
aplicarse a los diversos campos de investigacin de la psicologa, vale la pena tomar en con-
sideracin especial uno de ellos: la psicologa del pensamiento. En este mbito la Gestalt ha
producido algunos conceptos explicativos extremadamente caractersticos de su modo de
proceder. En el estudio de los procesos del pensamiento las interpretaciones dinmicas entre
los componentes no estn tan rgidamente predeterminadas por las condiciones del objeto
como sucede en la percepcin; por este motivo las caractersticas de campo pueden aparecer
de un modo ms manifiesto y ejemplar.
Khler, en el famoso libro sobre los simios antropoides (1921), introdujo el concepto de
insight (Einsicht, intuere, intuir en el sentido de ver dentro), una categora de explicacin
tpicamente gestaltista. Muchos psiclogos contemporneos suyos (vase el captulo V) cre-
an que los procesos de aprendizaje y de pensamiento se realizaban segn un conjunto de
intentos efectuados por casualidad. El logro de la meta, es decir, captar una serie cualquiera
de hechos o resolver un problema, slo se obtiene despus de reiterados y casuales intentos
que inmediatamente son corregidos por la observacin de los resultados: este procedimiento
se llama por ensayos y errores y est representado simblicamente por Thorndike, un blan-
co predilecto de los gestaltistas. En una perspectiva as, plenamente abrazada por los con-
ductistas, se llega a la solucin a travs de un cmulo de experiencias capaces finalmente de
dar la respuesta correcta al problema presentado.
El planteo de Khler es opuesto. Tiende a atribuir inteligencia al sujeto que aprende;
con inteligencia no quiere indicar slo la capacidad derivada de la sedimentacin de procesos
repetitivos, sino que pretende, sobre todo, subrayar los aspectos creativos, es decir, los que
son capaces de captar los nexos clave de una situacin. La experimentacin de Khler con-
sisti en la observacin del comportamiento del chimpancs puestos frente a situaciones de
tipo problemtico, como por ejemplo la de lograr alcanzar comida puesta ms all de los ba-
rrotes de una jaula a una distancia inalcanzable sin e auxilio de un instrumento. El comporta-
miento de los animales permiti observar que la solucin por ensayos y errores en que el
pensamiento procedera a ciegas, slo es seguida en fases reducidas por extensin e impor-
tancia. Las acciones del animal tienden, cuando es posible, a una solucin obtenida como
consecuencia de una estrategia no casual. Logra alcanzar la comida cuando emplea un ins-
trumento para acercrsela, en el caso ejemplificado, un bastn. Este empleo constituye un
acto de inteligencia puesto que instaura una reestructuracin del campo cognitivo a travs de
un acto de insight. En el campo cognoscitivo del simio el bastn est presente incluso antes
de que logre resolver el problema, pero cuando lo utiliza para acercarse la comida el valor del
bastn cambia; ahora forma parte de una nueva y ms estable organizacin, no es vivido
como un objeto cualquiera para jugar o pegar sino como el nico objeto entre los presentes
que posee la caracterstica de ser funcional para los fines de la solucin.
El desacuerdo entre planteo gestaltista, tal como viene indicado en Khler, y el de tipo
conductista, representado por Thorndike, fue la base de la controversia relativa al carcter
continuo o discontinuo del aprendizaje. Pareci que los gestaltistas, por lo menos implcita-
mente, se inclinaban hacia un punto de vista segn el cual el aprendizaje tiene lugar de un
modo repentino y, por tanto, tiene caractersticas de discontinuidad. La tendencia a este tipo
de interpretacin fue apoyada por las modalidades de anlisis llevadas a cabo por los gestal-
tistas: se interesaron sobre todo por la solucin de problemas (problem solving) y mucho me-
nos por el aprendizaje e general, campo en que, por lo contrario, parece ms apropiado un
modelo que prevea la acumulacin de experiencia y, por tanto, el recurso a una teora de tipo
continuo. La respuesta gestaltista, contenida una vez ms en sus premisas tericas, es que la
solucin por insight, aunque subraye caractersticas ms propias de la estructura del campo,
no niega, ni siquiera en el plano terico, la importancia de la experiencia pasada. Est claro
que en una situacin que no presente posibilidades evidentes de reestructuracin, en ausen-
cia de otras estrategias, el sujeto recurrir a aquel repertorio de comportamientos que le sea
conocido; la discontinuidad en relacin con las condiciones precedentes tiene lugar slo
cuando las condiciones son tales que permiten el salto cualitativo exigido. En trminos de
teora, adems, afirmar que un proceso de insight aporta caractersticas de discontinuidad no
es ni siquiera correcto; precisamente porque se trata de un enfoque dinmico, el nuevo equili-
brio, aunque difiera mucho del anterior, no puede dejar de ser originario por las condiciones
dadas en el punto de partida; no en vano se utiliza el trmino de reestructuracin.
Un enfoque que contina y desarrolla los temas ofrecidos por Khler es el seguido por
Wertheimer. Se propona analizar cules eran las condiciones en que se puede llegar a un
La psicologa de la Gestalt
9
acto de inteligencia creativa, aquel tipo de pensamiento que nos permite resolver problemas y
que Wertheimer (1959) defini como productivo. Aunque sus sujetos eran prevalentemente
jvenes alumnos con los que se encontraba en su cualidad de inspector escolar, los concep-
tos que us son de alcance tan universal que pueden aplicarse a cualquier situacin en que
se quiera analizar los procesos de pensamiento. El mismo Wertheimer, a la luz de sus propios
principios, examin los descubrimientos de Einstein.
Muy a menudo en el aprendizaje, o en la bsqueda de una solucin, se siguen mtodos
que prevn actos puramente mnemnicos, dictados por la aplicacin pasiva de reglas ya
aprendidas; Wertheimer quiere mostrar que se puede llegar a soluciones y a aprendizajes
ms generales y profundamente enraizados cuando se adopta un enfoque que observe la
situacin como una totalidad significativa y no como un conjunto de partes o procedimientos
fragmentados. Y as, lo mismo que el alumno tiene que mirar el problema como un todo, tam-
bin el maestro debera ensear teniendo presente la estructura global y no el procedimiento.
En esta perspectiva incluso los errores deberan adquirir carcter positivo; en efecto, si la
bsqueda est guiada por una comprensin de la estructura del problema y no por la suce-
sin de reglas, en la mente del investigador debe estar presente el criterio para poder decidir
si el paso dado es provechoso o intil. El pensamiento que sigue este procedimiento lleva a
una reestructuracin del campo, se llama pensamiento mnemnico o aprendido pasivamente,
procedimiento que Wertheimer denomin solucin bruta.
Los trabajos y las sugestiones de Wertheimer fueron desarrollados por otros autores;
entre los cuales no hay que olvidar a Duncker. Como Wertheimer, est convencido de que lo
que aleja la solucin es la tendencia, enraizada en los sujetos, a ver las cosas demasiado de
cerca, con una mentalidad eminentemente analtica, bajo el influjo limitador de la costumbre.
Observ que slo raras veces se da una inmediata y completa reestructuracin del campo
cognitivo (insight total), mientras que sucede con mayor frecuencia que el proceso de solucin
requiera una serie de reestructuraciones sucesivas (insight parciales), las cuales, aunque no
resuelvan directamente el problema permiten formularlo de un modo ms adecuado. Duncker
introdujo adems otros importantes conceptos tiles en el estudio de qu condiciones facilitan
o inhiben la transformacin de la estructura del problema. A l se debe tambin el concepto
de fijeza funcional, una actitud que obstaculiza la solucin tendiendo a atribuir a los elementos
de la situacin slo aquellas caractersticas que tenemos la costumbre de encontrar en los
mismos.

La psicologa social
Un lugar particular en el interior de la teora de la Gestalt ocupa la obra de Kurt Lewin
(1890-1947). A l se debe el servicio de haber estudiado aspectos del comportamiento huma-
no menos fcilmente observables segn criterios de tipo cientfico y de haber preparado unos
instrumentos conceptuales capaces de ofrecer medios de anlisis para un tipo de realidad tan
compleja.
Hemos visto en este captulo que los gestaltistas, pero no slo ellos, atienden sobre to-
do algunos aspectos de la vida psquica: la percepcin, el pensamiento, los procesos cogniti-
vos ms en general. En cambio, estudian relativamente poco procesos como la emocin, el
afecto, el conflicto, la construccin de la personalidad, la relacin con el ambiente circunstan-
te, la formacin de los grupos sociales.
En realidad ya Khler (1938, passim; 1947, passim), Koffka (1935, cap. XIV) y tambin
Metzger (1941, passim) hablaron a menudo y con notable agudeza y profundidad de proble-
mas de este tipo, pero lo que falta es una traduccin en aspectos experimentales de esas
discusiones tericas.
Varios podran ser los motivos (resistencia de tipo tico, dificultades tcnicas) por los
que la prctica experimental es menos aguerrida en un mbito de la psicologa tan rico de
intereses, hasta el punto de ser objeto preeminente de la curiosidad de personas no especia-
lizadas; sin embargo, la razn esencial parece estar en una actitud paralizadora que cree que
no se puede someter a examen experimental una clase de acontecimientos psquicos tan
compleja como la que se refiere a la persona y sus relaciones con el ambiente; este juicio se
fundara en el hecho de que el carcter no repetible de la situacin a examinar volvera no
cientfica la investigacin.
Lewin, en un famossimo y muy citado ensayo de 1931, muestra que se puede construir
un saber cientfico basado en anlisis experimentales aun en el caso de acontecimientos no
repetibles. Para ello hay que distinguir dos enfoques sobre el modo de acceder al conocimien-
to cientfico.
Por un lado est el enfoque de tipo aristotlico, en que slo son objeto de conocimiento
acontecimientos repetibles precisamente porque en ellos se pueden detectar elementos co-
munes; de este modo, prescindiendo de los accidentes como no propios del acontecimiento,
se acenta el aspecto de substancia. Es una ciencia de tipo eminentemente descriptivo-
clasificatorio cuya tarea principal es precisamente establecer en virtud de qu aspectos el
acontecimiento objeto de conocimiento se inserta en tal o cual clase.
Por el otro, hay un modo de producir conocimiento de tipo galileano en que la atencin
no est centrada en los atributos comunes presentados, sino en las caractersticas funciona-
les, en las condiciones que constituyen el acontecimiento examinado. De este modo, para
obtener conocimiento no es necesario examinar un conjunto amplio de acontecimientos repe-
tibles sino determinar, en el lmite incluso en un solo caso, las condiciones que producen el
fenmeno. Por tanto, en principio no existe ningn hecho, por irrepetible que sea, que pueda
sustraerse a una explicacin de este tipo, llamada precisamente gentico-condicional. Aban-
donado el concepto de descripcin-clasificacin para sustituirlo con el de funcin, el saber de
tipo galileano se hace as ms constructivo.
Para Lewin es necesario que tambin en psicologa, tal como sucedi en la fsica pero no
necesariamente siguiendo sus mismas etapas de modalidades, tenga lugar un proceso de
modernizacin que convierta la psicologa de ciencia descriptiva en ciencia gentico-
condicional.
Podemos poner un ejemplo con conceptos lewinianos. Para Lewin el comportamiento
es funcin del ambiente y de la persona, en smbolos C = f (A, P). Un punto de vista aristotli-
co con tendencia a la clasificacin, antes de llegar a la determinacin de un determinado
comportamiento requerira no slo el hecho de que dicho comportamiento se verifique con
La psicologa de la Gestalt
10
cierta regularidad, sino que presupondra el conocimiento de la esencia de A y P. En otras
palabras, si no se posee un punto de vista dinmico, sino simplemente taxonmico, es nece-
sario saber con anterioridad qu son A y P para determinar C. En cambio, para Lewin, y en
esto constituye un claro ejemplo del punto de vista propio de una teora de campo, no es ne-
cesario conocer con anterioridad las entidades indicadas con los smbolos C, A, P, sino que
su especificacin se da en la interaccin que se realiza en un momento determinado. Es ste
un punto de vista absolutamente dinmico porque renuncia al aspecto ontolgico, es decir
renuncia a determinar a priori una esencia, y llega a la definicin simplemente a travs de
las relaciones existentes en la situacin considerada. No slo el campo es una construccin
terica, sino que tambin lo son los conceptos de persona, ambiente y comportamiento.
... parece inevitable el paso a una concepcin galileana de la dinmica. Esta concepcin hace
derivar todos los vectores que determinan un proceso no ya de objetos individuales considerados
aisladamente, sino de las relaciones recprocas entre los factores que actan en el mbito de una
situacin concreta tomada en su conjunto, es decir, esencialmente, de las condiciones en que el
individuo se halla en un momento dado y de la estructura de la situacin psicolgica. La dinmica
de los procesos siempre debe derivarse de la relacin entre el individuo concreto y la solucin
concreta...
La plena aplicacin de este principio requiere, a decir verdad, la realizacin de una tarea que,
hasta ahora, slo ha sido iniciada: es decir, elaborar una tcnica que permita una representacin
gil de una situacin psicolgica concreta, con todas sus caractersticas individuales y todas sus
propiedades funcionales, y tambin de la estructura concreta de la persona psicolgica y de sus
factores dinmicos internos. El hecho de que la dinmica psicolgica haya permanecido tanto
tiempo bajo el influjo de un modo de pensar aristotlico, se debe probablemente a la circunstan-
cia de que una tcnica utilizable para una representacin concreta, no slo de la situacin fsica
sino tambin de la psicolgica, no puede elaborarse sin la ayuda de la topologa... (Lewin, 1931).

Y es precisamente el uso de la topologa, una rama de la matemtica que se interesa
de un modo no mtrico por relaciones de tipo espacial, lo que constituye otro de los elemen-
tos caractersticos del pensamiento de Lewin. En efecto, con la ayuda de algunos construc-
tos topolgicos dispuso un lenguaje inmediato y universal capaz de describir de modo sufi-
cientemente apropiado situaciones dinmicas concretas.
Mediante el constructo regin indicado grficamente como un espacio cerrado por un
lmite (llamado barrera) se pueden indicar situaciones de tipo psicolgico. El hecho de que
ahora ests leyendo estas lneas se sita en una regin psicolgica muy distinta de la descrita
por estar en el cine. Para pasar de la regin lectura a la regin cine tienen que efectuar un
cambio psicolgico (locomocin) de un lugar a otro superando varias regiones y sus corres-
pondientes barreras; en nuestro caso, por ejemplo, el cambio tendra lugar incluso material-
mente desde el lugar en que ests hasta el sitio donde proyectas el film escogido. Pero una
locomocin no exige necesariamente un movimiento fsico. Puedes apartarte de la regin
leer y situarte en la regin fantasear sobre las prximas vacaciones sin realizar el mnimo
gesto, y tambin en este caso has superado una o ms barreras segn las condiciones en
que te halles.
Las situaciones, los objetos, las regiones pueden, adems, gozar de valencia positiva o
negativa. Es fcil deslizarse de la lectura al fantasear porque ste tiene en general un carcter
agradable (valencia positiva); es menos fcil abandonar la lectura para ir a la oficina de los
impuestos (un lugar generalmente no apreciado y habitualmente connotado con valencia ne-
gativa). Este impulso, favorable o contrario, que sentimos que se produce en situaciones de
valencia positiva o negativa puede describirse grficamente mediante un vector cuya direc-
cin, intensidad y punto de aplicacin indican el tipo de tensin que se est produciendo en
ese momento.
Los trabajos de Lewin, y de sus numerosos discpulos y colaboradores, estn tpica-
mente ilustrados con grficos a veces ms bien complejos que contienen elementos del tipo
que acabamos de indicar.
Por ejemplo, en la figura 8 se representa una situacin simplicsima en la que un nio B
tiene una valencia positiva en relacin con M, el clsico tarro de mermelada; si en el espacio
vital dado por interaccin entre sujeto y ambiente no se dan otras condiciones, a B le ser
fcil alcanzar M.

B M+

Fig. 8

En la figura 9 se representa, en cambio, la aplicacin a B de un vector que tiene direc-
cin opuesta porque L tiene valencia negativa (L = lavarse las manos). Si en el espacio vital
no hay otras presencias es fcil comprender que el nio continuar con las manos sucias.
B L-

Fig. 9

La figura 10 podra ser uno de los modos en que se representa una situacin del tipo si
te lavas las manos (L), te doy el chocolate (C). Alcanzar C con valencia positiva requiere
pasar a travs de L connotado negativamente. Si el vector positivo de C es capaz de superar
el negativo de L el nio realizar una locomocin a travs de L hasta C, alcanzando as la
meta.


-
- L - C
- -


Fig. 10

B
+
+
+
+
+
La psicologa de la Gestalt
11
Con este tipo de lenguaje, que hemos mostrado en situaciones muy simplificadas, Le-
win describe no slo del ambiente psicolgico, como hemos visto, sino tambin de las estruc-
turas de la misma persona.
La persona, entendida como regin o conjunto de subregiones interdependientes con el
ambiente y no como entidad separada, es el lugar en que nacen tensiones ms o menos con-
sistentes, capaces de cambiar el equilibrio que slo puede restablecerse mediante saturacin
de la valencia. Pueden contribuir a originar tensiones en la persona o sistemas de tensin y,
por tanto, valencias, tanto elementos externos a la misma persona (aquel objeto me atrae por
su belleza) como elementos internos (busco una silla porque, cansado, quiero sentarme). Pro
la persona en s no es un lugar indiferenciado, punto nico de aplicacin de cualquier vector.
Existe una compleja estructura de regiones ms o menos separadas entre s y que ac-
tan segn la situacin externa y las condiciones internas.

... El reconocimiento de que en la mente hay regiones con grados de coherencia extremada-
mente diversos es una condicin de importancia fundamental para investigaciones psicolgicas
ms profundas. Nos enfrentamos no a un nico sistema unitario, sino a un gran nmero de tales
estructuras fuertes (Gestalten), algunas de las cuales estn en comunicacin con otras y for-
man as los elementos de una estructura dbil ms inclusiva.
Es necesario reconocer el carcter estructurado de la mente, las esferas, los estratos y los
sistemas psquicos que la constituyen. Y es necesario establecer siempre dnde los hallamos
con complejos unitarios y dnde, en cambio, no. (Lewin, 1926)

Por tanto, la persona es una especie de jerarqua de regiones, algunas fuertemente co-
nexas entre s y dependientes funcionalmente, otras menos, otras finalmente slo dbilmente
o de ningn modo vinculadas. Y esta estructura cambia con el tiempo segn el desarrollo de
la persona, sus condiciones de salud mental y tambin el estado general psicofsico.
El grado de interdependencia entre regiones fue probado experimentalmente originan-
do una valencia en una regin (por ejemplo confiando una tarea a sujeto), mantenindola no
saturada (interrumpiendo la tarea) y luego viendo qu otra regin era ms o menos apta para
descargar la tensin remanente (tarea sustitutiva). Se prob as que regiones semejantes por
complejidad, dificultad, tipo de actividad requerida, son ms funcionalmente interdependien-
tes: completar una tarea interrumpida mediante simple prosecucin verbal o mental es menos
satisfactorio que sustituirla con otra lo ms parecida posible (mayor aflojamiento de la ten-
sin).
El modelo de la personalidad que hemos dibujado permite a Lewin producir puntos de
vista originales tambin a propsito de la psicologa gentica y de la diferencial.

Una de las diferencias dinmicas entre el nio pequeo y el adulto es el grado de diferencia-
cin, o de articulacin en regiones y sistemas psquicos diversos. El hecho de que diversas esfe-
ras de vida (profesin, familia, amistad con ciertas personas, y as sucesivamente), as como di-
versas necesidades, estn ms articuladas en el adulto que en el nio de un ao, no exige de-
mostracin analtica alguna. En el adulto no es generalmente difcil realizar una distincin entre
regiones perifricas y regiones centrales. El nio pequeo presenta una articulacin mucho me-
nos problemtica. A este respecto, es un sistema mucho ms unitario, una Gestalt dinmicamen-
te ms fuerte (Lewin, 1935, trad, it., p. 217).

El mismo Lewin esquematiza esta diferencia con una representacin como la de la figu-
ra 11, en la que obviamente a) significa el nio y b) el adulto.


a) b)
Fig. 11

Por lo que se refiere a nio dbil mental Lewin le atribuye un grado de articulacin me-
nos respecto de un coetneo crecido en anlogas condiciones. Sin embargo, en el dbil men-
tal no hay slo una diferencia cuantitativa en los grado de regin en que se articula su psique.

... la diferencia dinmica de mayor relieve entre un nio dbil mental y otro normal, que ten-
gan el mismo grado de articulacin, consiste en el hecho de que los sistemas psquicos del pri-
mero presentan una rigidez ms alta, una menor capacidad de reestructuracin dinmica (ibidem,
p. 221).
Una representacin grfica se caracteriza a) por un bajo nmero de regiones y b) por
barreras entre regiones mucho ms marcadas.
Para terminar esta rpida visin de las teoras de Lewin hay que tomar en considera-
cin su contribucin a la psicologa de los grupos, una lgica extensin de las formulaciones
que se refieren a la persona y el ambiente.
En efecto, del ambiente forman tambin parte otras personas y si tratamos estas enti-
dades con los principios de la topologa y de la dinmica se puede advertir que son capaces
de engendrar un campo a su alrededor. Por ejemplo, si tomamos en consideracin al nio B y
la mermelada M de la figura 8, para que no se apodere siempre de M no es necesaria una
barrera de tipo fsico (la despensa, un cuarto cerrado); pueden darse tambin otras formas de
prohibicin menos materiales. En la figura 12 la regin mermelada est situada muy cerca del
campo engendrado por el adulto (A) mediante la prohibicin de comer M. Es fcil comprender
que variaciones de intensidad del campo A pueden engendrar variaciones en el comporta-
miento de B.
La psicologa de la Gestalt
12













Fig. 12
Se puede complicar el esquema y pensar en el grupo como una serie de interacciones
entre regiones (individuos) cada una de ellas capaz de engendrar varios tipos de campos.
Podramos llegar, en el caso de grupos formados de modo no adventicio o contingente, a
relaciones dinmicas ms bien especficas; a veces el grupo es tan fuerte que se convierte en
una regin especial en que son prohibidos o permitidos comportamientos diversos de los que
se encuentran fuera del grupo.

La psicologa de la Gestalt en los Estados Unidos
Despus de la llegada del nazismo a Alemania los exponentes de la Gestalt emigraron,
uno tras otro, a los Estados Unidos. Por tanto, al perodo alemn, que puede indicarse
aproximadamente con las fechas 1942-1935, se aade un perodo norteamericano. Si el pri-
mero constituye el nacimiento y la consolidacin de las elaboraciones tericas y experimenta-
les de la Gestalt, el segundo representa una especie de lucha por la supervivencia o, por lo
menos, por el reconocimiento.
Gran parte de las discusiones y exmenes crticos se producen en este perodo, sobre
todo por obra de Khler. Por ejemplo, el famossimo libro Gestalt Psychology, que Khler
escribe en 1947, ms que un manual o un tratado sistemtico es una apasionada y aguda
polmica en defensa de los principales puntos de la teora. En efecto, en el perodo en que la
Gestalt se trasplanta a Amrica (y de trasplante se puede hablar propiamente, porque en
Alemania dicha corriente de pensamiento ya no se reanudar directamente), la psicologa
oficial norteamericana est en plena fase de desarrollo del conductismo. Es fcil comprender
que, ms all de los inevitables celos por la recin llegada, ambos modos de hacer psicologa,
el gestaltista y el conductista, se sitan completamente en los antpodas.
Se puede proceder por estereotipos (y a menudo los estudios funcionan segn dichos
cnones): por una parte tenemos una teora, la Gestalt, que privilegia la organizacin y la
globalidad de los fenmenos, que utiliza un mtodo de tipo fenomenolgico, que no desdea
las discusiones tericas profundas, que se interesa por problemas tales como el pensamiento
y la percepcin y que, por tanto, subraya los aspectos de teora del conocimiento que se rela-
cionan con la filosofa; por la otra parte, hay una corriente de psiclogos, el conductismo, que
bendice decididamente todo medio de investigacin que no sea objetivo, entendiendo por
objetivo slo lo que se puede medir, que rechaza absolutamente el recurso a entidades como
la conciencia y no est seguro del grado de objetividad que hay que atribuir al informe verbal
de los sujetos, que analiza variables extremadamente simples (moleculares) y rehuye las de
tipo complejo (molares), que profesa un explcito antiteoricismo, y finalmente que del compor-
tamiento estudia sobre todo las modalidades de aprendizaje.
El encuentro, por lo menos al principio, no poda dejar de ser frontal, las palabras de
Khler pueden una vez ms darnos un cuadro de esta situacin:

Lo que pretenda discutir son algunas tendencias de la psicologa norteamericana. Puedo
confesar que no las apruebo todas? En primer lugar dudo que sea aconsejable considerar la cau-
tela y el espritu crtico como las nicas virtudes de un cientfico, como si todo lo restante contase
muy poco. Son necesarias en la investigacin, as como en nuestro coche los frenos tienen que
mantenerse en orden y el parabrisas limpio. Pero no son los frenos ni el parabrisas lo que mueve
[...] Por qu slo sucede en psicologa el hecho de recomendar, de un modo bastante descora-
zonador, nicamente la cautela? [...] Acertadamente en la psicologa norteamericana se conside-
ra una virtud demostrar gran respeto por el mtodo y la cautela. Pero si esta virtud se torna exce-
siva, puede conducir a un espritu de escepticismo que paraliza desde el principio las nuevas ac-
tividades [...] El deseo de usar slo mtodos perfectos y conceptos claros no ha llevado al con-
ductismo metodolgico. La experiencia humana, en su significado fenomenolgico, no pede ser
afrontada ni siquiera con nuestros mtodos ms fiables: y cuando tenemos que estudiarla, po-
demos vernos obligados a forjar nuevos conceptos que a primera vista parecen un poco vagos.
Por ello la mayor parte de los experimentalistas (norteamericanos) evitan observar la escena fe-
nomnica o incluso referirse a la misma. Sin embargo, es sta la escena sobre la cual, en lo refe-
rente a los actores, se desarrolla continuamente el drama de la vida humana de cada da. Si no
estudiamos nunca esta escena, y en cambio insistimos en mtodos y conceptos desarrollados en
investigaciones desde el exterior, nuestros resultados parecern fcilmente extraos a cuantos
viven intensamente desde el interior (Khler 1959).

El tiempo y el desarrollo de la psicologa, sobre todo la norteamericana, han suavizado
mucho las intransigentes posturas iniciales y han hecho que se difundieran ampliamente los
aspectos ms vlidos de la psicologa de la Gestalt; los resultados obtenidos en el estudio de
la percepcin, el concepto de organizacin de los fenmenos psquicos, la posibilidad de to-
mar en consideracin variables de orden superior, complejas, globales, aunque menos anali-
zadas, y, por tanto, la recuperacin del dato ingenuo proporcionado por la realidad directa-
mente a travs del mtodo fenomnico, las hiptesis sobre las relaciones entre mundo feno-
mnico y caractersticas fisiolgicas subyacentes.
A
M+
B
La psicologa de la Gestalt
13
Existe un campo de investigacin en que la psicologa norteamericana, desde el princi-
pio, acept temas y mtodos de la teora de la Gestalt; se trata de la psicologa social.
En este mbito se publicaron trabajos consistentes y sistemticos incluso por parte de
autores no de origen alemn, signo evidente de una actitud distinta. Los motivos que permitie-
ron el desarrollo en esta direccin son esencialmente dos; el primero debido al hecho de que
el paradigma conductista resultaba menos eficaz ante la psicologa social en la que la compli-
cacin de los fenmenos y la complejidad de las variables en juego hacen casi prohibitivo un
anlisis de tipo estrictamente cuantitativo y e recurso a la medicin; el segundo deriva de
hecho de que los temas de que se ocupa la psicologa social son mucho ms concretos,
ms prcticos y, por ello, mucho ms cercanos al espritu norteamericano que las tericas
afirmaciones generales de los gestaltistas. Finalmente, no hay que olvidar un hecho que pue-
de parecer secundario: quien presenta un enfoque gestaltista en el campo de la psicologa
social es un terico, Lewin, que puede considerarse como un exponente de la Gestalt menos
directo y oficial. En efecto, la obra de Lewin, aunque puede configurarse perfectamente como
gestaltista por formacin, mtodo y marco terico, toca temas como la personalidad, las in-
fluencias ambientales, las motivaciones, la estructura de la mente.
Ms recientemente, a partir ms o menos de los inicios de los aos 60, el redescubri-
miento de los temas gestaltistas se ha hecho ms consistente sobre todo con la aparicin de
una nueva corriente: el cognitivismo. La psicologa cognitivista nace precisamente con la fina-
lidad de explicar aquellos aspectos organizados, constructivos, globales de los fenmenos
psquicos que no encajaban en el mtodo rgidamente analtico-reductivo del conductismo. En
este marco parece natural un acercamiento o, por lo menos, una revisin de los temas y m-
todos gestaltistas.
La amplitud del terreno comn de la Gestalt y el cognitivismo y hasta qu punto el cog-
nitivismo se debe entender como un desarrollo ms que una rebelin real ante el conductis-
mo, son cuestiones que actualmente son objeto de anlisis; sobre este tema vase el captulo
VIII del presente libro y confrntense las opiniones discordantes expresadas en Kanizsa-
Legrenzi (1978). La respuesta no puede ser sencilla porque tanto la Gestalt como el cogniti-
vismo todava desempean un papel activo en la investigacin psicolgica contempornea.