Los Tres Investigadores en

Misterio del coleccionista cascarrabias

Texto de M. V. Carey, basado en los personajes creados por Robert Arthur

Ttulo original: THE MYSTERY OF THE CRANKY COLECTOR Copyright 1987 by Random House Inc., N. Y. Basado en los personajes de Robert Arthur Publicada por acuerdo con Random House, Inc., N. Y. Traduccin de C. PERAIRE DEL MOLINO Cubierta de M. MIRALLES Ilustraciones de R. ESCOLANO

Otro Escaneo de Conner McLeod

EDITORIAL MOLINO Calabria, 166 - 08015 Barcelona Depsito legal: B. 38.844-1993 ISBN: 84-272-4943-8 Impreso en Espaa LIMPERGRAF, S. A. Calle del Ro, 17 nave 3 Ripollet (Barcelona) Printed in Spain

Unas palabras de Hctor Sebastin

Saludos, amantes de los misterios! Una vez ms me han pedido que os presente una aventura de los jvenes y atareados detectives, Los Tres Investigadores. En esta ocasin, los muchachos rescatan al individuo ms mezquino de la ciudad de un destino que probablemente mereca. Durante el proceso, descubren un misterio de cuatrocientos aos de antigedad que incluye a un histrico capitn y un tesoro perdido. Emociones suficientes para cualquiera, pero hay ms. Una fiesta desastrosa, un ordenador personal y una casa encantada mantienen a Los Tres Investigadores sobre ascuas. Esto es todo lo que os voy a decir del misterio por ahora. No sera sensato desvelar la historia. Pero aquellos de vosotros que an no conocis a Los Tres Investigadores querris saber algo de ellos. Jpiter Jones es el jefe del equipo. Es un muchacho metidito en carnes. Algunos incluso diran que es gordo. No importa. Es inteligente y decidido, y aventaja a cualquiera cuando se trata de deducir el valor de una pista imprecisa. Pete Crenshaw es el Segundo Investigador. Su armadura es su buena condicin fsica. Es el ms atltico de los tres... y el que ms teme a los fantasmas. Bob Andrews, un tipo que sirve para todo, se encarga de los informes y la investigacin. A menudo, sus pesquisas las lleva a cabo en la biblioteca, donde consigue algunas informaciones sorprendentes. Los Investigadores viven en la ciudad costera de Rocky Beach, California, no lejos de mi casa de Malib, y cerca de Hollywood. Trabajan en su Puesto de Mando secreto situado en el Patio Salvaje, la chatarrera de los Jones, negocio regentado por los tos de Jupe: ta Matilda y to Titus. Ahora que ya conocis a los muchachos, pasad a la pgina 7 y seguid leyendo.

CAPTULO 1

El hombre ms mezquino de la ciudad

Mucho cuidado! dijo Harry Burnside a los tres muchachos. Ese viejo cascarrabias caer sobre vosotros como una tonelada de ladrillos si algo sale mal. Burnside era habitualmente una persona jovial y bromista, pero ahora haba fruncido el entrecejo. Valiente tacao! exclam. Acaso no ha amasado la pasta suficiente para que yo pueda proporcionaros unos uniformes decentes? Jupe, te probaste bien esa chaqueta en la tienda de alquiler? Pero si no te cabe! Jpiter Jones alz la bandeja de canaps de queso que tena en la mano para mirarse. Era un muchacho rollizo, y la chaqueta blanca de camarero que llevaba puesta apenas abrochaba sobre su oronda cintura. Es lo mejor que pude encontrar le contest a Burnside. Tenan una ms grande, pero me cubra las manos. Y pens que hoy las manos las tendra que usar. Pete Crenshaw estaba detrs de Jupe con una bandeja de palitos de zanahoria con su correspondiente salsa. Su chaqueta blanca era tan corta que apenas le llegaba a la cintura y sus muecas asomaban por las bocamangas. Le daban el aspecto de un simptico espantapjaros. Bob Andrews el ms menudo de los tres y, por lo general, el ms pulido, llevaba una chaqueta que le sobraba por todas partes. Se haba subido las mangas para que sus manos quedaran libres y poder sujetar la bandeja. Por primera vez en su vida, su aspecto era desastrado. Harry Burnside suspir. Est bien, ahora ya no tiene remedio. Salid ahora y ofreced los canaps a los invitados y apartaos del camino del viejo Pilcher. Si se os cae algo, es capaz de cortaros la cabeza! Burnside mantuvo la puerta de la cocina abierta, y Jpiter, Pete y Bob salieron con sus bandejas. Comenzaron a circular entre los invitados por la sala de estar que estaba abarrotada de gente, con muebles de aspecto incmodo y estanteras llenas de curiosidades. Las puertas acristaladas daban a la terraza y dejaban pasar el calor de junio, pero no la brisa. Los tres muchachos se sentan acalorados, envarados y nerviosos. Cada uno de ellos sujetaba su bandeja con gran concentracin, cuidando de no derramar nada, ni tropezar con nadie, para no atraer las iras del terrible seor Pilcher. Los muchachos no le haban visto nunca, pero s haban odo hablar mucho de l y nada de lo que les haban contado era bueno. Varias publicaciones comerciales le consideraban uno de los hombres ms ricos de la costa Oeste, con una fortuna de incontables millones. Sus vecinos de Rocky Beach y los comerciantes que tenan tratos con l le calificaban como el hombre ms mezquino de la ciudad. Se deca que era tan tacao que an guardaba noventa centavos del primer dlar que gan. Cuando Harry Burnside contrat a los muchachos para que ayudasen a servir en la fiesta de Pilcher, vieron que Burnside estaba desesperado. Acababa de montar un negocio de servicio para fiestas y la de Pilcher era su primer encargo importante. Tuvo que ingenirselas para conseguir personal y Pilcher hizo su tarea doblemente difcil. Segn Burnside, Pilcher haba actuado como si estuviera en una subasta para ver como poda entretener a sus invitados por el menor precio posible. Cuando Burnside protest, l dijo simplemente que hacerlo por el menor coste era lo bonito del juego. Regate y discuti los precios e insisti en que no haba necesidad de pagar a los camareros y camareras ni un cntimo ms del salario mnimo. El resultado fue que las jovencitas que servan las mesas en el jardn era recin graduadas de la Escuela Superior de Rocky Beach, el barman era estudiante de hostelera en la Escuela Bartending de Los ngeles; y

los platos los lavaba un tipo moreno llamado Ramn, a quien Burnside haba encontrado en la Misin Nueva Esperanza. Los camareros que servan el aperitivo eran Jpiter, Pete y Bob. Los muchachos se prestaron a ayudar, no porque necesitasen el dinero, que siempre era bienvenido, pero ellos lo hacan ms por curiosidad que por inters, pues como miembros de Los Tres Investigadores, la nica agencia de detectives junior de la ciudad, siempre buscaban misterios que resolver, y Jeremy Pilcher era todo un misterio. Casi una leyenda en Rocky Beach. Y tambin casi un recluso. Los muchachos no podan dejar pasar la oportunidad de conocerle y ver el interior de su casa. Era un edificio viejo y decrpito de Mockingbird Lae rodeado de un jardn hmedo y enmaraado. El lugar era tan sombro que la gente deca que estaba encantado. La fiesta que Burnside serva para Pilcher se daba en honor de su hija, Marilyn. Era hija nica, una heredera muy protegida que se educ en internados. Como resultado, los muchachos de Rocky Beach no tuvieron nunca la oportunidad de conocerla. Ahora estudiaba en un colegio mayor del Este, y Burnside haba dicho a Los Tres Investigadores que, durante la fiesta, anunciara su compromiso. Tambin les confi que Jeremy Pilcher no aprobaba al novio de su hija y que no era partidario en absoluto de celebrar la fiesta. Dijo que era malgastar el dinero explic Burnside a los muchachos. Al fin consinti, ante la insistencia de su hija. El se imagina que, si da la fiesta e incluso le permite contratar a unos msicos, ella se dar por satisfecha durante una temporada. Dijo tambin que piensa influir en ella para ver si al fin se cansa de su prometido y le da el pasaporte antes de que llegue el da de la boda. Entonces Pilcher le buscar un buen comerciante de Wall Street. O quiz la introduzca en su negocio. Tengo el presentimiento que eso es lo que realmente quiere. Mientras Jpiter pasaba los canaps de queso a la tertulia de invitados, se pregunt cul de aquellos hombres sera Pilcher. La mayora era de mediana edad. Jupe no ignoraba que Pilcher era ms viejo... por lo menos deba tener setenta aos. Y la mayora iban bien vestidos, daban la impresin de tener peluqueros caros y ser socios de clubes de lujo. Aquello no encajaba con la imagen mental que Jupe tena de Pilcher. Pero cualquiera de las jvenes que rean y gritaban para hacerse or por encima de las vibraciones y del ritmo sordo del terceto de msicos poda ser Marilyn Pilcher. Tal vez la pelirroja del vestido blanco. O la morena de rosa. O quiz la rubia del vestido azul que charlaba con una mujer que iba de seda gris y tena mal color. Aquella mujer pareca disgustada. Cuando la rubia se apart un momento para decir algo al joven bien afeitado que tena a su lado, la mujer mir hacia el techo y se llev la mano a la garganta. Jupe sigui su mirada. Una telaraa colgaba de un rincn. Y tambin alguien, haca pocos momentos, haba aplastado una cucaracha en la pared. La mujer de gris frunci el ceo con disgusto y luego apart la vista rpidamente. Jpiter tuvo que esforzarse para sonrer. El ser camarero era un tra bajo ms duro que el de Primer Investigador en ciertos aspectos, pero desde luego tena sus momentos divertidos. De pronto, en el preciso momento en que los msicos finalizaban una de sus piezas, una camarera dej caer un vaso en el exterior. Se hizo aicos contra el sendero empedrado del jardn. Jupe supo inmediatamente quien era Pilcher. Un hombre alto, muy delgado, de cabellos grises mal cuidados y el traje negro reluciente por el uso. Arranc como un toro desde un rincn y, con un grito de furor, sali al jardn. Por un instante, Jupe pens que iba a agarrar a la camarera para zarandearla. En el ltimo momento, se contuvo. Ten ms cuidado con lo que haces, pequea... Se detuvo dejando la frase sin terminar mientras la miraba fijamente. Luego dio media vuelta y, tras abrirse paso entre sus invitados, atraves el comedor para ir a la cocina. Pap, tmalo con calma, eh? le grito la rubia del vestido azul que sali tras Pilcher. Marilyn? La dama de gris alarg la mano como si fuera a detener a la joven, pero luego se contuvo y dej caer el brazo. Mir al joven bien rasurado que estaba junto a ella. La verdad, Jim! Ese hombre...! dijo. El joven fue tras la joven. Marilyn, espera! Seor Pilcher, esa chica no lo hizo a propsito. Seor Pilcher? si usted quisiera tan slo...

Pilcher tampoco le prest atencin. Empuj la puerta de la cocina para abrirla y se detuvo. La impresin de Jupe fue que estaba recobrando el aliento para protestar por la torpeza de la camarera. Jupe se detuvo a observar. Vio a Harry Burnside yendo y viniendo de los fogones a la mesa mientras dispona la comida en los platos. Ante el fregadero, el tipo moreno lavaba los platos bajo el chorro de agua. Burnside, saque de mi casa a esa chica incompetente! grit Pilcher sin importar quien le oyera. Y si usted cree que voy a pagar yo ese vaso que acaba de romper, est muy equivocado. No lo har! Pap, tranquilzate, quieres? suplic Marilyn Pilcher. Empeorars tu angina de pecho y vas a arruinar mi fiesta. Pap, vamos! Por favor! Marilyn Pilcher le cogi del brazo y quiso sacarlo de la cocina, pero Jeremy Pilcher no haba terminado de gritar ni se dejaba dominar por nadie.

El lavaplatos se volvi para mirar a Pilcher con el entrecejo fruncido como si protestara por el alboroto. Por un instante, Pilcher y el se miraron con fijeza. El plato que tena en la mano resbal y se estrell contra el suelo. Los invitados haban renunciado a todo intento de conversacin. Permanecan desconcertados fingiendo no or los gritos de Pilcher. En el silencio, el plato roto son como una explosin o un choque de automviles. Pilcher contuvo la respiracin. Pap, no te enfades tanto! exclam Marilyn Pilcher. Qu importa si... si...! Pap? Pilcher se dobl de pronto mientras se llevaba las manos al pecho. Oh, ya,te lo dije! gimi su hija. Te lo advert! Ray! Ray, ven deprisa! Se va a desmayar! Y sostuvo al anciano por la cintura, pero pesaba demasiado para ella. Sus rodillas se doblaron y cay al suelo.

CAPTULO 2

Encerrado!

Un joven moreno acudi desde la sala de estar. Entre l y Harry Burnside levantaron a Pilcher del suelo. Marilyn trajo una silla del comedor y la puso debajo del anciano. Oh pap, ya te dije lo que iba a pasar! La joven casi lloraba de rabia y ansiedad. Quin es su mdico? Una mujer corpulenta con aire de hacerse cargo de la situacin se acerc al grupo que rodeaba a Pilcher y le cogi la mueca para tomarle el pulso. Dnde est el telfono? pregunt. Yo avisar a su mdico. No! exclam Jeremy Pilcher. Nada de mdicos! No necesito ningn mdico. El joven moreno se inclin sobre Pilcher. Seor Pilcher, nosotros nicamente tratamos de... He dicho que no necesito mdicos, estpido! El joven reaccion ante su insulto. Hizo como si no le hubiese odo. Jpiter se preguntaba si Pilcher tena la costumbre de insultar de aquella manera a sus amigos. Pero entonces, Jupe oy como uno de los invitados murmuraba una explicacin a un compaero. Ese joven es Ray Snchez. El secretario, personal del viejo Pilcher. Los empleos escasean mucho hoy en da fue el seco comentario de su interlocutor. Arriba! orden Pilcher. Quiero ir arriba a descansar. Dentro de unos minutos estar bien. Ray Snchez mir a su alrededor. Sus ojos se posaron en Pete, que estaba cerca del buf con su uniforme de camarero pequeo. T dijo Snchez. chanos una mano, quieres? Pete dej su bandeja y se acerc al anciano. Entre l y Snchez levantaron a Pilcher de la silla, y comenzaron el lento y dificultoso trayecto hacia el vestbulo de donde parta la escalera. Marilyn Pilcher iba delante y los invitados retrocedieron para dejarles paso. Jeremy Pilcher pesaba como un muerto, mientras Snchez y Pete le suban por la escalera. Al llegar al dormitorio de Pilcher, ambos jadeaban. Estaba en la parte delantera de la casa y las ventanas daban a las montaas. Snchez y Pete dejaron a Pilcher sobre la cama, y Marilyn se lleg presurosa hasta el cuarto de bao, para traer un vaso de agua para su padre. Pilcher lo apart de un manotazo. El agua se derram sobre las sbanas. La nitro! grit Pilcher. Dnde est mi nitroglicerina? Aqu. Marilyn abri un cajn de la mesita de noche y sac un frasco de medicamento. Bueno, brelo, brelo! grit el anciano. No te quedes ah como una tonta! Pap, un da de estos voy a darte estricnina... Y luego no digas que no te he avisado! coment al poner una pldora en la mano de su padre. Te tengo bien amarrada para que no lo hagas replic el anciano. Sabes muy bien lo que dice mi testamento... Si algo extrao me ocurriera te quedaras sin nada! Puso la pldora debajo de su lengua y se tendi. Pete se senta violento ante aquel intercambio verbal entre padre e hija y se dispuso a abandonar la habitacin, pero Marilyn le agarr de la manga.

T qudate aqu con mi padre le orden Yo tengo que bajar para atender a los invitados. Ven conmigo, Ray. Necesito que me ayudes. Pete se sinti presa del pnico. El no quera quedarse con aquel viejo enfermo y antiptico. Seorita Pilcher protest. No puedo quedarme. Tengo que... T hars lo que se te diga. En aquel momento Marilyn Pilcher se pareca mucho a su padre. Pero y si... y si deja de respirar? Si su corazn... No dejar de respirar. No es un ataque al corazn dijo Marilyn impaciente. Es slo angina de pecho. Sus vasos sanguneos han sufrido un espasmo, nada ms. Su corazn no recibe suficiente oxgeno, por eso ahora sufre, pero la pastilla de nitroglicerina lo solucionar todo. No es nada serio. Ojal fueras t la que lo tuviera! exclam Pilcher. No diras con tanta ligereza que no es nada serio. Seguro, pap dijo la joven antes de dar media vuelta y salir de la habitacin. Ray Snchez sonri a Pete, se encogi de hombros y se fue detrs de Marilyn. Jeremy Pilcher permaneca inmvil con los ojos cerrados. Pete se sent en una butaca cerca de la cama y observ al anciano. Pilcher tena la cara griscea, excepto en los lugares donde pequeas venillas moradas se dibujaban bajo su piel. Su nariz era ganchuda y afilada, y tena las mejillas hundidas. La mirada de Pete se fij en sus manos. Parecan las de un esqueleto y los huesos se transparentaban visiblemente a travs de la piel. Las tena cruzadas sobre el pecho, casi como si le hubiesen preparado para enterrarlo. Aquel pensamiento le hizo estremecer. Apart rpidamente la vista y se dispuso a examinar la habitacin donde se encontraba. Vio una chimenea que no haba sido limpiada desde el invierno; las grises cenizas se amontonaban detrs de las parrillas de latn. Una cesta, tambin de latn, contena varias astillas y un montn de peridicos amarillentos que deban servir para encender el fuego. Un barco en miniatura y un par de velas polvorientas con sus candelabros correspondientes adornaban la repisa. Pete exhal un profundo suspiro. Ola a polvo. Lo imaginaba cayendo de las paredes y las cortinas, y alzndose como una niebla de la alfombra manchada y descolorida. Es que all no se limpiaba nunca?, se pregunt. El espejo que haba encima de la gran cmoda estaba manchado y amarillento. En algunos sitios, el azogue se haba despegado del cristal. A cada lado de la cmoda haba un silln con la tapicera descolorida. Lo mismo que las acuarelas de las paredes... cuadros de barcos de vela y de mares turbulentos rompiendo contra la costa rocosa. Por todas partes haba libreras. Cubran las paredes entre la cmoda y las butacas. Y todas llenas a rebosar. Pete vio lomos en rstica y en tela, libros pequeos y libros tan grandes que tenan que estar tumbados. Y tambin papeles, algunos amontonados y otros enrollados en forma de cilindro. Aqu y all, carpetas y grandes sobres de papel manila se haban deslizado entre los libros. Pete mir hacia la cama. El viejo Pilcher pareca dormir. Su respiracin era fuerte, pero regular y tranquila. Aquellas manos esquelticas ya no estaban cruzadas, sino abiertas y relajadas. Pete se levant para acercarse a una de la libreras. Ley varios ttulos en los lomos de los libros. Crimen sangriento era uno de ellos. Otro, Tiburn. Haba una coleccin de historias de Edgar Allan Poe y un libro titulado Polaris. Pete lo sac del estante y lo abri. Era una gua para navegantes, en la que se deca cmo gobernar un barco guindose por las estrellas. Pilcher emiti un sonido mitad gemido mitad ronquido. Pete peg un salto como si le hubieran pillado haciendo algo malo. Volvi a dejar el libro en su estante y esper mientras vigilaba al anciano y escuchaba las voces de los invitados que le llegaban desde abajo. Cunto tiempo iba a durar la fiesta? Cunto tiempo tendra que quedarse all vigilando aquel bacalao durmiente y cascarrabias? Se mir las manos. Las tena pegajosas y empolvadas. Probablemente aquella librera no se haba limpiado en meses, o quizs aos. Pete entr en el cuarto de bao y cerr la puerta. All tambin haba libros. Amontonados encima de una mesita baja entre la anticuada baera con patas y el lavabo. Uno de ellos era una coleccin de historietas cmicas; otro, un ejemplar sobre energa atmica. Evidentemente Pilcher lo lea todo. Jpiter Jones tambin era as. Era un lector voraz que recordaba casi todo lo que lea. Pero resultaba extrao pensar que el seor

Pilcher, sin duda un cascarrabias mundano, comparta la misma aficin que Jupe. ste resultaba un poco pedante y dogmtico a veces, pero jams cascarrabias. Pete abri el grifo y se dispuso a lavarse las manos con la pastilla de jabn, casi gastada del todo, de Pilcher. De pronto, claro y difano, se oy el clic de una llave girando en la cerradura. Eh! Pete agarr la toalla y corri hacia la puerta. Hizo girar el pomo y tir de l. La puerta no se abri. Estaba cerrada con llave. Pete llam con suavidad: Seor Pilcher? Seor Pilcher, abra la puerta, por favor. Nadie contest. Pete golpe la puerta con los nudillos. Seor Pilcher? dijo en tono ms alto. Unos pasos se alejaron de la puerta. Pete aplic el odo al panel de madera. Se oa hablar y rer abajo a los invitados. Los msicos ya no tocaban. Se abri una puerta por all cerca y el ruido de la fiesta le lleg con mayor claridad. Seor Pilcher? Nadie acudi. Ni nadie respondi. Pete sinti que se iba acalorando de nerviosismo y temor. Se habra enfadado el seor Pilcher porque usaba su cuarto de bao? Quizs imagin que Pete iba a hacerle dao. Tal vez se confundi y pens que Pete era un ladrn. Habra ido a llamar a la polica? Pete se sent en el borde de la baera a esperar. Si acuda la polica le sacaran de all. En realidad, le encantara ver a la polica ahora mismo. Pero entonces se oyeron pasos de nuevo. Eran los mismos y volvan a acercarse a la puerta del cuarto de bao. El viejo Pilcher habra decidido que Pete era inofensivo; iba a abrirle la puerta para dejarle salir. Pero no toc la puerta; en vez de eso, contuvo la respiracin y Pete oy un ruido sordo como si Pilcher se hubiera desplomado o estuviera forcejeando con alguien justo detrs de la puerta. Se oy un gruido y un golpe. Pete se apoy contra la puerta y tir del pomo. Seor Pilcher? grit. En aquel instante el grupo roquero inici un nmero titulado: Nena por qu ya no eres mi nena? Era muy ruidoso, con mucho tambor y batera. Seor Pilcher? grit Pete, aunque apenas l pudo orse. Seor Pilcher, est usted bien? La msica segua atronando. Ahora sudoroso y presa del pnico, Pete aporre la puerta. Pilcher no contest. Un ataque al corazn! Deba sufrir un autntico ataque al corazn, y no una especie de espasmo nada importante. Poda estar mundose al otro lado de la puerta. Squenme de aqu! gritaba Pete mientras daba patadas a la puerta. Nadie le oy. Nadie acudi. Nena, por qu ya no eres mi nena? lleg al final, pero no hubo perodo de silencio. Los msicos atacaron Rockin, Rockin, Rockin All The Night. Pete segua aporreando la puerta con desespero. Qu puedo hacer pens. Ah afuera un anciano enfermo necesita ayuda Que puedo hacer yo? Qu hara Jupe? Clmate y utiliza la cabeza! En la memoria de Pete reson la voz del Primer Investigador. Bien!, pens Pete mientras examinaba lentamente la reducida habitacin. Sus ojos divisaron la ventana. La ventana! Pilcher tena un cuarto de bao anticuado con una ventana. En el exterior un rbol creca muy cerca de la casa. Pareca un aliso grande... ideal para trepar o para bajar. Pete abri la ventana y luego acerc la mesa donde se amontonaban los libros de Pilcher. Se subi encima y asom la cabeza y los hombros al exterior. Mir hacia abajo. Se hallaba en una ala de la casa. Una pared de cemento bajaba directamente hasta el suelo. Si se caa, podra romperse una pierna, como mnimo. O un brazo. O la crisma.

Pero Pete, el mejor atleta de Los Tres Investigadores, era un experto en trepar a los rboles. No era probable que se cayera. No se atrevera a caerse. Si no bajo enseguida y busco ayuda se dijo, el viejo Pilcher puede morir!

CAPTULO 3

El millonario desaparece

Pete descendi por el rbol todo lo deprisa que se atrevi, sin apenas detenerse a tantear primero el lugar donde pona el pie o se agarraba. No haba nadie en el patio de abajo cuando sali por la ventana del cuarto de bao, pero al llegar al suelo apareci una joven pelirroja. Qu manera tan divertida de bajar le dijo. La mayora de la gente utiliza la escalera. Cierto repuso Pete, sin molestarse en dar explicaciones. Pas de largo y corri al otro lado de la casa donde las cristaleras de la sala de estar estaban abiertas. La msica segua sonando cuando Pete entr por una ventana. Los invitados batallaban por entenderse a pesar de aquel estruendo. Jupe y Bob sudaban ligeramente mientras pasaban las bandejas con valenta. Pete se abri paso entre la multitud, para acercarse a Marilyn Pilcher que se hallaba de pie hablando con la dama de gris. Pete le toc el codo para llamar su atencin. Ella se volvi y, al ver a Pete, frunci el entrecejo. No debas estar con mi padre? le grit para hacerse or. Pete iba a explicarse, pero mene la cabeza y le hizo seas para que le siguiera hasta la cocina. Al pasar por la sala de estar Marilyn vio a Ray Snchez al otro extremo de la habitacin. Vigilaba a Harry Burnside mientras ste colocaba fuentes de jamn cortado fino, pavo y boles de ensalada de pasta, encima del buf. Marilyn, con un gesto de su dedo, indic a Snchez que le siguiera hasta la cocina, y luego cerr la puerta tras l para amortiguar el estruendo de la msica. Su padre me encerr en el cuarto de bao le dijo Pete a Marilyn cuando fui a lavarme las manos. Un par de minutos despus o un golpe. Creo que se cay. Grit, pero no me contest, de manera que me descolgu por un rbol, y yo creo que... Hasta ah pudo llegar. Marilyn Pilcher subi corriendo la escalera y Snchez sali disparado tras ella. La puerta del comedor estaba entreabierta y Jupe se asom. Bob atisbo por encima de su hombro. Qu ocurre? pregunt Jupe. Yo creo que el viejo Pilcher se ha quedado frito le dijo Pete y le explic lo ocurrido. Su hija ha subido a ver qu le pasa. Jupe mir hacia el techo y luego hacia la escalera posterior. Ech a andar hacia ellos. T crees que debes acercarte? pregunt Bob. Tal vez a Marilyn Pilcher no le guste que intervengamos si su padre est enfermo de verdad.

Si el seor Pilcher no est bien, es posible que su hija necesite ayuda replic Jupe muy serio. Entonces, sube si no te importa llevar la cabeza debajo del brazo le advirti Pete que al cabo de unos instantes suba detrs de Jupe. Le haba visto actuar demasiadas veces como el jefe de los Tres Investigadores. Jupe sabra como arreglrselas si Marilyn Pilcher le desafiaba. Bob dudaba, pero al fin sigui a Pete. El pasillo de arriba estaba lleno de plumas. All haba una almohada desecha. La funda arrugada estaba en el suelo y las plumas revoloteaban por todas partes. Marilyn Pilcher se mova entre ellas, abriendo puertas, mirando el interior de las habitaciones, mientras gritaba. Snchez no gritaba, pero observaba. Tiene que estar en alguna parte! exclam Marilyn. A dnde puede haber ido? No hay ningn sitio a donde pudiera ir. La puerta del dormitorio de Pilcher estaba abierta de par en par. Jupe mir al interior y vio la huella del cuerpo de Pilcher sobre las sbanas arrugadas. Las llamas danzaban en la chimenea lanzando fragmentos de papel quemado. Jupe frunci el ceo. El da era caluroso. Por qu encender la chimenea? Jupe se apresur a coger las tenazas que estaban junto a la chimenea, pero slo quedaban pequeos restos de papel quemado que se hicieron pedazos en cuanto los toc. Qu ests haciendo? Marilyn Pilcher le arrebat las tenazas y su voz estaba llena de furor. Por qu no ests abajo sirviendo a los invitados? Largo! Seorita Pilcher, mis socios y yo podemos serle ms tiles si nos quedamos dijo Jpiter con sus mejores modales de persona mayor. Se puso en pie. Tenemos considerable experiencia para examinar lugares donde han ocurrido hechos inexplicables indic. Con frecuencia hemos podido reconstruir sucesos y resolver misterios que han confundido a otros investigadores. Marilyn Pilcher abri la boca, pero por el momento no supo qu decir. Pete tuvo ganas de aplaudir. Jupe lo haba logrado de nuevo! Jupe mir tranquilo a su alrededor. La puerta del cuarto de bao segua cerrada y con una llave anticuada en la cerradura. Jupe se acerc para abrirla. El cuarto de bao est tal como Pete lo dejara. Con la mesita debajo de la ventana y sta abierta.

Jupe sac la llave de la cerradura y prob si abra la puerta que separaba el dormitorio del pasillo. Encajaba perfectamente. Probablemente abre cualquier puerta de la casa observ Jupe. Seorita Pilcher, antes de que su padre desapareciera, encerr a Pete en el cuarto de bao. Suele tratar a sus invitados de esta manera? Tu compaero no es un invitado replic Marilyn Pilcher. Trabaja aqu, recuerdas? Muy bien dijo Jupe. Acostumbra su padre a encerrar a sus empleados en el cuarto de bao? Mir a Pete. Despus de que te encerrara, oste un golpe. Algo cay. Pensaste que era un cuerpo? Pudo ser el seor Pilcher? Yo... yo supongo que no podra ser otra cosa repuso Pete. Aqu no haba nadie ms. Estaba el fuego encendido cuando estuviste aqu sentado con el seor Pilcher? pregunt Jupe. No Pete lo neg. No haba fuego en la chimenea. Hoy hace calor observ Pete. Para qu encender el fuego? Jupe mir hacia la cama. Una almohada rota en mitad del pasillo coment. Ninguna en la cama. Estaba rota antes? Y no haba dos almohadas en la cama? Por lo general las camas de matrimonio tienen dos almohadas. Pete arrug el entrecejo. Creo que haba dos, pero la verdad es que no me fij. Naturalmente que haba dos exclam Marilyn. Mirad, todo este interrogatorio a lo Sherlock Holmes no me impresiona. Id abajo y pasad las bandejas como es vuestra obligacin y... Hasta cierto punto puedo decirle lo que ha ocurrido hoy aqu continu Jpiter haciendo caso omiso de sus rdenes. Est perfectamente claro. Pete fue al lavabo y su padre se levant sin hacer ruido y le encerr dentro. A continuacin quem algo en la chimenea. Ray Snchez haba entrado en el dormitorio. Debi ser algo que no quera que viese nadie dio Ray. Algo muy reservado. Ray, no animes a este chico! gru Marilyn antes de volverse a Jupe. De modo que quem alguna cosa, luego destroz una de sus almohadas, se llev la otra y se escondi. Es muy cabezota. Pudo hacerlo para asustarme. Ha hecho cosas peores cuando no le gusta lo que est pasando... y creedme, lo de hoy no le gusta nada. As que intenta asustarla? exclam Jupe. Si es eso lo que quiere, dnde se ha escondido? Marilyn emiti un sonido de contrariedad y continu la bsqueda. Ray Snchez se uni a ella. Tras observarles unos minutos, Los Tres Investigadores tambin empezaron a abrir puertas. Marilyn quiso protestar, pero luego murmur: Est bien! Est bien! Me figuro que debo aceptar toda la ayuda posible. Los muchachos vieron que los dormitorios cuadrados y espaciosos del casern tenan la misma capa de polvo uniforme. La mayora parecan desocupados. Algunas habitaciones estaban amuebladas con camas y tocadores y otras vacas, con excepcin de las libreras, desde el suelo al techo atiborradas de libros y papeles. Le da a uno un nuevo punto de vista sobre los libros observ Bob. Que el coleccionismo puede ser un vicio, como apostar o morderse las uas. Es una enfermedad replic Marilyn Pilcher. Creedme, es una enfermedad. No eran libros lo nico que Pilcher coleccionaba. Haba recuerdos de viaje de todas las partes del mundo... un fez de Turqua, una pipa, y un par de zapatillas que segn les dijo Marilyn eran de una bazar de Egipto. Haba marfil tallado de frica y una lmpara de latn bruido que Pilcher compr en Marrakech. Instrumentos de navegacin se apilaban en un estante entre cajas de lpices y revistas antiguas. Pap nunca tira nada gru Marilyn. Y tampoco deja que nadie limpie. Tiene miedo de que se lleven alguna pieza de su preciado tesoro. Marilyn suspir y los muchachos sintieron simpata por ella. Tena unos modales bruscos; pero, con un padre como Jeremy Pilcher, era ms que disculpable. Y era evidente que la propia Marilyn era amante del orden y la limpieza. Su habitacin estaba pulcra y ordenada.

La nica otra zona ordenada del piso alto de la casa era la sala de ordenadores, contigua a la habitacin de Jeremy Pilcher. Dotada de aire acondicionado, apareca desnuda y eficiente, con sus paredes blancas, sus sillas metlicas pintadas de rojo vivo y dos ordenadores. Uno de ellos est preparado para conectar con el ordenador central de la oficina de la ciudad explic Snchez. Al seor Pilcher no le gusta salir, y utiliza el ordenador para mantenerse en contacto. Puede dar rdenes a sus empleados con solo tocar las teclas de la mquina y no tiene que molestarse en hablar con la gente. Adems, le informa si los empleados no son puntuales, si no siguen sus rdenes o si hacen mal las cosas. A mi padre le gusta saber de quin es la culpa replic Marilyn muy seria. Est bien, aqu no est. Hay buhardilla? pregunt Pete. La haba. Y contena ms libros, y cajas, y recuerdos del pasado, pero ni rastro de Jeremy. Cuando terminaron de registrar el piso de arriba. Marilyn se volvi a Jupe. Est bien exclam. Dnde est? Tu qu eres tan listo, dmelo! Hemos eliminado todas las dems posibilidades contest Jpiter. Por consiguiente, debemos llegar a la conclusin de que ha bajado la escalera y ha salido por la puerta sin ser visto, porque los invitados estaban muy entretenidos charlando... No lo creo le interrumpi Marilyn. Yo poda ver la escalera todo el tiempo. Creo que, si hubiera bajado por ella, le habra visto. Y la escalera de atrs? pregunt Ray Snchez. Si baj por la escalera posterior pudo llegar al stano y salir al patio de atrs. Llevndose la almohada? pregunt Jupe. Por qu te interesa tanto esa almohada? quiso saber Marilyn. Porque puede ser importante contest Jpiter. Bajaron por la escalera posterior. El tipo moreno que haban contratado para fregar los platos segua muy atareado ante la fregadera. Ha visto a mi padre bajar por aqu? le pregunt Marilyn. El hombre se volvi. Su rostro pareca el de un hombre de unos cincuenta o sesenta aos, pero su cuerpo era robusto y musculoso. Llevaba un dragn tatuado en el antebrazo derecho. A Jupe le pareci triste. El hombre respondi a la pregunta de Marilyn negando con la cabeza y volvi a sus platos. Harry Burnside lleg del comedor. Ocurre algo? pregunt. Parece ser que he perdido a mi padre le dijo Marilyn. Los Investigadores miraron en el stano y encontraron moho, bales viejos y araas. Al salir, dieron la vuelta a la casa y vieron los arbustos y las hierbas en total abandono. Los invitados cenaban ahora en las mesas dispuestas en el jardn, pero Jeremy Pilcher no estaba entre ellos. Al fin, ya no qued sitio donde mirar. De modo que ha debido ser como dicen los muchachos decidi Marilyn. Habr pasado por mi lado, l no quiere que me case, as que intenta fastidiarme. Cree que me preocupar tanto que olvidar a Jim, mi compromiso y... Supongamos que no sea as dijo Jpiter. No olvide la almohada. Un hombre adulto iba a llevarse una almohada si quisiera desaparecer? y no olvide el golpe que oy Pete. Un ruido sordo como el de un cuerpo al caer. Y qu me dice del fuego de la chimenea? Qu pasa con el fuego? pregunt Marilyn. Y ese golpe... podra formar parte de su representacin. Es muy capaz. Para l todo es un juego. Se imagina que si se enfurece lo suficiente consigue ms puntos. Jpiter mene la cabeza. No es ms lgico suponer que su padre quem algo en la chimenea para evitar que cayera en otras manos? Y que ese alguien se lo llev utilizando esa almohada para ahogar sus gritos? Marilyn Pilcher le mir con el rostro muy plido. Quieres decir que pueden haberle raptado? Jupe asinti. Marilyn reflexion unos instantes y al fin exclam: Ser mejor que avisemos a la polica!

CAPTULO 4

La fiesta ha terminado

Tu padre ha desaparecido? De verdad? La joven pelirroja abri mucho los ojos. Haba visto a Pete descender por el rbol, cosa que le encant. Y ahora le diverta igualmente la declaracin de Marilyn Pilcher. Marilyn estaba en el vestbulo de la planta baja con el telfono todava en la mano. Acababa de llamar al Departamento de Polica de Rocky Beach, y le haban prometido enviar un coche patrulla inmediatamente. Es un juego, verdad? dijo la pelirroja. Como ese juego de sociedad donde alguien finje ser vctima de un asesinato y los dems han de descubrir quin ha sido. Oh, cllate, Betsy! le dijo Marilyn. Esto no es un juego. Pero la pelirroja no le escuchaba. Hemos de averiguar dnde est tu padre, no? Y quin le hizo desaparecer. Eso es. Quin tena un motivo? Betsy, tienes la cabeza llena de pjaros le dijo Marilyn. El joven bien rasurado que antes estuvo hablando con Marilyn lleg de la sala de estar. Pareca acalorado y confuso. Jupe haba mantenido los odos bien abiertos durante toda la tarde y se enter de que aqul era el prometido de Marilyn. Se llamaba Jim Westerbrook; era uno de los condiscpulos de la seorita Pilcher, y la mujer del vestido de seda gris era su madre. Haba volado con l desde Boston para asistir a la fiesta. Anteriormente, Jupe le haba sorprendido pasando un dedo inquisidor por el repecho de la ventana para ver si haba polvo, y se pregunt si aquella dama se senta contenta de haber realizado su viaje hasta California, y si le agradaba la idea de que su hijo contrajera matrimonio con una Pilcher. Dnde has estado? le pregunt Jim Westerbrook a Marilyn. Todo el mundo pregunta por ti. Estaba buscando a mi padre repuso ella. Oh! Por qu? dijo l. Sigue enfadado? Olvdalo. Jupe, que no andaba lejos, peg un respingo al oir el comentario de Westerbrook. Marilyn se ech hacia atrs y le mir a los ojos. Te guste o no, es el nico padre que tengo exclam. Y acercndose a la sala de estar grit a los msicos que dejaran de tocar. Pero ellos lo hacan con tal entusiasmo que Marilyn tuvo que gritar tres veces antes de conseguirlo. Sin embargo, al fin lo logr. Los msicos dejaron de tocar inmediatamente. Marilyn se volvi hacia sus invitados. Mi padre... mi padre no se senta bien hace un rato les dijo. Y ahora., bueno, ahora no s dnde est. No lo encontramos. Lo ha visto alguno de ustedes? Si ha bajado por la escalera, alguien ha tenido que verlo. Hubo agitacin y murmullos. La gente se miraba extraada. Varios caballeros se encogieron de hombros. Jupe vio algunas sonrisas y ms de una mirada de suficiencia. Sin embargo, nadie habl. Nadie haba visto a Jeremy Pilcher. Un coche se detuvo en la avenida. Dos agentes de polica se apearon y en la puerta principal fueron recibidos por Pete. Marilyn y Snchez acompaaron a los policas hasta la habitacin del fondo del vestbulo. Harold, sea lo que sea lo que vayas a decir, no lo digas le aconsej la mujer que estaba a su lado. Que no diga qu? pregunt Harold mientras sacaba un cigarro puro. Que no diga que al fin alguien ha acabado con el viejo pirata?

Chisss! exclam la mujer. Y si vas a fumar, sal fuera. Uf! Y agitaba la mano haciendo espavientos. Un hombre de cabellos rubios sonri a la dama. Duda usted de que Jeremy Pilcher sea un pirata? pregunt en tono sarcstico. O es que no le parece bien admitirlo mientras disfruta de su hospitalidad? Cuidado, Durham dijo un hombre cuyos ojos brillaban detrs de unos lentes sin montura. Eres su abogado, recuerdas? Cmo voy a olvidarlo? replic el abogado. Mi mejor cliente. Qu te pasa, Ariago? Sufres un ataque repentino de lealtad? O lo dices para tapar alguna otra cosa? El abogado arrastraba ligeramente las slabas. A Jupe le pareci que haba bebido demasiado. A qu te refieres exactamente? pregunt Ariago. Oh, pues a que lo lamentaras si a Pilcher le sucediera algo, verdad? Y no es probable que le haya sucedido algo? Slo tienes que tener en cuenta el rastro que deja. Varias personas contuvieron la respiracin. Otras continuaron hablando y al mismo tiempo escuchaban la conversacin entre los dos hombres. La madre de Jim Westerbrook se enjug las sienes con un pauelo de encaje y exclam: Oh, Jim, querido. Aqu hace calor. Ser mejor que salgamos al jardn unos minutos. Westerbrook pareci no orla y Harry Burnside sonri con malicia. Por aquel entonces, los invitados haban consumido la mayor parte del buf y el joven estaba libre para acercarse a la puerta y participar del jolgorio. Cuando eras jefe de operaciones de los almacenes de Especialidades del Sur, t te encargaste de las negociaciones con el contratista que construy la nueva sucursal en Pomona continu Durham. Qu buen puesto para quien necesita dinero extra. Tengo entendido que los contratistas son muy generosos con las personas que no se fijan demasiado en los nmeros. Eso es una mentira asquerosa! grit Ariago. Cmo se te ocurre pensar una cosa as... a menos que sea de las cosas que haces t? No es as Durham? Durham se qued mudo mientras Ariago sonrea de un modo desagradable. Has estado haciendo varias operaciones de bolsa en el mercado, no es cierto? Pilcher dice que probablemente has utilizado dinero que se supone ha de reservarse para responder ante nuestros clientes. Cllate! le orden Durham. Te acus Pilcher? pregunt Ariago. Ests lo bastante furioso como para... para...? Ariago se detuvo en seco y mir a su alrededor consciente de pronto de que Durham y l estaban protagonizando una escena desagradable y que todo el mundo haba podido or las acusaciones mutuas. El hombre del cigarro puro consult su reloj. No tena idea de que fuese tan tarde dijo en voz alta. Era evidente que incluso el ya tena bastante. Suponis que la polica va a estar mucho rato con Marilyn? Nosotros tenemos que marcharnos. Fue como una seal. Los invitados de ms edad empezaron a estrecharse las manos y a despedirse. Jupe oy cmo dos de ellos quedaban citados para comer. Los amigos jvenes de Marilyn no fueron tan formales. Se limitaron a saltar por las ventanas que daban al jardn y adis muy buenas. La fiesta haba terminado. Cuando la mayora de invitados se fueron, Harry Burnside y su equipo empezaron a recoger. El hosco lavaplatos retir los manteles de color de rosa de las mesas del jardn que luego traslad en una gran cesta con ruedas a la parte de atrs. El barman guard sus botellas en cajas de cartn. Jpiter, Pete y Bob ayudaron a plegar las sillas y mesas, y a llevarlas hasta el camin de Burnside donde el lavaplatos las carg al lado de la cesta de manteles. Seguan recogiendo cuando Marilyn y los policas salieron del estudio. Marilyn les indic la escalera y los agentes subieron acompaados de Snchez. Marilyn atraves el vestbulo para ir a la sala de estar. All estaba Jim Westerbrook con aspecto de querer estar en otra parte. Ests bien? le pregunt a Marilyn. S... supongo que s repuso ella. Slo... slo que no s qu pensar. No s si tengo que estar asustada o no. Mi padre puede haberlo planeado todo. Quiero decir que es tan cabezota, y l no quera

celebrar esta fiesta, nicamente cedi para que me callara. Es capaz de entrar aqu en cualquier momento y rerse a gusto por haberme asustado. Pero supongamos que no es as. Suponte que realmente tenga problemas. Qu dicen los policas? pregunt Westerbrook. Dicen que investigarn. Que no hace tanto tiempo que falta de casa. Me preguntaron si es excntrico Ja! Vaya si lo es! Y si tiene enemigos. Mi padre! Vaya si los tiene! Me pidieron nombres. Y podra haberles dado la gua telefnica de Los ngeles! Oh, vamos exclam Westerbrook. No puede ser tan malo. La madre de Westerbrook se acerc a la pareja con la sonrisa de una mujer decidida a hacer lo correcto. Querida! le dijo a Marilyn. Si hay algo que nosotros podamos hacer, por favor, llmanos al hotel. La seora Westerbrook se calz los guantes. Ha sido una fiesta preciosa exclam. Y al darse cuanta de que aquello no era lo ms apropiado aadi: Preciosa hasta que... bueno, querida, no te preocupes. Vamos, Jim. Debemos dejarla descansar. Te llamar prometi Westerbrook, y se march con su madre. S murmur la joven entre dientes. Apuesto a que llamars. Se volvi a Jupe. Y bien? pregunt. Quieres algo? Ah... seorita Pilcher... Marilyn... lo siento dijo Jpiter. Claro repuso ella. Todo el mundo lo siente. De qu sirve eso? Jupe comprendi que aquel era el momento que haba estado esperando. Ya llevaba preparada su tarjeta de negocios de Los Tres Investigadores en el bolsillo. Se la entreg a Marilyn y le hizo seas a Pete y a Bob para que se acercaran. Hemos solucionado algunos casos difciles explic. Quisiramos tener la oportunidad de ayudarla si est en nuestra mano. Ella mir la tarjeta. Deca: LOS TRES INVESTIGADORES Lo Investigamos Todo ??? Primer Investigador ........................................Jpiter Jones Segundo Investigador ..................................Pete Crenshaw Tercer Investigador ........................................ Bob Andrews

Marilyn se echo a rer. Los Tres Investigadores! Detectives privados? Es una broma? Est bien, supongo que debo decir gracias; pero si necesito un detective privado, lo buscar... y no ser un aficionado, sino un profesional. Jupe asinti un poco decepcionado. Los adultos rara vez tomaban en serio a Los Tres Investigadores... al principio. Por lo menos Marilyn guard la tarjeta en el cajn de la mesa de la lmpara, en vez de arrojarla al cesto de los papeles. Los muchachos se marcharon en el camin de Harry Burnside hasta su establecimiento de Rocky Beach donde le ayudaron a descargar el material. Luego, el lavaplatos se fue de nuevo en el camin para devolver las mesas y sillas a la sociedad de alquiler y llevar los manteles a la lavandera. Los muchachos subieron a sus bicicletas para volver a casa. Despus de cenar Pete tena que asistir a la celebracin del cumpleaos de su abuelo, pero Jupe y Bob estaban libres y se reunieron en la chatarrera de los Jones, negocio regentado por los tos de Jupe, ta Matilda y to Titus, que a la vez eran los propietarios. Era muy conocido por todo el sur de California, a causa de la variedad de artculos poco corrientes que podan encontrarse all. Uno de ellos era un viejo remolque de automvil que sufri un accidente. Estuvo mucho tiempo en un rincn del patio hasta que se convencieron de que nadie iba a comprarlo. Entonces ta Matilda se lo regal a Jupe para que lo utilizara como club.

Pero no era un club lo que Jupe quera. Pete, Bob y l haban formado la agencia de detectives Los Tres Investigadores, y en el remolque instalaron su Puesto de Mando. Temeroso de que ta Matilda cambiara de opinin y lo vendiera a pesar de todo, los muchachos fueron amontonando chatarra alrededor del remolque para que no se acordara ms de l. Instalaron un telfono que pagaban con el dinero ganado ayudando en la chatarrera. Tenan tambin un pequeo laboratorio criminalista y una cmara oscura para revelar fotografas. Cuando Bob lleg aquella noche al Patio Salvaje, dej su bicicleta en el taller exterior de Jupe, y luego fue directamente al Puesto de Mando para comentar los acontecimientos de la tarde con Jupe. T qu piensas? le pregunto Bob. El seor Pilcher est loco o qu? Desde luego, es un excntrico. Y adems, muy cruel. Jpiter pronunci estas palabras deliberadamente como haca cuando buscaba la respuesta de algo. No es una crueldad desaparecer de esta manera y preocupar a su hija? Jupe empez a garabatear en un secante. Sus invitados son un grupo extrao coment. No creo que ninguno le tenga simpata. Tengo la impresin de que todos eran empleados o personas que le trataban comercialmente, y que lamentaban haber ido. Aquella discusin entre el abogado y el otro hombre fue... bueno, fue... Terrible! Bob termin la frase por l. Los condiscpulos de Marilyn parecan bastante normales, lo cual es bastante sorprendente. Ella debe de tener la peor lengua de todo el colegio. Son el telfono. Jupe levant el auricular y pregunt: -S? Bob oy una voz que hablaba con gran excitacin. Muy bien dio Jupe. Y colg. Era Marilyn Pilcher. Ha recibido una nota pidiendo rescate. Quiere que vayamos enseguida!

CAPTULO 5

Jupe es asaltado

A los quince minutos, Jupe y Bob llamaban al timbre de la casa de los Pilcher. Marilyn les abri la puerta. Todava llevaba puesto el vestido azul de la fiesta, pero ahora estaba ajado. Se haba quitado sus zapatos de tacn alto. Recibi usted una nota de los secuestradores? pregunt Jupe. Marilyn entreg a Jupe una simple hoja de papel. Padre vendr a cambio del libro del CAPITN. No llame a la polica. Acte con rapidez. Retraso peligroso. La palabra capitn estaba escrita en lpiz con letras maysculas muy grandes. Las dems palabras haban sido recortadas de titulares de peridicos. Supongo que los capitanes no suelen salir muy a menudo en los peridicos coment Marilyn. El secuestrador no pudo encontrar esa palabra y por eso la escribi l mismo. No haba sobre. nicamente la nota. Alguien la ech por debajo de la puerta de atrs. Llam al timbre y escap. Y ahora est segura de que se trata de un secuestro? pregunt Jupe. Esta tarde pareca dispuesta a pensar que su padre haba planeado su desaparicin. No es tan rpido le dijo. No podra llamar al timbre y echar a correr. Lo ms que puede hacer estos das es andar cojeando. De modo que me figuro que es un secuestro real y ahora tendr que encontrar el libro de un capitn. No tengo ni la menor idea de qu libro es. Debe haber por lo menos ocho millones de libros en esta casa. De modo que ah es donde entris vosotros. Me ayudaris a revisarlos para ir apartando los que nos parezcan razonables. Jupe cogi la nota. La polica debe saberlo. Les ha llamado usted? No, y ser mejor que tampoco vosotros digis nada. Ese tipo dice que no lo haga, y no puedo correr riesgos. Aunque mi padre no sea El Padre del Ao, no quiero que le ocurra nada. Hay una clusula en su testamento que dice que, si muere o desaparece en circunstancias extraas, yo no heredar ni un cntimo. Aunque a m no me acusen jams de ningn crimen, no heredar! Oh! exclam Jupe. No te extraes tanto dijo Marilyn. Pap slo quiere tener todos los pros a su favor. No es lo que desea todo el mundo? Y ahora vamos a trabajar. Y, tras dar media vuelta, empez a subir la escalera. Los muchachos la siguieron asombrados por lo que acababa de decirles. En el rellano del piso superior haba una aspiradora. Marilyn haba intentado deshacerse de las plumas de la almohada rota, pero an quedaban plumones blancos por todas partes. Los muchachos no hicieron caso y empezaron a revisar metdicamente las libreras del dormitorio de Jeremy Pilcher. Encontraron libros sobre pjaros, libros sobre filosofa, textos sobre qumica y ciencia ficcin. Diccionarios, tratados sobre piedras preciosas y una coleccin de Dickens encuadernada en piel. Aqu hay algo exclam Jupe mientras les mostraba un ejemplar en carton lleno de polvo de El Capitn Tormenta. Era una novela de aventuras de Emilio Salgari. Marilyn lo cogi para hojear sus pginas amarillentas.

No creo que nadie sea capaz de cometer un delito por conseguir esto exclam. Podemos ver si es lo que quiere el secuestrador, pero sigamos buscando. Bob estornud mientras sacaba los libros de los estantes empolvados, los miraba, y los volva a dejar en su sitio. Su padre lee mucho, verdad? pregunt. Pues no admiti Marilyn. Slo compra libros. Dice que los leer algn da cuando tenga ms tiempo. Entretanto, compra ms y ms, los coloca en las libreras y ah se quedan. Le gusta tenerlos. Le hacen sentir como si supiera lo que contienen, y una vez ha comprado un libro nunca se desprende de l. No se desprende de nada jams. Se volvi hacia el gran escritorio. Ahora veamos lo que hay ah murmur al abrir uno de los cajones. Haba calcetines, una bufanda y un montn de papeles. Los sac para examinarlos. Recortes de peridicos dijo. Una receta que nunca se hizo y varios folletos de viajes. Arroj los papeles encima del escritorio. Sera una gran ayuda saber lo que estamos buscando

se lament. No puedo creer que se trate de ese viejo libro de aventuras. Y este otro? Bob le mostr un libro titulado El perro diablico. Su autor era el Capitn Marryat. No es probable, pero sepralo dijo Jupe. Quiz se trate de una edicin rara opin Marilyn. O de algo que ni siquiera se ha publicado... un manuscrito. O algunas notas sobre experimentos cientficos. O el diario de alguien con secretos terribles en su pasado, como el jefe de un campo de concentracin nazi. Algo as. Lo revisaremos todo repuso Jupe. Los muchachos terminaron de examinar la libreras de la habitacin y sacaron las cajas de cartn y las carpetas de los estantes del armario del anciano coleccionista. Encontraron cheques cancelados atados en paquetes. Facturas de telfono antiguas y postales de sitios tan lejanos como Gibraltar y El Cairo. Ninguna de las postales haba sido enviada por correo. Era evidente que slo eran recuerdos. Pap naveg cuando era joven explic Marilyn, antes de convertirse en... bueno, en un caballero industrial, como lo llamarais vosotros. En Wall Street les llaman piratas. Quiz lo sea. No se puede partir de cero, como hizo l, y llegar a tener una naviera, varios almacenes comerciales, una fbrica de papel y dos o tres bancos sin ser ms listo que los dems. O quiz menos escrupuloso, pens Jupe. De repente son el telfono. Marilyn se sobresalt. Fue a contestar, pero no dijo nada durante unos segundos, luego exclam: Lo estoy intentando! Escuche, he encontrado algo que se titula El Capitn Tormenta, y un libro de un tipo llamado Capitn Marryat. Se detuvo con el entrecejo fruncido y luego dijo: Pero si no le doy largas al asunto. Escuche, no s lo que estoy buscando y... y... espere! Oiga! Se detuvo, apart el telfono y lo mir. Era el secuestrador? pregunt Jupe. S. Cree que me burlo de l. No quiera ninguna historia de crmenes, sino el libro del capitn, y ha colgado sin dar ms detalles. Podra decirme cmo era su voz? quiso saber Bob. Ella mene la cabeza. Ronca dijo. O ese tipo est resfriado o es que habla a travs de un pauelo para disimular su voz. Tena cierto acento, pero poda ser fingido. Y se volvi para continuar registrando el bur. Cuando abri el ltimo cajn y los muchachos acabaron de bajar la ltima caja del armario, estaban todos cansados. Y Marilyn hambrienta. No he cenado y no hay gran cosa en el frigorfico les dijo. Pap encarg la cena para esta fiesta, de modo que podis estar seguros que logr que Burnside le cobrar lo justo. Queris compartir una pizza? Estupendo replic Bob. Pero sin anchoas, eh? Y con mucho queso solicit Jupe. Y una cola sin azcar. De acuerdo. Quiere venir alguno de vosotros conmigo para ayudarme? Bob acompa a Marilyn, y Jupe se qued para continuar la bsqueda. Se diriga a la habitacin contigua, cuando vio la puerta de la buhardilla. Haban subido all aquella tarde cuando l y sus amigos buscaban a Pilcher. No estaba tan revuelta como las habitaciones que no se utilizaban del segundo piso. Tampoco se utilizaba tanto como los dormitorios. Sera un lugar ideal para ocultar un tesoro. Jupe abri la puerta y, tras encender la luz desde el pie de la escalera, comenz a subir. Haba varios bales adosados a los rincones, y tambin cajas y libreras, pero no en exceso. Jupe se acerc a la primera estantera y sac un volumen delgado. Se titulaba El secreto para escribir a mquina con rapidez. Tena fecha de 1917. Iba a poner de nuevo el libro en su sitio, cuando oy cerrar la puerta de la casa. Bob? grit. Eres t? No hubo respuesta. Jupe se volvi para escuchar consciente de que no podan ser ni Bob ni Marilyn. Todava no. No haban tenido tiempo suficiente para haber comprado la pizza. Pero alguien haba entrado en casa del coleccionista. Jupe no volvi a gritar. Ni se movi. La puerta de la buhardilla estaba abierta y poda or los pasos. Alguien suba al primer piso.

El crujido de un zapato. Ahora el intruso estaba al pie de la escalera de la buhardilla. Jupe le oy respirar entrecortadamente. Quin era? Saba que Jupe estaba all? Le habra odo llamar a Bob cuando abri la puerta? Se oy un clic y la luz de la buhardilla se apag. La repentina oscuridad era tan intensa que impresion a Jupe. Se senta impotente. El intruso suba por la escalera de la buhardilla! Jupe se apart de la librera. Esconderse! Tena que esconderse! Se ocultara en un rincn, fuera de su alcance. Los pasos se oan ya en lo alto de la escalera. Jupe empez a retroceder detrs de una librera, pero fue sorprendido de pronto por un rayo de luz. El recin llegado tena una linterna! Jupe trat de apartarse, pero la luz le sigui. El intruso avanzaba por la buhardilla. Jupe no vea mas que el haz de luz. No poda escapar! Ni esconderse! Se abalanz contra la linterna y golpe con fuerza. Se oy un gemido de sorpresa y otro de dolor cuando el codo de Jupe aterriz sobre el brazo del invasor. La linterna cay al suelo y rod por l. El cristal se hizo aicos y la buhardilla qued a oscuras. Ahora estaban en igualdad de condiciones. Y ahora comenz... un peligroso avance a tientas en la oscuridad, mientras el intruso intentaba echar el guante a Jupe. Jupe iba retrocediendo y dando tumbos, mientras se abra camino en aquella oscuridad total. El asaltante toc el hombro de Jupe que se hizo a un lado. Pero l le sigui dando manotazos en el aire intentando agarrar el brazo de Jupe. Jupe cerr los puos y golpe sin acertar. Recibi un empujn y, tras tambalearse, cay. Abajo, se abri la puerta de la calle. Jupe? Era Bob, quien gritaba. Baja a comer la pizza! Una voz murmur algo que Jupe no supo entender. El asaltante baj a oscuras por la escalera de la buhardilla y desapareci. Jupe se puso en pie para seguirle. Casi se cay mientras corra detrs del intruso. Al llegar al primer piso, le oy bajar por la escalera de atrs. Bob volvi a llamarle: Eh! Qu te pasa? Jupe? Jupe lleg a la cocina, justo a tiempo de or cerrar la puerta de golpe. Cuando la abri de nuevo, el desconocido ya haba atravesado el patio y desapareci por el callejn.

CAPTULO 6

Pasos en la noche

Marilyn telefone a la polica. Acudieron enseguida, registraron la maleza que rodeaba la casa y el garaje de la parte de atrs. Luego dijeron a Marilyn que, si el intruso volva, les llamase de nuevo. Tambin preguntaron si haba tenido noticias de su padre y le aseguraron que la mayora de las personas desaparecidas regresaban sin ms problemas. Marilyn no dijo nada a los policas de la nota del secuestrador. Desde la puerta vio alejarse el coche patrulla y luego suspir. Quin sera el asaltante? Un ladrn vulgar? El secuestrador? Esto se est complicando. Yo voto por el secuestrador declar Bob. Quiz se impacient esperando el libro del capitn. Tal vez repuso Jupe. Aunque nosotros tenemos ms posibilidades de encontrar ese libro que un intruso. Pero eso me hace pensar que alguien ha estado vigilando la casa. Marilyn tena los ojos llenos de lgrimas. Creo que ir a casa de mi madre a pasar la noche dijo. Este sitio me da miedo. Vive su madre cerca de aqu? pregunt Jupe. En Santa Mnica contest Marilyn. Mis padres estn divorciados. S, eso es lo que har. Ir all. Slo que... tal vez no debo hacerlo. Si el secuestrador llama otra vez, no estar aqu para contestar. Y si telefonease a Ray Snchez y le pidiese que viniera? Es el secretario de pap, de modo que creo que lo har. Se lo pagar como horas extras. No podran venir su prometido y su madre? pregunt Jupe. Podran... si no me hubiese telefoneado antes para decir que haba surgido una emergencia en su familia y que esta noche se iban a Boston en avin. La joven hizo un mohn. Apuesto a que la emergencia era alejarse de los Pilcher. Bob y yo podemos pasar aqu la noche sugiri Jupe. Marilyn parpade y, por un instante, pareci luchar consigo misma como si no quisiera demostrar que le complaca la idea, pero al final dijo: Pues claro! Soy vuestra cliente. Por qu no podis ser mis guardaespaldas? Os dejarn quedar vuestras familias? Es probable replic Jupe. Son muy comprensivos para estas cosas. Jupe tena razn. Bob y l telefonearon a sus casas y enseguida obtuvieron permiso para pasar la noche en casa de los Pilcher, para que Marilyn no estuviera sola. Despus de llamar, Bob recalent la pizza que compraron Marilyn y l. Despus de comer, reanudaron la bsqueda del libro del capitn. Registraron las libreras de las habitaciones del primer piso y encontraron ms libros, ms papeles y ms reliquias de cuando Pilcher era un marino que viajaba a pases lejanos. Su padre deba ser un poco aventurero cuando era joven coment Bob al tropezarse con un elefante de marfil que Marilyn le dijo que era de la India. Debi pasarlo muy bien navegando y viendo tantas cosas. Entonces poda permitirse ser aventurero dijo Marilyn con pesar. Cuando era ms joven, no tena nada que perder, por eso iba a donde le apeteca. Pero luego, de algn modo consigui reunir lo suficiente para comprar la Compaa Vapores Comet. No era gran cosa... tan solo un par de buques de carga que partan de Houston hacia los puertos del Caribe. Eran barcos mercantes que iban donde los necesitaban. Pap

era listo y gan lo suficiente para hacer construir un tercer barco. Con l, hizo an ms dinero. Luego compr un pequeo banco en Visalia e hizo algunas operaciones en el mercado de valores. Mam dice que, justo despus de entrar en la Bolsa le entr el afn de hacer dinero. Dice que fue como observar a alguien que se convierte en un jugador empedernido. Yo... yo no creo que mam le comprenda. Y usted s? le pregunt Bob. Ella se encogi de hombros. Creo que puedo entenderle, como cualquiera. Pero ojal no fuera tan acaparador. No es que l sea as en los negocios. En los negocios hay que saber cuando hay que parar. Esa es una de las cosas que me ense pap. Hay que ser listo, porque si no lo eres, los fracasos te hunden. Yo tena cinco aos cuando mam y l se divorciaron La mayor parte del tiempo vivo con mi madre cuando no estoy en el colegio. Sin embargo, ltimamente, paso ms tiempo con pap. No quiero que se olvide de que tiene una hija. Era tarde cuando terminaron de registrar las habitaciones del primer piso. Marilyn les dio las buenas noches y desapareci en su dormitorio. Bob y Jupe decidieron establecer turnos para vigilar desde el pasillo del piso de arriba. As estaran lo bastante cerca de Marilyn para or si algo la asustaba durante la noche y, adems, desde all podran vigilar las dos escaleras, la de la entrada y la posterior. As nadie podra sorprenderles. Bob mont la primera guardia. Sac una butaca de uno de los dormitorios y se acomod con un refresco de cola en la mano. Jupe sac una manta del armario de la ropa blanca de uno de los armarios y se tumb en una de las camas de una habitacin desocupada, pensando que no pegara ojo despus de las emociones de aquel da. Pero ya no se enter de nada ms hasta que Bob le zarande. Son las tres de la madrugada le dijo Bob. Estoy agotado. Ahora te toca a ti vigilar. Jupe sali de debajo de la manta y Bob se acost en su lugar. Ummmmmm! exclam Bob. Gracias por calentarme la cama. Qu gracioso gru Jupe. Fue a ocupar su puesto. Se senta deprimido. Sin duda, las tres de la madrugada era su hora ms baja del da. En comparacin, las doce de la noche resultaba una juerga. Cunto tiempo tardar en amanecer? se pregunt. Mientras lo pensaba, algo se movi encima de su cabeza. Alz la misma sin atreverse a respirar, y escuch. Nada! Silencio absoluto. Aquella casa antigua y siniestra le alteraba los nervios. Imaginaba cosas. Pero entonces lo oy otra vez. Era un movimiento muy leve, como si alguien caminara por la buhardilla descalzo... alguien menudo y de poco peso. Pero all arriba no poda haber nadie! Jupe se levant de la butaca y, muy despacio y sin hacer ruido, se acerc a la puerta de la buhardilla. Y, muy despacio y sin hacer ruido, hizo girar el pomo y la abri. Mir la oscuridad total y percibi el olor acre de aquel espacio deshabitado. All haba alguien. En lo alto de la escalera haba alguien. No poda ver nada, pero s or el ligero roce de la ropa y su respiracin. Y comprendi que el otro s podra verle a l desde lo alto de la escalera. Por un instante, Jupe lament amargamente no haber apagado la luz del pasillo antes de abrir la puerta. Si el intruso tena un arma, Jupe sera para l un blanco de primera. Era el mismo que le haba atacado antes? De ser as, por qu haba vuelto? Y por dnde haba entrado? Qu estaba haciendo en la buhardilla? Jupe retrocedi para cerrar la puerta del desvn. Qu es eso? susurr alguien a su espalda. Jupe peg un salto como si le hubiesen disparado. Eh, soy yo. All estaba Bob descalzo y despeinado. Seal hacia lo alto. Alguien anda por ah arriba dijo en un susurro. T tambin lo has odo?

Una tabla cruji sobre sus cabezas. El intruso haba abandonado la escalera de la buhardilla y se diriga a la puerta delantera de la casa. Te quedaste dormido Jupe acus a su compaero. Y ese tipo entr y pas por delante de ti, y t estabas tan dormido que no le viste. Mentira! exclam Bob. No me dorm ni un segundo. Tuve que levantarme un par de veces y andar para mantenerme despierto, pero no me dorm! Jupe mir hacia el techo con el ceo fruncido. Bueno, entrara por donde entrase, no hay duda que sabe que no est solo. Sabe que estamos aqu y que sabemos que l est ah, y por eso... Jupe abri la puerta de la buhardilla y grit: Eh? Quin anda ah? Nadie contest, pero los pasos se detuvieron. Jupe volvi a gritar. Tampoco hubo respuesta. Jupe encendi la luz. No irs a subir ah! exclam Bob. Y si tiene una pistola! Si hubiera querido dispararme ya lo hubiese hecho contest Jupe. Su tono denotaba confianza... ms confianza de la que senta en realidad. Subi la escalera corriendo. Deseaba llegar a lo alto antes de que la persona que deambulaba por la buhardilla pudiera volver a la escalera. Lleg arriba ileso, pero all no haba nadie! La buhardilia estaba vaca. Jupe vio libreras, bales y cajas, pero nada ms. Se qued quieto para escuchar. Ni un ruido. Volvi a la escalera y mir hacia bajo. Bob levant la cabeza para mirarle. Nada le dijo Jupe. Debemos haber compartido una especie... de... de alucinacin. Yo no creo en sas cosas! exclam Bob. Aqu arriba no hay nadie insisti Jupe. A menos... a menos que exista un medio para entrar y salir de aqu sin tener que bajar la escalera! Eso es! Esta es una casa antigua. Podra haber un pasadizo secreto... que nadie conoce! Marilyn apareci en el pasillo de detrs de Bob. Llevaba una bata acolchada y pareca furiosa. Qu os pasa a los dos? pregunt. Jupe, qu haces ah arriba? Marilyn, puede haber un pasadizo secreto es esta casa? Has odo hablar alguna vez de alguno? Algn rumor quizs? No. Ella neg con la cabeza. Jupe se puso a buscar. Mir detrs de las cajas y los bales. Quit las cosas que haba cerca de la chimenea, pensando que una puerta poda disimularse junto a los ladrillos. Fue a la cocina a por una linterna y luego a gatas examin la zona abierta, entre el final de las tablas de madera del suelo y el lugar donde el tejado descenda hasta encontrarse con las vigas. Desde all, vio un palmo o dos de los traveseros y el yeso de los techos de los dormitorios. Dirigi el haz de luz hacia el espacio situado debajo de las tablas, pero all no haba nada ms que mugre acumulada durante aos, aparte de algunos cachivaches que la gente haba arrojado, olvidndolos despus. Recuper una vieja pelota de golf, una botella vaca de cola y unos cuantos papeles arrugados. Cuando hubo examinado la buhardilla centmetro a centmetro y qued satisfecho, Jupe baj al vestbulo donde esperaban Marilyn y Bob. Es fantstico! exclam Bob. -Vosotros imaginis que os cosas! les acus Marilyn. Al entrar en su habitacin , cerr la puerta. Bob fue a buscar la manta, se envolvi en ella y se acost en el suelo al lado de la butaca. Es que no vuelves a la cama? le dijo Jupe. Ya sabes que ahora me toca a m la guardia. No quiero estar solo confes Bob. Me quedar aqu y te har compaa. De modo que los dos investigadores pasaron las horas restantes hasta el amanecer vigilando las escaleras, mirando el techo y escuchando... siempre escuchando. Una vez Bob crey or pasos de nuevo, pero el ruido era tan leve que no pudo asegurarlo.

Por fin, un tenue resplandor gris comenz a entrar por las ventanas. El sol no iba a tardar en salir. La larga y penosa guardia haba terminado. Pero Jupe se puso tenso. Se oa una llave en la cerradura! En la puerta de la cocina! Alguien estaba detrs de la puerta de la cocina. Alguien que tena llave. Jupe salt de la butaca. Un arma! No poda bajar sin un arma! Bob se despoj de la manta. Jupe se llev el ndice a los labios para imponer silencio y agarr un plato de latn bruido que estaba colgando en la pared cerca de la escalera de la buhardilla. Fue lo nico que pudo encontrar a mano. Sera un arma un tanto primitiva, pero servira. Bajo por la escalera de atrs seguido de Bob. Al pie de la escalera, ambos miraron hacia la cocina. La parte superior de la puerta era de cristal, pero estaba tapada por una persiana. No haba manera de saber quin estaba all. Jupe avanz con el plato de latn en ristre. El ruido en la cerradura ces. La puerta se abra. Jupe levant el plato dispuesto al ataque!

CAPTULO 7

Los archivos secretos

Dios nos asista! Una mujer de cabellos grises retrocedi ante Jupe llevndose el brazo a la cara para protegerse. Jupe estaba paralizado por la sorpresa y, por un instante, se qued petrificado con el plato de latn en alto. Luego cay en la cuenta de que aquella pobre mujer de cabellos grises con la bolsa de la compra no poda ser una amenaza. Lo siento mucho le dijo mientras bajaba el brazo, Polica! grit la mujer. Socorro! Y tras dar media vuelta sali disparada hacia el callejn. No! Espere! voce Jupe. Por favor! Aguarde un momento! Marilyn Pilcher bajaba la escalera en bata y descalza. Seora McCarthy, espere! exclam. Y luego de adelantar a Jupe alcanz a la mujer que ya estaba en mitad del callejn. Espere! Son Jupe y Bob. Son de fiar, de verdad. La mujer se dej llevar hasta la cocina. Bob, Jupe, sta es la seora McCarthy, la asistenta de mi padre dijo Marilyn. Jupe y Bob son mis guardaespaldas, seora McCarthy. La seora McCarthy mir a los muchachos. Jadeaba. Jupe supuso que aquella carrera por el patio posterior haba sido su mayor hazaa atltica en muchos aos. Guardaespaldas, eh? dijo al fin. Desde cundo tienes un tesoro para necesitar guardaespaldas? Y dnde est tu padre? A m me parece que es guardaespaldas suficiente para cualquiera. Ese viejo condenado es capaz de asustar al propio diablo si se le ocurriera asomar la cabeza. Papa no est repuso Marilyn. Ha desaparecido. Desde ayer. Le han secuestrado. Secuestrado? No lo dirs en serio! Marilyn insisti en que s era cierto. Le cont su misteriosa desaparicin y le ense la nota del raptor. Estos muchachos me estn ayudando le explic. Buscamos el libro del capitn, aunque no sabemos lo que es. Ha odo alguna vez hablar a mi padre del libro del capitn? No replic la asistenta. Tu padre y el ejrcito no se llevan muy bien, ya sabes. Y ests segura de que no se ha ido por su cuenta y luego te envi la nota? Ya sabes que ese pobre y plido noviucho con el que se te ha metido entre ceja y ceja casarte le gusta tan poco como a m. Y tu padre hizo una tontera al dar esa fiesta. Pero t te empeaste, no? Y en domingo, cuando yo no trabajo. Y ahora tu padre puede que pretenda asustarte para que olvides la idea de la boda. No es eso dijo Marilyn. Por lo menos yo no lo creo. No puedo arriesgarme, no le parece? El secuestrador podra hacerle algo espantoso. La seora McCarthy mene la cabeza. Un mal asunto exclam. Y tras rebuscar en su cesta sac un delantal, se lo puso y prepar el desayuno sin dejar de hablar. Es esta casa opin Esta casa trae mala suerte. Siempre ha sido as. La construy un hombre llamado Harrison Reeves hace mucho tiempo. O contar la historia a mi vecina Dolly Jessup. Reeves era un hombre rico, pero el da que se termin la casa, lo perdi todo. La Bolsa quebr... ya sabis, en 1929. Reeves nunca vivi aqu, y la casa permaneci deshabitada durante aos. Luego, poco despus de que yo viniera aqu desde Nueva York, una familia llamada Whitney la compr. Los recuerdo muy bien. El era un hombre fornido, antes del ao se rompi la cadera y ya no volvi a andar bien, despus del accidente.

Despus de los Whitney vino la seorita Jensen. Una vieja solterona con ms dinero del conveniente, y cmo le gustaba. Tena una sobrina que se vino a vivir con ella. La recuerdo... muy bonita, pero triste. La seorita Jensen era tan dura con ella... Tena que volver a casa inmediatamente despus de salir del colegio y ayudarla a preparar la cena. La seorita Jensen deca que as se formaba el carcter. Lo que yo pienso es que as se ahorraba la criada. Era una vergenza, cuando todas las dems jovencitas de vecindad jugaban en la calle. Cuando la nia tuvo catorce aos, a la seorita Jensen le desapareci un broche. Dijo que deba habrselo llevado su sobrina, y la devolvi a sus padres con semejante acusacin. Me enter que, aos despus, se fug de su casa con un sinvergenza que ms tarde la abandon. Lo ltimo que he sabido de ella es que viva en San Francisco y trabajaba en un mercado. La seora McCarthy puso huevos con jamn y tostadas delante de Marilyn y los muchachos, y luego se sent para tomar una taza de caf. Oy usted decir alguna vez que esta casa estuviera encantada? le pregunt Jpiter. Con tantos problemas, no circul nunca ese rumor? Bueno, la gente habla respondi la asistenta. Pero es lo que se dice siempre de las casa viejas. No s. Yo jams he visto nada, pero este sitio trae mala suerte. Y algunas veces, en los das nublados, tengo la sensacin de que hay algo... algo que me observa. Es... No s cmo explicarlo, pero no me quedara aqu por la noche, os lo aseguro! Oh, tonteras! exclam Marilyn. Ha odo alguna vez pasos en la buhardilla? le pregunt Bob. En la buhardilla? No, nunca he odo nada... ni en la buhardilla ni en ninguna otra parte. Pero tengo... la sensacin de que aqu hay algo. Sorbi un caf con aire preocupado. Los muchachos abandonaron el tema. La seora McCarthy no poda ayudarlos. Pero s quedaba bien claro que el incidente de la noche anterior era algo nuevo en la casa. Cuando terminaron de desayunar, los muchachos se fueron al Patio Salvaje, la chatarrera de los Jones y hablaron con ta Matilda. Jpiter esperaba que su ta sintiera curiosidad por los Pilcher, pero aquel da ta Matilda no tena tiempo para chismorreos. En Pasadena, haban demolido un edificio de ladrillos y to Titus haba trado toda un carga de derribo. Ta Matilda pidi a los muchachos que limpiaran los ladrillos y les quitaran los pegotes de cemento que tenan adheridos. Pete se reuni con Bob y Jupe poco despus de las once y les ayud a amontonar los ladrillos limpios cerca de unos tablones viejos. Cuando terminaron con los ladrillos, los muchachos cruzaron la calle para ir a casa de los Jones. Despus de lavarse, prepararon bocadillos para comrselos en el taller de Jupe. El taller estaba en un rincn del patio de la chatarrera, lejos de la oficina y de la puerta principal, resguardado por un voladizo en el interior de la cerca. Jupe tena all su banco de trabajo y una pequea impresora que l haba reparado cuando entr all como chatarra. Los Tres Investigadores estaban comiendo cuando una luz situada encima del banco de trabajo empez a parpadear, seal de que el telfono del Puesto de Mando estaba sonando. Jupe se apresur a retirar una reja apoyada contra uno de los extremos del banco. Detrs de la reja, haba una tubera enorme galvanizada Era el Tnel Dos, uno de los pasadizos secretos que los muchachos utilizaban para entrar en su oficina sin ser vistos. Jupe era un muchacho rollizo, no apto para moverse en lugares estrechos. Pero era capaz de pasar por la tubera en un abrir y cerrar de ojos, cuando haba una llamada para Los Tres Investigadores. Se agach, se meti en la tubera y gate tan deprisa que el telfono an daba un quinto timbrazo cuando empuj la puerta de madera de la trampilla del final del Tnel Dos. Despus de levantarla, entr en el Puesto de Mando. Cogi el telfono, cuando Pete y Bob entraron en el remolque detrs de l. El que llamaba era Raymond Snchez, el secretario de Jeremy Pilcher. Marilyn me ha pedido que os llamara dijo Snchez. Hemos estado buscando ese libro misterioso toda la maana, y no lo hemos encontrado. Marilyn cree que, si utilizo el ordenador de su padre para tener acceso a sus archivos, tal vez averigemos algo. Pero no conocemos la palabra clave de acceso. Marilyn

quiere que vengis. Quiz vosotros podis adivinar lo que el viejo chivo... er, lo que el seor Pilcher utiliz como clave de acceso. Jupe se volvi hacia Bob y Pete para repetirles el mensaje de Ray. Qu decs? Queris ir a casa de Marilyn a ver si podemos encontrar la clave? S contesto Pete. De acuerdo, iremos. Bob asinti. Iremos enseguida le dijo Jupe a Snchez y colg. Parece que nuestra cliente nos ha aceptado coment. Pues yo no estoy seguro de aceptarla a ella replic Pete. Es casi tan desagradable como su padre. Mas Pete sigui a Jupe y a Bob al salir del Puesto de Mando. A los pocos minutos, llamaban a la puerta de la casa de los Pilcher. La seora McCarthy les abri con un spray de limpiacristales en una mano y un rollo de toallas de papel debajo del brazo. Voy a limpiar unas cuantas cosas ahora que no est el viejo cascarrabias les dijo muy animada. Cuando l est, no puedo hacerlo. Venid conmigo. Marilyn y Ray estn en la sala de ordenadores. Subieron la escalera detrs de la seora McCarthy y, una vez arriba, ella les hizo una sea para que siguieran adelante y entr en uno de los dormitorios. En la sala de ordenadores, Ray Snchez se hallaba sentado delante de la ms pequea de las dos pantallas pulsando teclas. Marilyn estaba de pie, detrs de Snchez, y observaba el monitor. Este es el ordenador personal de pap dijo a los muchachos. El mayor es parte del sistema que ha sido instalado en su oficina de la ciudad, pero ste ms pequeo no forma parte del sistema. No tiene mdem, de manera que nadie desde el exterior puede acceder a su memoria. Si logrsemos encontrar la clave, podramos ver los archivos privados de mi padre, y tal vez descubrir si libro del capitn es tan solo el cdigo de alguna cosa. Snchez mene la cabeza. Todo este asunto del libro es una tontera dijo. Apuesto a que algn resentido contra Pilcher, ha organizado el secuestro. Muchsima gente estara encantada si Pilcher desapareciera. O quizs l mismo haya decidido desaparecer una temporada. Es un tipo muy astuto. Puede tener sus razones. Es tu jefe exclam Marilyn. Ten ms respeto! Lo siento replic Snchez, que volvi a dedicar su atencin al teclado. El seor Pilcher recoge informacin sobre sus asociados les dijo a los muchachos. Investiga su pasado, su vidas privadas, todo. Lo s. Algunas veces, para investigar su pasado, recurre a un investigador privado. Yo me he encargado de pagarle las facturas, pero nunca

consegu ver el informe final. S que algunos de estos informes son demasiado comprometedores para estar en los archivos del ordenador de la compaa en la ciudad. Quiz los introduce en este ordenador personal. Pero un libro del capitn? l no conoce a ningn capitn. Una clave insisti Marilyn. Podra ser una clave. Bien, sabemos que no es la clave para acceder al ordenador dijo Snchez. Lo he probado y nada. Reflexion unos instantes y luego tecle la palabra PARDILLO. Pardillo? pregunt Pete. Ya sabis lo que son pardillos, no? finjen no saber jugar y consigues puntuaciones muy altas cuando juegas con ellos por primera vez Y luego... zas! Ganan, ganan y ganan! Esa es la clase de astucia que le gusta al seor Pilcher. Por esa razn a veces emplea a personas que tienen un pasado dudoso. Se siente ms cmodo cuando puede dominar a la gente. Eso es ser listo, no? dijo Marilyn Pilcher. Nadie le respondi. El ordenador emiti un bip intermitente y en el monitor apareci un mensaje: CLAVE PERSONAL INCORRECTA, INTNTELO OTRA VEZ. ESTAFADOR, tecle Snchez. De nuevo la mquina encendi su luz intermitente y apareci el mensaje: CLAVE PERSONAL INCORRECTA, INTNTELO OTRA VEZ. Eres... una rata! exclam Marilyn. Podemos dejarlo cuando quieras dijo Snchez sin inmutarse. Fue idea tuya! No podemos dejarlo! insisti Marilyn. Tenemos que averiguarlo. Pero no es preciso que seas tan insultante. Ya sabes que los negocios son un juego para l. Es como un entrenador de ftbol presionando siempre. Preferiras que dijera eso tan vulgar de que hay que jugar siempre limpio? No! Pensaras que era un hipcrita y tendras razn. Ganar! Eso es lo que cuenta y t lo sabes! Jupe haba escuchado en silencio con los ojos semicerrados y, ahora, de pronto, tom la palabra: Un juego dijo. Su padre habla siempre de los negocios como si fueran un juego? No podra ser esa la palabra?

Snchez tecle la palabra JUEGO. La mquina emiti su bip descorazonador. Pruebe distintos juegos sugiri Bob. Ftbol, para empezar. Ftbol no era la respuesta. Ni tampoco bisbol, baloncesto ni jockey. A mi padre en realidad nunca le interesaron los deportes dijo Marilyn. Prueba en otra direccin. Snchez tecle MONOPOLIO. Es un juego que le gustaba al seor Pilcher. Monopolio no era la clave. Snchez prob poker, bridge, canasta y black jack. Nombres de naipes dijo Jupe. Pruebe As o Rey. Snchez lo intent. As y Rey no sirvieron; pero, cuando el secretario tecle COMODN, la mquina emiti un bip triunfante, y en la pantalla apareci un mensaje distinto. ADELANTE, JUGUEMOS, invit el ordenador. Bingo! grit Pete. Snchez pidi al ordenador el directorio. Una larga lista de nombres apareci en el monitor. Pilcher tena una ficha de Ariago, y otra de Durham, el abogado. Snchez reconoci el nombre del director del Banco de Pilcher, en Visalia, as como los nombres de otros empleados clave. Incluso haba una ficha para la seora McCarthy, la asistenta. Y otra para Snchez. Tambin le investig a usted dijo Bob al secretario. Naturalmente contest Snchez. l investiga a todo el mundo. Pero Jupe vio que el rostro de Snchez se humedeca. El secretario estaba sudando. Marilyn Pilcher tambin lo vio. Qu dice tu ficha? quiso saber. Probablemente, lo de costumbre replic Snchez. Ya sabes, edad, estudios, cosas as. Quiero verla. El tono de Marilyn era seco. Marilyn, por amor de Dios... Quiero verla! Snchez se encogi de hombros y puls una tecla. El cursor busc su nombre en la lista. Apret otra tecla. La lista desapareci y en el monitor apareci: SNCHEZ, RAYMOND, seguido de: NOMBRE VERDADERO: LUIS ESTAVA. HIJO DE JORGE ESTA VA. PROBABLEMENTE INTENTA SACARME ALGO. LE TENDR A MI LADO UNA TEMPORADA. BUEN TRABAJADOR. ES DIVERTIDO VERLE SUDAR Y TARTAMUDEAR. Snchez se levant de un salto y se dirigi a la puerta. Me marcho! exclam. Y no volver!

CAPTULO 8

El mensaje misterioso

Cielo Santo! Marilyn se llev una mano a la garganta. Ray es hijo de Jorge Estava! Vaya, podra ser l! Ray puede ser el secuestrador! Jupe enarc una ceja. Podra ser el instigador, pero no pudo cometer el delito personalmente. Recuerde que estuvo en la fiesta todo el tiempo. Pero, por qu iba a querer raptar a su padre? Quin es Jorge Estava? Un hombre que posee... que posea un negocio de neumticos en Los Angeles. Estaba muy bien situado en una esquina. Pap quera esa esquina para levantar un edificio de oficinas. Estava no quiso vender ni siquiera cuando pap subi su oferta, as que pap abri un negocio de neumticos al lado mismo de Estava y venda ms barato que l. Quiero decir que de verdad venda ms barato que l. Estava intent hacerlo tambin, pero no poda permitirse vender perdiendo dinero, y pap s. A los seis meses Estava cerr. As que su hijo busc trabajo aqu utilizando un nombre falso concluy Bob. Quiere vengarse de su padre, pero ste descubre quien es realmente. Me pregunto cmo pens Snchez que podra salir adelante al descubrir que su padre lo investiga todo. Quiz pens que su tapadera era lo bastante buena como para engaar a un investigador replic Jupe que se sent ante el teclado y pidi al ordenador que imprimiera la ficha completa de Ray Snchez. La impresora entr en accin y al medio minuto la copia estaba lista. Jupe se la ley en voz alta a sus amigos. Snchez haba utilizado la direccin y el telfono de un amigo de la escuela superior cuando solicit un empleo a Jeremy Pilcher. La investigacin rutinaria no revel nada sospechoso, pero Pilcher hizo que un detective privado siguiera al joven a pesar de todo. As se enter de que Snchez iba a casa de los Estava en Ocean Park cada noche al salir del trabajo. El detective de Pilcher habl con los vecinos fingindose empleado de una compaa de seguros, y se enter de la verdad. Bien , seguro que Snchez/Estava tiene un motivo para el secuestro dijo Bob. Pero... pero a m no me parece un sujeto violento. No lo es replic Marilyn. Y eso del libro del capitn... no tiene sentido. Ni nada que ver con Ray Snchez y... y no me encuentro bien. Se sent delante del ordenador grande y cerr los ojos. No puedo creer que fuera Ray. Si lo hubiera hecho Ray, hubiese encontrado el medio de sabotear el ordenador. Tiene que haber sido otra persona. Jupe asinti. Est bien. Miremos otras fichas. Solicit la de Ted Ariago. Al principio, la informacin sobre Ariago pareca mera rutina. Ariago era viudo. No tena hijos y viva en una casa de la ciudad en el barrio Larchmont. Antes de ocupar el cargo de director de la sucursal de Santa Mnica de los Almacenes Becket, Ariago haba sido director de los Almacenes Sur, un negocio que no era de Pilcher. El informe de Ariago se convirti rpidamente en algo ms que rutina. El hombre haba sido detenido en cierta ocasin acusado de intento de estafa a una compaa de seguros; hubo un incendio en un edifico propiedad de Ariago y la compaa aseguradora sospechaba que fue provocado. Los cargos fueron retirados por falta de pruebas. Luego, Ariago abandon los Almacenes Sur entre rumores de que haba aceptado

adelantos de constructores y suministradores que trabajaban sobre proyectos para la compaa. Haba tambin una nota escueta al final de la ficha: mujeriego. La ficha de Chuck Durham, el abogado de Pilcher, era casi tan interesante como la de Ariago. Durham era un jugador, aficionado a las carreras de caballos, al poker, y tambin a correr grandes riesgos en la Bolsa. Pilcher sospechaba que utilizaba fondos que le confiaban algunos clientes que le haban amenazado con solicitar una investigacin de sus cuentas al colegio de abogados. Pilcher consideraba que la amenaza le mantendra a raya. En la ficha del hombre que diriga el Banco de Pilcher, en Visalia, constaba que haba sido expulsado de la Marina y degradado. Pilcher lo saba y dejaba que el hombre lo supiera. Jupe sigui solicitando ficha tras ficha. Y un secreto tras otro iba apareciendo en el monitor. Incluso la seora McCarthy tena un fallo. Era adicta al juego del bingo dominical de la parroquia de San Atanasio. No creo que esto nos lleve a ninguna parte dijo al fin Marilyn. Todo lo que demuestra es que ayer tenamos la casa llena de gente que odia a pap. No tiene ningn amigo. Todo esto me contrara. Y aborrezco el que se haya tomado la molestia de averiguar tanta basura. Casi se le saltaban las lgrimas. En aquel momento no defenda a su padre. Jupe tuvo que reconocer que los archivos secretos no resultaban muy esperanzadores. Todos los encartados tenan motivos para querer quitar de en medio a Pilcher, pero ninguno ms que los dems. Todos eran sospechosos, o ninguno. Hay otra ficha dijo Jupe. Vemosla. Dice: Mujer Vieja y est en espaol. Buena idea! exclam Pete. Probablemente ser algo ms sobre la seora McCarthy. Debe de estar conspirando para conseguir ganar en el bingo! Por qu iba a estar en espaol la ficha de la seora McCarthy? -dijo Jupe muy sensatamente y la solicit. Era distinta de las otras fichas. Era una carta y estaba dirigida a Marilyn. EMPIEZA POR SOGAMOSO, apareci en la pantalla del ordenador. VE A LA MUJER VIEJA. A LA PUESTA DEL SOL DEL SOLSTICIO DE VERANO SU SOMBRA TOCA LAS LAGRIMAS DE LOS DIOSES. TODO PARA TI, PERO VIGILA A NAVARRO,ES LEGAL? AVERIGALO EN EL SIN. Vaya dijo Jupe mientras ordenaba una copia de aquel extrao mensaje. Y cuando la cabeza impresora volaba sobre el papel, mir a Marilyn esperanzado. Ella mene la cabeza. No significa nada para usted? le pregunt Jpiter. Nada. Se supone que ha de vigilar a Navarro insisti Jupe. Conoce usted a algn Navarro? Marilyn se encogi de hombros. Ser otro de los encantadores socios de pap, supongo. En la fiesta no haba ningn Navarro. Me imagino que pap pas por alto a algunos de sus enemigos ms temibles cuando hizo la lista de invitados. Los muchachos vieron que lloraba. Las lgrimas resbalaban por sus mejillas y ella no se molestaba siquiera en enjugarlas. Est bien declar Jupe Quizs encontraremos alguna pista en otro lugar. Se apart del ordenador. Bob alz una libretita que acababa de encontrar en un cajn. Una libreta de direcciones dijo. Escritas a mano. Los muchachos fueron pasando las pginas una por una, pero all no haba ningn Navarro. Mi madre puede que lo sepa observ Marilyn ya recobrada de sus ataque de llanto silencioso. Mam y pap ahora no se hablan, pero quizs ella recuerde a alguien de los viejos tiempos cuando estaban juntos. Va usted a llamarla para preguntrselo? quiso saber Pete. Ah... es tan violento. Ahora tambin est enfadada conmigo. No le gusta que venga aqu con pap, ni tampoco mi novio y... bueno, no importa, la llamar. Marilyn cogi el telfono y marc un nmero. Cuando le contestaron, una voz dijo bastante ms que diga. Ha salido explic a los muchachos. Es su contestador automtico. Se oy un bip por el telfono.

Madre, soy yo dijo Marilyn. Escucha, creo que han secuestrado a pap. Tengo aqu a unos muchachos que intentan averiguarlo con seguridad. Mam, Jpiter Jones, Pete Crenshaw y Bob Andrews irn a verte, querrs hablar con ellos? Quieren averiguar todo lo posible respecto a un tal Navarro. Y tambin Sogamoso. Si se te ocurre algo, dselo, quieres? Yo volver pronto a casa, pero no puedo marcharme hasta que averige lo de pap. Adis, mam. Y colg. Ya est. Mi madre es una buena persona, de veras. No deseara mala suerte a nadie... ni siquiera a pap. Los muchachos recogieron las copias que Jupe haba hecho y Marilyn les anot la direccin de su madre. Tras una breve conferencia, se decidi que Pete se quedara el resto del da con Marilyn y tambin aquella noche, puesto que la seora McCarthy tena marido y pensaba ir a sus casa a pasar la noche. Bob anunci que tena que hacer algunas tareas en su casa y se ofreci para ir a la Biblioteca de Rocky Beach despus de cenar. Buscara libros que hicieran referencia a Sogamoso. No tendra sentido buscar Navarro en la gua telefnica le dijo a Jupe. Debe de haber un milln de Navarros aqu en Los Angeles. Pero Sogamoso no es un nombre que se oiga todos los das. Puede ser una pista. Tal vez no se trate de una persona le hizo observar Jupe. Puede ser un lugar o incluso una compaa. Jpiter fue elegido para visitar a la seora Pilcher. Se despidi de Marilyn y sus compaeros, y se dirigi por la autova hasta Santa Mnica. La casa de la seora Pilcher result ser una residencia de distribucin irregular y una sola planta en una calle tranquila. Al contrario de la abandona mansin de Pilcher en Rocky Beach, resplandeca recin pintada. El csped estaba bien cuidado y muy verde. El camino que llevaba hasta la casa pareca acabado de barrer. La propia seora Pilcher le abri la puerta. Era una mujer de aspecto agradable y cabellos color de miel que hacan juego con sus ojos. Era demasiado gruesa para estar a la moda, pero su cutis era terso y sin arrugas. Era mucho ms joven que Jeremy Pilcher. Supongo que debes ser uno de los muchachos de los que me habl Marilyn por telfono dijo la seora Pilcher. Yo estaba ausente cuando llam. No puedo dedicarte mucho tiempo. Estoy esperando una... una visita. Pasa. Acompa a Jupe hasta una sala de estar con una alfombra verde claro y los muebles tapados con lienzos blancos. La seora Pilcher ocup una butaca grande cerca de la chimenea. Marilyn est bien? pregunt. Por qu no viene a casa? Quiere estar all por si llamara el secuestrador repuso Jupe. Yo debera ir, pero aborrezco aquella casa dijo la seora Pilcher. La odio. Las cosas empezaron a irnos mal el da que nos trasladamos all. Marilyn no estar sola, verdad? Mi amigo Pete est con ella contest Jpiter. Tu amigo? Un muchacho, supongo. Dnde est la polica? Mi hija no debiera estar all con un muchacho nicamente para protegerla. Pete es un atleta replic Jupe. Es mas rpido y ms fuerte que muchos adultos. Y adems, entre los intereses del secuestrador, no entra el hacer dao a Marilyn. Quiere que le entregue el libro del capitn. El libro del capitn? La seora Pilcher se haba inclinado hacia adelante tensa y escuchando. Jupe tuvo la sensacin de que apenas le oa. Estaba pendiente de algo que poda estar sucediendo en algn otro lugar de la casa. Por unos instantes, Jupe no dijo nada, l tambin escuch. Pero nada se mova por all cerca. La casa estaba sumida en silencio. Sabe usted algo del libro del capitn? le pregunt Jupe. Ella mene la cabeza. No, no, en absoluto. Pero no s gran cosa de lo que Jeremy hace actualmente. Llevamos aos divorciados. Es por eso que queras verme? Para ver si conozco ese libro? Jeremy tiene toneladas de libros. Los has mirado?

S, seora contest Jpiter, pero no hemos podido encontrar el que quiere el secuestrador. Seora Pilcher, conoce usted a alguien que se llame Navarro? O Sogamoso? Soga... qu? Jupe suspir. No soy una gran ayuda, verdad? dijo la seora Pilcher. Lo siento. Si lo supiera te lo dira. Cmo es ese nombre? El que no es Navarro? Sogamoso dijo Jupe. Ella mene la cabeza. No. Lo siento. Oy usted hablar alguna vez al seor Pilcher de una mujer vieja? le pregunt Jupe. Mujer vieja, tal como se dice en espaol. No. Ella no recordaba tampoco haberle odo hablar de lgrimas de dioses. Le contestaba con frases breves y era evidente que estaba ansiosa por deshacerse de Jupe. Lgrimas de los dioses suena a poesa le dijo ella, pero Jeremy no es una persona potica. Lo siento. Pero no lo s. Has mirado a bordo del Bonnie Betsy? Algunas veces Jeremy guardaba cosas all. Bonnie Betsy? pregunt Jpiter. Es el yate de Jeremy. Le puso Bonnie Betsy por m. Me llamo Elizabeth. Nuestras relaciones eran ms cordiales cuando Jeremy bautiz el barco. Se puso en pie. La visita haba terminado. Jupe la sigui hasta la puerta, donde le entreg una de las tarjetas de Los Tres Investigadores. Si se le ocurre algo que pueda ayudarnos, llame a este nmero le dijo. Ella le prometi hacerlo y Jupe se march. Jupe mont en su bicicleta y, al llegar a la esquina, all se detuvo para dejar pasar a un autobs. Se volvi a mirar la casa de la seora Pilcher. Una figura corpulenta bajaba por el sendero en direccin a la calle. Era un hombre que Jupe haba visto antes... un hombre que estuvo como invitado en la fiesta de Marilyn. Ariago! Jupe estaba tan sorprendido que pronunci el nombre en voz alta. Ariago tena un motivo para desear quitar de en medio a Pilcher. Qu estaba haciendo en casa de la seora Pilcher? Deba estar all mientras l hablaba con la seora Pilcher. Escondido en alguna parte y escuchando la conversacin de Jupe y la seora Pilcher? Jupe se lo imagin acurrucado en la cocina con la oreja pegada a la puerta. No era de extraar que la seora Pilcher estuviera tan tensa y que deseara que Jupe se fuera cuanto antes. No esperaba a una visita... la visita ya estaba all. Una visita que ella deseaba ocultar. Acaso Ariago y la seora Pilcher eran conspiradores? No pareca cosa propia de una mujer de aspecto tan agradable. Sin embargo, era posible; cualquier cosa era posible. Jupe observ a Ariago mientras cruzaba la calle y suba a un automvil aparcado a cierta distancia de casa de la seora Pilcher. Vio encenderse las luces del freno. Una bocanada de humo sali por el tubo de escape. Dentro de un segundo Ariago se marchara. Obedeciendo un impulso, Jupe dio la vuelta a su bicicleta y, mientras Ariago se apartaba de la acera, Jupe esta ya a unos doscientos metros detrs de l, pedaleando furiosamente.

CAPTULO 9

El intruso vuelve

Bob lleg a la biblioteca ms tarde de lo que esperaba, y decidi rpidamente que las guas telefnicas de la biblioteca no le servan. Haba columnas y columnas de Navarro en los listines de telfonos de Los ngeles, pero ni un solo Sogamoso. Bob suspir mientras extenda la copia del mensaje de la computadora para estudiarlo. MARILYN... EMPIEZA POR SOGAMOSO deca el mensaje. VE A LA MUJER VIEJA. A LA PUESTA DEL SOL DEL SOLSTICIO DE VERANO SU SOMBRA TOCA LAS LAGRIMAS DE LOS DIOSES. TODO PARA TI, PERO VIGILA A NAVARRO. ES LEGAL? AVERIGALO EN EL SIN. Y ahora qu, se pregunt Bob. Los nombres de Navarro y Sogamoso eran las nicas pista reales contenidas en el mensaje. Las iniciales SIN probablemente correspondan al Servicio de Inmigracin y Nacionalizacin, y Navarro pudiera ser un inmigrante ilegal. No le serva de mucho saberlo. A menos que Pilcher quisiera que su hija llevase a Navarro al SIN, si el hombre apareca. Entretanto el mensaje resultaba tan extrao como enloquecedor. Y por qu dej una nota en clave Jeremy Pilcher en el disco duro de su ordenador? Marilyn no pareca muy aficionada a los ordenadores. Pilcher no pudo tener la seguridad de que llegase siquiera a ver el mensaje. Mas tal vez Pilcher no tuviera tiempo de trazar un plan ms sensato. Pudo darse cuenta de repente de que estaba amenazado. Si la persona que le amenazaba no saba nada de ordenadores, el mensaje estara bien escondido en su ordenador personal. Pero si Marilyn no entenda ni palabra, tampoco servira de nada. Bob trabajaba por horas en aquella biblioteca y saba bien como funcionaba. Fue a las estantera de referencia donde estaban las direcciones de los hombres de negocios. Jeremy Pilcher era uno de ellos, de manera que caba la posibilidad de que Sogamoso tuviera relacin con algn negocio. Bob busc Sogamoso en un libro grande donde estaba la relacin de compaas americanas. Revis el ndice de The Wall Street Journal y la revista Forbes. En ninguno se mencionaba Sogamoso. Ni el nombre apareca en ninguna edicin de Quin es quin. Bien se dijo Bob. Sogamoso no es una persona importante. Ni un negocio. Sogamoso tiene que ser algo completamente distinto. La idea le impuls a buscar un diccionario Espaol-Ingls. Al no encontrar la palabra all, pas a buscarla en el gran atlas del ltimo estante de la seccin de referencias. Y al fin lo encontr... en el ndice. Sogamoso era una ciudad de Colombia. La biblioteca se cerrar dentro de diez minutos advirti una voz al pblico por el sistema de altavoces. Bob busc frenticamente el nmero de la pgina que constaba en el ndice. En ella apareca un mapa del extremo noreste de Sudamrica. All estaba Colombia con sus fronteras marcadas en rojo, y las altas montaas de los Andes representadas por crestas blancas que cruzaban la pgina. Bob se apresur a leer. Sogamoso. El ndice daba como poblacin del lugar poco ms de 49.000 habitantes. No era una ciudad grande. Result ser un mancha en las montaas al noroeste de Bogot. Por qu diantres querra Pilcher que Marilyn fuera a un lugar tan remoto a buscar a una mujer vieja? O tena que ser una en particular?

Una breve descripcin de Colombia apareca junto al mapa. Colombia est poco poblada ley Bob con excepcin de la estrecha franja entre la costa y las colinas del oeste al pie de los Andes. En las tierras bajas y hmedas de la costa se cultiva caa de azcar y cacao. En las altitudes desde 3.000 a 6.500 pies los colombianos cultivan una de las mayores plantaciones de caf del mundo. En las depresiones de las montaas crecen el trigo y la cebada, y las ovejas pacen en los prados alpinos. En el valle de Antioqua se fabrican tejidos. Existe una industria siderrgica de hierro y carbn en el rea cercana a Sogamoso, y tambin hay minas de oro y esmeraldas en las montaas. La mayora de colombianos viven del caf. Las luces parpadearon. La biblioteca se cerrar dentro de cinco minutos se oy nuevamente por el altavoz. Bob dej el atlas y corri a las estanteras donde se alineaban las enciclopedias. El artculo sobre Colombia en la Americana ocupaba varias pginas. La Britnica tambin le dedicaba mucho espacio. No haba tiempo para leerlo todo, y no poda sacar de la biblioteca los libros de consulta. Las luces oscilaron otra vez. Bob corri a los estantes donde estaban los libros de Amrica del Sur y seleccion dos volmenes. Uno titulado Colombia, pas de contrastes. El otro era Colombia, desde Nueva Granada a Bolvar. Bob agarr su copia impresa y corri al escritorio de la biblioteca para que anotase la salida de los libros. Instantes despus, coga su bicicleta ante la entrada de la biblioteca. Ojal hubiese tenido tiempo de hojear los libros sobre Colombia. Probablemente no habra elegido los ms tiles. O tal vez s. Los libros que haba escogido contenan las pistas que Los Tres Investigadores necesitaban para resolver el misterio del coleccionista cascarrabias? Ansioso por empezar a leer, Bob pedale rpidamente hacia su casa.

Eran casi las diez cuando Pete Crenshaw oy los pasos. Marilyn Pilcher y l se hallaban en la sala de estar de la casa. Haban cenado pollo frito que compraron en el Pollo Alegre de la autova, y encendieron fuego en la chimenea. La habitacin estaba casi demasiado caldeada, pero el fuego irradiaba un alegre resplandor y slo quedaban en la sombra los rincones. Luego empezaron los pasos. Estaban jugando al Trivial y Marilyn ganaba, cuando se oyeron los rimeros pasos en el piso de arriba. Pete comprendi al punto que alguien se mova por la buhardilla. En el silencio de la casa, el sonido penetraba hasta la planta baja. A Pete el corazn le dio un vuelco. l no quera subir. La casa de los Pilcher no le gustaba en absoluto. Era fra y hmeda. Necesitaba limpieza y ventilacin, y tena la clase de buhardilla que nadie necesitaba... una buhardilla donde un ser invisible haba estado anoche. Cierto, Pete no estuvo all de guardia la noche anterior, ni oy los pasos, pero Bob y Jupe se lo contaron. Y ahora empezaba otra vez. Marilyn levant la cabeza. Has odo? dijo en un susurro. Pete deseaba decir que no, pero no pudo. Apart la mirada de Marilyn y no dijo nada. Cerraste la puerta de atrs? pregunt Marilyn. Yo... yo creo que s contest. Ella se levant para mirar hacia la cocina. Alguien puede haber entrado. Lo habramos odo replic Pete. Hubiramos odo abrir la puerta. Pero fue a la cocina. La puerta estaba cerrada, y el pestillo corrido. Nadie haba entrado. O acaso el intruso al entrar volvi a echar el pestillo desde el interior? Marilyn vino tambin a la cocina para examinar la puerta con el ceo fruncido. Luego volvi a salir. Pete la sigui al vestbulo, desde donde ella miraba hacia lo alto de la escalera. Escucha! exclam. Los pasos eran ahora ms fuertes. Producan un ruido sordo en las tablas desnudas del suelo de la buhardilla.

Maldita sea! Marilyn fue hasta el telfono y marc el nmero de la polica. Quiero denunciar a un intruso que ha entrado en mi casa dijo. Pero era un intruso? , se pregunt Pete. Jupe haba dicho que anoche nadie subi por la escalera ni la baj. Y sin embargo alguien anduvo por la buhardilla... y anduvo... y anduvo... Espeluznante! exclam Pete en voz alta. Marilyn no le hizo caso. Estaba dando la direccin por telfono. Pete comenz a subir la escalera. Temblaba y su garganta estaba tan seca que no poda tragar, pero continu subiendo peldao tras peldao. Los pasos en la buhardilla continuaban. Un fantasma? O algo ms peligroso que un fantasma? Marilyn colg el telfono y sigui a Pete. Ya no era la arrogante nia rica. Tena miedo y se mantuvo cerca del muchacho alto y atltico. Cuando era pequea dijo, tuvimos una cocinera que disfrutaba asustando a los nios. Ella me dijo que esta casa estaba encantada. Y tiene usted que recordarlo ahora precisamente? se lament Pete. Ambos se detuvieron en el rellano del piso superior. Los pasos tambin se detuvieron. Escucharon. Quien estaba arriba escuchando a la vez? Alguien que esperaba en lo alto de la escalera de la buhardilla, inclinado sobre el pasamanos, dispuesto a atacar si alguien abra aquella puerta? Creo que debemos quedarnos aqu decidi Pete. Sac una silla de la sala de ordenadores, la puso en el pasillo e invit a Marilyn a sentarse. Cuando llegue la polica, si no hemos encontrado nada como hasta ahora, sabes qu pasar? Pensarn que est usted loca replic Pete. Cierto. Y, ms pronto o ms tarde, dejaran de venir. Les llamar y ellos dirn: es la Pilcher, esa chalada, y no vendrn. Yo creo que tienen que venir insisti Pete. No pueden correr el riesgo de que usted pueda estar en peligro. Slo que la mirarn con sorna cuando aparezcan. Reflexion unos instantes.Qu hara Jupe de estar all? buscar alguna prueba tangible para poder mostrarla a los policas... algo que no pudieran negar. Como una cerradura forzada o... huellas! Eso es! Huellas! Pete record algo que haba visto en el cuarto de bao de Jeremy Pilcher. Cuando estuvo encerrado all durante la fiesta, vio un bote de polvos de talco en el estante encima del lavabo. Pete fue corriendo por el dormitorio del coleccionista hasta el cuarto de bao y encendi la luz. Los polvos seguan all. Cogi el bote y, una vez en el pasillo, espolvore el suelo cerca de la puerta de la buhardilla. Marilyn le mir con aire interrogador. Si es una persona real, no puede salir si no es por aqu dijo Pete. Si es como los dems, le veremos... eso espero. Y tendr que pisar el talco. Dejar huellas y los policas las vern. Oh, est bien contest Marilyn. Pero, qu vamos a decir si pasa por aqu y no deja huellas? Pete no contest. Oy detenerse un coche ante la casa, y el ruido de las portezuelas al cerrarse. Los policas rodearon la casa para asegurarse de que no haba nadie escondido entre la maleza. Marilyn Pilcher bajaba ya la escalera cuando son el timbre. Al abrir la puerta, entraron dos agentes uniformados del Departamento de Polica de Rocky Beach. Pete la oy decir: Arriba. En la buhardilla. Esta all arriba. De acuerdo replic uno de los policas que empez a subir la escalera. En aquel momento Pete oy como el intruso desconocido bajaba la escalera de la buhardilla. Pete se volvi para mirar hacia la puerta que cerraba dicha escalera. De un instante a otro se abrira. El que bajaba de la buhardilla estaba ya muy cerca de la puerta. El agente que suba por la escalera principal debi or al intruso porque sac la pistola. Pete oy abrir una puerta. Sin embargo, la de la buhardilla no se movi, aunque se oa girar el pomo.

El intruso sali al pasillo sin ser visto. Pas junto a Pete que sinti fro... mucho fro. El paseante incansable baj la escalera y al pasar al lado del polica, ste mir desesperado a la derecha y a la izquierda como si esforzndose pudiera ver el autor de las pisadas. El polica se estremeci. Haba sentido el mismo fro intenso que Pete. Pete mir al suelo donde haba espolvoreado el talco. All estaba, como una ligera nevada sin la menor marca que indicase el paso de nadie por all. Encantado! exclamo Pete. Este lugar est realmente encantado! Abajo en el vestbulo, Marilyn Pilcher se ech a llorar. Qudate si quieres grit. Yo me voy a casa de mi madre!

CAPTULO 10

Jupe se exhibe

Jupe estaba a tres manzanas de distancia, cuando el automvil de Ariago gir a hacia el este en el bulevar de Santa Mnica. Y a cuatro, cuando Ariago aminor la marcha para entrar en el aparcamiento de una zona comercial. Los Almacenes Becket estaban en la parte oeste del complejo. Esa poda ser la sucursal que Ariago diriga para Pilcher, pens Jupe. Dej su bicicleta sujeta con candado muy cerca de los almacenes y entr en el establecimiento. Estaba slo a unos minutos de la casa de la seora Pilcher. Por qu ira all Ariago durante las horas de trabajo? se pregunt Jupe. Se encontraba muy a menudo con la seora Pilcher? El pasado de Ariago era turbio. Por qu visitaba a la ex mujer de Jeremy Pilcher? Conspiraban ambos contra Pilcher? Y en ese caso, qu esperaba ganar ella? Jupe frunci el ceo. De nada serva hacer cabalas sobre la escasa informacin que tena. Decidi ver a Ariago, o por lo menos intentarlo. Le explicara que l y sus amigos queran ayudar a Marilyn Pilcher y le preguntara si saba algo del libro del capitn, de Sogamoso y de Navarro. Claro que Ariago esperara estas preguntas; sin duda escuch la conversacin que Jupe sostuvo con la seora Pilcher. Pero, de todas maneras, su reaccin podra resultar interesante. Caba tambin la posibilidad de que estuviera en posesin de alguna informacin que condujera a Jupe hasta la verdad. Las oficinas de los ejecutivos de los Almacenes Becket se hallaban en la tercera planta, detrs de la seccin de nios. Una joven sonri a Jupe detrs de un escritorio y le pregunt en qu poda servirle. El le entreg una de las tarjetas de Los Tres Investigadores anunciando que era Jpiter Jones y que necesitaba hablar con el seor Ariago. La joven mir la tarjeta y dijo: Oh? Investigadores? Su tono era irnico. Es respecto a la desaparicin de Jeremy Pilcher aadi Jupe. Ayer estuve en la fiesta de compromiso de su hija. All conoc al seor Ariago. El seor Pilcher? De pronto la mujer dej de sonrer. Ha desaparecido? El seor Ariago conoce la situacin dijo Jpiter. Ella cogi el telfono y por la extensin anunci que Jpiter Jones estaba all para ver al seor Ariago. Es respecto al seor Pilcher aadi. Escuch unos instantes y luego dej el telfono. El seor Ariago est muy ocupado. Hoy no podr recibirte. Oh! En el pasado, muchas personas se haban negado a recibirle, y Jupe no aceptaba las negativas con facilidad. Por lo general, encontraba el medio de conseguir la entrevista deseada, y hoy tambin lo intent. Quizs Ariago ignorase la existencia de los archivos secretos del ordenador de Pilcher y se mostrase ms razonable al saberlo. S que el seor Ariago es un hombre muy ocupado dijo Jupe, pero creo que me recibir cuando conozca la informacin que tengo para l. Es de los archivos secretos del seor Pilcher. La mujer sonri cortsmente y dijo: Por qu no le doy tu recado y tu tarjeta y le pido que te llame? Jupe vio que estaba decidida a amparar a su jefe y a echarle a l. Consult su reloj. Ms de las cinco. Las horas de oficina terminaran pronto.

Esperar y le abordar cuando salga dijo Jupe. Vas a tener que esperar mucho replic la joven con una carcajada. Se queda hasta las nueve despus de cerrar los almacenes al pblico. Jupe abandon las oficias de los ejecutivos y baj por la escalera mecnica sin saber qu hacer. Volver a casa? O esperar a que apareciera Ariago a la hora de cerrar? Jupe sopes ambas posibilidades mientras pasaba por las secciones de ropa y perfumera de la segunda planta, y luego por la de mobiliario y accesorios de la primera. Al fin Jupe decidi esperar a Ariago. Cuando el establecimiento cerrase, el hombre ya habra visto el mensaje de Jupe en el que mencionaba los archivos de Pilcher. Estara nervioso y deseando hablar. Y si no, entonces Los Investigadores podran mantener a Ariago bajo vigilancia. Haba algo entre l y Elizabeth Pilcher. Tal vez relacionado con el secuestro de Jeremy Pilcher. Sali de Becket para pasear por las galeras. Tenan horas por delante. Estuvo mirando discos, cassettes y equipos estreo. Se comi un par de salchichas. Se prob ropa deportiva. Deambul por una librera y consigui leer medio libro que le interesaba antes de que el empleado empezase a mirarle con recelo. Jupe mir su reloj por ensima vez. Todava faltaba ms de una hora para que Becket cerrase. Volvi a los almacenes y descubri un sof enorme tapizado de piel en un rincn de la seccin de mobiliario. Se sent a esperar. Se estaba bien y tranquilo en aquel rincn... muy tranquilo. No haba muchos clientes y un dependiente solitario paseaba por los pasillos. Sus pies no hacan el menor ruido sobre el suelo enmoquetado. Al cabo de un rato a Jupe se le caa la cabeza. Estaba cansado. El intruso de la buhardilla le mantuvo despierto y sobre ascuas la anoche anterior, y ahora pagaba las consecuencias. La buhardilla... aquel era otro misterio. Qu pasaba en aquella buhardilla? Paseaba un fantasma por ella? Jupe se record con severidad que l no crea en los fantasmas. La gente no regresaba de la tumba. Los ruidos que oyera debieron ser crujidos de la casa vieja que protestaba del viento que por la noche soplaba desde el ocano. Por unos instantes... apenas un minuto... Jupe se durmi. Luego se despert sobresaltado y abri los ojos. Estaba oscuro. Jupe mir a sus alrededor y vio formas extraas... y oscuras. Le cost trabajo reconocerlas. Eran escritorios, mecedoras y armarios. Jupe alarmado, se puso tenso. Era tarde! Los almacenes haban cerrado y l, dormido, no se haba dado cuenta. Se levant con el odo atento. Deba haber una brigada de limpieza, pero no los oa. Y tambin guardas de seguridad que patrullaban de noche por los almacenes. Cmo no le haban encontrado y despertado? Pero no le habran visto a menos que tuvieran un cuidado especial en asegurarse de que no haba nadie acurrucado en aquel sof en particular. Estaba de espaldas al pasillo. Cualquier vigilante hubiera podido pasar a tres palmos de Jupe sin darse cuenta de que estaba all. Y los de la limpieza podan pasar muy cerca sin verle. Jupe se frot los ojos. Ms all de los escritorios y las mecedoras haba una luz que emita un resplandor rojizo. Un letrero debajo deca: SALIDA. Jupe se dirigi en la oscuridad hacia el letrero. Al llegar all vio otro letrero: SALIDA DE EMERGENCIA. SONARA LA ALARMA SI SE ABRE ESTA PUERTA. Jupe se imagin abriendo la puerta para salir de las galeras. Timbres. Luces intermitentes. Sin duda habra una pantalla de TV que los hombres de seguridad podran ver. La pantalla se iluminara. Los hombres acudiran corriendo pistola en mano. Antes de que Jupe pudiera salir del edificio sera detenido. Jupe se estremeci. Pocos meses antes, un joven de Pasadena fue descubierto en un comercio despus de la hora de cerrar. Le acusaron de allanamiento e intento de robo. La historia se public en todos los peridicos. Jupe no quera aparecer en los peridicos locales. Qu impresin causara que el jefe de una firma investigadora fuese detenido de noche en unos almacenes vacos? Jupe se apart de la salida de emergencia y se dirigi a travs de la oscuridad hacia la puerta principal de los almacenes, pero estaba bloqueada por una gigantesca persiana de acero.

Sigui movindose con cuidado para no hacer ruido, y encontr la salida de empleados. Tambin en aquella puerta se adverta que sonaba la alarma al abrirla. Un reloj situado cerca de la salida de empleados marcaba las once. Ta Matilda estara furiosa. Busc hasta encontrar un telfono automtico. Ech dos monedas por la ranura y marc el nmero de su casa. Ta Matilda contest. Pareca nerviosa y preocupada. Jpiter Jones, dnde ests? le pregunt. Marilyn Pilcher nos necesita repuso Jupe. Y era bastante cierto. Bien, algunas veces tambin te necesito yo dijo ta Matilda. Y eso nunca lo recuerdas. Ests en casa de los Pilcher con esa pobre chica? Se sabe algo de su padre? No, todava no. Escucha, ta Matilda, te importara que durmiera fuera esta noche? La verdad es que creo que debo hacerlo. Me importa, pero probablemente lo hars. Est bien, Jpiter. Pero ten cuidado. Ta Matilda colg. Jupe dej el telfono y se dispuso a volver al departamento de mobiliario y a su sof. Empezaba a considerarlo su base. Se sent dispuesto a dejar transcurrir las largas horas hasta la maana. No tard en darse cuenta de que tena apetito. Recordaba haber ledo una historia de unos chicos que quedaron encerrados en unos almacenes durante la noche. Haban arrasado el frigorfico del restaurante. Pero Jupe no haba visto ninguno cuando estuvo paseando por los almacenes aquella tarde. No deba haberlo. Becket no necesitaba restaurante; haba cantidad de cafeteras en las galeras. Y si buscaba algo de comer? Debe haber una seccin de pastelera o un departamento que vendiera alimentos para gourmets. Decidi no hacerlo. Demasiado arriesgado. Sus ojos se cerraron. Volvi a dormirse, y so que estaba en casa de Pilcher y que alguien llamaba a la puerta con los nudillos. En su sueo saba quin era... Jeremy Pilcher. El viejo coleccionista quera entrar. Ya voy! grit Jpiter. No se vaya! Ya voy! Con un esfuerzo poderoso se incorpor. Era de da! Y vio gente delante de l que le miraba, le sealaba y rea. Era gente maanera con trajes de ejecutivos y peridicos debajo del brazo. Uno de ellos golpeaba continuamente el cristal del escaparate. Qu escaparate? All no haba ningn escaparate cuando se sent por la tarde en el sof. Por qu lo haba ahora? Cay en la cuenta de que en la oscuridad se haba confundido de seccin de mobiliario. No estaba en el sof que escogiera ayer, sino en otro distinto. La gente se haba congregado en el exterior para ver a Jupe durmiendo en un escaparate de los Almacenes Becket! Jupe se levant de un salto. De un momento a otro, los guardas de seguridad vendran a detenerle. Llamaran a la polica! Avisaran a ta Matilda y to Titus. Ahora oa a los guardas. Estaban abriendo la entrada de empleados. Jupe corri a esconderse detrs de un bur americano.

Alguien llegaba presuroso por el pasillo. Estaba aqu! dijo un hombre. Aqu mismo. Se habr escondido en alguna parte! Otro hombre pas muy cerca del bur. Cmo es que su equipo de limpieza no lo descubri anoche? pregunt una voz ronca. No podemos registrar todas las butacas una por una contest el primero. Cuando los hombres pasaron de largo, Jupe asom la cabeza y les vio cerca del escaparate. Miraban el sof como si ste pudiera decirles dnde estaba. Detrs de Jupe se oy otro ruido. Se volvi. Un hombre delgado con un mono verde oliva accionaba el panel de control cerca de la entrada principal de los almacenes que elevaba la gran persiana metlica que cerraba la entrada. El camino estaba libre. Jupe peg un salto y pas como una exhalacin junto al hombre del mono verde. Alguien grit mientras sala de las galeras por una puerta automtica para dirigirse a la zona de aparcamiento. Su bicicleta segua all con el candado puesto. Casi se le cayeron las llaves con el nerviosismo, pero consigui abrirlo. Sac su bici y pedale mientras seguan gritando tras l. Jupe no se volvi a mirar. Algunas veces lo ms sensato es correr para salvar el pellejo!

CAPTULO 11

El libro del capitn

Yo no creo en fantasmas declar Jpiter con el ceo fruncido. De acuerdo, contina dicindolo replic Pete. Pero si no era un fantasma, qu fue? Pas por mi lado en el pasillo, y le o aunque no pude verle. Y sent fro cuando pas. He odo esas historias de que las habitaciones se enfran cuando hay un fantasma. Creo que el polica que estaba en la escalera lo sinti tambin. Le vi estremecerse. Lo que sinti fue una corriente de aire intervino Bob. Lo mismo que t. La casa Pilcher es vieja y tiene muchas rendijas. Los Tres Investigadores se hallaban en el Puesto de Mando. Jupe estaba sentado detrs de su escritorio, con aspecto desaliado y ojos de sueo despus de aquella noche pasada en los almacenes. Pete estaba despierto, pero tena los ojos demasiado abiertos, como el que est demasiado excitado para poder relajarse. nicamente Bob pareca haber pasado una buena noche de descanso. Bob haba llevado consigo los libros de la biblioteca al Puesto de Mando y ahora abri uno de ellos. Os preocupa de verdad que fuera un fantasma? dijo. Cualquier encantamiento que pese sobre la buhardilla de los Pilcher llevar all mucho tiempo, y no habr decidido de pronto llevarse al seor Pilcher a la Zona de las Tinieblas. Se supone que hemos de encontrar al viejo o al libro del capitn. Tal vez podamos hacerlo si sabemos algo ms del mensaje del ordenador. Y ahora, camaradas, no quiero vtores ni aplausos ni nada, pero he encontrado Sogamoso! Jupe se espabil al instante. T sabes quin es Sogamoso? No quin es replico Bob, sino qu es. Es una pequea ciudad de Sudamrica... en Colombia. Slo tiene cuarenta y nueve mil habitantes, poco ms o menos, de manera que, si Marilyn fuese all y preguntara por la vieja mujer... bueno, alguno de los ciudadanos de la localidad podran saber de qu se trata. De acuerdo, ella pregunta por la mujer vieja. Pero tiene que asegurarse de que no se lo pregunta a nadie que se llame Navarro dijo Bob. No Jupe mene la cabeza. Navarro no est en Colombia. Por lo menos no estaba all cuando Pilcher introdujo el mensaje en el ordenador. Pilcher no estaba seguro de que Navarro fuese legal y mencion el SIN... cuyas iniciales casi siempre corresponden al Servicio de Inmigracin Nacional. As que Navarro puede ser un extranjero indocumentado, lo cual significa que est aqu en Estados Unidos. De acuerdo contest Bob. De modo que, hasta que se marche a Sogamoso, Marilyn tiene que buscar a un inmigrante ilegal llamado Navarro. Eh, quiz fue ese Navarro el que te asalt en la buhardilla, Jupe. No el invisible sujeto que pas junto a Pete. El otro. Desde luego, se no era ningn fantasma replic Jupe, sino una persona de carne y hueso. Son el telfono. Probablemente ser Marilyn para preguntar qu estamos haciendo dijo Pete. Anoche se fue a casa de su madre. No quiso quedarse ms tiempo en casa de su padre. No se lo reprocho fue el comentario de Jupe. Pero, cuando cogi el telfono, no era Marilyn Pilcher quien llamaba, sino Luis Estava, el hombre que los muchachos conocieron como Ray Snchez.

Jupe haba instalado un altavoz que permita a todos los que estuvieran en el Puesto de Mando or la conversacin telefnica. Ahora coloc el aparato encima del altavoz para que Pete y Bob pudieran escuchar. Me sorprende orle, seor Estava le dijo Jupe. Ayer huy de nosotros. Llmame Ray, quieres? dijo Estava. Es mi diminutivo, y as es como me llaman mis amigos. Y ayer me pareci que largarme era lo ms sensato. Hoy no estoy seguro. Acabo de recibir la visita del Departamento de Polica de Rocky Beach. Ignoraba que estuvieran tan preocupados por la desaparicin de Pilcher, pero parece que se estn moviendo. Y tambin parece que yo soy sospechoso. Usted tena un motivo para hacerle dao dijo Jupe. Pues, s admiti Estava. Yo quera que el viejo tunante pagara por arruinar el negocio de mi padre, pero que pagara con la misma moneda... con su negocio. Tendra que estar ms enfermo que l para hacerle dao fsicamente. Es un viejo! En su tono haba una sincera indignacin. Jupe mir a sus amigos. Parece que lo dice en serio murmur Bob. Jupe asinti. De acuerdo, le creemos. Pero por qu llama? No puede importarle tanto lo que nosotros pensemos. S me importa replic Estava. Marilyn tiene fe en vosotros, y supongo que yo tambin. Quiero deciros que, si puedo ayudar a encontrar al viejo Pilcher, lo har. A menos que alguien localice al viejo pirata, puedo pasarme el resto de mis das siendo un sospechoso. De manera que, si se os ocurre algo que yo pueda hacer, me llamis. Se me ocurre ua cosa ahora mismo contest Jpiter. Sabe usted algo de Sogamoso? Soga... soga quin? dijo Estava. Jupe repiti el nombre. No significaba nada para Estava. Ni tampoco Navarro. Conozco a varios Navarro admiti el secretario. El algunas zonas es como llamarse Prez. No obstante, ninguno de mis amigos conoce a Pilcher. Oy usted al seor Pilcher mencionar alguna vez las lgrimas de los dioses? pregunt Jupe. Lgrimas de los dioses? T bromeas. No. Esas lgrimas, sean las que sean, parece que eran muy importantes para el seor Pilcher. Lo siento dijo Estava. No recuerdo nada. Una pregunta ms dijo Jupe. Sogamoso est en Colombia, y Colombia es una de las mayores productoras de cocana. Cabe la posibilidad de que el seor Pilcher estuviera metido en el trfico de drogas? Rotundamente no. Se opona violentamente a las drogas contest Estava. Pilcher sola despedir a sus empleados si se rumoreaba que consuman drogas ilegales. Pregunta a Marilyn si no me crees. Jupe le dio las gracias. Estava hizo que Jupe anotara su nmero de telfono y colg. Este caso est lleno de cabos sueltos coment Jupe, y ninguno nos lleva a ninguna parte. No creo que estemos ms cerca de encontrar al seor Pilcher de lo que estbamos hace dos das. Apuesto a que Sogamoso tampoco no va a servir de ayuda observ Pete. Para cuando Marilyn llegue all y encuentre a la mujer vieja, su padre puede estar muerto. -De muerte natural convino Bob, por ejemplo, de viejo. De acuerdo, qu hacemos ahora? La seora Pilcher sugiri que registrsemos el Bonnie Betsy contest Jpiter. Ya hemos pasado toda la casa por un tamiz, por qu no probar en el yate? Marilyn debe saber dnde est amarrado. Y si encontrsemos el libro del capitn, ello podra rescatar a su padre continu Bob. Entonces l le dira directamente lo que significa la mujer vieja y las lgrimas de los dioses. Jpiter telefone a la casa de la seora Pilcher en Santa Mnica. Marilyn contest al telfono. Les dijo que el yate de su padre estaba en el dique seco del Club Martimo de la Costa Central. Es ese puertecito de Bowsprit Drive les dijo. Telefonear para decirles que iris y que os dejen subir a bordo del yate. Rpidamente los muchachos subieron a sus bicicletas para enfilar la autova de la costa. Les cost veinte minutos de pedaleo rpido llegar hasta el desvo de Bowsprit Drive. Bowsprit era una lengua de terreno que se adentraba en el ocano ms de un kilmetro. Un club de yates y una serie de tiendas de nutica ocupaban el lado sur de esta escollera. En el lado norte haba varios atracaderos. El Club Martimo de la Costa Central estaba a medio kilmetro de la autova, protegida por una verja gigante donde unos guardas de seguridad uniformados montaban guardia en una pequea caseta. Jpiter y sus amigos se detuvieron delante de la verja y Jupe se identific.

Oh, s, la seorita Pilcher ha telefoneado dijo el guarda. Yo esperaba a alguien de ms edad, pero si la seorita Pilcher dice que os deje pasar, no hay inconveniente. Firmad aqu. Y les entreg una libreta. Firmaron y l anot la hora al lado de sus firmas, luego cogi un manojo de llaves de una tabla colgada detrs de l y se las entreg a Jupe. Los camarotes y la timonera del Bonnie Betsy estn cerrados con llave. Las necesitaris. Seal hacia la derecha. Bajad por ah, pasad la goleta... sa a la que le estn limpiando el casco, y veris al Bonnie Betsy. Est en el dique seco. No os podis equivocar. Es un barco grande con el casco negro y el nombre en letras doradas en la popa. Los muchachos le dieron las gracias y siguieron pedaleando contra la brisa fresca que les llegaba del ocano. Las gaviotas describan crculos sobre sus cabezas con sus agudos chillidos. El aire estaba impregnado de olor de las algas y las redes puestas a secar sobre los cascos de las barcas que haban sido sacadas del agua para ser reparadas. La mayor parte de las embarcaciones eran grandes veleros de recreo, de madera o fibra, de veinte o treinta metros de largo. El Bonnie Betsy, cuando lo encontraron, result ser totalmente distinto. Era como un transatlntico en pequeo. Tena el casco de acero negro y una superestructura pintada de blanco que le daba el aspecto de un crucero de lujo. Uau! exclam Pete. El viejo Pilcher no se anduvo con bromas cuando compr este barco! Aqu s que no ahorr ni un cntimo aadi Bob. El barco no haba sido sacado del agua como los yates pequeos que los muchachos haban visto, sino que estaba en un recinto de cemento llamado dique seco. Unas compuertas gigantes cerraban el acceso al mar. El agua haba sido bombeada para dejar al Bonnie Betsy en seco, descansando sobre unos picaderos de acero en el interior del dique. Una pasarela llevaba del embarcadero al barco. Jupe fue el primero en cruzarla. Al pisar la cubierta del barco de Pilcher, dej escapar una ligera exclamacin de sorpresa y tambin de decepcin. Qu ocurre? le pregunt Bob. Nada, supongo. Pero esperaba sentir lo que suele sentirse cuando se sube a un barco. Verdad que parecen vivos? Todo se mueve. Y ste est... tan muerto! S convino Pete, como si estuviera construido sobre terreno firme con unos cimientos de diez metros. Los muchachos subieron por una escalera para llegar al puente, y Jupe sac las llaves que le entregara el guarda de seguridad. Cuando encontr la adecuada, abri la puerta de la timonera. Entraron y vieron los cristales de las ventanas empaados y manchados de salitre. Debajo de las ventanas haba armarios con cajones. La timonera estaba muy pulcra y ordenada. Yo esperaba ms desorden coment Bob. El seor Pilcher tiene tantos trastos por todas partes... Tal vez piense de un modo distinto respecto a los barcos repuso Jupe. Los barcos no suelen llevar demasiados cachivaches. O quizs haya encontrado a algn capitn que no le permite desordenar el puente sugiri Pete. Jupe abri un cajn de uno de los armarios. Vio mapas bien colocados unos encima de otros. Los revis. Eran cartas marinas de los arrecifes y hondonadas. Varios eran de las aguas de la costa de Amrica del Sur. Me pregunto si va con mucha frecuencia a Colombia dijo Jupe. Sogamoso no es una ciudad portuaria le dijo Bob. Para ir all tiene que viajar desde la costa... o quiz desde uno de los puertos de Venezuela. Eh, yo cre que habamos venido a buscar el libro del capitn dijo Pete. Dnde est? Buena pregunta. Bob empez a abrir un cajn tras otro y rebusc entre los mapas. Jupe se puso a registrar los armarios y Pete los estantes abiertos. Los muchachos encontraron libros e instrumentos de navegacin, pero nada que pudiera tener relacin con un capitn del ejrcito. Cuando hubieron registrado hasta el ltimo rincn de la timonera, Jupe cerr la puerta con llave y bajaron a la cubierta principal. Los camarotes daban a las cubiertas de ambos costados del barco, y se dispusieron a registrarlos. La mayora no haban sido utilizados. Las literas y camas aparecan sin sbanas y con los colchones levantados. Haba seales de que las dependencias de la tripulacin haban sido ocupadas recientemente.

Uno de los hombres haba dejado una camiseta arrugada debajo de su litera. Haba paquetes de cigarrillos vacos y pedazos de papel en las papeleras. Los Investigadores llegaron al fin a un camarote ms grande que los dems. Las persianas estaban echadas y se vea muy poco. Cuando Jupe accion el interruptor de detrs de la puerta, la luz no se encendi. Supongo que no debe haber energa a bordo del Bonnie Betsy dijo Jupe. Est muerto de verdad. Dej la puerta abierta para tener algo de luz antes de entrar en el camarote. Una cama grande estaba cubierta por una funda de plstico, lo mismo que las sillas y mesas. En el otro extremo, haba muchos estantes, todos con una pequea barandilla para evitar que los objetos se cayeran cuando hubiera oleaje. Jupe vio una linterna en uno de los estantes. Fue a cogerla y, una vez encendida, la dirigi a un lado y a otro. S, ste debe ser el camarote del viejo Pilcher! exclam Pete. Los estantes estaban revueltos con el estilo que ahora los muchachos asociaban con el viejo coleccionista. Libros y papeles por todas partes. Un par de pelotas de tenis usadas revueltas entre los libros. Un guante de piel descansaba cerca de un trofeo de bolos con el que el Club Westside Keglers haba premiado a Ernesto J. Krebs. Por qu tendr Pilcher un trofeo que ha ganado otro? pregunt Bob. Porque estaba ah contest Pete. Jupe dio un paso hacia adelante para acercarse al trofeo y casi se cay al tropezar con un montn de cosas que haba en el suelo. Uno de los estantes se haba partido separndose de la mampara, y los libros y papeles se haban cado sobre la alfombra. Jupe se inclin para recoger un libro que estaba encima de aquel montn. Era un volumen extremadamente viejo con las cubiertas de piel sujetas con un cierre que lanz un destello metlico cuando Jupe lo ilumin con la linterna. La encuademacin era tan antigua que dej fragmentos de cuero en los dedos de Jupe. Jupe contempl con el ceo fruncido el dibujo repujado en la parte delantera del libro. Dos espadas cruzadas sobre un escudo. Jupe mir a sus amigos. Creo que hemos encontrado el libro del capitn! Se volvi hacia la puerta dispuesto a salir a cubierta, pero le bloqueaba el paso un hombre robusto, de hombros anchos, enfundados en una camisa azul. Qu tienes ah? dijo el hombre, alargando una mano callosa. T no vas a ninguna parte con eso! Dmelo!

CAPITULO 12

Lgrimas de los dioses

Jupe intent defender el libro, pero no pudo. El hombre de la camisa azul le sac en volandas a cubierta y se lo arrebat. A Jupe no le fue posible hacer nada. Aparecieron otros dos hombres fornidos. Uno de ellos llevaba un trozo de caera en una mano y lo golpeaba contra la otra, mientras miraba a Jupe como si de verdad quisiera golpearle con l. Estamos hartos de que saltis por la verja para robar dijo. Esta vez no vamos arrojaros por la puerta. Os vais a quedar un rato para que sepis lo que les ocurre a los gamberros. Nosotros no somos gamberros! exclam Jupe indignado. Estamos aqu por orden de la seorita Marilyn Pilcher. Hemos firmado en la entrada. Pregntele al guarda. Los hombres se miraron dudando, ninguno de ellos estaba dispuesto a reconocer que podan haberse equivocado. Si algo malo nos ocurre tendrn que responder ante la seorita Pilcher dijo Jupe. Y eso para empezar declar Pete. Somos amigos del comisario de polica Reynolds aadi Bob. Adelante! Llamen al Departamento de Polica de Rocky Beach y dganles que tienen a Jpiter Jones, Pete Crenshaw y Bob Andrews. Ya vern lo que les dicen! Qu opinas, Bo? dijo uno de los hombres. Tratan de engaarnos respondi el hombre que tena el libro. Pero mir hacia la verja donde los muchachos haban firmado. Voy a asegurarme dijo el tercer hombre, que sali corriendo hacia la puerta. Los otros esperaron y a los pocos minutos regresaba acompaado del guarda. Mir a los muchachos, hizo un gesto de asentimiento y dijo: S, son ellos. Yo les dej pasar no hace ni media hora. Oh. El individuo del libro pareci muy decepcionado. Est bien, podis volver a lo que estabais haciendo les dijo. Quisiera ese libro, si no tiene inconveniente le pidi Jpiter. El hombre se lo entreg. Lo siento, chico, pero hemos tenido muchos problemas aqu. Los hombres se marcharon y el guarda regres a su puesto. Jupe y sus amigos le vieron marchar. Cuando hubieron desaparecido entre la jungla de yates atracados que llenaban el puerto, Jupe exhal un profundo suspiro y mir el libro que tena en la mano. Ests temblando le acus Pete. Tonteras! replic Jpiter mientras ordenaba mentalmente a sus manos que se estuvieran quietas. Esos hombres no hablaban en serio. No nos hubieran hecho nada.

Levant el cierre que mantena el libro cerrado y alz la cubierta. El lomo cruji como si fuera a partirse lanzando las hojas por el suelo. Mas el libro no se parti y Jupe fue pasando las pginas. Eran frgiles como las hojas de otoo, secas y propensas a quebrarse. En mitad del libro varias pginas haban sido cortadas. Es un diario, o algo parecido dijo Jupe. Est manuscrito, y hay varias fechas. Empieza en Enero. As es como se llama en espaol el primer mes del ao. El da primero de enero, el capitn... si fue l quien escribi el libro... estaba en... en un lugar llamado Santa Fe de Bogot. Bingo! exclam Bob. Bogot est en Colombia. As que tiene relacin con Sogamoso. Sogamoso tambin est en Colombia. Cierto! Jupe quera parecer tranquilo, pero le brillaban los ojos. De modo que hemos de suponer que el mensaje del ordenador est relacionado con el secuestro de Jeremy Pilcher. En realidad, puede estarlo del todo. Pero y el libro? dijo Pete. Jupe, t sabes espaol. De qu trata? Jupe frunci el entrecejo. Muchas palabras le eran desconocidas, y la tinta era de color marrn y descolorida. La escritura era enrevesada y las pginas estaban atestadas de caracteres antiguos... hasta el punto de que las lneas se juntaban. No sera capaz de leer esto confes Jupe. Ni aunque estuviera en ingls. Bob mir por encima de su hombro. S!dijo. Parece uno de esos documentos antiguos donde todas las eses parecen efes. Y qu estamos esperando? pregunt Pete. Apuesto a que si le preguntamos al doctor Barrister, l conocer a alguien que lo sepa leer. Se refera al Dr. Henry Barrister, un profesor de antropologa de la Universidad de Ruxton, en el cercano Valle de San Fernando. El Dr. Barrister haba ayudado a los muchachos en anteriores ocasiones cuando necesitaron informacin sobre medicina popular, magia y brujera. Tena muchos amigos en la facultad de Ruxton, y sus concimientos especializados eran una bendicin para los jvenes investigadores. El doctor Barrister puede ahorrarnos muchsimo tiempo concedi Jupe. Sin embargo, no podemos llevar el libro a Ruxton sin hablar antes con Marilyn Pilcher. Ella nos pidi que buscsemos el libro del

capitn para poder rescatar a su padre. Quizs a ella no le importe saber para qu quera el libro el secuestrador, con tal de que su padre est a salvo. Oh s contest Pete. A veces me olvido del secuestro. Quiero decir, que cuesta trabajo creer que alguien quiera de veras al viejo Pilcher. Es fcil dejarse llevar por el inters de resolver un rompecabezas y olvidar por qu nos ocupamos del caso! Jupe asinti mientras cerraba la puerta del camarote de Pilcher. Luego los muchachos devolvieron las llaves al guarda de la entrada y buscaron un telfono. En primer lugar intentaron hablar otra vez con Marilyn Pilcher en casa de su madre en Santa Mnica, pero slo les respondi el contestador automtico. Jupe dej recado, y luego telefone a la casa de los Pilcher en Rocky Beach. La seora McCarthy se puso al telfono. Espera un momento que voy a buscarla. Cuando Marilyn se puso al aparato, Jupe le habl de su hallazgo que al parecer era el diario de un capitn. Marilyn no dijo nada de momento, pero Jupe oy cmo exhalaba un profundo suspiro. Como el del nadador que lleva mucho rato debajo del agua. Ahora ella haba subido a la superficie y respiraba de nuevo. Gracias a Dios! exclam al fin. Queremos saber si desea averiguar por qu es tan importante ese libro, o quiere entregrselo al secuestrador y no preocuparse ms por l. Marilyn vacilaba. Tenemos bastante tiempo dijo. Ese hombre volvi a llamar. Yo le dije que seguamos buscando el libro, que era difcil por qu no sabamos con exactitud lo que buscbamos, y l respondi: Un da ms. Tiene usted un da ms, pero ya no esperar ms tiempo. De manera que tenemos hasta maana exclam Jupe, que a continuacin le explic lo del doctor Barrister. l debe conocer a gente que pueda leer manuscritos antiguos. Quiere que llevemos el manuscrito a Ruxton? Quiz ser lo mejor respondi Marilyn despus de una pausa. Si entregamos algo que mi padre desea de veras, puede darle un ataque. Aunque salvsemos su vida, le dara el ataque. l es as. Adelante. No tenemos nada que perder, porque yo no tengo contacto con ese individuo, quienquiera que sea, para hacerle saber que ya lo hemos encontrado. Se detuvo unos instantes antes de continuar: De todas maneras yo no debo tener el libro en mi casa. Alguien estuvo aqu anoche cuando me fui con mi madre y han registrado mi habitacin. Pude ver que los cajones de mi escritorio no estaban como yo los haba dejado. Alguien lo sac todo y luego volvi a meterlo. Si ha sido el hombre que tiene a pap, tambin tiene sus llaves, no? Puede entrar y salir cuando le plazca. Avise a un cerrajero le aconsej Jupe. Cambie las cerraduras. De acuerdo, nos pondremos en contacto con el doctor Barrister y le comunicaremos lo que haya. A continuacin, Jupe telefone al doctor Barrister en Ruxton. Tuvo suerte. Aunque haban empezado las vacaciones de verano, el profesor segua acudiendo a su despacho cada da. Prometi esperar a los tres amigos. Los Investigadores volvieron corriendo a la chatarrera y suplicaron a to Titus que les llevara a Ruxton. Necesitis que os lleve a Ruxton? dijo to Titus. Sonriente se retorci un extremo de su bigote. Promet a ta Matilda ir a entregar unos ladrillos a un hombre que vive al norte de Hollywood dijo. Tendr que pasar por Ruxton. El camin ya est cargado. Vamos. No nos entretengamos. Vamos! Los tres muchachos subieron a la parte posterior del camin ms pequeo de la chatarrera y partieron hacia la autova. En menos de una hora to Titus les dej en el campus de Ruxton prometiendo recogerles ms tarde. El doctor Barrister estaba en sus despacho con un amigo... un hombre flaco con una calva reluciente. Este es el doctor Eduardo Gonzaga dijo el doctor Barrister. El doctor Gonzaga dirige nuestro departamento de Lenguas Romances. Siente un especial inters por los manuscritos espaoles. Jupe sac el libro del capitn con una sonrisa, para entregrselo al doctor Gonzaga. El Dr. Gonzaga lo abri para mirar la primera pgina.

Ah! exclam. Y pas la pgina, y otra, y otra. Una gran sonrisa ilumin su rostro. Increble! fue su exclamacin. De qu se trata? pregunt Jupe. Uno de enero, en Santa Fe de Bogot ley el Dr. Gonzaga mientras volva a la primera pgina. El autor escribe que, despus de or misa y haber rezado por el pueblo de Nueva Granada para que Dios premie sus esfuerzos, en el palacio le esperaba una carta de Su Graciosa Majestad el Rey Don Carlos. El Dr. Gonzaga alz los ojos del libro. Es posible que aqu tengis un tesoro autntico les dijo. El autor de este diario probablemente era un capitn. Menciona una residencia de oficiales y Su Majestad le escribi, por lo cual no es probable que fuera un simple soldado raso. Tendr que verificarse, por supuesto. Existen medios para conocer la antigedad de los libros. Podemos analizar el papel, la tinta y dems, pero a m me parece que ste es el diario desaparecido de Alfonso Jimnez de Quesada. Desaparecido? repiti Jupe como un eco. Pete trag saliva. Por... por qu desaparecido? Qu le ocurri? Alguna vez, hijo mo, a todos nos ocurre algo contest el Dr. Gonzaga. La vida tiene un trmino y nadie vive eternamente. El capitn pill un resfriado. En la antigedad, poda ser algo serio, convertirse fcilmente en neumona, cosa fatal. Hubo rumores de que uno de los sirvientes de infortunado capitn le descuid durante su enfermedad y apresur su muerte. Nadie poda tener plena certeza de ello, pero lo nico que se supo entonces fue que el asistente del capitn desapareci despus de su fallecimiento. Varios miembros de su compaa contaron que el capitn Jimnez escriba cada da su diario, pero ese diario jams fue encontrado. El Dr. Barrister sonri a Los Tres Investigadores. Aqu tenis un misterio les dijo. Os encantar! Claro que ocurri hace cuatrocientos aos y ahora las pistas ya estn fras. Tambin puede haber oro por medio continu el doctor Gonzaga. Cuando los espaoles avanzaron a travs de Amrica del Sur reclamando tierras a diestro y siniestro para su rey y su reina, se llevaron el oro. Cargamentos de este precioso metal partan del Nuevo Mundo para Espaa. Los espaoles se apoderaban de todo lo que encontraban y luego hacan trabajar a los indios para obligarles a que sacasen ms de las minas. El capitn Jimnez quiso aliviar a los indios que trabajaban en las minas de oro de la crueldad con que eran tratados. Remont el ro con sus hombres y tuvo que luchar contra varias tribus. Slo le quedaron 166 hombres y 60 caballos. Con estas fuerzas, conquist un vasto imperio y descubri el rico templo de Sogamoso. Lleg a ser mariscal y todos recuerdan al buen reformista. Los muchachos guardaron silencio unos instantes, pensando en los acontecimientos del pasado, mientras se preguntaban cmo se relacionaban con el secuestro. Si este libro es realmente el diario desaparecido del capitn Jimnez, ser muy valioso? pregunt Jupe al fin. El Dr. Gonzaga pareci dudar antes de responder. Valioso? Bueno, se es un trmino relativo. Podra tener inters para los acadmicos e historiadores, pero no sera un descubrimiento fabuloso... como el borrador de la Carta Magna o una carta de la Reina Isabel a Cristbal Coln, por ejemplo. Nadie pagara una fortuna por este libro. El Dr. Gonzaga se puso el libro bajo el brazo. Pero para un estudioso? exclam. Fascinante! No veo el momento de sentarme a trabajar en la traduccin y... Oh, no! dijo Bob. No hay tiempo! aadi Pete. Perdn? La sonrisa del Dr. Gonzaga desapareci. El propietario ms reciente del libro ha sido secuestrado explic Jupe. El secuestrador pide el libro del capitn como rescate. Si este libro no es entregado maana al secuestrador, no sabemos lo que podra pasar.

Oh replic el Dr. Gonzaga. Comprendo. Yo... yo supongo que tampoco habr tiempo para sacar fotocopias? No, claro que no. Esta clase de libros hay que enviarlos al laboratorio para que los fotografen adecuadamente. Una mquina Xerox no puede hacerlo. El Dr. Gonzaga se sac el libro de debajo del brazo y durante unos segundos lo contempl como si fuese un tesoro incalculable. Luego se lo entreg a Jupe con un suspiro. Espero que no vuelva a desaparecer dijo. Si por alguna remota posibilidad pudierais conservarlo... Naturalmente contest Jpiter, usted sera el primero en saberlo. Los muchachos se dirigieron a la puerta, pero Jupe se volvi de pronto: Sabe usted algo de las lgrimas de los dioses? le pregunt. Lgrimas de los dioses? repiti el Dr. Gonzaga. Ese es el nombre que algunos indios de Colombia dan a las esmeraldas. Por qu lo preguntas? Tiene algo que ver con el libro? Es posible! replic Jpiter.

CAPTULO 13

Tendiendo una trampa

Esmeraldas! Bob se reclin en su silla y sonri al techo en el Puesto de Mando. Conquistadores espaoles! Un diario robado! Un hombre que desaparece! Vaya caso! Esperad a que se enter Hctor Sebastin. El seor Sebastin era un escritor de novelas de misterio amigo de los muchachos. Siempre se tomaba un vivo inters por sus casos. Jupe ri. Probablemente el seor Sebastin querr que esperemos dijo, por lo menos hasta que encajen todas las piezas del rompecabezas. Tena la copia impresa del mensaje del ordenador encima de su mesa. Lgrimas de los dioses exclam. Y todo para Marilyn, segn este mensaje. Pero dnde estn las lgrimas? Y qu tiene que ver el capitn Jimnez con ellas? Hay muchsimas esmeraldas en Colombia dijo Bob. Segn esos libros de la biblioteca que le, Colombia es el pas con mayor produccin de esmeraldas del mundo. Y parece que Marilyn tiene que ir a Sogamoso para encontrarlas. Quisiera saber si ese capitn tuvo algo que ver con las minas de esmeraldas o slo con las de oro. Si Pilcher va a entregar a Marilyn un puado de esmeraldas, ser realmente una mujer rica coment Pete. Jupe consult su reloj. Es tarde. El da se acaba. Ser mejor que la llame para contarle lo que sabemos hasta ahora dijo. Se acerc al telfono para marcar el nmero de la casa de Pilcher. Marilyn contest al segundo timbrazo. Soy yo le anunci Jupe. Pareca nerviosa. Ha sabido algo ms del secuestrador? No, pero no me aparto del telfono. Has averiguado algo por tu amigo de Ruxton? S. El libro que encontramos puede ser el diario de un capitn que vivi en Colombia hace varios cientos de aos. Se dedic a mejorar las condiciones de vida de los indios que trabajaban en las minas de oro. El diario desapareci al morir el capitn. No podemos tener la certeza absoluta de nada de esto sin dejar el libro al Dr. Gonzaga, amigo del Dr. Barrister, para que sea analizado. Pero no quisimos dejrselo. Hicisteis muy bien dijo Marilyn. Una cosa ms continu Jpiter. Sabemos lo que son las lgrimas de los dioses. As es cmo los indios de los Andes llaman a las esmeraldas. Esmeraldas? Umm! Marilyn guard silencio un segundo y luego exclam: Bien! Esmeraldas. Me pregunto qu habr querido decir pap. Acaso me deja un puado de esmeraldas? Y qu es todo ese enredo de la mujer vieja y el solsticio de verano? Suena a brujera... ya sabes, eso de que hay que ir a un cruce de caminos a la luz de la luna y enterrar una pata de conejo... cosas as. Despus de que rescatemos a su padre, todo se aclarar le dijo Jupe. Ahora lo importante es que tenemos el libro y podemos pagar el rescate. Va usted a pasar la noche en casa de su padre? Quiere que alguno de nosotros se quede para acompaarla? - Mi madre dijo que vendra, de manera que no es necesario replic Marilyn. Ya os dar noticias en cuanto las tenga.

Y colg. Casi inmediatamente son el telfono. Era Harry Burnside quien llamaba. Marilyn Pilcher me ha pagado la factura de su fiesta le anunci. Puedo pagar mis deudas, por lo menos de momento, y estoy saldndolas. Queris pasaros por la tienda para que os pague lo que se os debe? Pues claro contest Jupe. Y despus de colgar, guard el libro en el archivador. Los muchachos salieron al taller por el Tnel Dos y luego montaron en sus bicicletas. El negocio del servicio para fiestas de Burnside se hallaba en una calle lateral de Rocky Beach. Al llegar los muchachos no haba nadie en la tienda, de manera que pasaron a la cocina. All encontraron a Harry Burnside, sentado ante la mesa de cortar carne con el bolgrafo en la mano y un libro de cuentas abierto ante l. Una de las muchachas que haba servido a los invitados en la fiesta de Marilyn Pilcher se dispona a marcharse. Les dijo adis con la mano. Burnside sonri. Hola les dijo. Ya tengo preparado vuestro dinero y ser mejor que lo recojis enseguida. He calculado que os debo cuatro horas y media de salario mnimo, ms un plus. Y les entreg un sobre a cada uno. As que ya he pagado a todos, excepto a Ramn, pero le pagar en cuanto regrese de hacer una entrega. Ramn? exclam Jupe. Oh, Ramn es el lavaplatos que usted contrat! No? S. Me ha estado ayudando durante una par de semanas de vez en cuando. Bob abri el sobre y cont los billetes. Eh, me ha dado demasiado dijo. El salario mnimo ms un plus replic Harry Burnside. Yo no puedo pagaros el mnimo. Me hara sentirme tacao y explotador. Queris un pedazo de pastel de chocolate? Ha sobrado de la fiesta de un nio que serv esta tarde y no me atrevo a comrmelo. Mi novia me dejar si engordo un kilo ms. Es curioso, ta Matilda me dijo algo parecido esta maana durante el desayuno coment Jupe, aunque espero que no lo haya dicho en serio. El pastel est en la despensa dijo Burnside. En un estante detrs de la puerta. Jupe fue a la despensa, una habitacin pequea y cuadrada que daba a la cocina. Las paredes estaban cubiertas de estanteras desde el suelo al techo, y all Burnside guardaba las tabletas de chocolate, y tarros de harina y azcar, latas de caviar y de aceitunas. Jupe tuvo que cerrar casi la puerta para alcanzar el pastel de chocolate. Mientras alargaba el brazo para coger el cuchillo que Burnside haba dejado en el plato del pastel, su pie toc algo blando. Mir hacia abajo y vio una bolsa de plstico que haban dejado detrs de la puerta. Era de color rosa con grandes letras en rojo brillante. Una de las bolsas de los Almacenes Becket. Jupe la contempl durante unos segundos. De modo que Harry Burnside haba estado en Becket, pens. Bueno, por qu no? Por qu no pudo ir a los almacenes a comprar algo que necesitase... una camisa o un par de zapatos? Y qu si Ariago diriga uno de los almacenes Becket para Jeremy Pilcher? Eso no significaba que Burnside y Ariago hicieran negocios juntos. Pero mentalmente Jupe vio a Ariago salir corriendo de casa de la seora Pilcher. Volva una y otra vez a su memoria. Dnde estuvo Ariago mientras la seora Pilcher hablaba con Jupe? Acaso estaba escondido escuchando? Escondido! No haba otra palabra. Si Ariago hubiese sido una visita ocasional hubiera estado en la sala de estar. Jupe no le vio, luego estaba escondido. Por qu? Poda estar Harry Burnside relacionado con l? Era posible que aquel hombre tan simptico hubiera tenido parte en el secuestro de Pilcher? Era una posibilidad remota. Cierto que el nombre de Burnside no estaba en la lista del ordenador de Pilcher; eso significaba que Pilcher no conoca lo suficiente a Burnside para pedir informacin sobre l, pero no que Burnside no sintiera inters por Pilcher. Poda tener algn pariente a quien Pilcher hubiera perjudicado. O saber algo respecto al capitn y su misterioso diario. O quizs Ariago le sobornara. Burnside necesitaba dinero; tal vez no tuvo inconveniente en aceptar un soborno.

Haba algo azul en los alto de la bolsa de plstico. Jupe se inclin para tocarlo. Era un anorak. La bolsa cay de costado. El anorak se sali. Debajo haba un peridico doblado. Jupe no lo toc, se limit a mirarlo. Haban recortado algunos trozos de peridico. Palabras! Alguien haba recortado algunas palabras de los titulares de la primera pgina! EL ALCALDE DE TOKIO A HUNTINGTON HARBOR CON SALUDOS PARA LA CIUDAD HERMANA Ese era un de los titulares y mentalmente Jupe puso la palabra que haba sido recortada. Era vendr. La segunda palabra de la nota del secuestrador. Eh, Jupe! grit Burnside desde la cocina. Vas a emplear todo el da en cortar ese pastel? Jupe peg un respingo. Volvi a meter el anorak en la bolsa y la apoy contra la pared. Se apresur a cortar tres pedazos de pastel, lo puso en un plato de papel y lo llev a la cocina. No he cortado ninguno para usted le dijo a Burnside. Gracias repuso Burnside. Mis buenos propsitos no duran mucho tiempo sin ayuda. Bob y Pete se sirvieron su pastel. Jupe sac un taburete de debajo de un mostrador y se sent para comerse el suyo. Qu tal os va con la heredera, muchachos? pregunt Burnside. Tenis ya alguna pista? Conseguir que su padre vuelva? Va a intentarlo, pero es un trabajo difcil contest Jupe. El secuestrador quiere una cosa llamada libro del capitn, como rescate, y Marilyn ni siquiera sabe lo que eso significa. Bob y Pete dejaron de comer por un instante y Pete estuvo a punto de exclamar: Pero si nosotros lo sabemos! Pero no lo dijo, sino: Podra apostar que hemos mirado ms de siete billones de libros. Y unas cuantas toneladas de papeles antiguos intervino Bob. El seor Pilcher iba acumulando cosas que nunca desechaba. Burnside se ech a rer. Apuesto a que la mayora no valen un comino exclam. Ms tarde iremos al Club Martimo de la Costa Central prosigui Jupe. Conoce ese puerto deportivo de Bowsprit Drive? Pilcher tiene all un yate en el dique seco: el Bonnie Betsy. La seora Pilcher ha sugerido que busquemos all el libro. Me imagino que el barco estar tan lleno de cachivaches como la casa. Lo contrario sera una sorpresa dijo Burnside que mir hacia la puerta. Pasa, Ramn. Ya tengo tu dinero preparado. Jupe, al volverse, vio al individuo de cabellos oscuros que lavaba los platos en la fiesta de los Pilcher. Salud a los muchachos con una inclinacin de cabeza y fue a recoger el sobre que le entregaba Burnside. Habis terminado? pregunt Jupe a sus amigos. Acab su pastel y Pete y Bob se apresuraron a dar cuenta de los suyos. Se despidieron de Harry Burnside y Ramn que estaba en la despensa, cortndose tambin, para s mismo, un pedazo de pastel. Los Tres Investigadores salieron por la puerta de atrs. Pasaron junto al camin de Burnside que estaba aparcado en el callejn y siguieron andando hasta salir a la calle. Una vez all, Jupe se volvi a mirar. Qu significa todo lo que has dicho? quiso saber Bob. S? Por qu te enrollaste con eso del libro del capitn y de que vamos a ir al puerto ms tarde? pregunt Pete. Sabes algo que nosotros ignoramos? En la despensa haba una bolsa de plstico respondi Jupe. Era de Becket. Ariago es el director de los Almacenes Becket. Eso podra no significar nada, pero haba un peridico en la bolsa con algunas palabras recortadas de los titulares. Bob contuvo el aliento. La nota del secuestrador! Exacto replic Jupe.

Burnside? dijo Pete. Burnside un secuestrador? No puedo creerlo. Antes creera que tu abuelito es Drcula! Lo s. Jupe estaba ceudo. Parece imposible, pero yo vi el peridico. Tengo que creer lo que he visto. De modo que le has tendido una trampa exclam Bob. Exacto, l cree que el libro puede estar en el barco. Veamos lo que har ahora. Pete pareca preocupado. Si hemos de seguirle, necesitaremos un automvil... enseguida! Jupe asinti. Ray Estava dijo que quera ayudarnos. Dmosle una oportunidad!

CAPTULO 14

Jupe reflexiona de nuevo

Ray Estava lleg en quince minutos. Conduca un coche sedn gris de aspecto deplorable con parachoques oxidados y abolladuras y araazos en los costados. Se lo ped prestado a un vecino explic mientras montaban los muchachos. Con este coche nadie se fijar en nosotros. A quin hemos de seguir? A Harry Burnside le dijo Jupe. Su tienda est all. Saldr de un momento a otro. Burnside? Snchez se extra. Est metido en este lo? Pero si es la bondad personificada! S que cuesta creerlo admiti Jupe, pero he encontrado ciertas pruebas. Mire! Ah est! Jupe seal la puerta posterior del establecimiento. Harry Burnside la estaba cerrando con llave. Ray Estava puso el coche en marcha. Burnside subi a su camin y se alej. Los muchachos se agacharon para que no les viera. Burnside fren al final del callejn para mirar a derecha e izquierda. Luego parti en direccin de la autova de la Costa. Estava le dio una manzana de ventaja antes de seguirle. Burnside tuvo que parar ante un semforo en el cruce de la autova. Estava aminor la marcha para que un camin cargado con tablas de surf le pasara y le separara del camin de Burnside. Sabe usted mucho coment Pete con admiracin. He visto muchas pelculas de espas contest Estava. La luz cambi y enfilaron la autova en direccin a Bowsprit. Jupe se puso tenso al aproximarse al desvo. Pero la camioneta de reparto pas Bowsprit y sigui adelante por la autova. Eh! exclam Bob. Eso no estaba en el guin! Jupe no contest. En el Can Chaparral, Burnside fren para girar a la derecha. A tres manzanas de la autova haba un edificio de apartamentos. Burnside aparc delante y se acerc a la entrada donde llam a un timbre. Estava pas la camioneta de Burnside y aparc en la manzana siguiente desde donde los muchachos podan mirar por la ventanilla de atrs. Vieron a Burnside entrar en el edificio y, a los pocos minutos, salir de nuevo acompaado de una joven... una joven muy bonita con larga melena oscura. Ambos subieron a la camioneta y, tras dar la vuelta en redondo, volvieron a la autova. No se diriga al puerto vaticin Bob. Por lo menos esta noche. Y as fue. Tom la direccin sur hasta la Marina del Rey, donde la joven y l entraron en un restaurante. Lo imaginaba dijo Ray Estava. Lleva a su chica a cenar. No me sorprende... l no es un delincuente. Creo que si llega a ir a ese barco me da un ataque al corazn! Mientras Estava haca estos comentarios, Burnside se detuvo un segundo ante la puerta del restaurante aguantando la puerta abierta para que la joven pudiera pasar antes que l. Tena la cabeza vuelta y por un instante a Jupe le record a Jeremy Pilcher de pie ante la puerta de su cocina con la cabeza vuelta hacia Burnside y el lavaplatos, Ramn. Por un breve segundo Jupe vio otra vez el rostro de Ramn mientras ste miraba a Pilcher, y las palabras ataque al corazn de Estava resonaron en su mente. Oh! Jupe se golpe la frente con el puo. Cmo puedo ser tan torpe? Claro que no fue Burnside! No poda ser l. Ahora lo recuerdo. Pilcher fue a la cocina porque una de las camareras haba roto un vaso... en ese momento empez todo!

Guard silencio unos instantes para concentrarse con los ojos cerrados. Harry Burnside estaba all dijo. Colocaba la comida en las bandejas y ese individuo llamado Ramn estaba ante la fregadera con las manos mojadas y llenas de jabn. Hasta aquel instante no hubo complot para secuestrarle. Apostara mi vida. Pilcher no corra peligro... y luego de repente estaba en peligro mortal, y l lo saba. Yo vi cmo ocurra, pero no lo comprend. Bob se inclin hacia adelante. Qu es lo que no comprendiste? le pregunt.Qu ocurri? Recuerdas lo furioso que estaba Pilcher? Gritaba y Marilyn trataba de calmarlo. Entonces Ramn le mir y dej caer un plato. A Pilcher casi le dio un ataque al corazn. Eso no tiene nada de extrao dijo Ray Estava. Cuando las cosas se rompan se pona a morir... especialmente cuando era l quien deba pagar los platos rotos. No fue eso! insisti Jupe. En el instante en que se rompi el plato, Pilcher se fij en Ramn por primera vez. Ramn le estaba mirando. Yo no pude ver la cara de Pilcher, pero s vi a Ramn y tena una expresin extraa en el rostro. Entonces pens que era miedo, pero me equivoqu. No fue miedo lo que vi... sino odio. Miraba a Pilcher como se mira a un gusano que hay que pisar! Ramn reconoci a Pilcher. Le conoca. Y Pilcher reconoci a Ramn. Por es casi le dio un infarto! Bob contuvo el aliento. Entonces Ramn debe ser... ese Navarro! exclam. Podra ser contest Jupe. Podra ser la persona contra la que Marilyn Pilcher deba estar prevenida. Y, a menos que me equivoque, ahora est en el Club Martimo de la Costa Central registrando el Bonnie Betsy. Volvi a la tienda de Burnside a tiempo de orme hablar del yate. Vamonos! Estava puso el coche en marcha, pis el acelerador y volvieron a Bowsprit. Era casi noche cerrada cuando se apoximaron al Club Martimo de la Costa Central. Pete tema que el guarda de seguridad no les dejara cruzar la verja. No es necesario que entremos por ah. Mirad! exclam Jupe. Los otros lo vieron. El indeseable lavaplatos de Burnside qued iluminado por los faros del coche de Estava mientras quitaba la cadena de la cerca que rodeaba el atracadero. No se detenga ahora! exclam Bob. Que no sepa que le hemos visto. A menos que quiera que le atrapemos para obligarle a decir dnde est Pilcher. Ser mejor que le sigamos opin Jupe. Estava sigui adelante para dejar atrs a Ramn. Los muchachos miraron por la ventanilla posterior y vieron al hombre cmo saltaba desde lo alto de la cerca al suelo del atracadero. Luego ech a correr hacia la autova. Estava gir en redondo. Apag las luces y utiliz nicamente las de situacin al pasar de nuevo ante Ramn, que ahora iba a pie y levantaba el pulgar para que algn coche le recogiera. Le llevamos? pregunt Estava. No, nos reconocera replic Jupe. Estava entr en la autova y se dirigi hacia el sur un par de manzanas y luego fue a detenerse en la zona de aparcamiento de un restaurante de pescadores. Los muchachos observaron por la ventanilla de atrs y vieron que una camioneta recoga a Ramn. Es una camioneta Chevy de color oscuro dijo Jupe. Ya la veo replic Estava. Dejaron pasar dos automviles detrs de la camioneta durante todo el camino hasta Santa Mnica. En el Boulevard Lincoln, la camioneta subi por la rampa de salida y se detuvo. Ramn se ape y el vehculo continu su camino. De nuevo Estava pas al lavaplatos como si no le hubiese visto. Dobl una esquina y se detuvo. Los muchachos volvieron la cabeza para mirar. Ramn caminaba con la cabeza gacha y los hombros hundidos. Estava dio la vuelta para seguirle y luego le pas, pero se detuvo para dejarle pasar de nuevo una y otra vez. Ramn no pareca sospechar que le seguan. No mir una sola vez hacia el coche gris.

Unas manzanas ms abajo llegaron a una zona desrtica donde el suelo estaba completamente desnudo, como si alguien hubiese pasado por l una navaja gigante. Aqu han estado derribando edificios antiguos coment Estava. Probablemente levantarn una zona comercial. Aqu no se puede edificar viviendas. Est demasiado cerca de la autova. Hay demasiado ruido. Ramn era ahora tan slo una sombra que se diriga hacia unas formas oscuras que haba ms all de la zona rasa. Eran las siluetas de casas... vacas y en ruinas. Ramn desapareci entre dos de aquellos edificios al parecer desiertos. Ser mejor que le sigamos a pie dijo Jupe mientras abra la portezuela. Todos se apearon y avanzaron en el mayor silencio posible hacia el lugar donde haban visto por ltima vez al lavaplatos. Adonde habr ido? susurr Pete cuando penetraron en la oscuridad que rodeaba las dos casas. Chisss! le advirti Jupe. Mira! Haba un ligero resplandor de luz... apenas una lnea que asomaba por una de las casas abandonadas. Los jvenes detectives se acercaron, un paso tras otro, con mucho cuidado, hasta estar lo bastante cerca para darse cuenta de que era una ventana. Tena los postigos cerrados, pero la luz escapaba por entre los listones rotos. La autova discurra muy cerca de la casa y el claxon de un camin les sobresalt. Cuando el camin hubo pasado zumbando, Jupe acerc el ojo a una de las rendijas de los postigos. Vio una habitacin con una cama y un escritorio. Una lmpara de petrleo arda encima de ste. Ramn se hallaba de pie junto a la cama mirando al hombre all tendido, y que pareca inconsciente. Estaba en parte de costado, con la cabeza vuelta hacia la ventana, la boca entreabierta y los ojos cerrados. Jupe vio una argolla en su tobillo desnudo, de la que parta una cadena. El otro extremo estaba sujeto a otra argolla de una losa de cemento del suelo. Jupe se apart de la ventana e hizo seas a sus amigos para que se acercaran. Hemos encontrado a Pilcher susurr. Ahora tenemos que sacarle de aqu!

CAPTULO 15

La tierra tiembla!

Ray Estava y Los Tres Investigadores se retiraron por el terreno spero hasta el otro edificio vaco para planear su prximo paso. Podemos entrar ah por las buenas y llevarnos a Pilcher dijo Estava. nicamente que tal vez no funcione el plan si ese individuo tiene una pistola. Si est armado y desesperado, podra ser el fin de Pilcher. Y de nosotros tambin indic Pete. Por qu no buscamos un telfono y avisamos a la polica? De acuerdo replic Estava. Yo ir a llamar. Cuando la polica llegue aqu y vea al viejo encadenado a la cama y al otro tipo a su lado, sabr quin es el secuestrador y yo quedar libre de sospechas. Mientras yo est ausente, vosotros quedaos cerca de Pilcher, eh? Por nada del mundo quisiera que le ocurriera algo ahora que lo hemos encontrado. Y Estava se march sin aguardar la conformidad o el desacuerdo de los muchachos. Quizs uno de nosotros debiera haber ido con l dijo Pete cuando se hubo apagado el ruido de sus pasos. Para qu? dijo Bob. l ya sabe cmo avisar a la polica. Esperemos que les llame dese Pete. Tiene muchsimas razones para odiar al seor Pilcher. Podra cambiar de opinin y dejarnos aqu tirados. Y de qu le servira? pregunt Jupe. Sabe que no bamos a quedarnos aqu para siempre. Avisar a la polica. Y tiene razn en lo de que no nos apartemos de Pilcher. No me gusta el aspecto de Ramn. Puede estar a punto de hacer algo desesperado. Los muchachos regresaron a la casa donde arda la lmpara tras los postigos de la ventana. Jupe mir a travs de la rendija. Ramn segua junto a la cama mirando a su prisionero. A la luz escasa de la lmpara, se le vean las mejillas hundidas. Pareca haber pasado hambre demasiado a menudo durante su vida. Viejo, a m no me engaas deca a Pilcher a gritos como si el anciano estuviera sordo. No haba cristal en la ventana y su voz llegaba hasta los muchachos a pesar del ruido de la autova. Ests fingiendo! Ramn se inclin para coger a Pilcher por el tobillo y sacudirlo. Puedes orme! Lo s! As que no te hagas el enfermo conmigo! En la ventana. Los Tres Investigadores estaban tensos. Iba Ramn a lastimar a Pilcher? Tendran que intervenir antes de que Estava regresase con la polica? Quiero el libro! gritaba Ramn cerca del odo de Pilcher. Me lo he ganado. He pagado por l con aos de mi vida... aos de desgracia y de prisin. Lo hubiera compartido contigo, pero eras tan avaricioso que lo queras todo! Fuiste t quien lo dijo, no? Fuiste a la polica cuando tuviste el libro en tus manos. Dijiste que sabas quien lo cogi. Me dijeron cuando vinieron a buscarme que tenan informacin. Me arrestaron. A m! A Navarro! Me metieron en una celda como a un delincuente comn! Sabes lo que pas cuando no pudieron encontrar el libro en mi habitacin? Dijeron que lo haba vendido. Dijeron que slo haba podido ser yo, de modo que me metieron en presidio. Y s a dnde fuiste t, Pilcher. Al lugar donde podras llenarte los bolsillos y convertirte en un hombre rico! Ramn se apart de la cama y, mientras se retorca las manos, empez a ir de un lado a otro de la habitacin.

Pete mir en direccin al lugar por donde Estava haba desaparecido. Por qu no volva? Por qu tardaba tanto? En el interior de la habitacin iluminada, Ramn dej de pasear para dirigirse de nuevo al hombre que estaba en la cama. Ahora habl en tono ms bajo y los muchachos tuvieron que esforzarse para or. Ahora juegas contra reloj le dijo. Crees que tu hija acudir a la polica y te encontrar. Piensa que buscarn y buscarn hasta que al fin encuentren este lugar, y que te rescatarn como en las pelculas. No. Yo vigilo, y veo que ella no hace nada. Llama a esos jovencitos para no tener miedo en la oscuridad. O se va con su madre. La polica no hace nada. Y t sigues aqu. Sabes dnde ests, Pilcher, mi viejo amigo? En un lugar donde nadie viene ni nadie oye. Tengo mucho tiempo.

Puedo tenerte aqu hasta que me digas lo que debo saber. Mira! Se acerc a la ventana. Pete contuvo la respiracin y se apart a un lado. Bob salt en direccin contraria. Jupe se ech hacia atrs y quiso esquivar, pero no fue lo bastante rpido. Ramn abri los postigos que casi le dieron a Jupe en la cara. Durante un segundo, Jupe y Ramn se miraron fijamente. Jupe no pudo moverse. Luego Pete agarr a Jupe y tir de l para apartarle de la ventana. El encanto se haba roto. Los tres muchachos echaron a correr. Oyeron gritar a Ramn. El postigo volvi a golpear contra la pared de la casa. Luego un portazo. Ramn corra tras ellos! Jupe se volvi a mirar. Ramn llevaba un arma en la mano. No era una pistola, sino una especie de garrote. A Jupe le pareci un bate de bisbol que en manos de Ramn sera un arma mortal. Ramn no era joven, pero tampoco tan viejo como Pilcher, y muy fornido. Jupe corri todava ms deprisa, mientras Ramn gritaba amenazas en espaol y en ingls. Los muchachos no las entendan todas, pero s que les llamaba hijos de perra, y tambin que les enterrara en cuanto les cogiera. Luego, dej de gritar para correr ms aprisa. Pete exhal un gemido ahogado y corri a refugiarse al amparo de las sombras entre las dos casas abandonadas. Bob fue tras l, y Jupe literalmente se arroj a la oscuridad. No obstante, Ramn segua corriendo. En pocos segundos iba a darles alcance y utilizara el bate. Pero ellos eran tres. Seguro que podran forcejear hasta quitarle el palo y derribarle. Pete decidi que era demasiado arriesgado. Incluso aunque al final ganasen, Ramn podra partirle la cabeza a uno de ellos antes de desarmarlo. Pete agarr a Bob del brazo y tir de l. Retrocedieron dando tumbos hacia la parte de atrs de la casa. Jupe trotaba tras ellos y se volva de vez en cuando para ver lo cerca que estaba Ramn. Demasiado cerca, pens. De pronto Pete se puso a su lado sealando. Una puerta! Pete haba encontrado una puerta! Podran entrar en la casa vaca para esconderse. Los tres muchachos caminaron a ciegas por el interior de la casa. Jupe andaba con las manos extendidas ya que la oscuridad era tan intensa que le daba la impresin de tener los ojos cerrados. Una vez en el interior, se volvieron de cara a la puerta, y Jupe percibi la oscuridad ligeramente menos intensa del exterior. Oy a Ramn que se detuvo junto a la casa. Su respiracin era agitada. Jupe se lo imagin apoyado cerca de la puerta, escuchando, en un intento de captar el menor susurro o sonido que pudiera indicarle dnde estaban los muchachos. Al fin se movi. Jupe le oy dar un paso y luego otro. Jupe retrocedi para apartarse de la entrada abierta. Paso a paso, sigui retirndose hasta que encontr una pared a su espalda. Luego avanz de lado. Pete estaba junto a l. O era Bob? No importaba con tal de que estuvieran los tres juntos. Al encontrar un vaco detrs de l, Jupe supo que se hallaban ante otra puerta. Haba otra habitacin contigua a la de la entrada. Jupe entr por ella caminando de espaldas. Sus compaeros le siguieron. De momento, estaban a salvo, pero slo de momento. Ramn estaba ya en la puerta que daba al exterior, escuchando en espera de que sus presas se movieran. Jupe mir a su alrededor con la esperanza de descubrir otra puerta o una ventana por donde salir de la casa. Slo vio oscuridad. Estava! Dnde haba ido? Por qu no acuda con la polica? Pete estaba en lo cierto, pens Jupe con amargura. Estava haba cambiado de opinin. Les haba abandonado. Y ahora, a componrselas Como pudieran para salvarse. Tenan que arremeter contra Ramn y arrebatarle el bate! De pronto, la tierra bajo los pies de Jupe tembl. Fue una ligera sacudida, como si un camin pasara por la autova. Entonces la tierra rugi! El suelo se levant. Baj de nuevo para alzarse otra vez. El rugido era cada vez ms fuerte, ms fuerte. Lo llenaba todo como si no existiera nada ms que aquel fragor y la casa se

tambaleaba alrededor de Jupe. Las luces se encendan y apagaban con destellos semejantes a los relmpagos. Los cables del tendido elctrico exterior... chispeaban por los cortocircuitos! Jupe cay al suelo mientras oa el crujido de la casa vieja. Las vigas se salan de sitio y los clavos saltaban de la madera. Un terremoto! Era un terremoto! En cualquier instante, la vieja casa se vendra abajo. El tejado y las paredes caeran sobre ellos aplastndoles. Tenan que salir! Pero Jupe no poda salir. Ni siquiera levantarse. Permaneca tendido de bruces sobre el suelo agarrado con las uas a la madera del suelo. En cualquier momento la casa se desplomara. Jupe estaba atrapado!

CAPTULO 16

Quejas!

Las sacudidas continuaban. No cesaran nunca? Jupe se agarraba al suelo obsesionado con la absurda idea de que iba a caerse si no se asa con fuerza a las tablas que haba debajo de l. Oa el crujido de las vigas y maderas a su alrededor. El tejado intentaba separarse de las paredes que lo sostenan. Se oy el rumor prolongado de un derrumbamiento y Jupe peg un respingo. Una pared se haba venido abajo. Una casa se desplomaba. Era esto? Jupe y sus amigos quedaran aplastados... y sepultados bajo los escombros? El temblor ces por fin. Jupe se incorpor muy asustado. Vio un rectngulo de luz en la oscuridad de la habitacin y comprendi que era una ventana, y que, por consiguiente, la pared segua all. La casa no se haba derrumbado. Jupe estaba a salvo. Lo mismo que Pete y Bob. Pete habl en la oscuridad. No lo soporto! Jams me acostumbrar... jams! Mdate a Illinois replic Bob en son de broma, pero estaba temblando. Jupe se puso en pie. Cuando empezaron las sacudidas, Ramn estaba junto a la entrada con el bate en la mano. Ahora haba desaparecido. Jupe fue hasta la puerta y se asom. Vio el aire denso por la polvareda, y se ola a humedad y a madera podrida de las casas viejas, pero no haba ni rastro de Ramn. Las luces de los coches brillaban en la autova, pero el ruido haba cesado. La corriente incesante del trfico se haba detenido. La gente gritaba y sonaban las vocinas de los automviles, pero nada se mova. Sorprendido, Jupe se dio cuenta de que desde all vea perfectamente la autova. Minutos antes una casa se lo impeda. La casa haba cambiado de forma. Ahora pareca ms bien un cobertizo con el tejado inclinado. Tres de las paredes se haban desplomado y el techo se haba venido a bajo, quedando tan solo apoyado en la pared restante como la tapadera inclinada de una tetera gigante. Pero aquella era la casa donde Navarro tena prisionero a Pilcher! Oh, no! gimi Bob. Est enterrado... Una luz le interrumpi. Se acercaba un automvil por el rea despejada que rodeaba las casa siniestrada. Sus faros penetraron la oscuridad iluminando a Ramn, que contemplaba impotente los restos de la vieja casa. Se volvi hacia el coche. Sus luces le hicieron parpadear y no vio el segundo automvil que iba detrs del primero. Era un coche de la polica. Jupe sonri. Haba llegado la polica. Ramn se volvi para mirar a los muchachos. Todava llevaba el palo de bisbol en la mano. Los Tres Investigadores se pusieron en guardia. Si les atacaba tendran que moverse deprisa. Mas Ramn dej caer el bate para echar a correr. Con la velocidad de un relmpago, desapareci detrs de la casa en ruinas. El coche de la polica se detuvo. Las portezuelas se abrieron de golpe y dos oficiales saltaron para perseguir a Ramn gritndole para que se detuviera. El otro automvil tambin se detuvo y de l se ape Ray Estava. Se mova casi tan rpido como los policas. Seor Pilcher! grit mientras corra hacia la casa derrumbada. Seor Pilcher! Est bien? Respondi una voz... aguda y cascada:

Cmo voy a estar bien! No sea estpido! Acaba de caerme la casa encima. No me diga que eso es estar bien! Increble, Jeremy Pilcher segua con vida en aquellas ruinas... vivo y quejndose! Los policas reaparecieron. Alcanzaron a Ramn antes de que llegase a la autova. Lo llevaban esposado y caminaba entre los dos agentes con la cabeza gacha. Ese es el secuestrador! Bob se dirigi a los policas. Ramn intent librarse dando patadas y Bob se apart. Los agentes dejaron a Ramn en el asiento posterior del coche patrulla mientras Estava gritaba: No se preocupe, yo le sacar, seor Pilcher! Pero no tarde toda la noche! replic el coleccionista cascarrabias. En aquel momento Estava record quin era y por qu estaba all. Pens en su padre arruinado por el viejo avaro que yaca bajo los escombros. Seor Pilcher, por m murase! exclam. Se fue a su automvil, se meti dentro y ya no hizo nada ms por ayudar... ni siquiera cuando un tercer coche lleg a campo travs con Marilyn Pilcher al volante. Estava debe haber telefoneado a Marilyn supuso Pete. No me extraa que haya tardado tanto en volver. Marilyn vena con la seora Pilcher que ayud a tranquilizar a la muchacha que quera entrar por la ventana de la nica pared en pie para consolar a su padre. Djelo en nuestros manos dijo uno de los agentes. Nosotros lo sacaremos. Parece que llevis plomo en los pantalones! grit Pilcher. No os quedis toda la noche charlando! La casa cruja amenazando con venirse totalmente abajo. Los dos agentes entraron por la ventana y los espectadores contuvieron el aliento. Por el momento Pilcher estaba a salvo. El tejado inclinado y la pared que permaneca en pie formaban una especie de tienda sobre el anciano coleccionista. Pero a menudo, los temblores de tierra se repiten despus de un terremoto. Incluso el ms leve temblor poda echar abajo el resto de la casa sepultando a Pilcher y sus salvadores. No hubo ms temblores de tierra, pero uno de los agentes se asom por la ventana con el ceo fruncido. El viejo est encadenado al suelo dijo. Nadie nos lo ha advertido. Y fue hasta su automvil para pedir ayuda por radio. Al fin llegaron los bomberos. Tardaron casi media hora, pero, en cuanto saltaron del coche, emprendieron la tarea de

rescatar a Pilcher con la mayor eficacia. Dos de ellos entraron por la ventana para supervisar la situacin. Luego pidieron una sierra para metales y una palanca. Los muchachos oyeron lamentos y suspiros. A continuacin entraron una camilla por la ventana. Poco despus sacaban a Jeremy Pilcher. Para entonces, ya haba una ambulancia esperando. Con cuidado, torpes! gritaba Pilcher mientras los enfermeros lo suban a la ambulancia. Oh pap! Marilyn subi tambin para acompaar a su padre al hospital. Pap... tmalo con calma por esta vez, quieres? En aquel instante hubo otro temblor de tierra y la vieja casa donde Pilcher haba pasado su cautiverio se desplom por completo levantando una densa polvareda.

CAPTULO 17

Un misterio antiguo

Los Tres Investigadores estaban ya esperando cuando el Dr. Gonzaga lleg a la chatarrera de los Jones, una semana ms tarde. Mientras el profesor de Ruxton les conduca por la costa hacia Malib, los muchachos le informaron sobre su prxima visita. El seor Sebastin le gustar le prometi Pete. Es un tipo fabuloso. Antes fue detective privado en Nueva York, y ahora escribe novelas de misterio aqu. Tiene una casa muy bonita que antes era restaurante. Y tiene un criado vietnamita aadi Bob. Hoang Van Don. Puede llamarle simplemente Don. Es simptico, pero es algo extravagante en lo referente a las comidas. Algunas cosas que guisa son estupendas... pero otras... bleeee\ Siguiendo las instrucciones de Jupe, el Dr. Gonzaga abandon pronto la autova de la Costa para tomar una carretera secundaria que discurra por un can hasta llegar a una casa grande pintada de blanco. Eh, mirad! seal Pete. La puerta de la casa estaba abierta y en el porche haba una nia muy pequea. Lleva una cinta atada alrededor de su cabeza con una pluma. Ah exclam el Dr. Gonzaga, Una niita india. No me habis hablado de ella. Es un nuevo miembro de la familia contest Jupe y no creo que sea india. El Dr. Gonzaga vio entonces que la pequea era oriental. Ella le sonri con timidez y les salud con un gesto. Hoang Van Don sali al porche y la cogi de la mano. Plincesa chumasa! exclam sealando a la nia. Aplende las costumbles de la gente plimitiva en Califolnia. Mientras los recin llegados se dirigan al porche, otros nios pequeos salieron de la casa. Todos eran orientales y todos vestan trajes indios. Pequeos amigos sel plotegidos de la Flatelnidad Este-Oeste explic Don. Nosotlos buscamos sistemas diveltidos para enseal las costumbles amelicanas. Cuando estos nios vayan a la escuela, ya seln amelicanos. Seln mejol aceptados por sus condiscpulos. Una especie de Sociedad Protectora de Vietnamitas, eh? dijo Bob. Ms diveltido que una Sociedad Plotectola repuso Don. Hoy guisamos como indios chumasa, hacemos la comida con cosas que recogemos en las colinas. Pasteles de bellotas. Cierna de dientes de len. Y tambin infusin de escalamujo, que es buena pala digestin. Oh, no! gimi Pete.. Don hizo entrar a los pequeos en la casa cuando apareci Hctor Sebastin. Jupe le present al profesor, y apenas tuvo tiempo de estrechar la mano del Dr. Gonzaga antes de que Pete le preguntara: Qu hay de esa porquera de crema de dientes de len? El escritor de novelas de misterio se ech a rer. No temas, Pete. He dado rdenes estrictas. Nosotros no somos indios chumasa y no vamos a comer nada que haya sido recogido en las colinas. Sal esta maana y compr comida de verdad. Comeremos en cuanto me hayis hablado de vuestro caso. Los muchachos respiraron aliviados. Siempre sobrevivan a los experimentos culinarios de Don, pero no estaban dispuestos a masticar bellotas ni dientes de len.

El seor Sebastin les condujo a una estancia grande con una vista espectacular del ocano. All haba estado el comedor principal cuando la casa era restaurante. Ahora era una combinacin de sala de estar, biblioteca y despacho. Cuando todos se hubieron acomodado alrededor de la mesa de tomar caf, Bob entreg sus notas sobre el caso Pilcher. El Dr. Gonzaga tiene algunos detalles que aadir le dijo al escritor de misterios. El Dr. Gonzaga asinti. Primero lea las notas de Bob. Mi parte en la historia se refiere a un misterio muy antiguo. Ocurri hace cuatrocientos aos, de manera que no hay prisa en recordarlo. El seor Sebastin empez a leer con el alegre parloteo de los nios en la cocina como msica de fondo. Cuando hubo terminado el informe de Bob acerca del secuestro del coleccionista, alz la cabeza y se ech a rer. De manera que Jeremy Pilcher segua gruendo cuando los bomberos lo sacaron despus del terremoto! Jupe sonri. Genio y figura hasta la sepultura! Y Navarro tampoco es ningn angelito. A Navarro le busca la polica de un par de pases de Sudamrica. Es un delincuente de poca monta que ha pasado mucho tiempo en la crcel. El Dr. Gonzaga tiene el peridico donde aparece publicada la noticia del robo del diario del capitn. Esa fue la primera vez que Navarro rob algo y lo cogieron, pero no la ltima. Y seguro que vuelve a presidio por secuestrar a Pilcher. El Dr. Gonzaga abri su cartera y sac el libro encuadernado en piel que Jupe haba encontrado a bordo del Bonnie Betsy. Se ha confirmado anunci. Este es el diario del capitn Alonso Jimnez que vivi en Bogot hace mucho, muchsimo tiempo. Los indios que trabajaban en las minas de oro y esmeraldas eran explotados por los conquistadores espaoles, y el capitn escribi que estaba asustado por los rumores que circulaban respecto a la brutalidad en las minas. Quiso investigar y emprendi viaje hacia uno de estos lugares... una mina de esmeraldas. Era una especie de cantera... los indios cavaban en la superficie, no abajo en un pozo. Eran tratados con suma dureza. El capitn regres a Bogot para presionar al gobernador espaol a fin de que efectuara los cambios pertinentes para proteger a los obreros indios. Antes de que el gobernador pudiera actuar, hubo un desprendimiento de tierras en las montaas. La mina que haba visto el capitn qued sepultada. El Dr. Gonzaga empez a leer el diario traducindolo. Los hombres han estado cavando durante meses. Tratan de quitar la tierra desprendida, pero es muy peligroso. Siempre hay ms desprendimientos. He recibido noticias. Hay un motn. Los indios se niegan a cavar ms. Ayer el gobernador dio la orden; la mina ser abandonada. Es lo mejor. Las lgrimas de los dioses ya han ocasionado demasiado llanto entre los hombres. Ummmm! exclam Hctor Sebastin. Ese capitn era un buen hombre. Lleg a ser mariscal aadi Pete. Pero, y las pginas arrancadas del libro? pregunt el seor Sebastin. Tienen algo que ver con el misterio? Tienen muchsimo que ver replic el Dr. Gonzaga. La situacin exacta de la mina se perdi despus del desprendimiento de tierras. Sin embargo, por la posicin que ocupaban esas pginas en el diario, sabemos que deban referirse al viaje del capitn desde Bogot a la mina. Cualquier buscador de tesoros podra seguir la ruta del capitn e ir directamente hasta Sogamoso. En el lugar donde La Mujer Vieja proyecta su sombra encontrara la mina. La Mujer Vieja es una montaa de los Andes. Los nativos llaman as a uno de los picos. E1 diario del capitn ha permanecido durante aos en una coleccin privada. Es posible que sus propietarios ignorasen lo que tenan. Un da, un tratante de libros raros adquiri el diario con la sospecha de que haba hecho una buena adquisicin. Antes de que el libro pudiera ser examinado por los expertos, fue robado. La polica recibi la informacin de que el libro lo tena el auxiliar del tratante. Fueron a la

habitacin de aquel hombre y encontraron varios documentos raros que haba cogido de la tienda, pero el diario no. Aja! exclam el seor Sebastin. Ese auxiliar era nuestro amigo Navarro? Exacto contest Pete. Al principio, Navarro lo neg todo. Luego dijo que un americano haba entrado en la tienda y se haba llevado el diario escondido debajo de la chaqueta. La polica no le crey, as que Ramn Navarro fue a la crcel. Tenemos que adivinar lo que ocurri realmente dijo Bob alzando la voz para hacerse or por encima del aluvin de carcajadas que sala de la cocina de Don. Ni Navarro ni Pilcher quieren hablar. Sabemos por Marilyn que, cuando su padre era marino y viajaba por todo el mundo, nunca se quedaba en los puertos donde atracaba su barco. Viajaba al interior siempre que poda. Era ambicioso y buscaba afanosamente cualquier oportunidad de prosperar. Pilcher conoci a Navarro en Bogot. De algn modo, Navarro se haba enterado de lo que deca el diario... por lo menos respecto a la mina de esmeraldas de Sogamoso. Ambos planearon robar el libro, y luego parece ser que Pilcher delat a Navarro para que fuese arrestado, y l regres a Estados Unidos con un montn de dinero. Lo cual significa que encontr la mina de esmeraldas concluy Hctor Sebastin. Parece probable repuso Jupe. Creemos que sigui la ruta que el capitn sealaba en su diario. El diario no era fcil de leer, pero Pilcher saba algo de espaol y pudo descifrar algunas pginas con la ayuda de un diccionario. El Dr. Gonzaga asinti. < T mismo podras leerlo, Jpiter, con tiempo y algunos libros de consulta. El espaol no ha cambiado tanto despus de cuatrocientos aos... no ms que el ingls. Y todava podemos leer a Shakespeare sin demasiados problemas. Y por qu el diario estaba a bordo del Bonnie Betsy? pregunt el novelista. Nosotros creemos que Pilcher navegaba hasta Colombia siempre que necesitaba ms esmeraldas replic Bob. El diario era la gua hasta la mina. En un momento dado, dej de viajar; quiz se senta demasiado viejo. Arranc las pginas importantes y se las llev a casa para esconderlas. Imagino que dejara el diario a bordo porque nunca le gust tirar nada. De modo que el hombre amas su fortuna con esmeraldas coment Hctor Sebastin y luego su antiguo cmplice en el robo apareci en la fiesta de su hija. Qu susto debi llevarse! Le produjo un ataque al corazn dijo Jupe. Navarro reconoci a Pilcher a pesar de los aos transcurridos, y Pilcher lo supo. Pete continu el hilo de la historia. Suponemos que Pilcher fingi descansar cuando yo estaba a su lado, mientras su mente discurr como loca. Saba que Navarro ira tras l y que querra el diario. Pilcher no estaba dispuesto a revelar su secreto, de modo que, en cuanto tuvo oportunidad, me encerr en el cuarto de bao y quem las pginas. Luego puso ese mensaje en el ordenador para Marilyn. Quera que supiera lo de la mina, pero nicamente en caso de que a l le sucediera algo. Avaro hasta el fin murmur Hctor Sebastin. Pete continu. Navarro subi la escalera cuando nadie miraba y se abalanz sobre Pilcher en el preciso momento en que el anciano iba a sacarme del cuarto de bao. Navarro le tap la cara con una almohada... quiz su intencin era la de asustarle nicamente. La almohada se desgarr de modo que cogi otra. Pilcher perdi el conocimiento. Suponemos que Navarro se asustara creyendo que haba matado al viejo y decidi llevrselo con la esperanza de que creyeran que Pilcher se haba marchado por su cuenta. Cmo sac a Pilcher de la casa? pregunt Hctor Sebastin. En el carrito de la ropa sucia explic Jupe, debajo de los manteles y servilletas. Bien sencillo! exclam el seor Sebastin riendo. Jupe continu. Despus de finalizada la fiesta, Navarro deba llevar la ropa sucia a la lavandera. Antes de llegar all, descubri que no transportaba un cadver. Pilcher estaba vivo. De modo que aquella pareca ser la gran oportunidad de Navarro para hacer fortuna explic Bob. La casa deshabitada cerca de la autova era un lugar magnfico para ocultar a un prisionero. Nadie le oira si

gritaba. La polica cree que Navarro debi acampar un par de veces en aquella casa, antes de que Burnside lo contratase. El individuo que vivi antes all tena maquinaria muy pesada que haba que sujetar al suelo; de ah la argolla. Navarro no quera que Pilcher muriese por su culpa. Por eso procuraba que tuviera siempre agua y comida. Pilcher fingi entrar en coma para no tener que contestar a las preguntas de Navarro. Navarro sospechaba que finga, pero le daba miedo presionarle demasiado. Si Pilcher sufra un ataque fatal, la mina se perdera para siempre. Cmo est ahora el viejo coleccionista? pregunt el seor Sebastin. Se est recuperando contest Pete. Es milagroso, pero no sufri ningn dao cuando se desplom el tejado. Me cuesta creer que esa casa se viniera abajo dijo el escritor de misterios. No pudo ser un terremoto tan importante. Yo estuve la semana pasada en Nueva York, y los peridicos apenas mencionaron que aqu hubiera habido temblores de tierra. El epicentro estaba en la costa y nosotros en una casa en ruinas le dijo Bob. Y fue muy fuerte, se lo aseguro! Pete arrug la nariz. Un olor extrao emanaba de la cocina y las voces de los indios chumasa eran ms

debido.
Afortunadamente como no tena que hacer de indio, Pete continu atando los cabos del caso. Pilcher estuvo uno das en el hospital dijo Pete, pero es un hueso duro de roer y ahora ya est en casa. Marilyn no va a casarse con ese tipo de Boston, pero, en cuanto su padre est ms fuerte, se ir a vivir a casa de su madre. Ella se imagina que l nunca cambiar y que, si contina a su lado mimndole demasiado, volver a ser tan mezquino como antes. Marilyn le dice cosas como sta: El dinero no lo es todo. Y el viejo cascarrabias se pone furioso. Y todo ese secreto respecto a las esmeraldas ha sido malgastar el tiempo. A Bob le bailaban los ojos. Resulta que alguien descubri la mina hace varios aos, y hoy ya funciona. Es tan secreto como la sucursal del Banco Americano en Rocky Beach. Hctor Sebastin se ech a rer. Les est bien empleado a esos dos pillastres! Ray Estava ha encontrado un nuevo empleo en el banco de la ciudad prosigui Bob, y Ariago trata de pasar desapercibido en los Almacenes Becket, tal vez con la esperanza de que Pilcher se olvide de l. Intentaba salir con la seora Pilcher, y no quera que l lo supiera, de manera que se escondi cuando Jupe lleg a su casa. La seora Pilcher se senta tan violenta por todo aquello que no saba qu hacer. Dice que ese individuo ni siquiera le gusta, pero parece que l no se desanima. Algunas personas no aceptan un no como respuesta -brome el seor Sebastin. Y ahora decidme: qu hay del fantasma de la buhardilla del seor Pilcher? Habis encontrado alguna explicacin de los pasos que osteis? Yo no replic Jupe, pero la asistenta, la seora McCarthy, s. Dice que el fantasma pertenece a una nia pequea que vivi all con una ta rica: la nia fue acusada de la desaparicin de un broche de su ta. La muchacha lo pas muy mal a partir de entonces, porque su familia la consideraba una ladrona. Despus de marcharnos, la seora McCarthy subi a la buhardilla para realizar un registro por su cuenta. Encontr esto entre los pliegues de una falda vieja que haba dentro de un bal. Jupe puso un broche encima de la mesa... un broche de oro con piedras rojas. La seora McCarthy cree que ste es el broche que desapareci y de cuyo robo acusaron a la muchacha. Ella cree que la ta debi perderlo mientras guardaba cosas en el bal. Despus de su muerte, el bal fue a parar a manos del seor Pilcher, junto con las cosas que quedaron en la casa. Nosotros pensamos que el primer intruso de la buhardilla fue Navarro. Estaba contrariado porque Marilyn no encontraba el libro del capitn y vino a buscarlo... y me asalt. Pero y despus? Bien, la seora McCarthy se enter de que la nia... ahora ya una mujer... muri en un accidente de automvil el da de la fiesta del compromiso de Marilyn. La asistenta insiste en que su espritu volvi para buscar el broche y demostrar as a la gente que ella no lo rob. Que volvi para recuperar su buen nombre.

Jupe asinti. Pero debe de haber otra explicacin. Nadie regresa de la tumba. Los fantasmas no existen. Naturalmente que no dijo Hctor Sebastin. De pronto, las voces en la cocina se elevaron en protestas, y un momento despus apareci Don para anunciar que la comida del seor Sebastin estaba a punto. El extrao aroma que haba llegado hasta la sala de estar, ahora llen las narices de todos. A Pete le record el del serrn caliente. Los nios no se comielon los pasteles de bellotas dijo Don con pesar. No quielen sel indios chumasa. Oh! exclam Hctor Sebastin. No se pleocupe Don sonri. Llvale nios a la Choza de la Pizza de la autova. La pizza es el glan alimento amelicano! Incluso mejol que las bellotas! El seor Sebastin ri. Entre los guisos de Don y los casos de Los Tres Investigadores, nunca saba a qu atenerse Con qu le vendran a continuacin? FIN