1

Sidney Sheldon Demonul trecutului

Unu

Pat conducea ncet, atent la numrul fiecrei strdue pe care trecea. n Georgetown, cerul era acoperit de nori i luminile felinarelor se amestecau cu ale becurilor ce ornau intrarea fiecrei case. Luminile lor se reflectau palid pe pada ng!eat de ger. "ra un #rciun ca n po$etile despre %merica de altdat. &ira pe strada ', cu pri$irea fi(at asupra numerelor fiecrei case, apoi tra$ers la fel de ncet intersecia. )%sta trebuie s fie*, i spuse pri$ind casa ce se nla maiestuoas n colul str ii. n sf+rit, a,unsese acas. -pri maina l+ng trotuar, dar nu cobor, dornic s pri$easc puin casa de la deprtare. "ra singura care nu era deloc luminat i, n ntuneric, i se distingeau cu greu liniile elegante. .erestrele mari ale faadei erau ascunse de o perdea de plante agtoare de care nu se mai ngri,ise nimeni de c+t$a timp. /e simea gro a$ de obosit dup nou ore de drum, dar descoperi surprins c nu e deloc grbit s desc!id ua i s intre nuntru. )0in cau a acelui blestemat de telefon, i spuse. 'u trebuia s m las impresionat1* #u c+te$a ile nainte de a2i fi prsit postul de la tele$i iunea din 3oston,

telefonista i spuse5 )" un nebun care insist s2i $orbeasc. i fac legtura6* 7idicase receptorul, se pre entase i o $oce masculin groas, dar clar, i optise. 8 )Patricia 9ra:more, nu trebuie s pleci la ;as!ington1 'u trebuie s reali e i emisiunea despre doamna senator <ennings1 =i, mai ales, nu trebuie s te instale i n acea cas1* %u i brusc pe cine$a in+ndu2i respiraia. 9elefonista6 8 #ine e6 ntreb ea. 7spunsul, optit cu o $oce gutural, o nfior. Palmele i se ume iser. 8 /unt ngerul distrugerii, al eliberrii i al rzbunrii! Pat ncercase s nu se mai g+ndeasc la acest telefon. 'u era prima dat c+nd a$ea de2a face cu aa ce$a. "ra un lucru normal n lumea oamenilor de tele$i iune. =i, cu toate astea, acest apel nu2i ddea pace. Plecarea ei pentru a reali a o serie de emisiuni despre ).emeile de gu$ern* fusese anunat n pres, ntr2o mulime de articole referitoare la programele $iitoare ale tele$i iunii. Le recitise pe toate pentru a $erifica dac meniona $reunul adresa unde $a locui, dar nu gsi nimic. );as!ington 9ribune* publicase cel mai amnunit articol5 )Patricia 9ra:more, cunoscuta pre entatoare cu prul rocat, cu $ocea ,oas i oc!i cprui a fost recrutat pentru o serie de emisiuni reali ate de postul )%ntena Potomac*. Portretele celebritilor pre entate la tele$i iunea din 3oston au fost de dou ori selecionate pentru premiile "mm:. Pat are acest !ar de a2i face pe ceilali s2i descopere sufletul. Primul subiect al emisiunilor sale $a fi misterioasa %bigail <ennings, senator al &irginiei. 0up prerea lui Lut!er Pel!am, redactor2ef la >nformaii n cadrul )%ntenei Potomac*, emisiunea $a puncta cele mai importante momente din $iaa public i pri$at a doamnei senator. ;as!ington2ul ateapt cu nerbdare s $ad dac Pat 9ra:more $a reui s spulbere misterul frumoasei %bigail. %mintirea telefonului o irita pe Pat. ?ai ales intonaiile $ocii brbteti c+nd spusese )casa aceea* nu2i ieeau din minte. #ine putea s tie unde $a locui ea6 n main, se fcu frig. Pat i ddu seama c i motorul se oprise de c+te$a minute. Un brbat cu un diplomat trecu grbit pe l+ng main, se opri o secund $ +nd2o, apoi, i continu drumul. )% face mai bine s intru, nainte ca cine$a s apuce s anune poliia@*, i spuse. Poarta de fier de la captul aleii ce ducea spre cas era desc!is. Pat parc maina pe aleea asfaltat i i cut c!eia n poet. /e opri n faa uii, ncerc+nd s treac printr2un filtru raional ceea ce simea. #re use c2i $a fi team. 0ar, n loc de team, acum a$ea un c!ef nebun s intre, s2i desfac baga,ele, s2i pregteasc o gustare i s2i fac o cafea. n$+rti c!eia n :al, desc!ise ua, aprinse lumina. #asa era destul de curat. 0alele lucioase ale !olului de la intrare reflectau lumina plcut rsp+ndit de aplice. Augr$eala nu era prea recent i, c!iar pe l+ng lambriuri se putea ntre ri culoarea anterioarei ugr$eli. - mare parte a mobilierului fusese restaurat, iar o alt parte lipsea. Probabil c a doua i $a primi mobilierul ei, rmas n gara,ul casei din #oncord.

>nspect fr grab parterul. /ufrageria clasic, larg i luminoas, era imediat pe st+nga. La aispre ece ani, n timpul unei e(cursii organi ate de coal, a,unsese n ;as!ington i trecuse prin faa acestei case, dar nu reuise s2i dea seama c toate camerele sunt at+t de mari. 0e afar, casa prea mai mic. ?asa lung era ptat din loc n loc, ca i cum de multe ori p+n atunci platourile cu m+ncruri fierbini ar fi fost ae ate direct pe lemnul lustruit. 0ar Pat tia c tot mobilierul din ste,ar masi$ era motenire de familie i c ar fi meritat s a,ung pe m+na unor restauratori buni. %runc o pri$ire n buctrie, apoi n bibliotec, dar nu bo$i prea mult. #unotea destul de bine planul casei, aa c porni spre salon, a doua camer pe dreapta. Pe msur ce se apropia, simea c i se str+nge stomacul de emoie5 ce caut aici6 nnebunise6 0e ce se ntoarse aici, c+nd era mai bine s uite aceste locuri6 Ua salonului era desc!is. " it o clip cu m+na pe clan, apoi desc!ise ua. #u degetele tremur+nd pe perete, cut ntreruptorul. #amera era mare i frumoas, nalt, cu o draperie grea, asortat cu canapeaua de l+ng fereastr. n rest, era goal, cu e(cepia unui pian de concert, din lemn lucios, ae at n partea dreapt a emineului. =emineul@ Pat se apropie de el. ?+inile i picioarele i tremurau. Pe frunte, i apruser broboane de sudoare, iar palmele i se ume iser. > se ae ase un nod n g+t. #amera ncepuse s se n$+rt cu ea. %lerg spre fereastra de pe peretele din st+nga, desc!ise ua de la teras i iei afar, fr s in cont de stratul gros de pad care o ng!ea. 7espir ad+nc i aerul rece i ng!e plm+nii. /imea c2i pierde ec!ilibrul i se spri,ini de peretele casei pentru a nu cdea. %meeala care o cuprinse fcea ca siluetele ntunecate ale arborilor s2i danse e n faa oc!ilor. Apada i a,ungea p+n la gle ne. Ume eala i a,unsese p+n la piele, dar nu $oia nc s se ntoarc n cas. ?ai trecur c+te$a minute lungi. %poi intr, nc!ise ua, e it, apoi C cu un pas !otr+t C se ndrept spre cmin. #u degetele tremur+nde, atinse crmida rece i se nfior. ?ult timp, sec$ene aparent fr legtur i apreau n minte, uneori n $is@ "ra copil din nou i era n aceast cas. >n$ariabil, se tre ea nspim+ntat, ncerc+nd s ipe, dar nereuind s scoat niciun sunet. 0ar, nu era numai teama@ /e simea abandonat@ -ft. )%de$rul e ascuns n casa asta1* i spuse. *** Gsise fragmente de articole din iare de pe atunci. i amintea perfect titlurile5 0eputatul de ;isconsin, 0ean %dams C i ucide prea frumoasa soie, apoi se sinucide. .iica lor, n $+rst de numai trei ani, ntre $ia i moarte. #itise i recitise de at+tea ori aceste articole c le n$ase pe de rost. )Profund ntristat, senatorul <o!n .. Denned: a declarat5 )'u pot s neleg. 0ean era unul dintre cei mai buni prieteni ai mei. 'iciodat nu am cre ut c $a fi capabil de un asemenea gest $iolent*. #e l2ar fi putut mpinge pe cunoscutul deputat la crim i la sinucidere6

#irculase $onul c el i soia lui erau pe cale de a di$ora. 0ean %dams cedase ner$os afl+nd c soia lui a !otr+t s2l prseasc6 Probabil c se luptaser p+n c+nd unul dintre ei reuise s pun m+na pe re$ol$er. Pentru c C pe arm C amprentele lor se amestecau. .iica lor fusese gsit l+ng cmin, cu capul spart i piciorul drept rupt. &eronica i #!arles 9ra:more i spuser lui Pat c fusese nfiat. 0ar ade$rul nu2l aflase dec+t n iua n care intrase la uni$ersitate. #onsidera c e destul de matur pentru a2i cunoate ade$raii prini. 9ulburat, aflase c mama ei era sora &eronici. 8 %i fost n com aproape un an. 'iciun doctor nu credea c mai ai anse s trieti, i po$estise &eronica. #+nd, n sf+rit, ai rede$enit contient, erai ca un nou2nscut ce trebuia s porneasc de la ero. ?ama mea C bunica ta C a dat un anun mortuar n pres. 'u $oia ca scandalul s te urmreasc toat $iaa. "u i #!arles locuiam n %nglia pe atunci. 9e2am adoptat i toi prietenii au tiut c pro$ii dintr2o familie de origine engle . Pat i aminti c+t de furioas fusese &eronica atunci c+nd i ceruse s locuiasc n casa din Georgetown. 8 Pat, nu are rost s te ntorci acolo i spusese. %r fi trebuit s $indem casa aceea demult i nu s2o tot nc!iriem. %i a,uns cine$a1 0e ce $rei s2i compromii $iitorul rscolind trecutul6 7iti s nt+lneti oameni care te2au cunoscut c+nd erai mic. %r putea s2i dea seama1 0ar rmsese !otr+t i nu cedase rugminii &eronici. 8 %m fcut tot ce a fost omenete posibil pentru a o putea lua de la capt. 0ac ii at+t de mult, poi s pleci@ 0ar nu uita1 "u te2am pre$enit1 La plecare, se mbriaser, la fel de emoionate i tulburate am+ndou. 8 %scult2m i pe mine, se aprase Pat. ?unca mea e s scot ade$rul la lumin. ncerc s gsesc binele i rul din $iaa celorlaliF cum cre i c $oi putea tri linitit dac nu a face2o i pentru mine nsmi6 *** >ntr n buctrie i ridic receptorul. nc de mic se obinuise s le spun pe nume &eronici i lui #!arles, i doar foarte rar C mam i tat. 0ar se ndoia de faptul c acest lucru i2ar deran,a sau i2ar rni. &eronica rspunse imediat. 8 /alut1 %m a,uns $ie i ne$tmat. 0rumul nu a fost foarte aglomerat. 8 %i a,uns unde6 8 %cas n Georgetown. &eronica o sftui s stea c+te$a ile la !otel, p+n c+nd $or aduce mobilele. .r s2i lase destul timp pentru a protesta, Pat continu n grab5 8 9e asigur c e mai bine aa. &oi lucra linitit n bibliotec, iar m+ine $oi fi c+t se poate de pregtit pentru inter$iul cu senatorul <ennings. 8 "ti sigur c eti linitit acolo6 8 /igur1 i putea imagina figura ngri,orat a &eronici. %poi continu pe un ton $esel5

8 'u te neliniti din cau a mea1 ?ai bine pregtete2te pentru cltorie. Hi2ai fcut baga,ele6 8 3ineneles. Pat, nu2mi place s te tiu singur n seara de #rciun. 8 &oi fi foarte ocupat cu emisiunea mea ca s mai am i timp s m g+ndesc. =i noi am srbtorit de,a #rciunul. 3un, acum trebuie s2mi aduc baga,ele din main. 3ucur2te de aceast a doua lun de miere i f dragoste cu #!arles p+n te plictiseti1 8 Pat1 n $ocea ei se amestecau de aprobarea i amu amentul. 0ar, nainte de a nc!ide, i mai ddu un sfat5 8 ncuie bine uile1 Pat i lu !aina i iei n aerul ng!eat al nopii. n urmtoarele ece minute, i aduse tot baga,ul n cas. &ali a n care a$ea len,eria i cu$erturile era grea i trebui s2i trag sufletul la fiecare dou trepte urcate. ntotdeauna c+nd ducea o greutate, a$ea impresia c piciorul ei drept $a ceda. )%r fi mai bine s atept s m a,ute cine$a m+ine*, i spuse ea cu un regret. 0ar cum putea fi sigur c ar fi cine$a care s o a,ute6 9ocmai se sc!imbase i se pregtea s bea o cafea, c+nd au i telefonul sun+nd. Agomotul strident al soneriei rsun ca o e(plo ie n linitea casei. Pat tresri i c+te$a picturi de cafea i se prelinser pe m+n. %poi, mai calm, ls ceaca pe bufet i ridic receptorul. 8 Pat 9ra:more. 8 %lo6 Pat6 /tr+nse receptorul n m+n, sper+nd ca $ocea s nu o trde e. 8 %lo, /am6 /amuel Dingsle:, deputat n districtul 4I C Penns:l$ania, brbatul pe care l iubea C cellalt moti$ pentru care se !otr+se s se instale e la ;as!ington.

0oi

Patru eci de minute mai t+r iu, Pat ncerca s i nc!id colierul, c+nd soneria de la intrare i anun sosirea lui /am. /e sc!imbase ntr2o roc!ie mulat, $erde nc!is, cci tia c /am remarcase ntr2o i c $erdele i scoate i mai mult n e$iden refle(ele rocate ale prului. /oneria sun a doua oar. 0egetele ei tremurau ncerc+nd s nc!id colierul. 7enun. l strecur n poet i cobor n grab scara, ncerc+nd s rm+n calm. 'u trebuia s uite c, n timpul celor opt luni care se scurseser de la moartea soiei sale C <anice C /am nu i telefonase nici mcar o dat. Pe ultima treapt, i ddu seama c din nou se spri,inea mai mult pe piciorul st+ng. /am insistase s consulte un ortoped care s o supra$eg!e e. n faa intrrii, e it o clip, apoi desc!ise ncet ua. %$ea impresia c umpluse cadrul uii. Luminile de pe strad colorau n nuane ciudate u$iele lui argintii i, sub spr+ncenele stufoase, oc!ii lui o pri$eau circumspeci. 0ar sur+sul lui era nesc!imbat C tandru i clduros. 7maser nemicai, aproape st+n,enii, fiecare atept+nd ca cellalt s fac primul pas, d+nd tonul acestei regsiri. /am purta un impermeabil care2i ddea un aer solemn. /coase din bu unar un pmtuf de ters praful pe care i2l ntinse r+ +nd. 8 "(ist obiceiul ca n fiecare cas nou s aduci sare i un pmtuf pentru praf. n cealalt m+n inea o solni. %dug5 8 #u complimente din partea #amerei 7epre entanilor1 .cu un pas nuntru, i cuprinse umerii cu m+na i se aplec s o srute pe obra . 8 3ine ai $enit n oraul nostru, Pat1 /unt fericit c de acum nainte $ei fi printre noi1 0eci aa o nt+mpina1 #a pe un prieten $ec!i pe care l regsete dup o ndelungat absen. ;as!ington era un ora prea mic ca s nu se nt+lneasc i era mai bine s e$ite orice moment penibil. Problema trebuia atacat direct i, de aceast dat, era !otr+t s impun ea regula ,ocului. )<ucm o nou partid, /am, numai c acum $oi c+tiga eu1* g+ndi ea. "a l srut, aps+ndu2i bu ele de ale lui destul de mult timp pentru a2l simi nfior+ndu2se, apoi se deprt cu cel mai natural sur+s din lume. 8 0e unde tiai c sunt aici6 ntreb ea. %i pus microfoane n cas6 8 'u c!iar. %bigail mi2a spus c treci m+ine pe la ea, pe la birou. %m cerut numrul tu de la tele$i iune. 8 %a deci@ -bser$ apoi c numele senatorului <ennings re$enea destul de des i cu o tent destul de familiar pe bu ele lui /am. >nima i se str+nse i i cobor pri$irea, ncerc+nd s ascund ceea ce simea. /e prefcu preocupat din nou de colierul pe

care2l scoase din poet. 8 #are e secretul acestei ncuietori6 /per c nu am ne$oie de un magician@ Poi s m2a,ui6 /am i trecu colierul n ,urul g+tului i ea i simi cldura degetelor ce nt+r iaser o clip pe pielea ei. 8 3un, spuse el n sf+rit. #red c acesta era secretul. 'u2mi ari casa6 8 'u e mare lucru de $ ut deocamdat. #amionul cu mobila a,unge de abia m+ine. n c+te$a ile, casa asta $a ntineri. 0ar acum mor de foame1 8 #a ntotdeauna, dac mi amintesc eu bine. n oc!ii lui, se aprinsese o lucire de sincer amu ament. )#um poate cine$a ca tine s ng!it at+ta ng!eat garnisit cu fructe uscate, nuci i sirop, fr s se ngrae mcar cu un gram6* ).oarte drgu era /am*, i aminti Pat, lu+ndu2i !aina din cuier. )ntotdeauna s2a ntrebat de unde am at+ta poft de m+ncare@* 8 Unde mergem6 ntreb ea. 8 La #asa %lb. %m re er$at o mas. "a i ntinse !aina. 8 #re i c au destul ng!eat6 adug ea pe un ton inocent. 8 Poftim6 %!, neleg@ >art2m. &oiam s2i fac un compliment. /am i parcase maina l+ng a ei. #uprin +ndu2i braul cu m+na, o conduse pe alee. 8 Pat, te mai deran,ea piciorul drept6 n glasul lui se distingea ngri,orarea. 8 7ar. %cum m simt puin cam obosit din cau a cltoriei. 8 /pune2mi dac m nel, dar casa asta nu2i aparine, nu6 n singura noapte pe care o petrecuse mpreun, ea i $orbise despre prinii ei. i plec g+nditoare capul. 7etrise de sute de ori noaptea aceea la "bb ?otel din #ape #od. -rice amnunt i2o retre ea n amintire. 3ri a oceanului, un cuplu ntr2un restaurant, in+ndu2se de m+n, sur+ +ndu2i cu dragoste. Parado(al, totul ntre ei se terminase tot n aceast unic noapte de dragoste. 0imineaa, tcut i trist n timpul micului de,un, nainte de a pleca cu dou a$ioane n direcii complet diferite, anali aser situaia n care erau i con$eniser c desprirea e cea mai bun soluie. 'u a$eau dreptul s fie mpreun1 /oia lui /am, condamnat pe $ia s triasc ntr2un scaun cu rotile, nu merita aa ce$a1 0ar totui aflase c soul ei a$ea o legtur cu alt femeie@ Pat fcu un efort pentru a re$eni n pre ent i ncerc s sc!imbe subiectul. 8 'u e o strad minunat6 " ca ntr2o po$este despre ?o #rciun@ 8 %proape toate str ile din Georgetown arat astfel n aceast perioad a anului, replic /am. Pat nu2i $a folosi la nimic s ncerci s de gropi trecutul. Uit2 l1 %,unseser la maina lui. i desc!ise portiera i Pat intr n main. %tept nt+i ca /am s porneasc motorul apoi, spuse5 8 'u pot, /am@ l simt c m !ruiete@ 'u m las s triesc@ =tiu c nu2mi $oi gsi linitea p+n nu $oi afla ade$rul@ /am ncetini la colul str ii i profit pentru a se ntoarce spre ea spun+nd5 8 Pat, tii ce ncerci s faci6 &rei s rescrii po$estea aceea, s retrieti

comarul unei nopi cumplite pentru a decide C n final C c nu a fost dec+t un accident teribil, c tatl tu nu a $rut s o ucid pe mama ta i nici s2i fac $reun ru. #eea ce nu $a mbunti cu nimic lucrurile. Pat i ntoarse capul i2l pri$i din profil. 9rsturile lui, bine conturate, puin cam neregulate pentru tipul frumuseii clasice, erau fermectoare. %r fi dat orice ca s2i spri,ine obra ul de stofa fin a !ainei sale. 8 /am, ai a$ut $reodat ru de mare6 8 - dat sau de dou ori. n rest, m2am simit bine n largul meu pe mare. 8 =i eu la fel. 0ar mi amintesc c o dat m ntorceam cu &eronica i #!arles la bordul Reginei Elizabeth 2 i c ne2a prins o furtun. 'u tiu de ce am a$ut ru de mare. 'iciodat nu m2am simit at+t de ngro itor. %$eam n permanen sen aia de $om@ "i bine, sunt momente c+nd retriesc aceast sen aie cu aceeai intensitate ca i atunci. ?ereu mi re$in n minte fel de fel de lucruri@ 8 #e fel de lucruri6 ntreb el $ir+nd ncet spre Penns:l$ania %$enue. 8 Agomote, impresii@ Uneori sunt $agi@ %lteori, e(act n momentul n care m tre esc, sunt foarte clare. 0ar dispar nainte ca eu s fac $reo legtur ntre ele. %poi am citit c anumii aduli sunt n stare s2i aminteasc e$enimentele care i2au marcat c!iar de pe $remea c+nd a$eau doi ani. Un studiu preci a faptele c, pentru a redetepta e$enimente uitate, cel mai bun mi,loc e de a reproduce condiiile n care acestea s2au produs. 0in fericire C sau poate c nu C eu am aceast posibilitate. 8 =i eu continui s cred c nu e cea mai bun idee. 0ar Pat nu2l mai asculta, ci pri$ea g+nditoare pe fereastr. #onsultase o !art amnunit a oraului, unde era trecut numele fiecrei str i i acum refcea n minte traseul parcurs, ncerc+nd s g!iceasc urmtoarea strad pe care $or merge. 0ar maina mergea prea repede i afar era prea ntuneric pentru a mai putea deslui c+te ce$a. 7estul drumului tcur am+ndoi. Portarul de la #asa %lb l nt+mpin clduros pe /am i i ls n seama unui osptar care i conduse la o mas ncadrat de o canapea circular. 8 ;!isL: ca de obicei6 o ntreb /am dup ce se instalar. Pat ncu$iin din cap, de$enind brusc contient de apropierea lui /am. ntotdeauna aceast mas i era re er$at6 #u c+te femei $enise aici6 8 0ou #!i$as 7egal cu g!ea, ap mineral i lm+ie, te rog, comand /am. %poi atept ca biatul s se ndeprte e i continu5 3un, po$estete2mi ce2ai fcut n ultimii ani. #u lu( de amnunte@ 8 'u $a fi foarte uor. Las2m s m g+ndesc o clip. Prefera s nu po$esteasc nimic despre primele luni dup ruptura lor, ilele acelea ngro itoare i lungi n care credea c nu2i $a mai re$eni niciodat. 0e aceea $orbi doar despre ser$iciu, de nominali rile pentru "mm:, pentru emisiunile despre cea care fusese aleas primarul 3ostonului, despre ncp+narea ei de a reali a emisiunea cu senatorul <ennings. 8 0e ce %bigail6 ntreb /am. 8 Pentru c sunt sigur c e momentul cel mai potri$it pentru o femeie C preedinte. Peste doi ani sunt alegeri i %bigail <ennings ar putea fi cap de list. #ariera ei $orbete de la sine5 ece ani aleas n /enat, membr a #omisiei %facerilor, a #omisiei bugetare, prima femeie ef2ad,unct cu ma,oritate de $oturi.

0oar de ce #ongresul e nc n sesiune6 Pentru c preedintele contea pe ea pentru ca bugetul s fie $otat aa cum dorete el. 8 0a, e(act. 8 #e prere ai despre ea6 /am ridic din umeri. 8 " o femeie -D1 % clcat pe urmele multor oameni importani, Pat. 'umai c peste unii a mai i trecut. #+nd $rea s reali e e ce$a nu se uit nici pe cine trage dup ea, nici pe cine las n urm. 8 3nuiesc c procedeul le e familiar tuturor brbailor aflai la putere. 8 Probabil. 8 /unt sigur. #!elnerul le aduse meniul. %lesese salat #Nsar, n amintirea altor cine luate mpreun. #!iar i, n ultima i, Pat pregtise masa pentru picnic i2l ntrebase pe /am ce fel de salat s ia. 8 #Nsar, rspunse el fr s e ite. 8 #um poate s2i plac6 ntrebase ea uimit. 8 #um poate s nu2i plac6 " posibil ca prima dat s nu2i dai de gust, dar a doua oar@ i $a plcea pentru totdeauna. Gustase n acea i i, ntr2ade$r, i plcuse. =i el i aducea aminte. n momentul n care i napoia meniul c!elnerului, remarcase5 8 ? bucur c nu ai renunat@ =i +mbi. %poi continu5 8 7e$enind la %bigail, m surprinde c a acceptat s fac emisiunea. 8 /incer i pe mine m2a surprins. >2am scris cam acum trei luni. #itisem ce$a despre ea i ceea ce aflasem m fascina. /am, ce tii despre trecutul ei6 8 " originar din &irginia. La moartea soului ei, i2a luat locul n #ongres. /ingura ei consolare a rmas munca. 8 #am aa ce$a. %bigail <ennings e originar din nordul statului 'ew OorL i nu din &irginia. % fost aleas Miss Frumusee, dar a refu at s mearg la %tlantic #it: pentru Miss America, pentru c tocmai obinuse o burs la 7adcliffe i nu $oia s rite s2o piard. La trei eci i unu de ani a rmas $du$. L2a iubit at+t de mult pe soul ei c nici acum, dup 4G de ani de la moartea lui, nu e recstorit. 8 Poate c ai dreptate, dar nici nu trebuie s cre i c a trit ca o clugri n tot timpul sta. 8 'u tiu e(act, dar C din c+te am aflat C cea mai mare parte a ilelor i nopilor i le petrece muncind. 8 %de$rat. 8 #u orice risc, n scrisoare i2am spus c a $rea s fac o emisiune cu ea, care s dea impresia telespectatorilor c o cunosc i pe plan personal. n sc!imb, am primit cel mai categoric refu pe care l2am citit $reodat. 0ar, acum dou sptm+ni, mi2a telefonat Pel!am. &enise special la 3oston pentru a2mi propune s lucre pentru el. %m fost mpreun la cin i, n timp ce m+ncam, mi2a spus c senatoarea i artase scrisoarea mea. 0e c+t$a timp, se g+ndise la un ciclu de emisiuni C Femeile din guvern. =tia cam tot ce fcusem p+n atunci i se g+ndise la mine. % adugat c sear de sear $oi a$ea reporta,ul meu la tele,urnal, de la apte seara. i

1P

imagine i ce am simit Pel!am e cel mai apreciat comentator1 =i reeaua lui e aproape la fel de important ca i canalele 9urner. /alariul C enorm1 0ar seria trebuia nceput cu senatorul <ennings i cel mai cur+nd posibil. Qabar n2am ns de ce %bigail i2a sc!imbat !otr+rea. 8 9e pot lmuri eu. &ice2preedintele e pe cale de a demisiona. " mai bolna$ dec+t crede lumea. Pat rmase cu furculia n aer i l pri$i absent. 8 /am, $rei s spui..6 8 &reau s spun c cel de2al doilea mandat al preedintelui se $a nc!eia n mai puin de doi ani. #e plcere mai mare ar fi pentru toate femeile din %merica dec+t aceea de a numi pentru prima dat o femeie n funcia de $ice2preedinte6 8 0ar asta nseamn.. 0ac <ennings e numit $ice2preedinte, nu i se $a putea refu a candidatura la preedenie. 8 Uurel, Pat. 9e cam grbeti. %m spus doar c dac $ice2preedintele i d demisia, e(ist ansa s fie nlocuit de %bigail <ennings sau #laire Lawrence. #a s spun aa, #laire e "rna 3ombecL din /enat C popular, strlucitoare, un ,urist de prim m+n. % fcut o treab e(celent. 0ar %bigail nu se $a lsa. #laire i preedintele sunt am+ndoi din ?iile ;est, ceea ce C politic $orbind C nu e prea indicat. 0e aceea o $a prefera pe %bigail, dar $a trece greu peste faptul c %bigail nu e prea cunoscut pe plan naional. =i are i dumani foarte puternici n #ongres. 8 #re i deci c Lut!er Pel!am $rea s fac reporta,ul pentru a da natere unei alte %bigail6 ?ai $ie6 ?ai uman6 8 0up c+t am discutat, cam asta ar fi conclu ia, nu6 #red c $rea s c+tige spri,inul public. /unt prieteni intimi de muli ani i sunt sigur c ar $rea s2o $ad pe draga lui prieten n fotoliu de $ice2preedinte. ?+ncar apoi n tcere. Pat se g+ndea la ce i spuse /am. 3ineneles, asta e(plic propunerea neateptat care i se fcuse, graba cu care trebuia reali at emisiunea. 8 =i eu6 ntreb /am. 'u m2ai ntrebat ce am fcut n ultimul timp@ 8 =tiu. Hi2am urmrit cariera, i rspunse. %m toastat n cinstea ta c+nd ai fost reales C dei am fost surprins. %m scris i apoi am rupt c+te$a eci de scrisori pe care i le2am scris de la moartea lui <anice. &oiam s gsesc cele mai potri$ite cu$inte, dar n2am reuit@ #red c a fost cumplit pentru tine@ 8 0a. #+nd am aflat fr niciun dubiu c <enice nu mai are mult timp de trit, am renunat la multe acti$iti pentru a sta cu ea c+t mai mult $reme. #red c a a,utat2o mult faptul c nu a mai fost singur@ 8 /unt sigur. .cu o pau , dar nu reui s se abin i2l ntreb5 8 /am, de ce ai ateptat at+t p+n s m c!emi6 0e fapt, mi2ai mai fi telefonat $reodat dac nu a fi $enit la ;as!ington6 %tept+nd rspunsul i se pru c gomotul de fond din restaurant dispruse5 i murmurul $ocilor celorlali clieni, i clinc!etul pa!arelor i, al tac+murilor. 8 9e2am mai sunat, spuse el. 0e mai multe ori. 0ar n2am a$ut cura,ul i am nc!is nainte ca telefonul tu s sune. Pat, c+nd ne2am cunoscut, te pregteai s te logodeti. %i renunat din cau a mea. 8 #u sau fr tine, nu cred c a fi fcut2o. 7ob e fermector, dar pentru

11

mine nu e de a,uns. 8 " un a$ocat strlucitor i $iitorul i sur+de. .r mine, a i ai fi fost cstorit cu el. Pat, am EK de ani. 9u ai doar 4J. % putea s2i fiu tat. 9u i doreti familie, copii i eu simt c nu mai am energia necesar. 8 neleg, dar pot s te ntreb ce$a, /am6 8 /igur. 8 ? mai iubeti sau totul e o po$este $ec!e6 8 9e iubesc, destul pentru a2i lsa ansa de a nt+lni pe cine$a de $+rsta ta. 8 0ar tu ai nt+lnit pe cine$a de $+rsta ta6 8 'u e nimeni n $iaa mea@ 8 &d. Pat +mbi, apoi spuse din nou5 8 3un, acum c am pus totul la punct, mi oferi i un desert6 /am pru uurat. /e atepta ca ea s se mpotri$easc6 -ricum, prea foarte obosit. Unde i dispruse entu iasmul din anii trecui6 - or mai t+r iu, c+nd o conduse acas, Pat i aminti c mai $oia s2i spun ce$a5 8 /am, am primit un telefon ciudat sptm+na trecut la birou. i po$esti n detaliu tot ce se nt+mplase. 8 ?embrii #ongresului primesc des telefoane sau scrisori de ameninare6 /am nu pru foarte nelinitit. 8 Uneori, dar nimeni nu le ia n serios. - srut pe obra , apoi ncepu s r+d. 8 ? $oi mai g+ndi. Poate ar trebui s2o ntreb pe #laire Lawrence dac ea ncearc s o intimide e pe %bigail. Pat l pri$i ndeprt+ndu2se, apoi ncuie ua. /e simea singur i casa i se prea imens i goal. )Poate mobilele $or aduce o sc!imbare*, i spuse ea. Pri$irea i fu atras de un plic alb aruncat pe ,os. Probabil c cine$a l strecurase pe sub u c+nd fusese ea plecat. 'umele ei era scris cu litere negre, puternic aplecate spre dreapta. /e g+ndi o clip c e o ntiinare de la un agent imobiliar. 0ar adresa i numele acestuia lipseau din colul drept i tampila arta c plicul $enise din Prisunic. 7upse un capt i scoase o foaie de !+rtie pe care era scris5 !AM "#$" "% &$ ' (

9rei

% doua i dimineaa, ceasul sun la ora ase. Pat se ridic din pat, ntr2un fel uurat, pentru c salteaua $ec!e, stricat, nu prea o lsase s doarm i toat noaptea sttuse trea , atent la fiecare gomot din cas. 7efu ase s se mai g+ndeasc, nu putea s2i scoat din minte biletul@ %r fi putut fi doar un nebun

14

inofensi$. 0ar oricum, asta nsemna c cine$a o supra$eg!ea. #ei cu mobila anunaser c $in la ora opt. /e !otr s care dosarele ngrmdite la subsol n bibliotec. /ubsolul era plin de praf, cu pereii din ciment. n mi,loc erau ae ate mesele i scaunele de pe teras. 3eciul era nc!is cu o u neagr, plin de praful anilor. 0+ndu2i c!eia, #!arles o pre$enise5 8 'u tiu e(act ce $ei gsi, Pat. 3unica ta a lsat instruciuni la biroul lui 0ean ca toate dosarele s2i fie trimise aici. 'u le2am triat niciodat. - clip, cre u c ua nu se $a desc!ide. /ubsolul era umed i mirosea greu, ca ntr2un loc care nu mai fusese de mult timp aerisit. Oala prea ruginit i c!eia aproape se nepenise. 0up c+t$a timp, c!eia se mic. mpinse ua cu putere. n interior, mirosea a mucegai. 0ou teancuri de dosare erau at+t de pline de praf i de p+n e de pian,en, c nici nu li se mai $edea culoarea. %lturi mai erau c+te$a coperi rupte burduite cu !+rtii. #u o c+rp terse praful p+n c+nd reui s citeasc ce era scris pe etic!ete. )0eputat 0ean ;. %dams, "fecte personale*, )0eputat 0ean ;. %dams, -biecte di$erse*. Pe c+te$a fiiere regsi aceeai etic!et5 )0eputat 0ean ;. %dams, Personal*. 8 0eputat 0ean ;. %dams@ spuse Pat cu $oce tare. %poi repet numele n oapt. )#urios C g+ndi ea C nu pot s2l $d deputat. ?i2l imagine numai aici, acas. #e fel de parlamentar putea fi6* ntr2o singur fotografie, aprut n pres, l $ use surprins n iposta a oficial de deputat. 0ar nu era dec+t un instantaneu i nu2i spunea nimic. n sc!imb, &eronica i artase un album plin cu fotografii cu 7enNe, din $remea copilriei i a primului debut5 primul concert, cu Pat n brae. 'u era greu de imaginat de ce &eronica nu pstrase nicio amintire despre 0ean %dams. #!eia fiierelor era tot pe inelul cu c!ei pe care i2l dduse #!arles. #+nd se pregtea s2l desc!id pe primul, strnut. %r fi fost o nebunie s2l desc!id n beci. Praful i picau oc!ii i o fcea s lcrime e. )&oi atepta ca totul s fie adus n bibliotec*, i spuse. Pentru moment, a$ea s se mulumeasc cu clasoarele i dosarele. ncepu s tearg praful de pe copert. 'u era c!iar at+t de uor i, n cur+nd, c+rpa i se umpluse de praf. 9rebui de c+te$a ori s urce p+n n buctrie s aduc ap curat i alte c+rpe. Ultima dat aduse i un cuit i r ui etic!etele de pe dosare. %poi le de lipi pe cele de pe fiiere. ?ulumit, mai arunc o pri$ire n ,ur. #lasoarele $er i erau ntr2o stare destul de bun. Le $a ae a n bibliotec, l+ng cri. La fel i dosarele. #ine le2ar $edea ar putea s2i imagine e c le2a adus cu ea de la 3oston. "ra, poate, singurul sfat pe care i2l dduse &eronica i de care inuse cont. 8 'u spune nimnui, Pat1 G+ndete2te la $iitorul tu1 #+nd te $ei cstori, ce le $ei spune copiilor ti6 # piciorul drept c!ioapt pentru c tatl tu a $rut s te ucid6 /e spl pe m+ini i atept s soseasc dintr2o clip n alta camionul. #ei trei brbai crar mobila n cas, co$oarele, $esela de porelan i pa!arele de cristal, apoi urcar dosarele n bibliotec. /pre amia , plecar, $i ibil mulumii de baciul primit. 7mas din nou singur, Pat se ndrept direct spre salon. /c!imbarea era

1B

uimitoare. Un co$or oriental de patru metri pe apte, n culori $ii C portocaliu, $erde, galben, i rou nc!is pe un fond negru C trona e(act n mi,locul ncperii. - canapea n catifea $erde era ae at n colul st+ng, ncadrat de fotolii C de o parte C i de cmin C de cealalt parte. #amera rede$enise ceea ce fusese c+nd$a. Pat m+ng+ie cu $+rful degetelor fiecare obiect, sc!imb+nd locul unui scaun sau al unei $eio e. #e simea6 'u tia e(act. 'u c!iar team C dei e$ita s se apropie prea mult de cmin. %tunci ce6 'ostalgie6 0e ce6 %r fi putut crede c o parte din aceste impresii confu e erau doar ecoul momentelor fericite petrecute aici@ 0ac era aa, de ce mai $oia s rscoleasc trecutul6 *** La ora trei i cinci minute, cobora dintr2un ta(i n faa cldirii 7ussel /enate -ffice. %far se fcuse frig i ptrunse cu plcere n !olul bine ncl it. Gardienii de la intrare o rugar s treac prin dreptul detectorului magnetic, apoi unul dintre ei o conduse la lift. #+te$a minute mai t+r iu, se pre enta n faa secretarei lui %bigail <ennings. 8 /enatorul <ennings nt+r ie puin, i e(plic t+nra. %u $enit s o $ad nite alegtori. 0ar nu durea prea mult. 8 Pot s atept. Pat se ae pe un scaun i pri$i n ,urul ei5 %parent, birourile lui %bigail <ennings se numrau printre cele mai elegante din 7ussel. /ituate pe col, aceste dou blocuri preau foarte largi i aerisite, ceea ce era lucru mare ntr2o cldire at+t de aglomerat. - balustrad ,oas separa sala de ateptare de secretariat. La dreapta, era un culoar scurt, ai crui perei erau plini de fotografiile doamnei senator. ntoarse pri$irea i descoperi c!iar l+ng ea, pe o mas mic c+te$a prospecte pri$ind opiniile senatorului <ennings despre legislaia actual. %u i apoi $ocea cunoscut, cu un slab accent din /ud care i in$ita pe musafiri s plece. 8 /unt nc+ntat c ai $enit s m $edei1 % fi $rut s am mai mult timp la dispo iie@ &i itatorii, un cuplu elegant, cam de IP de ani, nu mai conteneau s2i mulumeasc. 8 #a s spun drept, n cursul turneului dumnea$oastr, ne2ai in$itat s $ $i itm oric+nd. 0e aceea, trec+nd pe aici, am spus5 )&iolet, din moment ce am a,uns la ;as!ington, !ai1* 8 #!iar nu a$ei timp s cinm mpreun6 8 mi pare gro a$ de ru@ Pat o pri$i pe %bigail <ennings conduc+ndu2i musafirii spre u i a$u timp s o anali e e atent. Uitase c e at+t de nalt, un metru ai eci i cinci aproape, i at+t de elegant. )3ine ,ucat1* i spuse $ +nd2o desc!i +nd ua i nc!i +nd2o lent, oblig+ndu2i astfel pe cei doi s plece. >nima ncepu s2i bat mai tare. %bigail se ntoarse pe ,umtate spre ea. Purta un taior gri care i e$idenia supleea corpului. %$ea umerii puin mai largi. Prul blond cenuiu ncadra o fa

1E

mic, cu oc!i albatri ca de porelan. %$ea bu ele palide i nu era deloc fardat. #a i cum ar fi $rut s minimali e e cu orice pre neobinuita ei frumusee. #+te$a riduri i apruser la colul oc!ilor, dar anii preau c trecuser peste ea fr s lase urme. 0e ase ani nu se sc!imbase aproape deloc. Pat obser$ pri$irea albastr fi(+ndu2se asupra ei. 8 3un iua1 o nt+mpin senatorul, ndrept+ndu2se spre ea. %poi, cu o pri$ire do,enitoare adresat secretarei, adug5 #ind:, ar fi trebuii s m pre$ii c a sosit domnioara 9ra:more. 0ar nemulumirea fu de scurt durat. 8 3un, nu e prea gra$1 >ntrai, $ rog, domnioar 9ra:more. Pot s2i spun Pat6 Lut!er mi2a $orbit at+t de mult despre tine, nc+t am impresia c te tiu de o $ia. %m $ ut unele emisiuni reali ate la 3oston. Lut!er mi le2a oferit. /unt formidabile1 =i, aa cum ai artat n scrisoare, ne2am mai nt+lnit acum c+i$a ani. #u oca ia unei conferine la ;ellesle:, nu2i aa6 8 0a, ntr2ade$r, rspunse Pat intr+nd n birou i pri$ind n ,urul ei. " nc+nttor1 e(clam ea. Pe o consol lung, de ste,ar era o lamp ,apone , pictat n nuane discrete, o statuet repre ent+nd o pisic egiptean, un stilou de aur, ae at ntr2un suport. Un fotoliu n piele roie, larg i confortabil, cu braele sculptate, prea s $in direct din secolul al R&>>2lea. Un co$or oriental, n nuane de rou i bleu se asorta cu draperiile. /teagul %mericii era agat pe peretele din spatele biroului. Un perete ntreg era acoperit cu eta,ere din lemn aca,u. Pat se ae pe un scaun de l+ng birou. 7eacia lui Pat nu scpase pri$irii senatorului <ennings. 8 Unii colegi de2ai mei consider c, cu c+t birourile lor $or fi mai ncrcate de mobile sumbre i nefolositoare, cu at+t alegtorii i $or crede mai muncitori i mai realiti. Pentru mine contea mai mult armonia. n aceast ambian, simt c2mi pot duce mai bine la capt ndatoririle. .cu o pau i relu5 8 Peste o or, /enatul se ntrunete pentru $otare. 0e aceea, cred c e mai bine s ne apucm de treab. Lut!er i2a spus c uram, pur i simplu, ideea acestei emisiuni6 Pat se simi ce$a mai stp+n pe ea. ?uli oameni nu acceptau s fie fcute reporta,e despre ei. 8 0a, mi2a spus, rspunse ea, dar cred c re ultatul $ $a satisface. 8 %ltfel nici nu a fi acceptat. 0e altfel, prefer s lucre cu Lut!er i cu dumneata dec+t nu tiu cu ce canal de tele$i iune care s transmit o emisiune, fr acordul meu. -ricum regret $remurile n care un om politic putea declara5 )9recutul meu $orbete pentru mine1* i asta era de a,uns. 8 /unt $remuri apuse1 Puini i mai amintesc de ele@ %bigail scoase o tabac!er din sertarul biroului su. 8 'u mai fume n public, spuse ea. - dat C o singur dat, crede2m, un iar a publicat o fotografie de2a mea cu igar n m+n. "ram n #amer pe atunci i am primit o du in de scrisori mustrtoare din partea prinilor din circumscripia mea. 0deam un e(emplu prost@ ntinse m+na peste birou5 8 &rei6

1G

Pat refu . 8 'u, mulumesc. 9atl meu mi2a cerut s nu fume p+n la 1K ani i apoi nu m2a mai atras. 8 0eci te2ai inut de cu$+nt6 .r s tragi mcar un fum n spatele gara,ului sau mai tiu eu pe unde6 8 0a. %bigail sur+se. 8 %sta m linitete. %m $orbit cu /am Dingsle: C care urte la fel de mult ca i mine inter$iurile C i m2a asigurat c nu eti ca ali reporteri. l cunoti pe /am, nu6 8 0a. 0rgu din partea lui, rspunse Pat for+ndu2se s par c+t mai natural. 3nuiesc c modalitatea cea mai direct de a ataca problema este s2mi spunei de ce $2a ngro it at+t de mult ideea acestei emisiuni. 0ac tiu de la nceput ce nu dorii s spunei, c+tigm timp. #!ipul femeii din faa ei de$eni g+nditor. 8 " e(asperant s tii c $iaa ta personal nu2i satisface pe ceilali. /unt $du$ de la B1 de ani. Lu+nd locul soului meu n #ongres, dup moartea lui, apoi candid+nd pentru /enat C toate acestea au fcut s m simt mai departe legat de el. 0ar, bineneles, mi2e imposibil s po$estesc cu lacrimi n oc!i prima i de coal a micuului <o!n:, din moment ce nu am a$ut copii. /pre deosebire de #laire Lawrence, nu pot s fiu fotografiat ncon,urat de nepoei. =i te pre$in, Pat, nu $oi lsa pe m+na nimnui $reo fotografie n costum de baie, cu tocuri nalte i coroana de strassuri pe cap. 8 0ar ai fost aleas Miss "tat!&e) *+r,( 'u putem trece peste asta1 8 #!iar6 -c!ii ei frumoi sclipir5 8 =tii c la puin timp dup moartea lui ;illard o fiuic de scandal a publicat o fotografie de2a mea de la concurs cu titlu15 )%de$rata recompens e de a repre enta /udul n #ongres6* Gu$ernatorul i2a sc!imbat prerea i nu mi2a mai permis s nc!ei mandatul lui ;illard. <acL Denned: l2a con$ins ns c am muncit tot timpul alturi de soul meu. 0ac <acL nu ar fi fost at+t de influent, ast i nu a fi aici. 'u, mulumesc, dar nu $reau fotografii ca regin a frumuseii. "misiunea poate s nceap din perioada c+nd eram n ultimul an la Uni$ersitatea din 7ic!mond, recent cstorit cu ;illard. Pe atunci, l a,utam n campania pentru #ongres. 0in acest punct a nceput $iaa mea. )0ar nu putei terge primii dou eci de ani1* g+ndi Pat. =i de ce ai face2 o6* /uger, cu $oce tare5 8 %m gsit o fotografie din copilrie n faa casei natale din %pple <unction. " genul de imagine din trecut care place publicului. 8 Pat, n2am spus niciodat c e casa mea natal. %m locuit doar acolo o perioad. n realitate, mama mea era femeie de ser$iciu la familia /aunders i locuiam ntr2un apartament mic din spatele casei lor. 'u uita, te rog5 sunt senator de &irginia1 .amilia <ennings a a$ut o po iie important la .idewater, n &irginia, dup btlia de la <amestown. /oacra mea mi2a spus mereu5 )soia :anLee a lui ;illard*. %m fcut eforturi mari ca s fiu acceptat ca o <ennings din &irginia i nu ca %bigail .oster din statul 'ew OorL. / lsm lucrurile aa cum sunt, $rei6

1I

#ine$a btu la u. Un brbat serios, cu c!ipul o$al de aproape BP de ani intr. "ra ntr2un costum gri, care2l fcea s par i mai suplu. Prul blond, pieptnat cu atenie, nu reuea s ascund un nceput de c!elie. -c!elarii cu ram subire l maturi au. 8 &otul $a ncepe imediat C spuse el. %bigail se ridic brusc. 8 Pat, sunt de olat. #u aceast oca ie i2l pre int pe P!ilip 3ucLle:, asistentul meu. mpreun cu 9ob: a adunat c+te$a documente pe care s i le pun la dispo iie5 articole din re$iste, scrisori, albume foto, c!iar i un film reali at de amatori. Poi s te uii peste ele i mai discutm n ilele urmtoare. Pat nu putea refu a. &a mai $orbi cu Lut!er Pel!am. =tia c am+ndoi $or insista s nu abat inter$iul de la programul anterior stabilit. P!ilip 3ucLle: o pri$ea cu atenie. "ra puin ostilitate n atitudinea lui6 8 9ob: te $a conduce acas, continu %bigail grbit. Unde e 9ob:, P!il6 8 %ici. 'u trebuie s intrai n panic1 -c!ii nfundai n orbit ai asistentului o pri$eau calmi. 0ar $ocea care se au ise era a altui brbat solid c+t un dulap din $ec!ime i cu un aer de bo(eur profesionist. Prul castaniu era de,a ncrunit. %$ea un costum bleumarin i inea o apc n m+n. Pat nu2i putea desprinde pri$irea de pe m+inile lui. 'iciodat nu mai $ use nite m+ini at+t de mari. Pe un deget purta un inel de aur cu oni(. )'u intrai n panic1* #!iar pronunase aceste cu$inte6 /urprins, pri$i spre %bigail, dar ea r+dea. 8 Pat, el e 9ob: Gorgone. i $a po$esti cu ce se ocup pe drumul spre cas. "u nc nu tiu precis, dar e cu mine de 4G de ani. =i el e din %pple <unction i C dup prerea mea C e cel mai reuit e(emplar din acele locuri. %cum, fug. Qai, P!il1 Plecaser. Pat i ddea seama c nu2i $a fi tocmai uor s reali e e aceast emisiune. %$ea pregtit pe trei pagini ce probleme urma s discute cu %bigail <ennings i nu lmurise dec+t una singur. 9ob: o cunotea pe %bigail din copilrie. %r putea oare s2i rspund la nite ntrebri pe drum6 9ocmai se pregtea s ias c+nd ua se desc!ise brusc i %bigail intr urmat de P!ilip. Prea ner$oas. 8 9ob:, pentru numele lui 0umne eu, de unde ai mai scos i $estea c nu a,ung la ambasad p+n la apte seara6 8 0umneata mi2ai spus. 8 Poate, dar trebuia s $erifici ora ntre$ederii1 8 0e acord, rspunse 9ob: pe un ton conciliant. 8 ntre$ederea e programat la ase. / fii aici la fr un sfert1 /cuipa literalmente cu$intele. 8 ?ai bine $2ai grbi pentru $ot. &ei nt+r ia1 8 % nt+r ia tot timpul dac nu a a$ea gri, s $erific totul n urma ta1 >ei, tr+ntind ua. 0ar 9ob: nu era prea impresionat. 7+dea. 8 ?ai bine am merge, domnioar 9ra:more. Pat ncu$iin. 'u putea s2i imagine e c un ser$itor i se putea adresa &eronici sau lui #!arles cu o asemenea de in$oltur. #e mpre,urri creaser o

1J

relaie at+t de ciudat ntre senatorul <ennings i dulapul de brbat pe post de ofer6 Pat se !otr s descopere singur.

Patru

#adillac2ul gri tra$ers fr grab str ile aglomerate, n timp ce 9ob: remarc C probabil pentru a suta oar C c, n timpul dup2amie ii, e un ade$rat

1K

comar s conduci n ;as!ington. 9uritii, mai ales, cu mainile lor nc!iriate, necunosc+nd bine oraul, erau o ade$rat calamitate pentru locuitorii oraului, grbii s a,ung acas. %poi arunc o pri$ire admirati$ n oglinda retro$i oare. Pat 9ra:more arta ntr2ade$r foarte bine. 9oi trei C i el, i P!il, i Pel!am C ncercaser s o con$ing pe %bigail s fac emisiunea. #eea ce i crea acum sentimentul c e responsabil pentru reuita operaiunii. 9otui, nelegea de ce %bigail refu ase la nceput. 0ar acum era pe punctul de a obine ceea ce i dorise ntotdeauna. -c!ii lui 9ob: i nt+lniser pe cei ai lui Pat n oglinda retro$i oare. #e frumos tia Pat s sur+d1 l au ise odat pe /am Dingsle: spun+ndu2i lui %bigail c Pat 9ra:more a$ea darul de a2i face pe ceilali s spun lucruri pe care n2ar fi cre ut niciodat c le $or spune n faa at+tor asculttori. Pat se g+ndea cum s2l aborde e pe 9ob: i !otr C p+n la urm C c cel mai potri$it e s treac direct la subiect. n momentul n care maina se opri la semafor, se aplec puin n fa i spuse gata s i bucneasc n r+s5 8 9ob:, trebuie s2i mrturisesc c am cre ut c nu am au it c i2ai spus lui %bigail5 )'u intrai n panic1*. =oferul ntoarse capul pentru a o pri$i n fa. 8 -!, ar fi trebuit s e$it s2i $orbesc aa la prima noastr nt+lnire. 'u o fac de obicei, dar tiam c emisiunea asta o nelinitete pe %bigail. 9rebuia s participe la $ot i o !oard de iariti o ateptau s2i spun prerea. ?2am g+ndit c i2ar prinde bine s se desprind puin. 0ar nu trebuie s m nelegi greit. - respect. =i, c!iar dac s2a nfuriat pe mine, peste cinci minute a uitat. 8 %i crescut mpreun, nu6 risc Pat. /emaforul trecu pe $erde. ?aina demar ncet i abia apoi 9ob: se g+ndi s2i rspund5 8 'u c!iar. 9oi putanii din %pple <unction merg la aceeai coal, cu e(cepia celor trimii la coala paro!ial. 0ar ea e cu doi ani mai mare dec+t mine i nu am fost n aceeai clas. %poi, pe la 1G ani, am nceput s lucre . La grdinrit m pricepeam cel mai bine, iar case mari erau destule n ora. #red c %bigail i2a spus c locuia n casa /aundersi2lor. 8 0a, mi2a spus. 8 "u lucram la nite $ecini, la patru case deprtare. ntr2o i, am au it2o pe %bigail url+nd. &ecinul din fa C un tip mai n $+rst C a$ea o idee fi(5 c are ne$oie de un c+ine de pa . =i i cumprase un berger german. Pe scurt, btr+nul a uitat poarta desc!is i c+inele a ieit c!iar c+nd %bigail trecea pe strad. /2a npustit asupra ei. 8 =i tu ai sal$at2o6 8 /igur. %m nceput s ip ca s distrag atenia c+inelui. 0in nefericire pentru mine, mi abandonasem spliga. #red c se pregtea s m rup buci, dar am fost mai iute ca el. %m srit eu la g+tul lui. =i, dup acea C continu 9ob: cu m+ndrie n glas C n2a mai rmas nimic din c+inele de pa . #u un gest discret, Pat scoase din poet reportofonul i l puse n funciune. 8 %cum neleg de ce e at+t de legat de tine, obser$ ea. <apone ii consider c sal$+nd $iaa unui om, de$ii C ntr2un fel C responsabil de soarta lui i

1M

n continuare. " i ca ul tu6 Pentru c s2ar spune c te simi responsabil pentru soarta lui %bigail <ennings. 8 'u tiu. Poate c e ade$rat sau poate pentru c a fost drgu totdeauna cu mine c+nd eram puti. ?aina se opri. 8 mi pare ru, domnioar 9ra:more, am mai fi prins $erde dac cretinul sta din fa nu s2ar ncp+na s citeasc toate indicatoarele. 8 'u2i nimic. 'u m grbesc. %i spus c )a fost totdeauna drgu cu tine*6 8 %m spus poate. %scult, mai bine ai uita ce i2am po$estit. %bigail n2ar fi prea nc+ntat s afle c am $orbit despre %pple <unction. 8 0ar a putea paria c nu a uitat cum ai sal$at2o, opti Pat $istoare. mi imagine ce a simi eu dac un c+ine s2ar npusti asupra mea i m2ar sal$a cine$a@ 8 -!, %bb: mi2a fost recunosctoare, bineneles. 3raul mi s+ngera, dar mi la nfurat n pulo$erul ei. %poi a $rut s mearg cu mine la spital i m2a atepta pe culoar c+t m2au cusut. 0up aceea am de$enit prieteni pentru toat $iaa. Pri$i o clip $istoare pe fereastr. 8 Prieteni, repet el cu con$ingere. #u ade$rat prieteni. 'u eram din aceiai mediu cu ea@ #red c tii de,a. %a c nu puteam fi dec+t prieteni. Uneori, dup2amia a, $enea s stea de $orb cu mine n timp ce eu lucram n grdin. Ura %pple <unction la fel de mult ca i mine. =i, pentru c engle a mea lsa de dorit, a nceput s2mi dea lecii. 'iciodat nu mi2a plcut s n$. 0ar arat2mi orice aparat $rei tu, orice ansamblu mecanic i sunt n stare s2l demonte i s2l remonte n c+te$a minute. 0ar s nu m pui s anali e $reo fra @ -ricum, %bb: a plecat la Uni$ersitate, eu la 'ew OorL. ?2am cstorit i n2a mers. %poi am nceput s lucre pe unde apucam, dar a$eam neca uri de la ,ocul de cri@ ?2am anga,at ofer. ntre timp, %bb: se cstorise i soul ei era deputat. %m citit c a$useser un accident cu maina, pentru c oferul lor era beat. %m ncercat. 0ou sptm+ni mai t+r iu, i2am scris i soul ei m2a anga,at. %cum 4G de ani@ La ce numr locuieti, domnioar6 %m a,uns pe strada '@ 8 La BPP, spuse Pat. #asa de pe col. 8 #asa aceea61 nu2i ascunse 9ob: mirarea. 8 0a. 0e ce6 8 >2am condus de c+te$a ori pe %bb: i pe ;illard <ennings la recepii acolo. "ra a unui deputat 0ean %dams. =tiai c i2a omor+t soia apoi s2a sinucis6 Pat se for ca $ocea s i rm+n calm. 8 %$ocatul tatlui meu s2a ocupat de nc!iriere. % $orbit ce$a despre o dram care ar fi a$ut loc aici, dar@ at+t1 9ob: opri maina l+ng trotuar. 8 ?ai bine, s uii1 % ncercat s o omoare i pe putoaic, dar n2a reuit. -ricum C sraca1 8 a murit mai t+r iu. 0ac nu m nel, Derr: o c!ema. 'imeni n2 a putut face nimic@ #ltin din cap, continu+nd5 8 0ac nu stm prea mult, poliitii nu $or a$ea nimic mpotri$ c am oprit aici. Pat ntinse m+na spre portier, dar 9ob: fu mai rapid dec+t ea. ntr2o

4P

secund cobor+se din main, o ncon,urase i atept C cu portiera desc!is C s coboare. 8 %tenie, domnioar 9ra:more. " g!ea pe ,os. 8 &d. ?ulumesc. /e bucur c se ntunecase, pentru c n2ar fi $rut ca 9ob: s2i $ad c!ipul. 'u prea i plcuse lui s n$ee, dar era foarte perspicace. 'iciodat nu se g+ndise la cas dec+t asociind2o cu noaptea crimei. 0ar fuseser i recepii aici1 =i %bigail <ennings a$ea cin eci i ase de ani. ;illard era cu opt sau nou ani mai n $+rst. 9atl lui Pat ar fi a$ut aproape IP de ani. 0eci, pe atunci, fuseser colegi la ;as!ington. 9ob: desc!ise portbaga,ul i scoase dou cutii destul de mari. Pat ardea de nerbdare de a mai afla ce$a de la el despre 0ean i 7enNe %dams, i c!iar despre Derr:. 0ar se stp+ni5 )'u acum1* i spuse. 9ob: o urm n cas cu cutiile n m+ini. "rau grele, dar nu destul de grele pentru el. l conduse n bibliotec i2i fcu semn s le ae e l+ng cele aduse de la subsol. 0eci tot i folosise la ce$a c tersese etic!etele de pe dosare@ 0ar 9ob: nu acord prea mult atenie dosarelor. 8 9rebuie s plec, domnioar 9ra:more. n cutia asta C spuse el art+nd cu degetul C sunt iare, albume i cam aa ce$a. n cealalt sunt scrisori, de la alegtori pri$ind problemele lor personale. %bigail i2a a,utat aproape pe toi. %poi mai e un film fcut de un amator, pe $remea c+nd soul ei mai tria. Lucruri obinuite. /tau la dispo iia dumitale pentru a2i proiecta filmul oric+nd ai dori. Pot s2i mai e(plic i despre ce e $orba. 8 Las2mi puin timp s le trie i apoi te $oi anuna eu. ?ulumesc, 9ob:. /unt sigur c mi $ei fi de mare a,utor. Poate c am+ndoi $om duce la bun sf+rit ce$a de care %bigail $a fi mulumit. 8 0ac nu $a fi, nu $a dura prea mult p+n s2o aflm. .igura ,o$ial a lui 9ob: se lumin i oferul i +mbi cu gura p+n la urec!i. 8 'oapte bun, domnioar 9ra:more1 8 0e ce nu2mi spui Pat6 La urma urmelor, i senatorului i spui %bb:. 8 "u sunt singurul care i permite. 'u prea i place ei, dar cine tie6 =i apoi, poate $oi a$ea ansa s i sal$e $iaa ntr2o i. 8 / nu pier i oca ia dac i se ofer1 Pat i ntinse m+na, care dispru n imensa palm a lui 9ob:. 0up plecarea lui, rmase n prag, cufundat n g+nduri. %r fi trebuit s n$ee s nu mai reacione e at+t de $i ibil au ind numele lui 0ean %dams. #e fericire c 9ob: l pronunase c+nd era nc la adpostul semiobscuritii mainii. *** n umbra casei din fa, mai era cine$a care2l pri$ea pe 9ob: ndeprt+ndu2 se la $olanul mainii sale. %poi, cu o ener$are cresc+nd, o pri$i pe Pat care rmsese n prag. 'ecunoscutul sttea cu m+inile n bu unarele pardesiului. Purta pantaloni de stof alb, osete albe i pantofi tot albi, care se confundau cu pada din faa casei. 9rupul i era ncordat i pumnii str+ni. nalt, slab, i inea capul ntr2

41

un mod ciudat, mult aplecat pe spate. Prul crunt i cdea pe fruntea puin ridat. "a era acolo. - $ use despac!et+nd ieri seara. n ciuda a$ertismentelor lui, se ncp+na s fac emisiune. & use i maina senatoarei i cutiile pe care le ducea 9ob: i n care nu putea fi dec+t documente. 0eci, ea se instalase n aceast cas@ %mintirea acestei diminei ndeprtate i apru brusc n minte5 brbatul ntins pe spate, c ut ntre mas i canapea, oc!ii lipsii de e(presi$itate ai femeii, pri$irea ei goal, prul nclit de s+nge nc!egat al fetiei@ 7mase nemicat, p+n c+nd Pat nc!ise ua, ca i cum nu se putea !otr s plece. Pat i pregti un cotlet n buctrie, c+nd au i telefonul sun+nd. 'u se atepta ca /am s o sune, dar@ 7idic receptorul cu un sur+s pe bu e5 8 %lo6 - oapt. 8 Patricia 9ra:more6 8 0a. #ine e la aparat6 0ar recunoscuse aceast $oce ciudat de dureroas. 8 %i primit scrisoarea mea6 "a ncerc s fie calm i con$ingtoare. 8 'u tiu ce te nelinitete. 0e ce nu2mi spui6 8 7enun la emisiune1 'u $reau s te pedepsesc, domnioar 9ra:more. 'u m obliga s o fac1 %mintete2i cu$intele 0omnului5 )0ac cine$a l tulbur pe unul dintre micuii acetia, ar fi mai bine pentru el s fie sp+n urat de o pal de moar i s fie aruncat pe fundul mrii*. %poi nu mai au ise nimic. nc!isese.

44

#inci

"ra telefonul unui nebun1 'u mai a$ea nicio ndoial. Un psi!opat care credea c femeile sunt bune s stea numai la buctrie i nicidecum ca s aib funcii oficiale. Pat i aminti de un tip din 'ew OorL care patrula pe bule$ard cu pancarte pe care erau nscrise citate din /criptur pri$ind faptul c femeia trebuie s fie supus fa de brbatul ei. "ra inofensi$. 0e aceea, refu s se mai g+ndeasc la telefon. ?+nc n bibliotec, rsfoind dosarele lui %bigail. Pe msur ce citea, admiraia ei pentru aceast femeie cretea. ntr2ade$r, dup moartea soului ei, fusese o scla$ a muncii ei. 'u era o minciun1 >ar alegtorii ei preau c fac parte dintr2o imens familie. % doua i diminea, a$ea nt+lnire la studio cu Pel!am. 0e aceea, la mie ul nopii se !otr s se culce. L+ng dormitor era un cabinet de toalet i o sal de baie. #amera C rearan,at C arta cu totul altfel i mobilierul #!ippendale i ddea un farmec deosebit. "ra clar pentru oricine c fusese cumprat special pentru aceast cas. =ifonierul ae at pe un perete, oglinda ntr2un col, patul din lemn sculptat, n faa ferestrei C toate i regsiser locul lor de odinioar. &eronica i trimisese o saltea nou i patul era acum c+t se poate de confortabil. 0rumurile p+n la subsol i napoi i afectaser serios starea piciorului. 0urerea era mai puternic dec+t de obicei i dei era moart de oboseal, adormi greu. ncerc s se g+ndeasc la ce$a plcut, tot ntorc+ndu2se pe o parte i pe cealalt. %poi, n ntuneric, ncepu s +mbeasc. /e g+ndea la /am. *** 3irourile i studioul )%ntena Potomac* erau n apropierea lui .arragut /Suare. n momentul n care a,unse acolo Pat i aminti ce i spusese directorul de la >nformaii din 3oston5 8 'u sta pe g+nduri, Pat1 %ccept1 / lucre i pentru Lut!er Pel!am, e o ans care nu i se ofer de dou ori. 0e c+nd a prsit #3/ pentru Potomac a e$oluat mult, profesional $orbind. #+nd erau n 3oston, la restaurant, Pat fusese surprins s obser$e c toat lumea l pri$ea lung pe Pel!am, unii $eneau s i cear autografe@ "ra cu ade$rat

4B

ncon,urat de admiratori. 8 &i se nt+mpl des s fii n centrul ateniei generale6 ntrebase ea. 8 ntotdeauna, rspunse el cu m+ndrie. 0ar $ei cunoate i tu ce nseamn celebritatea. Peste ase luni, oamenii te $or urmri pe strad i ,umtate din femeile din %merica $or ncerca s2i imite $ocea ,oas. "(agerase C bineneles C dar ea se simise flatat. % doua oar c+nd i se adresase cu )domnule Pel!am*, i spusese5 8 Pat, acum eti de2ai casei. %m i un prenume. 0e ce nu2l foloseti6 Lut!er fusese fermector@ "ra iua n care i propusese s lucre e cu el. %cum el era patronul i ea anga,ata. %nunat, Lut!er $eni s o atepte la recepie. "ra i acum la fel de amabil, dar ce$a mai grbit i $ocea mai plcut deborda de sinceritate i cldur. 8 " gro a$ c $ei fi de acum printre noi, Pat1 &reau s cunoti ec!ipa. .cur turul slii de redacie i Pat cunoscuse pe toi cei pre eni, care o pri$eau cu o curio itate fi. i putea imagina ce g+ndeau. &a fi la nlimea ateptrilor6 -ricum, dup c!ipurile lor, se prea c le fcuse o impresie bun. Potomac era pe cale de a de$eni una din reelele cele mai importante din ar i sala de redacie fremta de acti$itate. - t+nr pre enta pe scurt informaiile i noutile ilei. Un specialist n probleme militare i nregistra comentariul sptm+nal. 7edactorii selecionau tele(urile pentru ageniile de pres. 0ar toi preau calmi i2i $edeau de treaba lor. 0ar dincolo de aceste aparene, Pat tia c i aici domnete acea tensiune ad+nc fr de care nu se putea reali a nicio emisiune de tele$i iune. Lut!er acceptase ca ea s i pregteasc emisiunea acas, p+n c+nd $or putea ncepe nregistrrile. i art cabina ce i fusese re er$at, apoi o in$it n biroul lui, o ncpere mare, cu perei lambrisai cu lemn de ste,ar. 8 .2te comod, Pat, i recomand el. 9rebuie s dau un telefon. n timp ce $orbeau, Pat a$u timp s2l pri$easc cu atenie. "ra, fr discuie, un brbat frumos i impo ant. Prul ncrunit pe la t+mple contrasta cu alura lui tinereasc i cu oc!ii plini de $ia. Pat tia c de cur+nd i srbtorise cei ai eci de ani care nu2i arta. Petrecerea pe care o organi ase soia lui la proprietatea lor, #!em: #!ase, fusese comentat n toat presa. #u nasul lui puin coroiat i cu degetele lungi o fcea s se g+ndeasc la un $ultur. Lut!er nc!ise telefonul. 8 %m trecut cu bine inspecia6 o ntreb cu o pri$ire amu at. 8 #u brio. #um se fcea c i n cele mai penibile situaii profesionale reuea s se descurce fr probleme i numai n relaiile personale se simea st+n,enit i nu gsea cu$+ntul potri$it6 8 nc+ntat1 0ac nu m2ai fi c+ntrit din pri$iri, a fi fost nelinitit. .elicitri1 %bigail are o prere foarte bun despre tine. "ra un compliment, dar era ca ul s treac la treab. #onstat cu surpri c el a$ea de g+nd acelai lucru. 0e aceea, prelu ea iniiati$a5 8 %m fost impresionat de felul ei de a fi. #red c li se nt+mpl tuturor celor cu care st de $orb. %poi adug intenionat5

4E

8 n puinul timp pe care l2am petrecut mpreun. Pel!am ridic din umeri. 8 =tiu. %bigail e foarte ocupat, 0e aceea am i cerut s2i pregteasc nite documente personale care s suplineasc lipsa ei de timp. -ricum, s nu te atepi de la prea multe din partea ei. %m programat emisiunea pe 4J. 8 Pe 4J6 4J decembrie61 &ocea ei se mai nlase cu un ton. &ineri1 %sta nseamn c trebuie s pregtesc totul ntr2o sptm+n. 8 "(act, confirm Lut!er. 0ar simt c eti n stare s o faci. 8 0ar de ce aceast grab6 Lut!er se spri,ini de sptarul fotoliului, se ae picior peste picior i sur+se ca un om care deine secrete capitale. 8 Pentru c nu e $orba doar de un reporta, ca oricare altul. Pat 9ra:more, ai oca ia s o conduci pe %bigail pe fotoliul puterii1 8 .otoliul de $ice2preedinte, confirm el, i sunt fericit c te ateptai la rspunsul sta. 'u2i scap nimic1 /onda,ul de anul trecut nu a fost un succes pentru actualul $ice2preedinte. %re probleme serioase cu inima i dac $rea s mai triasc, trebuie s2i sc!imbe regimul de $ia. #eea ce nseamn c $a demisiona n cur+nd. Pentru ai mulumi pe cei din partid, preedintele $a apela la /er$iciul /ecret pentru a $erifica trei2patru candidai serioi. 0in surs sigur, tiu c %bigail are cele mai multe anse de reuit. Prin emisiunea noastr milioanele de telespectatori $or scrie preedintelui n fa$oarea lui %bigail. >at ce i $a aduce emisiunea ta1 =i g+ndete2te ce succes poate s nsemne pentru tine reuita ei1 /am i $orbise despre demisia $ice2preedintelui i despre candidatura lui %bigail ca despre o posibilitate. Lut!er considera aceste lucruri iminente. / fii la locul potri$it, la timpul potri$it era $isul oricrui reporter 8 0ac se mprtie $onul despre starea actual a sntii $ice2 preedintelui@ ncepu ea. 8 0e,a nu mai e un $on, e o certitudine, confirm Lut!er. &oi anuna la tele,urnalul de sear tot ce am aflat, inclusi$ c preedintele se g+ndete s numeasc o femeie n locul lui. 8 n acest ca , <ennings $a bate toate recordurile n sonda,ele de sptm+na $iitoare. 'u e prea cunoscut i toat lumea $rea s afle mai multe despre ea. 8 "(act1 0e aceea trebuie s te pui pe treab i ai gri, s fie ce$a trsnet1 8 0ar dac am face emisiunea aa insipid cum i2o dorete ea, nu $a primi preedintele nici ,umtate de scrisoare. nainte de a2i propune acest reporta,, am fcut at+tea anc!ete serioase pentru a afla ce g+ndesc oamenii despre ea. 8 =i6 8 #ei mai n $+rst o compar cu ?argaret #!ase /mit!. - admir, o gsesc cura,oas i inteligent. 8 =i ce e ru n asta6 8 'imeni nu o asocia cu o persoan $ie1 Pentru ei e rece i distant1 8 #ontinu. 8 #ei tineri au alt prere. #+nd le2am spus c a fost aleas Miss "tatul &e) *+r, li s2a prut gro a$ i au $rut s afle mai multe lucruri despre ea. 0ac $a

4G

fi aleas $ice2preedinte, $a fi al doilea om la c+rma acestei ri. Unii tiu c e din 'ord2"st i i reproea c nu $orbete niciodat despre asta. =i eu cred c greete. =i a grei i mai mult dac a trece sub tcere primii dou eci de ani din $iaa ei. 8 'u te $a lsa nici mcar s aminteti de %pple <unction, spuse con$ins Lut!er. %a c nu mai pierde timpul degeaba. ?i2a po$estit c n iua n care a renunat la Miss "tat, cei de acolo au $rut aproape s o line e. 8 Lut!er, greete1 #!iar cre i c mcar o singur persoan din %pple <unction mai e afectat de faptul c nu a fost la %tlantic #it: pentru Miss America6 % i a putea s bag m+na n foc c ma,oritatea adulilor se laud c au cunoscut2o pe $remuri pe %bigail. #+t despre faptul c a renunat la titlu, !ai s fim obiecti$i. #ine ar condamna2o dac ar e(plica faptul c C dup ce intrase n ,oc C i2a dat seama c ,ocul nu2i mai place5 nu2i mai place s apar n costum de baie, ca la t+rg, unde toi te anali ea cu lupa, bucuroi c2i pot descoperi un defect. % i concursurile de frumusee sunt depite. =i ea s2a numrat printre primii care i2a dat seama. Lut!er btea ritmic cu degetele n birou. >nstinctul i spunea c Pat are dreptate, dar %bigail nu $a accepta. =i c!iar aa6 0ac ea ar accepta s fac o emisiune despre primii 4P de ani din $iaa ei i ar da gre6 "ra !otr+t s2o a,ute pe %bigail s de$in $ice2preedinte. 3ineneles, cei din partid ar obliga2o s promit c nu $a candida pentru preedenie, dar C 0umne eu tie C c astfel de anga,amente se fac numai pentru a fi nclcate. - $a susine pe %bigail p+n o $a $edea instalat n 3iroul o$al C i n acest ca , ea i2ar datora@ #onstat pe neateptate c Pat 9ra:more l anali a cu atenie. #ea mai mare parte a anga,ailor lui fuseser teribil de emoionai la prima ntre$edere n biroul lui. 0ar ea prea foarte n largul ei, ceea ce i plcea i l ener$a n acelai timp. /e g+ndise deseori la ea din iua n care i propusese s fac emisiunea, cu dou sptm+ni n urm. "ra inteligentF i tia interesul, era frumoas i a$ea un stil propriu, neobinuit, dar fermector. "ra un reporter nnscutF oc!ii i $ocea ,oas te ndemnau s ai ncredere n ea. =i emana un farmec nedefinit care i cucerea pe cei din ,ur. 8 /pune2mi cum $rei s $orbeti despre $iaa ei personal, ceru el. 8 n primul r+nd C prin %pple <unction, rspunse rapid Pat. &reau s merg p+n acolo ca s $d ce mai pot gsi. % face nite fotografii, mai ales cu casa n care a locuit. .aptul c mama ei a fost femeie de ser$iciu i ea a obinut burs la uni$ersitate, e un atu n fa$oarea ei. Tsta e $isul american1 =i acum, pentru prima dat, e $alabil i pentru un conductor politic, care mai e i femeie pe deasupra1 i scoase carnetul din poet. 0esc!i +ndu2l, continu5 8 3ineneles accentul $a cdea pe primii ani de cstorie cu ;illard <ennings. nc n2am $ ut filmele, dar nu cred c $oi afla ce$a n plus despre $iaa lor public sau pri$at. Lut!er aprob din cap. 8 ntre parante e, probabil, $a aprea destul de frec$ent pe casete <acL Denned:. "ra foarte apropiat de ;illard, pe $remea c+nd erau am+ndoi senatori. Pstrea toate articolele de iar pe care le gseti despre ei i Denned:. La moartea lui ;illard, <acL a fost cel care a nsoit2o la nmorm+ntare. Pat i not ce$a pe carnet. 8 /enatorul <ennings are familie6 ntreb ea.

4I

8 'u cred. '2am au it2o niciodat $orbind despre aa ce$a. Lut!er lu o igar din pac!etul de pe birou i o aprinse. 8 ncerc cu disperare s renun la fumat. mi pare foarte ru c nu m2am !otr+t s merg la ;as!ington pe atunci. #redeam c totul se nt+mpl la 'ew OorL. 'u m2am descurcat prea ru nici acolo, dar la ;as!ington au fost ani plini de e$enimente. #urios, c+nd te g+ndeti c+i oameni au a$ut o moarte at+t de $iolent. .raii Denned:, ;illard ntr2un accident de a$ion, 0ean %dams care s2a sinucis@ %i au it $orbindu2se despre el6 8 0ean %dams6 repet Pat aproape surprins. 8 =i2a omor+t soia, i e(plic Lut!er. %poi s2a sinucis i aproape c a omor+t2o i pe feti@ -ricum, ea n2a supra$ieuit. Poate c a fost mai bine aa. le iune pe creier@ 9atl ei era deputat de ;isconsin. 'imeni n2a gsit o e(plicaie pentru gestul lui. - luase ra na, presupun. 0ac dai peste el i soia lui n $reo fotografie de grup, scoate2o1 'u e ne$oie s mai n$iem aceast po$este1 Pat spera c nelinitea nu i se putea citi pe c!ip. i drese $ocea i spuse5 8 /enatorul <ennings a a$ut un cu$+nt !otr+tor de spus, la $otarea pri$ind protecia copilului fa de posibilitatea de a fi rpit de unul dintre prini. /unt c+te$a scrisori gro a$e pri$ind acest lucru. &oiam s m nt+lnesc cu c+te$a dintre familiile pe care le2a a,utat i s le surprind ntr2o sec$en C replic la fotografia senatorului Lawrence cu copiii. Lut!er aprob. 8 Perfect1 /2mi dai i mie scrisorile. Gsesc pe cine$a care s pregteasc terenul. %poi, s ai n $edere procesul "leanorei 3rown. =i ea era din %pple <unction i directoarea colii i2a cerut lui %bigail s2i gseasc ce$a de lucru dup condamnare. 8 0in instinct, prefer s las asta n umbr. G+ndete2te1 /enatorul a dat o nou ans unei condamnate. " prea mult, mai ales c, mai t+r iu, "leanor 3rown a fost acu at de a fi furat JG.PPP de dolari din fondul campaniei electorale. n primul r+nd mrturia senatorului a condamnat2o@ %i $ ut $reo fotografie cu fata asta6 %$ea 4B de ani c+nd a intrat n nc!isoare, dar arta ca de 1I. -amenii sunt nclinai s2i pl+ng pe cei n$ini i scopul emisiunii este de a face pe %bigail iubit. n procesul sta, ea a fost omul ru. 8 0ar procesul demonstrea c nu a acoperit pe cine$a care a furat2o pentru c fcea parte din personalul ei. =i, dac $rei s ameliore i rceala lui %bigail, nu uita c datorit ei, putoaica nu a fost tratat ca orice alt !o prins de un poliist de cartier. 'u are rost s2i pier i timpul pl+ng+nd2o pe "leanor 3rown. % fcut o depresiune ner$oas n nc!isoare i a fost transferat ntr2un spital psi!iatric, eliberat pe cu$+nt, apoi a ters2o. 'imeni nu i2ar mai ine partea afl+nd toate acestea, nu6 8 &oiam s plec n seara asta la %pple <unction. 0ac gsesc ce$a important, telefone dup o ec!ip. %poi, $reau s o urmresc pe %bigail o i ntreag la birou, acas i s nregistre c+te ce$a. Lut!er se ridic, semn c ntre$ederea luase sf+rit. 8 3un1 0u2te la@ cum i spune6 %pple <unction. #e nume1 &e i dac gseti ce$a. 'u2i lsa pe cei de acolo s cread c se $or $edea la tele$i or. %r prea artificiali i nu i2ar crede nimeni.

4J

%poi lu o figur ngri,orat i spuse pe nas5 8 ?:rt!e $a trebui s caute ce$a pentru pata asta de sos de pe !ain. Pat sc!i un sur+s i Lut!er o pri$i plec+nd, admir+ndu2i taiorul, ci mele de piele, geanta asortat@ 9otul do$edea bun gust@ i bani. "ra clar c Patricia 9ra:more pro$enea dintr2o familie bogat. Puin trist, Lut!er se g+ndi la $iaa cumplit pe care o dusese n copilrie la ferma din 'ebrasLa. P+n la 1P ani nu a$eau baie, nici toalet n cas. #ine altcine$a ar fi putut s2o neleag mai bine pe %bigail c+nd refu a s2i de groape trecutul6 'u greea ls+nd2o pe Pat s2i duc planul p+n la capt6 %bigail se $a supra C cu at+t mai mult dac $a afla despre aceast cltorie. Lut!er aps pe butonul interfonului. 8 .2mi legtura cu biroul senatorului. %poi e it. 8 ?ai bine nu. nc!ise i ridic din umeri. 0e ce s2i fac gri,i degeaba6

4K

=ase

Pat simi c ceilali o pri$eau n timp ce prsea biroul lui Pel!am. #u un sur+s satisfcut pe bu e, clca apsat. .usese foarte amabil cu ea, c!iar risca s o nfurie pe %bigail numai pentru c2i plcuser ideile ei. =i a$ea ncredere n ea c $a reui s fac emisiunea ntr2un timp record. )%tunci, care e problema6* se ntreb ea. )%r trebui s fiu n plin form@* %far era frig, dar senin. /tr ile erau goale i se !otr s se ntoarc pe ,os. %$ea trei Lilometri p+n la ea, dar a$ea c!ef de puin micare. 0e ce nu $oia s admit6 "ra tulburat din cau a celor spuse de Pel!am despre 0ean %dams, de 9ob:@ 9oi pronunau cu groa numele lui 0ean %dams i nimeni nu $oia s recunoasc faptul c l2a cunoscut. #e spusese Lut!er6 %, da@ #redea c fetia e moart ceea ce era mai bine pentru ea. %$usese o le iune cerebral@ )'2am niciun semn de le iune cerebral*, i spuse Pat, ocolind un morman de pad. 0ar tia c fusese nsemnat pentru totdeauna. 'u se g+ndea la picior. i ura tatl pentru c i omor+se mama i ncercase s o ucid i pe ea. &enise aici, doar pentru a gsi moti$ele care l determinaser pe 0ean %dams s reacione e astfel. %cum tia c e $orba despre altce$a. 9rebuia s2i descarce m+nia adunat n suflet at+ia ani la r+nd. #+nd a,unse acas, era unu fr un sfert. #asa prea acum mult mai primitoare. ?sua rotund, din marmur i co$orul me(ican de la intrare, ddeau $ia ntregii case. n buctrie masa o$al i scaunele nalte de la bar ascundeau urmele lsate de trecerea timpului pe gresia de pe ,os. i pregti un ceai i o gustare, apoi telefon pentru a2i re er$a un loc la a$ion. =apte minute ascult o partitur mu ical banal, p+n c+nd un anga,at o anun c este un bor la ora 1I i EP de minute pentru %lban:. n restul timpului pe care2l a$ea la dispo iie p+n la plecare, rsfoi dosarele tatlui su. .r grab, ndeprt coperta primului dosar i pri$i cu atenie fotografia plin de praf a unui brbat nalt ce ducea o feti pe umeri. #opilul a$ea o pri$ire nc+ntat i guria sur+ toare ntredesc!is. i inea m+inile lipite una de cealalt, de parc ar fi $rut s aplaude. =i brbatul i copilul erau n costume de baie, pe malul mrii. Un $al se sprgea de rm e(act n spatele lor. "ra C probabil C dup2amia a t+r iu, cci umbrele lor se alungeau nefiresc

4M

de mult pe nisip. ).etia lui tata@*, g+ndi Pat cu amrciune. & use muli copii n braele tailor lor, agai de g+tul lor, cu degetele str+nse pe c+te o u$i de pr. 0ar copilul din fotografie C copilul care fusese ea C a$ea ncredere n brbatul care o inea, tia c n2o $a lsa s cad. %e fotografia alturi i ncepu s rsfoiasc foile din dosar. 0up ce desc!ise i un fiier, n ,urul ei erau ae ate o mulime de lucruri ce aparinuser lui 0ean %dams. - fotografie de2a mamei ei la pian. )"ra frumoas@*, se g+ndi Pat. )#red c semn mai mult cu tatl meu.* 0ou fotografii C Pat bebelu i Pat la $reo trei ani C nrmate. - agend din piele $erde nc!is, cu iniialele aurite. -biecte de birou din argint ce purta amprenta $remii. 0iploma nrmat de la uni$ersitatea ;isconsin, o licen n engle . 0iploma de doctor n drept a uni$ersitii din ?ic!igan. - citare la un congres episcopal pentru o aciune liberal pri$ind minoritile. - plac ce purta meniunea5 Personalitatea anului C emis de 7otar:2#lub2?adison, ;isconsin. 0in c+te se prea, i plcea marina. %$ea mai multe gra$uri cu $eliere na$ig+nd pe apele agitate ale oceanului. 0esc!ise agenda. Probabil c a$ea obiceiul s m+ gleasc tot timpul. /pirale i figuri geometrice erau desenate pe fiecare pagin, )iat pe cine motenesc1* i spuse Pat. Pri$irea i se ndrept din nou spre prima fotografie. Prea c e n culmea fericirii. >ar tatl ei o pri$ea cu at+t de mult dragoste1 =i o str+ngea at+t de tandru n brae. /oneria telefonului o tre i din $isare. /e ridic, pri$i nelinitit spre ceas. 9impul trecuse i trebuia s2i fac baga,ul. 8 Pat. "ra /am. 8 3un iua1 i muc bu ele. 8 Pat, sunt grbit, ca de obicei. Peste cinci minute, trebuie s particip la o comisie. " o serat $ineri la #asa %lb n onoarea noului prim2ministru canadian. %i $rea s m nsoeti6 " de a,uns s2i anuni participarea telefonic. 8 La #asa %lb1 %r fi gro a$1 0a1 % $rea s merg@ ng!ii, ncerc+nd s se stp+neasc. &ocea lui /am se sc!imb. 8 Pat, i s2a nt+mplat ce$a6 Pari tulburat. /per c nu pl+ngi, nu6 ntre timp ea rede$eni calm. 8 -!, nu1 0eloc1 #red doar c am rcit puin@

=apte

0e la aeroportul %lban:, Pat urma s ia o curs local, astfel nc+t consult orarul tuturor curselor i o !art pentru a fi sigur c se $a urca n cursa care a,unge cel mai repede la %pple <unction, aflat la EB Lilometri deprtare.

BP

8 ?ai bine s nu mai ateptai, domnioar, o sftui un anga,at al companiei Qert . 0e,a s2a anunat ninsoare de trei eci de centimetri pentru seara asta. 8 Unde a putea s2mi petrec noaptea6 8 n centru oraului, %pple ?otel e cel mai indicat. 'u are rost s telefonai pentru a $ re er$a camera. /e !otr s nc!irie e o main, i lu $ali a i plec. #+nd a,unse pe aleea motelului, primii fulgi ncepur de,a s cad. %a cum pre$ use anga,atul de la Qert , panoul cu )#amere libere* era luminat. 7ecepionerul n biroul lui minuscul i ntunecat prea s aib puin peste IP de ani. -c!elarii cu ram metalic i alunecaser spre $+rful nasului. Pe obra,i, i se ad+nceau riduri ad+nci, iar pe craniul lucios mai odi!neau c+te$a u$ie crunte. -c!ii lui mici sclipir surprini c+nd Pat desc!ise ua de la intrare. 8 %$ei o camer pentru o persoan pe o noapte sau dou6 ntreb ea. /ur+sul omului de $lui un ir de dini stricai, nglbenii de tutun. 8 Pentru c+t timp dorii, domnioar. Putei s alegei o camer simpl sau dubl sau c!iar apartamentul pre idenial. %poi r+se cu gura p+n la urec!i. Pat +mbi politicos i lu o fi de nscriere. >ntenionat, omise s complete e rubrica5 Profesiunea. &oia s anali e e fr grab situaia, nainte ca cine$a s bnuiasc mcar de ce $enise acolo. 7ecepionistul citi fia $i ibil decepionat. 8 & dau c!iar prima camer de pe st+nga, ca s fii mai aproape de recepie n ca c ninge prea tare. %$em i o buctrie aici, spuse el indic+nd cu degetul trei mese ae ate ntr2un col. /er$im i suc de fructe, cafea, micul de,un@ %poi o pri$i cu un aer iret. 8 #e $ aduce pe aici6 8 ?unca, rspunse Pat scurt i adug5 '2am m+ncat la pr+n . Poate mi putei recomanda un restaurant. 3rbatul pri$i ceasul agat pe perete. 8 ?ai bine $2ai grbi. La Lamplig!ter nc!ide la nou i e aproape opt. luai la st+nga, apoi nainte i iar la st+nga, pe bule$ard. Pe dreapta e restaurantul. l $edei cu siguran. Poftim c!eia, domnioar@ 8 i, dup ce consult fia C adug@ 9ra:more. "u sunt 9ra$is 3lodgett, proprietarul !otelului. /pusese ultimele cu$inte, c+t se poate de m+ndru. 7espira cam greu, de parc ar fi fost bolna$. #u e(cepia unui singur cinematograf luminat, Lamplig!ter era singurul local desc!is n minusculul centru comercial al oraului %pple <unction. ?eniul, scris de m+n, pe o foaie plin de grsime era afiat c!iar la intrare i enumera c+te$a feluri de m+ncare, printre care i friptur cu garnitur de $ar roie la B U MG. nuntru, un linoleum decolorat, fee de mas n carouri, purt+nd urmele trecerii clienilor precedeni. - perec!e mai n $+rst m+nca cu poft un grtar puin cam pr,it. Pat trebui totui s recunoasc faptul c mirosul era mbietor, iar ea era moart de foame. #!elneria era o femeie trecut de cin eci de ani. /ub un or de un alb imaculat, purta un pulo$er oran, i o perec!e de pantaloni $ec!i care scoteau n

B1

e$iden trupul ei mbtr+nit i destul de plin. 0ar a$ea un +mbet plcut i o ntreb prompt5 8 /untei singur6 8 0a. #!elneria arunc o pri$ire ne!otr+t n ,ur, nainte de a o conduce pe Pat la o mas de l+ng fereastr. 8 %stfel, putei s $ bucurai i de peisa,. Pat str+nse din bu e s nu i bucneasc n r+s. )Peisa,@* - main nc!iriat pe o strad neluminat. > se fcu mil pentru ea. =i se g+ndi c i lui Lut!er i s2ar face mil de ea dac ar $edea2o. 8 #e dorii s bei6 3ere sau $in6 =i ce dorii s m+ncai6 " de,a foarte t+r iu@ Pat comand $in i ceru meniul. 8 -!, nu e ne$oie de meniu, ncercai friptura cu $ar roie, i recomand femeia. " foarte bun1 Pat pri$i spre cei doi. ?+ncau de ce$a $reme, dar a$eau nc farfuriile pline. 8 #u condiia ca poria mea s fie ,umtate din cea a dumnealor@ .emeia sur+se, de $luind un irag de dini albi i regulai. 8 0a, bineneles. %poi cobor $ocea5 8 ntotdeauna lor le dau farfuriile pline. &in la restaurant doar o dat pe sptm+n, mcar s se sature@ &inul rou era producie proprie, dar a$ea un gust plcut. #+te$a minute mai t+r iu femeia se ntoarse cu o farfurie aburind i un co plin de p+inie de cas. ?+ncarea era foarte gustoas. #arnea fusese pr,it n $in i aromat cu tot felul de mirodenii. /osul era gras i untul se topise pe p+iniele nc fierbini. )0oamne, dac a m+nca aa n fiecare sear, m2a face de dou ori c+t sunt acum*, g+ndi Pat, dar se consol repede. #+nd termin de m+ncat, c!elneria i aduse o cafea. 8 &2am tot pri$it, i spuse. 'u $ recunosc de unde$a6 Poate de la tele$i or6 Pat cobor pri$irea. )Gata cu cercetrile n linite1* i ise. 8 %sta e1 e(clam femeia bucuroas c i2a amintit. /untei Patricia 9ra:more. &2am $ ut la tele$i or c+nd am fost n 3oston, la $rul meu. =tiu de ce ai $enit aici1 .acei o emisiune despre %bb: .oster C senator <ennings, $reau s spun@ 8 - cunoatei bine6 ntreb Pat. 8 0ac o cunosc1 3ineneles1 #e2ar fi dac a bea i eu o cafea cu dumnea$oastr6 Pusese ntrebarea numai aa din politee, pentru c nu atept rspunsul i se ae pe scaunul din faa lui Pat. 8 /oul meu e buctarul i se ocup el de nc!iderea localului. /eara e destul de linite, dar eu sunt de,a obosit. 9ot timpul n picioare@ -ft, autocomptimindu2se, apoi continu5 8 0eci, %bigail <ennings@ %b2bi2gail <ennings, repet ea $istoare. &or

B4

aprea i cei din %pple <unction n emisiune6 8 'u tiu nc, rspunse Pat cu sinceritate. - cunoti bine6 8 'u c!iar foarte bine. %m fost n aceeai clas la coal. 0ar %bb: era ntotdeauna foarte misterioas. 'imeni nu tia la ce se g+ndea. 0e obicei, fetele i po$estesc una alteia tot felul de nt+mplri de dragoste, au c+te un iubit@ 'u era i ca ul lui %bb:. 'u cred s fi a$ut nici o singur prieten intim. 8 =i celelalte fete ce credeau despre ea6 8 "i bine, uitai care era treaba5 c+nd e o fat aa drgu cum era %bb:, celelalte sunt ntotdeauna geloase. 9oat lumea a$ea impresia c ea se credea superioar, de aceea nu era foarte simpati at. Pat o pri$i g+nditoare un moment. 8 =i dumnea$oastr credeai la fel, doamn@6 8 /tubbins. "l!el /tubbins. #red c da, dar ntr2un fel, o nelegeam. %bb: nu atepta dec+t un singur lucru5 s de$in adult ca s poat pleca de aici. 'u se mbrca la fel ca noi5 noi $eneam n pulo$ere la coal i mocasini, ea C n cmu i pantofi cu toc nalt. ?ama ei era buctreas la /aunders, ceea ce o deran,a gro a$ pe %bigail. 8 #redeam c mama ei a fost femeie de ser$iciu. 8 3uctreas, repet cu !otr+re "l!el. Locuiau am+ndou ntr2un apartament din spatele casei. ?ama mea mergea o dat pe sptm+n la /aunders s fac curenie. 0eci sunt n msur s $ ofer o informaie e(act. 0istincia era destul de subtil5 s spun c mama ei era femeie de ser$iciu n loc de buctreas nu era deloc acelai lucru. 0ar Pat nu ddu prea mare importan amnuntului. #e interes ar fi a$ut s o coboare pe scara social pe mama ei6 Pat se g+ndi o clip5 s note e ce afla sau s nregistre e6 Un magnetofon a$ea deseori efect negati$ asupra partenerului de discuie. .cu totui o ncercare. 8 9e2ar deran,a dac nregistre ce $orbim6 8 'u. " perfect. Pat scoase reportofonul i l ae pe mas, ntre ele dou. 8 &orbete despre %bigail e(act aa cum i2o aminteti. %sta e tot. #re i c faptul c mama ei era buctreas o deran,a6 i imagin reacia lui /am la aceast ntrebare. %r fi considerat2o inutil i indiscret. "l!el i ae coatele pe mas. 8 =i nc cum1 ?ama mi po$estea deseori ce obicei a$ea %bigail. 0ac trecea cine$a pe strad, o lua pe alee, p+n la treptele din faa intrrii, ca i cum ar locui acolo. %poi, c+nd nu o $edea nimeni, fugea repede spre intrarea din spate. 8 "l!el, e nou1 Pat ridic pri$irea. Un brbat solid, cu oc!ii cprui i o fa rotund i sur+ toare sttea n picioare, l+ng masa lor. Pri$irea i se oprise asupra reportofonului. "l!el i e(plic situaia i i2l pre ent lui Pat. 8 " soul meu, "rnie. >deea de a participa la discuie l nc+nta pe "rnie. 8 Po$estete cum doamna /aunders a surprins2o pe %bb: pregtindu2se s intre prin fa i a pus2o la punct, i suger "l!el soului ei. %mintete2i, a obligat2o s se ntoarc, p+n la trotuar i s ncon,oare casa p+n la intrarea din spate.

BB

%poi, ntorc+ndu2se spre Pat, "l!el adug5 8 ?ama mi2a spus c %bb: a fost de olat. i ng!ease s+ngele n trup. Pat ncerc s i2o imagine e pe %bigail t+nr, obligat s intre n cas pe ua de ser$iciu. 0in nou a$u sentimentul c scormonete prea mult n $iaa personal a senatoarei. 'u $a mai insista asupra acestui subiect. 7efu +nd pa!arul de $in pe care i2l oferea "rnie, ntreb5 8 %bb: C $reau s spun doamna senator C a fost o ele$ strlucit din moment ce a obinut o burs la uni$ersitate, nu6 "ra cea mai bun din clas6 8 -!, da, era formidabil la engle , istorie i limbi strine, spuse "l!el, dar nu a$ea nicio nclinaie spre matematic i tiinele e(acte. 0e abia reuea s obin note de trecere. 8 #a i mine, sur+se Pat. / $orbim despre concursul de frumusee. "l!el ncepu s r+d. 8 %u fost patru finaliste pentru ?iss %pple <unction. =i eu fceam parte din lot. #!iar dac m credei, c!iar dac nu m credei, a$eam GG de Lilograme i eram destul de drgu. Pat se atepta la replica urmtoare. ntr2ade$r, "rnie nu o de amgi i spuse5 8 =i acum eti drgu, draga mea. 8 %bb: a fost aleas cu ma,oritate de $oturi. %proape c nu ne $enea s credem c+nd a c+tigat i Miss "tatul &e) *+r,. 0oar tii cum este. 9oi eram de acord c e frumoas, dar asta era aa@ ca un fel de recunoatere oficial. "l!el +mbi. 8 %bb: a fost $edeta acelei $eri. #el mai important e$eniment monden pe atunci era balul de la #ountr:2#lub, din august, la care participau toi putii bogai de prin mpre,urimi. 'oi nu a$eam ce cuta acolo, bineneles. 0ar, n anul acela, %bb: .oster a participat la bal. 0in c+te am au it, a$ea o figur angelic mbrcat ntr2o roc!ie alb, ti$it cu dantel neagr. =i g!ici cine a curtat2o ntreaga sear6 <erem: /aunders1 9ocmai i termina studiile la Oale i era C cum s2ar spune C logodit cu "$el:n #linton. 0ar, n seara aceea, n2a a$ut oc!i dec+t pentru %bb: i a dansat numai cu ea. % doua i, tot oraul $orbea numai despre asta. ?ama spunea c doamna /aunders era s se mboln$easc. Unicul su fiu s se ndrgosteasc tocmai de fiica buctresei1 =i apoi C ise "l!el ridic+nd din umeri C po$estea s2a terminat. %bb: a renunat la titlul de ?iss i a plecat la uni$ersitate. % spus c nu ar putea de$eni niciodat ?iss %merica. 'u putea s c+nte, s danse e, s se prefac pe o scen i nu a$ea rost s participe la un concurs pe care tia de la nceput c nu2l $a putea c+tiga. 0e,a, mai muli oameni din ora str+nseser bani pentru a2i cumpra toalete demne de %tlantic #it:. %u fost de amgii de !otr+rea ei@ 8 i aminteti cum 9ob: a ars c+i$a pumni celor doi tipi care spuneau c %bb: e la6 i sufl "rnie lui "l!el. 8 9ob: Gorgone6 ntreb Pat curioas. 8 0a, el, rspunse "rnie. "ra nebun dup %bb:. =tii cum $orbesc putii prin $estiare. 0ac unul icea c+te ce$a ur+t despre %bb:, 9ob: l fcea imediat s regrete. 8 %cum lucrea pentru ea, spuse Pat.

BE

8 .r glum. "rnie cltin din cap. 8 /alutai2l din partea mea i ntrebai2l dac tot mai pierde bani la curse. VVV Pat a,unse la %pple ?otel dup 11 seara i n camer era frig ca afar. i desfcu n grab $ali a C nu a$ea dulap, doar un umera i un cuier C se de brc, fcu un du, se pieptn, apoi C cu carnetul n m+n C se urc n pat. #a de obicei, piciorul o nepa i o durere difu i cuprinsese genunc!iul. Pri$i notele pe care le fcuse n cursul serii. "l!el i spusese c doamna .oster plecase din casa familiei /aunders imediat dup balul de la club i lucrase tot ca buctreas la un spital din mpre,urimi. %poi nimeni nu tie dac a fost dat afar sau a plecat de bun $oie, dar n2a stat prea mult nici acolo. "ra o femeie foarte gras. 8 #redei c eu sunt gras6 spuse "l!el. 'u ai $ ut2o pe .rance: .oster. .rance: murise de mult timp i, de atunci, %bigail nu mai clcase pe acolo. 'imeni n2o mai $ use de c+i$a ani buni. "l!el nu pstrase amintiri prea frumoase despre <erem: /aunders. 8 %bigail a a$ut noroc c nu s2a cstorit cu el. 0in fericire, familia lui a$ea destui bani, altfel acum ar fi fost crpat de mult de foame. 0ar apoi tatl lui a str+ns tot ce2i mai rmsese ntr2un cont la care el nu a$ea acces. "$el:n a fost e(ecutorul lui testamentar. <erem: l2a de amgit. % $rut ca fiul lui s fie diplomat i nu s2a ales nimic din el. i sugerase lui Pat c <erem: era un butor nrit i o sftuise s ia legtura telefonic cu el. 8 &a fi nc+ntat s primeasc pe cine$a n $i it. "$el:n i petrece cea mai mare parte a timpului n ;estc!ester, cu fiica lor mai mare. Pat, stinse lumina. % doua i diminea $oia s ia legtura cu fosta directoare a colii, care2i ceruse lui %bigail s2i gseasc un ser$iciu lui "leanor 3rown i $a ncerca s fi(e e o nt+lnire cu <erem: /aunders. n timpul nopii a nins i se aternuse un strat de pad de aproape 1G centimetri. ?ainile de curat pada i fcuser ns datoria i toate drumurile fuseser de,a presrate cu nisip. Pat se !otr s bea o cafea oferit de proprietarul motelului. 'u o nc+nta deloc ideea de a conduce prin %pple <unction. -raul era ur+t i trist, ,umtate din maga ine erau nc!ise i doar o singur g!irland de #rciun era at+rnat la intrarea pe bule$ard. Pe str ile n$ecinate, casele erau ngrmdite i banale. ?ainile parcate de2a lungul trotuarului erau n marea lor ma,oritate modele $ec!i. /e prea c nimic nu se mai construise pe acolo de mult $reme, nici locuine, nici sedii comerciale. -rice col din ora i lsa o impresie de pustiu. )#ea mai mare parte a tinerilor atepta s de$in aduli i s plece, aa cum a fcut i %bigail6* se ntreb Pat. 0ar cine ar putea s le reproe e aa ce$a6 Pe faada unei cldiri citi5 -.E A##/E 0$&1- 2& 3EE4/* i se simi tentat s intre. nuntru lucrau dou persoane, un t+nr C ce $orbea la telefon not+ndu2i ce$a C i un brbat de aproape IP de ani care btea la main, fc+nd un

BG

gomot asur itor. %cesta era "dwin /!eperd, redactorul2ef al iarului. .u cu ade$rat nc+ntat s aib oca ia de a discuta cu Pat. 'u2i spuse prea multe lucruri noi despre %bigail. 9otui, i promise c $a cuta prin ar!i$e articolele despre cele dou concursuri de frumusee pe care %bigail le c+tigase. n cursul anc!etei sale, Pat gsise de,a fotografia lui %bigail cu coroan i earf, dar portretul n picioare al tinerei ?iss %pple <unction nu l $ use nc. %bigail era pe o estrad, ncon,urat de nc trei finaliste. #oroana de pe capul ei era din carton auriu. #elelalte tinere a$eau sur+suri fericite, dar st+ngace. Pat o recunoscu pe t+nra "l!el /tubbins. 0ar sur+sul lui %bigail era rece, aproape cinic. 'u prea cu ade$rat fericit. 8 ?ai e o fotografie de2a ei cu doamna .oster, i spuse /!eperd, d+nd pagina. Pat tresri. #um de %bigail <ennings C at+t de fin i de supl C era fiica acestei femei obe e i ur+te6 2 MAM% 2 5&-6M# &% 1$ M6&7R E #E F 1A E RE8 &A FR$M$"E 7 & A##/E 0$&1- 2& C scria dedesubt. 8 Putei lua re$ista, i propuse "dwin /!eperd. ?ai am c+te$a e(emplare. 0ar nu uitai s ne amintii i pe noi n emisiunea dumnea$oastr. 'u putu s2l refu e. )&oi $edea dac $oi putea folosi fotografia*, g+ndi Pat, mulumindu2i redactorului. %poi plec. *** La KPP de metri de bule$ard, oraul ncepea s se sc!imbe5 oseaua se lrgea, casele erau mari, maiestuoase, grdinile C bine ntreinute. #asa familiei /aunders era $ruit n galben pal, cu storuri negre. "ra pe col i intrarea se fcea printr2o alee lung. /t+lpii elegani i aminteau lui Pat de ar!itectura unei alte cldiri, ?ount &ernon. %leea era mrginit de arbori i un indicator din lemn i diri,a pe cei ce se ocupau cu li$rrile spre intrarea din spate. Pat parc maina i urc treptele de la intrare. 0e aproape, se putea obser$a c ugr$eala mai c use pe ici pe colo, iar cadrele din aluminiu ale ferestrelor ncepuser s rugineasc. %ps pe sonerie i2i au i ecoul, departe, n interior. femeie crunt, cu un !alat alb peste roc!ia neagr, i desc!ise i o anun5 8 0omnul /aunders $ ateapt. " n bibliotec. <erem: /aunders, n $est de catifea maro, sttea n faa focului, instalat ntr2un fotoliu. %a cum sttea cu picioarele ncruciate, i se reau osetele bleu nc!is, asortate cu pantalonii bleumarin. %$ea trsturi uimitor de regulate i prul crunt ondulat. 0oar pungile de sub oc!i do$edeau slbiciunea lui pentru butur. /e ridic i fcu un pas nainte. 8 0omnioar 9ra:more1 >nfle(iunile $ocii sale $orbeau despre o educaie perfect. 8 'u mi2ai spus la telefon c suntei faimoasa Patricia 9ra:more1 8 'u era foarte important, sur+se Pat. 8 0e ce suntei modest6 =i, pe deasupra, mai i reali ai o emisiune despre %bigail. i art cu m+na un fotoliu, aflat de cealalt parte a cminului, n faa lui.

BI

8 /er$ii un 3lood: ?ar:6 8 ?ulumesc. /ticla era de,a pe ,umtate goal. .emeia care i desc!ise i lu !aina, apoi dispru la fel de discret cum apruse. 8 %nna, o strig el, poate c mai t+r iu ne $ei aduce c+te$a gustri. &ocea lui de$enise puin mai strident i c!iar urc aproape cu un ton, c+nd strig adres+ndu2se tot femeii5 8 %nna, nc!ide ua1@ 9e rog, adug apoi ce$a mai calm. ?ulumesc, draga mea. /aunders atept s aud gomotul clanei, apoi oft. 8 'u te mai ser$ete nimeni cum trebuie n iua de a i. 'u se compar cu timpurile c+nd .rance: .oster gtea i %bb: ser$ea masa. %mintirea i fcea cu ade$rat plcere. Pat nu coment nimic. "ra ce$a rutcios n felul n care spusese aceste cu$inte. /e ae , lu pa!arul pe care i2l ntindea i atept. <erem: ridic o spr+ncean. 8 '2a$ei un reportofon6 8 3a da. 0ar a putea s nu2l folosesc dac nu $ con$ine. 8 0impotri$. Prefer ca fiecare cu$+nt pe care2l spun s fie imortali at, Poate c $a e(ista ntr2o i o bibliotec %bb: .oster C pardon, senator %bigail <ennings. -amenii $or putea apsa pe un buton ca s m aud $orbind despre nceputurile doamnei senator. .r s spun un cu$+nt, Pat scoase reportofonul i carneelul. 0ar tia din instinct c nu $a putea folosi nimic din tot ceea ce urma s aud. 8 %i urmrit, probabil, cariera lui %bigail <ennings, ncepu ea. 8 #u pasiune1 %m cea mai mare admiraie pentru %bb:. =i2a c+tigat profundul meu respect din iua n care, la 1J ani, i2a propus mamei mele s o a,ute la treburile casei. "ra foarte muncitoare i ndr nea. 8 " o ndr neal s2i a,ui mama6 ntreb Pat cu calm. 8 'u, bineneles, cu condiia ca sta s fie singurul scop. 0ar, dimpotri$ dac o faci numai pentru c t+nrul $lstar al familiei /aunders s2a ntors de la Oale, asta sc!imb aspectul, nu6 8 " $orba de dumnea$oastr6 Pat sur+se, dei n2ar fi $rut. <erem: $orbea despre el cu o ironie deloc ascuns, dar foarte plcut pentru cine2l asculta. 8 'u $i se poate ascunde nimic. i mai $d fotografiile din c+nd@ %bb: a fost totdeauna fotogenic. /2a sc!imbat mult6 8 'u, e absolut nc+nttoare. /aunders pru de amgit, )>2ar fi plcut s aud c senatorul ar a$ea ne$oie de c+r,*, i spuse Pat. 'u putea crede c %bigail se lsase impresionat de <erem:. 8 #e s2a nt+mplat cu 9ob: Gorgone6 ntreb /aunders. ?ai ,oac i acum rolul unui scla$ al lui %bigail6 /au doar gard de corp6 8 9ob: lucrea pentru ea, replic Pat. i este foarte de$otat i senatorul are ncredere n el.

BJ

)Gard de corp i scla$1* g+ndi ea. "ra o descriere perfect pentru legturile dintre 9ob: i %bigail <ennings. 8 3nuiesc c e n profilul am+ndurora. 8 #e $rei s spunei6 <erem: ridic din umeri, fc+nd semn c renun. 8 'imic special. #red c tii de,a cum a sal$at2o pe %bb: din g!earele c+inelui de pa de la casa din fa, nu6 8 ntr2ade$r, tiu. 8 =i mai tii i c %bigail i2a oferit un alibi perfect n seara n care a fcut o sc!imbare cu o main furat6 8 'u, dar nu mi se pare o infraciune foarte gra$. 8 #el care a furat maina era s rneasc o femeie i doi copii. Persoana respecti$ seamn cu 9ob:, dar %bigail a ,urat c fuseser mpreun n seara aceea, la ea acas, i ddea lui 9ob: lecii de engle . % fost cu$+ntul lui %bb: mpotri$a celui al unui martor nu prea sigur de el. 'imeni nu a depus pl+ngere p+n la urm, dar faptul c ar fi fost cel $ino$at nu ar fi surprins pe nimeni. ntotdeauna a fost nnebunit dup maini, iar cea furat era ultimul model sport al anului. "ra normal s fi a$ut c!ef s2l ncerce. 8 0eci prerea dumnea$oastr este c %bigail a minit pentru el6 8 'u insinue nimic. 9otui, oamenii de aici au memorie bun i mrturia ei C sub ,urm+nt C trebuie s mai fie pe unde$a, prin ar!i$e. -ricum, 9ob: nu pea cine tie ce nici dac recunotea c fusese la $olan. "ra minor pe atunci, abia dac a$ea 1I ani, dar %bigail C dimpotri$ C a$ea 1K i era pasibil de pedeaps dac minea sub ,urm+nt. La urma urmelor, se prea poate ca 9ob: s fi studiat n seara aceea participiile. #!iar, a mai fcut ce$a progrese cu gramatica6 8 '2am remarcat. 8 -ricum, cred c 9ob: nu $ interesa prea mult. %cum, mai spunei2mi c+te ce$a despre %bigail. 0espre eterna fascinaie pe care o e(ercit asupra brbailor. #u cine e acum6 8 #u nimeni, spuse Pat. 0in c+te am aflat, soul ei a fost marea iubire i ultima. 8 Poate. <erem: i termin pa!arul. 8 =i c+nd te g+ndeti ce prini are@ Un tat alcoolic, mort c+nd ea a$ea ase ani, o mam preocupat doar de cratiele ei@ Pat sc!imb bateriile, altfel risca s nu mai neleag nimic din nregistrare. 8 &orbii2mi despre casa asta, suger ea. 9otui, %bigail aici a crescut. #ine a construit2o6 <erem: /aunders era foarte m+ndru de cas i de familia lui. n ora urmtoare, i fcu istoricul familiei C aproape ncep+nd cu ?a:flower C un /aunders trebuie s fi participat la aceast cltorie, dar, probabil, s2a mboln$it C i p+n n iua de a i. 8 =i acum, conc!ise el, mrturisesc cu tristee c sunt ultimul ce poart acest nume. /ur+se, apoi continu5 8 /untei o asculttoare foarte atent. #red c nu te2am plictisit prea tare

BK

cu monologul meu. Pat sur+se i ea. 8 0eloc, familia mamei mele e printre primele care au emigrat i sunt foarte m+ndr de asta. 8 %r trebui s2mi $orbeti despre familia dumitale. 0e ce nu rm+i la mas6 8 #u plcere. 8 % prefera s m+ncm aici. " mai intim dec+t n sufragerie. 'u te deran,ea 6 )=i mai aproape de bar*, i spuse Pat. /pera s readuc discuia la %bigail. -ca ia i se i$i c+nd luda $inul ser$it la pui. 8 " un $in care face poft de m+ncare. #red c n absena soiei mele, %nne nu e foarte preocupat de felurile de m+ncare pe care mi le ser$ete. 'u se compar cu mama lui %bb:. .rance: .oster era o buctreas gro a$. P+ine, pr,ituri, sosuri@ %bb: gtete6 8 'u tiu, spuse Pat. &ocea i de$eni optit, de parc ar fi spus un secret. 8 0omnule /aunders, nu pot s nu $ ntreb5 de ce nu $ place acum %bigail <ennings6 /au m nel6 #redeam c, ntr2o $reme, ai fost destul de apropiai. 8 / nu2mi plac6 &ocea i sun nefiresc, fals. 8 0oar nu credei c nu simt nimic pentru cine$a care a trecut peste mine, ridiculi +ndu2m i a mai i reuit n $ia@ %sta era1 "(ist un moment n care cei inter$ie$ai nu se mai ascund i i arat ade$rata fa. l pri$ea atent pe <erem: /aunders. 3ei$ul sta bine !rnit, n inuta lui ridicol de apretat i asortat pstra multe amintiri despre %bigail. 'umai c prerea de ru se amestecase cu ranc!iuna, i acum aceste sentimente i se citeau pe c!ip fr greutate. 8 %bigail, spuse aproape n oapt, senator de &irginia C /tatele Unite. /e nclin. 8 0raga mea Patricia 9ra:more. %i onoarea de a te adresa fostului logodnic a lui %bb:. Pat ncerc s2i ascund surpri a. 8 %i fost ntr2ade$r logodii6 8 n timpul ultimei $eri pe care a petrecut2o aici. 0eci o logodn scurt. 0ar destul de lung pentru a2i duce la bun sf+rit planurile. 0up ce a c+tigat concursul de frumusee, a fost destul de deteapt ca s2i dea seama c un alt concurs c+tigat la %tlanta #it: nu i2ar folosi la prea mare lucru. &oise s obin o burs pentru 7adcliffe, dar notele la matematic nu erau destul de bune. =i ideea de a urma cursurile uni$ersitii locale nu2i sur+dea. % fost o dilem pentru ea i nici acum nu tiu dac nu cum$a 9ob: i2a oferit soluia problemei. "u terminasem Oale i eram pe cale de a prelua afacerea tatlui meu. 3ine, nici pe mine nu m pasiona aceast perspecti$. 9rebuia s m cstoresc cu fata celui mai bun prieten al tatlui meu, ceea ce nu m nc+nta deloc i iat c %bb: intr la mine n cas, apoi la mine

BM

n pat, n timp ce .rance: .oster, moart de oboseal, sforie n patul ei. 7e ultatul5 i cumpr o roc!ie frumoas i o in$it la balul de la #ountr:2#lub, oca ie cu care o cer n cstorie. %cas, i2am tre it pe ai mei s le dau $estea. i poi imagina scena. ?ama, care a$ea o ade$rat plcere s o umileasc pe %bb:, oblig+nd2o s intre pe ua de ser$iciu, $edea cum toate planurile pe care i le fcuse pentru mine se duc pe apa /+mbetei. 0ou eci i patru de ore mai t+r iu %bigail prsea oraul cu un cec de 1P.PPP de dolari i $ali ele pline cu !ainele cumprate de cei din ora. /e nscrisese de,a la 7adcliffe. i lipseau doar banii pentru a2i plti studiile. %m plecat dup ea, dar am neles c prinii mei nu se nelaser. 9ot ce spusese despre ea era ade$rat. P+n n iua c+nd a murit, tatl meu nu a ncetat s2mi aduc aminte c m2 am comportat ca un cretin. 0up BG de ani de cstorie, "$el:n de$ine isteric numai c+nd aude pronun+ndu2se numele lui %bigail. ?ama a dat2o afar pe .rance: .oster. 0ar, din pcate, de atunci n2am mai a$ut o buctreas aa cum trebuie. #+nd Pat iei pe $+rful picioarelor din camer, <erem: adormise cu capul spri,init de piept. "ra aproape dou i un sfert. #erul era din nou acoperit de nori i sttea s ning. Pregtindu2se pentru nt+lnirea cu ?argaret Langle:, fosta directoare a colii, Pat se ntreba n ce msur po$estea lui <erem: /aunders era ade$rat. #!iar aa fusese %bigail n tineree6 intrigant6 ?incinoas6 n orice ca , aceast imagine nu corespundea cu reputaia actual. >ntegritatea moral era fundamentul carierei politice a senatorului %bigail <ennings.

EP

-pt

La ora dou i un sfert, contrar obiceiurilor sale, ?argaret Langle: se pregtea s fac o cafea, c!iar dac C dup aceea C durerile de stomac o $or face s regrete acest lucru. #a de obicei c+nd era nelinitit, se refugie n biroul ei, cut+nd puin calm n frumuseea plantelor suspendate. #itea cu mult drag /onetele lui /!aLespeare, sorbind din c+nd n c+nd din cafea, c+nd i fcu apariia Patricia 9ra:more. ?argaret cltin ner$oas din cap. "ra o femeie de $reo IB de ani, cu prul alb, dar ondulat, str+ns ntr2un coc la spate. .aa lung i neleapt i atrsese C probabil C n tineree numeroase porecle de la fotii ele$i. Pe cma strlucea broa ce i fusese fcut cadou cu oca ia pensionrii C o g!irland aurit rsucit n ,urul cifrei EG pentru a marca anii petrecui n instituia respecti$, ca profesoar i directoare. La ora dou, ncepuse s spere c Patricia 9ra:more renunase la $i it. /perana i fusese spulberat de maina, mic, roie, care opri l+ng trotuar. =oferul se oprise l+ng cutia de scrisori, cut+nd C probabil C numrul casei. Pat se scu pentru nt+r iere. 8 La un moment dat, am greit strada, spuse ea, accept+nd cu plcere o ceac de cafea. ?argaret simi c nelinitea i se spulberase ncetul cu ncetul. .emeia care $enise i plcea. "ra ce$a foarte atent i discret la ea i remarcase acest lucru dup felul n care se tersese pe picioare nainte de a clca pe parc!etul lustruit. 'u tia de ce, dar se ateptase la cu totul alt gen de persoan. ?ai agresi$, poate@ Poate c, n sf+rit, $a putea discuta cu cine$a despre "leanor. 9urn+nd cafea n ceti, ncepu s po$esteasc5 8 &edei C ncepu ea cu o $oce ascuit i ncordat C pe $remea c+nd banii au disprut, la ;as!ington, toat lumea a fost sigur c "leanor l2a luat. 0omnioar 9ra:more, $i s2a spus $reodat c+t $alora obiectul aa is furat n ultimul an de coal6 8 'u, nu cred. 8 =ase dolari. ntreaga $ia a fost distrus pentru un flacon de parfum care costa ase dolari1 0omnioar 9ra:more nu $i s2a nt+mplat niciodat s ieii dintr2un maga in in+nd n m+n un lucru pe care intenionai s2l cumprai6 8 - dat sau de dou ori, mrturisi Pat. 0ar nimeni nu te condamn pentru

E1

furt dac uii s plteti un articol de ase dolari1 8 3a da, dac s2au mai spart c+te$a maga ine n ora. #omercianii c!iar se pregteau s proteste e i procurorul le2a promis s pedepseasc pe primul !o prins aa cum trebuie, ca s le arate i celorlali ce i ateapt. 8 =i "leanor a fost )!oul prins*6 8 0a. #+te$a picturi de transpiraie i apruser pe fruntea btr+nei directoare. 9enul i de$enise cenuiu 8 0omnioar Langle:, $ e ru6 0orii un pa!ar cu ap6 3tr+na domnioar neg din cap. 8 'u, mi trece imediat. #red c amintirea lui "leanor m tulbur. &edei, ,udectorul a pedepsit2o ca s le dea tuturor o lecie. % fost trimis ntr2o cas de reeducare timp de o lun. 0up aceea, s2a sc!imbat complet. Unii oameni nu suport s fie astfel umilii. 'imeni nu o credea ne$ino$at. 'umai eu. i cunosc pe tineri. "a nu a fost un copil ru. 'u era genul de colar care s mestece gum la ore, s $orbeasc n spatele profesorilor sau s copie la e(amene. 'u $reau s spun c era cuminte. "ra C pur i simplu C timid. Pat simi c ?argaret i ascunde ce$a. /e aplec puin spre ea i spuse5 8 0omnioar Langle:, de ce nu mi spunei c!iar toat po$estea6 3u ele femeii tremur. 8 "leanor nu a$ea bani s plteasc parfumul. % e(plicat c $oia s2l rein doar i s2l cumpere mai t+r iu. &oia s mearg la o ani$ersare n seara aceea. <udectorul nu a cre ut. )'ici eu*, g+ndi Pat. 7egreta din suflet, dar nu putea accepta e(plicaia n care ?argaret Langle: crede at+t. ?+na directoarei se ndrept spre piept, ca i cum ar fi $rut s tempere e ritmul prea accelerat al btii inimii. 8 .etia asta $enea uneori aici seara, continu ea cu tristee, pentru c tia c eu sunt singura care am ncredere n ea. #+nd a terminat studiile, i2am scris lui %bigail, cer+ndu2i s2o a,ute s2i gseasc un ser$iciu. 8 =i nu e ade$rat c senatorul i2a dat aceast ans lui "leanor, a a$ut ncredere n ea6 'umai c ea a furat din fondurile electorale, nu6 ntreb Pat. #!ipul femeii prea plictisit i obosit, iar $ocea i de$enise monoton. 8 mi luasem concediu atunci. #ltoream prin "uropa. #+nd m2am ntors, totul se terminase. "leanor fusese condamnat, trimis n nc!isoare i fcuse o depresiune ner$oas. "ra ntr2un spital psi!iatric al nc!isorii. >2am scris mai multe scrisori, dar nu mi2a rspuns la niciuna. %poi, din c+te am aflat, a fost eliberat pe cu$+nt, pe moti$e de sntate, trebuind s se pre inte la spital, la control, de dou ori pe sptm+n. ntr2o i, a disprut@ %cum nou ani@ 8 =i nu mai tii nimic despre ea6 8 "u@ nu@ of@ ?argaret se ridic. 8 /cu ai2m, dorii puin cafea6 ?ai este@ "u a mai bea o ceac. 'u ar trebui, dar cu at+t mai ru. ncerc+nd s sur+d, se ndrept spre buctrie. Pat opri reportofonul. )?ai tie ce s2a nt+mplat cu "leanor, dar nu $rea s mint*, g+ndi Pat. #+nd doamna Langle: se ntoarse, Pat ntreb5

E4

8 #e face "leanor acum6 ?argaret Langle: ae cafetiera i se ndrept spre fereastr. - $a trda pe "leanor6 Putea a$ea ncredere n Patricia 9ra:more6 /au $a mini6 - $rbiu singuratic bur prin faa ferestrei i se ae pe o ramur acoperit de pad. Prea c ?argaret se !otr+se. Putea s aib ncredere n Patricia, s2i arate scrisorile primite, s2i spun ce crede ea c s2a nt+mplat atunci. /e ntoarse i o pri$i absent pe Pat. 8 &reau s $ art ce$a, spuse ea brusc. #+nd ?argaret se ntoarse n camer inea n m+n dou scrisori. 8 0e dou ori am primit $eti de la "leanor, spuse ea. /crisoarea asta C i art spre una dintre ele C a fost scris n iua furtului. #itii2o, domnioar 9ra:more. #itii ce a scris1 Q+rtia era cam boit, semn c scrisoarea fusese citit de multe ori. "ra scris cu 11 ani n urm. - citi n grab. "leanor spera c doamna Langle: se bucura de cltoria n "uropa. "a obinuse slu,ba i i plcea ceea ce fcea. Urma i cursurile uni$ersitare George ;as!ington i totul mergea c+t se poate de bine. Petrecea dup2amia a la 3altimore i pictase un peisa, pe malul apei. ?argaret subliniase urmtorul paragraf5 )#redeam c n2am s reuesc. %m fcut un drum pentru senatorul <ennings. i uitase inelul cu diamant la biroul comitetului electoral i se temea s nu2l fi bgat cine$a o dat cu !+rtiile n seif. 0ar nu se nt+mplase aa, astfel c am a$ut timp s prind autobu ul1* )%sta era proba ne$ino$iei sale6* g+ndi Pat. i ridic pri$irea i nt+lni oc!ii plini de speran ai ?argaretei Langle:. 8 nelegei6 ntreb ea. "leanor mi2a scris c!iar n seara furtului. 0e ce ar fi in$entat po$estea asta6 Pat nu gsi niciun mi,loc de a atenua duritatea cu$intelor pe care $oia s le spun5 8 #a s aib un alibi. 8 0ac ar fi $rut s aib un alibi, nu ar fi scris cui$a care $a primi scrisoarea peste c+te$a luni6 declar ?argaret cu !otr+re. %poi oft. 8 3un, eu am fcut tot ce2am putut s fac. /per doar c nu i $ei rennoi suferinele. "leanor ncearc s2i refac $iaa i merit s fie lsat n pace. Pat pri$i cealalt scrisoare pe care o inea ?argaret. 8 &2a mai scris i dup ce a fugit6 8 0a. %cum ase ani, am primit asta. Pat lu scrisoarea. Literele erau pe ,umtate terse. "leanor scria5 )0rag domnioar Langle:, & rog s nelegei c e de preferat s nu mai am nicio legtur cu trecutul. 0ac m gsesc, $a trebui s m ntorc n nc!isoare. & ,ur c nu am furat banii aceia. %m fost bolna$, dar acum trebuie s2mi refac $iaa. #red c am puterea s2o fac. Uneori mi2e team s nu m recunoasc cine$a@ 0ar deseori m g+ndesc la dumnea$oastr. & iubesc at+t i $ simt aa mult lipsa1* /emntura era e itant, scrisul C neregulat, contrast+nd puternic cu cel din prima scrisoare.

EB

Pat reui cu greu s2o con$ing s2i ncredine e scrisorile. 8 'u $reau s desc!id problema procesului n emisiune dac nu acceptai, spuse ea. 0ar e singura ei ans de a fi eliberat condiionat. 'u $a mai trebui s se ascund. 8 ?i2ar plcea s2o re$d@ opti ?argaret. -c!ii i strluceau de lacrimi. 8 ?i2e drag de parc ar fi fiica mea. /tai puin, s $ art o fotografie de2 a ei. Pe un raft al bibliotecii, erau ngrmdite mai multe albume. 8 n fiecare e o generaie ntreag de ele$i, e(plic ea. - am i pe "leanor. 7sfoi cu degete tremur+nde un album. 8 % terminat studiile acum 1J ani. 'u2i aa c e drgu6 9+nra din fotografie a$ea prul lins, lipsit de strlucire i o pri$ire timid, inocent. 0edesubt era scris5 )"leanor 3rown C !obb:5 picturaF ambiie C secretarF acti$iti C c+ntF sporturi 2 patina, cu rotileF $iitor C asistenta unui cadru superior, cstorit, doi copiiF preferine5 parfum C /oire de Paris.* 8 0umne eule1 e(clam Pat. #+t e de nedrept1 8 0a@ 0e aceea a fugit. Pat cltin din cap i pri$irea i se ndrept spre celelalte albume. 8 %$ei din nt+mplare prin albume i fotografia senatorului <ennings6 8 3ineneles. 'umai o clip@ 9rebuie s fie pe aici pe unde$a. ?argaret rsfoi dou albume i gsi fotografia n cel de al doilea. %bigail era pieptnat ca <eane 0W%rc. /ur+dea cu bu ele ntredesc!ise, a$ea oc!ii mari, umbrii de gene lungi i o pri$ire calm, de neptruns. 0edesubt era scris5 )%bigail .oster X%bb:Y C !obb:5 asist la edine parlamentareF ambiii5 politicF acti$iti5 participri la de bateriF $iitor5 repre entant a oraului %pple <unctionF preferine5 toate crile din bibliotec.* 8 7epre entant a oraului %pple <unction1 e(clam Pat. " e(traordinar1 <umtate de or mai t+r iu, pleca, purt+nd albumul cu fotografia senatorului sub bra. Urc+nd n main se !otr s c!eme o ec!ip pentru c+te$a planuri generale ale oraului, inclusi$ casa familiei /aunders, coala, oseaua ce ducea spre %lban: i bule$ardul. #u aceste imagini pe fundal, $a ruga pe %bigail s po$esteasc pe scurt despre perioada petrecut n %pple <unction i interesul su precoce pentru politic. /ec$ena se $a nc!eia cu fotografia lui %bigail ca ?iss /tat C 'ew OorL, apoi fotografia din albumul anual, ceea ce ar e(plica de ce a ales 7adcliffe, i nu concursul de la %tlantic #it:. .usese !otr+rea cea mai important a $ieii sale. #u sentimentul nelinititor c e pe cale de a sc!imba multe din po$estea oficial a $ieii senatorului, Pat se ntoarse n centru, pentru a stabili e(act punctele din ora n care se $a filma. %poi $a plti camera la %pple ?otel, se $a ntoarce la %lban:, $a napoia maina i $a lua a$ionul spre ;as!ington.

EE

'ou

);as!ington e un ora minunat1* g+ndi Pat. )>ndiferent de or sau de locul n care eti.* 'oaptea, lumina proiectoarelor pe cele mai importante monumente crea impresia de calm i linite etern. Plecase de aici de aproape BP de ore i i se prea c se scurseser ile ntregi. %$ionul ateri lin i rul cu $ite tot mai redus pe pist. #+nd desc!ise ua de la intrare, au i telefonul sun+nd. "ra Lut!er Pel!am, bucuros c, n sf+rit, o gsise. 8 Pat, nici nu tii ce bine mi pare c ai $enit1 'u mi2ai spus unde anume te instale i n %pple <unction i, c+nd am aflat, tu plecasei de,a. 8 mi pare ru. %r fi trebuit s te sun. 8 %bigail ine m+ine o conferin important, nainte de $otarea bugetului. ?i2a propus s2i petreci iua la ea la birou. 0iminea, la ase ,umtate e acolo. 8 =i eu $oi fi. 8 #um i s2a prut oraul ei natal6 8 >nteresant. %r putea iei ce$a plcut, fr ca senatorul s se nfurie prea tare. 8 % $rea s tiu mai mult nainte de a !otr ce$a. 9ermin masa la <ocLe: #lub i n ece minute sunt la tine. 9elefonul se nc!ise cu un gomot sec. 0e abia a$u timp s mbrace un pulo$er i o perec!e de pantaloni, c Pel!am sun la u. n bibliotec erau mprtiate peste tot documente oferite de

EG

%bigail, aa nc+t l in$it pe Pel!am n salon i2i oferi un cocLtail. #+nd se ntoarse, el e(amina un suport pentru lum+nri, aflat pe cmin. 8 .rumoas pies. %rgintrie /!effield1 remarc el. 0e fapt, toat camera e superb. La 3oston, locuia ntr2un studio, ca toi reporterii de $+rsta ei. 'u se g+ndise c mobila lu(oas i obiectele de pre din cas ar putea da de bnuit. /e strdui s par c+t mai natural. 8 Prinii mei intenionea s se stabileasc aici. %a c mobila de familie s2a mutat nainte. Lut!er se ae pe canapea cu pa!arul n m+n. 8 La $+rsta ta, locuiam la O?#%. .cu semn cu m+na spre locul de l+ng el. 8 &ino aici i $orbete2mi despre ora. )-!, nu C se g+ndi ea, nu se pune problema aa1* .r s in cont de in$itaia lui, se ae pe un fotoliu, l+ng mas, n faa canapelei i po$esti pe scurt ce aflase la %pple <unction. 8 Poate c %bigail a fost cea mai frumoas fat din regiune, conclu ion ea, dar nu i cea mai popular. neleg acum de ce nu $rea s de groape trecutul. <erem: /aundes nu ar termina tot ce are mai ru de spus despre ea nici p+n n ultima i a $ieii sale. %a c %bigail are moti$e s se team c, atrg+nd atenia asupra concursului de frumusee, fotii ei prieteni $or ncepe s po$esteasc cum au mbrcat2o din cap p+n2n picioare pe cea care trebuia s2i repre inte la %tlantic #it: i care a plecat nainte de concurs. 9Miss A::le 0uncti+n!; Pri$ete fotografia1 Lut!er scp un fluierat $ +nd2o. 8 Greu de cre ut c aceast dam gras e mama lui %bigail1 %poi trecu mai departe. 8 %m neles. %re destule moti$e ca s uite %pple <unction i pe toi locuitorii lui. 0ar credeam c ai gsit ce$a pri$itor la partea uman pe care trebuie s o pui n lumin prin emisiunea ta. 8 ? g+ndeam la un fundal5 str ile oraului, coala, casa n care a crescut, apoi un inter$iu cu directoarea, ?argaret Langle: care ar putea s po$esteasc despre %bigail cum n fiecare duminic mergea la %lban: pentru a audia edinele parlamentare. nc!eiem cu fotografia din albumul anual. 'u e mare lucru, dar e ce$a. /enatorul trebuie s accepte ideea c nu e un -A' c ut pe pm+nt la 41 de ani. n orice ca , a acceptat s fac emisiunea. 'u i2am promis i controlul total asupra a tot ceea ce facem, nu6 8 #!iar control total, nu1 0ar drept de $eto C da1 'u uita asta, Pat1 'u facem doar o emisiune despre ea, ci cu ea i acordul ei esenial. Lut!er se ridic. 8 0in moment ce ii neaprat ca masa asta s rm+n ntre noi@ - ncon,ur, se apropie de Pat i i cuprinse m+inile. Pat se ridic dintr2un salt, dar nu destul de repede. Lut!er o atrase spre el. 8 "ti o t+nr superb, Pat1 i cuprinse brbia cu degetele i bu ele lui se apropiar de ale ei. Limba lui ncerca insistent s i le desfac. Pat ncerc s se ndeprte e de el, dar nu reui. i nfipse coatele n pieptul

EI

lui, uier+nd5 8 Las2m1 Lut!er sur+se. 8 Pat, de ce nu mi ari i restul casei6 >nteniile lui erau clare. 8 " t+r iu, spuse ea, dar e(act l+ng intrare e biblioteca, apoi sufrageria. 0ar C sincer C a prefera s nu i le art dec+t dup ce $oi termina de aran,at totul. 8 =i camera ta unde e6 8 La primul eta,. 8 % $rea s2o $d. 8 #!iar dac e amena,at, e mai bine s consideri primul eta, ca aparin+nd unui pension de fete din 'ew OorL5 inter is $i itatorilor de se( masculin. 8 Gata cu gluma, Pat1 8 ?i2ar fi plcut ca asta s fie C ntr2ade$r C o glum1 0ac nu, pot s2i pre int i altfel lucrurile. 'u dorm n braele primului $enit nici n timpul ser$iciului, nici n afara lui. 'ici a i, nici m+ine i nici anul $iitor. 8 &d. - lu naintea ei pe culoar. La ieire, Pat i ntinse !aina. mbrc+ndu2se, Lut!er i +mbi caustic. 8 #+teodat, indi$i ii care sufer de insomnii, aa ca tine, descoper ntr2o noapte c C poate C nu sunt n stare s fac fa responsabilitilor, spuse el. 0escoper c nu sunt fcui pentru $+rful ierar!iei. "ste o reea de tele$i iune la %pple <unction6 #e2ai ice s $erifici, Pat6 *** La ora ase fr ece minute, 9ob: intra pe ua din spate a casei lui %bigail, n ?cLean C &irginia. 3uctria imens, bine ec!ipat, arta c cine$a gtise de cur+nd. Pentru %bigail, aceasta era cea mai plcut manier de a se rela(a. 0up cum a$ea c!ef, pregtea ase sau apte feluri de m+ncare, din carne de porc sau pete. %lteori, fcea aproape o ,umtate de du in de sosuri diferite i pr,ituri care i lsau gura ap. %poi ngrmdea totul n congelator. 0ar niciodat nu mrturisea c a gtit totul singur. Ura orice posibil asociere ntre numele ei i cu$+ntul )buctrie*. 0e obicei, m+nca foarte puin. 9ob: tia c o obseda amintirea mamei sale, btr+na .rance:, aceast femeie ca un butoi spri,init pe doi butuci de picioare, ale cror labe erau at+t de mari c abia2abia dac putea gsi nclri pe msur. 9ob: locuia ntr2un apartament de deasupra gara,ului. %proape n fiecare diminea, $enea s fac sucul de fructe i cafeaua. Puin mai t+r iu, %bb: i ncepea lucrul, iar el i lua un mic de,un copios. 0ac nu era ne$oie de el, pleca s ,oace poLer. %bigail intr n buctrie, ncerc+nd s2i prind pe re$erul !ainei o bro de aur. "ra mbrcat ntr2un costum $iolet, care i punea n lumin culoarea albastr a oc!ilor. 8 %ri gro a$, %bb:1 declar el. /ur+sul ei apru o clip apoi dispru. Perspecti$a unei lungi inter$enii n

EJ

/enat i crea ntotdeauna o stare de nelinite, care o fcea s fie iritabil i apatic. 8 / nu mai pierdem timpul cu cafeaua, spuse ea pe un ton sec. 8 %i tot timpul, o asigur 9ob:. &ei fi acolo e(act la ase ,umtate. 3ea2i cafeaua, n2ai s fii n form1 Ls apoi cele dou cecue n c!iu$et, tiind c %bb: s2ar ener$a dac ar ncerca s le spele. #adillac2ul era parcat n faa intrrii principale. n timp ce %bigail i lua !aina i diplomatul, 9ob: iei i ddu drumul la ncl ire n main. La ora ase i ece minute, erau pe autostrad. %bb: era ncordat, c!iar dac nu a$ea dec+t de pronunat un discurs. Urcase s se culce de$reme, dar 9ob: se ntreb dac reuise s doarm. - au i oft+nd i nc!i +ndu2i diplomatul cu un gomot sec. 8 0ac nu tiu dinainte ceea ce trebuie s spun, mai bine o las balt1 remarc ea. 0ac blestematul sta de buget nu e $otat rapid, ne apuc %nul 'ou fr s fi !otr+t nimic. 0ar nu i $oi lsa s ia banii de la programele sociale1 9ob: o pri$i n oglind cum i toarn o ceac de cafea dintr2un termos. /pre mulumirea lui, %bigail a$ea c!ef s $orbeasc cu el. 8 %i dormit bine noaptea trecut, senatorule6 0in c+nd n c+nd, c!iar dac erau singuri, i spunea tot )senator*. Pentru c, dei erau at+t de legai, el tia e(act care i era locul. 8 'u, am dormit prost. ?2am tot g+ndit la emisiune. %m greit accept+nd. G+ndul sta m ntoarce pe dos. %m un presentiment@ 9ob: se ncrunt. ntotdeauna a$ea ncredere n presentimentele ei. =i el nu2 i spusese nc5 Pat 9ra:more locuia n casa familiei %dams. %r $edea i n asta un semn nefast. =i nu era momentul pentru aa ce$a1 0e altfel, o $a afla oricum. "misiunea asta ncepea s nu2i plac nici lui. Pat fi(ase ceasul detepttor la ora cinci. n primele sale luni de lucru la tele$i iune, n$ase c s+ngele rece i calmul sunt singurele lucruri care i permit s se concentre e asupra emisiunii pe care se pregtea s2o fac. i amintea nc ce umilit se simise n iua n care a,unsese g+f+ind la un inter$iu cu gu$ernatorul din #onnecticut. >ar C pe deasupra C mai i uitase ce ntrebri $oia s2i pun. 0up %pple ?otel, se bucurase s2i regseasc patul mare i confortabil. 0ar tot dormise ru, ener$at din cau a lui Lut!er Pel!am. ntotdeauna e(istau i astfel de oameni ntr2o reea de tele$i iune, iar unii recurgeau la msuri foarte dure c+nd erau respini. /e mbrc n grab, aleg+nd o roc!ie de l+n neagr cu m+neci lungi i o !ain de stof. /e anunase o i rece i umed, specific acestei luni de decembrie. Unele ferestre duble lipseau i geamurile din partea de nord ale casei tremurau la fiecare rafal de $+nt. La parter, gomotul produs de $+nt era mai puternic. 0ar brusc, n urec!ile ei, rsun un ipt de copil. )%m cobor+t scara alerg+nd. ?i2era team i pl+ngeam@* - ameeal puternic o oblig s se spri,ine de balustrad. )%sta e1* g+ndi ea, cuprins de nelinite. )ncep s2mi amintesc1* ?erg+nd spre biroul senatorului, se simi tulburat, cu g+ndurile aiurea. /e simea cuprins de team. #ine tie ce surpri e a$ea s2i aduc memoria6

EK

0e ce i2ar fi team6 #e $ use ea din drama petrecut n acea sear6 #+nd sosi, P!ilip 3ucLle: o atepta n birou. n obscuritatea nceputului de i, i se pru c o pri$ete i mai ostil dec+t la prima lor nt+lnire. )#e are mpotri$a mea6* se ntreb Pat. )Parc a fi un spion engle ntr2o colonie.* i lu inima2n dini i i spuse ceea ce g+ndea. /ur+sul rece care se i$i pe c!ipul lui era lipsit de bucurie. 8 0ac am bnui c suntei un spion engle , nici nu $2ai apropia de colonie, declar el. 0orii s $edei programul pentru a i6 &2ai face i o idee asupra puinului timp pe care l are la dispo iie. /enatorul trebuie s a,ung imediat. Pri$i peste umrul lui Pat n timp ce ea anali a programul. 8 0e fapt, am fost obligai s anulm trei ntrebri5 >niial, nu ne2am g+ndit c C n calitate de redactor ce decide singur ce momente $or fi alese pentru a fi incluse n emisiune C $ei dori s stabilii dumnea$oastr un anumit program. 0ar, trebuie s $ anune, c $or fi i probleme strict confideniale de discutat, la care nu a$ei $oie s asistai. &2am instalat o mas n biroul senatorului. %stfel, nu $ei atrage prea mult atenia. 8 & g+ndii la toate, i spuse Pat. %tunci de ce n2ai ncerca un alt sur+s6 -ricum $ei fi obligat s o facei n faa camerei c+nd $om ncepe filmrile. 8 9ocmai@ mi pstre sur+sul pentru acel moment. 0ar, pentru o clip, pru mai puin tensionat. #+te$a minute mai t+r iu, intr %bigail. 8 ? bucur c te $d1 i spuse lui Pat. 'u reueam s te gsesc i am cre ut c ai plecat din ora. 8 &2am primit mesa,ul asear. 8 -!, Lut!er nu era sigur c $a reui s te gseasc. 0eci senatorul $oia s tie unde fusesem, dar Pat nu a$ea c!ef s i spun. 8 0e acum nainte i p+n la terminarea emisiunii, $ $oi urmri ca o umbr, spuse ea. & $ei stura repede de mine. %bigail nu pru prea mulumit de rspuns. 8 0eci nu mai trebuie s pierdem $remea. Lut!er mi2a spus c sunt anumite lucruri pe care $rei s le discutm. #um nu tiu e(act c+nd $oi a$ea timp liber, s trecem la treab1 Pat o urm n birou, ncerc+nd s treac neobser$at. #+te$a clipe, senatorul discut cu P!ilip, mustr+ndu2l c i pre entase prea t+r iu un raport. Pe un ton dur, i ceru e(plicaie. 8 %$eam ne$oie de el sptm+na trecut. 8 #ifrele nu erau e(acte. 8 0e ce6 8 '2am a$ut timp s le $erificm. 8 0ac nu ai timp iua, ai i seara la dispo iie, replic sec %bigail. &reau s tiu de fiecare dat c+nd un membru al ec!ipei mele st cu oc!ii fi(ai pe ceas atept+nd s i se termine programul de lucru. 0e la ora apte, ncepur audienele. #u fiecare persoan care intra n birou, admiraia lui Pat pentru %bigail cretea. 7epre entani ai industriei petroliere, ai gruprilor ecologiste, ai $eteranilor de r boi. Propuneri strategice pentru

EM

pre entarea unei legi. Un repre entant al administraiei fiscale care $enise s2i pre inte obieciile pri$ind impo itarea $eniturilor medii. - delegaie a persoanelor n $+rst protest+nd mpotri$a reducerii bugetului pentru /ecuritatea /ocial. Pat o nsoi apoi la desc!iderea sesiunii /enatului. 'u a$ea dreptul s se ae e n tribuna presei i se ndrept spre colul re er$at publicului. i $ u pe senatori intr+nd, salut+ndu2se ntre ei, calmi, cu +mbetul pe bu e. "rau tot felul de oameni C nali, scun i, slabi, grai, burlii sau pieptnai cu gri,, sau c!iar c!eli. Patru sau cinci a$eau aerul unor profesori uni$ersitari. ?ai erau dou femei senatori, #laire Lawrence C din -!io i P!:llis Qol er din 'ew Qamps!ire, independent. Pat o obser$ cu atenie pe #laire Lawrence. Purta un taior bleumarin care o a$anta,ase, pentru c anii nu trecuser peste corpul ei fr a lsa urme. Prul scurt, crunt i ondulat, ascundea contururile prea ascuite ale feei. Pat remarc faptul c era nt+mpinat cu mult plcere de colegi, c era C ntr2ade$r C apreciat. %gerimea spiritului ei i inteligena i permiteau s nlture orice obstacol fr a face niciun compromis. n carnetul su, Pat not C um+rul, apoi sublinie cu$+ntul. %bigail era mult mai serioas, aproape se$er. 0e aceea, trebuia s includ n emisiune c+te$a momente de destindere, pe care s le plase e n punctele c!eie. - sonerie lung i insistent anun desc!iderea edinei. /enatorul de %rLansas pre ida ntrunirea, n absena $ice2preedintelui bolna$. 0up c+te$a probleme generale, preedintele 3iroului electoral ddu cu$+ntul senatorului de &irginia. %bigail se ridic i fr nici cel mai mic semn de ner$o itate i potri$i oc!elarii cu ram bleu. Prul str+ns la spate accentua trsturile fine ale obra ului. 8 0ou dintre cu$intele cele mai cunoscute din 3iblie C ncepu ea C sunt5 )0omnul a dat, 0omnul a luat1 3inecu$+ntat fie numele 0omnului1* n cursul ultimilor trei ani, administraia noastr, ntr2o manier e(agerat i iraional, a dat cui nu trebuie i a luat cu am+ndou m+inile de la cine nu trebuie. / binecu$+ntm numele ei6 -rice cetean responsabil $a admite C sunt sigur C c e necesar refacerea programului de a,utor social. 0eci e timpul s anali m ce am fcut. #red c operaia a fost radical, reduceri drastice. % $enit momentul s restabilim c+te$a puncte eseniale din acest program. %,utorul social C prin definiie C implic )a a$ea dreptul la ce$a*. 'imeni din aceast mrea adunare nu $a contesta faptul c orice om din aceast ar are dreptul de a se adposti i de a m+nca@ %bigail era un orator foarte bun. i pregtise cu mult gri, discursul, document+ndu2se, presr+ndu2l cu c+te$a anecdote, pentru a menine trea atenia asculttorilor. &orbi o or i ece minute. %plau ele de la sf+rit fur lungi i sincere. La terminarea edinei, eful partidului ma,oritar se grbi s o felicite. Pat atept mpreun cu P!ilip ca senatorul s scape de colegii care se ngrmdeau n ,urul ei. /e ndreptar apoi toi trei spre birou. 8 ?2am descurcat bine, nu2i aa6 ntreb %bigail, fr nicio umbr de ndoial n glas. 8 "(celent1 spuse grbit P!ilip. 8 Pat6 se ntoarse %bigail spre ea.

GP

8 mi pare ru c n2am putut nregistra, rspunse Pat cu sinceritate. %r fi fost bine s dau c+te$a fragmente n cursul emisiunii. ?+ncar n biroul senatorului. %bigail comand pentru ea cafea i ou tari. 0e patru ori fur ntrerupi de apeluri urgente. Unul era din partea unei $ec!i susintoare. 8 3ineneles, ?aggie, spuse %bigail. 'u, nu m deran,e i, tii c pentru tine am timp ntotdeauna. #e pot s fac pentru tine6 Pat $ u cum c!ipul lui %bigail se umbrete i cum ncrunt spr+ncenele. 8 &rei s spui c spiritul i2a spus s $ii s o iei pe mama ta c+nd biata femeie abia poate s2i ridice capul de pe pern6@ neleg@ 9e g+ndeti la un a il anume6@ =ase luni s atepi61 =i ce faci n cele ase luni6@ ?aggie, te sun eu. nc!ise ner$oas telefonul. 8 >at o situaie care m scoate din srite. ?aggie i d sufletul s creasc trei copii. Lucrea i s+mbta i spitalul o anun c trebuie s o ia acas i pe mama ei care e senil i nu se poate ridica din pat. P!ilip, caut2l pe Pritc!ard. 'u2 mi pas unde2i ia pr+n ul1 Gsete2l c+t mai repede1 Un sfert de or mai t+r iu, %bb: $orbea cu el la telefon5 8 0a, rm+nem nelei. /aules e un loc care mi con$ine. " destul de aproape de ?aggie i poate trece pe acolo n fiecare duminic. #onte pe tine, %rnold, ca btr+na s fie primit@ 0a, dup2amia s fie sal$area la spital. ?aggie se $a simi uurat. %bigail i fcu cu oc!iul lui Pat i nc!ise telefonul. 8 " partea plcut a muncii mele. #!iar dac n2ar trebui s2mi pierd timpul sun+nd eu nsmi, totui@ n timp ce $orbea, formase un numr de telefon. 8 %lo, ?aggie6 /2a aran,at@ )?aggie trebuie s fie in$itat la emisiune1* !otr Pat n g+nd. ntre orele dou i patru a$u loc ntrunirea comisiei proteciei mediului. n timpul edinei, unul dintre cei care audiaser discursurile lui %bigail, protest5 8 0oamn senator, cifrele date de dumnea$oastr sunt greite. /au poate sunt prea $ec!i. /2au refcut de cur+nd calculele necesare@ Pat remarc sc!imbarea de atitudine a lui %bigail. n timp ce #laire Lawrence i citi raportul, i frm+nt fr ncetare degetele. 9+nra ae at n spatele ei se prea c fusese asistenta care redactase raportul incorect. n timpul inter$eniei senatorului Lawrence, %bigail se ntoarse de mai multe ori spre t+nra care sttea ca pe ace. /e nroise i i muca bu ele ca s nu i bucneasc n pl+ns. %bigail lu cu$+ntul imediat dup ce senatorul Lawrence tcu. 8 0omnule preedinte, a $rea s mulumesc senatorului Lawrence pentru a,utor i s m scu fa de membrii acestei comisii de a fi menionat cifre greite, i de a fi rpit cu un discurs inutil timpul at+t de preios pentru toi. 'u se $a mai repeta. /e ntoarse apoi din nou ctre asistenta ei. Pat citi fr greutate pe bu ele ei cu$intele spuse5 8 "ti concediat. 9+nra se ridic din fotoliul su i prsi sala de audiene cu obra,ii inundai

G1

de lacrimi. Pat i nbui un murmur de de aprobare. =edina se terminase la tele$i or i oricine ar fi $ ut scena ar fi condamnat2o pe %bigail pentru gestul ei. La sf+ritul edinei, %bigail se ndrept n grab spre biroul ei. %parent, toat lumea tia ce se nt+mplase. /ecretarele i asistenii nu2i ridicaser pri$irea din !+rtii c+nd %bigail trecu ca $+ntul prin biroul lor. 'efericita care era $ino$at sttea l+ng fereastr, tampon+ndu2i oc!ii cu o batist boit. 8 P!ilip, $ino1 spuse sec %bigail. =i tu, Pat1 %cum ai aflat ce i cum se nt+mpl aici1 /e ae la birou. n afar de faptul c era foarte palid, prea destul de calm. 8 #e s2a nt+mplat, P!ilip6 ntreb ea pe un ton egal. #!iar i P!ilip i pierdu calmul obinuit. ng!ii cu greu i spuse5 8 #elelalte fete tocmai mi2au e(plicat. /oul "leanorei a prsit2o acum dou sptm+ni. /e pare c e ntr2o stare de spirit groa nic. Lucrea de trei ani pentru noi i C aa cum tii C e una dintre cele mai bune asistente. '2ai putea s2i dai un concediu p+n i re$ine6 >ubete aceast munc@ 8 #!iar6 - iubete c!iar at+t de mult6 %tunci de ce trebuie s fiu eu ridicol n faa a mii de telespectatori6 %re un sfert de or la dispo iie pentru a2i str+nge lucrurile. =i consolea 2te cu ideea c ai fost norocos c nu2i calci pe urme1 " $ina ta c raportul a nt+r iat1 9rebuie s afli de ce1 #+nd at+ia oameni strlucitori nu doresc dec+t s ocupe un astfel de loc C mai ales, locul meu C cre i c $oi accepta s2l cede doar pentru c sunt ncon,urat de incapabili61 8 'u, murmur P!ilip. 8 % doua ans nu i se $a mai oferi aici1 =tiai de la nceput, nu6 8 0a, doamn senator. 8 %tunci, iei afar i f ce i2am spus1 8 0a, doamn senator1 )"i, bine1*, g+ndi, era de mirare c P!ilip fusese at+t de bnuitor n ceea ce o pri$ete. Pri$irile lui %bigail se oprir asupra ei. 8 0eci, Pat, spuse mai linitit %bigail, cre i c sunt un monstru, nu6 'u atept rspunsul i continu. 8 #olaboratorii mei tiu c atunci c+nd au o problem personal care i mpiedic s duc la bun sf+rit un lucru C pot s2i ia un concediu. 9ocmai pentru a e$ita o astfel de situaie. #+nd cine$a din ec!ipa mea face o greeal, ea se rsfr+nge direct asupra mea. %m muncit prea mult n aceti ani pentru a risca s m compromit astfel =i, crede2m, Pat, dac greesc o dat, greesc i a doua oar. =i acum, 0umne eule, sunt ateptat pentru a face fotografii cu un grup de g!i i@

G4

Aece

La ora cinci fr un sfert, o secretar btu timid la ua biroului lui %bigail. 8 Un telefon pentru domnioara 9ra:more, opti ea. "ra /am. &ocea lui cald o calm imediat pe Pat. >ncidentul petrecut cu c+t$a timp nainte o tulburase. i era mil de t+nra nefericit. 8 3un seara, /am1 i ddu seama c %bigail o pri$ete mai atent. 8 /er$iciul meu de spiona, m2a informat c lucre i la /enat. #e ici dac am cina mpreun6 8 / cinm@ 'u pot, /am. %m de lucru n seara asta. 8 0ar trebuie s te i !rneti1 #e2ai m+ncat la pr+n 6 -u tari ca %bigail6 ncerc s nu i bucneasc n r+s. %bigail asculta fiecare cu$+nt pe care l spunea. 8 #e gseti ru n a m+nca puin, dar consistent6 ntreb ea. %poi, pentru a nu2l lsa s rspund, ced5 8 3ine, dar s nu dure e prea mult. 8 Perfect1 9rec s te iau din fa de la 7ussel peste o ,umtate de or. nc!i +nd, Pat o pri$i pe %bigail. 8 9e2ai uitat peste toate documentele6 Peste filme6 ntreb %bigail. 8 'u. 8 ?car peste unele6 8 'u, mrturisi Pat. )-!, 0oamne C g+ndi Pat C sla$ 0omnului c nu trebuie s lucre pentru dumnea$oastr1* 8 ? g+ndeam s cinm la mine. %m mai fi discutat anumite detalii. - nou tcere. Pat atept. 8 0ar, din moment ce nu te2ai uitat peste nimic, cred c e mai nelept s re$d nite te(te pe care trebuie s le pre int. %bigail sur+se. 8 /am Dingsle: e unul dintre cei mai cutai celibatari din ;as!ington. 'u tiam c $ cunoatei at+t de bine. Pat ncerc s rspund pe un ton c+t mai dega,at. 8 'u l cunosc c!iar at+t de bine. 0ar g+ndul i fugi imediat spre /am, cu bucuria c nu re istase prea mult fr s o $ad. Pri$i spre fereastr, de team ca strlucirea oc!ilor s nu o dea de gol. %proape se ntunecase. .erestrele biroului lsau s se $ad #apitoliul n toat splendoarea lui, ncadrat de norii bleu2gri, ca ntr2un tablou. 8 #e minunat1 e(clam ea. %bigail ntoarse capul spre fereastr.

GB

8 ntr2ade$r, aprob ea. >maginea asta mi amintete ntotdeauna de ce sunt eu aici. 'u poi s2i imagine i ce satisfacie am c+nd tiu c datorit mie, ast i, o btr+n $a fi ngri,it aa cum trebuie, ntr2un ospiciu i c cei care nu se pot ntreine singuri $or a$ea poate puin mai muli bani. )#+nd $orbete despre munca ei, dega, o energie aproape sen ual*, i spuse Pat, c+ntrindu2i cu gri, cu$intele. 0ar se g+ndi i c %bigail eliminase de,a din cadrul preocuprilor sale pe femeia care o concediase cu o or sau dou mai de$reme. *** Pat tremur parcurg+nd cu pai repe i cei c+i$a metri care separau cldirea /enatului de locul n care i lsase maina. /am se aplec asupra ei i o srut pe obra . 8 #um se simte marea noastr reali atoare6 8 -bosit, spuse ea. " destul de greu s te adapte i ritmului de lucru al senatorului. /am sur+se. 8 neleg ce $rei s spui. %m lucrat cu %bigail la destule programe legislati$e. 'u obosete niciodat1 9rec+nd de semafoare i intersecii, o luase spre Penns:l$ania %$enue. 8 ? g+ndeam s mergem la )#!e GrandmZre* n Georgetown, spuse el. " linite, buctria e gro a$ i e aproape de tine. La )#!e GrandmZre* nu era nimeni. 8 Puin lume ia cina la ora ase fr un sfert la ;as!ington, spuse /am sur+ +nd, n timp ce c!elnerul i in$ita s se ae e la ce mas doreau. #omand+nd un cocLtail, Pat i po$esti cum se derulase iua, inclusi$ incidentul din sala de edin. /am oft. 8 " o lo$itur grea pentru %bigail. 'u cred c i2ar plcea ca unul dintre colaboratori s te pun ntr2o astfel de situaie. 8 - astfel de po$este ar putea s influene e !otr+rea preedintelui6 ntreb Pat. 8 -rice poate s influene e !otr+rea preedintelui. - singur greeal i totul e ruinat. G+ndete2te puin. 0ac n2ar fi fost #!appaSuiddicL, 9edd: Denned: ar fi fost a i preedinte. nainte au fost ;atergate i %bscam i tot aa. 'u se sf+rete niciodat. =i totul se sparge n capul celui care deine puterea. # %bigail a supra$ieuit scandalului pro$ocat de dispariia fondurilor electorale e un miracol i, dac ar fi ncercat s2o scape pe cea care a furat, reputaia ei ar fi fost pus n ,oc. #um o c!ema pe fata aceea6 8 "leanor 3rown. Pat i aminti de cu$intele domnioarei Langle:. )"leanor nu era n stare s fure. "ra prea timid1* 8 "leanor a susinut mereu c e ne$ino$at, spuse /am. %poi ridic din umeri. 8 Pat, am fost procuror patru ani de ile. &rei s2i mrturisesc ce$a6 'ou criminali din ece ,ur c sunt ne$ino$ai. =i cel puin opt mint.

GE

8 0ar se poate totui s fie i cine$a ne$ino$at, se ncp+n Pat. 8 7ar. #e $rei s mn+nci6 n timpul mesei, Pat se destinse i fiecare pri$ire a ei prea c2i spune5 )/am, eu sunt femeia de care ai ne$oie. "u te pot face fericit. Perspecti$a de a a$ea un copil nu2i sur+de pentru c de Daren te2ai ocupat singur. <amie era bolna$. %cum ar fi cu totul altfel@* n timp ce a$eau cafeaua, el ntreb5 8 #e prere ai despre casa n care locuieti6 '2ai probleme6 Pat e it, apoi se !otr s2i spun de biletul strecurat pe sub u i de al doilea telefon. 8 0ar, aa cum ai spus i tu, nu e ce$a demn de luat n serios, decise ea. /am rmase pe g+nduri5 8 "u am spus c un telefon nt+mpltor la 3oston poate s nu nsemne nimic. 0ar n trei ile ai mai primit nc unul, plus un bilet. #um cre i c nebunul sta i2a obinut adresa6 8 9u cum ai obinut2o6 8 %m dat telefon la %ntena Potomac, am spus c sunt un $ec!i prieten. /ecretara mi2a dat numrul de telefon, adresa i mi2a spus iua n care soseti. /incer, am fost surprins c am obinut at+t de uor toate informaiile pe care le doream. 8 "u am fost de acord. #asa aceasta $a fi biroul meu n timpul pregtirii emisiunii i !abar n2ai c+i oameni se ofer s po$esteasc amintiri i anecdote c+nd afl c se pregtete un reporta,. 'u $oiam s risc i s pierd aceste telefoane. Unele pot fi interesante. 8 0eci ticlosul sta a obinut informaiile ca i mine, sau ca oricine altcine$a. %i C din nt+mplare C biletul la tine6 8 0a, l in n poet. l scoase cu un gest scurt, bucuroas parc de faptul c poate scpa de el. /am l anali cu spr+ncenele ncruntate, concentrat. 8 ? ndoiesc c i2am putea afla originea, dar a $rea s i2l art lui <acL #arlson. " agent .3> i e specialist n grafologie. =i, mai ales, nc!ide dac mai primeti un telefon. La ora opt i ,umtate a,unse acas. 8 %r trebui s2i instale i o alarm, remarc el n faa intrrii. -ricine poate $eni s strecoare un bilet pe sub u, fr s fie remarcat. Pat ridic pri$irea spre el. "ra ncordat i ridurile din ,urul gurii se ad+nciser brusc. )ntotdeauna i2ai fcut gri,i pentru <amie*, g+ndi ea. )'u $reau s te neliniteti din cau a mea1* ncerc s spun ce$a care s2l destind5 8 ?ulumesc c ai fost nc o dat bunul /amaritean, spuse ea. %r putea s te numeasc preedintele comitetului de primiri din /enat. /am +mbi i, pentru o clip, oc!ii i strlucir de fericire. 8 ?ama mea m2a n$at s fiu drgu cu cele mai frumoase fete din ora. i cuprinse cu degetele m+na. - clip, niciunul nu spuse nimic, apoi /am se aplec i o srut pe obra . 8 ? bucur c nu ai o preferin anume.

GG

8 Poftim6 8 /eara trecut, m2ai srutat pe obra ul drept, acum pe st+ngul. 8 La re$edere, Pat1 / ncui ua1 #+nd Pat a,unse n pragul bibliotecii, telefonul ncepu s sune insistent. Un minut, i fu team s rspund. 8 Pat 9ra:more. Propria $oce i se pru surd i ncordat. 8 0omnioar 9ra:more, spuse o $oce !otr+t. /unt Lila 9!atc!er, $ecina din fa. =tiu c tocmai $2ai ntors acas, dar nu ai putea s $enii acum p+n la mine6 9rebuie s $ spun ce$a foarte important. Lila 9!atc!er. 3ineneles1 "ra clar$ toarea care scrisese mai multe lucrri de succes despre percepia e(trasen orial i alte fenomene psi!ice. #u c+te$a luni n urm, de$enise celebr pentru c gsise un copil pierdut. 8 &in imediat, accept prea entu iasmat. 0ar nu pot s stau dec+t un minut. 9ra$ers atent strada, ncerc+nd s e$ite poriunile acoperite de g!ea sau pad. "ra ce$a care nu o lsa s se simt bine. %r fi preferat s nu aud ceea ce Lila 9!atc!er $oia s spun.

Unspre ece

/er$itoarea care i desc!ise o conduse pe Pat n sufragerie. Pat nu tia la ce s se atepte. i imaginase o iganc cu turban pe cap, dar femeia care se ridic s o nt+mpine era, pur i simplu, o femeie obinuit, cu un sur+s cald pe bu e, grsu, cu prul crunt i oc!ii mici i sc+nteietori. 8 Patricia 9ra:more, spuse ea. /unt at+t de fericit c te nt+lnesc1 3ine ai $enit n Georgetown1 i lu m+na i studie c!ipul tinerei cu atenie. 8 =tiu c eti foarte ocupat cu emisiunea. %i mult de lucru. #um te nelegi cu Lut!er Pel!am6 8 3ine, p+n n pre ent. 8 /per c $a dura. Lila 9!atc!er purta oc!elari, agai la g+t de un lan fin de argint. i inea n m+na dreapt i, regulat, ncepu s2i lo$easc de palma m+inii st+ngi. 8 'ici eu nu am prea mult timp. Peste ,umtate de or am o edin i m+ine diminea, de$reme, plec cu un a$ion n #alifornia. 0e aceea i2am dat telefon. 0e obicei, nu fac aa ce$a. 9otui, nu pot pleca fr s te a$erti e . 'u m las nici inima, nici contiina. =tii c acum 4B de ani n casa ta a a$ut loc o crim, urmat de o sinucidere6 8 ?i s2a spus. 7spunsul ei era foarte aproape de ade$r. 8 'u te deran,ea 6

GI

8 0oamn 9!atc!er, multe din casele din Georgetown au peste 4PP de ani. n fiecare a murit cine$a. 8 " altce$a1 &ocea ei era ascuit i ner$oas. 8 Locuiesc aici de mult timp. /oul meu i cu mine ne2am instalat aici aproape cu un an naintea dramei. mi amintesc c i2am spus c simeam o atmosfer ncrcat n ,urul casei familiei %dams. n lunile care au urmat, aceast sen aie a aprut cu intermitene, dar C de fiecare dat C era mai accentuat. 0ean i 7enNe %dams alctuiau un cuplu fermector. "l era gro a$, unul dintre brbaii aceia care e(ercit asupra femeilor o atracie ire istibil. 7enNe era altfel C tcut, re er$at, o t+nr foarte misterioas. mi fcea impresia c nu i plcea deloc s fie soie de om politic i, din cau a asta, cstoria lor a$ea mult de suferit. 0ar era foarte ndrgostit de soul ei i am+ndoi i adorau copilul. Pat ascult nemicat. 8 #u c+te$a ile naintea morii sale, 7enNe mi2a spus c $rea s se ntoarc n %nglia cu Derr:. "ram n faa casei i nu pot s2i descriu teama i nelinitea care m2au in$adat. >2am spus c dac e !otr+t, s nu atepte prea mult i s2o fac. 0ar a fost prea t+r iu. '2am mai simit nimic dinspre cas p+n c+nd ai aprut dumneata. 9otul a renceput. 'u tiu de ce, dar simt c te n$luie un mister. =i ce$a ru se $a nt+mpla@ '2ai putea s te mui6 'u trebuie s mai rm+i n aceast cas1 Pat formul ntrebarea pe care $oia s o pun cu mult gri,5 8 %$ei un moti$ anume c+nd m sftuii s nu rm+n aici6 8 0a. %cum trei ile, ser$itoarea mea a remarcat un brbat care se ascundea dup col. %poi a $ ut urme n pad l+ng casa dumitale. %m cre ut c e un sprgtor i am anunat poliia. >eri diminea i2am $ ut din nou urmele n pada proaspt c ut. Un sprgtor s2ar feri s lase at+tea urme. Paii duc n spate, de unde ar putea s $ad tot ce se petrece n cas, fr s fie $ ut. 0oamna 9!atc!er i str+nse braele n ,urul corpului, de parc i s2ar fi fcut brusc frig. 7iduri ad+nci i se conturaser pe c!ipul ngri,orat. i fi( pri$irea asupra lui Pat i oc!ii se mrir, de parc ar fi descoperit un mare secret. #+nd Pat plec, c+te$a minute mai t+r iu, Lila 9!atc!er era foarte tulburat i o rug nc o dat pe Pat s prseasc acea cas. *** )Lila 9!atc!er tie cine sunt*, i ise Pat. )/unt sigur.* /e ndrept direct spre bibliotec i i umplu un pa!ar cu coniac. 8 " mai bine aa1 opti ea simindu2i corpul in$adat de un $al de cldur. ncerc s nu se mai g+ndeasc la ntunericul de afar. #el puin, era posibil ca poliia s supra$eg!e e casa, pentru a e$ita o e$entual spargere. ncerc s2i pstre e calmul C Lila o implorase pe 7enNe s plece. 0ac mama ei ar fi ascultat2o, dac ar fi inut cont de a$ertisment, tragedia nu ar fi putut fi e$itat6 "a nsi ar trebui s urme e sfatul Lilei i s se instale e la un !otel6 8 'u pot1 spuse ea cu $oce tare. Pur i simplu, nu pot1 %$ea puin timp la dispo iie s2i pregteasc emisiunea. #u mutatul ar fi

GJ

pierdut prea mult timp. 0ac Lila 9!atc!er, ca medium, simea o nenorocire, asta nu nsemna c o poate mpiedica. )0ac mama ar fi plecat la 3oston, probabil c tata ar fi urmat2o. =i dac cine$a a !otr+t s m gseasc, o $a face oriunde a fi. &a trebui s fiu la fel de atent ntr2un apartament ca i aici. 0eci, $oi fi prudent1* g+ndi Pat. ntr2un fel, se simea linitit la g+ndul c Lila ar fi putut s2i bnuiasc identitatea. "ra prea preocupat de prinii ei. - cunoscuse c+nd era mic. )0up ce $oi face emisiunea, i $oi $orbi1* se !otr Pat. %mintirile ei ar putea s2o a,ute. Pentru moment, cel mai important era s $ad ce documente i pusese %bigail la dispo iie i s aleag o parte din ele pentru emisiune. 3obinele de film erau amestecate n cutiile pe care i le adusese 9ob:. 0in fericire, fiecare bobin purta o etic!et. ncepu s le trie e. Unele $i au anumite acti$iti politice, campanii electorale, discursuri. Le gsi pe cele pri$itoare la $iaa personal care o interesau cel mai mult. ncepu cu bobina pe a crei etic!et scria5 );illard i %bigail C cstorie la Qillcrest.* =tia c nunta a$usese loc ntr2un mediu restr+ns, nainte ca el s termine facultatea de drept de la Qarward. %bigail terminase primul an la 7adcliffe. ;illard se pre entase la #ongres c+te$a luni dup cstoria lor. "a l a,utase n timpul campaniei i c!iar dduser c+te$a recepii importante. Prima sec$en era o imagine panoramic5 mese adpostite de parasolarii colorate C n spateF ser$itori amestecai printre grupurile de in$itaiF femei n roc!ii de $ar, brbai n costume albe. Printre ga dele aliniate pe teras, t+nra %bigail, de o frumusee uimitoare, ntr2o roc!ie de mtase alb, l+ng un brbat cu aer de uni$ersitar. La dreapta C o femeie mai n $+rst, mama lui ;illard <ennings. 7iduri ad+nci accentuau trsturile ei aristocratice. Pe msur ce in$itaii defilau prin faa lor, ea o pre enta tuturor pe %bigail. 0ar niciodat mcar, nu o pri$i n fa. #e spusese %bigail6 )?ama mea soacr ntotdeauna m2a pri$it ca pe o :anLee care i2a furat fiul.* 'u e(agerase. Pat l anali pe ;illard <ennings. "ra puin mai nalt dec+t %bigail, cu prul blond i faa mic i plcut. 0ega,a un fel de timiditate afectuoas, o nesiguran n felul n care str+ngea m+inile celor in$itai. 0intre cei trei, %bigail era singura n largul ei. /ur+dea fr ncetare, cu capul aplecat nainte, ca pentru a reine mai bine numele pe care le au ea. n gestul de a ntinde m+na, i arta ostentati$ inelul de cstorie. )Pcat c nu are sonor1* g+ndi Pat. Un in$itat pleca, altul $enea. ?ama lui ;illard pri$ea n continuare doar nainte. #!ipul ei era din ce n ce mai iritat. =i brusc, +mbi clduros. /e apropia un brbat nalt cu prul ondulat. cuprinse pe doamna <ennings n brae, o srut pe obra , apoi iar o str+nse n brae. 0e abia dup aceea se ntoarse spre miri. n clipa n care brbatul apru n prim plan, opri filmul. Ultimul sosit era tatl ei, 0ean %dams. )"ra at+t de t+nr1* g+ndi ea. )'u se putea s aib mai mult de BP de ani1* ng!ii greu. Pstrase $reo amintire despre el care s semene cu aceast imagine6 Umerii lui largi umpleau ecranul. "ra frumos ca

GK

un eu i prea c eman o for magnetic. i anali c!ipul trstur cu trstur. /e ntreb unde era mama ei, apoi i aminti c pe $remea aceea ea era nc student la #onser$atorul din 3oston, pregtindu2se pentru o carier mu ical. 0ean %dams era atunci proaspt deputat de ;isconsin. Pstrase aerul sntos i $iguros ale celor din ?idde ;est, o aur care l fcea s par mre. 0du din nou drumul la film i imaginile se puser n micare. 0ean glumea cu ;illard, %bigail i ntindea m+na. 0ar el nu inu cont i o srut pe obra . i spuse ce$a lui ;illard i i bucnir toi n r+s. #amera i urmri n timp ce coborau scrile p+n la terasa unde se aflau in$itaii. 0ean %dams o inea pe btr+na doamn <ennings de bra i ea i $orbea cu mult afeciune. #+nd filmul se opri, Pat l mai proiect o dat, aleg+nd doar imaginile pe care le2ar putea pre enta n emisiune5 ;illard i %bigail tind tortul, ciocnind, apoi primul dans. Primirea in$itailor nu2i folosea la nimic. 'emulumirea de pe c!ipul doamnei <ennings era prea bttor la oc!i. =i, bineneles, nu putea pre enta sec$enele cu 0ean %dams. )#e2a simit %bigail n acea dup2amia 6* se ntreb Pat. %ceast cas frumoas, n crmid alb, nalta societate din &irginia@ #e diferen fa de camerele de ser$iciu din %pple <unction1 #asa familiei /aunders@ ?ama ei, .rance: .oster@ Unde era ea n iua aceea6 7efu ase s participe la recepie tiind c locul ei nu era printre acei oameni6 /au %bigail !otr+se acest lucru pentru ea6 Pat $i ion pe r+nd toate filmele, narm+ndu2se cu cura, de fiecare dat c+nd tatl ei i fcea apariia pe ecran. #!iar fr a fi fost datate, Pat ar fi reuit s le ae e n ordine cronologic. Prima campanie5 emisiuni de actualiti cu %bigail i ;illard de m+n, pe strad, salut+nd trectorii.. %poi $i itarea unui antier. =i $ocea redactorului5 )Prin campania de succesiune a unc!iului su, deputatul Porter <ennings, ;illard <ennings s2a anga,at s urme e tradiia familiei i s ser$easc constituia.* "ra i un inter$iu cu %bigail. 8 #e credei despre o lun de miere n plin campanie electoral6 7spuns5 8 'u cred c este mi,loc mai bun de a fi alturi de soul meu dec+t cel de a2l spri,ini n aceast campanie electoral. &ocea ei era puin c+ntat i se fcea simit un accent $ag, din /ud. Pat fcu un calcul rapid. %bigail era n &irginia de dou sau trei luni. %lese sec$ena pentru emisiune. Pe filme, erau cinci campanii. %bigail ,uca un rol din ce n ce mai important n fiecare campanie. 0iscursul su ncepea uneori cu5 )/oul meu lucrea la ;as!ington pentru dumnea$oastr. /pre deosebire de alii, nu renun la locul pe care l ocup n #ongres pentru a ncepe o campanie pe cont propriu. /unt fericit c am oca ia s $ $orbesc despre reuitele acti$itii lui.* 7ecepia de pe proprietatea tinerei familii <ennings cu oca ia ilei de natere a lui ;illard C BG de ani C fu cea mai greu de $i ionat. 0ou tinere cupluri po au cu %bigail i cu ;illard C <acL i <acLie Denned: i 0ean i 7enNe %dams C

GM

toi patru proaspt cstorii. Pat o $edea pentru prima dat pe mama ei ntr2un film. 7enNe purta o roc!ie $erde desc!is i prul negru i cdea n $aluri pe umeri. Prea foarte nesigur pe ea i ridicase pri$irea spre soul ei. Pat nu a$u cura, s nt+r ie asupra acestor imagini. Ls filmul s se derule e. &a alege mai t+r iu c+te$a imagini cu ei doi i cu Denned:. i not ce$a pe carnet, )>at ce$a formidabil pentru emisiune1* g+ndi ea cu amrciune. Ultimul film consemna nmorm+ntarea lui ;illard. #omentariile reporterului erau fcute cu $oce ,oas5 )#on$oiul funebru al deputatului ;illard <ennings tocmai a sosit pentru un ultim adio al deputatului de &irginia, mort ntr2un accident de a$ion, n timpul campaniei electorale. 0eputatul <ennings i pilotul George Grane: au murit pe loc.* )9+nra $du$ e nsoit de senatorul <o!n .it gerald Denned: C de ?assac!ussetts. ?ama deputatului <ennings, doamna /tuart <ennings e nsoit de deputatul 0ean %dams C de ;isconsin. /enatorul Denned: i deputatul %dams erau cei mai apropiai prieteni ai lui ;illard <ennings.* Pat o $ u pe %bigail cobor+nd din prima main, cu o fa puin fals, cu prul acoperit de un $oal negru. Purta un costum de mtase neagr i un irag de perle. 9+nrul i frumosul senator de ?assac!ussetts i oferi braul cu un aer gra$. ?ama deputatului prea copleit de durere. #+nd iei din limu in, oc!ii i se fi(ar pe sicriul n$elit n drapel. #ltin din cap ntr2un gest de refu disperat. Pat l remarc pe tatl ei n momentul n care i cuprinse braul btr+nei doamne i2i lu m+na ntr2a sa. ncet, cortegiul ptrunse n catedral. & use tot ce putea $edea pentru seara aceea. %spectul uman era bogat e(emplificat de aceste filme. /tinse lumina i prsi biblioteca. Pe culoar simi curent. 'u desc!isese nicio fereastr n bibliotec. &erific sufrageria, buctria, intrarea. 9otul era ncuiat. 9otui, se simea curent. ncepu s respire mai repede. /alonul era nc!is. %e m+na pe clan. 0esc!ise i un curent rece de aer o fcu s se2nfioare. ntinse m+na spre ntreruptor. Ua de sticl ce ddea spre teras era desc!is. %tunci $ u totul. n faa cminului, piciorul st+ng contorsionat sub ea, cu oruleul alb plin de s+nge, o ppu de c+rp Ragged< Ann. ngenunc!eat n faa ei, Pat o pri$i. m+n abil pictase contururile gurii c ute, adugase lacrimi pe obra,i i desenase riduri pe frunte, transform+nd c!ipul sur+ tor al clasicei Ragged< Ann ntr2o fa pl+ngrea i c!inuit. i duse m+na la gur ca s2i stp+neasc un ipt. #ine intrase aici6 0e ce6 Pe ,umtate ascuns sub orule, o foaie de !+rtie era agat de roc!ia ppuii. Pat o desprinse, simindu2i degetele tremur+nd la atingerea s+ngelui uscat. %ceeai !+rtie ca i la primul bilet, aceleai litere aplecate5 )" ultimul a$ertisment. 'u trebuie s aib loc emisiunea despre %bigail <ennings.* Un pocnet. Ua de sticl se mic. "ra cine$a n curte6 Pat se ridic dintr2o sritur. 0ar nu era dec+t $+ntul. 9ra$ers camera alerg+nd, nc!ise uile i ncuie cu c!eia. >nutil. - m+n decupase un ptrat de sticl i s2ar fi putut strecura din nou s

IP

desc!id ua. 'ecunoscutul se putea afla nc acolo n grdin, n spatele arbutilor. 0egetele tremurau c+nd form numrul de la poliie. &ocea agentului o calm. 8 9rimitem imediat o main de patrul. n ateptarea ei, Pat reciti biletul. "ra a patra oar c+nd era sftuit s renune la emisiune. 3rusc bnuitoare, se ntreb dac nu era ca ul s ia n serios ameninrile. "ra posibil s fie $orba despre o stratagem pentru a da acestei emisiuni o aur de publicitate confu 6 =i ppua6 9ulburtoare pentru Pat prin amintirea pe care i2o tre ea, nu nsemna nimic pentru altcine$a@ 0oar o ppu de c+rpe, al crui c!ip fusese pictat cu un gust ndoielnic. 0ar aproape a$ea un aspect straniu i nu nspim+nttor. #!iar i orul plin de s+nge era o tentati$ prea grosolan pentru a pro$oca oroare. )0ac ar fi fost s am m+n liber, m+ine a publica fotografia ppuii pe prima pagin a unui iar@*, g+ndi ea. Urletul sirenei poliiei se au ea de,a. #u un gest !otr+t, lu biletul i2l ascunse sub mileul de pe cmin. /e grbi spre bibliotec, trase un sertar al biroului i arunc nuntru ppua. /oneria de la intrare se au ea insistent. 0esfcu oruleul i l ngrmdi n fundul sertarului. .r el, ppua semna cu un copil trist. /e grbi s desc!id ua poliitilor.

0oispre ece

0ou maini de poliie, cu girofarele sc+nteietoare, staionau la captul aleii. Le urma o a treia main. )/ nu fie presa1* se rug ea. 0ar rugmintea nu2i fu ascultat. Ptratul spart de geam fu fotografiat, grdina inspectat, mobilele din salon presrate cu pudr pentru ridicarea amprentelor. / gseasc o e(plicaie pentru locul biletului fu cel mai greu. 8 "ra de ce$a agat, remarc un poliist. Unde l2ai gsit6 8 #!iar aici, l+ng cmin. "ra aproape ade$rat. Aiaristul era de la )9ribune*. #eru s $ad biletul. 8 % prefera s nu fie publicat, ceru Pat insistent. >2l ntinse totui s2l citeasc. 8 #e nseamn )ultimul a$ertisment*6 ntreb poliistul. %i mai fost ameninat6 .r a meniona alu ia la )aceast cas*, Pat i po$esti despre cele dou telefoane i despre scrisoarea pe care o gsise n prima sear. 8 %sta nu e semnat. #ealalt unde e6 8 'u am pstrat2o. 'ici ea nu era semnat. 8 0ar la telefon s2a recomandat ca nger rzbunt+r( 8 % spus ce$a cam aa5 )"u sunt ngerul distrugerii, al eliberrii i al

I1

r bunrii1* 8 Un nebun1 coment poliistul pri$ind2o insistent pe Pat. #iudat c a intrat aici. 0e ce nu a strecurat din nou scrisoarea pe sub u6 Uimit, l $ u pe iarist m+ glind ce$a pe un carnet. n sf+rit, poliitii se pregtir s plece. 9oate mobilele erau acoperite cu un strat subire de pudr. Ua fusese blocat cu o bucat de fier ca s nu mai poat fi desc!is. Pentru c tot nu reuea s doarm, Pat ncepu s aspire prin salon sper+nd ca munca fi ic s o liniteasc. 0ar nu putea uita c!ipul desfigurat al ppuii. )#opilul intrase alerg+nd n camer@ i se mpiedicase@ c use peste ce$a moale i m+inile i se ume ir i2i de$enir cleioase@ =i copilul ridicase capul i $ use@* )#e2am $ ut6* se ntreb ner$oas Pat. )#e puteam s $d6* ?+inile i se agitau incontient, m+nuind aspiratorul, apoi terg+nd lemnul $ec!i cu o c+rp umed, deplas+nd bibelourile, trg+nd i mping+nd scaunele. Poliitii lsaser pete de pad pe co$or. )#e2am $ ut6* %e scaunele la loc. 'u, nu aici. Lampa e pe pian, scaunul l+ng@ )"a alergase pe culoar i intrase n camer. Hipase5 9ata1 9ata@ /e mpiedicase de corpul mamei sale. /+ngera. 7idicase capul i apoi@* =i apoi, ntuneric@ "ra aproape ora trei. 'u putea s se mai g+ndeasc la asta. "ra obosit i o durea piciorul. 0ar, dac cine$a o $edea aspir+nd, nu ar fi remarcat c c!ioapt. *** La ora opt, sun telefonul. Lut!er Pel!am. 0ei nu era complet de meticit, i ddu seama c e furios. 8 Pat, a intrat asear cine$a la tine6 9otul e n regul6 #lipi des, ncerc+nd s se de meticeasc5 8 0a. 8 " un articol n )9ribune*. #u litere groase5 )%meninarea $ieii unei pre entatoare de tele$i iune*. i citesc primul paragraf5 )Ptrunderea prin efracie n casa ei din Georgetown e ultimul a$ertisment pe care celebra pre entatoare de tele$i iune, Patricia 9ra:more l2a primit. %meninrile $i ea emisiunea )Portretul unui senator C %bigail <ennings* pe care domnioara 9ra:more e pe cale de a o reali a i care $a fi difu at $ineri seara pe %ntena Potomac.* " e(act genul de publicitate de care %bigail are ne$oie1 8 'u neleg, b+lb+i Pat. %m ncercat s nu dau niciun amnunt iaristului@ 8 #um de nu i2a $enit ideea s m suni pe mine n loc s suni la poliie6 /incer, credeam c ai mai mult minte@ #asa i2ar fi fost supra$eg!eat de detecti$i. " $orba sigur de un nebun inofensi$, dar toi se $or ntreba la ;as!ington5 #ine o urte at+t pe %bigail6 %$ea dreptate. 8 'u neleg, repet Pat. %poi adug5 9otui, c+nd cine$a i intr n cas i te ntrebi dac nebunul nu e la GP de metri de tine, nu mi se pare aberant s c!emi

I4

poliia. 8 >nutil s mai discutm p+n nu aflm reacia general. 9e2ai uitat la filmele lui %bigail6 8 0a, am gsit unele sec$ene gro a$e. 8 >2ai spus despre $i ita la %pple <unction6 8 'u. 8 3un, dac eti istea. 'ici nu2i spune nimic. 'u mai are ne$oie de aa ce$a1 .r s2i spun la re$edere, Lut!er nc!ise. *** %rt!ur a$ea obiceiul s treac pe la brutrie, n fiecare i, la ora opt, pentru a cumpra p+inie calde, apoi pleca s2i cumpere iarul de diminea. 0ar ast i, in$ers ordinea lucrurilor. "ra at+t de nerbdtor s $ad ce era scris c se ndrept direct spre c!ioc. "ra un articol c!iar pe prima pagin. l citi, sa$ur+nd fiecare cu$+nt, apoi se ncrunt. Ppua nu era amintit. - folosise ca s le sugere e c n casa aceea se mai petrecuse un act de $iolen i c acest lucru s2ar putea repeta. #umpr dou p+inie, trecu pe l+ng cele trei blocuri care l despreau de cas i urc n apartamentul sumbru de la eta,ul al doilea. La mai puin de doi Lilometri, Ding /treet oferea restaurante i maga ine de lu(, dar aici cartierul era murdar i aproape abandonat. Ua de la camera Glor:ei era desc!is i remarc faptul c ea se mbrcase de,a ntr2un pulo$er rou i o perec!e de blugi. 0e cur+nd, se mprietenise cu o coleg de birou care o n$ase s se mac!ie e i o con$insese s se tund. 0ei l au i intr+nd, nu ridic pri$irea. "l oft. Glor: se ndeprta de el. =i ieri sear, c+nd ncercase s2i po$esteasc despre doamna 7odrigue , Glor: l ntrerupsese. 8 9at, nu poi $orbi despre altce$a dec+t despre ospiciu6 =i plecase la cinema cu colegele de birou. %e p+iniele pe farfurii i turn cafeaua n ceti. 8 Gata1 strig el. Glor: intr grbit n buctrie. i luase !aina i a$ea poeta pe umr, gata de plecare. 8 3un iua1 spuse el cu o $oce cald. .etia mea e foarte drgu a i. Glor: nici mcar nu2i +mbi. 8 #um a fost filmul6 ntreb el. 8 3un. %scult, nu2i mai da osteneala s2mi cumperi ce$a de m+ncare dimineaa. -ricum mn+nc la birou cu fetele. "ra consternat. i plcea s mn+nce cu ea nainte de a pleca la lucru. "a bnui c e de amgit, cci c!ipul ei se mbl+n i brusc. 8 "ti foarte drgu cu mine, spuse ea aproape cu tristee. 0up plecarea ei rmase pe scaun, pri$ind n gol. /eara de ieri l epui ase. 0up toi aceti ani s se ntoarc n casa aceea, n camera aceea, s lase ppua lui Glor: e(act n locul unde era copilul@ 0up ce o ae l+ng cmin, cu piciorul

IB

drept ndoit sub ea, se ateptase ca C ntorc+ndu2se C s $ad corpul brbatului i al femeii ntinse pe ,os.

9reispre ece

0up telefonul lui Lut!er, Pat se ridic, i pregti o cafea, cu g+ndul la emisiune@ %$ea dou $ersiuni5 prima cuprindea la nceput o sec$en cu anii petrecui la %pple <unction, cealalt C recepia cu oca ia cstoriei. #u c+t se g+ndea mai mult, cu at+t i se prea mai mult ,ustificat ener$area lui Lut!er. >deea emisiunii o ener$a destul pe %bigail i fr aceast publicitate nelinititoare. )/la$ 0omnului, c am a$ut pre ena de spirit de a ascunde ppua1* i spuse. La ora nou, re$edea ultimele filme n bibliotec. Lut!er i trimisese sec$ene din procesul "leanorei 3rown, art+nd2o pe %bigail la ieirea din Palatul <ustiiei, dup condamnare. 0eclaraia ei5 )" o i trist pentru mine. /per doar ca "leanor s aib mcar cura,ul de a spune unde a ascuns banii. .r ndoial, erau fonduri electorale, dar C nainte de toate C $eneau din partea unor oameni care a$eau ncredere n scopurile n care $or fi folosii.* Un iarist o ntreb5 )Prin urmare, afirmaia "leanorei conform creia oferul dumnea$oastr i2ar fi cerut telefonic s caute inelul n seiful biroului comitetului electoral e o in$enie6* 8 =oferul meu m condusese n dimineaa aceea la un meeting la 7ic!mond. >nelul l a$eam pe deget. Urma o fotografie de2a "leanorei 3rown, cu c!ipul palid, gura str+ns i pri$irea slbatic. 3obina se nc!eia cu discursul inut de %bigail la Uni$ersitate. &orbea despre morala public i responsabilitatea parlamentarilor atunci c+nd i alege ec!ipa cu care $or lucra. ?ai era o sec$en, montat de,a de Lut!er, un amalgam de inter$enii pri$ind securitatea aerian i un nou regulament C mai restricti$ C absolut necesar n acest domeniu. %mintea de mai multe ori c rmsese $du$ tocmai pentru c soul ei i ncredinase $iaa unui pilot insuficient pregtit i cu un aparat de bor prost ec!ipat. La sf+ritul fiecrei sec$ene, Lut!er notase5 )0e bateri C dou minute ntre senator <. =i Pat. 9. Pe aceast tem*. Pat i muc bu ele. 'u asta $oia ea s fac1 )ntr2ade$r, eu sunt cea care are controlul asupra acestei creaii6* se ntreb ea. "misiunea se reali a prea n prip. 0e parc cine$a ar sabota2o@ #+nd citea scrisorile pe care alegtorii i le adresaser lui %bigail, sun telefonul. "ra /am. 8 Pat, am citit n iar ce s2a nt+mplat i m2am informat la agenia

IE

nsrcinat cu nc!irierile n cldirea n care stau eu. /am locuia ntr2un bloc turn din ;atergate. 8 /unt mai multe apartamente goale. % $rea s te mui aici p+n tipul $a fi gsit. 8 /am, nu pot1 =tii doar c+te am pe cap. 9ot materialul meu e aici. Poliia e n faa casei i atept pe cine$a s2mi sc!imbe toate ncuietorile. %poi ncerc s sc!imbe subiectul. 8 /ingurul lucru care m preocup e cu ce $oi merge mbrcat la recepia de la #asa %lb. 8 #u orice@ ntotdeauna eti fermectoare. &a participa i %bigail. %m nt+lnit2o a i diminea. #+te$a minute mai t+r iu, i telefon %bigail pentru a2i spune c aflase de nt+mplare i c regreta cele nt+mplate. %poi trecu la subiect5 8 0in nefericire, faptul c ai lsat s se neleag c eti ameninat din cau a emisiunii $a da natere la fel de fel de interpretri. 0e aceea $reau s2o terminm c+t mai repede. #+nd emisiunea $a fi difu at, ameninrile $or nceta, c!iar dac $in din partea unui nebun. %i $ ut filmele pe care i le2am trimis6 8 0a, rspunse Pat. /unt c+te$a sec$ene remarcabile care $or aprea i n emisiune. 0ar a a$ea ne$oie puin de 9ob:. /unt nume pe care nu le cunosc i c!ipuri pe care nu le2am mai $ ut. ?i2ar fi de folos nite e(plicaii. - asigur c 9ob: $a fi la ea n mai puin de o or. #+nd Pat nc!ise telefonul, a$ea sen aia c %bigail ncepe s o considere o persoan deran,ant. 9rei sferturi de or mai t+r iu, apru 9ob: cu un sur+s larg pictat pe c!ip. 8 Pat, mi pare ru c nu am fost aici c+nd a intrat indi$idul acela, i spuse. % fi a$ut c!ef s2i fac puin capul sac de bo(. 8 'u m ndoiesc@ 9ob: se ae n faa biroului din bibliotec, urmrind2o pe Pat cum m+nuiete proiectul. 8 " btr+nul deputat Porter <ennings, indic el la un moment dat. % declarat c nu se $a retrage dec+t atunci c+nd ;illard i $a lua locul. =tii doar genul sta de tipi din nalta societate care crede c toat lumea e a lor. 0ar, totui i2a a,utat pe %bigail i pe ;illard, mpotri$a $oinei btr+nei, sora lui. ?ama lui ;illard, e drcoaic btr+n, a fcut tot ce2a putut pentru ca %bigail s nu intre n #ongres. =i C fie $orba ntre noi C %bigail e un deputat mai bun ca ;illard. "l era cam moale, nelegi6 %tept+ndu2l pe 9ob:, Pat citise articolele referitoare la procesul "leanorei 3rown. Po$estea prea simpl. "leanor spunea c 9ob: o anunase telefonic c trebuie s mearg la biroul comitetului electoral. 0ar la subsolul blocului n care locuia fuseser gsii cinci mii de dolari. 8 0up prerea ta, cum cre i c "leanor 3rown spera s se fac cre ut cu un alibi at+t de puin con$ingtor6 l ntreb Pat. 9ob: se re em de sptarul fotoliului de piele pe care sttea, se ae picior peste picior i ridic din umeri. Pat remarc igara din bu unarul de la piept al !ainei. 0ei nu2i fcea nicio plcere, l n$it s fume e. Pe c!ipul lui ridat, se aternu un +mbet. 8 ?ulumesc mult. %bigail nu suport fumul de igar. 'u ndr nesc s

IG

trag nici mcar un fum n main, c!iar dac a a$ea c!ef s2o fac. i aprinse igara i trase c+te$a fumuri cu o plcere real. 8 / $orbim despre "leanore 3rown, propuse. i spri,inea coatele pe genunc!i i brbia n palme. 8 0up prerea mea, mrturisi 9ob:, "leanor s2a g+ndit c nu i $or da seama imediat c banii lipsesc. 'umai c atunci au fcut $erificarea mai de$reme. Plicul cu bani era pstrat n seiful de la birou cam dou sptm+ni sau mai mult i abia apoi trimis la banc. 8 JG de mii de dolari, g!ea6 8 0omnioar 9ra:more@ Pat, uii c ma,oritatea societilor finanea ambele partide aflate n competiie, ca s fie sigure c $or c+tiga oricum. 3ineneles, nu2i poi da bani n m+n unui senator, la tine n birou. " inter is prin lege. %tunci afacerea se aran,ea printr2o $i it pe care i2o faci unui senator, d+ndu2i de neles c $rei s faci o donaie important. %tunci, ies la plimbare i m+na dreapt a senatorului se ntoarce cu banii n bu unar. /enatorul nu se atinge de aceti bani, dar tie. 3anii sunt $rsai direct n fondurile electorale. #a i cum ar pro$eni din alt parte. %stfel, dac este ales candidatul ad$ers, totul e c+t se poate de simplu, nelegi6 8 neleg. 8 'u2i fie team, e legal. 0ar P!il primise donaii importante n fa$oarea lui %bigail i "leanor tia. Poate c a$ea $reun prieten care $oia s fac o afacere i a $rut doar s2i mprumute.. .iind prins prea repede, a trebuit s in$ente e ce$a. 8 ?i se pare incapabil de asemenea subtiliti, remarc Pat cu g+ndul la fotografia din albumul colar. 8 "i, cum a is i procurorul5 ).erete2te de apele linitite1* 'u $reau s te grbesc Pat, dar %bigail $a a$ea cur+nd ne$oie de main. 8 ?ai am o ntrebare sau dou. /un telefonul. 8 ? grbesc. Pat ridic telefonul. 8 #e mai faci, draga mea6 7ecunoscu pe loc $ocea nalt, dar fcut. 8 3un iua, domnule /aunders6 i aminti prea t+r iu c 9ob: l cunotea pe <erem: /aunders. l simi pe la spate c de$ine brusc atent. /e g+ndea la <erem: /aunders din %pple <unction6 8 9e2am cutat de mai multe ori n cursul serii, opti el. 0up $ocea lui, se prea c nu buse. 8 'u i2ai lsat numele. 8 -rice urec!e indiscret poate asculta mesa,ele. 'u eti de aceeai prere6 8 Un moment, te rog. Pat l pri$i pe 9ob:. .uma g+nditor i prea complet indiferent la con$ersaia ei telefonic. .cuse $reo apropiere ntre acest /aunders i brbatul pe care nu l mai $ use de BG de ani6 8 9ob:, e ce$a personal. 0ac@ "l se ridic n grab, fr a2i lsa timp s termine ce are de spus.

II

8 &rei s ies6 8 'u, 9ob:. .ii doar drgu i nc!ide telefonul dup ce ies. &orbesc din buctrie. i spusese pe nume special pentru ca <erem: s2l aud i s nu nceap s $orbeasc nainte de a fi sigur c nu mai ascult nimeni. 9ob: lu receptorul indiferent, dei era sigur c la cellalt capt al firului e <erem: /aunders. 0e ce o cuta pe Pat 9ra:more6 /e cunoteau6 %bigail ar sri ca ars dac ar afla. i ascult respiraia@ 9iclosul1 0ac ndr nea numai s spun ce$a despre %bb:@1 %poi au i $ocea lui Pat5 8 9ob: nc!ide, te rog. /puse cu $oce indiferent5 8 0a, Pat. nc!ise telefonul cu un gomot sec i nu ndr ni s2l ridice. 8 9ob:1 e(clam <erem: /aunders ne$enindu2i s cread. 'u2mi spune c 9ob: te $i itea 1 8 ? a,ut s studie c+te$a documente de ar!i$, replic Pat. &orbea c+t putea de ncet. 8 3ineneles, i2a fost aproape eroinei noastre n toate etapele carierei sale politice, nu6 Pat, te2am sunat pentru c mi2am dat seama c $odLa i farmecul tu m2au fcut cam $orbre. % $rea ca ntre$ederea noastr s rm+n strict confidenial. /oiei i fiicei mele nu le2ar face o deosebit plcere s asculte la tele$i or trista mea po$este de iubire. 8 'u intenione s folosesc nimic din ce mi2ai spus, rspunse Pat. )?irroir* se interesea poate de amnuntele $ieii personale ale $edetelor, eu nu1 Poi s conte i pe asta. 8 .oarte bine. ? simt mai uurat &ocea lui de$enise mai cald. 8 L2am nt+lnit pe "dwin /!el!erd la club. ?i2a spus c i2a dat un e(emplar al re$istei n care e fotografia lui %bigail, dup c+tigarea concursului la %pple <unction. /per c $ei folosi imaginea mamei i a fiicei5 %r spune mai multe dec+t orice alt discurs. 8 'u e prerea mea, rspunse Pat rece. %rogana lui o de gust. 8 %cum trebuie s m ntorc la lucru, domnule /aunders. %e receptorul n furc i se ntoarse n bibliotec. 9ob: era ae at pe acelai fotoliu pe care l lsase, dar era ce$a sc!imbat la el. i dispruse ,o$ialitatea. Prea nnebunit i plec imediat. 0up plecarea lui, desc!ise larg ferestrele pentru a aerisi. 0ar mirosul de igar persista. Pat i ddu seama c era din nou tulburat, atent la fiecare gomot care se au ea. ntors la birou, 9ob: l cut direct pe P!ilip. 8 #um merge6 P!ilip ridic oc!ii spre cer. 8 " ntoars pe dos cu toat po$estea asta. 9ocmai l2a trimis pe Lut!er Pel!am la toi dracii c a ndemnat2o s fac emisiunea. %r fi anulat2o pe loc dac nu ar fi de,a anunat n pres. #um te2ai descurcat cu Pat 9ra:more6 9ob: n2a$ea c!ef s $orbeasc despre %pple <unction, dar, l rug pe P!ilip s2i bage nasul n contractul de nc!iriere a casei familiei %dams. "ra ce$a aici care

IJ

l deran,a. %poi btu la ua biroului lui %bigail. Prea calm, c!iar prea calm, semn c era ngri,orat, inea n m+ini ediia de sear a iarului5 8 Pri$ete1 i spuse ea. n rubrica dedicat b+rfelor politice de la ;as!ington, primul articol ncepea astfel5 )Gurile rele de la #apitoliu fac pariuri asupra identitii indi$idului care a ameninat2o pe Patricia 9ra:more n ca ul n care ar reali a reporta,ul despre senatorul <ennings. .rumoasa %bigail, senator de &irginia, are printre colegii si reputaia de a fi perfecionat cu un caracter dificil.* /ub pri$irea lui 9ob:, %bigail <ennings, cu c!ipul desfigurat de m+nie, mototoli n m+ini pagina de iar i o arunc la gunoi.

Paispre ece

/am Dingsle: i nc!ise ultimul buton al cmii i i potri$i nodul papionului. %runc o pri$ire spre ceasul de pe cmin. ?ai a$ea timp s bea i o gur de scotc!. %partamentul su, ntr2unul din turnurile ;atergate, a$ea ferestrele spre %ntena Potomac. .ereastra de pe colul salonului se desc!idea spre centrul Denned: i, uneori, c+nd ieea t+r iu de la birou, mai pri$ea ultimul sau penultimul act al unora din operele sale fa$orite. 0up moartea <anicei, nu a$usese niciun rost s pstre e casa din #!e$: #!ase. Daren locuia la /an .rancisco i i petrecea $acanele, mpreun cu soul ei, la socri, n Palm /prings. /am i spusese s ia $esela, argintria, bibelourile i mobila pe care o $oia iar restul $+nduse. &oise s tearg orice urm a trecutului, sper+nd s uite sentimentul de oboseal care l cuprindea deseori. #u pa!arul n m+n, se apropie de fereastr. Potomac strlucea sub lumina reflectoarelor de la centrul Denned:. i plcea acest canal. #a tuturor celor ce locuiau aici. /e ntreb dac i Pat se $a lsa cuprins de aceste mre,e. "ra ngri,orat pentru ea. <acL #arlson, prietenul lui de la .3> i spusese fr mena,amente5 )nt+i un telefon, apoi un bilet strecurat sub u, apoi alt telefon i

IK

apoi ptrunderea n cas i al doilea bilet de ameninare. 0up prerea ta, ce se $a nt+mpla data $iitoare6* %poi adugase5 )%$em de2a face cu un psi!opat pe punctul de a ceda. /e $ede dup scrisul aplecat. 3iletele au fost scrise la inter$ale scurte i unele litere de pe al doilea nu pot fi citite. 9ensiunea ner$oas a atins un punct de ma(imum =i, ntr2un fel sau altul, tensiunea e diri,at spre Pat 9ra:more a ta.* )Pat 9ra:more a ta@* n timpul ultimelor luni care precedaser moartea <anicei, fcuse totul ca s2o ndeprte e pe Pat din g+ndurile sale. "l i <anice regsiser puin din nelegerea de altdat. ?urise sigur c fusese iubit. 0up aceea, se simise obosit, gol, fr fore@ btr+n. Prea btr+n pentru o femeie de 4J de ani i pentru tot ceea ce ar fi nsemnat $iaa alturi de ea. &oia numai s fie linitit. %poi aflase din iare c Pat $enea la ;as!ington i se !otr+se s2i dea telefon ca s2o in$ite la cin. i era imposibil s o e$ite, s ncerce s o e$ite i nu $oia ca la prima nt+lnire n public s se simt st+n,enii unul de pre ena celuilalt. 0ar, la restaurant, i dduse seama imediat. #eea ce i unea nu dispruse i ea tia asta. %ltfel de ce ar fi $rut ea s2l srute6 0ar el ce dorea6 8 'u tiu, spuse /am cu $oce tare. %$ertismentul lui <acL i rsuna n urec!i. =i dac i se nt+mplase ce$a lui Pat6 %u i brusc soneria telefonului interior. 8 ?aina dumnea$oastr e ,os, domnule deputat, l anun portarul. 8 ?ulumesc, cobor imediat. /am ls pa!arul pe ,umtate plin pe bar i i mbrc !aina i paltonul. "ra agitat. 0ar, peste c+te$a minute, $a fi mpreun cu Pat. *** Pat alesese o roc!ie $erde desc!is, cu decolteul brodat cu perle. "ra o roc!ie -scar de La 7enta pe care &eronica i2o cumprase cu oca ia balului )3oston /:mp!on:.* n seara aceea o felicit n g+nd pe &eronica. %lesese bine5 roc!ia era superb i se potri$ea perfect cu colierul de smaralde al bunicii sale. 8 'u semeni deloc cu imaginea clasic a reporterului, i spuse /am c+nd o $ u. 8 " un compliment6 /am purta palton bleumarin i fular alb de mtase peste smoLing. #um spusese %bigail6 )Unul dintre cei mai cutai celibatari de la ;as!ington6* 8 0a, era un compliment. %lt scrisoare, alt telefon6 ntreb el. 8 'u. 'u i $orbise nc de ppu i nu $oia s o fac acum. 8 3un. &oi fi fericit dup ce emisiunea $a a$ea loc. n limu ina care i ducea la #asa %lb, o ntreb n ce stadiu se afl emisiunea ei. 8 Lut!er a acceptat sec$enele pe care le2am ales i am terminat monta,ul. 0ar refu categoric s calce dorinele lui %bigail n ce pri$ete primii 4P de ani la

IM

%pple <unction. 9ransform ceea ce trebuia s fie un reporta, documentar ntr2o !agiografie ce poart toate nsemnele unui ,urnalist de prost gust. 8 =i tu nu poi s faci nimic6 8 Pot s renun. 0ar n2am $enit aici ca s m dau btut doar dup o sptm+n. 'u, dac se poate i altfel. %,unser la colul str ii 1K i intrau pe Penns:l$ania %$enue. 8 /am, aici a fost un !otel6 8 0a, $ec!iul 7oger /mit!. " demolat de $reo 1P ani. )#+nd eram mic, am $enit aici ntr2o sear de #rciun. Purtam o roc!ie de catifea roie, ciorapi albi i pantofi de lac. 0ar am $rsat ciocolata pe roc!ie i am nceput s pl+ng. 9ata mi2a spus5 'u e $ina ta, Derr:1* Limu ina se apropie de poarta din nord2est a #asei %lbe. %teptar ca fiecare main s treac de controlul de securitate. #+nd le $eni r+ndul, un gardian respectuos $erific dac numele lor erau trecute pe lista in$itailor. n interior, declaraiile de #rciun n$eseleau reedina pre idenial. n !olul de la intrare, orc!estra marinei c+nta o arie $esel. /er$itorii le oferir ampanie. Pat recunoscu c+te$a c!ipuri familiare printre in$itai5 $edete de cinema, senatori, membri ai gu$ernului, nalta societate. 8 %i mai fost aici6 o ntreb /am. 8 La 1I ani, cu coala. G!idul ne2a po$estit c %bigail %dams a$ea obiceiul s2i agae len,eria apretat n /ala "st. 8 %st i s2a pierdut obiceiul. Qai1 0ac $rei s faci carier la ;as!ington, trebuie s cunoti anumite persoane. - clip mai t+r iu, i fcea cunotin cu ataatul de pres al preedintelui. 3rian /alem era un brbat plcut, distins. 8 ncercai s ne furai subiectele, domnioar 9ra:more6 ntreab el cu un sur+s. 0eci i la 3iroul o$al al #asei %lbe se tia ce se petrecuse cu o sear nainte n case ei. 8 Poliia are $reun indiciu6 8 'u cred, dar bnuiesc c e doar un nebun. Penn: /alem, o femeie mic, de aproape EP de ani, cu o pri$ire ptrun toare, adug5 8 0umne eu tie c+te scrisori de ameninare adresate preedintelui a $ ut 3rian. 8 "(act, aprob soul ei. 9oi cei ce au putere politic sunt obligai s mearg pe urmele celorlali. #u c+t eti mai puternic, cu at+t eti mai $+nat. =i %bigail <ennings i2a e(primat foarte tranant prerile pri$itoare la anumite subiecte foarte delicate. %!, iat2o1 #!ipul su se lumin brusc. 8 'u e gro a$6 %bigail tocmai intrase n /ala "st. n aceast sear, nu mai ncercase s2i ascund frumuseea. "ra mbrcat ntr2o roc!ie de mtase de culoarea piersicii, cu corsa,ul brodat cu perle. .usta e$a at i ascundea talia fin i trupul subire. Prul era str+ns pe ceaf i o umbr bleu pal sublinia frumuseea oc!ilor. "ra mbu,orat i ru,ul asortat cu roc!ia punea n lumin conturul perfect al bu elor.

JP

"ra o alt %bigail, sur+ toare, atent, accept+nd fericit fiecare omagiu adus frumuseii ei. Pat se ntreb dac toate femeile pre ente se simeau ca ea C brusc, lipsite de orice farmec i insignifiante. %bigail i calculase bine intrarea. -rc!estra tocmai intona acordurile de nt+mpinare a preedintelui. %cesta apru la bra cu prima doamn a statului, nsoit de primul ministru canadian i soia sa. %poi se au ir primele note ale imnului naional canadian. 0efilarea in$itailor ncepu. #+nd /am i Pat se apropiar de preedinte, ea i simi inima bt+nd cu putere. Prima 0oamn a /tatelor Unite era mai seductoare n realitate dec+t n fotografii. %$ea faa prelung i calm i oc!ii albatri. " o ade$rat doamn. i plec pleoapele sur+ +nd cu bu ele ntredesc!ise, ls+nd s se obser$e un irag de dini albi fr cusur. i po$esti lui Pat c, n tineree $isase s lucre e la tele$i iune. 8 =i, n loc de aa ce$a C r+se ea, ridic+nd pri$irea spre soul ei, abia am prsit $assar2ul c m2am i tre it cstorit. 8 %m fost destul de iste ca s2o iau eu, nainte s mi2o fure altcine$a, spuse preedintele. Pat, m bucur c te2am cunoscut. /tr+ngerea de m+n a celui mai puternic om din lume i fcu o real plcere. 8 /unt oameni cumsecade, remarc /am accept+nd o cup de ampanie. =i preedintele e foarte energic. 'ici nu2i $ine s cre i c se apropie de sf+ritul celui de2al doilea mandat. " nc t+nr, nu are dec+t IP de ani. &a fi interesant de urmrit ce $a face n restul $ieii. Pat o obser$ pe soia preedintelui. 8 ?i2ar place s fac o emisiune despre ea. " o ade$rat doamn. 8 9atl ei a fost ambasadorul %ngliei, bunicul su C $ice2preedinte. Generaii at+t de bogate i de educate, cu un trecut diplomatic strlucit sunt un fundament bun pentru aceast elegan i naturalee, Pat1 n sufrageria imens, mesele erau pline de platouri din porelan de Limoges cu ner$uri n aur. .eele de mas i er$eelele de un $erde desc!is, cupele de cristal cu trandafiri roii ddeau un farmec deosebit ncperii. 8 mi pare ru c nu stm alturi, opti /am, dar se pare c $ei a$ea o companie plcut. =i pri$ete, te rog, unde st %bigail. %bigail sttea la masa pre idenial, ntre preedinte i in$itatul de onoare al serii, primul ministru canadian. 8 ?i2ar plcea s am un aparat foto, opti Pat. %runc o pri$ire asupra meniului5 aspic de somon, ore slbatic, fa an flambat. /ttea l+ng eful de stat ma,or al %rmatei. La aceeai mas mai erau un preedinte uni$ersitar, un actor dramatic, laureat al Premiului Pulit er, un episcop i directorul #entrului Lincoln. l cut din pri$iri pe /am. "ra la masa preedintelui, n faa lui %bigail. i +mbeau. #u o str+ngere de inim, Pat i ntoarse pri$irea de la ei. /pre sf+ritul cinei, Preedintele i in$it pe toi s se g+ndeasc la $ice2 preedintele bolna$. %dug5 8 ?ai muli dintre noi tiu c a lucrat mai mult de 1E ore pe i, fr s2i crue sntatea.

J1

9oi fur con$ini c $ice2preedintele nu2i $a mai putea relua acti$itatea. %e +ndu2se, Preedintele i sur+se lui %bigail, de parc ar fi binecu$+ntat2o oficial. 8 #um te2ai distrat6 ntreb /am conduc+nd2o pe Pat acas. 9e interesa actorul dramatic cu ade$rat6 0ac nu m nel, ai dansat de trei sau patru ori mpreun, nu6 8 0a, atunci c+nd tu dansai cu %bigail. #e onoare, /am, s fii ae at la masa Preedintelui1 8 ntr2ade$r@ 3rusc, atmosfera de$eni tensionat i pentru Pat seara i pierdu farmecul. 0e ce o in$itase /am6 0oar ca s2i cunoasc pe cei mai importani oameni din ;as!ington6 /e simea obligat s o ndrume, s2i arate calea ce trebuia urmat, nainte de a se retrage din $iaa ei6 7efu s mai bea un pa!ar cu ea, cer+ndu2i scu e. 8 ?+ine $a fi o i lung pentru mine. Plec la Palm /pring cu a$ionul de ora ase s o $d pe Daren i pe soul ei, Paul. Pleci la #oncord n $acan, Pat6 "a prefer s nu2i spun c &eronica i #!arles erau ntr2o croa ier n #araibe. 8 &oi petrece #rciunul studiind, spuse ea. 8 &om srbtori i noi #rciunul mpreun, dup ce $a a$ea loc emisiunea. %tunci i $oi da i cadoul. 8 3un idee1 /pera c $ocea ei s fie la fel de natural ca a lui. 'u $oia s2i arate ce singur se simea. 8 "ti nc+nttoare, Pat. %i fi surprins dac ai ti c+i te2au admirat. 8 /per c erau de $+rsta mea. 'oapte bun, /am1 0esc!ise ua i intr. 8 Pentru numele lui 0umne eu, Pat1 /am naint cu un pas i i cuprinse umerii, ntorc+nd2o spre el. "a i cuprinse cu braele g+tul, m+ng+ind cu degetele gulerul paltonului, apoi pielea nfiorat, ascuns de u$iele de pr ondulat. "ra ca n amintirile ei. 7espiraia lui, braul lui n ,urul corpului ei, certitudinea absolut c i aparin unul altuia. 8 >ubitul meu, opti ea, mi2a fost at+t de dor de tine1 %poi se nt+mpl ce$a neateptat, de parc aceste cu$inte l2ar fi lo$it. #u o micare in$oluntar, el fcu un pas napoi. Pat i ndeprt braele de g+tul lui. 8 /am@ 8 Pat, mi pare ru@ ncerc s sur+d. 8 "ti at+t de atrgtoare@ #+te$a minute se pri$ir fi(, n tcere. %poi /am i cuprinse umerii. 8 #re i c eu nu mi2am dorit de mii de ori s relum lucrurile de acolo de unde le2am lsat n seara aceea6 0ar nu $reau s2i fac asta, Pat1 "ti t+nr, nc+nttoare@ Peste ase luni, $ei putea alege ntre 4P de brbai care i2ar putea oferi $iaa pe care o merii. Pat, timpul meu a trecut1 La $iitoarele alegeri poate nici nu $oi mai fi aici. =tii ce spune ad$ersarul meu6 # e $remea celor tineri. )/am Dingsle: ocup acest loc de prea mult timp. 7utina l2a obosit. " timpul s se odi!neasc.*

J4

8 =i tu cre i asta6 8 #red, pentru c sta e ade$rul. Ultimul an i ,umtate cu <anice m2a golit pe dinuntru, m2a epui at. Pat, n ultimul timp, mi2e foarte greu s iau !otr+ri. /2mi aleg o cra$at e un efort considerabil, dar nc m pot descurca. 'u $reau s i stric $iaa1 8 0ar te2ai ntrebat $reodat c+t de mult mi2ai strica2o dac nu ai re$eni n centrul ei6 - pri$i cu un aer nefericit. 8 'u pot s2mi permit s te cred, Pat1 =i /am plec.

#incispre ece

Glor: nu mai era aceeai. i ondulase prul n dimineaa aceea. Purta !aine noi, $iu colorate. i cumprase dou perec!i de cercei, dei ea nu purtase cercei niciodat. n ilele anterioare i spusese s nu2i mai pregteasc micul de,un, c m+nca dimineaa cu fetele sau n ora. 8 /ingur6 ntreb el. 8 'u. 8 #u -pale6 8 ?n+nc n ora, asta e tot1

JB

=i iari se ener$ase. 'u mai $oia s aud ce fcea el n timpul ilei. ncercase de dou ori s2i po$esteasc despre doamna Gillespie care C n ciuda aparatului C respira tot mai greu, mai rguit. /uferea. Glor: l asculta ntotdeauna c+nd $orbea despre pacienii lui i l aprob c+nd spunea c ngerii ar trebui s2i ia cu ei pe bolna$i. %probarea ei l a,uta s2i ndeplineasc misiunea. %titudinea ei l tulburase at+t, c se do$edi negli,ent c+nd se !otr+se s2o trimit pe doamna Gillespie n cer. #re use c doarme, dar C c+nd i ridicase masca i ncepuse s se roage, aplecat deasupra patului C ea desc!ise oc!ii. nelesese ce $oia s fac. 3rbia ncepu s2i tremure i ncepu s opteasc5 )?il@ o!, mil@ /f+nt .ecioar, a,ut2m@* i $ use pri$irea ngro it, apoi goal. =i doamna QarnicL l $ use c+nd ieea din camera doamnei Gillespie. >nfirmiera /!ee!an o gsise pe doamna Gillespie. 'u cre use c moartea btr+nei se datorea $oinei di$ine, dimpotri$, $erificase aparatul ca s se asigure c funcionase bine. %poi discutase cu doamna QarnicL, care prea foarte agitat i arta mereu cu degetul spre camera doamnei Gillespie. 9oat lumea l iubea n ospiciu n afar de infirmiera /!ee!an. 9ot timpul i reproa c+te ce$a, mai ales c se ocupa de lucruri care nu l pri$esc. 8 'u e ne$oie s2i sftuieti tu pe bolna$i1 0ac ar fi tiut c infirmiera era de gard, nu s2ar fi apropiat de doamna Gillespie. 7eporta,ul despre %bigail <ennings l tracasa, nu2l lsa s $ad limpede lucrurile. 0e patru ori o pre$enise pe Patricia 9ra:more s nu fac emisiunea. 'u $a mai fi al cincilea a$ertisment. *** Pat nu reuea s doarm. 0up ce se foi o or n pat, renun la somn i lu o carte. 0ar nu se putea concentra asupra biografiei lui #!urc!ill, dei altdat i fcuse plcere s2o citeasc. 0up o or nc!ise oc!ii. La ora trei, cobor i i ncl i o can de lapte. 0ei lsase lumina aprins la intrare, scara era ntunecat i sumbr i trebuia s se in de balustrad ca s nu se mpiedice de trepte. )%$ea obiceiul s se ae e pe aceste trepte i s pri$easc in$itaii fr s fie $ ut. %$eam o cma de noapte bleu cu flori. - purtam i n seara aceea@ eram ae at aici i apoi mi se fcuse team i urcasem s m culc@* =i apoi@ 8 'u tiu, spuse ea cu $oce tare. 'u tiu@ 'ici laptele cald nu o a,ut s doarm. La ora patru, cobor din nou i urc cu decupa,ul de imagini definiti$. "misiunea $a ncepe cu imaginile lui Pat i %bigail, n studio, n faa unei fotografii mrite din iua cstoriei lui %bigail cu ;illard. .usese eliminat din monta, btr+na doamn <ennings. n timp ce filmul se $a derula, %bigail $a $orbi despre nt+lnirea cu ;illard, pe c+nd era student la 7adcliffe. )%stfel introduc mcar puin ce$a despre "st*, se g+ndi Pat. %poi $or arta imagini despre campaniile lui ;illard, n timp ce Pat i $a

JE

pune ntrebri despre cre ul ei politic. 7ecepia pentru ani$ersarea celor BG de ani ai lui ;illard $a pune accentul pe anii c+nd au fost alturi de Denned:. %poi funeraliile, cu %bigail nsoit de <acL Denned: Xsec$ena cu btr+na doamn <ennings fusese eliminatY. Urma alt film cu %bigail depun+nd ,urm+ntul n #ongres, n !aine de doliu, cu c!ipul palid i gra$. 0e abia apoi $enea filmul cu deturnarea fondurilor electorale i discursul lui %bigail despre securitatea aerian. )%re o $oce at+t de $ibrant*, g+ndi Pat, i apare imediat dup fotografia acelei srmane fete nspim+ntate. "leanor 3rown. 0ar discursul l acu a implicit pe pilot, ceea ce ar fi putut s2i neliniteasc pe cei de acum de la securitatea aerian. 0ar tia c nu $a accepta ca ea s modifice aceste sec$ene. n a doua i de #rciun, $or merge s2o filme e pe %bigail n biroul ei, mpreun cu ec!ipa i cu c+i$a $i itatori alei cu gri,. =edinele #ongresului erau ntrerupte n aceast perioad, aa c nu $or pierde prea mult timp acolo. Lut!er fusese de acord cu o scen ce o pre enta pe %bigail mpreun cu c+i$a prieteni. Pat propusese o cin n seara de #rciun, n care s2o surprind pe %bigail pregtind bufetul, nt+mpin+ndu2i pe oaspei C personaliti de la ;as!ington i cei din ec!ip care nu i puteau petrece #rciunul n familie. Ultima sec$en C %bigail ntorc+ndu2se spre cas, la apusul soarelui, cu diplomatul n m+n. La sf+rit5 )#a milioane de celibatari din /tatele Unite, senatorul %bigail <ennings i2a gsit raiunea de a tri n munca pe care o iubete*. Lut!er nsui scrisese aceast fra pe care Pat trebuia s2o pronune. La ora opt, Pat i telefon lui Lut!er insist+nd nc o dat s o con$ing pe %bigail s dea amnunte despre tinereea ei. 8 #eea ce a$em e prea banal, spuse ea. " ca un film de campanie publicitar de trei eci de minute. Lut!er o ntrerupse. 8 %i $ ut toate filmele6 8 0a. 8 =i fotografiile6 8 /unt foarte puine. 8 9elefonea pentru a cere mai multe. 'u, o $oi face c!iar eu. n momentele astea, senatorul nu te $ede cu oc!i prea buni. *** 9rei sferturi de or mai t+r iu, primi un telefon de la P!ilip. La pr+n , 9ob: $a aduce alte albume cu fotografii. /enatorul spera ca Pat s gseasc ce$a interesant n ele. Pat mergea cu pai mari n lungul i n latul bibliotecii. Pusese cutia cu ppua sub mas. n pau a care i se oferise, mai rsfoise c+te$a dosare ale tatlui ei. 7idicase apoi ppua i o anali la lumina ilei. %$ea un aer i mai ,alnic. ncerca s o repre inte pe ea1 - ae deoparte i ncepu s goleasc cutia5 fotografii de2ale prinilor ei, albume. ?+inile i se nnegriser de praf, dar continua s aran,e e n diferite categorii tot ce gsea. %poi se ae pe co$or i pri$i toate lucrurile pe r+nd cu atenie. %mintiri de coal din tinereea lui 0ean %dams5 carnete de note, fie cu %

JG

i % plus. #ea mai slab not era un 3 plus. #rescuse la o ferm, la IP de Lilometri de ?ilwauLee. #asa era n crmid alb, nu foarte mare, cu $erand. "rau c+te$a fotografii cu prinii lui. )3unicii mei@*, g+ndi Pat. 7eali atunci c nici nu tia cum i c!eam. Pe spatele unei fotografii, era scris5 )>rene i ;ilson cu 0ean, la ase luni*. Lu apoi un pac!et de scrisori. "lasticul ced i scrisorile se mprtiar pe co$or. Le adun repede i se uit prin ele. n special una i atrase atenia5 )0rag mam, ?ulumesc. " singurul cu$+nt care mi $ine n minte dup toi aceti ani de sacrificiu, care mi2au permis s2mi continui studiile la facultatea de drept. =tiu toate roc!iile pe care nu i le2ai cumprat, toate e(cursiile la care n2ai participat cu celelalte doamne din ora. 0emult, am spus c $oi ncerca s semn cu tata. mi $oi ine promisiunea. 9e iubesc. =i nu uita s te duci la doctor, te rog. .iul tu iubitor, 0ean* 0edesubt era o fi necrologic a >renei ;agner, datat ase luni mai t+r iu. #u g+ndul la brbatul acesta care recunotea desc!is ce mult i iubea mama, Pat simi c i se umplu oc!ii de lacrimi. =i ea cunoscuse, i ea se bucurase de dragostea lui@ ?+na ei n palma lui@ /trigtul de bucurie c+nd se ntorcea acas. 9ata1 9ata1 ?+ini puternice care o ridicau, o aruncau n sus i o prindeau. %leea pe care se plimba cu bicicleta cu trei roi@ # use i se lo$ise la genunc!i@ )'u i fac ru, Derr:, c!iar dac te doare@ 9rebuie s fiu sigur c am curat bine rana@ #e g!ea alegi6* /e au i soneria de la intrare. Pat str+nse n grab fotografiile i scrisorile i se ridic. 0ar ,umtate dintre ele i scpar din m+ini c+nd $oi s le dea drumul n cutie. /oneria se au i din nou, mai insistent. n genunc!i, str+nse fotografiile mprtiate i scrisorile i le puse la un loc cu celelalte, apoi ascunse cutia sub mas. #+nd desc!ise ua, 9ob: se pregtea s sune a treia oar. >nstincti$, fcu un pas napoi c+nd i $ u silueta $oluminoas n cadrul uii. 8 &oiam s m las pguba1 0ar ncercarea lui de a prea bine dispus ddu gre. 8 / nu te lai niciodat pguba c+nd ai ce$a de fcut pentru mine, 9ob:1 spuse ea pe un ton rece. #e se nt+mplase dac ateptase c+te$a secunde afar6 > se prea c 9ob: o pri$ete atent. #obor pri$irea. %$ea m+inile murdare i cmaa plin de praf. =i, cum i tot spri,inise brbia n palme, probabil c era murdar i pe fa. 8 /2ar spune c ai fcut curat n beci. 9ob: o pri$ea mirat i bnuitor, n acelai timp. ?ut pac!etul pe care2l inea sub bra n m+na cealalt, cea cu inelul cu oni(. 8 Unde $ las sta, Pat6 n bibliotec6 8 0a. Porni n urma ei, at+t de aproape c Pat era sigur c s2ar fi ciocnit de ea dac s2ar fi oprit brusc. Po iia n care sttuse pe co$or fusese cam incomod pentru piciorul ei i ncepu s c!ioapete. 8 =c!iopte i, Pat6 /per c n2ai c ut pe g!ea, nu6 )'u2i scap nimic*, g+ndi ea. 8 Las pac!etul pe mas, i spuse.

JI

8 Poftim. 9rebuie s plec. %bigail n2a fost c!iar nc+ntat c a trebuit s caute albumele astea i nu se tie@ 'u e ne$oie s m conduci. %tept s aud ua de la intrare nc!i +ndu2se apoi se duse s o ncuie. 0ar e(act c+nd a,unse la intrare, ua se desc!ise din nou. 9ob: pru surprins s o $ad pe Pat, apoi ridurile feei se ntinser ntr2un sur+s larg. 8 =tii, Pat, cred c e prea riscant s ai ncredere doar ntr2o clan@ ?ai bine ai ncuia@ Pac!etul suplimentar coninea un amestec de tieturi din iare i scrisori primite de la admiratori. #ea mai mare parte a fotografiilor din album erau instantanee cu %bigail de la diferite manifestri politice, dineuri oficiale, ceremonii de inaugurare. Pe msur ce Pat ddea paginile, mai multe dintre ele se desprinser de la locul lor i c ur pe ,os. Ultimele pagini ale albumului erau lipsite de interes. Pat gsi doar o fotografie cu %bigail i ;illard pe malul unui lac. "l i citea ce$a. "ra o scen romantic i ei preau doi ndrgostii de pe timpurile $ictoriene. %lese c+te$a instantanee care s apar n monta,. 0up ce parcurse tot albumul se aplec s ridice fotografiile c ute. /ub una dintre ele gsi o foaie de !+rtie fin, mpturit n dou. - desfcu i citi5 )0rag 3ill:, %i fost magnific la ntre$ederea din aceast dup2amia . /unt m+ndr de tine. 9e iubesc at+t i sunt fericit c mi $oi petrece restul $ieii l+ng tine, muncind cu tine. 0ragostea mea, noi doi $om sc!imba ce$a n lume. %.* /crisoarea purta data de 1B mai. ;illard <ennings se pregtea pentru discursul de numire n funcie c+nd moartea l lo$ise la 4P mai. )/crisoarea asta $a face o impresie gro a$1* se bucur Pat. )i $a tulbura pe toi cei ce cred c %bigail e o femeie rece i insensibil. 0oar dac Lut!er $a fi de acord s fie citit n cadrul emisiunii. #e impresie i2ar face6* 8 )0rag 3ill:, citi ea cu $oce tare. mi pare ru.* &ocea i se fr+nse. )#e mi2a $enit6* se ntreb nelinitit. #u o $oce !otr+t rencepu5 8 )0rag 3ill:. %i fost magnific@*

=aispre ece

Pe 4B decembrie, la ora dou a dup2amie ii, senatorul %bigail <ennings se instal n bibliotec i, mpreun cu 9ob: i P!ilip urmri la tele$i or momentul n

JJ

care $ice2preedintele /tatelor Unite i pre int demisia din funcia pe care o deinea. #u bu ele uscate i ung!iile nfipte n palma m+inii, %bigail l asculta pe $ice2preedinte, spri,init de perne, cu tenul pm+ntiu, articul+nd cu greu cu$intele5 )'u credeam c $oi fi ne$oit s fac aceast comunicare, dar simt c e de datoria mea de a2mi prsi funcia n stat pentru a nu periclita procesul de succesiune al efului statului. /unt recunosctor Preedintelui i partidului meu de a fi a$ut ncredere s m aleag de dou ori $icepreedinte. ?ulumesc poporului /tatelor Unite c mi2a oferit oca ia s2l ser$esc.* #u profund regret, Preedintele accept demisia acestui $ec!i prieten i colaborator. #+nd cine$a l ntreb dac alesese de,a un succesor, Preedintele declar5 8 ?2am g+ndit la anumite persoane. 0ar nu reacion n niciun fel la numele sugerate de iariti. 9ob: opti5 8 >at2ne i aici, %bigail1 8 0oamn senator, permitei2mi s $ spun@ ncepu P!ilip. 8 9aci i ascult1 l ntrerupse ea sec. /cena de la spital se sf+rise. Lut!er Pel!am apru n studioul ,urnalului tele$i at al %ntenei Potomac. 8 Un moment istoric@ ncepu Lut!er. Pe un ton plin de respect, re um cariera $icepreedintelui, apoi atinse problema esenial5 a succesiunii. 8 % $enit timpul ca femeile s fie promo$ate n funciile cele mai importante. =i sunt de,a printre cei de la ;as!ington femei a cror competen e confirmat i au e(periena necesar. 0omnule Preedinte, alegei1 %scultai2mi sfatul1 %bigail i bucni n r+s. 9elefonul ncepuse s sune. 8 /unt iaritii, cu siguran. 'u sunt aici, spuse ea. - or mai t+r iu, presa era adunat n ,urul casei lui %bigail care acceptase n sf+rit un inter$iu. "ra calm i spunea c e preocupat cu pregtirile cinei de #rciun. La ntrebarea dac se ateapt s fie numit $ice2preedinte, rspunse pe un ton ironic5 8 0oar nu sperai c!iar s dau un rspuns la aceast ntrebare1 #+nd ua se nc!ise n urma ei, e(presia c!ipului i atitudinea ei se sc!imbar. 'ici 9ob: nu ndr ni s spun nimic. Lut!er i telefon pentru a confirma ora nregistrrii. &ocea strident a lui %bigail se au ea n toat casa. 8 &rei s2i spun ce$a6 Preedintele tie e(act pe cine $a numi i fr s fac eu blestemata asta de emisiune care nu2mi d pace. 'u2mi spune c+t ai $rut doar s m a,ui. &rei doar s2i fiu obligat i o tii la fel de bine ca i mine1 Hi2am spus de la bun nceput c e o idee absurd. &ocea ei mai cobor cu un ton i P!ilip sc!imb o pri$ire cu 9ob:. 8 #e s2a nt+mplat6 8 % aflat c Pat 9ra:more a fost n %pple <unction sptm+na trecut. %

JK

fost pe la iarul local i a luat c+te$a numere mai $ec!iF L2a $i itat pe /aunders, tipul care2i fcea oc!i dulci lui %bb: c+nd era putoaic i care nu ncetea s arunce cu noroi n ea. %poi a $orbit cu fosta directoare a colii. "ram la Pat acas ieri c+nd a sunat2o /aunders. 8 =i cum pot toi oamenii tia s2i fac ru6 ntreb P!ilip. 9ob: ridic din umeri. 8 0epinde. %i gsit ce$a despre cas6 8 #e$a@ %m gsit agenia care s2a ocupat de nc!irieri n anii din urm. %$eau n $edere o persoan creia s i2o nc!irie e, dar familia a refu at pentru c inteniona s se mute aici cine$a C tot din familie. 0eci nu a mai fost de nc!iriat. 8 #ine$a tot din familie6 repet 9ob:. #ine6 8 / spunem Pat 9ra:more, rspunde P!ilip pe un ton sarcastic. 8 'u f pe interesantul cu mine1 mormi 9ob:. &reau s tiu cine e actualul proprietar i cine e persoana din familie care locuiete acolo. *** 9ulburat, Pat pri$i la tele$i or, n reluare, nregistrarea cu declaraia $ice2 preedintelui. La sf+ritul inter$eniei lui Lut!er, reporterul anun c, probabil, Preedintele l $a numi pe succesor la nceputul noului an. )=i noi pre entm emisiunea pe 4J*, spuse Pat. %a cum pre isese /am n seara $enirii sale la ;as!ington, $a ,uca i ea, poate, un rol n alegerea primei femei $ice2preedinte. n noaptea aceea, somnul i fu tulburat de $ise confu e. #!iar pstrase amintiri despre prinii ei sau n g+ndul ei se amestecau fotografiile i filmele n care i $ use6 %mintirea tatlui su pans+ndu2i genunc!iul, pun+ndu2i g!ea nu era o minciun. "ra sigur. 0ar nu fuseser i nopi n care i ascundea capul sub pern ca s nu mai aud ipete de m+nie i !o!otele de pl+ns6 9rebuie s termine o dat cu toate dosarele tatlui ei. 0up ce studie unul dup altul toate documentele, ncepu s2i pun tot mai multe ntrebri despre mama ei. "rau c+te$a scrisori de la bunica ei, adresate lui 7enNe. n una din ele, datat cu ase luni naintea dramei, scria5 )7enNe drag, 9onul scrisorii tale m ngri,orea . 0ac ai impresia c suferi din nou de cri e de depresiune, du2te la un doctor neaprat, te rog1* 0ar, din articolele din iare, reieea c bunica ei declarase faptul c 0ean %dams a$ea un caracter instabil. Gsi i o scrisoare de2a tatlui su, adresat mamei sale, cam cu un an naintea morii5 )0rag 7enNe, ? tulbur $estea c $rei s2i petreci toat $ara la 'ew Qamps!ire, mpreun cu Derr:. #red c tii ce dor mi e de $oi i e absolut necesar pentru mine s merg n ;isconsin. 0e ce nu $rei s ncerci6 %m putea nc!iria un /teinwa: c+t stm acolo, pentru c tiu c $ec!ea pianin a mamei mele nu i2ar fi de niciun folos. 9e rog, iubito, de dragul meu@* Pat a$ea impresia c ridic C unul c+te unul C pansamentele de pe o ran

JM

s+nger+nd. #u c+t se apropia mai mult de ran, cu at+t mirosul tulbure i amesteca sen aia n suflet. /uferina C emoional i c!iar fi ic C se accentua. Una dintre cutii era plin de g!irlande pentru #rciun i instalaii electrice. & +nd2o, i $eni o idee5 $a cumpra un brad. 0e ce nu6 Unde erau &eronica i #!arles acum6 Pri$i itinerariul cltoriei lor. % doua i diminea, $aporul fcea escal la /t. <o!n i ea se ntreb dac n2ar putea s le telefone e. Potaul i aduse o mulime de scrisori i de in$itaii de la prietenii din 3oston. )0ac ai timp, te ateptm de srbtori la noi1* )%teptm emisiunea cu nerbdare.* )Pat, un "mm: de data asta, nu doar o nominali are1* - scrisoare $enea de la tele$i iunea din 3oston i fusese trimis acolo de #at!erine Grane:, cu urmtoarea adres5 44, 3alsam Place, 7ic!mond, &.%. Grane:@ "ra numele pilotului care murise o dat cu ;illard <ennings. /crisoarea era scurt. )0rag domnioar 9ra:more, %m aflat c $ pregtii s reali ai i s comentai un documentar despre senatorul %bigail <ennings. %$+nd oca ia s urmresc celelalte emisiuni ale dumnea$oastr C foarte reuite, de altfel C $reau s $ pre$in c reporta,ul cu %bigail <ennings risc s de$in obiectul unei urmriri ,udiciare. & a$erti e , nu2i oferii senatorului oca ia de a $orbi despre moartea lui ;illard <ennings. Pentru binele dumnea$oastr, nu o lsai s $orbeasc despre greeala pilotului care a pro$ocat moartea soului ei. =i acest pilot C soul meu C e mort. =i, credei2m, e o imagine mai degrab comic c+nd i afiea durerea de $du$ nlcrimat. 0ac $rei s2mi $orbii, putei s m gsii la urmtorul numr de telefon5 KPE2GGG2 IKE1.* Pat se ndrept spre telefon i form numrul. l ls s sune de mai multe ori i se pregtea s nc!id c+nd au i un )alo* grbit "ra #at!erine Grane:. /e au ea un gomot de fond ca i cum ar fi fost mult agitaie n ,urul ei. Pat reui s obin o nt+lnire cu ea. 8 'u pot mai de$reme de m+ine diminea, i spuse lui Pat. %m un maga in de antic!iti i a i am foarte muli clieni. /tabilir ora i #at!erine Grane: i ddu n grab c+te$a indicaii pentru ca Pat s o poat gsi mai uor. Pat profit c a$ea o dup2amia liber pentru a iei la cumprturi. /e opri s comande o ram pentru o gra$ur gsit printre obiectele din biroul tatlui su, pe care $oia s i2o ofere cadou de #rciun lui /am. 8 Peste o sptm+n e gata, domnioar. " o gra$ur frumoas i e foarte scump dac dorii s o $indei. 8 'u $reau s o $+nd. /e opri apoi la supermaga inul din apropierea casei sale pentru a comanda c+te$a specialiti. La florrie cumpr c+te$a g!irlande pentru ua de la intrare i pentru cmin. Gsi i un brad care i a,ungea p+n la umr. #ei mai frumoi fuseser de,a $+ndui, dar i acesta era destul de artos i a$ea acele lungi i $er i. /pre sear, termin cu decorarea interiorului. 3radul era instalat n apropierea uii ce ddea pe teras, deasupra cminului at+rna o g!irland, iar pe mas trona un aran,ament floral de se on. %gase pe perei toate gra$urile, astfel c salonul i sc!imbase complet

KP

nfiarea. )?ai lipsete un foc n cmin*, g+ndi ea. ntotdeauna de #rciun, focul ardea n cmin. %ran, lemnele, !+rtia i c+te$a sc+ndurele i ddu drumul ar torului. %poi i pregti o omlet cu salat pe care le aduse pe o ta$ n salon. n seara aceea, $oia s se uite la tele$i or i s se odi!neasc. Lucrase prea mult. =i $oia s fie odi!nit ca s2i poat aduce aminte. La nceput, credea c aceast camer o $a nspim+nta i totui, c!iar i dup spaima serilor trecute, acum i se prea primitoare i calm. 0esc!ise tele$i orul. Preedintele i Prima 0oamn apruser brusc pe ecran. Urcau la bordul unui %ir .orce -ne, ndrept+ndu2se spre cas, cci a$eau s2 i petreac srbtorile n s+nul familiei. nc o dat, Preedintele fu ntrebat pe cine $a alege. 8 &oi anuna numele celui sau celei alese n primele ile ale anului ce $ine. #rciun .ericit1 )#elei alese@* - spuse intenionat6 3ineneles c nu1 Puin mai t+r iu, sun /am. 8 #e faci, Pat6 %r fi $rut s nu2i simt bu ele at+t de uscate c+nd i au i $ocea. 8 3ine. L2ai $ ut pe Preedinte la tele$i or, mai de$reme6 8 0a. "i bine, nu mai rm+n dec+t c+te$a persoane n curs. % dat de neles c $a alege o femeie. i dau un telefon lui %bigail. #red c are ner$ii ntini la ma(imum. Pat se ncrunt. 8 =i eu a fi n aceeai stare, n locul ei. <uc+ndu2se cu captul curelei, ntreb5 8 #um e $remea6 8 " o cldur infernal. /incer prefer s2mi petrec #rciunul ntr2un decor !ibernal. 8 '2ai dec+t s pleci de acolo. %m fost s cumpr un brad i te asigur c e c+t se poate de frig afar. 8 #e faci de #rciun6 ?ergi la petrecerea lui %bigail6 8 0a. =i sunt surprins c nu te2a in$itat i pe tine. 8 3a m2a in$itat. Pat, sunt fericit s fiu cu Daren i 9om, dar@ ei bine, Daren are acum familia ei. % i la mas a trebuit s2mi muc limba pentru a nu2i spune c+te$a unui cretin plin de aere care fcuse o list cu toate greelile comise de administraia noastr. Pat nu reui s se abin. 8 ?ama lui 9om nu in$it i prietene celibatare, $erioare sau cunotine6 /am ncepu s r+d. 8 'u2mi fac astfel de gri,i. 'u $reau s rm+n aici p+n la 7e$elion. ? ntorc dup #rciun. %i mai primit $reo ameninare6 8 'ici mcar o oapt la telefon. ?i2e dor de tine, /am1 spuse ea. La captul firului se ls tcere. =i2l imagina ner$os cut+nd cel mai potri$it cu$+nt. )? iubete ca i acum doi ani6* opti ea n g+nd. 8 /am6 &ocea lui era nesigur.

K1

8 =i mie mi2e dor de tine, Pat. nsemni foarte mult pentru mine. #e declaraie ciudat1 8 =i tu eti unul dintre cei mai dragi prieteni pe care i am. .r s2i atepte rspunsul, nc!ise.

=aptespre ece

8 9at, nu mi2ai $ ut ppua 7agged: %nn6 i sur+se, sper+nd ca ea s nu obser$e c+t e de tulburat. 8 'u. Unde a fi putut s2o $d6 'u o pusesei n dulap, n camera ta6 8 3a da. 'u pot s cred c a disprut@ 9at, eti sigur c n2ai aruncat2o6 8 0e ce s2o arunc6 8 'u tiu. Glor: se ridic de la mas. 8 %m de fcut nite cumprturi pentru #rciun. 'u m ntorc prea t+r iu. Prea plictisit, dar totui ntreb. 8 9at, te simi iari ru6 >ar ai nceput s $orbeti prin somn. 9e aud din camera mea. 9e preocup ce$a6 >ar au i $ocile6 #!ipul ei era nspim+ntat. '2ar fi trebuit s2i $orbeasc despre $oci lui Glor:. 'u nelesese nimic. ?ai ru, acum era nspim+ntat. 8 -!, nu1 Glumeam c+nd i $orbeam despre ele. %r fi putut s ,ure c o con$insese. Glor: i ae m+na pe braul lui. 8 /puneai mereu numele doamnei Gillespie n somn. 'u e femeia care tocmai a murit la spital6 0up plecarea ei, %rt!ur rmase g+nditor, ae at la masa de la buctrie, cu picioarele subiri spri,inite pe sting!ia scaunului. >nfirmiera /!ee!an i doctorii i puseser ntrebri n legtur cu doamna Gillespie. .usese la ea n camer6 8 0a, mrturisi el. &oiam s fiu sigur c nu are ne$oie de nimic. 8 0e c+te ori ai fost la ea6 8 - singur dat. 0ormea. Prea c se simte bine. 8 =i doamna QarnicL i doamna 0rur: $2au $ ut. 0ar doamna 0rur: spune c era trei fr cinci, iar doamna QarnicL C mai t+r iu. 8 0oamna QarnicL se neal. 'u am intrat dec+t o singur dat. 3ineneles c l2am cre ut. 0oamna QarnicL era ntotdeauna foarte suspicioas. n cea mai mare parte a timpului@ 0ar, n rest, $edea bine ce $edea. Lu din nou iarul. &enise acas cu metroul. Pe peron atepta o btr+n cu braele pline de baga,e. 9ocmai $oia s2i propun s2o a,ute c+nd metroul apru uier+nd n staie. ?ulimea se repe i nainte i un t+nr, cu cri n brae, era s dea peste btr+n n graba lui de a2i gsi un loc. i aminti c o a,utase s urce n $agon e(act nainte de nc!iderea uilor. 8 & simii bine6 o ntreb el.

K4

8 -!, da1 0oamne, am cre ut c o s cad1 9inerii nu sunt deloc ateni. /2 au dus $remurile mele@ 8 /unt nite brute1 i spuse n oapt. 9+nrul cobor+se la 0upont #ircle i tra$ersase peronul. l urmrise, se inuse dup el prin mulime, pe marginea peronului. #+nd $agonul se apropiase, naintase p+n n spatele lui i l lo$ise n bra, astfel c una din cri ncepu s alunece. 3iatul fcu o micare, ncerc+nd s o prind. n aceast po iie era uor s2 l mping n fa. #artea i proprietarul c user mpreun pe ine. Aiarul. 0a. "ra la pagina a treia. )Un student de 1M ani ucis de metrou.* %rticolul $orbea despre un accident. Un trector $ use cartea alunec+nd din braele t+nrului. 0ar acesta se aplecase i, pier +ndu2i ec!ilibrul, c use. #afeaua din faa lui se rcise. nainte de a pleca la ser$iciu a$ea s2i fac alt cafea. %t+ia btr+ni suferin i a$eau ne$oie de el1 =i el era ocupat cu Patricia 9ra:more. 0e aceea nu fusese atent nici cu doamna Gillespie. ?+ine i $a spune lui Glor: c trebuie s lucre e p+n t+r iu i se $a ntoarce la Patricia 9ra:more. 9rebuia s se ntoarc n acea cas. Glor: i $oia ppua napoi. VVV n iua de 4E decembrie, la ora ece Patricia plec spre 7ic!mond. /oarele strlucea, dar afar era nc frig. Probabil c de #rciun $a ng!ea. 0up ce iei pe autostrad, grei de trei ori direcia i ncepu s se ener$e e. Gsi, n sf+rit, 3alsam Place. "ra o strad cu case stil 9udor, nu foarte mari. #asa cu numrul 44 era mai mare dec+t celelalte i pe un panou de pe pelu era scris5 Antichiti( #at!erine Grane: o atepta n faa uii. %$ea cam GP de ani, o fa ptrat, oc!ii de un albastru nc!is i o siluet subire. Prul crunt era tuns scurt. i str+nse m+na cu cldur lui Pat. 8 %m impresia c te tiu de o $ia. Prima emisiune pe care am $ ut2o a fost cu oca ia unui drum la 3oston. &enisem s ac!i iione nite piese rare. Parterul casei ser$ea drept sal de e(po iie. /caune, canapele $ase, lmpi, tablouri, co$oare orientale, porelanuri, sticlrie, toate purtau c+te o etic!et. $itrin din secolul al R&>>>2lea era plin cu bibelouri. L+ng ea, dormita un setter irlande cu blan brun2rocat. 8 Locuiesc la eta,, e(plic doamna Grane:. n principiu, maga inul este nc!is, dar o client mi2a dat telefon ca s m ntrebe dac poate trece pentru c+te$a minute ca s aleag un cadou. 3ei o cafea6 Pat i scoase !aina. Pri$i n ,ur i sur+se5 8 %$ei lucruri foarte frumoase. 8 ?i2ar plcea s o cred. 0oamna Grane: se simea flatat. 8 mi face o mare plcere s gsesc mobilier $ec!i i s2l restaure . ?i2am instalat atelierul n gara,. %duse cafeaua i i turn n ceac lui Pat. 8 =i mi place s fiu ncon,urat de lucruri frumoase. #u nuana aceasta a

KB

prului i cu blu a galben pari s fii special fcut pentru canapeaua #!ippendale. 8 ?ulumesc. Lui Pat i plcu imediat aceast femeie sincer i spontan. 0e aceea trecu direct la subiect. 8 0oamn Grane:, cred c nelegei c scrisoarea dumnea$oastr m2a luat puin prin surprindere. 0e ce nu ai scris la Potomac, ci mie personal6 #at!erine Grane: sorbi o gur de cafea. 8 #um i2am spus, am $ ut ma,oritatea reporta,elor pe care le2ai fcut. =tiu c eti o persoan integr i m2am g+ndit c nu $ei accepta ca o minciun s fie perpetuat cu bun tiin, iat de ce i2am scris, ca s fiu sigur c numele lui George Grane: nu $a fi menionat n acest reporta, i pentru ca %bigail <ennings s nu mai pun moartea lui ;illard <ennings pe seama unor erori de pilota,. /oul meu tia s pilote e tot ce a$ea aripi. Pat se g+ndi la sec$enele de,a montate pentru emisiune. /enatorul l acu ase pe pilot, dar i spusese numele6 Pat nu mai tia e(act. 0ar i aduse aminte re ultatele anc!etei. 8 0ar nu s2a do$edit c soul dumnea$oastr bura prea ,os6 ntreb ea. 8 %$ionul bura prea ,os i s2a lo$it de munte. #+nd %bigail <ennings a nceput s se foloseasc de acest accident pentru a se pre enta n faa presei ca fiind campionul regulilor de securitate aerian, ar fi trebuit s reacione imediat. Pat pri$i c+inele care tresrise, simind tensiunea din $ocea stp+nei sale, apoi se ridicase i tra$ersase camera pentru a $eni s se ae e la picioarele ei. #at!erine se aplec i2l m+ng+ie. 8 0e ce nu ai $orbit atunci6 8 0in mai multe moti$e. La c+te$a sptm+ni dup accident, am a$ut un copil. =i cred c am $rut s2o cru pe mama lui ;illard. 8 ?ama lui ;illard6 8 0a. 'u era prima dat c+nd George pilota pentru ;illard. "rau prieteni buni. 3tr+na doamn <ennings l cunotea i a $enit s m $ad imediat dup accident C pe mine, nu pe nora ei. %m stat am+ndou s ateptm re ultatul anc!etei. % depus n contul meu o sum mare de bani pentru educaia fiului meu. '2am $rut s2i fac ru, dei tiam c a$eam arma pe care a fi putut s2o folosesc mpotri$a lui %bigail <ennings. %$eam am+ndou aceleai bnuieli, dar, pentru ea, un scandal ar fi mai mult dec+t ar fi putut suporta. 9rei orologii cu pendul ncepur s bat o dat. "ra ora unu. Pat remarc gestul lui #at!erine de a2i n$+rti $erig!eta pe deget n timp ce $orbea. =tia c nu se recstorise dup moartea soului. 8 #e arm a$eai6 ntreb Pat. 8 % fi putut ruina cariera lui %bigail. ;illard era foarte nefericit cu ea. n iua n care a murit, $oia s anune c nu mai candidea la $iitoarele alegeri i c acceptase titlul de preedinte al unei uni$ersiti. >ubea uni$ersitatea. /e certase cu %bigail c!iar i la aeroport. "a l implora s nu i anune demisia. >ar el i2a rspuns n faa mea i a lui George5 )%bigail, asta nu ar putea sc!imba nimic ntre noi. 9otul s2a terminat1* 8 %bigail i ;illard <ennings $oiau s di$ore e6 8 #omedia cu $du$a nlcrimat nu era dec+t o faad. .iul meu, George

KE

Grane: ,unior e pilot n %rmat. 'u i2a cunoscut tatl. 0ar nu mai $reau ca minciunile lui %bigail s2l rneasc. >ndiferent dac $oi c+tiga sau nu procesul, toat lumea $a ti c a minit mereu. Pat i alese cu gri, cu$intele. 8 0oamn Grane:, $oi face tot ce e posibil ca numele soului dumnea$oastr s nu fie pronunat. 0ar, trebuie s $ spun, am $erificat dosarele personale ale senatorului i ceea ce am gsit mi2a dat de neles c %bigail i ;illard erau foarte ndrgostii unul de altul. #at!erine Grane: +mbi dispreuitoare. 8 % $rea s $d ce figur ar face doamna <ennings dac ar au i aa ce$a. 9e2a sftui ce$a@ Pe drumul de ntoarcere, f doi Lilometri n plus i treci pe la Qillcrest. " proprietatea familiei <ennings. =i imaginea 2i c+t de mult o femeie i2a putut ur nora dac nu i2a lsat niciun centimetru din casa i pm+ntul familiei. Un sfert de or mai t+r iu, Pat pri$ea prin grila,ul nalt, din fier for,at nc+nttoarea cldire care domina pelu a acum acoperit de pad. &du$a lui ;illard, %bigail, a$usese toate moti$ele s cread c $a moteni casa, aa cum motenise i locul n #ongres. 0impotri$, di$orat ar fi fost doar o figur de proscris n plus. 0ac era s o cread pe #at!erine Grane:, drama de care $orbea %bigail cu at+t de mult emoie repre enta, n realitate, lo$itura de teatru care, cu 4G de ani n urm, o sal$ase de uitare.

-ptspre ece

8 " magnific, %bb:1 e(clam 9ob: entu iasmat. 8 %r trebui s ias bine n fotografie, recunoscu ea. %dmirau mpreun bradul de #rciun, instalat n salon. ?esele fuseser de,a aran,ate, atept+nd numai platourile. 8 &a aprea sigur n iarele de m+ine diminea, spuse ea. &erific ora primei slu,be la catedral. &a trebui s merg. &oia ca totul s mearg perfect. 0in moment ce Preedintele nu e(clusese posibilitatea de a alege o femeie@ %bigail trebuia s fie aceea. 8 /unt cea mai potri$it pentru acest post, i repetase de eci de ori. #laire i Preedintele sunt din aceeai regiune. #eea ce o de a$anta,ea . 'umai dac nu a fi acceptat blestematul sta de reporta,1 8 %r putea s fie i el util, spuse 9ob: pe un ton linititor, dei era i el la fel de nelinitit. 8 9ob:, ar putea fi util dac a fi n concuren cu mai muli candidai. 0ar nu mi2l imagine pe Preedinte srind dup aceast emisiune i strig+nd5 )"a e cea care mi trebuie1* 0impotri$, ar putea atepta s $ad reacia general nainte de a anuna ce2a !otr+t. 9ob: tia c %bigail are dreptate. 8 'u2i f probleme1 n orice ca , nu mai poi pierde postul1 =i nici

KG

emisiunea n2o poi am+na. % fost de,a anunat. i alesese cu gri, in$itaii pentru cina de #rciun. Printre ei, erau doi senatori, trei deputai, un ,udector de la #urtea /uprem i Lut!er Pel!am. 8 ?i2ar fi plcut ca /am Dingsle: s nu fie n #alifornia, spuse ea. Pe la ora ase, totul era pregtit. %bigail pusese o g+sc la rotisor, n curte, pe care $oia s o ser$easc rece, a doua i dimineaa. ?irosurile, plcute i ispititoare, umpleau ntreaga cas. i aminteau lui 9ob: de buctria familiei /aunders pe $remea c+nd era colar. ntotdeauna mirosea a m+ncare gustoas sau de carne la rotisor. .rance: .oster era o buctreas cum nu mai era alta1 9ob: trebuia s o recunoasc. 8 3un, %bb:, cred c e ca ul s plec. 8 %i o nt+lnire important, 9ob:6 8 'u foarte important. /er$itoarea de la /teaLburger ncepea s l plictiseasc. %de$rul e c l plictiseau toate. 8 'e $edem m+ine diminea. &ino s m iei la prima or. 9ob: o ls pe %bigail s mai aran,e e c+i$a ngerai prin brad. /e ntoarse n apartamentul su, fcu un du i mbrc o perec!e de pantaloni, o cma de bumbac i o !ain sport. 9+nra de la /teaLburger i spusese clar c nu a$ea c!ef s gteasc n seara aceea. %a c, pentru a mai sc!imba puin, o $a scoate la un restaurant, apoi se $or ntoarce la ea s mai bea un pa!ar. Perspecti$a de a2i c!eltui banii ntr2un restaurant nu2l nc+nta deloc, mai ales n perioada curselor de cai. i str+nse nodul cra$atei de un $erde nc!is i tocmai se pri$ea mulumit n oglind c+nd telefonul ncepu s sune. "ra %bb:. 8 #aut2mi ultimul numr din )'ational ?irroir1* ordon ea. 8 )?irroir*6 8 %i au it bine1 #umpr2l1 ?i2a telefonat P!ilip. ?iss %pple <unction i eleganta ei mam apar pe prima pagin. #ine a de gropat asta. #ine61 9ob: nc!ise. Pat 9ra:more trecuse pe la iarul din %pple <unction. <erem: /aunders i dduse telefon. 8 0ac cine$a ncearc s ne pun bee n roate, i reduc la tcere1 declar el !otr+t. *** Pat a,unse acas pe la ora trei ,umtate, grbit s se ntind i s doarm mcar o or. #a ntotdeauna, faptul c sttuse n picioare, pe $+rfuri pentru a aga gra$urile pe perete, o obosise i acum o durea piciorul. Pe tot drumul de ntoarcere de la 7ic!mond, o durere surd i persistent o inuse ca un ,ung!i din genunc!i p+n n talpa piciorului. 0e abia intrase n cas, c se au i telefonul. "ra Lila 9!atc!er. 8 /unt bucuroas c te aud, Pat. 9e2am ateptat. "ti liber n seara asta6 8 #a s fiu sincer@ Luat pe neateptate, Pat nu gsi nicio scu $alabil. 'u era c!iar at+t de uor s mini un medium. Lila o ntrerupse.

KI

8 'u2mi spune c eti ocupat. %mbasadorul d o petrecere de #rciun i i2am promis c te $oi aduce. La urma urmelor, acum suntem $ecini, i $ei face o mare plcere. .ostul ambasador octogenar era C printre cei din generaia sa C personalitatea politic cea mai important din district. ?a,oritatea marilor oameni de /tat n trecere prin ;as!ington nu pierdeau oca ia s2l $i ite e. 8 &oi fi nc+ntat s te nsoesc, spuse Pat cu cldur. ?ulumesc c te2ai g+ndit la mine. 0up ce nc!ise, Pat urc n camera ei. #ei care $eneau la petrecere erau din lumea bun, deci elegana $a fi la ea acas. %lese un costum de catifea neagr cu re$erele din blan de ibelin. ?ai a$ea timp de o baie fierbinte i de un somn bun. #ufund+ndu2se n ap, Pat remarc un col de tapet care ncepea s se desprind de perete. 0edesubt se $edea ugr$eala pe un fond bleu desc!is. 7idicase m+na, rupse o bucat mare de tapet. %celea erau nuanele pe care i le amintea1 3leu i $iolet1 )=i patul era acoperit cu o cu$ertur de atlas i$oriu i a$eam o moc!et albastr pe parc!et@* .r s acorde o prea mare atenie, se nfur ntr2un prosop gros i moale. #amera ei, aerisit, ncepuse s fie n$luit de umbrele nserrii. Puse ceasul s sune, apoi alunec n aternutul rece i adormi. )/trigte de m+nie@ Pernele care i acopereau capul@ un gomot asur itor@ alt gomot@ picioarele goale pe scar@* /oneria insistent o tre i. /e ncrunt puin, ncerc+nd s clarifice amintirile confu e din $is. 9apetul rupt i adusese aminte de ce$a6 -!, 0oamne, dac nu ar fi pus ceasul s sune1 )0ar $a re$eni1* i spuse. 0e fiecare dat, era din ce n ce mai aproape de ade$r. /e ridic ncet i se ndrept spre baie. %$ea faa tras i palid. Un gomot pe culoar o fcu s se ntoarc cu m+na la g+t. 0ar nu erau dec+t pocnetele obinuite ale mobilierului din cas. La ora apte fi(, Lila 9!atc!er sun la u. n cadrul uii, arta foarte bine cu obra,ii roii i prul alb Purta o blan de $i on i pe al era agat un buc!et minuscul de flori. 8 %$em timp de un pa!ar de s!err:6 ntreb Pat. 8 /igur. Lila arunc o pri$ire admirati$ spre msua n marmur de #arrara i la oglinda de la intrare. 8 ntotdeauna mi2au plcut. ? bucur s le re$d. =tii C i era o afirmaie C am fost sigur n seara aceea. Pat turnase s!err: n pa!are i adusese o farfurie cu biscuii srai. Lila se opri n pragul salonului. 8 0a, spuse ea, te2ai descurcat foarte bine. /igur, anii au trecut, dar amintirile nu m neal. #o$orul, canapeaua@ #!iar i tablourile, opti ea. 'u e de mirare c am fost tulburat. Pat, eti sigur c e nelept ceea ce faci6 /e ae ar i Pat i ntinse pa!arul. 8 'u tiu dac e nelept. " necesar1

KJ

8 #e2i mai aminteti6 8 .ragmente@ 'imic care s se lege. 8 %m telefonat de multe ori la spital pentru a afla n ce stare eti. %i fost incontient luni de2a r+ndul. #+nd ai fost transferat n alt spital, toi au fost siguri c $ei rm+ne pentru totdeauna !andicapat. 'umai o minune te putea sal$a@ =i apoi a fost anunat moartea ta@ 8 &eronica@ sora mamei mele i soul ei m2au adoptat. 3unica $oia s e$ite ca toat $iaa s fiu urmrit de amatorii de scandaluri@ 8 0e aceea i2ai sc!imbat prenumele6 8 0e fapt m c!eam Patricia Derr:. #red c tata alesese prenumele Derr:. Patricia o c!emase pe bunica mea. 0e aceea s2au g+ndit c, sc!imb+ndu2mi numele de familie, e mai bine s m strige cu primul prenume. 8 %stfel, Derr: %dams a de$enit Patricia 9ra:more. #e speri s gseti aici6 Lila lu o gur de s!err:, apoi ae pa!arul la loc pe mas. Pat se ridic i se ndeprt spre pian. #u un gest refle(, atinse cu degetele clapele, dar i retrase m+na imediat. Lila ns o $ use. 8 #+ni la pian6 8 Uneori@ mi place. 8 ?ama ta c+nta ntr2una, dar cred c tii de,a acest lucru. 8 0a. &eronica mi2a po$estit multe despre ea. &e i, $oiam doar s neleg ce s2a petrecut aici, apoi mi2am dat seama c, n amintirile mele cele mai ndeprtate, mi2am ur+t tatl@ Pentru c mi2a fcut at+t de mult ru@ Pentru c m2a lipsit de mama mea@ #red c speram s gsesc ce$a care s2mi confirme faptul c era bolna$, nebun@ 'u tiu@ 0ar acum, amintindu2mi puin c+te puin anumite amnunte, mi2am dat seama c nu e c!iar at+t de simplu. '2a fi acum ceea ce sunt dac@ >ndic cu un gest al m+inii locurile unde fuseser gsite corpurile. 8 0ac nu s2ar fi nt+mplat toate acestea. %m ne$oie s gsesc legturile ntre copilul care am fost i t+nra de acum@ %ici am lsat o parte din mine nsmi. %m at+tea idei preconcepute C mama mea era un nger, tatl meu C un demon1 &eronica a spus tot timpul c tata i2a distrus mamei cariera mu ical, apoi i2a distrus $iaa@ 0ar el6 ?ama s2a cstorit cu un om politic i mai t+r iu a refu at s mpart aceast $ia cu el. % fost drept6 n ce msur am fost eu un catali ator al nenelegerii dintre ei6 &eronica mi2a po$estit odat c aceast cas era prea mic pentru toi. #+nd mama c+nta la pian, m tre eam i ncepeam s pl+ng@ 8 Un catali ator@ repet Lila g+nditoare. 0e asta m temeam cel mai mult@ 0e ce nu lai lucrurile aa cum sunt6 o ntreb, apoi, pri$ind2o atent, adug5 9e2ai refcut foarte bine@ 8 0ar a durat foarte mult@ #+nd am ieit din com, a trebuit s n$ totul. 'u mai nelegeam niciun cu$+nt. 'u mai tiam s folosesc o furculi. %m purtat aparat ortopedic la piciorul drept p+n la apte ani. 3rusc, Lila a$u impresia c n camer se fcuse cald, dei C c+te$a clipe mai de$reme C i fusese frig. 0ar nu se g+ndi prea mult la aceast sc!imbare. =tia doar c scenariul tragic care se ,ucase n aceast camer nu se terminase. /e ridic. 8 / nu2l lsm pe ambasador s ne atepte, spuse ea +mbind.

KK

7egsea pe c!ipul lui Pat obra,ii i gura sensibil a lui 7enNe, oc!ii ptrun tori i prul rocat al lui 0ean. 8 3un, Lila1 ?2ai anali at de a,uns1 spuse Pat. #u cine semn6 8 #u am+ndoi, rspunse ea sincer. 0ar cred c l2ai motenit mai bine pe tatl tu. 8 'u c!iar n toate, pentru numele lui 0umne eu1 ncercarea ei de a sur+de se sold cu un eec.

'ouspre ece

%scuns la umbra copacilor i ai arbutilor, %rt!ur le urmrea pe Lila i pe Pat prin geamul salonului ce ddea spre curtea din spate. & +nd casa luminat i maina pe aleea din faa gara,ului fusese foarte de amgit. "ra posibil s nu poat

KM

recupera ppua n acea sear. =i inea neaprat ca Glor: s o aib acas de #rciun. ncerc s aud ce discutau cele dou femei, dar nu prinse dec+t un cu$+nt, la inter$ale mari de timp. "rau am+ndou elegante. /e pregteau s ias unde$a6 /e !otr s mai atepte. "(amin cu atenie c!ipul gra$ i serios al Patriciei. Prea preocupat de ce$a. ncepuse s2i ia n serios a$ertismentele6 /pera c da@ pentru binele ei. Le urmrea de aproape o ,umtate de or, c+nd le $ u pregtindu2se s plece. .r gomot se furi de2a lungul casei i au i ua de la intrare nc!i +ndu2se. 'u plecase cu maina, deci nu mergeau foarte departe, probabil ntr2o cas $ecin sau ntr2un restaurant din cartier. 0eci nu a$ea prea mult timp la dispo iie. Porni n grab n direcia curii. Patricia lsase luminile din salon aprinse i noile ncuietori luceau sfidtoare pe tocul de lemn al uii. #!iar sprg+nd geamul nu reuea s intre. 0ar se ateptase la aa ce$a i se g+ndise la alt soluie, n curte era un copac rmuros n care nu era prea greu s te caeri. Una dintre crengi at+rna e(act sub o fereastr de la primul eta,. n seara n care lsase ppua, obser$ase c fereastra nu era niciodat complet nc!is. 0eci nu era nicio greutate s intre pe acolo. #+te$a minute mai t+r iu, srise peste per$a ul ferestrei i intrase n cas. %scult cu atenie. 'iciun gomot. #asa era goal. %prinse cu gri, o lamp. #amera n care intrase era goal i ua ddea spre culoar. 0e unde s nceap s caute6 i dduse at+t de mult osteneal cu ppua aceea1 7iscase s fie prins i c+nd luase eprubeta cu s+nge de la spital. 0ar uitase ce mult iubea Glor: aceast ppu. #+nd era mic i el intra pe $+rfuri n camera ei s $ad ce face, o gsea dormind cu ppua n brae. 'u2i $enea s cread c era n aceast cas, a doua oar ntr2o singur sptm+n. %mintirea acelei diminei ndeprtate era $ie n mintea lui. /al$area, girofarul, sirenele care urlau, scr+nete de cauciucuri pe alee@ trotuarul pe care se ng!esuiau oamenii, $ecinii@ mainile de poliie care baricadau strada '@ Peste tot poliiti. - femeie care ipa@ /er$itoarea care gsiser corpurile. mpreun cu prietenul su, ofer pe sal$are la spitalul din Georgetown, se ndreptase spre cas. Un poliist t+nr n faa uii. 8 'u2i ne$oie s alergai1 'u mai au ne$oie de $oi1 3rbatul ntins pe spate, cu un glonte n t+mpl, murise pe loc. Pistolul era ntre el i femeie. "a c use pe o parte i s+ngele din rana din piept se scursese pe co$or, n ,urul ei. %$ea oc!ii desc!ii, pri$ind fi( n gol, ca i cum ar fi ntrebat ce s2 a nt+mplat, cum s2a nt+mplat. 'u prea s aib mai mult de trei eci de ani. Prul negru i se re$rsa pe umeri. %$ea o fa mic, nasul fin, fruntea nalt. 7oc!ia de camer din mtase galben i acoperea corpul fc+nd2o i mai frumoas. .usese primul care se aplecase asupra micuei. 8 9riete@ optise el. #u groa @ /uspendaser un recipient cu s+nge grupa ero negati$ i aplicaser o masc de ga pe c!ipul ei inert. Piciorul rupt l prinseser n atele. i banda,ase capul, m+ng+indu2i fruntea, simind cum u$iele ei ondulate se aga de degetele lui. #ine$a spusese c o c!eam Derr:. 8 0ac 0umne eu $rea, te $oi sal$a, Derr:, optise el. 8 '2are nicio ans s supra$ieuiasc1 2 i spuse internul cu brutalitate,

MP

mping+ndu2l deoparte. .otografii, poliia fcuser fotografii cu fetia i cada$rele. Urme de cret marcau po iia corpurilor pe co$or. 0in acel moment, simise c acolo, n acea cas, b+ntuia pcatul i rul@ %colo, nite flori inocente C o femeie t+nr i fetia ei C fuseser $ictimele $iolenei. i artase ntr2o i casa lui Glor: i2i po$estise ce se nt+mplase acolo. ?icua Derr: rmsese n sala de reanimare a spitalului din Georgetown dou luni. 'u2i re$enise. "ra ntins pe un pat, palid, ca o ppu fr $ia. nelesese c nu $a putea tri i cutase o modalitate de a o trimite n cer. 0ar nainte de a face ce$a, fusese transferat ntr2un spital n apropierea 3ostonului. La puin timp, aflase c a murit. )/ora ei a$usese o ppu. Las2m s m ocup eu de ea, implorase el. 'e facem c e bolna$ i o ngri,im. ?+na grea a tatlui su l lo$ise n plin figur. i curse s+nge din nas. %sta o s te ngri,easc, pui de muiere1* ncepu s caute ppua n camera Patriciei. 0esc!ise dulapurile, se uit pe eta,ere. 'ici urm de ppu. #u o und de amrciune n suflet, anali !ainele costisitoare ale Patriciei. #mi de mtase, inute de cas, roc!ii, sacouri@ 9oate desprinse parc din paginile re$istelor de mod. Glor: purta n cea mai mare parte a timpului blugi i, pulo$ere cumprate de la Prisunic. 3tr+nele de la ospiciu purtau cmi de noapte din bumbac i roc!ii prea largi care le ascundeau corpurile i aa lipsite de forme. - roc!ie de2a Patriciei l surprinse cu ade$rat. "ra din material moale, maro, cu bride mpletite pe spate. scoase din ifonier ca s2o pri$easc mai bine. %poi desc!ise sertarele comodelor@ n adar@ 0ac ppua era n cas, nu era C n niciun ca C n aceast camer. 'u mai putea pierde timpul. Pri$i din prag camerele goale i cobor la parter. Patricia nu stinsese lumina nici pe culoar, nici n salon, nici n bibliotec. #!iar i g!irlandele din brad erau aprinse. )" o putoaic risipitoare1* se ener$ el. #um de ndr nea s risipeasc at+ta energie c+nd ali oameni nu a$eau nici mcar la ce s se ncl easc6 =i bradul aproape se uscase. )- singur sc+nteie ar fi de a,uns@ %r lua foc, crengile ar cdea pe co$or, decoraiile s2ar topi@* - g!irland c use de,a din brad. - ridic i o ae la loc. n salon ns nu se putea ascunde nimic. 3iblioteca fu ultima camer pe care o inspect. .iierele erau ncuiate@ Probabil acolo o ascunsese. %poi $ u cutia ascuns sub birou. =i, fr s tie e(act de ce, tiu c e acolo. 9rase cutia de sub mas i, c+nd o desc!ise, inima i tresri de bucurie. Ppua at+t de drag lui Glor: era nuntru. =oruleul dispruse. #u at+t mai ru pentru c nu a$ea timp de pierdut cut+ndu2l. >nspect toate camerele, pentru a fi sigur c nu lsase nicio urm. 'u aprinsese i nu stinsese nicio lumin. 'u atinsese nicio u. #ptase o oarecare e(perien lucr+nd la ospiciu. 3ineneles, dac Patricia ar cuta ppua, i2ar da seama c a intrat cine$a, dar n rest@ /e g+ndi c poate C o $reme C nu $a a$ea timp s se g+ndeasc la ppu. >ei aa cum intrase C pe fereastra camerei de la primul eta,. Patricia nu folosea aceast camer. 0eci nu $a intra n urmtoarele ile. >ntrase n cas la apte i un sfert. #easul din turnul uni$ersitii suna ora opt c+nd el cobora din copac. %poi tra$ers fugind curtea i dispru n noapte.

M1

*** #asa ambasadorului era imens. Pereii n ntregime albi puneau n $aloare o superb colecie de tablouri. #anapelele capitonate i mesele stil engle esc i atraser atenia lui Pat. Un enorm brad de #rciun cu decoraii strlucitoare se nla n faa uilor ce ddeau spre teras. ?asa din sufragerie era plin cu fel de fel de feluri de m+ncare5 ca$iar i pete, ,ambon de &irginia, ra rece, salate, p+inie fierbini. 0oi ser$itori umpleau cupele de ampanie pentru in$itai. %mbasadorul Gardell, nalt, elegant, cu prul alb o nt+mpinase pe Pat cu o politee e(agerat i o pre ent surorii lui 7owena &an #leef, care locuia n pre ent cu el. 8 /unt pe post de bab:2sitter, spuse doamna &an #leef cu o pri$ire maliioas. 'u am dec+t IE de ani, iar "dward are K4. "rau aproape EP de in$itai. Lila i opti numele celor mai importante persoane. 8 %mbasadorul ?arii 3ritanii i soia lui, sir <o!n i lad: #lemens@ %mbasadorul .ranei@ 0onald %rlen C el $a trece la conducerea 3ncii mondiale@ 3rbatul acela nalt, din apropierea cminului, e generalul ;ilLins. 9ocmai a fost numit la conducerea -9%'2ului. /enatorul ;!itlocL@ .emeia care l nsoete nu e soia lui. i pre ent i pei cei care locuiau n apropiere. /urprins, Pat i ddu seama c era n centrul ateniei. 9oi $oiau s tie c+te ce$a. l gsiser pe autorul infraciunii6 Preedintele $oia s o numeasc pe %bigail <ennings n postul de $icepreedinte6 "ra uor de lucrat cu %bigail6 nregistrau emisiunea nainte6 Gina 3utterfield, de la ;as!ington 9ribune se apropiase i asculta curioas ceea ce spunea Pat. 8 # cine$a a intrat ca s lase o scrisoare de ameninare pare absolut uluitor, remarc ea. 0ar se pare c nu ai dat prea mare atenie faptului@ Pat ncerc s par foarte dega,at. 8 #red c e $orba de un bolna$ psi!ic. =i mi pare ru c a st+rnit at+ta $+l$. %cum i numele lui %bigail e legat de el, prin intermediul meu. 7eportera +mbi. 8 0raga mea, aici e ;as!ington1 0oar nu cre i c asemenea e$enimente pasionante pot fi trecute sub tcere1 Pari foarte linitit, dar eu C n locul tu C a fi nspim+ntat i de cea mai mic ameninare@ #a s nu m mai g+ndesc c a intrat i n cas1 8 ?ai ales n casa aceea1 ntri altcine$a. #red c tii po$estea familiei %dams, nu6 Pat pri$i spre butura acidulat din pa!ar. 8 0a, tiu po$estea@ 0ar s2a petrecut cu muli ani n urm@ 8 #!iar trebuie s discutm despre aa ce$a6 o ntrerupse Lila. " a,unul #rciunului1 8 0oar un minut, spuse rapid Gina 3utterfield. %dams@ 0eputatul %dams@

M4

&rei s spunei c Pat locuiete n casa n care s2a sinucis el6 #um au putut iarele s uite aa ce$a6 8 #e legtur s fi a$ut cu ameninarea6 replic sec Lila. Pat simi c Lila i str+nge braul, a$erti +nd2o. "(presia c!ipului ei o trdase6 %mbasadorul se apropie de grupul lor. 8 & rog, $enii s gustai ce$a, i in$it el. Pat se ntoarse pentru a2l urma, dar C n spate C o au i pe iarist pun+nd o ntrebare cui$a5 8 Locuiai la ;as!ington c+nd au murit6 8 0a, bineneles, rspunde un glas de femeie. La dou case de a lor. i cunoteam foarte bine. 8 "u nu eram n ;as!ington pe atunci, e(plic Gina 3utterfield. 0ar am au it $onuri care au circulat. " ade$rat c po$estea rm+ne, totui un mister6 8 %de$rat. 3u ele femeii se ntredesc!iser ntr2un sur+s plin de subnelesuri. 8 ?ama lui 7enNe, doamna /c!u:ler, a spus presei c fiica ei reali ase c aceast cstorie e sortit eecului i c $oia s di$ore e de 0ean %dams. 8 Pat, $ino s mn+nci ce$a1 =i Lila i cuprinse braul, oblig+nd2o s se ndeprte e. 8 0eci $oiau s di$ore e6 ntreb Gina. 8 ? ndoiesc, rspunse altcine$a. "ra nebun dup 0ean, bolna$ de gelo ie, repro+ndu2i fiecare clip n care nu era cu ea. La recepii nu tia cum s se poarte, ce s spun. =i a$ea obiceiul s c+nte la pian opt ore pe i. n ilele de $ar, nnebuneam ascult+nd2o. =i, crede2m, nu era ?:ra Qess. #+nta c+t se poate de banal. )'u cred nimic1* i spuse Pat n g+nd. )'u pot s cred1 #e $rea Gina 3utterfield acum6 / afle dac %dams era un afemeiat6* 8 "ra at+t de cuceritor, c femeile roiau n ,urul lui. .emeia ridic din umeri. 8 %$eam 4K de ani pe atunci i eram ndrgostit de el. /eara ieea la plimbare cu Derr: i, de fiecare dat, m aran,am i ieeam pe afar. 0egeaba@ 0ar cred c ar trebui s mergem la bufet. ?or de foame1 8 0eputatul a dat $reodat $reun semn de de ec!ilibru6 ntreb Gina. 8 3ineneles c nu. ?ama lui 7enNe a in$entat po$estea asta. =tia ea ce fcea. %mintii2$, erau amprentele am+ndurora pe re$ol$er. "u i mama mea am cre ut ntotdeauna c 7enNe i2a pierdut capul i a tras. #+t despre Derr:@ #a pianist, 7enNe a$ea destul putere1 '2a fi mirat s aflu c ea a lo$it2o pe micu n seara aceea.

MB

0ou eci

/am bu berea cu ng!iituri mici, pri$ind plictisit mulimea care se grbea spre #lubul de 9enis din Palm /prings. ntorc+nd capul, nt+lni pri$irea fiicei lui i +mbi. Daren motenise tenul mamei saleF cu piele bron at, cu prul str+ns prea ns plin de $ia i foarte fericit. ?+na ei se odi!nea pe braul soului su. 9!omas ;alton /now, ,unior. )Un tip simpatic1* g+ndi /am. Un so bun i un om de afaceri strlucit. .amilia lui era prea modern pentru gusturile lui /am, dar C totui C Daren fcuse o cstorie bun. 0e c+nd sosise, i fuseser pre entate mai multe femei, foarte seductoare C n ,ur de EP de ani C $du$e, di$orate, femei care se consacraser muncii lor, dar gata s2i gseasc un brbat cu care s2i petreac restul $ieii. #eea ce era de a,uns pentru a2l nemulumi pe /am, care cpta din ce n ce mai mult con$ingerea c nu a$ea ce cuta ntr2un asemenea loc. 0ar, pentru numele lui 0umne eu, unde era locul lui6 La ;as!ington. %colo era locul lui. "ra mulumit c e mpreun cu Daren, dar nu se simea bine cu aceti oameni care o adorau pe fiica lui. )#opilul meu are 4E de ani*, g+ndi el. )%re o cstorie fericit. %teapt un copil. '2am niciun c!ef s fac cunotin cu toate femeile singure din Palm /prings1* 8 9at, n2ai putea s nu mai stai at+t de ncruntat6 Daren se aplecase peste mas, l srutase pe obra i se ae la loc pe scaunul ei, g!emuindu2se n braele lui 9om. /am obser$ c!ipurile atente ale familiei ginerelui su. ntr2o i sau alta, se $or plictisi de el. &a de$eni un in$itat incomod. 8 >ubito, i spuse lui Daren n oapt, m2ai ntrebat care e prerea mea. Preedintele o $a numi sau nu pe %bigail ca $ice2preedinte6 Hi2am spus c nu tiu nimic. 0ar $oi fi sincer cu tine. #red c o $a numi. 9oate pri$irile se ntoarse brusc spre el. 8 ?+ine, n seara de #rciun, senatorul d o petrecere, care $a fi parial transmis la tele$i or. %bigail ar $rea s fiu i eu acolo. 0ac nu te superi, cred c ar fi timpul s m ntorc@ 'imeni nu se opuse. /ocrul lui Daren se $a informa n legtur cu orele de bor. 0ac $a pleca din Los %ngeles a doua i diminea, la ora opt, $a a,unge la 'ational %irport pe la patru ,umtate, ora local. / asiste la o recepie tele$i at $a fi foarte pasionant. 9oat lumea atepta emisiunea cu nerbdare. 0oar Daren nu spuse nimic.

ME

8 9at, nu spune po$eti1 9oat lumea ice c %bigail e ndrgostit de tine1

0ou eci i unu

MG

La ora nou i un sfert, Pat i Lila se ntorceau n tcere de la petrecerea ambasadorului. #+nd a,unser n dreptul casei sale, Lila spuse n oapt5 8 Pat, nu tii ce ru mi pare1 8 #e era ade$rat i ce era minciun n po$estea femeii6 9rebuie s tiu1 9oate cu$intele se n$+rteau n mintea ei, amenin+nd2o5 ner$oas@ degetele puternice@ afemeiat@ credem c ea a rnit2o pe srmana micu@ 8 9rebuie s tiu ce e ade$rat din toate astea1 repet ea. 8 Pat, e un comar1 =tia e(act ce face $orbindu2i iaristei despre trecutul casei. 8 0ar s2a nelat, bineneles@ spuse Pat cu $oce alb. 8 nelat6 "rau n faa pelu ei. Pat i pri$i casa de pe cellalt trotuar. Prea ndeprtat i obscur, n ciuda luminielor de la parter. 8 &e i, de un singur lucru sunt sigur c2mi amintesc. #+nd am intrat alerg+nd n camer n seara aceea, am dat peste corpul mamei mele. /e ntoarse spre Lila. 8 G+ndete2te cu ce m2am ales1 - mam bolna$ de ner$i pentru care eram incomod i un tat nebun i uciga1 .rumoas motenire, nu6 Lila nu2i rspunse. Presimirea unei nenorociri iminente se intensificase. 8 Derr:, a $rea s te a,ut1 Pat i str+nse m+na. 8 ? a,ui, Lila, spuse ea. 'oapte bun1 *** n bibliotec, becul rou al robotului de la telefon era aprins. Pat ddu drumul nregistrrii. "ra un singur apel. 8 Lut!er Pel!am. " apte i dou eci. %$em o problem. >ndiferent la ce or te ntorci sun2m la %bigail5 JPB2GGG2P1EB. 9rebuie neaprat s $orbim n seara asta. #u bu ele uscate, Pat form numrul. /una ocupat. ?ai ncerc de trei ori p+n s reueasc. i rspunse 9ob:. 8 Patricia 9ra:more. 9ob:, ce s2a nt+mplat6 8 Unde eti6 8 %cas. 8 3un. - main a domnului Pel!am ateapt s $in s te ia. %,unge la tine n ece minute. 8 9ob:, ce se nt+mpl6 8 0omnioar 9ra:more, sta este un lucru pe care dumneata l $ei e(plica senatorului.

MI

nc!ise. <umtate de or mai t+r iu, maina de ser$iciu de la Potomac se opri n faa casei senatorului <ennings, la ?cLean. n timpul drumului, Pat fcuse nencetat supo iii, care conduceau toate ctre aceeai conclu ie5 se nt+mplase ce$a care atrsese atenia asupra lui %bigail, ceea ce o deran,a. =i ea era cea $ino$at1 9ob: C cu o fa impenetrabil C i desc!ise ua i o conduse n bibliotec. - ade$rat campanie de atac prea s se pregteasc i era adunat consiliul de r boi, ntr2o atmosfer ce contrast cu decoraiunile srbtorilor i mirosurilor mbietoare de m+ncare. %bigail <ennings, de un calm glacial, o fa de sfin( dltuit n marmur, o fi( pe Pat cu pri$irea. P!ilip era n dreapta ei, cu u$iele sale crunte ciufulite pe craniu o$al. Lut!er Pel!am era rou de m+nie i prea c e primul gata s treac la atac. )'u e un proces*, g+ndi Pat. )0e,a toi au !otr+t c sunt $ino$at6* .r s2i spun s ia loc, 9ob: se prbui n ultimul fotoliu gol din ,urul mesei. 8 0oamn senator, spuse Pat, s2a nt+mplat ce$a i, fr nicio ndoial, m pri$ete. %r putea a$ea cine$a amabilitatea de a m pune la curent6 Pe mi,locul mesei, trona un iar. P!ilip l desc!ise, ntorc+ndu2l spre Pat. 8 Unde au gsit aceast fotografie6 ntreb el cu o $oce de g!ea6 Pat pri$i prima pagin din )'ational ?irroir*. Un titlu mare anuna5 )?iss %pple <unction $a fi prima femeie $ice2preedinte6* .otografia, mare c+t toat pagina, o nfia pe %bigail pe cap cu coroana de ?iss %pple <unction, n picioare, alturi de mama ei. ?rit, fotografia scotea i mai mult n e$iden corpolena lui .rance: .oster. #arnea i ieea pe sub roc!ia ptat i prost cusut. 3raul care o inea pe %bigail era ca un butuc de grsime. /ur+sul m+ndru accentua gua lsat i ridurile feei ur+te. 8 =tiai de,a fotografia asta1 declar P!ilip pe un ton muctor. 8 0a. )" cumplit pentru %bigail1* g+ndi ea. i aminti c %bb: i spusese c BP de ani la r+nd ncercase s uite c e din %pple <unction. .r s in cont de ceilali, Pat se adres direct lui %bigail. 8 0oar nu credei c am $reo legtur cu faptul c )?irroir* a obinut aceast fotografie. 8 %scult domnioar 9ra:more, rspunse 9ob:, nu2i mai da osteneala s spui minciuni. %m descoperit c i2ai bgat nasul peste tot n %pple <unction, inclusi$ n $ec!ile iare. >eri m aflam la dumneata c+nd te2a sunat /aunders. 9ob: ncetase s mai fie respectuos cu ea. 8 >2am spus senatorului c ai fost la %pple <unction, dei eu m2am opus, mormi Lut!er. Pat nelese mesa,ul. %bigail nu trebuia s afle c Lut!er fusese de acord cu aceast cltorie. 0ar, pentru moment, era un amnunt lipsit de importan. /ituaia n care era %bigail acum era cea mai important. 8 0oamn senator@ ncepea ea, neleg ce trebuie s simii@

MJ

%bia spuse aceste cu$inte, c %bigail e(plod, ntr2o clip se ridicase n picioare. 8 ntr2ade$r6 #redeam c am fost destul de clar, dar i mai repet o dat. Ursc fiecare minut petrecut n acel ora1 Lut!er i 9ob: s2au !otr+t, n sf+rit, s m pun la curent cu modul n care i2ai permis s scormoneti n trecutul meu. =tiu c te2ai nt+lnit cu <erem: /aunders. #e i2a spus gunoiul sta6 # trebuia s intru pe ua de ser$iciu i c mama era buctreas6 Parie c i2a spus toate acestea1 #red c din cau a ta a fost publicat fotografia asta, Pat 9ra:more. =i s2i spun i de ce1 Hi2 a intrat n cap s2mi faci portretul aa cum $rei tu1 i plac po$etile cu #enurese1 ?i2ai spus2o deseori n scrisorile pe care mi le2ai trimis. =i c+nd am fost destul de proast ca s accept emisiunea, ai !otr+t s o reali e i aa cum $rei tu1 'imeni n2ar putea $orbi despre talent at+t de emoional ca Patricia 9ra:more1 0ar te2ai g+ndit c pui n pericol munca mea de o $ia6 8 #redei c a fi publicat aceast fotografie pentru a m a,uta pe mine, n cariera mea6 Pat i pri$i int pe r+nd. 8 Lut!er, senatorul a $ ut decupa,ul6 8 0a. 8 =i cealalt $ersiune6 8 >nutil s mai $orbim despre ea. 8 #are )cealalt $ersiune6* ntreb P!ilip. 8 #ea pe care l rugasem pe Lut!er s o foloseasc i $ asigur c nu conine nicio alu ie nici la premiul de frumusee, nici la fotografiile fcute cu acest prile,. 0oamn senator, a$ei dreptate ntr2un fel. &oiam emisiunea aa cum am conceput2o eu. 0ar din cu totul alte moti$e. & admir foarte mult. /criindu2$, nu tiam c e(ist ansa de a fi numit $ice2preedinte. ? g+ndeam la $iitor i c ai fi un candidat perfect pentru alegerile pre ideniale de anul $iitor. Pat se opri pentru a2i trage sufletul, apoi continu grbit5 8 % $rea s recitii prima scrisoare pe care $2am scris2o. #red c am e(primat destul de clar ceea ce g+ndeam. /ingura problem n ce m pri$ete este c lumea $ crede rece i distant. .otografia asta e un e(emplu bun. & este ruine de ea. 0ar pri$ete figura mamei dumnea$oastr. " at+t de m+ndr1 " gras@ $ deran,ea 6 ?ilioane de oameni sunt grai i acum ca i pe $remea ei. n locul dumnea$oastr aa a rspunde ntrebrilor care mi s2ar pune5 a fost un concurs de frumusee i ai participat pentru c mama dumnea$oastr i2a dorit at+t de mult s2l c+tigai. 'icio mam din lume nu $2ar condamna pentru asta1 Lut!er ar putea s $ arate i celelalte propuneri pentru emisiune. 0ar $reau s $ mai spun ce$a. 0ac nu $ei fi numit $ice2preedinte, $a fi nu din cau a acestei fotografii, ci din cau a felului n care reacionai $ +nd2o, de parc $2ar fi ruine de propriul trecut. % $rea ca oferul s m duc napoi acas, termin ea. %poi, cu oc!i strlucitori, se ntoarse spre Lut!er. 8 Poi s m suni diminea s2mi spui dac mai ai ne$oie de mine. 'oapte bun, doamn senator1 /e ntoarse s plece, dar $ocea lui Lut!er o opri. 8 9ob:, ridic2i oasele de acolo i du2te s faci o cafea1 Pat, aea 2te i s ncercm s dregem prostia asta1

MK

*** "ra ora unu ,umtate noaptea c+nd Pat a,unse acas. /e sc!imb n cmaa de noapte, i fcu un ceai i aduse cana n salon, apoi se prbui pe canapea. #u pri$irea fi(at pe bradul de #rciun se g+ndi la iua care trecuse. 0ac admitea ceea ce2i spuse #at!erine Grane:, tot ce au ise despre ea. 0ac lua drept ade$r tot ce au ise la serat, mama ei era bolna$ de ner$i. 0ac o credea pe %bigail, tot ce i po$estise <erem: erau calomnii lipsite de fundament. Probabil c el trimise fotografia la ?irroir. %$ea toate moti$ele s2o fac de r+sul tuturor. ng!ii ultima gur de ceai i se ridic. 'u o a,utau cu nimic ndoielile astea. /e ndrept spre brad, ntinse m+na pentru a stinge instalaia, apoi se opri. n timp ce sttea cu Lila, a$usese impresia c o g!irland alunecase i c use pe ,os. )Probabil m2am nelat*, i spuse ea. 7idic din umeri i plec s se culce.

0ou eci i doi

La ora nou fr un sfert, n dimineaa de #rciun, 9ob: atepta n buctrie la %bigail s fiarb cafeaua. /pera s aib timp s bea o ceac, nainte ca %bb: s apar. - cunotea de c+nd erau copii, dar C sincer C nu tia n ce toane $a fi n dimineaa aceea. n timpul serii fusese agitat i n2o $ use aa dec+t de dou ori p+n acum. =i prefera s nu i le mai aduc aminte. 0up plecarea Patriciei, %bb:, Pel!am i P!il rmseser nc o or n ,urul mesei ncerc+nd s gseasc cea mai bun soluie. ?ai e(act, %bb: se nfuriase pe Pel!am, repet+ndu2i de dou eci de ori c, dup prerea ei, Pat lucra pentru #laire Lawrence, i poate i Lut!er la fel. =i %bigail i dduse seama c e(agerase, dar 9ob: remarc surprins c Lut!er o ascult fr s proteste e. ?ai t+r iu, P!ilip i luase aprarea5 8 Pel!am e cel mai cunoscut reporter de tele$i iune din ara asta. % fcut a$ere. =i, la IP de ani, nu2l mai interesea banii. %cum $rea s a,ung ca "dward 7. ?urrow care i2a nc!eiat cariera tot n fruntea reporterilor din /tatele Unite. Un prestigiu enorm i fr moti$e de b+rf i scandaluri. /enatorul l poate a,uta, doar dac i el este a,utat. =i el tie c ea are dreptate s se nfurie mpotri$a modului n care decurge pregtirea acestei emisiuni. 9ob: fu i el de acord cu aceast prere. # le plcea sau nu, asta era realitatea. 0eci ca emisiunea s nu par o fars, trebuie s includ i perioada din %pple <unction. 8 'u poi s te faci c nu tii de fotografia asta1 i repet mereu Pel!am. Aiarul sta e cumprat de patru milioane de cititori sau c!iar mai muli1 0umne eu tie c+i. .otografia $a aprea n toate iarele de scandal din ar. 9rebuie s le

MM

e(plici ce e cu ea1 8 / le e(plic61 e(clamase %bb:. Le $oi spune ade$rul5 tata a fost un bei$ i singurul lucru bun care l2a fcut a fost acela c a murit c+nd a$eam ase ani. %poi $oi aduga5 mama mea cea gras a$ea mentalitatea unei ser$itoare i cea mai mare ambiie a ei a fost s m $ad miss %pple <unction i o bun buctreas. " e(act trecutul potri$it unui $ice2preedinte, nu6 Pl+nse de m+nie i nu era o fire pl+ngrea. 0oar 9ob: o mai $ use aa, dar foarte rar@ i spuse i el prerea. 8 %bb: ascult2m1 "ti tulburat din cau a fotografiei lui .rance:. 9rebuie s2i re$ii i s2i a,ui pe Pat i pe Lut!er. %poi, ea se calmase. %$ea ncredere n el. 3rusc, 9ob: au i pasul lui %bigail pe culoar. "ra nerbdtoare s $ad cum e mbrcat. =i Pel!am fusese de acord c era bine s se duc la slu,b, la #atedral, dar s aib gri, s fie ntr2o inut elegant, fotogenic. 8 Las2i blana acas, i suger el. 8 3un iua, 9ob:1 #rciun fericit1 &ocea i era muctoare, dar se $edea c face eforturi s se stp+neasc. nainte de a se ntoarce cu faa la ea, 9ob: tiu c %bigail i regsise s+ngele rece. 8 #rciun fericit1 %poi pri$ind2o din fa5 8 Qei1 %ri magnific1 Purta o !ain trei sferturi roie i o fust plisat. &ocea ei a$ea infle(iuni bat,ocoritoare. Lu ceaca de cafea i o ridic, $r+nd parc s in un toast. 8 &om reui i de data asta, nu2i aa, 9ob:6 8 =i nc cum1 *** %teptau n catedral. n clipa n care %bigail iei din main, un reporter ntinse un microfon spre ea. 8 #rciun fericit, doamn senator1 8 #rciun fericit, 3ob1 )%bb: e inteligent1* i spuse 9ob: ncura,+ndu2se. i cunotea pe toi reporterii i pe toi iaritii, indiferent c+t erau de importani sau nu. 8 0oamn senator, $ pregtii s participai la slu,ba de #rciun de la catedral. %$ei $reo rugminte special s2i adresai lui 0umne eu6 %bigail e it e(act c+t trebuie. %poi spuse5 8 3ob, cred c toi ne rugm pentru pace i linite n lume, nu6 ? $oi ruga i pentru cei crora le e foame. '2ar fi minunat s tii c fiecare brbat, fiecare femeie, fiecare copil din lume $a m+nca bine n seara asta6 /ur+se i naint prin mulimea care atepta la porile catedralei. 9ob: urc n main. ).ormidabil1* i spuse. 0e sub scaunul su scoase lista cu numerele curselor. 'u prea a$usese noroc cu caii alei n ultima $reme. "ra ca ul ca s2i sur+d i lui norocul.

1PP

*** /lu,ba dur o or i un sfert. La ieire, alt iarist o atepta pe %bigail cu c+te$a ntrebri dificile. 8 0oamn senator, ai $ ut coperta de la )'ational ?irroir*6 9ob: tocmai se pregtea s2i desc!id portiera, i inu respiraia, nerbdtor s $ad cum se $a descurca %bigail. "a sur+se C un sur+s larg, fericit. 8 0a, bineneles. 8 =i ce prere a$ei6 "a r+se. 8 %m fost surprins. "ram obinuit s apar n )#ongressional 7ecord* dec+t n )'ational ?irroir*. 8 &2a deran,at apariia acestei fotografii6 8 3ineneles c nu1 0e ce s m deran,e e6 #a cea mai mare parte dintre noi, n aceste ile de srbtoare, m g+ndesc la cei pe care i iubesc, dar nu mai sunt l+ng mine. .otografia mi2a amintit ce mult i2a dorit mama mea s c+tig acest concurs. %m participat doar s2i fac ei plcere. "ra $du$, dup cum tii i m2a crescut singur. %m fost foarte apropiate una de cealalt. 3rusc, oc!ii i se ume iser, bu ele i tremurar, cobor pri$irea i intr n main. #u un gomot sec, 9ob: puse siguranele pe portiere. *** 3ecul robotului de la telefon era aprins c+nd Pat se ntoarse de la slu,b. %ps pe butonul de derulare p+n ce banda a,unse la capt, apoi i ddu drumul. Primii trei nu lsaser mesa,. %poi se au i $ocea ncordat a lui /am. 8 Pat, am ncercat s te gsesc. >au a$ionul spre ;as!ington. 'e $edem desear la %bigail. 'u se putea o surpri mai mare1 /am, care $oia s petreac o sptm+n cu Daren i cu soul ei, se ntorcea n grab la ;as!ington. Probabil c %bigail insistase s $in. 9rebuia s fie ce$a ntre ei1 %bigail a$ea cu opt ani mai mult ca el, dar nu2i arta $+rsta. =i erau at+ia brbai care se cstoreau cu femei mai n $+rst dec+t ei. Lut!er sunase i el. 8 #ontinu s lucre i la a doua $ersiune a decupa,ului. &ino la %bigail la ora patru dup2amia . 0ac iaritii te ntreab despre fotografia din ?irroir spui c nu ai $ ut2o. ?esa,ul urmtor ncepea astfel, pe un ton ,os, emoionat5 8 0omnioar 9ra:more@ of, Pat. Poate c m2ai uitat. X- clip de linite.Y 3a nu, cred c i aminteti de mine. 0ar la c+i oameni cunoti dumneata@ X0in nou linite.Y 9rebuie s m grbesc. /unt ?argaret Langle:. 0irectoarea@ pensionat, bineneles@ a colii din %pple <unction. 9impul mesa,ului se epui ase. "ner$at, Pat i muc bu ele.

1P1

0omnioara Langle: mai sunase o dat. 0e data aceasta, era grbit. 8 0ac $rei s afli mai multe, sun2m la G1K2 GGG24EIP. /e au i gomotul unei respiraii e itante, apoi domnioara Langle: adug brusc5 8 %m aflat nouti despre "leanor ast i. 0omnioara Langle: rspunse la primul apel. Pat de abia a$u timp s se pre inte. 8 0omnioar 9ra:more, dup at+ia ani, am primit $eti de la "leanor. #+nd $eneam de la biseric telefonul sun, am ridicat i ea a spus* alo* cu $ocea ei plcut i timid@ %m nceput am+ndou s pl+ngem. 8 Unde e "leanor6 #e face6 9cere. %poi ?argaret Langle: $orbi ncet, ca i cum i2ar fi cutat cu$intele. 8 'u mi2a spus unde e. ?i2a spus c e bine acum, dar c nu $rea s se ascund tot restul $ieii. &rea s se predea poliiei. =tie c se $a ntoarce n nc!isoare@ % nclcat obligaiile pe care le a$ea. 0ar acum ar $rea s $in s o $d. 8 / se predea poliiei1 Pat i aminti c!ipul disperat, stupefiat al "leanorei dup ce fusese condamnat. 8 #e i2ai rspuns6 8 %m implorat2o s2i dea telefon. #redeam c ai posibilitatea s o a,ui s2i recapete libertatea condiionat@ 3rusc, $ocea directoarei se fr+nse. 8 0omnioar 9ra:more, te rog, nu2l lsa pe copilul sta s intre n nc!isoare1 8 &oi ncerca, promise Pat. %m un prieten, un deputat care ne $a a,uta. 0omnioar Langle:, $ rog, de dragul "leanorei, tii unde a putea s o gsesc6 8 'u, sincer, nu tiu. 8 0ac $ mai sun, rugai2o s ia legtura cu mine nainte de a se preda. 8 =tiam c $ei accepta s ne a,ui. =tiam c eti o persoan cumsecade. &ocea ?argaretei Langle: se sc!imbase. 8 &reau s i spun ce impresionat am fost c domnul Pel!am mi2a telefonat pentru a m in$ita la emisiune. ?+ine $in s fac nregistrarea. 0eci Lut!er i ascultase indicaiile. 8 /unt nc+ntat1 Pat ncerc s par entu iasmat i adug5 8 'u uitai s2i spunei "leanorei s m sune. nc!ise i ae cu gri, receptorul la locul lui. 0ac "leanor era at+t de timid cum spunea directoarea, pred+ndu2se poliiei, fcea do$ada unui cura, nemsurat. 0ar ar fi delicat pentru %bigail <ennings n urmtoarele ile ca aceast t+nr $ulnerabil s reintre n nc!isoare. ?ai ales dac susine nc faptul c e ne$ino$at i c nu era autoarea furtului de la biroul electoral.

1P4

0ou eci i trei

>ntr+nd pe culoarul ospiciului, %rt!ur simi o atmosfer tensionat i de$eni mai atent. #ldirea prea linitit. .useser adui bra i de #rciun i lum+nrile de QanuLLa!, iar mesele erau acoperite cu pad artificial. La fiecare u a unui salon, era o carte de rugciuni. %paratele de radio difu au colinde de #rciun. 0ar era ce$a care nu mergea.

1PB

8 3un iua, doamn QarnicL1 #um $ mai simii. 3tr+na naint ncet n fotoliul cu rotile, cu trupul aplecat nainte, cu prul r$it i c!ipul pm+ntiu. 8 'u te apropia de mine, %rt!ur, spuse cu $oce tremurtoare. Le2am spus c ieeai din camera %nitei i sunt sigur c nu m2am nelat. %tinse braul doamnei QarnicL, dar ea se feri. 8 3ineneles c am fost la doamna Gillespie. 0oar eram foarte bun prieten cu ea1 8 'u erai prieteni1 i era fric de dumneata1 %rt!ur ncerc s2i ascund m+nia. 8 %scult, doamn QarnicL. 8 =tiu eu ce spun. %nita $oia s triasc1 .iica ei %nna ?aria trebuia s $in s2o $ad. 'u mai fusese n "st de trei ani. %nita spunea c nu2i pas dac moare dup ce o $ede pe %nna ?aria. 'u putea s moar aa@ =i le2am spus asta1 >nfirmiera2ef, "li abet! /!ee!an era ae at la un birou la mi,locul culoarului. %$ea c!ipul se$er i oc!ii bleu2gri erau ca de oel c+nd era m+nioas. 8 %rt!ur, nainte de a2i ncepe lucrul, $ino pe la biroul meu, dac $rei. - urm n biroul administrati$ al ospiciului, unde familiile $eneau s lase ultimele dispo iii nainte de a se debarasa de btr+nii lor prini. 0ar ast i, n birou nu era nimeni, doar un brbat mbrcat ntr2un impermeabil i cu o perec!e de pantofi ce a$eau ne$oie de o perie bun pentru a2i recpta luciul. %$ea un sur+s amabil i o atitudine foarte prietenoas, dar %rt!ur nu2l ls s abu e e. 8 /unt comisarul 3arrot, spuse el. %pruse i directorul ospiciului, domnul doctor #ole. 8 %ea 2te, %rt!ur, spuse el cu o $oce forat amabil. ?ulumesc, domnioar /!ee!am, nu mai e ne$oie s rm+nei. %rt!ur se ae a pe un scaun cu sptarul drept, fr s uite s i ae e m+inile pe genunc!i, ntr2o atitudine foarte surprins, ca i cum nu nelegea ce se nt+mpl. "(ersase de multe ori mimica i po iia n faa oglin ii. 8 %rt!ur, doamna Gillespie a murit marea trecut, spuse comisarul 3arrot %rt!ur nclin capul i lu un aer de olat. ?ulumi brusc cerului c se nt+lnise cu doamna QarnicL pe culoar. 8 =tiu. % fi $rut s mai re iste puin. .iica ei $oia s $in s o $ad. 'u o mai $ use de doi ani. 8 =tiai6 ntreb doctorul Gole. 8 3ineneles. 0oamna Gillespie mi spusese. 8 neleg. 'u tiam c i2a $orbit de $i ita fiicei sale. 8 0omnule doctor, tii c+t dura s o !rnesc pe doamna Gillespie. Uneori $oia s se odi!neasc i stteam de $orb. 8 %rt!ur, te2ai simit uurat de moartea ei6 ntreb comisarul 3arrot. 8 %m fost uurat c a murit nainte ca acel cancer pe care2l a$ea s o otr$easc. % suferit ca o martir, nu2i aa, domnule doctor6 l pri$i pe director cu oc!i mari. 8 Posibil c da, spuse directorul fr c!ef. 0ei nu se tie niciodat@ 8 0ar a fi dorit ca s triasc mcar p+n ar fi $ ut2o pe %nna ?aria.

1PE

0eseori ne rugam mpreun pentru asta. mi spunea s2i citesc rugciuni@ #omisarul 3arrot l pri$i absent. 8 %rt!ur, ai fost n camera ei luni6 8 0a, am intrat c!iar nainte de turul de inspecie al infirmierei Drause. 0ar nu a$ea ne$oie de nimic. 8 0oamna QarnicL spune c te2a $ ut ieind la ora patru fr cinci. "(act6 %rt!ur i pregti rspunsul. 8 'u. 'u intrasem n camer, m uitam numai din prag. %$usese o noapte agitat i eram ngri,orat pentru ea. 0oamna QarnicL m2a $ ut c+nd am bgat capul pe u. 0octorul #ole se instal mai comod pe fotoliu. Prea uurat. &ocea comisarului se mbl+n i5 8 0ar ieri ai spus c doamna QarnicL s2a nelat. 8 'u. %m fost ntrebat dac am intrat de dou ori n camera doamnei Gillespie. %m spus c nu. 0ar, g+ndindu2m mai t+r iu, mi2am amintit c bgasem capul pe u. 0eci a$em am+ndoi dreptate, i eu, i doamna QarnicL. 0octorul #ole sur+dea. 8 %rt!ur este un a,utor foarte de$otat, spuse el. 0oar i2am spus, domnule 3arrot. 0ar comisarul nu sur+dea. 8 %rt!ur, mai sunt a,utoare care se roag cu pacienii lor6 8 -!, cred c sunt singurul. &edei, eu am fost c+nd$a la /eminar. &oiam s de$in pop, dar m2am mboln$it i am renunat. 0ar, ntr2un fel, simt c sunt om al 3isericii. #u o pri$ire clar, comisarul l ncura, s continue. 8 #e $+rst a$eai c+nd ai intrat la /eminar, %rt!ur6 ntreb el politicos. 8 4P de ani. =i2am rmas acolo p+n la 41. 8 neleg@ /pune2mi, %rt!ur, la ce /eminar ai fost6 8 La )#ollege$ille*, ?innesota, la benedictini. #omisarul scoase un carnet i not amnuntele. %rt!ur i ddu seama prea t+r iu c spuse prea mult. 0ac 3arrot lua legtura cu cei de acolo, ar afla c %rt!ur a fost rugat s plece dup moartea fratelui 0amian. %cest g+nd l deran, toat iua. 0octorul #ole i spusese s se ntoarc la lucru dar simea cum l urmresc pri$irile bnuitoare ale infirmierei /!ee!am. 9oi pacienii l pri$eau cu un aer ciudat. #+nd merse s2l $ad pe domnul 9!omas o gsi l+ng el i pe fiica lui. 8 %rt!ur, nu te $ei mai ocupa de tatl meu. %m rugat2o pe infirmiera /!ee!an s desemne e pe cine$a care s aib gri, de el. %$u impresia c l plmuiete cine$a. #!iar sptm+na trecut, domnul 9!omas se pl+nsese5 8 'u $oi mai putea suporta mult timp s fiu at+t de bolna$. %rt!ur l linitise5 8 Poate c 0umne eu nu $ $a prelungi c!inurile, domnule 9!omas. %rt!ur se strdui s pstre e un sur+s calm pe bu e n timp ce tra$ersa salonul, ndrept+ndu2se spre domnul ;!elan care se c!inuia s se ridice. 0uc+ndu2l

1PG

i aduc+ndu2l de la toalet, simi c iar l iau durerile de cap@ acele dureri surde, nnebunitoare care fceau s i se aprind mii de flcri n faa oc!ilor. =tia ce $oia s nsemne asta. %,ut+ndu2l pe domnul ;!elan s se ae e n fotoliu, pri$i spre tele$i or. "cranul cenuiu prindea $ia puin c+te puin@ #!ipul lui Gabriel@ %a cum aprea n iua ,udecii de apoi@ Gabriel i se adresa doar lui5 8 %rt!ur, nu mai eti n siguran aici. 8 neleg1 i ddu seama c $orbise cu $oce tare i l au i pe domnul ;!elan spun+nd5 8 .ir2ar s fie1 #obor la $estiare, i str+nse lucrurile, ls+nd doar uniforma i o perec!e de osete $ec!i. %$ea liber de luni p+n miercuri i nimeni nu putea s bnuiasc faptul c ,oi, el nu se $a mai ntoarce. 0oar dac C din nt+mplare C ar umbla cine$a n dulapul lui i ar $edea c e gol. i lu !aina sport, n nuane de maro i galben pe care i2o cumprase anul trecut de la <.#. 7enne:. 0e obicei o lsa la ospiciu, pentru a fi pre entabil n ca c se nt+lnea cu Glor: la cinema sau n ora. n bu unarul impermeabilului, puse perec!ea de osete n care ascundea trei sute de dolari. Pstra ntotdeauna o re er$ de bani aici i acas, n $ederea unei plecri n grab. /ala $estiarelor era rcoroas i destul de murdar. 'u mai era nimeni. #ea mai mare parte a anga,ailor erau liberi. 0oar el se oferise $oluntar s lucre e. %$ea m+inile uscate i2i tremurau. 'er$o itatea le accentua tremurul de obicei imperceptibil. 'u a$ea dreptul s2l trate e astfel1 #u oc!i nelinitii fcu ncon,urul slii goale. ntr2un dulap fuseser ngrmdite mai multe furnituri, i, n apropierea scrii, era o cutie cu sticle i cutii de conser$e aparin+nd lucrtorilor nsrcinai cu curenia. /e g+ndi la cei de la eta, C doamna QarnicL, care l acu a, fiica domnului 9!omas C care i inter icea s se apropie de tatl ei, infirmiera /!ee!an. #um ndr neau s2l b+rfeasc. /2l interog!e e, s2l dea afar61 Gsi un bidon pe ,umtate plin cu terebentin, i scoase dopul i l goli peste un dulap. Picturile de terebentin se scurser ncet. Ls ua dulapului desc!is. &reo 1P saci cu gunoaie erau ngrmdii alturi, atept+nd s fie crai de acolo. %rt!ur nu fuma, dar C c+nd $i itatorii i uitau pac!etele de igri la ospiciu, le str+ngea pentru Glor:. Lu un /alem din bu unar, l aprinse, trase mai multe fumuri pentru a se asigura, c igara nu se $a stinge, desfcu un sac de gunoaie i arunc igara nuntru. 'u $a dura prea mult. Higara se $a consuma repede. %poi sacul $a lua foc, i celelalte la fel, iar terebentina $a da amploare incidentului. 9ifoanele i c+rpele $or face un fum gros i, n timpul n care personalul se $a grbi s2i scoat pe btr+ni afar, imobilul $a fi complet distrus. /e $a $orbi de un accident datorit negli,enei5 o igar aprins n gunoaie, un bidon desc!is de terebentin@ n ca ul n care anc!etatorii $or mai gsi at+tea urme. Pri$i sacul cu nrile fremt+nd de uoara i plcuta mireasm de ars. %poi iei i tra$ers strada, ndrept+ndu2se spre staia de metrou.

1PI

*** >nstalat n canapea, Glor: citea c+nd %rt!ur se ntoarse acas. Glor: purta o roc!ie de l+n albastr cu broderie n fa i m+neci lungi. 7omanul pe care l citea era un best2seller care o costase 1G dolari i MG de ceni. %rt!ur nu c!eltuise niciodat n $iaa lui mai mult de un dolar pe o carte. #umpra, de obicei de la anticariat, unde rsfoia o mulime de cri i alegea ase sau apte $olume. %poi se instala fericit s le citeasc. 0ar crile cu copert ptat i rupt care i fceau at+ta plcere c+nd le cumpra preau srccioase alturi de cartea aceasta cu coperta lucioas, cu pagini curate i albe. >2o dduser fetele de la birou. Glor: i pregti pui pr,it, sos cu usturoi i p+ine cald. 0ar nu2i fcea nicio plcere s mn+nce singur de #rciun. "a spusese c nu i e foame. Prea g+nditoare. - surprinsese de mai multe ori fi(+ndu2l cu o pri$ire nelinititoare i ntrebtoare. i amintea de pri$irea doamnei QarnicL. 'u $oia ca lui Glor: s i fie team de el1 8 %m un cadou pentru tine, i spuse. /unt sigur c2i $a face plcere. >eri, la un maga in n centrul comercial, gsise un orule i ppua 7agged: %nn era e(act ca nainte. - ambalase n !+rtie special pentru cadouri pentru a2i da impresia unei surpri e ade$rate. 8 =i eu am ce$a pentru tine, tat. /c!imbar cu gra$itate cadourile. 8 0esc!ide tu prima1 spuse el. &oia s $ad cum reacionea . &a fi foarte fericit1 8 3ine. "a sur+se. %rt!ur remarc faptul c prul ei era mai desc!is. =i2l decolorase6 0esfcu panglica, ndeprt !+rtia i oruleul se i$i primul. 8 #e@6 -!, tat6 "ra uimit. 8 %i gsit2o1 #e or drgu are1 Prea mulumit, dar nu nnebunit de fericire aa cum i2o imaginase el. %poi c!ipul ei de$eni g+nditor. 8 Pri$ete figura asta trist@ %a credeam eu c sunt. mi amintesc de iua n care am pictat2o. "ram foarte bolna$, nu2i aa6 8 &ei dormi din nou cu ea6 ntreb el. 0e asta o cutai, nu6 8 -!, nu@ &oiam doar s2o $d. %cum desc!ide cadoul. #red c i $a plcea. "ra un pulo$er de l+n bleu cu alb, cu anc!ior i m+neci lungi. 8 "u l2am mpletit pentru tine, spuse Glor: bucuroas. i dai seama6 n sf+rit am fost n stare s duc ce$a p+n la capt1 #redeam c nu $oi reui niciodat@ 0ar ncep s m descurc. "ra i timpul, nu6 8 "u te iubesc aa cum eti, spuse el. mi place s am gri, de tine. 8 0ar, n cur+nd, s2ar putea s nu mai fie posibil. =tiau am+ndoi ce $oia ea s spun

1PJ

"ra ca ul s2i $orbeasc. 8 Glor:, ncepu el prudent. % i mi s2a cerut s m ocup de ce$a deosebit. ?ai multe ospicii din 9ennessee nu au personal i au ne$oie de a,utor pentru bolna$i. &or s plec s lucre acolo c+t mai cur+nd. 8 / pleci6 >ar6 Prea uimit. 8 0a, Glor:. "u ndeplinesc misiunile 0omnului i e r+ndul meu acum s2 i cer a,utorul. nsemni mult pentru mine. &om pleca ,oi diminea. 'u se temea de nimic p+n atunci. .ocul nc nu a,unsese p+n sus. #el mult, dosarele pacienilor ncepuser s ard. #!iar i dac incendiul era stins nainte de a distruge cldirea, poliia $a a$ea ne$oie de ce$a timp pentru a2l $erifica i a gsi datele despre ser$iciile lui, perioadele lungi n care nu lucrase i mai ales moti$ele pentru care era dat afar. #+nd comisarul l $a cuta, el i Glor: $or fi plecai. #+te$a clipe, Glor: rmase tcut. %poi spuse5 8 9at, dac fotografia mea apare n emisiunea de $ineri seara, m predau la poliie. 9oat lumea o $a $edea i nu mai pot continua s triesc ntreb+ndu2m dac m2a recunoscut cine$a sau nu. 0ac fotografia nu apare, mergem la 9ennessee. 3u ele ncepuser s2i tremure i el bnui c se stp+nete s nu pl+ng. /e apropie de ea i2i m+ng+ie obra ul. 'u2i putea spune lui Glor: c alesese iua de ,oi pentru plecare tocmai din cau a emisiunii. 8 9at, i bucni brusc Glor:, ncepusem s fiu fericit aici. " nedrept s te oblig s faci mereu $ali ele i s plecm.

0ou eci i patru

La ora unu i ,umtate, Lila suna la ua lui Pat. %$ea n m+n un pac!et. 8 #rciun fericit1

1PK

8 #rciun fericit1 >ntr1 Pat era fericit de aceast $i it. 0e diminea, ncepuse s se ntrebe dac era bine sau nu s2l anune pe Lut!er c "leanor $oia s se predea. =i cum ar putea desc!ide cu el discuia despre #at!erine Grane:6 >deea unei urmriri ,udiciare nu2i sur+dea deloc. 8 'u am timp s stau, spuse Lila &oiam doar s2i aduc pr,itura asta cu fructe. " una din specialitile mele. Pat o str+nse n brae. 8 /unt at+t de bucuroas c te $d1 %r fi fost trist s fiu singur n dup2 amia a de #rciun. 3ei un pa!ar de s!err:6 Lila se uit la ceas. 8 La ora dou fr un sfert trebuie s plec. Pat o in$it n salon, lu o farfurie, un cuit i pa!are, turn s!err: i tie c+te$a buci de pr,itur. 8 Gro a$1 aprecie ea dup ce gust o bucic. 8 " bun, nu2i aa6 admise Lila. .cu rapid cu pri$irea turul salonului. 8 %i sc!imbat ce$a aici6 8 0ou tablouri. ?i2am dat seama c nu erau la locul lor. 8 #e2i aminteti, de fapt6 8 %numite detalii. Lucram n bibliotec, apoi ce$a m2a ndemnat s $in aici. %m tiut imediat c trebuie s sc!imb natura moart cu peisa,ul. 8 #e altce$a, Pat6 ?ai e ce$a, nu6 8 /unt foarte ner$oas, spuse ea simplu. =i nu tiu de ce. 8 Pat, te rog, pleac de aici1 0u2te la un !otel, ia2i un apartament. Lila i mpreun m+inile ntr2un gest de implorare. 8 " imposibil1 0ar am ne$oie de a,utorul tu1 i petreceai #rciunul aici6 Po$estete2mi cum era1 8 Ultima dat c+nd am fost, a$eai trei ani ,umtate i tiai ce nseamn #rciunul. "rau foarte fericii c te au. % fost C cu ade$rat C o i fericit. Uneori mi se pare c mi amintesc c+te ce$a despre iua aceea. %$eam o ppu care mergea. =i ncercam s m plimb cu ea. %a a fost6 8 0a, n anul acela ai primit o ppu care mergea. 8 ?ama a c+ntat la pian n cursul dup2amie ii, nu6 8 0a. Pat se ndrept spre pian i l desc!ise. 8 i aminteti ce a c+ntat6 8 /unt sigur c a fost aria ei preferat5 )#lopotele de #rciun*1 8 - tiu. &eronica m2a n$at. /punea c bunica adora aceast arie. 0egetele ei atinseser uor clapele. Lila o ascult fr s2i ndeprte e pri$irea de la ea. #+nd ecoul ultimelor acorduri se stinse, declar5 8 " foarte apropiat de ceea ce c+nta mama ta. Hi2am spus c semeni cu tatl tu, dar C p+n acum C niciodat n2am reali at c+t de frapant e aceast asemnare. #ine l2a cunoscut bine nu poate s nu2i dea seama@

1PM

*** La ora trei, ec!ipa de tele$i iune de la %ntena Potomac a,unse la senatorul <ennings pentru a filma petrecerea de #rciun. 9ob: i urmri pe toi cu atenie n timp ce i instalau aparatura n salon i n sufragerie, supra$eg!ind ca nimic s nu fie spart sau mutat de la locul lui. =tia ce mult ine %bb: la tot ce se afla n acea cas. Pat i Lut!er a,unser la inter$al de un minut sau dou. Pat purta o roc!ie alb care i punea n $aloare silueta. Prul era str+ns cu o clam din pietre preioase. 9ob: nu o $ use niciodat pieptnat astfel. %$ea un aer straniu i i se prea c2i amintete de cine$a@ 0ar de cine6 Prea calm, n $reme ce Pel!am nu se c!inuise deloc s2i ascund agitaia. 0e abia sosit, se lu la ceart cu unul dintre operatori. %bigail era crispat, ceea ce nrutea i mai mult situaia. nc de la nceput, a$u o mic disput cu Pat. Pat $oia s fie luate c+te$a platouri de pe bufet, pentru ca %bigail s fie filmat n timp ce fcea ultimele pregtiri. %bigail refu . 8 0oamn senator, durea p+n obinem e(act ambiana dorit. " mai bine s ncercm c+te ce$a nainte s $in toat lumea. 8 'u $reau ca in$itaii mei s fie transformai n figurani, ntr2un film de m+na a doua, spuse sec %bigail. 8 0e aceea i $reau ca o parte din filmri s le facem acum. 9ob: remarcase faptul c Pat nu tia s cede e atunci c+nd $oia neaprat ce$a. Lut!er spuse c %bigail gtise totul, ceea ce ddu natere unei alte dispute. Pat $oia ca %bigail s fie filmat n buctrie. 8 0oamn senator, toat lumea se g+ndete c aceste feluri de m+ncare au fost comandate. 0ac se afl c le2ai pregtit singur, $ei c+tiga inima tuturor femeilor condamnate s pregteasc trei mese pe i, fr s mai $orbim de brbaii crora le place s gteasc. %bigail refu categoric, dar Pat insist5 8 /untem aici pentru a2i con$inge pe ceilali c suntei un om obinuit, ca i ei. P+n la urm, 9ob: o con$inse s accepte. 8 Qai, arat2le c ai trecut cursurile mtuii <ulia, o ncura, el. %bb: refu orul peste cmaa i pantalonii elegani pe care2i purta, dar $ +nd2o astfel nimeni nu ar fi cre ut2o cu ade$rat n stare s gteasc ce$a. 9ob: o pri$i ntin +nd crema pe o pr,itur, tind ,ambonul, sr+nd crabul, fc+nd ade$rate minuni cu degetele ei subiri i lungi. n buctria ei, domnea ordinea i curenia. "ra meritul lui .rance: .oster. #+nd operatorii ncepuser s filme e, %bigail se destinse. La a doua filmare, Pat declar5 8 ?ulumesc. /unt sigur c a$em acum ce am dorit. 9otul e perfect1 %cum, dac $rei s $ sc!imbai, putei profita de timpul n care filmm masa. *** 9ob: era nerbdtor s $ad ce inut alesese %bb:5 ntreaga i e itase ntre

11P

dou posibiliti. .u de2a dreptul fericit s o $ad n corsa,ul galben i fusta n nuane pastelate. Prul i se re$rsa n ,urul c!ipului, ating+ndu2i aproape umerii. ?ac!ia,ul era puin mai pronunat ca de obicei. "ra de o frumusee surprin toare. =i strlucirea aceasta pe care o dega,a mai a$ea un moti$ i 9ob: tia care e. /am Dingsle: $a fi pre ent n seara aceea, acolo. %bb: i aruncase plasa asupra lui /am, nu mai era nicio ndoial. 'u2i trebuise mult timp lui 9ob: pentru a remarca discreia cu care %bb: le sugera tuturor cunoscuilor s2l ae e l+ng ea la dineuri. #e$a din el i aducea aminte de 3ill: i C probabil C de aceea se simea at+t de atras de el. /e comportase bine n public ntotdeauna, dar 9ob: tia c+t o afectase moartea lui 3ill:. =i mai tia i c /am nu era ndrgostit de ea. 0ar asta conta prea puin. /am nu $a re ista mai mult dec+t ceilali. %bb: era prea dominatoare pentru toi brbaii. .ie i suportau programul i toanele, ceea ce o fcea pe %bigail s se plictiseasc de ei, fie refu au ei o asemenea $ia !ruit. 0ar, el, 9ob:, fcea parte din $iaa ei pentru totdeauna. 'u putea s2l prseasc i tia i ea acest lucru. 9ot pri$ind2o agit+ndu2se de la mas la bufet i napoi, se simi cuprins de regret i i se puse un nod n g+t. /e surprindea uneori imagin+ndu2i c altele ar fi fost relaiile lor acum dac el i2ar fi pus capul la treab n timpul liceului. %r fi a,uns inginer n loc de om bun la toate i la nimic. 0ac ar fi fost atrgtor ca <erem: /aunders i nu doar un munte de om@ #ine tie6 Poate %bigail s2ar fi ndrgostit i de el@ %lung acest g+nd, ntorc+ndu2se n pre ent. La ora cinci fi(, sosi prima main. .ostul ,udector de la #urtea /uprem i soia sa intrar la bra. 8 #rciun fericit, doamn $ice2preedinte1 spuse ,udectorul. %bigail l str+nse n brae cu cldur. 8 0omnul s $ aud1 spuse ea r+ +nd. ncepur s soseasc i ceilali in$itai. Li se ser$i ampanie i punc!. 8 Pstrai buturile tari pentru mai t+r iu, recomandase Lut!er. /tatele din /ud nu $or s $ad c repre entanii lor beau prea mult alcool. /am a,unse ultimul. %bigail merse s2i desc!id ua. /rutul care l depuse pe obra ul lui fu plin de tandree. Lut!er ndrept camera spre ei. Pat simi c inima i se str+nge de durere. /am i %bigail formau un cuplu e(cepional C nali, unul brunet, altul blond, ec!ilibru ntre u$iele crunte ale lui /am i ridurile fine din ,urul oc!ilor lui %bigail. >n$itaii se str+nser n ,urul lui %bigail. )'u m pot g+ndi la ei ca deputat1 i spuse ea. 'u l2am $ ut niciodat n mediul lui profesional.* 9ot aa se nt+mplase i cu prinii ei6 /e nt+lniser ntr2o $acan la ?art!aWs &ine:ard i se cstorise luna urmtoare, fr a se cunoate cu ade$rat i fr a2i nelege unul altuia pasiunile. 0e acordurile erau ine$itabile. )0ar eu nu m $oi certa cu tine, /am. ?ie mi place aceast lume1* Probabil c %bigail spusese o glum pentru c toat lumea i bucni n r+s. /am i +mbi. 8 " un plan bun, Pat, spuse operatorul. Un pic de sentiment C nelegi ce $reau s spun6 " prima dat c+nd %bigail apare cu un tip. -amenii iubesc po$etile

111

astea. 8 ndrgostiii plac tuturor, replic Pat. 8 0e a,uns1 anun Lut!er. /2i lsm puin s se simt bine. Pat, mai filmm i m+ine diminea n biroul lui %bigail. 9e ocupi tu, pentru c eu $oi fi la %pple <unction. =tii de ce a$em ne$oie. i ntoarse spatele cu un gest brusc, de parc i2ar fi dat de neles c pentru ea seara se terminase. 0e ce6 0in cau a fotografiei din )?irroir* sau pentru c refu ase s se culce cu el6 &oi afla i acest rspuns n timp.. /e strecur printre in$itai, o lu pe culoar i intr n biroul n care i lsase !aina. 8 Pat1 /e ntoarse. 8 /am1 - pri$ea din pragul uii. 8 %dic@ domnule deputat@ #ele mai bune urri1 %poi i lu !aina. 8 Pat, pleci6 8 'imeni nu mi2a spus s rm+n. /e apropie i2i lu !aina din m+ini. 8 #e e cu po$estea asta cu )?irroir*6 i spuse n c+te$a cu$inte. 8 =i doamna senator de &irginia m bnuiete c am trimis fotografia la iar doar pentru a reali a emisiunea aa cum $oiam eu. /am i ae o m+n pe umr. 8 =i n2ai trimis2o tu, nu2i aa6 8 =i tu m ntrebi61 #um putea s cread aa ce$a61 0ac se g+ndise o clip la asta, nseamn c nu o cunotea deloc. "ra poate timpul ca ea s reali e e c /am din $isurile i amintirile ei nu e(ista@ 'u mai e(ista@ 8 Pat, nu pot s plec c!iar acum. 0ar sper s scap ntr2o or. 9e ntorci acas6 8 0a. 0e ce6 8 &in c+t pot de repede. &om merge s cinm unde$a. 8 9oate restaurantele bune sunt nc!ise. 7m+i aici, distrea 2te. .cu un pas s se ndeprte e de el. 8 0omnioar 9ra:more, dac mi dai c!eile, $ aduc maina n fa. 3rusc, se ndeprtar unul de cellalt ,enai. 8 9ob:, ce dracuW faci aici6 e(clam /am. 9ob: l pri$i impasibil. 8 0oamna senator i2a rugat pe in$itai s se ae e la mas, domnule deputat, i eu transmit rugmintea ei celor ce nu au fost de fa. ?2a trimis special s $ caut. /am inea nc !aina lui Pat, care i2o lua din m+n. 8 Pot s2mi caut maina i singur, 9ob:, spuse ea, pri$indu2l n fa. 7msese n pragul uii, cu silueta lui masi$ i sumbr. Pat $oi s treac pe l+ng el, dar 9ob: nu se mic. 8 /e poate6 9ob: o pri$ea dus pe g+nduri.

114

8 -!, da@ 3ineneles@ Pardon@ .cu un pas i se lipi de perete, e$it+nd ca ea s2l ating trec+nd. *** Pat conducea cu geamul desc!is ncerc+nd s i alunge din minte bucuria cu care se regsiser %bigail i /am i atitudinea celorlali in$itai care i pri$eau aproape ca pe un cuplu. %,unse acas la ora opt fr un sfert. .elicit+ndu2se n g+nd c pregtise raa la cuptor. i pregti o gustare i2i turn un pa!ar de $in. #asa i prea mare i goal. %prinse luminile la intrare, n bibliotec, n sufragerie i n salon, apoi conect la pri instalaiile luminoase din brad. n a,un, salonul i se pruse plcut, primitor. n seara aceea, fr s tie e(act de ce, regsea o atmosfer nelinititoare, b+ntuit de umbre din trecut. 0e ce6 Pri$irea i fu atras de o u$i de pr de nger, cu greu $i ibil pe co$orul colorat. >eri, c+nd era cu Lila, i se pruse c $ use o g!irland e(act n acelai loc de pe co$or. 0ar pentru c nu era dec+t o u$i de pr@ 9ele$i orul era instalat n bibliotec. i lu gustarea i pa!arul i se ae s urmreasc ultimele tiri transmise de Potomac. &or pre enta i reporta,ul de la biseric din acea diminea6 ntr2ade$r, Pat o $ u pe %bigail cobor+nd din main, mbrcat ntr2o !ain roie care accentua culoarea tenului i a prului, oc!ii plini de cldur, mai ales n timp ce $orbea despre cei crora le este foame. "a era femeia pe care o admirase at+t. Pre entatorul anun5 8 n continuare, senator <ennings a fost ntrebat despre fotografia ca t+nr regin a frumuseii, aprut n )'ational ?irroir*. - reproducere a copertei re$istei apru pe ecran. 8 #u lacrimi n oc!i, senator <ennings a e$ocat dorina mamei sale de a participa la concurs. %ntena Potomac i urea doamnei senator #rciun fericit1 0ac mama ei ar fi trit s o $ad ast i, suntem siguri c ar fi fost foarte m+ndr de ea. 8 0umne eule mare1 e(clam Pat. /e ridic brusc i nc!ise tele$i orul. )=i Lut!er are tupeul s numeasc parodia asta program de tiri1 'u e de mirare c tele$i iunea e acu at c nu2i respect neutralitatea politic1* ncepu s note e n grab declaraiile contradictorii pe care le au ise de2a lungul sptm+nii5 )0up prerea #at!erinei Grane:, %bigail i ;illard erau pe punctul de a di$ora. %bigail afirma c i iubea cu pasiune soul. "leanor a furat IG.PPP de dolari din fondurile senatorului <ennings. "leanor 3rown ,ur c nu ea a furat banii. *** George Grane: era un pilot foarte bun. %$ionul lui trecuse controlul de re$i ie e(act nainte de a decola.

11B

0up prerea lui %bigail, George Grane: era un pilot imprudent i pilota un a$ion de m+na a doua.* )9oate astea nu nsemnau nimic*, g+ndi Pat. )%bsolut nimic.* "ra aproape ora unspre ece c+nd soneria de la intrare anun sosirea lui /am. La ora ece, con$ins c /am nu reui s plece, Pat urcase n camera ei. %poi i spuse c /am ar fi sunat2o c nu mai poate $eni. /e mbrcase ntr2o pi,ama de mtase, destul de comod, dar i elegant n ca ul n care, totui, /am i2ar face apariia. /e splase pe fa i i lsase o umbr $ag de culoare pe pleoape i pe bu e. &oia s arate c+t mai bine, mai ales c /am $enea de la o regin a frumuseii. i str+nse i !ainele aruncate prin camer. /am era ordonat6 )'ici mcar at+t nu tiu*, g+ndi Pat. n singura noapte pe care o petrecuser mpreun nu prea a$useser timp s $orbeasc despre obiceiurile fiecruia. n camera aceea de motel se splase pe dini cu o periu pliant pe care o lua tot timpul n cltorii. 8 >at e(act ceea ce mi2ar trebui i mie, spusese el. "a i +mbi n oglind. 8 Unul dintre pasa,ele mele preferate din Pri onierul trecutului este cel n care /mit!: i Paula i dau seama c se iubesc at+t de mult, c sunt n stare s foloseasc aceeai periu de dini. nelesese alu ia i i ntinse periua splat5 8 i aparine. %ceast periu de dini era acum ntr2un sertar al mesei de toalet. Unele femei pstrea trandafiri uscai sau i leag scrisorile cu o panglic. "a pstrase periua de dini. 9ocmai cobor+se c+nd au i soneria de la intrare. 8 >ntr, oricine ai fi1 strig ea. /am a$ea un aer de olat. 8 Pat regret din suflet. '2am putut pleca at+t de repede cum credeam. %poi m2am ntors acas cu un ta(i, am desfcut $ali ele i mi2am luat maina. 9e pregteai s te culci6 8 'u, deloc. 0ac te referi la inuta mea, te anun c C n termeni te!nici C se c!eam pi,ama de interior i C dup /aLs C e inuta ideal pentru o sear petrecut acas cu prietenii. 8 #u o singur preci are5 depinde de prieteni, insinu /am. #red c e o inut destul de se(:@ Pat i lu !aina. /tofa fin mai pstra nc rceala $+ntului de afar. /am se aplec s o srute. 8 &rei ce$a de but6 =i, fr s atepte rspunsul, l conduse n bibliotec i i art cu un gest barul. /am umplu dou pa!are de coniac i i ntinse i ei unul. 8 0ac nu m nel asta e butura ta preferat dup cin@ Pat aprob din cap i se ae pe fotoliul din faa canapelei. 9rec+nd pe acas, /am se sc!imbase. Purta un pulo$er n nuane de bleu i gri, care se potri$ea perfect cu culoarea oc!ilor i strlucirea argintie a prului. /e ae pe canapea cu un gest obosit i plictisit. 7idurile din ,urul oc!ilor i se

11E

accentuar. 8 #e s2a mai nt+mplat dup plecarea mea6 8 'imic special@ 0e fapt a fost un moment demn de menionat5 Preedintele a dat telefon pentru a2i ura lui %bigail #rciun fericit. 8 % dat telefon Preedintele61 %sta nseamn c@ 8 0up prerea mea, ,ocurile n2au fost fcute nc. >2a telefonat probabil i #larei Lawrence. 8 #re i c nu s2a !otr+t6 8 #red c, mai caut nc cea mai bun soluie. %i remarcat cum la dineul de la #asa %lb a fcut din %bigail $edeta serii. 9otui, ieri sear a participat mpreun cu soia lui la un supeu n cinstea #larei Lawrence. 8 /am, n ce msur l poate influena coperta de la )'ational ?irroir*6 "l ridic din umeri. 8 Greu de spus. Pentru unii, %bigail prea ,oac rolul aristocratei din /ud. Pentru alii, atitudinea asta o face de admirat. 0ar aici apare problema5 publicitatea fcut n ,urul ameninrilor pe care le2ai primit a dat tonul la o mulime de glume pe slile #apitoliului@ 9oate despre %bigail. Pat pri$i spre pa!arul ei de coniac rmas neatins. i simi bu ele uscate. /ptm+na trecut, /am fusese ngri,orat pentru ea din cau a acestor ameninri. %cum reaciona la fel n ceea ce o pri$ete pe %bigail. Poate c astfel se $or lmuri lucrurile. 8 =i, dac emisiunea aduce cu sine o scdere mai mare a publicitii de care se bucur %bigail, asta ar putea s2o coste scaunul de $ice2preedinte6 8 Poate. 'iciun preedinte, n special cel care ine la reputaia administraiei sale, nu $a risca s se complice. 8 Tsta era rspunsul de care m temeam. i $orbi apoi despre "leanor 3rown i #at!erine Grann:. 8 'u mai tiu ce s cred, nc!eie ea. / $orbesc cu Lut!er i s eliminm cele dou subiecte. 0ac o fac, Lut!er $a trebui s2i e(plice de ce lui %bigail. 8 'ici nu se pune problema s2i mai dai i alt btaie de cap lui %bb:, declar /am. 0up plecarea celorlali, se $edea c a a,uns la captul puterilor. 8 0up plecarea celorlali6 Pat ridic o spr+ncean. 8 &rei s spui c tu ai mai rmas6 8 "a m2a rugat. 8 neleg. Pat simi c i se str+nge inima. 0eci bnuielile ei se ade$eriser. 8 0eci, nu trebuie s2i spun nimic lui Lut!er. 8 Pe c+t posibil. 0ac fata asta@ 8 "leanor 3rown. 8 0ac d telefon, con$inge2o s atepte negocierile eliberrii sale condiionate. %stfel, e$itm orice fel de publicitate, cel puin p+n Preedintele $a anuna pe cine a ales. 8 =i #at!erine Grane:6 8 Las2m s caut dosarele acestui accident. 'u are niciun argument $alabil.

11G

#re i c $reuna dintre femeile astea ar fi n stare s2i trimit ameninrile pe care le2ai primit6 8 '2am cunoscut2o pe "leanor. 0e #at!erine Grane: sunt sigur. =i nu uita c era $ocea unui brbat. 8 ntr2ade$r. 9e2a mai sunat6 Pri$irea lui Pat se opri asupra cutiei ascunse sub birou. " it, apoi renun s2i arate ppua lui /am. 'u $oia s2l neliniteasc degeaba. 8 'u, n2a mai sunat. 8 ? bucur. i termin coniacul i ae pa!arul pe mas. 8 9rebuie s plec. % fost o i lung i cred c eti moart de oboseal. %ceasta era oca ia pe care o atepta. 8 /am, n seara asta, $enind acas, m2am g+ndit mult.. &rei s2i spun la ce m2am g+ndit6 8 /igur. 8 %m $enit la ;as!ington cu trei scopuri precise, prea puin reali abile nc de la nceput. &oiam s fac un reporta, demn de "mm: despre o femeie minunat, admirabil. &oiam s gsesc o e(plicaie pentru crima tatlui meu. n sf+rit, $oiam s te re$d i s fie marea regsire a secolului. 'iciunul din aceste eluri nu s2au mplinit. %bigail e un persona, politic de prim plan i un conductor bun, dar nu e nimnui simpatic. ?2a adus aici doar pentru c ideile mele preconcepute despre %bigail i con$eneau i ei, i lui Lut!er Pel!am. >ar reputaia mea n domeniu ar fi fcut credibil aceast emisiune pentru c+t mai multe $oturi@ Prea multe lucruri contrastea n $iaa acestei femei@ >deea asta m nspim+nt. Pe de alt parte, am stat aici destul de mult pentru a nelege c mama nu a fost o sf+nt, cum credeam eu i c l2a !ruit pe tatl meu p+n la gestul nebunesc din seara aceea. 'u e c!iar toat po$estea C tiu C dar nu sunt departe de ade$r. #+t despre noi, /am, cred c i sunt datoare cu nite scu e. %m fost nai$ s cred c nsemni mai mult dec+t o a$entur de o sear. .aptul c nu mi2ai telefonat dup moartea <anicei ar fi trebuit s m fac s neleg, dar bnuiesc c eu reacione mai ncet. 'u mai are rost s2i faci g+nduri. 'u te $oi mai deran,a cu alte declaraii de dragoste. %m neles ce e ntre tine i %bigail. 8 'u e nimic ntre mine i %bigail1 8 3a da. Poate tu nu2i dai seama, dar e clar pentru toat lumea. %bigail te $rea, /am1 =i un copil i2ar da seama. =i s nu2mi spui c i2ai scurtat $acana i c ai tra$ersat toat ara fr niciun moti$. 'u e ne$oie s umbli cu mnui cu mine1 /incer, /am, toate discursurile acelea c+nd ncercai s2mi e(plici oboseala i incapacitatea de a !otr au fost de prost gust. 'u are rost s te mai oboseti de acum nainte. 8 " ade$rul, Pat1 8 %tunci, nu2l mai spune1 'u e demn de tine1 "ti frumos, $iril i mai ai $reo 4G2BP de ani frumoi nainte. Pat sur+se. 8 9e deran,ea puin ideea c $ei de$eni bunic6 8 %i terminat6 8 "(act.

11I

8 %tunci, dac nu te deran,ea , nu mi $oi prelungi $i ita. /e ridic cu oc!ii plini de furie. Pat i ntinse m+na. 8 'u e niciun moti$ pentru care s nu rm+nem prieteni. ;as!ington e un ora mic. 0e aceea m2ai sunat n prima sear, nu6 /am nu2i rspunse. #u o anume satisfacie, Pat au i ua de la intrare nc!i +ndu2se n urma lui.

0ou eci i cinci

8 Probabil c i $or cere s pre ini emisiunea )% i*, o anun 9ob: pe %bigail cu un ton fericit. Urmri reacia ei n oglind. ?ergeau spre birouri. La ora ase i ,umtate dimineaa, 4I decembrie, era nc ntuneric i un frig gro a$. 8 '2am niciun c!ef s fac pe pre entatoarea la )% i*, i nici la oricare alt emisiune, declar %bb: pe un ton muctor. 9ob:, cum art6 '2am reuit s dorm toat noaptea. 9ob:, Preedintele mi2a telefonat@ el personal@ ?i2a spus s m odi!nesc n timpul $acanelor parlamentare, pentru c m ateapt un an greu. #e pot eu s neleg din toate astea6 9ob:@ /imt@ &ice2preedinte@ 9ob:, de ce nu mi2am ascultat instinctul6 0e ce am acceptat emisiunea lui Pel!am. Unde mi2era capul6 8 %bigail, ascult1 .otografia aceea e poate o nt+mplare fericit. #laire Lawrence n2a c+tigat niciodat un concurs de frumusee. Poi s fii sigur. Pat are dreptate. " genul de truc care te poate face mai@ accesibil. %m folosit corect termenul6 9ra$ersau podul 7oos$elt i circulaia de$enise mai dens. 9ob: se concentra asupra traseului. #+nd pri$i din nou n oglind, %bigail sttea cu m+inile pe genunc!i. 8 9ob:, am fcut totul ca s a,ung aici.

11J

8 =tiu, %bb:. 8 'u e drept s pierd doar pentru c m2am ridicat prin fora pumnului. 8 'u $ei pierde1 8 'u tiu. #e$a m nelinitete, n legtur cu Pat 9ra:more. ?i2a fcut o publicitate nedorit de dou ori n aceeai sptm+n. " mai implicat n po$estea asta dec+t credeam noi. 8 P!il are c+te$a informaii despre ea. #ariera ta a interesat2o nc din timpul uni$ersitii. % scris i un eseu pe tema asta n ultimul an la ;ellesle:. Putem a$ea ncredere n ea. '2a a$ut noroc, dar ne putem ba a pe ea. 8 'e2a adus numai neca uri. i spun eu, mai e ce$a care ne scap. ?aina trecu pe l+ng #apitoliu i se opri n faa sediului /enatului. 8 &in e(act la ora stabilit i, fr gri,, nu o scap din oc!i pe Patricia. 'u i $a sta n cale. %poi iei din main pentru a2i desc!ide portiera lui %bigail. %bigail se spri,ini de m+na lui ntins, iei, apoi degetele ei se crispar pe braul lui. 8 9ob:, uit2te n oc!ii ei1 %u ce$a@ ce$a secret@ de parc@ 'u2i termin fra a. 0ar nici nu era necesar pentru c 9ob: nelesese. *** La ora ase, P!ilip atept n birou momentul n care s o introduc pe Pat i ec!ipa de tele$i iune. Pa nicii pe ,umtate somnoroi i femeile de ser$iciu cu c!ipul plictisit, dar resemnat, erau singurele persoane din cldire. n biroul lui %bigail, Pat i operatorul se ocupau de decupa,ul emisiunii. 8 /ec$ena asta trebuie s fie doar de trei minute, spuse Pat. &reau s se simt c %bigail a,unge n cldirea asta goal i2i ncepe lucrul naintea tuturor. %poi, intrarea lui P!ilip care i pre ent programul@ un plan pe agend, fr a prinde n cadru data. %poi momentul c+nd sosete personalul. %pelurile telefonice care ncep. #urierul ilei. Primirea celor care $in s o $ad C discuia cu un alegtor. P!il intr i iese cu diferite mesa,e. nelegi ce $reau C o i plin de lucru@ La sosirea lui %bigail, totul era pregtit. Pat i e(plic ce trebuia s fac, %bigail aprob din cap i iei pe culoar. #amerele ncepur filmarea5 %bigail descuia ua@ cu un aer serios i preocupat. i scoase !aina i rmase ntr2un costum gri foarte sobru, dar foarte elegant. #!iar i gestul cu care i trecu m+na prin pr fu natural, gestul unei femei preocupate nu de nfiarea ei, ci de probleme mult mai importante. 8 9iai1 spuse Pat. " perfect1 "(act ceea ce $oiam1 #omplimentul ei spontan ddu natere unui sur+s ambiguu pe c!ipul lui %bigail. 8 ?ulumesc. =i acum6 Pat e(plic scena cu planul ilei i curierul, P!il i alegtoarea ?aggie /a:les. .ilmarea se fcu fr ntreruperi. Lui Pat nu2i trebui mult s remarce c %bigail aprea ntotdeauna n cel mai potri$it ung!i al camerei. =tia instincti$ ce s

11K

fac i cum. #ostumul n care era mbrcat i ddu un aer sobru, complet sc!imbat fa de petrecerea de #rciun. %$ea cercei simpli, de argint i un ac discret de cra$at C tot din argint C pe estura fin a cmii de mtase de un gri palid. La sf+rit, %bigail ddu ideea unui plan de ansamblu care s cuprind drapelele /tatelor Unite i &irginiei din biroul ei. Pat pri$i prin obiecti$ul camerei e(act n momentul n care %bigail alegea cu gri, o scrisoare din bogata coresponden lsat pe un col al biroului. /crisoarea a$ea pe plic un scris de copil. )nc o do$ad a calitilor ei de actri*, g+ndi Pat. )#+t abilitate1* %poi intr ?aggie C a crei mam fusese internat n ospiciu datorit lui %bigail. /e ridic n grab s o nt+mpine, o mbri cu cldur i o conduse la un fotoliu, cu mult a$+nt i solicitudine. )'u se trdea , i spuse Pat. "ram aici c+nd i2a gsit un loc la ospiciu, dar acum totul e regi at. 9oi oamenii politici sunt astfel6 /unt at+t de nai$6* La ora ece, reuir s termine. 0up ce o asigur pe %bigail c a$ea tot ce2 i putea fi necesar, Pat se pregti s plece mpreun cu ec!ipa de filmare. 8 .acem primul monta, dup2amia , i spuse Pat operatorului2ef. 0esear discutm i cu Lut!er. 8 #red c $a fi gro a$1 se entu iasm el. 8 " de a,uns s fie bun. 'u $reau nimic mai mult, spuse Pat.

11M

0ou eci i ase

Pri$irea ng!eat a doamnei Gillespie nu ncetase s2i b+ntuie $isele lui %rt!ur. 0imineaa, se tre i obosit, cu capul greu. /e ridica din pat, pregtea cafeaua i ieea s cumpere p+inie, c!iar dac Glor: nu mai $oia. 8 'u $reau, i spusese ea, i C c+t sunt plecat la ser$iciu C odi!nete2te puin. 'u ai dormit prea bine, nu2i aa6 8 0e unde tii6 /e ae la mas, n faa ei i o pri$ea lung, n timp ce ea lsa ceaca de cafea n farfurie. 8 %i strigat ntr2una prin somn. ?oartea doamnei Gillespie te c!inuie at+t de mult, tat6 &orbeai numai despre ea. l cuprinse un fior de g!ea. 0ac o ntrebau pe Glor: despre el6 #e2ar spune ea6 3ineneles, nimic care s l distrug, dar de unde s tie ea ce l poate distruge i ce nu6 i alese cu gri, cu$intele. 8 /unt foarte trist c nu i2a re$ ut fiica nainte de a muri. i dorea foarte mult. Glor: i termin cafeaua i se ridic de la mas. 8 9at, a $rea s2i iei un concediu i s te odi!neti puin. ?unceti prea mult. 8 ? simt bine, Glor:. #e2am spus prin somn6 8 i spuneai doamnei Gillespie s nc!id oc!ii. #e $isai6 Glor: l pri$i de parc i2ar fi fost fric de el. #e tia6 3nuia ce$a6 0up plecarea ei, rmase cu pri$irea fi(at asupra cetii, preocupat i foarte obosit. /e !otr s ias la o scurt plimbare. 0ar aerul rece nu l liniti. 0up c+te$a sute de metri, se ntoarse spre cas. La colul str ii, remarc agitaie. - main de poliie era oprit n faa casei. >nstincti$ se ascunse dup un id, continu+nd s supra$eg!e e intrarea. Pe cine cutau6 Pe el6 Pe Glor:6 %r trebui s o pre$in pe Glor:. >2ar da nt+lnire unde$a i ar ncerca s fug. %$ea la el cei BPP de dolari i un cont de IKP de dolari de la o banc n 3altimore desc!is pe un alt nume. %r trebui s2i a,ung pentru un nou ser$iciu. /lu,ba la un ospiciu nu se obinea prea greu. ntotdeauna a$eau ne$oie de a,utoare. /e strecur pe l+ng cas, alerg p+n la colul str ii i telefon la Glor: la birou. &orbea la alt telefon. 8 #utai2o1 ordon el ner$os. " important1 /punei2i c tatl ei insist. Glasul lui Glor: prea agasat.

14P

8 9at, ce s2a nt+mplat6 i spusese. i imaginase c ea a$ea s i bucneasc n pl+ns, s fie tulburat, dar la cellalt capt al firului se lsase tcerea. 8 Glor:6 8 0a, tat. %$ea $ocea calm, aproape indiferent. 8 Pleac imediat, fr s spui nimic, ca i cum te2ai duce la toalet. ? gseti la metrou, strada 14, ieirea G. &om fi departe, nainte ca ei s dea alarma. ?ergem la 3altimore s ridicm banii i pornim spre /ud. 8 'u, tat. Glasul ei era energic. 8 'u $reau s mai fug. ?ulumesc, dar nici tu nu trebuie s fugi din cau a mea. ? predau la poliie. 8 Glor:, nu1 %teapt1 9otul se poate aran,a1 Promite2mi c atepi1 ?aina poliiei porni ncet de2a lungul str ii. 'u mai putea s atepte niciun minut. n timp ce ea optea5 )Promit1*, el nc!ise telefonul i se ascunse ntr2 un bloc. 0up ce maina trecu, i nfund m+inile n bu unare i se ndrept grbit spre staia de metrou. VVV La ora ece i ,umtate, c+nd 9ob: $eni cu maina s o ia, %bigail prea bine dispus. 9ob: ncepu s $orbeasc, dar i ddu seama c e mai bine s tac pentru a o lsa pe %bb: s spun ce a$ea pe suflet. 8 9ob:, nu am c!ef s merg direct acas. #ondu2m la ;atergate. >au acolo micul de,un. 8 3ine. 9ob: rspunse fr s se mire, de parc aa ar fi fost normal s fie. =tia de ce alesese acest loc. /am locuia n cldirea restaurantului. %,uns acolo, $a suna C probabil C s $ad dac e acas i2l $a in$ita s coboare la o cafea. 3un. 0ar Pat i /am nu $orbeau despre ploaie sau despre $reme ieri sear n birou. "ra ce$a ntre ei doi i 9ob: nu $oia ca %bigail s sufere din nou. 0e aceea se ntreb dac nu era mai bine s2i spun. %runc o pri$ire pe deasupra umrului5 %bigail se pri$ea n oglinda pe care o a$ea n poet. 8 "ti foarte frumoas1 spuse el. n faa restaurantului, portarul i desc!ise portiera i 9ob: obser$ salutul clduros dar plin de respect al omului. 0oar erau aproape o sut de senatori la ;as!ington, dar un singur $ice2preedinte. )=tiu c tu $ei fi, %bigail1* g+ndi el. )0ac depinde* de mine, nimeni nu te $a opri1* 0use maina n parcare i cobor s $orbeasc cu ceilali oferi. 9oi discutau despre %bigail. 9ob: l au i pe oferul unui membru al gu$ernului spun+nd5 8 'umirea e n bu unarul senatorului %bigail <ennings. )%bigail, frumoasa mea, aproape c ai a,uns1* e(clam el n forul lui interior.

141

"a lipsi puin mai mult de o or, aa c 9ob: a$u timp s citeasc i iarul. nc!eie cu cronica monden. 0eseori gsea aici nt+mplri picante pe care i le po$estea lui %bigail, cci ea era prea preocupat pentru a a$ea timp s le citeasc. Gina 3utterfield era $estit n ;as!ington. %st i, titlul articolului aprea pe ambele pagini centrale. 9ob: l citi, l reciti, refu +nd s cread c ceea ce $ede era ade$rat5 )#asa dramei %0%?/ C teatru unui lung ir de ameninri. /enator %bigail <ennings implicat.* Primele dou paragrafe erau scrise cu caractere groase5 )/crisori, telefoane, o intrare prin efraciune nu au ncetat s o !ruiasc pe Pat 9ra:more, t+nra i de,a celebra reporter de tele$i iune, anga,at de %ntena Potomac pentru reali area unei emisiuni despre senatorul <ennings. 0ei ameninat cu moartea, ea se ncp+nea s reali e e emisiunea. >n$itat la petrecerea ambasadorului #ardell cu oca ia #rciunului, seductoarea Pat a de $luit c n casa n care locuiete s2a desfurat drama sinuciderii deputatului %dams, acum 4E de ani. Pat nu pare tulburat de trecutul lugubru al acestei case, dar ceilali in$itai care locuiesc n acelai cartier nu preau at+t de indifereni.* Urmau c+te$a detalii despre drama acestei familii. .otografii de ar!i$ ale lui 0ean i 7enNe, mrite, sacii cu cada$rele celor doi, o imagine cu fetia banda,at stteau sub semnul5 )=ase luni mai t+r iu, Derr: %dams i pierde cura,ul n lupta mpotri$a morii.* %rticolul ls s se neleag c $erdictul fusese lsat n umbr5 )%ristocratica Patricia 7enington /c!u:ler, mama tinerei femei decedate a insistat asupra faptului c deputatul %dams a$ea un caracter instabil i c soia lui $oia s cear di$orul. 0ar pentru cei ce l2au cunoscut pe 0ean %dams se pare c soia lui l2a determinat s pun m+na pe re$ol$er.* "ra nebun dup el1* mi2a spus o prieten. Gelo ia lui 7enNe a e(plodat n acea noapte6 #e a putut declana acest acces de furie6 4E de ani mai t+r iu, ;as!ingtonul i mai pune aceast ntrebare.* .otografia lui %bigail cu coroana de ?iss %pple <unction era nsoit de urmtoarele cu$inte5 )?ulte inter$iuri ale celebritilor au rmas la ni$elul stilului btr+nului "d. ?urrow. 0ar $iitoarea emisiune despre %bigail <ennings risc s bat recordurile de audien din aceast sptm+n. La urma urmei, senatorul e pe cale de a de$eni prima femeie $ice2preedinte. 9oat lumea e con$ins de acest lucru. /perm c $om $edea mai multe dec+t elegana doamnei senator i dec+t coroana de regin a frumuseii. n rest, nimeni nu bnuiete cine ar putea s o urasc at+t de mult pe %bigail <ennings nc+t s o amenine pe Pat 9ra:more care a a$ut ideea reali rii acestei emisiuni.* <umtatea paginii drepte sttea sub semnul unui alt titlu5 )%nii dinainte de #amelot.* "ra plin cu fotografii, mai ales instantanee. 9e(tul care le nsoea era5 )Printr2o stranie coinciden, senatorul %bigail <ennings frec$enta nainte cu asiduitate casa familiei %dams. mpreun cu soul ei, ;illard <ennings erau prieteni intimi cu 0ean i cu 7enNe %dams i familia Denned:. %ceste trei cupluri ieite din comun nu puteau bnui pe atunci c umbra neagr a destinului se $a abate asupra $ieii lor.* "rau toi ase mpreun sau nsoii de alte persoane n grdina casei din Georgetown pe proprietatea familiei <ennings i pe domeniul din Q:annes Port.

144

%poi alte fotografii o surprinseser pe %bigail singur cu ei dup moartea lui ;illard. 9ob: simea c e(plodea . ?ototoli iarul n m+ini, cuprins de dorina de a distruge aceste pagini doar prin fora lui fi ic. 0ar la ce bun6 Aiarul nu disprea@ i $a arta articolul lui %bigail c+nd o $a conduce acas. 0umne eu tie cum $a reaciona. 'u trebuia s2i piard s+ngele rece. 9otul depindea de asta. #+nd 9ob: trase maina l+ng trotuar, %bb: l atepta, cu /am Dingsle: alturi. 0du s ias, dar /am desc!ise imediat portiera i o a,ut pe %bigail s urce n main. 8 ?ulumesc c mi2ai ridicat moralul, /am, spuse ea. ? simt mult mai bine. mi pare ru c nu eti liber pentru cin. 8 ?i2ai promis c mi $ei mai oferi oca ia. 9ob: conduse repede, grbit s a,ung acas, de parc ar fi $rut s2o prote,e e pe %bigail de pri$irile celorlali, nainte ca ea s fie a$erti at. 8 /am e altfel, spuse brusc %bb: rup+nd tcerea. =tii cum am trit toi anii tia C dar, 9ob:, mi aduce aminte de 3ill:. %m impresia c ar putea fi ce$a ntre noi doi. 0e parc mi s2ar oferi a doua ans. "ra prima dat c+nd $orbea astfel. 9ob: o pri$i n oglind. %bigail se spri,inea de banc!et cu corpul destins, cu c!ipul luminat de un sur+s cald. =i el era ticlosul care a$ea s spulbere sperana i ncrederea. 8 9ob:, ai cumprat iarul6 'u a$ea rost s mint. 8 0a. 8 %rat2mi2l, te rog. i ntinse prima parte a iarului. 8 'u, nu am c!ef de politic. Unde sunt paginile cu rubricile mondene6 8 'u c!iar acum, %bigail. 8 0e ce nu c!iar acum6 9ob: nu rspunse. /e ls tcerea. %poi $ocea lui %bigail se au i rece i muctoare. 8 " ce$a@ ce$a care ar putea s m distrug6 8 #e$a care nu i $a plcea. P+n acas, merser n tcere.

14B

0ou eci i apte

;as!ington, capitala administrati$, de$enea un ora fantom n ilele $acanei de #rciun. Preedintele era plecat la proprietatea lui, edinele #ongresului nu mai a$eau loc, uni$ersitile erau nc!ise. ;as!ingtonul era cuprins de o stare de somnolen atept+nd e(plo ia de acti$itate care nsoea ntoarcerea Preedintelui, a parlamentarilor i a studenilor. Pat se ntoarse imediat acas. 'u2i era foarte foame, aa c o gustare rece i o can de ceai erau numai bune. /e ntreb cum se descurca Lut!er la %pple <unction. Profita i acolo de farmecul lui aa cum fcuse i cu ea c+nd ncercase s o seduc6 9otul i se prea at+t de departe1 G+ndindu2se la %pple <unction, i aminti de "leanor 3rown. -are o sunase pe domnioara Langle:6 "leanor 3rown@ %cesta era persona,ul c!eie care o fcea s se ndoiasc de aspectul moral al emisiunii. 0e ce6 "ra cu$+ntul lui 9ob: mpotri$a cu$+ntului "leanorei. #!iar sunase el i2o trimisese s caute inelul la biroul comitetului electoral6 %bigail l susinuse pe 9ob: c+nd acesta declarase c era la $olan c+nd a$usese loc apelul telefonic. =i o parte din bani fuseser gsii n

14E

pi$nia "leanorei. #um spera ea s reueasc s con$ing pe cine$a cu un alibi at+t de puin con$ingtor6 )?i2ar plcea s am o copie a procesului*, g+ndi Pat. 0esc!ise carnetul i anali nsemnrile fcute cu o sear nainte. 'u a$eau nici cap, nici coad. Pe pagina urmtoare, scrisese "leanor 3rown. #e spusese ?argaret Langle: despre aceast fat6 #u spr+ncenele ncruntate, not pe !+rtie impresiile con$ersaiei cu fosta directoare. )"leanor era timid@ nu m+nca niciodat gum la ore, nu $orbea pe la spatele profesorului@ i plcea munca pe care o fcea pentru senator@ obinuse a$ansul@ urma cursurile de art@ mergea n acea i la 3altimore ca s desene e.* Pat citi i reciti aceste nsemnri. - fat care i iubea munca, ce fusese a$ansat ntr2un post de responsabilitate, nu era c!iar at+t de fraier s ascund banii furai la ea acas. - parte a banilor furai, de fapt. /uma principal, JP.PPP de dolari nu fusese niciodat gsit. - persoan at+t de timid nu putea s se apere mai bine dec+t o fcuse ea@ =i fusese o aprare proast. .cuse o cri de ner$i n pucrie. %r fi trebuit s fie o actri des$+rit ca s reueasc. 0ar i nclcase obligaiunile. =i 9ob:6 #itat ca martor, distrusese alibiul "leanorei. <urase c nu i2a dat telefon n dup2amia a aceea. %bigail confirmase c era la $olanul mainii ei c+nd "leanor primise telefonul. %bigail ar fi minit intenionat n fa$oarea lui 9ob:6 %r fi trimis cu bun tiin o ne$ino$at n pucrie6 0ar dac un necunoscut cu $ocea asemntoare a lui 9ob: dduse acel telefon6 n acest ca C toi trei5 %bigail, "leanor, 9ob: C spuseser ade$rul. #ine altcine$a ar fi cunoscut pi$nia casei "leanorei6 =i cel care ptrunsese n cas i lsase ppua putea fi acel R care ,ucase rolul esenial n dispariia fondurilor electorale6 Ppua... Pat mpinse scaunul i trase cu m+na cutia de carton de sub birou, apoi se r g+ndi. 'u2i folosea la nimic s2o mai pri$easc o dat. #!ipul acela pl+ngre o tulbura prea mult. 0up ce $a termina emisiunea, dac ameninrile $or nceta, $a arunca ppua. 0ac $or mai fi alte scrisori, alte telefoane, sau dac cine$a $a mai intra n casa ei, o $a arta la poliie. Pe pagina urmtoare a carnetului scrise 9ob:, apoi desc!ise sertarul biroului pentru a regsi casetele cu inter$iurile lui. l nregistrase pe 9ob:, n main, n dup2amia a n care se cunoscuser. &ocea nu i se au ea foarte clar. 0e aceea ntoarse $olumul la ma(imum i ncepu s note e. )%bb: a riscat uneori pentru mine@ Lucram pentru un booLmaLer la 'ew OorL i am a$ut c+te$a neca uri@ i conduceam pe %bigail i ;illard la recepii n aceast cas@ micua Derr:@* 9recu cu bucurie la inter$iul lui "l!el /tubbins i al soului ei, "rnie. =i ei spuseser ce$a despre 9ob:. #ut mai departe pe band. "rnie spunea5 8 /alutai2l din partea mea. ntrebai2l dac mai pierde bani la curse. =i <erem: i $orbise despre 9ob:. %scult remarcile ironice despre )plimbarea* cu maina i despre modul n care btr+nul domn /aunders o cumprase pe %bigail.

14G

8 ? ntreb i acum dac nu cum$a 9ob: a a,utat2o. 0up ce ascult i ultima caset, Pat i reciti nsemnrile. =tia ce are de fcut. 0ac "leanor se pred la poliie i era trimis n nc!isoare, i ,ur s se ocupe de aceast afacere p+n c+nd $a fi con$ins de $ino$ia sau ne$ino$ia "leanorei. )=i dac a,ung s cred c ea spune ade$rul C i promise ea C $oi face tot ce e posibil pentru a o a,uta. -ricare ar fi consecinele C i c!iar dac o $or pri$i i pe %bigail <ennings.* Pat se plimb fr rost prin bibliotec apoi se ndrept spre scar. 7idic pri$irea, e it@ )9reapta ngust a scrii circulare@ %ici m ae am@* #uprins de un impuls subit, urc primele trepte i se ae pe treapt, i spri,ini capul de balustrad i nc!ise oc!ii. )9atl ei era la intrare. "a se ascunsese n umbr, tiind c C de data asta C era furios i c nu $a mai r+de gsind2o acolo. %lergase s se culce.* Urc n grab i restul scrilor. .osta ei camer era l+ng cea de oaspei, care a$ea $ederea spre grdin. %cum era goal. >ntrase acolo n prima diminea, n timp ce i se aducea mobila, dar camera nu i tre ise nicio amintire. %cum, i se prea c re$ede patul cu baldac!in alb cu $olane, fotoliul de l+ng fereastr, eta,erele pline de ,ucrii. )n seara acea, am plecat s m culc. "ram nspim+ntat pentru c tata era furios. /alonul se afl e(act sub camera asta. Puteam s aud $ocile /e certau. %poi, un gomot puternic i strigtul mamei5 'u@ nu1* /trigtul mamei. 0up mpuctur. %$ea cum s ipe dup ce fusese mpucat sau ipase reali +nd c a tras n soul ei6 Pat ncepu s tremure. /e spri,ini de u ca s nu cad. %$ea palmele i fruntea ude de transpiraie. 7espiraia i se accelerase. G+f+ia. )?i2e team*, g+ndi ea. )0ar s2a terminat. /2a nt+mplat cu at+t de mult timp n urm1* /e ntoarse i ncepu s alerge pe culoar, apoi cobor scrile c+te patru o dat. )>at2m1 g+ndi ea. mi $oi aminti1* 8 9at, tat1 opti ea. La piciorul scrii, se ndrept spre intrare cu braele desfcute. 8 9at@ 9at1 %,ung+nd la ua salonului c u n genunc!i. /e simea ncon,urat de umbre $agi, dar lipsite de forme. i ascunse c!ipul n m+ini i ncepu s pl+ng@ 8 ?am, tat@ ntorcei2$1 )/e tre ise l+ng o femeie necunoscut. ?ama. 9ata. &reau cu mama. &reau cu tata. =i $eniser am+ndoi. ?ama care o legna. Derr:, Derr:, totul $a fi bine. 9atl care o m+ng+ia@ %m+ndoi o ineau n brae. =tt, Derr:, suntem aici.* 0up o clip, Pat se ntinse pe co$or i pri$i fi( camera. i mai amintise ce$a i nu se nela. )-ricare ar fi fost $ino$at n seara aceea, am+ndoi m iubeau@*

14I

0ou eci i opt

#inematograful de la ;isconsin %$enue se desc!idea la ora ece. %rt!ur intr n cafeneaua n$ecinat i lu o cafea, apoi se plimb prin cartier p+n la desc!iderea g!ieului. i plcea s mearg la cinema c+nd era tulburat. i alese un loc n spate, l+ng perete. i cumprase pop2corn, se ae , m+nc i pri$i formele ce se micau pe ecran, fr s neleag nimic. i plcea s se simt ncon,urat de oameni, indifereni fa de el, i plceau $ocile i mu ica de pe banda sonor, anonimatul din sala ntunecat. "ra un loc n care se putea g+ndi n linite. i fcea bine s fi(e e ecranul cu o pri$ire goal. Greise c+nd pusese focul. Aiarul nu po$estise nimic despre incendiu. >eind din metrou, telefonase la ospiciu i telefonista i rspunse imediat. /pusese cu o $oce surd5 8 /unt fiul doamnei QarnicL. .ocul a fcut multe pagube6 8 -!, domnule, a fost stins imediat. - igar ardea ntr2un sac cu gunoaie. 'u cred c pacieni i2au dat seama. Gsiser cu siguran bidonul $rsat de terebentin. 'imeni nu cre use c era un accident. 0ac n2ar fi $orbit de mnstire1 3ineneles c cei de acolo ar fi putut s spun poliiei doar5 8 0a, din dosarele noastre re ult c %rt!ur /te$ens a fost aici o perioad foarte scurt. 0ar dac li s2ar cere detalii6 8 % plecat la ndemnul directorului nostru spiritual. 8 %m putea $orbi cu el6 8 % murit acum c+i$a ani. &or spune de ce a fost rugat s plece6 &or e(amina registrele ospiciului, $or numra c+i pacieni au murit n ultimii ani6 &or afla cine i2a ngri,it6 'imeni n2 ar nelege c+t de milos a fost el uur+nd suferinele bolna$ilor@ 0e dou ori nainte fusese interogat dup ce trimisese 0omnului pacienii pe care i ngri,ea. 8 9e2ai simit uurat $ +ndu2i mori, %rt!ur6 8 %m fost fericit s2i tiu n pace. %m fcut tot posibilul s2i a,ut s se nsntoeasc sau ca s sufere mai puin. #+nd nu mai era nicio speran, nicio uurare a durerii, c+nd btr+nii de$eneau prea slbii pentru a opti sau a geme, c+nd medicii i familia admiteau c

14J

totul sttea doar n puterea i mila 0omnului, atunci C i numai atunci C %rt!ur i a,utase s plece spre "l. 0ac ar fi tiut c %nita Gillespie atepta $i ita fiicei sale, ar fi ateptat. %r fi fost at+t de mulumit ca doamna Gillespie s moar fericit. %ici era problema. "a luptase mpotri$a morii n loc s se resemne e. 9eroarea o mpiedicase s neleag c el $oia doar s o a,ute. =i el fusese negli,ent pentru c era nelinitit pentru Glor:. i aminti seara c+nd ncepuser gri,ile. #inau am+ndoi acas, cufundai n citirea iarului. =i Glor: e(clamase5 8 -!, 0oamne1 #itea pagina de tele$i iune din )9ribuna* i $ use anunul emisiunii despre senatorul <ennings. Urmau s fie amintite cele mai importante momente ale carierei senatorului. - implorase pe Glor: s nu se neliniteasc, era sigur c totul $a merge bine. 0ar ea nu ascultase. ncepuse s pl+ng. 8 " mai bine s iau lucrurile aa cum sunt, spusese ea. 'u $reau s mai triesc aa1 ncep+nd cu acel moment, atitudinea ei ncepuse s se sc!imbe. %rt!ur continua s pri$easc drept n fa, m+nc+nd pop2corn. 'u putea s se roage. 9rebuia s rm+n singur. /rcie, curenie i supunere. 'u se abtuse de la acest de iderat, dar rmsese foarte singur. %cum ece ani a nt+lnit2o pe Glor:. "ra n sala de ateptare a clinicii, str+ng+nd ppua 7agged: %nn n brae, atept+ndu2i r+ndul la cabinetul psi!iatric. Ppua i atrase atenia lui %rt!ur. 'u tia de ce o ateptase la ieire. ?erser mpreun spre autobu . i spusese c e preot, dar c renunase la aceast meserie pentru a se ocupa direct de bolna$i. "a i po$estise totul despre ea, c fcuse nc!isoare pentru un delict pe care nu2l comisese, c era n libertate condiionat i c locuia ntr2o camer mic. 8 'u am dreptul s fume n camer, s2mi fac o cafea sau ce$a de m+ncare c+nd n2am c!ef s ies din camer ca s mn+nc. ?+ncaser mpreun, iar seara se lsaser peste ora. "a spusese c este t+r iu, c femeia la care locuia a$ea s se supere. %poi ncepuse s pl+ng, spun+nd c prefera s moar dec+t s se ntoarc acolo. "l o condusese la el. 8 &ei fi ca un copil care mi2a fost ncredinat mie, spusese el. "ra un copil disperat. i dduse camera lui i el dormise pe canapea. La nceput, ea pl+nse. #+te$a sptm+ni la r+nd, poliitii se n$+rteau n ,urul clinicii atept+nd ca ea s se pre inte la e(amenul medical, apoi ncetaser s se mai interese e de ea. Plecaser la 3altimore i el i spusese c a$ea intenia s spun tuturor c e fiica lui. 8 -ricum mi spui )tat*@ "l i spune Gloria. "a ncepuse s se simt din ce n ce mai bine. 0ar, apte ani la r+nd, nu prsise apartamentul dec+t n timpul nopii. i era team s nu fie recunoscut. "l lucrase n diferite ospicii de l+ng 3altimore. #u doi ani n urm, au trebuit s plece. /e stabiliser n %le(andria. Glor: iubea ;as!ingtonul, dar i era team s nu nt+lneasc oameni pe care i cunoscuse c+nd$a. "l o con$insese c

14K

greea. 8 'icio persoan din biroul senatorului nu $a trece pe aici. 9otui, Glor: ieea ntotdeauna cu oc!elari negri la oc!i. ncetul cu ncetul, cri ele sale de disperare dispruser. %$ea tot mai puin ne$oie de medicamente i i gsise un ser$iciu pe post de dactilograf. %rt!ur termin pop2corn2ul. 'u $or pleca din ;as!ington mai de$reme de m+ine sear, dup ce $or $edea emisiunea. 'u2i a,uta niciodat pe oameni s moar nainte de a fi sigur c medicii nu mai pot face nimic pentru ei, nainte ca $ocile s2i spun c $enise timpul. 'u o condamnase pe Pat 9ra:more nainte de a a$ea proba $ino$iei sale. 0ac nu $a $orbi despre Glor:, dac nu i $a arta fotografia, Glor: $a fi n siguran. i $or da nt+lnire i $or pleca mpreun. 0ar dac Glor: a$ea s fie pre entat iar ca o !oa, ea se $a preda la poliie. =tia c o $a face. & use destui oameni care i pierd pofta de a tri. n acest ca , Patricia 9ra:more $a fi $ino$at de acest pcat1 &a merge la ea acas i $a face dreptate. 'umrul BPP, strada '. #asa n care locuia Pat era simbolul suferinei i al morii. .ilmul se termin. Unde s mearg acum6 )9rebuie s te ascun i, %rt!ur1* 8 0ar unde6 i ddu seama c a $orbit cu $oce tare. .emeia ae at n faa lui se ntoarse s2l pri$easc. )BPP, strada '*, optir $ocile. )0u2te %rt!ur. >ntr pe fereastr. %mintete2i de camera copilului.* %mintirea acestei camere neocupate l bucur. &a fi la cldur, n siguran, ascuns dup eta,ere. Luminile se aprinser n sal i el se ridic n grab. 'u trebuia s atrag atenia &a merge la un alt film, apoi la altul.. %poi se $a lsa ntunericul. "(ist un loc mai potri$it pentru a atepta emisiunea dec+t casa Patriciei 9ra:more6 'imeni nu se $a g+ndi s2l caute acolo. )9rebuie s2i dau o ans, %rt!ur1 'u te grbi s acione i1* #u$intele $ibrar n aerul de deasupra lui. 8 neleg, spuse el. 0ac numele lui Glor: nu $a fi amintit, Patricia nu $a afla niciodat c el a fost n casa ei. 0ar, dac Glor: aprea, dac era recunoscut, ngerii o $or pedepsi pe Patricia. % lui $a fi m+na care o $a r buna pe Glor:.

0ou eci i nou

/er$itoarea Lilei 9!atc!er se ntoarse de la 3cnie la ora unu a dup2 amie ii. Lila era n birou, pregtind o conferin pe care o $a ine sptm+na urmtoare la ?ar:land pe tema5 )n$ai s $ controlai !arurile de medium.* Lila se aplec cu degetele crispate asupra mainii de scris.

14M

/er$itoarea btu la u. 8 0omnioara Lila, nu prei n apele dumnea$oastr. i $orbea cu familiaritatea unei ser$itoare care a de$enit o prieten de ncredere. 8 %de$rat, -uida. Pentru cine$a care $rea s afle cum s2i utili e e !arul de medium e mai simplu dec+t pentru mine. 8 %m cumprat )9ribune*. &rei s2l $edei acum6 8 0a. #inci minute mai t+r iu, ne$enindu2i s cread, Lila citea cu indignare r+ndurile scrise de Gina 3utterfield. Un sfert de or mai t+r iu sun la ua lui Pat. i ddu seama c Pat pl+nsese. 8 9rebuie s2i art ce$a, i e(plic ea. ?erser mpreun n bibliotec. Lila ae iarul pe mas i l desc!ise. pri$i pe Pat n timp ce citea titlul cu litere groase. Pat se mbu,or brusc. #opleit, citi n grab articolul, pri$i fotografiile. 8 0umne eule, toat lumea $a crede c am $orbit despre efraciune, despre senator, despre aceast cas, despre tot1 Lila, nu2i poi imagina cum $or reaciona. Lut!er Pel!am suprimase din monta, fotografiile cu prinii mei. 'u $oia ca nimeni s fac cea mai mic apropiere ntre %bigail i %dams. " ca i cum o for acionea mai presus de mine i nu o pot opri1 'u tiu dac $oi a$ea posibilitatea s le e(plic, sau mi $or cere demisia, sau cine tie ce $a mai fi@ Pe obra,i i curgeau lacrimi de m+nie. Lila str+nse ncet iarul. 8 n ceea ce pri$ete ser$iciul, nu2i pot da niciun sfat. Pot s2i spun numai s nu mai rsfoieti acest iar, Derr:. 9rebuia s i2l art, dar l iau napoi. .aptul c te $e i, aa cum erai atunci, ca o ppu stricat, nu2i $a folosi la nimic. Pat i str+nse m+na. 8 0e ce spui asta6 8 #e s spun6 &rei s ici de ce2i spun Derr:6 ?i2a scpat@ 8 'u. &reau s spun, de ce m2ai comparat cu o ppu stricat6 Lila o pri$i cu un aer surprins, apoi i cobor pri$irea spre iar. 8 %a e scris aici. #itete1 Pe prima coloan, Gina 3utterfield reprodusese o parte a articolului original din )9ribune* despre tragedia familiei %dams. )#omisarul de poliie #ollins coment+nd nspim+nttoarea nt+mplare a declarat5 '2am $ ut niciodat ce$a mai cumplit. n faa srmanei micue C g!emuit ca o ppu stricat C m2am ntrebat de ce nu au ucis2o i pe ea. %r fi fost mai bine.* 8 )- ppu stricat@*, murmur Pat. #el care mi2a lsat2o aici, m cunotea c+nd eram copil. 8 #e a lsat6 Pat, aea 2te. Pari pe punctul de a te prbui. i aduc un pa!ar cu ap. Lila iei n fug din camer. Pat i spri,ini capul de sptarul canapelei i nc!ise oc!ii. #+nd citise r+ndurile din iar, c+nd $ use fotografia prinilor ei i a ei plin de banda,e i s+nge, acestea se suprapuser perfect peste cele din amintirile ei. 0ar mai cumplit

1BP

era s fi citit comentariul comisarului. Probabil c iarul acela i lipsea. 0ar toat nt+mplarea $enea s confirme faptul c necunoscutul care o amenina l citise pe $remea aceea. Lila se ntoarse. Hinea n m+n un pa!ar cu ap. 8 ?i2e mai bine, spuse Pat. Lila. n seara n care a intrat cine$a aici, nu a lsat numai biletul. 9rase cutia de sub birou. 0ar era bine fi(at i nu se mic niciun centimetru mcar. )'u puteam s2o mping c!iar aa*, g+ndi Pat. 9rg+nd de cutie, i po$esti Lilei despre ppu. 9ulburat, Lila o asculta cu un interes cresc+nd. >ntrusul lsase o ppu ptat de s+nge l+ng cmin6 Pat nu era n siguran n aceast casF Lila simise acest lucru de la nceput. Pat reui s scoat cutia - desc!ise i Lila $ u pe c!ipul lui Pat cum mirarea se transform n spaim. 8 Pat, ce s2a nt+mplat6 8 Ppua@ % disprut@ 8 "ti sigur@ 8 %m pus2o aici. %m pri$it2o din nou alaltieri. Lila, i2am scos oruleul. &ederea lui mi fcea ru. L2am ngrmdit la fundul cutiei. Poate mai e nc acolo. Pat rscoli lucrurile din cutie. 8 Uite1 >at2l1 Lila pri$i fi( bucata de material alb boit, ptat cu pete roii2cenuii, cu u$iele de cordon at+rn+ndu2i pe pri. 8 #+nd ai $ ut ppua ultima dat6 8 /+mbt dup2amia . - pusesem pe mas. =oferul lui %bigail a $enit s2mi aduc albumul cu fotografii, i2am dat drumul n cutie. 'u $oiam s o $ad. Pat se opri brusc. 8 /tai puin. 9ob: mi s2a prut ciudat c+nd a intrat aici. "ra prost dispus i s2a uitat cu atenie n ,ur. 'u i2am desc!is imediat i cred c s2a ntrebat ce fceam. %poi mi2a spus c pleac i s nu l nsoesc. 0up ce am au it ua nc!i +ndu2se am $rut s ncui i ua s2a desc!is din nou. 9ob: inea n m+n ce$a ca o carte de credit. % ncercat s dea napoi spun+nd c $erific :ala i c ar trebui s ncui. ? cunotea c+nd eram mic. 0ac el e cel care m2a ameninat6 0ar de ce6 ncepuse s se ntunece n ciuda faptului c era destul de de$reme. Pat prea palid i $ulnerabil n lumina cenuie a dup2amie ii. 8 9rebuie anunat poliia, spuse Lila. l $or interoga pe ofer. 8 >mposibil1 >maginea 2i ce $a crede %bigail1 " doar o bnuial. 0ar am un prieten care poate afla ade$rul de la 9ob:. #!ipul Lilei era nspim+ntat. 8 'u te ngri,ora, o liniti Pat. ncui ua@ =i, Lila, dac toat po$estea asta a fost ca s nu fac emisiunea, e prea t+r iu. nregistrm disear momentul n care %bigail $ine acas. ?+ine mai rm+n c+te$a detalii de pus la punct. 0up aceea, nu mai are niciun rost s m intimide . =i ncep s cred c cine$a a ncercat doar s m intimide e. #+te$a minute mai t+r iu Lila plec. Pat trebuia s a,ung la studio la ora patru. Promisese s2i telefone e prietenului ei deputat C /am C pentru a2i cere s2i

1B1

pun c+te$a ntrebri lui 9ob:. /pre uimirea prietenei ei, $oise s pstre e iarul. 8 9rebuie s2l citesc cu atenie, s tiu e(act ce scrie. 0ac nu mi2l lai pe sta, cumpr altul. /er$itoarea i desc!ise ua c+nd urca treptele. 8 & urmream, domnioar Lila, e(plic ea. 'u $2ai terminat masa i preai tulburat c+nd ai plecat. 8 ? urmreai, -uida6 Lila intr n sufragerie i se ndrept spre fereastra ce ddea spre strad. 0e acolo, se $edea perfect faada casei lui Pat. 8 'u merge, opti ea. % intrat pe ua de la teras i nu pot s $d nimic de aici. 8 #e spunei, domnioar Lila6 8 'imic. %m mult de lucru i m g+ndeam s2mi instale maina de scris n faa ferestrei. 8 ?ult de lucru6 8 0a. &reau s supra$eg!e ce$a. 8 &rei s supra$eg!eai ce$a la domnioara 9ra:more. #redei c sprgtorul poate $eni6 Lila pri$i ntunericul anormal care ncon,ura casa lui Pat. #u o presimire de prost augur, rspunse sumbru5 8 "(act la asta m g+ndeam.

9rei eci

0in momentul n care %rt!ur i telefonase, Glor: se ateptase s $ad poliia sosind. La ora 1P, ua ageniei imobiliare se desc!ise i un brbat ntre dou $+rste intr. Glor: ridic pri$irea i $ u maina poliiei parcat n fa. 0egetele i se crispar pe clapele mainii de scris. 8 #omisarul 3arrot, spuse $i itatorul i art o insign. &reau s $orbesc cu Gloria /te$ens. " aici6 Glor: se ridic. %tepta de,a ntrebrile5 8 %de$ratul nume e "leanor 3rown6 %i nclcat obligaiunile6 #+t timp credei c $ putei ascunde6 #omisarul se apropie de ea. %$ea un c!ip plcut, obra,ii roii i prul blond ondulat. Pri$irea lui era ntrebtoare, dar nu ostil. i ddu seama c, de fapt, e cam de aceeai $+rst cu ea i i se pru mai puin nspim+nttor dec+t poliistul plin de dispre care o interogase dup ce fuseser gsii banii la ea acas. 8 0omnioar /te$ens6 'u $ nelinitii1 Pot s $ $orbesc ntre patru oc!i6 8 Putem intra aici. i art cu un gest biroul personal al domnului /c!uller. n faa mesei, erau dou fotolii din piele. /e ae ar i comisarul fcu la fel.

1B4

8 Prei nspim+ntat, i spuse el cu cldur. 'u trebuie s $ fie team de nimic. &oiam doar s $orbim despre tatl dumitale@ =tii unde l2am putea gsi6 / $orbeasc despre tatl ei1 ng!ii cu greu. 8 #+nd am plecat la ser$iciu a i diminea, era acas. 9rebuia s coboare la brutrie. 8 'u s2a mai ntors. #red c a preferat s nu se mai ntoarc $ +nd maina poliiei n faa casei. #re i c ar putea fi la nite rude, la nite prieteni6 8 'u@ nu tiu. 0e ce2l cutai6 8 #a s2i punem c+te$a ntrebri. % dat $reun telefon aici n dimineaa asta6 %cest brbat credea c %rt!ur e tatl ei. 'u a$ea nicio treab cu ea. 8 %@ a telefonat. 0ar $orbeam la un alt telefon cu patronul meu. 8 #e $oia6 8 &oia s ne nt+lnim i eu i2am spus c nu pot pleca. 8 Unde $oia s $ nt+lnii6 #u$intele lui %rt!ur rsunau n urec!ile ei5 )?etro #entral@ /trada 14, ieirea G@* Unde era el acum6 %$ea neca uri6 %$usese gri, de ea n tot acest timp. '2a$ea dreptul s2i fac ru. i cut cu gri, cu$intele. 8 'u mai puteam nt+r ia la telefon@ >2am spus, pur i simplu, c nu pot pleca i i2am nc!is telefonul. #e se nt+mpl6 0e ce $rei s2i $orbii6 8 -!, poate nu e nimic. Poliistul a$ea un ton amabil. 8 9atl tu i $orbea de pacienii pe care i a$ea6 8 0a. "ra foarte preocupat de starea lor. 'u era greu de rspuns la asemenea ntrebri. 8 Hi2a $orbit i despre doamna Gillespie6 8 0a. % murit sptm+na trecut, nu6 "ra foarte bolna$. Glor: i aminti cum %rt!ur i strigase numele prin somn5 )nc!ide oc!ii, doamn Gillespie, nc!ide oc!ii1* Poate c greise cu ce$a ngri,ind2o pe doamna Gillespie i acum l socotesc $ino$at de moartea ei. 8 Prea sc!imbat n ultimul timp6 'er$os sau ce$a n genul sta6 8 " cel mai bun om pe care l cunosc. =i2a consacrat ntreaga $ia pentru a2i a,uta pe oameni. 0e fapt, direcia ospiciului c!iar i2a cerut s plece s aib gri, de un ospiciu din 9ennesse. #omisarul sur+se. 8 #+i ani ai, domnioar6 8 BE de ani. "l pru uimit. 8 'u pari. 0in dosar re ult c %rt!ur /te$ens are EM de ani. 'u e tatl tu natural nu6 ntreb el dup un moment de tcere, dar la fel de amabil. ncepu imediat s o copleeasc cu ntrebri. 8 % fost preot, dar a preferat s se dedice bolna$ilor. =i eu eram bolna$, nu a$eam pe nimeni i m2a luat la el. %cum o $a ntreba care e numele ei. 0ar el nu o fcu. 8 neleg. 0omnioar@ domnioar /te$ens, trebuie s lum legtura cu@ cu tatl dumitale. 0ac i d telefon, poi lua legtura cu noi6 i ntinse cartea

1BB

de $i it5 ;illiam 3arrot. /imea c o obser$. 0e ce nu o ntreba nimic despre ea, despre trecutul ei6 0ar comisarul plec. 7mase singur n birou p+n la $enirea lui -pal. 8 Gloria, ce se nt+mpl6 -pal era o prieten foarte bun, cea mai bun pe care o a$usese $reodat. "a o a,utase s rede$in femeie. "a o scoase n ora, pre ent+ndu2i un biat care s o nsoeasc. 0ar Gloria o refu ase. 8 Gloria, ce se nt+mpl6 repet -pal. "ti tulburat. 8 '2am nimic. ? doare capul. #re i c a putea pleca acas6 8 /igur. 9ermin eu curierul tu. Gloria, dac pot face ce$a@ Glor: pri$i c!ipul nelinitit al prietenei sale. 8 'u poi face nimic, dar i mulumesc pentru tot. Porni pe ,os p+n acas. 9emperatura afar urcase peste ero grade, dar era destul de frig i gerul i ptrundea prin palton i mnui. %partamentul i se pru brusc gol, ca i cum ar fi simit c stp+nii nu se $or mai ntoarce acolo. /e ndrept spre dulapul de pe !ol i gsi $ali a neagr, deformat, pe care %rt!ur o cumprase de oca ie. i mpac!et lucrurile, trusa de mac!ia, i, cartea pe care i2o dduse -pal de #rciun. &ali a nu era prea mare i o nc!ise cu greu. 0ar mai era ce$a1 Ppua 7agged: %nn. Psi!iatrul clinicii i ceruse s se descrie aa cum se $edea ea pe sine, dar nu reuise s2o fac. %tunci el luase ppua de pe eta,er unde mai erau i altele i i2o dduse5 8 #re i c ai putea s2mi ari cum ar fi ppua asta dac ar semna cu tine6 Glor: pict cu uurin lacrimile, e(presia nspim+nttoare a oc!ilor, sc!imbase curba obinuit a gurii, astfel c, n loc s sur+d, ppua prea a i bucni n pl+ns. 8 %t+t de nefericit6 ntreb doctorul c+nd ea termin. 8 ?ai ru. )-!, 9at C g+ndi ea C a fi $rut s rm+n i s atept s2mi dai telefon, dar m $or gsi oricum. #omisarul acela sigur $erific acum cine sunt. 'u pot s fug mereu. 9rebuie s m predau la poliie at+t timp c+t am cura,ul s o fac. &oi obine poate o pedeaps mai uoar@* ?ai promisese un singur lucru i trebuia s se in de cu$+nt. 0omnioara Langle: o implorase s dea telefon celebrei Pat 9ra:more, nainte de a face ce$a. .orm numrul, po$esti ce a$ea de g+nd s fac i ascult impasibil argumentele emoionante ale lui Pat. La ora trei plec. La captul str ii, era parcat o main cu doi brbai nuntru. 8 "a e, spuse unul. ?inea c+nd spunea c nu se nt+lnete cu /te$ens. 0in $ocea lui, era clar c regreta s fac aceast constatare. #ellalt aps pe accelerator. 8 Hi2am spus c ne2a ameit cu po$eti. Aece dolari c ne duce la /te$ens.

1BE

9rei eci i unu

Pat a,unse la Lotus >nn pe ;isconsin %$enue. ncerca cu disperare s o con$ing pe "leanor 3rown s nu se predea la poliie. 9rebuia s o con$ing c ea, Pat, are dreptate. ncercase s se nt+lneasc cu /am, dar C dup ce lsase telefonul s sune de cinci ori C nc!ise ner$oas i plecase n grab. >ntr n fug n restaurant ncerc+nd s o recunoasc pe t+nra din fotografia pe care o a$ea la ea. "ra sigur c nu i folosete numele real. Proprietara i fcu semn s se apropie. 8 /untei domnioara 9ra:more6 8 0a. 8 0omnioara 3rown $ ateapt. "ra ae at la o mas n fundul slii i a$ea n fa un pa!ar de $in alb. Pat se ae pe scaunul din faa ei g+ndindu2se la ce a$ea s2i spun. "leanor 3rown nu se sc!imbase prea mult fa de fotografia din liceu. #u siguran, mai mbtr+nise, nu mai era c!iar at+t de slab i de$enise mai drgu dec+t s2ar fi ateptat Pat. 0ar era imposibil s nu o recunoti. &orbi cu o $oce plcut5 8 0omnioar 9ra:more6 ?ulumesc c ai $enit. 8 "leanor, te implor, ascult2m1 %i dreptul la un a$ocat. Poi s rm+i n libertate pro$i orie n timp ce noi cutm o soluie. "rai ntr2o perioad de depresie ner$oas c+nd ai nclcat obligaiile. /unt at+t de multe argumente pe care le poate in$oca un a$ocat1 #!elneria le aduse o farfurie cu cre$ei. 8 mi doream de at+ta timp1 &rei s coman i ce$a6 ntreb "leanor. 8 'u, mulumesc. "leanor, ai neles ce i2am spus6 8 0a, foarte bine. "leanor muie un cre$ete n sos. 8 0omnioar 9ra:more, sper s2mi obin eliberarea condiionat, dar dac nu se $a putea, m simt destul de puternic acum pentru a2mi mplini pedeapsa. %cum a dormi ntr2o celul, ntr2o uniform de pri onier, s mn+nc porcria aceea pe care ei o numesc m+ncare, s accept umilina i plictiseala. La ieire, nu $a mai trebui s m ascund i $reau s2mi petrec restul $ieii do$edindu2mi ne$ino$ia. 8 "leanor, banii au fost gsii la tine6 8 0omnioar 9ra:more, ,umtate din cei de la birou tiau unde e pi$nia. #+nd m2am mutat, $reo ase sau opt dintre ei au $enit s m a,ute. Prea un fel de petrecere C surpri . ?obilele pe care nu le puteam folosi au fost cobor+te n pi$ni. /2au gsit nite bani acolo, dar JP.PPP de dolari au rmas n bu unarul altcui$a. 8 "leanor, spui c 9ob: i2a dat telefon, i el neag. 'u i s2a prut anormal c te trimite ntr2o duminic la birou6

1BG

"leanor ls restul cre$eilor pe marginea farfuriei. 8 'u. =tii c senatorul se pre enta pentru a fi din nou aleas. 3iroul comitetului electoral trimitea peste tot prospecte i ea a$ea obiceiul s $in pe acolo din c+nd n c+nd numai pentru a lsa impresia celor care o a,utau bene$ol c sunt C ntr2ade$r C importani. n aceste oca ii, i scotea diamantele. >nelul i era puin larg i era foarte negli,ent cu el. - dat sau de dou ori, c!iar l2a uitat. 8 =i 9ob:, sau cel a crui $oce semna cu a lui 9ob:, a spus c l rtcise din nou6 8 0a. =tiam c trecuse pe la birou s+mbt pentru a $erifica pota, deci mi s2a prut firesc s2l fi uitat din nou i unul dintre asisteni s fi a$ut ideea s2l pun n seif. %poi tcu. 0up c+te$a clipe, relu5 8 #red c 9ob: conducea maina la ora c+nd a fost dat telefonul. "ra o $oce nfundat i nu mi2a spus prea multe. #e$a de genul5 )&erific dac inelul doamnei senator e n seiful biroului electoral i ia2l de acolo.* "ram grbit pentru c $oiam s plec la 7ic!mond s fac nite sc!ie i cred c i2am rspuns5 )l $a regsi ca oc!elarii pe nas.* Persoana care era la telefon a nceput s r+d i a nc!is. 0ac %bigail nu ar fi $orbit at+t despre faptul c mi oferise o a doua ans, dac nu m2ar fi tratat ca pe o !oa nrit, poate ceilali s2ar fi ndoit. %m pierdut 11 ani din $ia pentru un delict pe care nu l2am comis i nu $reau s mai pierd nici mcar o i. /e ridic i ls banii pe mas. 8 Pentru consumaie. /e aplec, i lu $ali a, apoi rmase nemicat. 8 =tii ce mi se pare cel mai greu acum6 %m clcat promisiunea fcut omului cu care locuiam, care a fost at+t de bun cu mine. ?2a implorat s nu m predau nc. &oiam s2i pot e(plica, dar nu tiu unde e acum. 8 % putea s2i telefone eu din partea ta, mai t+r iu6 #are e numele lui6 Unde locuiete6 8 l c!eam %rt!ur /te$ens. #red c are neca uri acolo unde lucrea . 'u poi s faci nimic. /per c $a fi o emisiune reuit. %m a$ut un oc c+nd am $ ut anunul. =tiam c o singur fotografie de2a mea e de a,uns pentru a m ntoarce n nc!isoare n 4E de ore. 0ar, $e i, am neles i c am obosit s m ascund. #urios, dar ideea aceasta mi2a dat puterea de a m ntoarce n nc!isoare ca s fiu din nou liber ntr2o i. 9atl, $reau s spun %rt!ur, nu se putea obinui cu ideea. =i acum ar fi mai bine s plec nainte de a2mi pierde cura,ul. 'eputincioas, Pat o pri$i plec+nd. n clipa n care "leanor prsea restaurantul, doi brbai de la masa din col se ridic i pornir n urma ei.

1BI

9rei eci i doi

8 %bb:, nu e c!iar at+t de cumplit1 n patru eci de ani, era doar a treia oar c+nd o lua n brae. Pl+ngea n !o!ote. 8 0e ce nu mi2ai spus c locuiete n casa aceea6 8 #e rost a$ea s2i spun6 "rau n salonul lui %bigail. >mediat dup ce a,unseser, i artase articolul lui %bigail, ncerc+nd s atenue e i ine$itabila e(plo ie de disperare. 8 %bb:, m+ine, acest iar $a putre i pe fundul courilor de gunoi1 8 'u $reau s2mi $d c!ipul n courile de gunoi1 strigase ea.

1BJ

"l i aduse un w!isL: i o oblig s l bea. 8 Qai, calmea 2te1 0ac e un fotograf ascuns n arbuti6 8 9aci, cat+rule1 0ar aceast presupunere o pusese pe g+nduri. i bu pa!arul, apoi ncepuse iar s pl+ng. 8 9ob:, nu e un iar de scandal, dar se $inde bine. =i fotografia asta@ fotografia asta@ 'u se referea la fotografia cu .rance: .oster. - cuprinse n brae i, cu degetele, o btea ncet pe spate, cu g+ndul C pentru a c+ta oar C c el nu nsemna pentru ea dec+t m+na de care s se agae c+nd pierdea i nu a$ea cine s o scoat la suprafa. 8 0ac cine$a se uit atent la fotografie@ 9ob:, pri$ete fotografia asta@ 8 'imeni n2o s le acorde prea mult atenie. 8 9ob:, fata asta C Pat 9ra:more@ #um a a,uns s locuiasc n casa aceea6 'u poate fi doar o coinciden. 8 #asa a fost nc!iriat de 14 locatari diferii n 4E de ani. Pat e i ea un locatar ca oricare altul. 9ob: fcea eforturi ca $ocea s2i par sincer i indiferent. 0ar nici el nu credea ceea ce spusese. 0e altfel, P!ilip nu clarificase nc aceast problem. 8 'u te mai g+ndi, %bigail. #el care a ameninat2o pe Pat 9ra:more@ 8 9ob:, de unde tim c a fost ntr2ade$r ameninat6 0ac nu e dec+t un calcul diabolic pentru a m distruge6 9ob: fu at+t de surprins c se ddu napoi un pas. =i ea se ndeprt de el i se pri$ir c+te$a clipe lung n fa. 8 0umne eule, %bigail, cre i c totul a fost o nscenare6 /oneria telefonului i fcu pe am+ndoi s tresar. 9ob: o pri$i5 8 &rei s@ 8 0a. %bigail i acoperi c!ipul cu m+inile. 8 'u2mi pas cine e. 'u sunt aici. 8 #asa senatorului <ennings. 9ob: $orbea cu $ocea sigur i politicoas a unui ma,ordom. 8 %$ei un mesa, pentru doamna senator6 'u e liber n momentul de fa. i fcu cu oc!iul lui %bigail i ea i sur+se. 8 Preedintele@ -!, ateptai o clip, domnule Preedinte@ %coperi cu palma receptorul. 8 %bb: e Preedintele@ 8 9ob:, cum ndr neti61 8 %bb:, pentru numele lui 0umne eu, e Preedintele1 ?+inile i se crispar i se apropie mai mult de telefon. 8 0ac e una din glumele tale@ %poi lu telefonul n m+n. 8 %bigail <ennings. 9ob: $ u cum e(presia c!ipului ei se sc!imb. 8 0omnule Preedinte, mi pare ru@ #u ade$rat, mi pare ru@ 0osarele@ &i le2am lsat@ mi pare ru@ -!, 0omnule Preedinte, bineneles.

1BK

0a, pot s fiu la #asa %lb m+ine sear@ -ra K ,umtate, am neles@ 0a, am fost foarte ocupat cu emisiunea. /incer, nu sunt nc+ntat s fiu n centrul unor astfel de@ 0umne eule, e foarte amabil din partea dumnea$oastr. 0omnule Preedinte, $rei s spunei@ 'u tiu ce s ic@ 3ineneles, neleg@ ?ulumesc, domnule Preedinte. nc!ise. #u un aer uimit, l pri$i pe 9ob:. 8 'u trebuie s $orbesc cu nimeni. &a anuna c eu sunt candidata lui dup emisiunea de m+ine sear. Prerea lui e c a fost o idee bun ca ara s m cunoasc mai bine. #operta de la )?irroir* l2a fcut s r+d. % spus c i mama lui era gras, dar c art foarte bine i acum ca i la 1J ani. 9ob:, $oi de$eni $ice2 preedintele /tatelor Unite1 > bucni ntr2un r+s isteric i se arunc n braele lui. 8 %bb:, ai reuit1 - ridic n brae. - clip mai t+r iu, trsturile ei mpietrir. 8 9ob:, nu se poate nt+mpla nimic@ 'imic nu trebuie s@ "l i cuprinse m+inile n palmele lui mari. 8 %bb:, i ,ur c nimic nu i $a sta n cale. "a ncepu s r+d, apoi s pl+ng. 8 9ob:, simt c plutesc. 9u i blestematul tu w!isL:1 =tii c nu trebuie s beau1 9ob:@ $icepreedinte1 9rebui s o calme e, i spuse cu o $oce apsat. 8 %bb:, mergem la o plimbare cu maina i trecem s $edem $iitoarea ta reedin. &ei locui ntr2un ade$rat palat. Urmtoarea oprire, ?assac!usetts %$enue. 8 9ob:, taci1 .2mi o can de ceai. .ac un du i dup aceea $oi ncerca s m limpe esc puin. &ice2preedinte1 0umne eule, dumne eule1 "l puse ceainicul cu ap la fiert i, fr s2i ia !aina, merse p+n la cutia de scrisori i o desc!ise. Plicurile obinuite C oferte la pre redus, concursuri gen )Putei c+tiga dou milioane de dolari@* MM[ din curierul personal al lui %bigail sosea la birou. %poi o $ u. Plicul bleu a$ea nscris adresa cu litere de m+n. - scrisoare personal pentru %bigail. Pri$i n colul din st+nga sus i simi cum s+ngele i ng!ea n trup. /crisoarea $enea de la #at!erine Grane:.

1BM

9rei eci i trei

/am o lu pe strada J care ducea la cellalt capt al oraului. "ra de,a n nt+r iere pentru nt+lnirea cu Larr: Laggiotes la -ficiul 'aional de /ecuritate a 9ransporturilor. 0up plecarea de la Pat, mersese direct acas i rmsese trea cea mai mare parte a nopii, prad emoiei i m+niei datorit acu aiilor lui Pat. 8 Pot s $ a,ut cu ce$a, domnule6 8 Poftim6 -!, nu. Apcit, /am i ddu seama c era at+t de cufundat n g+nduri c intrase n !olul imobilului i lsase n urma lui ua larg desc!is. Unul dintre pa nici l pri$ea cu un aer ntrebtor. Urc la eta,ul opt i2i ls numele la biroul de recepie. 8 'u $a dura prea mult, i spuse o secretar. /am se ae ntr2un fotoliu. )%bigail i ;illard <ennings se certaser at+t de tare n ultima i6* se ntreb el. 0ar asta nu do$edea nimic. mi amintesc de perioada n care ameninase c $a prsi #ongresul, pentru a2i putea oferi <anicei linitea pe care o merit. "a se certase cu el, se ener$ase i oricine i2ar fi au it s2ar fi g+ndit c se ursc. "ra posibil ca i soia pilotului s fi asistat la o asemenea ceart. ;illard era poate demorali at, gata s abandone e politica i %bigail nu $oia s2l lase s2i spulbere planurile. /am i telefonase lui <acL #arlson, prietenul de la .3>, cer+ndu2i s gseasc raportul despre accident. 8 %cum 4J de ani6 &a fi greu, spuse <acL. %cum -ficiul 'aional de /ecuritate a 9ransporturilor se ocup de anc!ete, dar pe $remea aceea %$iaia #i$il

1EP

a cercetat ca ul. 9e sun eu. <acL re$eni la nou i ,umtate. 8 %i ce$a noroc, i spuse <acL laconic. ?a,oritatea dosarelor sunt distruse dup 1P ani, dar c+nd $ictimele accidentelor sunt personaliti se pstrea dosarele n ar!i$ele -ficiului /ecuritii. %u informaii de la %melia "r!art i #arole Lombard p+n la 0ag QammarsL,\ld i Qale 3oggs. -mul meu de la /ecuritatea 9ransporturilor e Larr: Laggiotes. % cerut ca dosarul s2i fie trimis la birou, aa c ia legtura cu el. "l propune s $ nt+lnii spre amia . &ei studia dosarele mpreun. 8 /cu ai2m, domnule. 0omnul Laggiotes $ primete imediat. /am ridic pri$irea. %$ea impresia c secretara ncercase de mai multe ori s2i atrag atenia. )%r fi mai bine s re$in pe pm+nt*, g+ndi el i o urm pe secretar pe culoar. Larr: Laggiotes era un brbat solid cu trsturi ce aminteau tuturor descendena sa greac. /e salutar. /am i e(plic n amnunte de ce $oia s obin dosarul accidentului. Larr: l ascult spri,init de sptarul fotoliului cu spr+ncenele ncruntate. 8 - i frumoas, nu6 remarc el. " cea la 'ew OorL, g!ea la ?inneapolis i plou torenial la 0allas. 9otui, n urmtoarele 4E de ore, $or a$ea loc 14P.PPP de decolri i ateri ri ale a$ioanelor militare, pri$ate i de companii. 7iscurile unor accidente sunt minime. 0e aceea nu suntem foarte nc+ntai c+nd un a$ion re$i uit de un mecanic e(pert n materie, pilotat de un pilot de prim m+n, ntr2o i cu $i ibilitate perfect se i bete de un munte i mai sunt gsite c+te$a rmie din el la o distan de E Lilometri de la locul accidentului. 8 %$ionul lui <ennings1 8 %$ionul lui <ennings, confirm Larr:. %m recitit raportul. #e s2a nt+mplat6 'u se tie. Ultimul control cu George Grane: a fost n momentul n care a prsit turnul de control din 7ic!mond. 'ici urm de $reo problem te!nic. "ra un bor de rutin de dou ore. %poi timpul de bor a fost depit. 8 #onclu ia a fost eroare de pilota,6 ntreb /am. 8 #au a probabil C eroare de pilota,. " conclu ia obinuit c+nd nu a$em niciun alt indiciu. "ra un bimotor #essna aproape nou i inginerii constataser c e ntr2o stare perfect. &du$a lui ;illard <ennings a nceput s se lamente e c a$ea oroare de a$ionul sta, c soul ei se pl+nsese de multe ateri ri dificile cu Grane:. 8 'u s2a g+ndit nimeni la posibilitatea unei crime6 8 0omnule deputat, ntotdeauna ne g+ndim la posibilitatea unei crime ntr2 un astfel de ca . n primul r+nd, cutm mi,loacele prin care ar fi putut fi nfptuit. 0e fapt sunt multe mi,loace aproape imposibil de depistat. 0e e(emplu, un aparat minuscul ar putea deregla toate ben ile magnetice de la bordul unui a$ion. 0ar, acum 4J de ani, aa ce$a nu era posibil1 0ac cine$a ar fi $rut s sabote e aparatul lui Grane:, tind un fir, Grane: ar fi anunat o pierdere de nlime n timp ce tra$ersa munii. =ansele de a gsi o prob au fost aproape nule. /2ar putea s fi fost ce$a i la re er$oare, cci a$ionul a$ea dou1 Pilotul fcea trecerea pe al doilea c+nd acul primului indica faptul c era gol. #ine$a care n2ar fi $rut ca aparatul s a,ung la destinaie ar fi putut pune un bidon cu acid coro i$, n locul baga,elor, sub un scaun, nu contea unde. %r fi distrus cablurile i ntr2o ,umtate de or a$ionul nu

1E1

ar mai fi putut fi controlat. 0ar l2am fi descoperit dac ar fi fost aa. 8 '2ai gsit nimic, deci6 ntreb /am. 8 '2au fost gsite suficiente fragmente de a$ion pentru a face toate cercetrile. 8 n acest ca s2a renunat. #ompania la care lucra Grane: mergea bine. 0ar, de cur+nd, nu mai a$eau asigurare. 'ici deputatul personal nu era asigurat, dar probabil c pro$enea dintr2o familie prea bogat pentru a a$ea ne$oie de aa ce$a. 0ar e a doua oar c+nd cine$a mi cere o copie a raportului5 0oamna George Grane: m2a rugat s2i dau una sptm+na trecut. 8 Larr:, n msura n care e posibil, ncerc s o scutesc pe %bigail de neplcerea de a re$edea pus pe tapet aceast problem. &oi studia i eu raportul, dar $reau s2i mai pun o ntrebare5 e(ist $reo ndoial asupra calitilor profesionale ale lui George Grane:6 8 'ici cea mai mic. "ra un pilot remarcabil. % fost n a$iaia de $+ntoare n timpul r boiului din #oreea, apoi a lucrat la )United*. / pilote e un asemenea aparat era un ,oc de copil pentru el. 8 =i aparatul6 8 n cea mai bun stare. ?ecanicii au fost foarte buni. 8 &du$a Grane: are deci moti$e ntemeiate s nu cread c soul ei e $ino$at de accident. Larr: scoase un rotocol de fum i spuse cu un aer bnuitor. 8 3ineneles c are moti$e C i nc foarte bine ntemeiate1

1E4

9rei eci i patru

La ora patru i ece, Pat reui C n sf+rit C s2l gseasc pe /am i s $orbeasc cu el dintr2o cabin telefonic situat n !olul cldirii %ntenei Potomac. .r s fac nicio alu ie la cearta lor, i po$esti nt+lnirea cu "leanor. 8 '2am reuit s o mpiedic. " !otr+t s se predea la poliie. 8 'u te neliniti, Pat. 9rimit un a$ocat s o caute. #+t treab ai la studio6 8 'u tiu. %i $ ut )9ribune* a i6 8 0oar titlurile. 8 #itete paginile rubricii mondene. - iarist pe care am nt+lnit2o n a,unul #rciunului a fcut o po$este ntreag din faptul c am fost ameninat, c locuiesc n casa familiei %dams@ 8 Pat, eu nu mai plec nicieri de acas. #+nd iei de la studio, $ino pe la mine. Lut!er o atepta n biroul lui. Pat se atepta la ce putea fi mai ru. 0ar el sttea n e(pectati$. 8 La %pple <unction totul a mers perfect, spuse el. >eri ningea i gaura aceea de ora prea un $is american al anilor GP. %m filmat coala, casa /aunders, bule$ardul i bradul de #rciun. n faa Primriei, o pancart5 )%pple <unction C oraul natal al senatorului %bigail .oster <ennings.* Lut!er trase un fum din igar. 8 3tr+na doamn, ?argaret Langle: ne2a dat un inter$iu bun. / o $e i $orbind despre ele$a contiincioas care a fost %bigail, art+ndu2i fotografia din albumul anual. Pat i ddu seama c Lut!er i preluase ideea ei de a filma %pple <unction n introducere ca i cum ar fi fost dintotdeauna a lui. 8 %i $ ut ce am filmat ieri diminea6 ntreb ea. 8 0a. ?erge. %i fi putut filma mai mult c+nd %bigail lucra. /ec$enele din seara de #rciun sunt perfecte. 8 %i citit )9ribune* de a i6 8 0a. Lut!er stri$i igara n scrumier i mai lu una. &ocea i se sc!imb i obra,ii i se mbu,orar. 8 Pat, $ei a$ea bun$oina s2mi de $lui i mie secretele ,ocului tu i s2 mi spui de ce ai mprtiat po$estea asta6 8 #e s mprtii6 Lut!er renun la calmul lui obinuit. 8 - mulime de oameni $or $edea C probabil C o simpl coinciden n faptul c toate aceste lucruri s2au nt+mplat n ultima sptm+n, fc+nd din $iaa lui %bigail un subiect de sen aie. 0ar eu nu cred n coincidene1 mprtesc aceeai prere cu %bigail din iua c+nd a aprut fotografia n )?irroir*. 0e la nceput ai

1EB

fcut tot posibilul ca emisiunea s fie reali at aa cum $rei tu. =i cred c ai tras toate sforile ca publicitatea s te a,ute puin. "(ist cine$a n ;as!ington care s nu $orbeasc a i despre Patricia 9ra:more6 8 0ac eti con$ins de aa ce$a, de ce nu m dai afar6 8 #a s te bucuri de i mai mult publicitate6 'ici nu se pune problema. 0ar, doar aa, pentru a2mi satisface curio itatea, ai putea s2mi rspun i la nite ntrebri6 8 /pune. 8 #!iar n prima i, i2am cerut s suprimi tot ce putea s fac alu ie la deputatul %dams i la soia lui. =tiai c locuieti n casa lor6 8 0a, tiam. 8 'u cre i c ar fi fost normal s2mi spui acest lucru6 8 'u, nu cred. =i am suprimat imaginile cu ei pe care mi le2a trimis %bigail ceea ce C pentru c a $enit $orba C mi2a dat mult btaie de cap. %i $ ut filmele6 8 0a. %i fcut o treab bun. %cum spune2mi care e prerea ta despre ameninrile primite. -ricare imbecil din domeniu i2ar fi putut da seama c emisiunea $a fi fcut cu sau fr tine. Pat i alese cu gri, cu$intele. 8 Pentru mine, aceste ameninri nu repre int nimic mai mult dec+t ceea ce au fost C nite ameninri. #red c nimeni nu a $oit s2mi fac ru, doar cine$a a ncercat s m nspim+nte. #red c i este team cui$a de emisiune i are impresia c nu se $a reali a fr participarea mea. /e opri, apoi adug intenionat5 8 0ar persoana respecti$ nu i2a dat seama c eu sunt aici doar de decor, ntr2o campanie menit s o conduc pe %bigail <ennings spre $ice2preedenie. 8 &rei s insinue i c@ 8 'u, nu insinue nimic. #onstat. %m fost numai bun pentru afi. ?2am pclit accept+nd imediat propunerea ta, grbindu2m s fac munca de trei luni de ile ntr2o sptm+n, i obin+nd documente furni ate e(clusi$ prin gri,a doamnei senator. 0ac reporta,ul acesta nu a$ea c+t de c+t ce$a deosebit, nou n el i cinstit, asta se $a datora sec$enelor pe care i le2am impus eu. =i m strduiesc s fac emisiunea n fa$oarea lui %bigail pentru c C fr s $reau C eu i2am atras o publicitate deloc plcut n ultimul timp. 0ar te pre$in, $reau s2mi continui cercetrile n anumite probleme. 8 0e e(emplu6 8 #a ul "leanorei 3rown, fata care a fost acu at c a furat din fondurile electorale. %m $ ut2o ast i. &oia s se predea la poliie. 0ar ,ur c nu s2a atins de banii aceia. 8 "leanor se pred6 o ntrerupse Lut!er. %m putea profita de acest lucru. #um nu i2a respectat obligaiile, eliberarea ei condiionat $a fi anulat. 8 0eputatul Dingsle: $a ncerca s obin din nou am+narea. 8 " o greeal. &oi a$ea eu gri, s nu fac nimic p+n dup anunul Preedintelui. %poi pe cine $a mai interesa aceast problem6 0ar ne poate a,uta n emisiune. &orbim despre proces aa cum am planificat, adug+nd doar c s2a predat la poliie din cau a acestei emisiuni. 'u $a putea s ne fac neca uri.

1EE

Pat a$u impresia c trdase ncrederea pe care "leanor o a$usese n ea. 8 #red c fata asta e ne$ino$at i, dac este, $oi face tot posibilul s redesc!id procesul. 8 'u e ne$ino$at, spuse sec Lut!er. %ltfel, de ce i2ar fi nclcat obligaiile6 %cum probabil c a c!eltuit cei JP.PPP de dolari i nu mai $rea s se ascund. 'u uita5 ,uriul a condamnat2o n unanimitate. %i ncredere n deci iile unui ,uriu, nu6 =i acum, mai e altce$a6 ?ai rm+ne, dup prerea ta, $reun singur detaliu care ar putea s2i fie nefast lui %bigail6 i po$esti despre #at!erine Grane:. 8 &rea s dea tele$i iunea n ,udecat. Lut!er prea nc+ntat. 8 =i asta te nelinitete6 8 0ac ncepe s $orbeasc despre cstoria celor doi <ennings@ dac po$estete c mama soacr nu i2a lsat lui %bigail niciun cent@ 8 %bigail $a a$ea de partea ei pe toate femeile din %merica ce au de suportat o soart imposibil@ #+t despre cum s2au neles cei doi, e cu$+ntul doamnei Grane: mpotri$a cu$+ntului lui %bigail i 9ob:. 'u uita c el a fost martorul ultimilor ani pe care i2au petrecut cei doi mpreun. =i scrisoarea pe care %bigail i2o trimisese soului ei6 " datat c+te$a ile naintea morii lui. 8 Presupunem doar@ -ricine poate remarca faptul c anul lipsete. 8 l $a aduga acum dac trebuie. %ltce$a6 8 0up prerea mea, doar aceste dou probleme risc s cree e probleme. #red c a putea s garante pentru rest. 8 .oarte bine. Lut!er prea uurat. 8 &oi trimite pe cine$a s2o filme e pe %bigail ntorc+ndu2se seara acas@ dup o i lung de munc. 8 'u $rei s2o fac c!iar eu6 8 Prefer s stai c+t mai departe de %bigail p+n se $a calma. Pat, ai citit cu atenie contractul cu %ntena6 8 %a mi se pare. 8 %tunci tii C fr ndoial C c a$em dreptul s te concediem i s2i pltim o sum pre$ ut n contract. /incer, nu ng!it po$estea cu ameninrile cui$a care te2ar mpiedica s faci emisiunea. 0ar te admir pentru modul n care ai reuit s faci tot ;as!ingtonul s $orbeasc despre tine. 0ar ai fcut lucrul sta folosindu2te de o femeie care i2a nc!inat ntreaga $ia muncii. 8 %i citit contractul meu6 ntreb Pat. 8 "u l2am redactat. 8 %tunci, tii i c am controlul absolut asupra emisiunilor pe care le fac. #re i c ai respectat contractul meu sptm+na asta6 0esc!ise ua biroului lui Lut!er, sigur c toat lumea i ascult. Ultimele cu$inte ale lui Lut!er rsunar n linitea ncperii. 8 ncep+nd de sptm+na $iitoare $om reanali a contractul tu. .u una din puinele oca ii din $iaa ei c+nd Pat tr+nti ua. ***

1EG

Un sfert de or mai t+r iu, se pre enta la recepia imobilului n care locuia /am. - atepta n faa uii. 8 Pat, pari obosit. 8 /unt. l pri$i cu un aer plictisit. Purta acelai pulo$er ca i cu o sear nainte. =i cu o str+ngere de inim, remarc din nou ce mult punea n $aloare culoarea oc!ilor. - lu de bra i o conduse de2a lungul culoarului. >ntr+nd n apartament, Pat fu surprins de decor. ?obilele de culoarea antracitului erau ae ate n mi,locul camerei. Pe perei erau at+rnate c+te$a gra$uri i picturi de maetri. ?oc!eta era tot n nuane de gri, negru i alb. /e ateptase la un decor mai tradiional C o canapea cu m+nere sculptate, fotolii confortabile, mobile de familie. Un co$or oriental ar fi adus o not mai $esel ncperii. /am o ntreb ce prere are i ea nu e it s2i rspund. /am o ascult cu oc!ii pe ,umtate nc!ii. 8 "i bine, acum, te2ai con$ins1 %i dreptate. %r trebui s aran,e altfel totul. 0e acord@ Locul sta seamn cu intrarea unui motel. 8 %tunci de ce nu te mui6 #red c i poi permite. 8 -!, apartamentul mi con$ine, spuse el calm. 0oar mobilele mi dau btaie de cap. %m renunat la cele $ec!i, dar se pare c nu am ales prea bine nici noul mobilier. "ra o constatare fcut pe un ton ironic, dar /am nu o fcuse la nt+mplare. 8 %i cum$a un scotc! pentru o femeie obosit6 ntreb ea. 8 3ineneles, rspunse /am ndrept+ndu2se spre bar. 8 ?ult sifon, g!ea, o felie de lm+ie, dar nu e foarte gra$ dac i lipsete ce$a. /am i sur+se. 8 'u cred c mi ceri un lucru prea greu de reali at. 8 'u foarte greu, dar e important s fie bine fcut. /am aduse pa!arele i le ae pe o msu ,oas. 8 %ea 2te i linitete2te puin. #um a fost a i la studio6 8 0e a i ntr2o sptm+n, nu $oi mai a$ea ser$iciu, fr nicio ndoial. Lut!er e con$ins c am $rut s2mi fac publicitate i mi admir doar osteneala n acest sens. 8 #red c %bigail mprtete acelai punct de $edere. Pat ridic o spr+ncean. 8 "ti, fr ndoial, primul care a aflat2o. /am, nu $oiam s2i telefone at+t de cur+nd dup ceea ce i2am spus asear. 0e fapt, a fi preferat s las lucrurile s se ae e i peste c+te$a luni am fi fost doi prieteni foarte buni. 0ar am ne$oie de a,utor i nu pot conta pe Lut!er. #red c eti singurul candidat. 8 'u e e(act ceea ce a fi $rut s aud de la tine, dar C totui C sunt fericit c2i pot fi de folos. "ra diferit ast i. Pat simea acest lucru, ca i cum oboseala i incertitudinea l2ar fi prsit. 8 /am, mai este ce$a care nu i2am spus n legtur cu efraciunea. #+t mai calm posibil i po$esti despre ppua 7agged: %nn.

1EI

8 %cum ppua a disprut. 8 Pat, $rei s spui c s2a ntors la tine n cas6 8 0a. 8 n acest ca , te mui de acolo imediat. 'elinitit, Pat se ridic i se ndrept spre fereastr. 8 'u e o soluie. 0ar, /am, poate s i se par curios, dar m linitete faptul c ppua nu mai e la mine n cas. 'u cred c cel care m2a ameninat $rea s2 mi fac ru. %r fi fcut2o de,a. 0ar i este team de ce$a anume care ar putea aprea n emisiune. =i cred c bnui de ce. i po$esti pe scurt ce credea ea despre afacerea cu "leanor 3rown. 8 0ac "leanor nu minte, atunci 9ob: a minit. 0ac 9ob: ar mini, %bigail l2ar acoperi, ceea ce pare c+t se poate de probabil. 0ar s presupunem c ar mai fi implicat i o alt persoan, care are $ocea asemntoare cu a lui 9ob:, care tia unde e pi$nia "leanorei i a lsat intenionat banii acolo pentru ca ea s fie acu at. 8 =i ppua6 =i ameninrile6 8 0up prerea mea, cine m2a cunoscut c+nd eram copil a putut s m recunoasc i a ncercat s m nspim+nte pentru a renuna la emisiune. /am, g+ndete2te la urmtoarele elemente5 9ob: m cunotea c+nd eram copil. mi este ostil. La nceput am cre ut c e din cau a lui %bigail i a acestei publiciti groa nice, dar ieri nu contenea s anali e e lucrurile din bibliotec, de parc ar fi $rut s recunoasc locurile. =i, dup ce a plecat, s2a ntors. 'u s2a g+ndit c $in dup el s ncui ua. ?i2a spus c a $rut s $erifice :ala, c ar putea intra oricine i c ar trebui s fiu mai prudent. %m $rut s2l cred, dar C sincer, /am C pre ena lui 9ob: n prea,ma mea m nelinitete. %i putea s te interese i dac a a$ut neca uri n trecut6 &reau s spun, neca uri mari. 8 0a, pot s2o fac. 'ici mie nu mi prea place acest tip. /e apropie pe la spate de ea i i cuprinse talia cu braele. >nstincti$, Pat se spri,ini de el. 8 ?i2a fost dor de tine, Pat. 8 0e asear6 8 'u, de doi ani. 8 '2a fi g!icit. - clip se abandon plcerii de a fi n braele lui. %poi se ntoarse i l pri$i n fa. 8 /am, nu $reau doar puin tandree@ %ltfel@ 3raele lui o str+nser cu mai mult putere. 3u ele lui nu mai erau e itante. 8 'u cred c e doar puin tandree. ?ai multe minute, rmaser fr s se mite, l+ng fereastr. %poi Pat se ndeprt. /am nu o opri. 8 Pat, spuse el pri$ind2o, ce ai spus asear era ade$rat, n afar de un singur lucru. 'u e nimic ntre mine i %bigail. 0e ce nu2mi lai puin timp pentru a m limpe i6 P+n c+nd te2am rent+lnit, sptm+na trecut, nu mi2am dat seama c reacionam ca o marionet. Pat ncerca s sur+d. 8 Uii c i eu am ne$oie de puin timp. 'u e at+t de simplu cu

1EJ

amintirile@ 8 ncerci s regseti impresiile obiecti$e ale acelei nopi6 8 -biecti$e, poate@ ?ai ales, plcute. ncep s cred c mama mea i2a pierdut firea n seara aceea, ceea ce face ca situaia s fie puin penibil@ 8 0e ce cre i asta6 8 %cum nu e important de ce cred aa ce$a, ci de ce a tras6 ?+ine sear, )?omentele $ieii lui %bigail <ennings* $or fi pre entate n public. %poi $oi desc!ide o ade$rat anc!et. % da orice ca emisiunea s nu se fi reali at at+t de n prip. /am, sunt prea multe lucruri care nu se potri$esc. =i nu2mi pas ce crede Lut!er. /ec$ena despre accidentul de a$ion $a declana totul. #at!erine Grane: nu glumete. Pat refu in$itaia la cin. 8 Aiua a fost obositoare. ?2am tre it la patru ca s fiu la timp la biroul lui %bigail. ?+ine terminm nregistrrile. &reau s iau o gustare i s m culc la ora nou. La u, /am o opri. 8 #+nd eu $oi a$ea JP de ani, tu $ei a$ea EM. 8 =i c+nd tu $ei a$ea 1PP, eu $oi a$ea K4. . nite cercetri despre 9ob: i anun2m c+nd afli ce$a despre "leanor. 8 3ineneles. 0up plecarea lui Pat, /am i telefon lui <acL #arlson po$estindu2i pe scurt ceea ce i spusese Pat. <acL scoase un fluierat. 8 &rei s spui c tipul s2a ntors6 /am, e un nebun1 3ineneles c pot s aflu c+te ce$a despre 9ob:, dar f i tu ce$a pentru mine. &reau s mi faci rost de o !+rtie cu scrisul lui. Poi6

1EK

9rei eci i cinci

#omisarul 3arrot era drgu. #redea c ea spusese ade$rul. 0ar cellalt poliist prea ostil. "leanor rspunse la ntrebrile lui de o sut de ori. #um putea s spun unde ascunsese cei JP.PPP de dolari c+nd nu2i a$usese niciodat6 - ura pe Patricia 9ra:more pentru c reali ase o emisiune care nu i mai lsa posibilitatea s fug6 'u, bineneles c nu1 La nceput i fusese team dar apoi i ddu seama c nu se $a mai putea ascunde prea mult timp i se simi mulumit c nu $a fugi. =tia unde locuiete Pat6 0a, tatl i spusese c locuiete n casa familiei %dams, n Georgetown, i artase acea cas ntr2o i. %rt!ur fcuse parte din ec!ipa de sal$are a spitalului Georgetown n $remea c+nd a$usese loc drama. / ptrund n acea cas6 'u, bineneles. #um s intre6 n celula nc!isorii se ae pe marginea patului, mirat c a$usese puterea s se ntoarc n acest uni$ers. 3arele de fier, toaletele desc!ise, impresia c e prins n capcan, tristeea care o copleea@ toate o ncon,urau ca o cea deas i ntunecat. /e ntinse pe pat i se ntreb unde era %rt!ur. #um putuse cine$a s bnuiasc mcar c ar fi putut face ru cui$a6 "ra omul cel mai drgu pe care2l cunoscuse $reodat. 0ar, ntr2ade$r, fusese foarte ner$os dup moartea neateptat a doamnei Gillespie. /pera s nu o urasc pentru c s2a predat. -ricum ar fi prins2o. "ra sigur c 3arrot $oia s o interog!e e. %rt!ur plecase6 Probabil. #u o nelinite cresc+nd, "leanor i aduse aminte de c+te ori sc!imbaser oraele i locurile de munc. Unde era el acum6 *** %rt!ur cin ntr2o cafenea de pe strada 1E. ?+nc ncet i cu atenie. "ra important s mn+nce bine n acea sear. &or trece C poate C multe ile p+n s mai poat m+nca ce$a cald. i fcuse planul. La cderea nopii, $a intra n cas. /e $a strecura prin

1EM

fereastra de la primul eta,. /e $a instala n camera copilului sau n cea de oaspei. ?ai a$ea dou p+inie calde n bu unar, dar ar fi a$ut ne$oie de nite suc de fructe. =i C poate C ar trebui i unt de alune i p+ine mai mult. %stfel, $a re ista p+n la emisiunea de a doua i. #!eltuise MP din preioii si dolari pentru a cumpra un tele$i or alb2negru cu cti. %stfel putea asculta emisiunea c!iar din casa lui Pat 9ra:more. Pe drum $a cumpra pastile de cofein de la farmacie. 'u $a putea s rite s strige prin somn. -ricum nu l2ar au i din camera ei, dar ar fi un risc prea mare. EP de minute mai t+r iu, a,unse n Georgetown, la dou str i de casa Patriciei. "ra linite n ,ur, c!iar prea linite. %cum, c toate cumprturile de #rciun fuseser fcute, un necunoscut alerg+nd ar putea atrage atenia. Poliia ar putea supra$eg!ea casa. 0ar faptul c era situat pe colul str ii putea fi un a$anta, pentru el. #asa din spate nu era luminat i %rt!ur se strecur n curte. #ele dou curi erau separate printr2un gard foarte ,os. i ls geanta cu pro$i ii de cealalt parte i sri gardul fr probleme. %tept. 'u se au ea niciun gomot. ?aina lui Pat nu era pe alee i casa era ntunecat. i era incomod s urce n copac cu geanta cu pro$i ii n spate. 9runc!iul era acoperit cu pad i m+inile i alunecau. %rt!ur simea cum frigul i ptrunde prin mnui. 0ac nu erau crengile at+t de dese, nu ar fi reuit. .ereastra se nepenise din cau a frigului i o desc!ise greu. 9recu peste per$a i sri n camer. Parc!etul pocni cu putere. #+te$a minute de spaim, atept l+ng fereastr, gata s fug, s coboare pe copac i s tra$erse e curtea alerg+nd. 0ar n cas nu se au i nimic. "ra linite. ncepu s2i pregteasc ascun toarea. 7emarc cu uurare c eta,erele nu erau fi(ate n perete. ndeprt+ndu2le puin nimeni nu i2ar fi dat seama c n spaiul triung!iular de pe col s2ar putea ascunde cine$a. i amena, c+t mai confortabil culcuul. %lese o ptur $ec!e pe care o ae pe parc!et. "ra destul de mare ca s o poat folosi drept sac de dormit. i scoase pro$i iile i i instal tele$i orul. Pe cea mai ,oas eta,er erau patru perne imense. n c+te$a minute, totul era pregtit. %cum, mai rm+nea s e(plore e terenul. 0in nefericire, Pat nu lsase nicio lumin aprins. #eea ce l obliga s se deplase e in+ndu2i lanterna ,os, l+ng parc!et, pentru a nu fi $ ut de pe fereastr. ?erse n camera principal, apoi se ntoarse din nou n camera de oaspei. 7epet traseul de mai multe ori. %tent la fiecare pas, obser$ c o parte a parc!etului sc+r+ia. 9raseul i lu 4P de secunde. >ntr n $+rful picioarelor n camera lui Pat i naint p+n la toalet. 'u $ use niciodat obiecte at+t de frumoase. Pieptnul, oglinda, periile, toate a$eau m+nere de argint. 7idic dopul unui flacon i inspir parfumul delicat. %poi intr n baie, obser$ !alatul agat n spatele uii i nu re ist tentaiei de a2l atinge, )genul de !alat care i2ar fi plcut lui Glor:*, g+ndi el cu amrciune. .usese cine$a s o interog!e e pe Glor: la birou6 Probabil c acum se ntoarse acas. %r fi $rut s2i $orbeasc.

1GP

/e ndrept spre pat, gsi telefonul pe noptier i form numrul. /un de patru ori. %rt!ur se ncrunt. i spusese c $rea s se predea, dar lui i promisese c ateapt. 'u, fr ndoial, se culcase, tremur+nd, atept+nd s $ad dac fotografia ei $a aprea n emisiunea de a doua i. %e telefonul la locul lui, pe noptier, dar rmase ae at, aproape de patul Patriciei. i era de,a dor de Glor:. >ar linitea i singurtatea acestei case l tulburau. 0ar tia c, cur+nd, $ocile i $or $orbi.

9rei eci i ase

1G1

8 " perfect, doamn senator1 spuse Lut!er. mi pare ru c a trebuit s2i cer s te sc!imbi, dar dac $rem s lsm impresia aceleiai ile de lucru trebuie s pori acelai costum ca i diminea. 8 'ormal. %r fi trebuit s2mi dau seama, spuse %bigail scurt. "rau am+ndoi n salon. -peratorii i str+ngeau materialul. 9ob: remarc faptul c %bigail nu2i oferea un pa!ar de butur lui Lut!er. %$ea c!ef pur i simplu s scape de el. =i Lut!er nelese mesa,ul. 8 Grbii2$1 ordon el ec!ipei sale. %poi sur+se ncura,ator. 8 #red c i s2a prut o i lung, %bigail. nc o filmare m+ine la studio i suntem gata. 8 &a fi clipa cea mai fericit a $ieii mele. 9ob: ar fi $rut s2o $ad pe %bigail mai calm. /e plimbaser cu maina i trecuser de dou ori prin faa reedinei $ice2preedintelui. %bb: c!iar glumise $ +nd2o. 8 i imagine i reacia cronicarilor $ +ndu2m plecat astfel n recunoatere6 0ar la sosirea ec!ipei de filmri, de$enise din nou ncordat. Pel!am ncepuse s se mbrace. 8 Preedintele ine o conferin de pres la ora nou n /ala "st, m+ine sear. &ei merge i tu6 8 #red c da, rspunse %bigail. 8 %tunci programarea noastr e e(celent1 "misiunea are loc ntre orele ase i apte, deci spectatorii $or a$ea c!iar o pau ntre cele dou repri e politice. 8 #red c tot ;as!ingtonul moare de curio itate n ateptarea lor, spuse %bb:. Lut!er, sunt cu ade$rat obosit. 8 3ineneles, scu 2m. 'e $edem m+ine. La ora nou dac i con$ine. 8 nc un minut i nnebuneam, i spuse %bigail lui 9ob: c+nd C n sf+rit C rmaser singuri. =i c+nd m g+ndesc c emisiunea asta e complet inutil. 8 'u c!iar at+t de inutil, spuse 9ob: cu un glas con$ingtor. 9rebuie ca numirea s fie aprobat de #ongres. 3ineneles, $ei obine ma,oritatea, dar n2ar fi ru dac oamenii ar trimite c+te$a telegrame n fa$oarea ta. "misiunea i $a con$inge s o fac. 8 n acest ca , tot ar fi bun la ce$a. 8 %bb:, mai ai ne$oie de mine n seara asta6 8 'u, $reau s m culc de$reme i am de g+nd s citesc ce$a p+n adorm. % fost o i lung. i sur+se i 9ob: fu mulumit. 8 0up ce ser$itoare alergi acum6 -ricum e preferabil dec+t o partid de poLer. *** Pat a,unse acas la ase ,umtate. %prinse lumina pe !ol, dar scrile rmaser cufundate n ntuneric. #u$intele iritate ale tatlui ei i rsunau n urec!i5 )'2ar fi trebuit s $ii.*

1G4

)n seara aceea, soneria sunase insistent. 9atl ei desc!ise ua. n faa lui sttea cine$a care pri$ea peste umrul lui. 0e aceea i era at+t de team. 9ata era furios i ei i era fric s n2o $ad.* ?+na i tremura c+nd cuprinse cu degetele balustrada. )'u am niciun moti$ s fiu ner$oas1* i spuse ea. )Poate doar pentru c sunt obosit i m simt la captul puterilor. 9rebuie s m sc!imb i s mn+nc ce$a.* %,unse n camera ei, se de brc rapid, e it s mbrace acelai !alat agat n spatele uii, apoi alese un altul din catifea maro. "ra clduros i comod. n faa oglin ii, i str+nse prul la spate i se demac!ie. i trecea mecanic $+rfurile degetelor peste fa mas+ndu2i pielea, aa cum o n$ase esteticiana, oprindu2se mai mult la t+mple i la cicatricea ascuns de rdcina prului. ?obilele din spatele ei se reflectau n oglind. /t+lpii patului i preau dou santinele nalte. Pri$i atent oglinda. %u ise c fi(+nd un punct imaginar de pe frunte poi s te !ipnoti e i singur i s te ntorci n trecut. Un minut ntreg se concentr asupra acelui punct imaginar i a$u sentimentul straniu c alunec printr2 un tunel@ i c nu e singur. ?ai simea pre ena cui$a n prea,ma ei. 7idicol. ncercase s se auto!ipnoti e e i acum a$ea ameeli i !alucinaii. #obor+nd n buctrie, i pregti o omlet, cafea i se for s mn+nce. n buctrie era cald i plcut i Pat ncepu s se simt mai bine. Poate c uneori m+ncase aici cu mama i cu tatl ei. i amintea dac fusese $reodat ae at pe genunc!ii tatlui ei n faa acestei mese6 &eronica i artase ultima felicitare de #rciun semnat5 0ean, 7enNe i Derr:. /puse numele apoi cu $oce tare i se ntreb de ce i suna at+t de fals. #ut farfuriile i le ae n maina de splat $ase, dar a$ea sentimentul neplcut c aceste lucruri o nt+r ie de la ce a$ea de fcut. 9rebuia s reciteasc atent articolul i s $ad dac nu descoperea ce$a nou despre 0ean i 7enNe %dams. Aiarul era nc pe birou. l desc!ise i se for s citeasc cu atenie fiecare r+nd. 'u afl nimic nou i suferina i crescu. )Pe re$ol$er@ amprente amestecate@ 0ean %dams murise pe loc dup ce glonul i2a atins fruntea@ 7enNe %dams i2a supra$ieuit c+te$a minute@* Un paragraf reamintea $onurile lansate la petrecerea ambasadorului5 sigur, cei doi nu se nelegeau, 7enNe $oia ca 0ean s prseasc ;as!ingtonul, ura lumea fastuoas a recepiilor, era geloas pe farmecul soului ei. #u$intele $ecinei sale5 )"ra nnebunit dup el@ dar 0ean atrgea toate femeile@*. #irculase i $onul c 7enNe i nu 0ean ar fi tras. 0ar, n timpul anc!etei, mama lui 7enNe de minise aceast posibilitate. )'u e nimic misterios C spuse ea C e doar tragic. #u c+te$a ile nainte de a fi asasinat, fiica mea mi spusese c se $a ntoarce acas mpreun cu Derr: i c $a cere di$orul i dreptul de a a$ea ea gri, de copil. #red c !otr+rea fusese determinat de accesele de $iolen ale lui 0ean.* )Poate c a$ea dreptate*, g+ndi Pat. )mi amintesc c m2am mpiedicat de un corp. 0e ce a fi at+t de sigur c era al mamei mele i nu al tatlui meu6* ntr2 ade$r, nu ar fi putut s spun cu certitudine. Pat e(amin fotografiile care umpleau a doua pagin. ;illard <ennings a$ea aerul unui intelectual. &oia s renune la #ongres i s de$in preedintele unei Uni$ersiti. #el puin, aa spusese #at!erine Grane:. =i %bigail era o femeie de o

1GB

frumusee perfect. ?ai era i un instantaneu, greu de sesi at printre celelalte. Pat l pri$i de mai multe ori, apoi sc!imb locul iarului pentru ca lumina s cad perpendicular. "ra o fotografie fcut pe pla,. 9atl ei, mama ei i %bigail erau ntr2un grup mpreun cu nc dou persoane. ?ama ei era cufundat n lectura unei cri. #ei doi necunoscui stteau ntini la soare, cu oc!ii nc!ii. %paratul i surprinsese pe 0ean i pe %bigail pri$indu2se. ntre cei doi plutea o atmosfer intim. n birou a$ea o lup. Pat o lu i pri$i nc o dat fotografia. ?rit, c!ipul lui %bigail oglindea nc+ntarea. 0ean %dams a$ea o pri$ire plin de tandree. ?+inile lor aproape se atingeau. Pat str+nse iarul. #e nsemnau aceste fotografii6 0oar un flirt pasager6 9atl su atrgea pe toate femeile care l cunoteau. Poate c i fcea plcere acest lucru. >ar %bigail era o $du$ nc+nttoare. Poate nu era nimic mai mult de at+t. #a ntotdeauna c+nd era tulburat, Pat cut refugiul n mu ic. n salon, aprinse instalaiile bradului i stinse lumina. %e at n faa pianului, rtci c+te$a clipe cu degetele pe clape p+n c+nd regsi acordurile din 3eet!o$en5 #atetica( /am rede$enise ei nsui, acel /am de care i aducea ea aminte, puternic, sigur pe sine. %$ea ne$oie de timp. "ra normal. =i ea a$ea ne$oie. %cum doi ani de ile, am+ndoi fuseser at+t de sf+iai de sentimentele lor@ .useser $ino$ai@ %cum trebuia s fie altfel. 9atl ei i %bigail <ennings. .useser mpreun6 %bigail fusese doar o a$entur trectoare printre alte numeroase a$enturi6 Poate c tatlui ei i plceau femeile. 0e ce nu6 "ra foarte seductor i era un om politic cunoscut i admirat n acea perioad. #a i Denned:@ "leanor 3rown. %$ocatul reuise s obin o nou eliberare condiionat6 /am nu o sunase. )"leanor e ne$ino$at*, !otr Pat n forul su interior. )/unt sigur.* /iebestraum de Lis t. ncepuse s c+nte fr s2i dea seama. =i cu o sear nainte tot aceste dou buci le c+ntase una dup alta. =i mama ei le c+ntase tot aa6 %m+ndou piesele a$eau aceleai accente melancolice i solitare. )7enNe, ascult2m1 Las c+ntatul i ascult2m1 8 'u pot. Las2m n pace1 #ele dou $oci C a tatlui trist, a mamei C disperat.* )/e certau n fiecare i*, g+ndi Pat. 0up ce se certau, mama ei c+nta la pian ore ntregi. 0ar c+nd era fericit, o ae a pe micua Derr: l+ng ea, pe banc!et. )'u, Derr:, aa@ Las degetul ncet aici@ =tie s apese pe clape1 ", cu ade$rat, n estrat1* 0egetele sale ncepuser primele note din 2:us =>, numrul = de ?endelsso!n, o alt pies trist. /e ridic. "rau prea multe fantome n aceast camer. /am telefon c+nd ea se pregtea s urce pe scri. 8 7efu s o elibere e pe "leanor. Le e team s nu fug din nou. /e pare c brbatul cu care locuiete e acu at de c+te$a omoruri la spital. 8 /am, nu pot s tiu c e nc!is ntr2o celul. 8 .ranL #rowle:, a$ocatul pe care i l2am trimis crede c spune ade$rul.

1GE

&a primi copia procesului m+ine diminea. &om face tot ce se poate pentru ea. 0ar cred c@ Pat, cum te simi6 8 7e ist. 8 %i ncuiat ua6 8 0e dou ori. 8 3ine. Pat, totul se $a aran,a. ?+ine sear, la #asa %lb, au fost in$itai c+i$a oameni politici. Preedintele $a face un anun, de fa i cu c+i$a repre entani ai presei. %m $erificat lista in$itailor. %pare i numele tu. 8 /am, cre i6 8 'u tiu. 9oat lumea a pariat pe %bigail, dar competiia e str+ns. 'iciunul dintre candidai nu beneficia deocamdat de protecia /er$iciilor /ecrete. #red c Preedintele $rea s menin suspansul p+n la ultima clip. 0ar, oricare ar fi candidatul, noi doi l $om srbtori oricum. 8 #!iar dac nu eti de acord cu alegerea fcut6 8 Poate s aleag pe oricine. 0eocamdat, nu mi pas. %m alte preocupri. &reau doar s m nt+lnesc cu tine@ / recuperm timpul pierdut. #+nd am !otr+t s ne desprim, am cutat s m con$ing c noi doi nu suntem potri$ii, c!iar dac eu a fi fost liber. "ra cea mai bun soluie ca s te uit. 0up un timp, am nceput s cred propriile mele minciuni. Pat r+se. ncepu s clipeasc des, pentru a mpiedica lacrimile s2i alunece pe obra,i. 8 "ti iertat. 8 'u $reau s mai pierd niciun minut de fericire. 8 #redeam c ai ne$oie de timp. 8 'ici eu i nici tu nu a$em ne$oie de aa ce$a. #!iar i $ocea i se sc!imbase C ncre toare, puternic, $ocea din amintirile care i b+ntuiau nopile de nesomn. 8 Pat, m2am ndrgostit de tine n iua aceea petrecut la #ape #od. 'imic nu mai poate sc!imba ceea ce simt. 'u pot dec+t s2i mulumesc c m2ai ateptat. 8 'u a$eam de ales. -!, /am, e minunat. 9e iubesc at+t de mult1 0up ce nc!ise, Pat rmase c+te$a clipe cu m+na pe receptor ca i cum C prin acest contact C ar fi putut s aud, nc o dat, fiecare cu$+nt spus de /am. #u un sur+s tandru pe bu e, urc $istoare scrile. Un pocnet o fcu s tresar. 0ar tia ce este. ntotdeauna bucata aceea de parc!et sc+r+ia sub piciorul ei. )0e ce eti ridicol6* se ntreb. %plicele sub form de tore luminau slab culoarul. n momentul n care intr n camera sa, sub impulsul unei sen aii de moment, Pat se ntoarse i se ndrept spre partea din spate a casei. #lc intenionat pe bucata de parc!et care sc+r+ia. %r fi putut s ,ure c au ise acest gomot. >ntr n fosta ei camer. Paii i rsunar pe parc!etul gol. #amera nu era aerisit i aerul era sufocant. Ua camerei de oaspei era ntredesc!is, nuntru era ce$a mai rcoare. /imi c!iar un curent de aer i se ndrept spre fereastr. 'u era bine nc!is. ncerc s o mping, dar ea$a de siguran era rupt, )>at de ce1* g+ndi ea. #urentul de aer era destul de puternic pentru a ntredesc!ide ua. 0esc!ise un dulap i se g+ndi cu ce ar putea bloca fereastra. Len,eria era frumos aran,at pe rafturi. 7enun.

1GG

Ultimul g+nd nainte de a adormi fu din nou acea sen aie c nu e singur. >ne(plicabil@ -ricum, era prea obosit pentru a se mai g+ndi la aa ce$a. *** #u un oftat de uurare, #at!erine Grane: ntoarse plcua cu 5nchis spre e(terior i ncuie ua maga inului. Pentru a doua i de #rciun, afacerile merser destul de bine. Un cumprtor din 9e(as ac!i iionase mesele de ,oc, porelanurile de 7udelstadt i co$orul de /tonL. - $+n are gro a$1 #at!erine stinse lumina i urc spre apartamentul ei, cu /ligo n urm. Lsase c+i$a butuci pe foc n acea diminea. %prinse o bucat de !+rtie i flacra cuprinse din nou lemnele din cmin. /ligo se instal n locul lui preferat. ncepu s2 i pregteasc cina n buctrie. #+nd George, fiul ei, $a $eni sptm+na $iitoare, i $a face c+te$a specialiti care l $or nc+nta. 0ar ast i, o friptur cu salat era de a,uns pentru ea. George o sunase n a,un i2i urase #rciun fericit, i dduse c!iar i o $este bun5 fusese a$ansat n grad. 8 La 4J de ani, ai o frun de ste,ar1 e(clamase ea. 0umne eu tie c tatl tu ar fi fost m+ndru de tine. #at!erine ae bucata de cotlet pe grtar, nc un moti$ n plus s o mpiedice pe %bigail <ennings s m+n,easc nc o dat numele soului ei. /e ntreb cum reacionase %bigail $ +ndu2i scrisoarea. - scrisese i o corectase de o sut de ori nainte de a o trimite, n seara de a,un a #rciunului. )& cer ca la aceast emisiune s facei cunoscut tuturor c nu a e(istat nici mcar umbra unei probe care s do$edeasc faptul c accidentul soului dumnea$oastr s2a datorat unei greeli de pilota,. ncetai s murdrii reputaia lui George Grane:1 0ar nc nu e de a,uns1 9rebuie s restabilii cu e(actitate faptele. 0ac nu o facei, $ acu de calomnie i $oi de $lui ade$ratele raporturi dintre dumnea$oastr i ;illard <ennings.* La ora 11 pri$i tirile. La ora 11.BP /ligo o linse pe m+n. 8 =tiu, mormi ea. 0e acord. .acem o plimbare. %far era o noapte ntunecat. ?ai de$reme, apruser c+te$a stele, dar acum era nnourat. 3tea $+ntul. #at!erine i ridic nfrigurat gulerul !ainei. 8 'u facem o plimbare prea lung, i spuse ea lui /ligo. "rau pe un drum ce tra$ersa pduricea din apropierea casei. ntotdeauna o luau pe acolo ca s scurte e drumul. #a de obicei, /ligo o trgea spre copacii i arbutii lui preferai. %poi se opri brusc i un m+r+it lung i iei din g+tle,. 8 Qai1 spuse #at!erine nerbdtoare. ntotdeauna se lua dup toate pisicile. /ligo sri nainte. ncremenit pe loc, #at!erine $ u apr+nd o m+n din ntuneric i cuprin +nd g+tul btr+nului c+ine. %u i un pocnet puternic i corpul lipsit de $ia a lui /ligo c u pe pada ng!eat. #at!erine ncerc s strige, dar nu reui s scoat niciun sunet. ?+na care l str+nsese pe /ligo de g+t se ridicase deasupra capului ei i, cu o clip nainte de a muri, #at!erine nelese C n sf+rit C ce se nt+mplase cu 4J de ani nainte.

1GI

9rei eci i apte

1GJ

n iua de 4J decembrie, /am se tre i la ora apte, reciti copia anc!etei accidentului de a$ion care l costase $iaa pe ;illard <ennings, sublinie un pasa, i i telefona lui <acL #arlson. 8 #e2ai fcut cu informaiile despre 9ob: Gorgone6 8 Le obin pe la 11. 8 "ti liber la pr+n 6 &reau s2i art ce$a. "ra tocmai acel pasa, subliniat5 )=oferul deputatului <ennings, 9ob: Gorgone, a ae at baga,ele n a$ion*. 0ar /am $oia s citeasc nt+i raportul despre 9ob: i apoi s discute cu <acL. /tabiliser s se nt+lneasc la pr+n la GangplanL. %poi /am telefona lui .ranL #rowle:, a$ocatul anga,at pentru aprarea "leanorei 3rown i l n$it i pe el n acelai loc, la aceeai or. 8 Poi s conte i pe mine, /am1 #afeaua era gata. /am o turn n ceac i desc!ise aparatul de radio. >nformaiile de la ora nou se terminaser. 3uletinul meteo pre$edea o i n mare parte nsorit. 9emperatura nu $a mai cobor sub ero grade. %poi au i principalele tiri pe scurt, inclusi$ descoperirea cada$rului #at!erine: Grane:, cunoscut anticar din 7ic!mond, n pduricea de l+ng casa ei. #+inele ei a$ea g+tul rupt. Poliia presupunea c animalul murise ncerc+nd s o apere. #at!erine Grane: moart1 #!iar n momentul n care se pregtea s o dea n ,udecat pe %bigail. 8 'u cred n coincidene, spuse /am cu $oce tare. 'u cred1 i petrecu restul dimineii frm+ntat de ndoieli. 0e mai multe ori, $oi s dea telefon la #asa %lb, apoi renun. 'u a$ea nicio prob c 9ob: Gorgone era mai mult dec+t un ofer C gard de corp, de$otatul senatorului. #!iar dac era un criminal, /am nu putea do$edi c %bigail era la curent cu acti$itile lui. Preedintele $a anuna numirea lui %bigail n aceast sear. /am nu se ndoia de acest lucru. 0ar ratificarea din /enat $a a$ea loc dup mai multe sptm+ni. =i, p+n atunci, $a a$ea gri, ca afacerea s nu fie muamali at. .r s tie de ce, /am ar fi ,urat c 9ob: era cel care o ameninase pe Pat. 0ac acest indi$id a$ea ce$a de ascuns, nu a$ea niciun c!ef s o $ad pe Pat rscolindu2i trecutul. =i dac el ar fi ameninat2o. /am str+nse pumnii. 'u se mai simea ca un $iitor bunic. *** %bigail i frm+nta ner$oas m+inile. 8 %r fi trebuit s plecm mai de$reme de acas spuse ea. %glomeraia asta e cumplit. ncearc s mergi mai repede. 8 'u2i f gri,i, ncerc 9ob: s o calme e. 'u pot ncepe filmrile fr

1GK

tine. #um ai dormit6 8 %m fcut noapte alb. ?i2a tot spus5 )&ei fi $ice2preedinte al /tatelor Unite1* 0 drumul la radio, s $edem ce mai spun despre mine. =tirile de la ora opt i ,umtate de la #3/ tocmai ncepeau. )A$onurile c preedintele $a ine o conferin de pres n cadrul creia $a anuna candidatura senatorului <ennings sau #laire Lawrance la $ice2preedenia /tatelor Unite persist. %r fi prima dat c+nd un asemenea post ar fi ocupat de o femeie.* %poi )Printr2o tragic coinciden, aflm c doamna #at!erine Grane:, anticar n 7ic!mond a fost gsit ucis n timp ce i plimba c+inele. "a este soia pilotului decedat n accidentul de a$ion mpreun cu deputatul ;illard <ennings. %bigail <ennings a debutat n cariera politic prelu+nd locul soului su n $ederea nc!eierii mandatului acestuia.* 8 9ob:1 "l o pri$i n oglind. %bigail prea tulburat. 8 9ob:, e oribil1 8 0a, e o crim murdar. #!ipul lui %bigail se nspri. 8 'u $oi uita niciodat c mama lui ;illard a stat mpreun cu ea atept+nd s afle $eti c+nd a$ionul a fost dat disprut. '2a dat nici mcar un telefon s $ad ce fac eu. 8 "i bine, %bigail, acum s2au regsit. #e bine s2au potri$it lucrurile1 %,ungem la studio la fi(. >ntr+nd n parcarea pri$at, %bigail ntreb n oapt5 8 9ob:, ce ai fcut noaptea trecut6 %i ,ucat poLer sau ai ieit cu o femeie6 8 %m $ ut2o pe tipa de la /teaLbuger i am fost cu ea toat noaptea. 0e ce6 ? supra$eg!e i6 &rei s $orbeti cu ea6 9ob: prea ofensat. 8 'u, bineneles. %i dreptul s $e i c+te c!elnerie $rei tu n orele libere. #red c ai profitat din plin. 8 0a. '2am prea a$ut timp liber n ultimele ile. 8 =tiu. 'u i2am lsat niciun minut@ Glasul ei prea mai conciliant c+nd spuse5 8 0oar c@ 8 #e anume, %bigail6 8 'imic@ c!iar nimic. *** La ora opt fi(, "leanor fu supus testului cu detectorul de minciuni. /pre surprinderea ei, dormise foarte bine. i amintise de prima ei noapte n pucrie cu 11 ani nainte c+nd ncepuse s urle. 8 Un acces de claustrofobie, i spusese mai t+r iu un psi!iatru. %cum se simea foarte linitit la g+ndul c nu $a mai trebui s fug. %rt!ur fcuse ru at+tor bolna$i6 "leanor se tot frm+nta, ncerc+nd s2i

1GM

aminteasc mcar o singur trstur a c!ipului lui care s nu e(prime de$otamentul i bl+ndeea. 'u gsi niciuna. 8 Pe aici. Gardiana o conduse ntr2o camer mic, l+ng celul. #omisarul 3arrot citea iarul. "ra fericit s l re$ad pentru c el singur nu o considera mincinoas. La intrarea ei, ridic pri$irea sur+ +nd. #+nd intr i cellalt brbat i i fi( electro ii detectorului de minciuni nu mai ncepu s pl+ng aa cum fcuse imediat dup prima arestare. /e ae ase pe scaun, artase celorlali ppua, cer+nd permisiunea C puin ,enat C s o pstre e l+ng ea. Lor nu li se pru c cererea ei ar fi ieit din comun. .ranL #rowle:, un brbat bine$oitor, cu un aer patern, sosi i el. "ra a$ocatul ei i ieri "leanor ncercase s2i e(plice c a$ea doar cinci dolari economisii pentru a2l plti, dar el i rspunsese s nu2i fac gri,i pentru asta. 8 "leanor, poi s refu i s te supui acestui test1 i spusese el, dar ea i rspunsese c nu o deran,a deloc. Pentru nceput, brbatul care fcea testul i puse ntrebri simple, stupide c!iar, despre $+rsta ei, educaie, m+ncruri preferate. %poi "leanor le au i pe cele pe care le atepta5 8 %i furat ce$a $reodat6 8 'u. 8 'ici c!iar un lucru nensemnat, un creion, un capt de cret c+nd erai mic6 Ultima dat c+nd i se pusese aceast ntrebare ncepuse s pl+ng. 8 'u sunt o !oa1 'u sunt o !oa1 0ar a i i se pru mai puin penibil. .iecare rspuns era adresat comisarului. 8 '2am furat nici cel mai mic lucru n $iaa mea, afirm ea cu con$ingere. 'ici c!iar un creion sau un capt de cret. /unt incapabil s iau un lucru care aparine altcui$a. 8 =i flaconul de parfum, c+nd erai n ultimul an de la liceu6 8 'u l2am furat1 <ur1 %m uitat s2l art la cas1 8 3ei alcool6 n fiecare i6 8 -!, nu. Uneori beau $in, dar foarte puin. 7emarcase sur+sul de pe bu ele comisarului 3arrot. 8 %i furat cei JG.PPP de dolari din biroul electoral al senatorului <ennings6 Ultima dat, au ind aceast ntrebare, de$enise isteric. 8 'u, nu i2am furat, rspunse ea simplu. 8 0ar ai ascuns G.PPP de dolari n pi$ni, nu6 8 'u, n2am ascuns nimic. 8 %tunci, cum i e(plici c au fost gsii acolo6 >nterogatoriul continu. 8 i menii afirmaia c 9ob: i2a dat telefon6 8 0a. 8 "ti sigur c e $orba de el6 8 %tunci am cre ut c e el. 0ac nu era el, era cine$a cu o $oce asemntoare. %poi ncepur nite ntrebri incredibile.

1IP

8 =tiai c %rt!ur /te$ens e bnuit c a pro$ocat moartea doamnei %nita Gillespie6 %proape c i pierduse calmul. 8 'u, nu tiam. 'u pot s o cred. %poi i aminti cum strig el prin somn5 )nc!ide oc!ii, doamn Gillespie1 nc!ide oc!ii1* 8 3a cre i c e posibil. 0etectorul te d de gol. 8 'u, opti ea. 'u ar putea face ru nimnui. Punea la inim suferinele tuturor pacienilor lui. 8 #re i c ar fi putut ncerca s pun capt acestor suferine6 8 'u neleg ce $rei s spunei. 8 3a cred c da. "leanor, %rt!ur a ncercat s dea foc ospiciului n iua de #rciun. 8 " imposibil1 "leanor se prbui sub ocul cu$intelor pe care le au ea. nspim+ntat, nu2 i putea desprinde pri$irea de la cel ce i punea ntrebarea5 8 '2ai bnuit niciodat c %rt!ur /te$ens e un maniac criminal6 *** n timpul nopii, %rt!ur ng!ii pastilele cu cofein la fiecare dou ore. 'u putea risca s adoarm i s nceap s strige. 7mase ascuns, spri,init de perete, cu pri$irea fi(at n gol. 'u fusese destul de atent. Patricia intrase, o ascultase mic+ndu2se prin cas, cu urec!ea lipit de u. %u ise gomotul apei c+nd fcuse du. #obor+se la parter apoi i el simise p+n acolo mirosul de cafea. %poi Pat ncepuse s c+nte. /igur pe sine i profit+nd de ntuneric, se ae pe scri s o asculte. n acea clip, $ocile i se adresaser din nou, spun+ndu2i c, dup ce i $a ndeplini misiunea n aceast cas, $a trebui s gseasc alt ospiciu unde s2i duc la bun sf+rit menirea. "ra at+t de cufundat n g+nduri c nu au i mu ica ncet+nd i uit unde se afla p+n c+nd nu au i paii Patriciei pe scar. n graba de a se ntoarce n ascun toarea lui, clcase pe poriunea de parc!et care sc+r+ia, ceea ce i tre ise ei bnuieli. i inuse respiraia au ind c desc!ide ua camerei. 3ineneles c ei nu2i $enise ideea s se uite dup eta,ere. 7msese ncordat toat noaptea, atent la fiecare gomot p+n c+nd Pat se tre ise i C spre uurarea lui C plecase de acas. i fu team s ias din ascun toare o bun bucat de $reme. .emeia de ser$iciu ar putea intra i l2ar au i. 9recur mai multe ore. %poi $ocile i ordonar s ia !alatul maro din dulapul Patriciei i s se mbrace cu el. 0ac o trdase pe Glor:, atunci el era pregtit s o pedepseasc.

1I1

9rei eci i opt

Pat a,unse n faa cldirii )%ntenei Potomac* la ora M.BG i se !otr s ia o cafea i o gustare la cafenea. 'u se simea nc pregtit s nfrunte ostilitatea neascuns, atmosfera tensionat i cri ele de ner$i care o ateptau n aceast ultim i de filmare i monta,. - durea capul i tot corpul. 0ormise ru i a$usese c+te$a $ise confu e. La un moment dat strigase, dar nu2i amintea ce anume. n main, ascultase informaiile i aflase despre moartea #at!erinei Grane:. 'u reuea s2i scoat din minte imaginea acestei femei. ?odul n care c!ipul i se luminase c+nd $orbea despre fiul ei, m+ng+ierile clduroase adresate c+inelui@ #at!erine ar fi fcut ceea ce ameninase s fac5 ar fi dat2o n ,udecat pe %bigail i canalul de tele$i iune dup ce emisiunea $a fi a$ut loc. ?oartea ei ndeprtase acest pericol. .usese $ictima unei agresiuni6 /e spunea c i plimba c+inele. #um l c!ema6 /ligo6 Prea puin probabil ca un !o s atace o femeie nsoit de un c+ine mare. Pat i termin gustarea. 'u2i mai era foame. #u trei ile nainte, buse o cafea cu #at!erine. %st i, aceast femeie, plin de farmec, de $ia, fusese ucis. %,ung+nd la studio, l gsi pe Lut!er pe platou, cu obra,ii mbu,orai, $erific+nd pentru ultima dat decorul, n cutarea celei mai mici imperfeciuni. 8 Hi2am spus s iei florile1 strig el. 'u2mi pas c au fost trimise a i diminea1 /unt uscate1 'imeni nu e n stare s fac un lucru bun aici6 =i scaunul sta e prea ,os pentru senator. Parc e un taburet de muls $acile1

1I4

n acea clip, o ri pe Pat. 8 &d c te2ai !otr+t, n sf+rit, s apari1 %i aflat de #at!erine Grane:6 9rebuie refcut sec$ena n care %bigail $orbete despre securitatea aerian. " prea pornit mpotri$a pilotului. 7iscm s ne pierdem popularitatea c+nd asculttorii $or afla c soia lui a fost asasinat. ncepem filmrile n ece minute. Pat l pri$ea cu atenie. #at!erine fusese o persoan respectat, dar lui Lut!er nu2i psa dec+t de un lucru5 moartea ei l obliga s modifice n ultima clip derularea emisiunii. .r niciun cu$+nt, Pat se ntoarse i intr n cabina ei. %bigail era ae at n faa oglin ii, cu un prosop ae at pe umeri. .emeia care o mac!ia se aplecase cu gri, asupra ei i i pudra cu atenie nasul. %bigail sttea cu m+inile str+nse i o nt+mpin destul de prietenete pe Pat. 8 %sta e, Pat. &ei fi la fel de fericit ca i mine c+nd $om termina6 8 #red c da, doamn senator. .emeia lu fi(ati$ul i $erific dac funcionea . 8 'u m da cu prostia asta1 e(clam %bigail. 'u $reau s art ca o ppu 3arbie. 8 mi pare ru, spuse ea e it+nd. ?a,oritatea celor@ ncepu ea apoi tcu. /igur c %bigail o pri$ea n oglind. Pat e$it s2i nt+lneasc pri$irea. 8 9rebuie s discutm anumite lucruri. &ocea lui %bigail era entu iasmat i metodic. 8 &reau s renunm la sec$ena cu securitatea aerian. &estea despre #at!erine Grane: e cumplit1 0ar a $rea s insist asupra unei mai bune ec!ipri a aeroporturilor mici. ?2am !otr+t s spun ce$a mai multe despre mama mea. 0ac tot a aprut fotografia n )?irroir*, apoi n )9ribune* de ieri@ %poi, $om accentua rolul pe care l2am ,ucat n stabilirea unor relaii e(terne cu diferite firme. %m pregtit c+te$a ntrebri pe care s mi le pui. Pat ls peria pe care o inea n m+n i se ntoarse spre %bigail. 8 #!iar6 *** Patru ore mai t+r iu, un grup mic se instala n sala de proiecii cu o gustare i o cafea, pentru a pri$i nregistrarea definiti$. %bigail era ae at n primul r+nd, a$+ndu2i alturi pe Lut!er i pe P!ilip. Pat se ae ase cu c+te$a r+nduri mai n spate, l+ng operatorul ef. n ultimul r+nd, 9ob: arta ca un munte singuratic. "misiunea se desc!ise cu o sec$en ce2i cuprindea pe Pat, pe %bigail i pe Lut!er, ae ai n semicerc. 8 3un iua i bine ai $enit la prima emisiune din seria ).emeile din gu$ernm+nt@* Pat se anali a cu atenie. %$usese $ocea mai dur dec+t de obicei i tensiunea interioar se simea n pri$irea ei aspr. Lut!er era n largul lui i, n ansamblu, aceast prim sec$en de desc!idere arta bine. Pat i %bigail se completau una pe cealalt. 7oc!ia de mtase albastr a senatorului fusese o alegere bun, pentru c i punea n lumin feminitatea, fr a o e(agera. %bigail sur+dea cu cldur i nu pru deloc ncurcat de primirea elogioas care i se fcea. 0iscutar despre obligaiile care re$eneau senatorului de &irginia.

1IB

%bigail5 8 " o munc obositoare, dar i plin de satisfacii@ %poi urm monta,ul sec$enelor din %pple <unction. %bigail cu mama sa. Pat pri$i ecranul n momentul n care $ocea lui %bigail se ndulci. 8 ?ama mea a trebuit s se confrunte cu toate problemele de care se lo$esc toate femeile din ilele noastre care sunt obligate s munceasc. % rmas $du$ c+nd eu a$eam ase ani. 'u $oia s m lase singur i a acceptat s fie c!iar i femeie de ser$iciu. =i2a sacrificat cariera de directoare de la !otel pentru a fi acas c+nd eu m ntorc de la coal. "ram foarte apropiate. #orpolena ei i punea deseori probleme. "ra bolna$ cu glandele. 3nuiesc c muli oameni n aceeai situaie m neleg. #+nd am rugat2o s $in s locuiasc cu mine i cu ;illard a i bucnit n r+s spun+nd5 )'ici nu se pune problema s $in muntele la ;as!ington1* "ra o femeie adorabil i plin de umor. n acest moment, $ocea ei tremur. %poi e(plic de ce participase la concursul de frumusee5 8 L2am c+tigat pentru mama mea@ Pat se simi cucerit de farmecul lui %bigail. #!iar i scena din biroul ei, c+nd %bigail $orbise despre .rance: ca despre un tiran obe i se prea ireal acum. )0ar e c+t se poate de real1* i spuse ea. %bigail era o actri nnscut. %poi C sec$enele de nunt i prima campanie. ntrebarea lui Pat5 8 0oamn senator, erai proaspt cstorit. 9erminaseri ultimul an la uni$ersitate i participai la campania care l2a condus pe soul dumnea$oastr n #ongres. Po$estii2ne cum $2ai simit c+nd ai a$ut succes@ 7spuns5 8 % fost minunat1 "ram foarte ndrgostit. ntotdeauna mi dorisem s fiu asistenta unui om politic. / m aflu n aceast po iie nc de la nceput, era pasionant. =tii, c!iar dac n #ongres un <ennings ocupase dintotdeauna acel loc, competiia a fost foarte str+ns. n seara n care am aflat c ;illard a fost numit@ % fost gro a$1 .iecare $ictorie n alegeri e deosebit, dar prima e de neuitat1 Urma sec$ena cu Denned: la ani$ersarea lui ;illard <ennings@ %bigail spuse5 8 "ram at+t de tineri1 "ram trei sau patru cupluri care ne nt+lneam regulat i stteam de $orb ore ntregi. "ram con$ini c $om sc!imba lumea, c $om face $iaa tuturor mai frumoas. %cum aceti oameni de stat au disprut. /unt singura care am rmas n gu$ern s mplineasc proiectele lui ;illard, <acL i celorlali. )=i tatl meu era unul dintre ceilali*, g+ndi Pat pri$ind ecranul. "rau c+te$a scene cu ade$rat emoionante. ?aggie n birou cu %bigail, mulumindu2i c a gsit un loc n ospiciu mamei sale. - t+nr mam n brae cu fiica ei de trei ani po$estind cum fostul ei so i rpise copilul. )'imeni nu $oia s m a,ute. 'imeni. =i cine$a mi2a spus5 >2a legtura cu senatorul <ennings. "a te $a a,uta1* )"(act1* recunoscu Pat. 0up aceea, cu Lut!er n rolul de ga d, %bigail $orbi despre deturnarea fondurilor electorale.

1IE

8 /unt, ntr2ade$r, mulumit c "leanor s2a predat pentru a2i ndeplini pedeapsa pe care i2a dat2o societatea. /per doar c $a fi destul de cinstit s napoie e banii sau s mrturiseasc cu cine i2a mprit. Pat se ntoarse brusc. n semi2obscuritatea slii de proiecie, se distingea silueta masi$ a lui 9ob: n fotoliul lui, cu m+inile spri,inindu2i brbia. Piatra de la inel strlucea n ntuneric. 0dea din cap n semn de aprobare. Pat se ntoarse spre ecran, ferindu2se s2i nt+lneasc pri$irea. Lut!er o ntreba pe %bigail despre propunerile ei n ceea ce pri$ete securitatea aerian. 8 ;illard era deseori solicitat pentru a ine conferine n uni$ersiti i accepta at+t de des c+t reuea. La uni$ersitate, susinea el, tinerii c+tig o g+ndire matur despre lume i gu$ernare. 9riam din salariul unui deputat i eram foarte ateni. % i sunt $du$ pentru c soul meu nc!iria cele mai ieftine a$ioane@ #unoate2i statisticile pri$ind piloii care nc!iria aparate de categoria a doua i iniia afaceri pe cont propriu6 #ea mai mare parte din ei nu pot continua@ 'u au banii necesari pentru a2i ntreine aa cum trebuie aparatele. /oul meu a murit acum 4G de ani i de atunci m lupt pentru a elimina aceste a$ioane depite. %m colaborat cu %sociaia piloilor de linie pentru a menine i a ntri normele stricte. 'icio alu ie la George Grane:, doar c+te$a cu$inte despre circumstanele accidentului lui ;illard <ennings. )0up toi aceti ani, %bigail tot $orbea despre accident cu con$ingere1* g+ndi Pat. Pri$ind ecranul, i ddu seama c emisiunea de$enise ceea ce $oise ea s fie5 o pre enta pe %bigail ca pe o fiin uman de$otat cau ei publice. %ceast constatare nu2i aducea acum nicio satisfacie. "misiunea se nc!eia cu imaginea lui %bigail ntorc+ndu2se acas, la lsarea serii i cu comentariul lui Pat c %bigail, ca i ali celibatari, tria singur, aplecat doar asupra proiectelor de lege de pe biroul senatorial. "cranul se ntunec i, c+nd lumina se aprinse n sal, toat lumea se ridic. Pat obser$ reacia lui %bigail care se ntoarse spre 9ob:. "l nclin capul cu o micare de aprobare. %tunci, cu un sur+s distins, ea declar c emisiunea era reuit. i arunc o pri$ire i lui Pat. 8 n ciuda tuturor problemelor, ai fcut treab bun. %i a$ut dreptate n ce pri$ete sec$ena cu anii tinereii mele. mi pare ru c i2am fcut at+tea neca uri. Lut!er, ce cre i6 8 #red c te2ai descurcat de minune1 Pat, ce prere ai6 Pat se g+ndi. 9oi preau mulumii i, din punct de $edere te!nic, totul ieise foarte bine. %tunci de ce $oia acea sec$en suplimentar6 /crisoarea. &oia s citeasc scrisoarea adresat de %bigail lui ;illard <ennings. 8 %m o problem, spuse ea. 0etaliile personale dau acestei emisiuni cel mai mult farmec. '2a fi $rut s se termine cu o sec$en de lucru. %bigail ridic pri$irea cu un aer ncurcat. 9ob: se ncrunt. 3rusc, atmosfera din sala de proiecie de$eni tensionat. &ocea brbatului de la proiecie se au i n microfon5 8 Gata6 8 'u. Proiectea din nou ultima sec$en1 strig Lut!er. n sal se ls din nou ntunericul i, o clip mai t+r iu, pe ecran aprur

1IG

ultimele sec$ene ale emisiunii. 9oi se pri$ir cu atenie. Lut!er obser$ primul. 8 %r putea rm+ne aa, dar cred c Pat are dreptate. 8 >ncredibil1 e(clam %bigail. #e $rei s facei6 9rebuie s a,ung n c+te$a ore la #asa %lb i nu $reau s a,ung acolo n ultima clip. #um s2i obin acordul6 se ntreba Pat. 'u tia de ce inea neaprat s citeasc acea scrisoare5 )3ill:, iubitule@* &oia mai ales s $ad reacia lui %bigail. 0ar %bigail insistase s supra$eg!e e fiecare sec$en a nregistrrii. Pat ncerc s par natural. 8 0oamn senator, ai fost foarte amabil c mi2ai permis s am acces la dosarele dumnea$oastr personale. n ultimul pac!et pe care mi l2a adus 9ob: am gsit o scrisoare care ar putea s dea tua final pe care o cutm. 3ineneles, o putei citi nainte de nregistrare, dei cred c efectul nu ar fi la fel de puternic dac o $ei face. n orice ca , dac nu merge, rm+ne sec$ena actual. %bigail nc!ise oc!ii pe ,umtate. l pri$i pe Lut!er. 8 %i citit scrisoarea6 8 0a i sunt de acord cu Pat. 0ar tu !otrti. "a se ntoarse spre P!ilip i spre 9ob:. 8 %i $erificat bine documentele trimise6 8 0a, doamn senator. %bigail ridic din umeri. 8 n acest ca @ fii drgui i nu citii scrisoarea fetei care a fost aleas ?iss %pple <unction un an dup mine. > bucnir toi n r+s. )" sc!imbat, g+ndi Pat. " sigur de ea1* 8 'e ntoarcem n ece minute, spuse Lut!er. Pat se grbi s se mac!ie e. i acoperi nasul cu pudr, apoi fruntea i brbia. )#e se nt+mpl cu mine6* se ntreb ea m+nioas. Ua se desc!ise i intr %bigail. i scoase o pudrier din poet. 8 Pat, e o emisiune bun, nu6 8 0a, aa cred. 8 'u am $rut s o fac. %$eam presimiri rele. 0ar ai fcut o treab gro a$ reuind s m pre ini mai simpatic dec+t sunt n realitate. & +nd acest film, mi dau seama c protagonista lui mi place mai mult dec+t propria mea persoan, declar ea sur+ +nd. 8 ? bucur. Pentru c+te$a clipe, %bigail rede$enise femeia pe care Pat o admira at+t. Un moment mai t+r iu se regsir pe platou. Pat inea n m+n scrisoarea pe care se pregtea s o citeasc. Lut!er $orbi primul5 8 0oamn senator, $ mulumim c ne2ai consacrat c+te$a ore din preiosul dumnea$oastr timp. #ariera dumnea$oastr e cu siguran un e(emplu stimulent pentru noi toi i demonstrea c oricine poate a,unge aici. Pregtind emisiunea, ne2ai ncredinat mai multe dosare personale. Printre ele, am gsit o scrisoare adresat soului dumnea$oastr, ;illard <ennings. #red c ea oglindete cel mai bine caracterul tinerei care ai fost i al femeii care ai de$enit. /e poate ca Pat s citeasc aceast scrisoare6

1II

%bigail nclin din cap cu o pri$ire ntrebtoare. Pat desfcu scrisoarea. #u $ocea ei ,oas, o citi c+t se poate de rar. )3ill:, iubitule@* > se puse un nod n g+t. i simea din nou bu ele cumplit de uscate. 7idic pri$irea. %bigail o fi( cu c!ipul r$it. )%i fost magnific la audiena din aceast dup2amia . /unt m+ndr de tine. 9e iubesc at+t de mult i sunt at+t de fericit la g+ndul c mi $oi petrece toat $iaa alturi de tine, muncind l+ng tine@ -!, dragostea mea, noi doi $om sc!imba ce$a n lume1* Lut!er adug5 8 /crisoarea e datat 1B mai i la 4P mai deputatul ;illard <ennings disprea i ai rmas singur pentru a duce la capt idealul de a sc!imba ce$a n lume. 0oamn senator %bigail <ennings, $ mulumim1 -c!ii lui %bigail strluceau. n colul bu elor i apruse un sur+s melancolic i tandru. nclin din cap i bu ele ei articular cu greu cu$intele5 8 ?ulumesc. 8 9iai1 strig operatorul2ef. Lut!er se ridic brusc. 8 %bigail a fost perfect1 9oat lumea@ /e opri brusc la mi,locul fra ei $ +nd2o pe %bigail cum ntinde braul i2i smulge din m+n scrisoarea lui Pat. 8 Unde ai gsit2o6 strig ea cu o $oce ascuit6 #e ncerci s2mi faci6 8 %bigail, i2am spus, putem renuna la ea1 protest Lut!er. #!ipul lui %bigail de$enise o masc de m+nie i de durere. ?ai $ use e(presia aceasta pe acest c!ip. #+nd6 - siluet masi$ trecu brusc prin faa ei. 9ob: o scutura pe %bigail strig+ndu2i aproape5 8 %bb:, calmea 2te1 " gro a$ s nc!ei emisiunea fc+nd cunoscut publicului ultima scrisoare pe care i2ai trimis2o s+ului tu( 8 Ultima@ scrisoare6 %bigail i acoperi c!ipul cu m+na, de parc ar fi ncercat s2i recompun nfiarea. 8 /igur@ /unt de olat@ " ade$rat c eu i ;illard a$eam obiceiul s ne scriem astfel de bilete@ mi pare bine c l2ai gsit@ pe ultimul@ Pat rmase ae at, fr s fac niciun gest. )3ill: iubitule@*, )3ill: iubitule@* #u$intele i se n$+rteau n cap ciocnindu2i2se parc n t+mple. /tr+ng+nd braul fotoliului ridic pri$irea i nt+lni oc!ii plini de ur ai lui 9ob:. /e cufund n fotoliu, prad unei spaime de nedescris. %poi 9ob: se ntoarse spre %bigail care, nsoit de Lut!er i P!ilip, se ndrepta spre ua studioului. Luminile reflectoarelor se stinser. 8 "i, Pat1 strig cameramanul. 0e data asta e gata6 "a reui cu greu s se ridice. 8 " gata1

1IJ

9rei eci i nou

#+nd era tulburat sau a$ea o problem, lui /am i fcea bine o plimbare lung. i limpe ea ideile i2l a,uta s gseasc cea mai bun soluie. 0e aceea se !otr s porneasc pe ,os de acas dei l separau c+i$a Lilometri buni de la apartamentul lui p+n n partea de /ud2&est a oraului. GangplanL se gsea pe ;as!ington #!annel. %propiindu2se de restaurant, se opri s pri$easc borul psrilor deasupra apei. #ape #od. 'auset 3eac!. Pat alturi de el, cu prul r$it de $+nt, cu braul trecut pe sub al su i acea e(traordinar sen aie de libertate, ca i cum n2ar fi fost dec+t ei, cerul, pla,a i oceanul. )&ara $iitoare ne $om ntoarce acolo1* i promise el. 7estaurantul semna cu o na$ ancorat la c!ei. /am trecu grbit pasarela de acces, legnat puin de buciumul apelor. <acL #arlson era ae at la o mas de l+ng fereastr. "rau mai multe c!itocuri de igar stri$ite n scrumiera din faa lui i n pa!ar a$ea Perrier. /am se scu de nt+r iere. 8 %m $enit eu prea de$reme, spuse simplu <acL. "ra un brbat ngri,it, cu prul crunt i cu o pri$ire ptrun toare. "ra prieten cu /am de mai mult de 4P de ani. /am comand un Gin ?artini. 8 ? calmea i m pune pe picioare, e(plic el cu un nceput de +mbet. /imise de,a pri$irea ntrebtoare a lui <acL fi(at asupra lui. 8 9e2am mai $ ut ntr2o situaie asemntoare, remarc <acL. 0e ce mi2ai cerut s2l cercete pe 9ob: Gorgone6 8 Un presentiment. /am se simea ncordat. 8 %i gsit ce$a interesant6 8 ?ai degrab@ da. 8 /alut, /am1 .ranL #rowle:, cu c!ipul lui de obicei palid acum colorat de frig, cu prul

1IK

crunt puin burlit, se ae la masa lor. /e pre ent lui <acL, i puse oc!elarii cu ram aurie, desc!ise diplomatul i scoase un plic gros. 8 "ra c+t pe ce s nu pot $eni, spuse el. #iteam copia procesului i aproape uitasem c trebuie s mai i plec acas. #!elnerul se apropiase de el. 8 - &odLa ?artini, sec, comand el. /am, eti singurul tip pe care2l cunosc care mai bea nc Gin ?artini. .r s atepte rspunsul, continu5 8 /tatele Unite mpotri$a "leanorei 3rown. - lectur interesant care poate fi re umat la o ntrebare simpl5 cine din antura,ul lui %bigail minte5 9ob: sau "leanor6 "leanor s2a aprat singur. - eroare grosolan. % nceput s $orbeasc despre furt, dar partea ci$il a e(agerat de parc ar fi atacat .ort Dno(. ?rturia lui %bigail n2a a,utat. % insistat mult s i se ofere lui "leanor a doua ans. %m subliniat pasa,ele cele mai semnificati$e. i ntinse copia lui #arlson. <acL scoase un plic din bu unar. 8 >at informaiile pe care le $oiai despre Gorgone, /am. /am le citi, ridic o spr+ncean i le reciti cu atenie. )%pple <unction5 /uspect ntr2un furt de main. Urmrit de poliie pentru a fi rnit trei persoane. % lipsit do$ada. %pple <unction5 /uspect ntr2o afacere cu pariuri la cursele de cai. %u lipsit do$e ile. 'ew OorL5 /uspect ntr2un atac armat care a a$ut drept consecin moartea unui proprietar de #as de %manet. Lipsesc do$e ile. 3nuit c ntreine raporturi cu ?afia. =i2a pltit datoriile de ,oc prin ser$icii murdare. %lt fapt semnificati$5 aptitudini mecanice e(cepionale.* *** 8 Un ca perfect curat, spuse el pe un ton sarcastic. n timpul mesei, discutar, comparar i e$aluar fia lui 9ob: Gorgone i minutele procesului "leanorei 3rown, raportul -ficiului de /ecuritate %erian despre accidentul lui George Grane: i ultimele nouti despre uciderea #at!erinei Grane:. La cafea trseser de,a conclu ii tulburtoare5 9ob: era un mecanic abil i lsase o $ali n a$ionul care se i bise de st+nci n condiii misterioase. 9ob: ,uca, deci ar fi putut s aib datorii n $remea dispariiei fondurilor electorale. 8 ?i se pare c %bigail i 9ob: i aduc ser$icii reciproce, remarc #rowle:. "a i ofer un alibi, iar el scoate castanele din foc. 8 'u cred c %bigail a trimis cu bun tiin o t+nr n nc!isoare, obiect /am. =i, n niciun ca , nu cred c poate fi acu at c i2a ucis soul. &orbeau toi trei n oapt, doar discutau despre o femeie care putea de$eni peste c+te$a ore, $ice2preedinte al /tatelor Unite. 7estaurantul se golea. #lienii, n marea lor ma,oritate lucrtori n administraie se grbeau s se ntoarc la ser$iciu. n timpul mesei, fiecare dintre ei fcuse C probabil C tot felul de speculaii pri$ind conferina de pres a Preedintelui din acea sear.

1IM

8 /am, am $ ut eci de tipi ca 9ob:, spuse <acL. #ea mai mare parte aparin lumii a treia i sunt de$otai trup i suflet efului lor. "i pregtesc terenul i profit de acest lucru de fiecare dat c+nd au neca uri. Poate c %bigail nu e implicat. 0ar s pri$im lucrurile i aa5 9ob: tie c ;illard <ennings $rea s2i abandone e locul n #ongres i s di$ore e de %bigail. Personal, ;illard nu a$ea bani. ?ama lui se ocupa cu acest capital. %bigail ar fi fost eliminat de pe scena politic, abandonat de cercul de prieteni ai lui ;illard, deci nu2i rm+ne dec+t s se ntoarc acas ca fost regin a frumuseii. =i 9ob: a !otr+t c aa ce$a nu e posibil. 8 &rei s spui c ea s2a re$anat acoperindu2l n afacerea fondurilor electorale6 ntreb /am. 8 'u neaprat, spuse .ranL. #itii mrturia ei de la proces. % admis c s2 au oprit la o staie de ben in la puin timp dup ce "leanor spune c a primit un telefon. ?otorul fcea un gomot ciudat i 9ob: a $rut s2l $erifice. 0ar ,ur c 9ob: nu a disprut nicio clip. 0ar ea se pregtea pentru un discurs i i anali a nsemnrile. La un moment dat, l2a $ ut pe 9ob: meterind ce$a la motor, dar n clipa urmtoare a plecat s caute ce$a n portbaga,. #+t timp i2a luat s intre ntr2o cabin telefonic s forme e numrul i s transmit mesa,ul6 "u a fi distrus aceast mrturie imediat. 0ar, presupun+nd c a$em dreptate, de ce a ales2o pe "leanor6 8 /implu, spuse <acL. i tia trecutul. =tia c+t e de impresionabil. .r ea, ar fi trebuit o anc!et complet despre dispariia fondurilor. 9ob: ar fi fost suspectat, i2ar fi rscolit trecutul. 0in nou ar fi )lipsit do$e ile*, dar %bigail ar fi fost obligat de aceast dat s2l dea afar. 8 0ac presupunerile noastre sunt reale, conclu ion /am, moartea #at!erinei Grane: $ine prea la anc pentru a fi nt+mpltoare. 8 0ac %bigail e aleas disear, spuse <acL i se do$edete c oferul ei a ucis2o pe soia pilotului Grane:, ratificarea din /enat $a fi un scandal de proporii. #ei trei brbai rmseser ae ai la mas, anali +nd cu un aer sumbru situaia n care se afl Preedintele. 8 0ar tot e i o parte bun n toate5 dac putem do$edi c 9ob: a ameninat2o pe Pat i l2am aresta, nu a mai fi at+t de ngri,orat pentru ea. .ranL #rowle: fcu un semn din cap spre <acL. 8 =i dac oamenii ti l ridic pe sus, $a fi obligat s mrturiseasc ade$rul despre furtul banilor. Pot s $ spun acum, putoaica asta C pentru c tot putoaic a rmas C supus la testul cu detectorul de minciuni i ,ur+nd c n2a furat n $iaa ei niciun capt de cret $2ar fi drobit inima. 'u pare s aib nici 1K ani, dar BE1 0ac ar fi rmas n nc!isoare, nu ar fi supra$ieuit. 0up o puternic depresiune ner$oas, un psi!iatru a pus2o s picte e c!ipul unei ppui ca s e(prime ceea ce simea. 'u se mai desparte acum de ppua asta. 9e face s pl+ngi. " ca un copil btut. 8 - ppu1 e(clam /am. %re o ppu1 'u e o 7agged: %nn6 n faa semnului de aprobare al lui .ranL care l pri$ea uimit, /am mai comand o cafea. 8 'u cred c am urmat pista cea bun, spuse el resemnat. - lum de la capt1

1JP

Patru eci

9ob: $rs cocLtail2ul cu g!ea n pa!ar i l ae n faa lui %bigail.

1J1

8 3ea asta1 i $a face bine. 8 9ob:, unde a gsit scrisoarea aceea6 Unde a gsit2o6 8 'u tiu. 8 'u era n actele pe care i le2ai adus. '2am mai $ ut2o dup ce am scris2 o. #e tie6 9ob:, dac poate do$edi c am fost acolo n noaptea aceea@ 8 >mposibil1 'imic nu poate do$edi. =i, orice a descoperit, nu are nicio prob. =i oricum, i2a fcut un ser$iciu. &ei c+tiga simpatia tuturor. &ei $edea@ 'u reui s2o con$ing dec+t apel+nd la singura modalitate care era eficace5 8 %i ncredere n mine1 'u te ngri,ora1 %bigail se mai calm puin, dar rmase destul de ncordat. =i, peste c+te$a ore, era ateptat la #asa %lb. 8 %scult, %bb:, spuse el. n timp ce eu i pregtesc ce$a de m+ncare, bea ce i2am dat eu. %poi faci o baie i dormi o or. 9rebuie s fii perfect1 " seara $ieii tale1 &orbea c+t se poate de serios. "a a$ea mii de moti$e s fie tulburat. #lacase n momentul n care au ise scrisoarea. 0ar, n momentul n care Pel!am spuse5 )/oul dumnea$oastr a disprut o sptm+n mai t+r iu*, ntre$ use scparea. 9otul fusese bine p+n la urm. 0ar, dac nu ar fi fost 9ob: acolo, ar fi fost pe punctul de a comite o greeal ireparabil. %bigail ridic pa!arul5 8 'oroc1 spuse ea cu umbra unui sur+s pe bu e. Peste puin timp, $om c+tiga1 &ice2preedinte@ 8 0a, doamn senator. "l sttea ae at pe canapeaua din faa ei. 8 %!, 9ob:, ce a fi a,uns fr tine6 8 7epre entanta oraului %pple <unction n %dunare. 8 0a, ade$rat@ ncerc s sur+d. Prul burlit i ncadra c!ipul tulburat i nu prea s aib mai mult de BP de ani. "ra at+t de subire, de nea,utorat@ #a toate femeile@ 'u era slab, era subire i ncordat. 8 9ob:, eti c ut pe g+nduri1 Tsta da, e$eniment1 i termin butura din pa!ar. 8 "misiunea e bun6 8 %sta i tot spun. 'u a$ea sens s faci o scen pentru scrisoarea aceea. Pat 9ra:more i2a fcut un ser$iciu. 8 =tiu@ 0oar c@ 3utura i fcea efectul. > se fcuse foame. 8 ntinde2te puin. i aduc o gustare. 8 0a@ e o idee bun. 9ob:, i dai seama c peste c+te$a ore $oi de$eni $ice2preedintele /tatelor Unite6 8 /igur c2mi dau seama. 8 =tiu c e o munc de rspundere. 0ar, 9ob:, dac fac treab bun nu m poate mpiedica nimeni s n uiesc spre mai sus anul $iitor. %colo $reau s a,ung1 8 =tiu.

1J4

9ob: i umplu din nou pa!arul. 8 i fac o omlet. %poi dormi puin. " seara $ieii tale1 9ob: se ridic. 'u mai putea suporta ncordarea care se citea pe c!ipul ei. %a arta i n iua n care aflase c nu putea obine bursa la 7adcliffe. &enise s2l caute n grdina unde lucra el i2i artase scrisoarea, apoi se ae ase pe iarb, cu brbia n palme. %$ea 1K ani. 8 9ob:, mi doresc at+t de mult s merg1 'u mai pot rm+ne n oraul sta mi er1 =i el o sftuise s se foloseasc de acel fraier, <erem: /aunders@ - a,utase de multe ori s2i mplineasc destinul@ =i, ast i, nc o dat, ea fusese pe punctul de a strica totul. 9ob: intr n buctrie. Pregtind masa, i imagin situaia5 %bigail era la o lungime de cal de Preedinte@ Pasionant1 %u i telefonul. "ra P!il. 8 " n form6 ntreb el. 8 " bine. i pregtesc ce$a s mn+nce. 8 %m informaiile pe care le doreai. G!ici cine este proprietarul casei n care locuiete Pat 9ra:more@ 9ob: atept. 8 'ici mai mult nici mai puin dec+t@ Pat 9ra:more. #asa e pe numele ei de c+nd a$ea E ani. 9ob: scoase un fluierat. -c!ii, prul, nfiarea@ #um de nu g!icise mai de$reme6 %r fi putut distruge totul prin neatenia lui. &ocea lui P!ilip era iritat. 8 ?2ai au it6 %m spus@ 8 %m au it. 'u mai spune nimnui. %bigail nu poate suferi dac nu $a afla. #+te$a minute mai t+r iu, se ntoarse n apartamentul su de deasupra gara,ului. %bigail se !otr+se s pri$easc emisiunea din camera ei. La ora opt $a $eni cu maina i $or porni mpreun spre #asa %lb. %tept s nceap emisiunea, apoi prsi n linite apartamentul. ?aina lui, o 9o:ota neagr, era parcat pe alee. - mpinse p+n n strad. 'u $oia ca %bb: s2i dea seama c pleac. %$ea mai puin de o or i ,umtate pentru a a,unge i a se ntoarce de la casa Patriciei 9ra:more. 'ici nu a$ea ne$oie de mai mult timp.

1JB

Patru eci i unu

Pat tra$ers ?assac!usetts %$enue, urc pe strada ], o lu pe podul 3uffalo i intr n Georgetown. - durea capul C o durere ascuit i ener$ant. #onducea ca un automat, oprindu2se la semafor c!iar fr s2i dea seama. >ntrase pe strada B1. Lu $ira,ul i se opri pe aleea casei sale. Urc treptele, cu prul r$it de $+nt. 0egetele ei cutar nendem+natice c!eile n poet. Agomotul :alei. mpinse ua i intr n penumbra nelinititoare a casei. >ncontient, nc!ise ua i se spri,ini de ea. /imea c greutatea !ainei o copleete. /e de brc cu o micare brusc, arunc+nd paltonul ntr2o parte. 7idic pri$irea, cu oc!ii asupra scrii circulare. )Un copil era ae at acolo. Un copil cu pr lung, rocat, cu brbia n palma m+iniiF a$ea o pri$ire ntrebtoare.* )'u dormeam*, g+ndi ea. )%m au it soneria de la intrare i am $rut s $d ce se nt+mpl. 9ata a desc!is ua. "ra furios. %m urcat n $ite n camera mea s m culc. #+nd am au it prima mpuctur, n2am cobor+t imediat. %m rmas n pat i l2am strigat pe tata. 0ar el n2a $enit i am au it alt mpuctur. %m alergat pe

1JE

scri p+n la parter@ =i atunci@* 9remura i i simea sufletul gol. >ntr n bibliotec, i turn un coniac i lu o ng!iitur. 0e ce fusese %bigail at+t de tulburat de aceast scrisoare6 .usese cuprins de panic, de furie, de team. 0e ce6 'u putea nelege. )=i de ce am fost i eu at+t de tulburat citind2o6 0e fiecare dat c+nd am citit2o@ am fost tulburat. 9ob: m2a pri$it cu ur. 0e ce a strigat la %bigail6 0e parc nu ar fi ncercat s2o calme e, ci s2o a$erti e e. 0e ce6* /e ae ase pe colul canapelei i2i cuprinse cu braele genunc!ii. )ntotdeauna stteam aa c+nd tata a$ea de lucru la birou. 9ata mi spunea5 Derr:, poi s rm+i, dac nu faci gomot.* i amintea cu e(actitate o mulime de lucruri despre el. Putea s2l $ad clar, nu aa cum i apruse n filme, ci cum era el n realitate, mic+ndu2se prin aceast camer, prin cas@ =i de ce i era at+t de fric6 0ormise ru noaptea. >ar acum spera c o baie cald i o mas bun o $or a,uta s se calme e. Urc fr grab p+n n camera ei. %$ea din nou acea sen aie stranie c e urmrit. #a i o sear nainte, la culcare@ 0ar i acum alung acest g+nd din minte. #+nd a,unse n camera ei, sun telefonul. "ra Lila. 8 Pat, totul e n regul6 /unt nelinitit n pri$ina ta. 'u $reau s te sperii, dar simt c te amenin un pericol@ 9e rog, $ino la mine n noaptea asta. 8 Lila, aproape am reuit s neleg ce s2a nt+mplat n noaptea aceea. =i asta datorit unui lucru petrecut a i, la filmri. 0ar, nu te ngri,ora, orice ar fi, pot s fac i singur fa. 8 Pat, ascult2m1 'u mai trebuie s rm+i singur n cas1 )Lila e(agerea *, i spuse Pat, mai t+r iu, cufundat n apa fierbinte. )#rede c n2a suporta ade$rul.* >ei din cad, i terse prul i se ae n faa oglin ii. ncepu s2i perie prul. l inuse str+ns aproape toat sptm+na, dar tia c lui /am i place s2l $ad liber i necoafat. /e strecur n pat i ddu drumul la radio. 'u se g+ndea c $a adormi at+t de repede, dar somnul o cuprinse brusc. 'umele "leanorei o aduse brusc la realitate. #easul de perete arta ora ase i un sfert. Peste 1G minute urma s nceap emisiunea. >n$oc+nd imposibilitatea de a suporta teama de a fi recunoscut, "leanor 3rown s2a predat i a fost arestat. "a continu s susin c e ne$ino$at i c nu a furat banii din fondurile electorale. n ultimii ani c+t s2a ascuns, a trit cu un infirmier, %rt!ur /te$ens, bnuit de un ir de decese sur$enite la ospiciu. Un mandat de arestare a fost emis pe numele lui. "l a fost supranumit )ngerul -spiciului*. )ngerul -spiciului1* Primul telefon l primise de la un brbat care se recomandase ca fiind nger al eliberrii, al r bunrii i al distrugerii. Pat se ridic dintr2o sritur i form numrul lui /am. Ls soneria s sune de 1P, 14, 1E ori apoi nc!ise. #um de nu nelesese ce2i spusese "leanor despre %rt!ur6 - implorase s nu se predea1 Pentru a o sal$a, ar fi putut s ncerce s opreasc emisiunea1 "leanor tia de aceste ameninri6 )'u, sunt sigur c nu tia1* !otr Pat.

1JG

9rebuia s2l anune pe a$ocatul ei i abia apoi poliia. "ra ora I i 4G de minute. #obor din pat i porni n grab pe scri, ntreb+ndu2se unde putea fi la acea or %rt!ur /te$ens6 =tia c "leanor fusese arestat6 &a $edea emisiunea i fotografia "leanorei6 - $a acu a c o obligase pe "leanor s se predea, dei lui i promisese c nu o face6 %,uns n salon, aprinse lumina i instalaiile din brad, apoi porni tele$i orul. #!iar i aa, camera a$ea un aspect straniu i lugubru. /e ae pe canapea, fi(+nd cu atenie ecranul n timp ce se derula genericul emisiunii de tiri care tocmai se nc!eia. &oise s $ad singur emisiunea. La studio, fusese prea atent la reaciile celorlali i nu a$usese timp de ea nsi. &oia s o re$ad. 3utucii din cmin trosneau i gomotul o fcea de fiecare dat s tresar. )" nnebunitor efectul pe care l are acest loc asupra mea@*, g+ndi ea. "misiunea ncepu. #u un oc!i critic, Pat i anali pe cei trei protagoniti ae ai n semicerc5 %bigail, ea, Lut!er. .undalul era bun C Lut!er a$usese dreptate c+nd mutase florile. %bigail nu mai era ner$oas, iar imaginile din %pple <unction fuseser bine alese. %mintirile din tineree fuseser pre entate cu cldur i umor, e(act aa cum i dorise. 'umai c acum tia c totul e o minciun. /ec$enele de nunt, de la recepie, de la campaniile electorale se derular r+nd pe r+nd, presrate de amintirile tandre ale lui %bigail despre soul ei. 8 "u i ;illard@ /oul meu i cu mine@ #urios, niciodat, nu2i spusese 3ill:. 0in ce n ce mai atent, Pat reali c sec$enele din tinereea lui %bigail tre eau n ea amintiri familiare. %mintiri care nu a$eau nimic de a face cu faptul c pri$ise sec$enele respecti$e de at+tea ori. 0e unde aceast impresie6 Pe ecran apru un spot publicitar. >mediat dup aceea urmau sec$enele cu "leanor i procesul. %rt!ur o au ise pe Pat cobor+nd scrile. Prudent, naintase n $+rful picioarelor la u i rmase nemicat p+n c+nd au i sonorul nfundat al tele$i orului. i fusese team c ea ar fi putut c!ema c+i$a prieteni s urmreasc mpreun emisiunea. 0ar ea era singur. 0up muli ani, pentru prima dat, a$u impresia c purta !ainele pe care 0umne eu $oise s le poarte. %ran, cu gri, n ,urul lui estura fin de l+n. %ceast femeie profanase $emintele sacre. #u ce drept purtase ea costumele celor alei. ntors n ascun toare i fi(ase ctile la urec!i i reglase imaginea. ngenunc!ind ca n faa unui altar, cu m+inile mpreunate ca la rugciune, %rt!ur ncepu s urmreasc emisiunea. *** =i Lila era n faa tele$i orului, cu un platou n fa 0ar nu putea s mn+nce nimic. n sufletul ei, era con$ins c Pat era ameninat de un pericol i acest sentiment se accentu c+nd o $ u apr+nd pe ecran. )Preedintele #asandrei@*, g+ndi ea cu amrciune. )Pat nu $rea s m asculte. 9rebuie s plece din aceast cas, dac nu, $a a$ea o moarte mai $iolent

1JI

dec+t a prinilor si. -rele i sunt numrate1* Lila l nt+lnise o singur dat pe /am Dingsle: i i se prea simpatic. =tia c nsemna mult pentru Pat. %r folosi la ce$a dac i2ar spune lui ce presentimente a$ea6 #um s2l con$ing s o ia pe Pat de acolo p+n ce atmosfera aceasta tulburtoare i amenintoare ce2i ncon,ura casa se $a risipi6 mpinse platoul, se ridic i lu cartea de telefon. 9rebuia s $orbeasc cu el. *** Prsind restaurantul, /am porni direct spre birou. 9rebuia s asiste la mai multe nt+lniri, dar la niciuna nu reui s se concentre e. /e tot g+ndea la ce descoperise n timpul mesei. 9oi trei construiser o ade$rat reea de presupuneri n ce2l pri$ete pe 9ob:, dar /am fusese procuror prea mult timp pentru a reali a c aceste presupuneri, oric+t de serioase ar fi, puteau fi spulberate ca un castel de cri de ,oc. =i ppua 7agged: %nn distrugea ultimele acu aii pe care i le adusese lui 9ob:. 0ac nu era implicat n furt, dac doamna Grane: fusese $ictima unei agresiuni, atunci %bigail era aa cum o tia el C mai presus de orice reprouri i candidatul perfect pentru postul pe care $oia s2l ocupe. 0ar, cu c+t se g+ndea mai mult la 9ob:, cu at+t se nelinitea mai tare. 9ermin+ndu2i treaba, la ora ase i 4P de minute se !otr s o sune pe Pat. Linia era ocupat. Prsi n grab biroul. &oia s a,ung acas la timp pentru a urmri emisiunea. /oneria telefonului se au i e(act n momentul n care ncuia ua. /e ntoarse s rspund. "ra <acL #arlson. 8 /am, eti singur6 8 0a. 8 %m c+te$a elemente noi n afacerea #at!erinei Grane:. .iul ei a gsit ciorna unei scrisori adresat lui %bigail. " foarte serios. &oia s conteste $ersiunea oficial pri$ind relaiile dintre soii <ennings i s o dea n ,udecat pe %bigail, acu +nd2o de calomnie dac nu retrage din emisiune toate afirmaiile defimtoare care l pri$esc pe soul ei. /am fluier. 8 &rei s spui c e posibil ca %bigail s fi primit ieri scrisoarea6 8 "(act. =i nu e totul1 &ecinii doamnei Grane: au dat o recepie ieri sear. %m a$ut lista in$itailor i am $orbit cu toi. Un cuplu sosit mai t+r iu, pe la 11 i un sfert a gsit cu greu strada. %u ntrebat pe un tip ce2i parcase maina cu dou blocuri mai departe. "l i2a e(pediat n $ite . ?aina era o 9o:ota neagr, cu numr de &irginia. .emeia i amintete c brbatul purta un inel masi$ cu piatr nc!is la culoare. l cutm pe 9ob: pentru interogatoriu. 'u cre i c ar trebui s suni la #asa %lb. )9ob: se aflase poate n apropierea locului n care fusese asasinat #at!erine Grane:. 0ac el o ucisese, toate bnuielile ar fi ,ustificate, c!iar logice C %bigail trebuie s afle imediat1 9rebuie s o $d1* spuse /am. )i $oi da ansa s2i retrag candidatura.* 0ac refu , $oi discuta eu cu Preedintele. #!iar dac !abar

1JJ

n2are de afacerile lui 9ob:, trebuie s accepte responsabilitatea moral. 8 'u cred c o preocup prea mult problema responsabilitii morale. 0ac <. "dgar Qoo$er ar mai fi n $ia, nu i2ar croi un astfel de drum spre preedenie. %i citit articolul din )9ribune*6 "ra prieten cu deputatul %dams i soia lui. 8 %m $ ut. 8 #um las articolul s se neleag, e(ist ntotdeauna un $on c o femeie e cau a unei dispute fatale. "ram nceptor n .3> c+nd a i bucnit afacerea, dar citind iarul, am simit c ce$a nu e n regul. %m cutat dosarul %dams. #onine i c+te$a lucruri despre proasptul deputat, doamna %bigail <ennings. 9otul duce spre ea@ "a a fost femeia aceea@ *** -rice ar fi fcut, %bigail nu reuea s se calme e. "ra prea ner$oas i g+ndul c $a fi numit peste c+te$a ore $ice2preedinte o nnebunea de fericire. 0oamna $ice2preedinte. %ir .orce 4 i locuina de pe terenul -bser$atorului ?arinei. Preedintele /enatului i repre entanta Preedintelui peste tot n lume. Peste doi ani, alegerile pre ideniale. )Le $oi c+tiga1* i promise. Golda ?eir, >ndira Gand!i, ?argaret 9!atc!er, %bigail <ennings. /enatul o $a aclama. #+nd fusese aleas n /enat, Lut!er i spusese5 )"i bine, %bigail, aparii clubului cel mai important al lumii1* =i acum urma s fac un alt pas !otr+tor. 'u $a mai fi doar un senator printre at+ia alii, ci al doilea om din /tat. /e !otr+se s se mbrace cu o roc!ie de mtase i o $est brodat n tonuri ro i gri. "fectul $a fi e(celent pe ecrane1 &ice2preedintele %bigail <ennings. "ra ora ase i un sfert. /e ridic din fotoliu i se ndrept spre oglind s2i pieptene prul. %plic o und uoar pe pleoape i puin rimel pe gene. 'er$o itatea o fcea s fie mbu,orat. 'u mai a$ea ne$oie de fard. Putea s nceap s se mbrace, apoi s pri$easc emisiunea i s2i repete discursul de mulumire pe care a$ea s2l rosteasc la #asa %lb. mbrc roc!ia, apoi $esta pe care prinse o bro de aur cu diamante sub form de soare. 9ele$i orul din bibliotec a$ea ecranul cel mai mare. /e !otr s pri$easc de acolo emisiunea5 ).emeile din gu$ernm+nt*. & use toat emisiunea, cu e(cepia ultimilor minute. 0ar o linitea s o pri$easc nc o dat. %pple <unction acoperit de pad prea un ora de la munte mai primitor dec+t era n realitate. Pri$i cu atenie casa familiei /aunders. i aminti iua c+nd doamna /aunders o obligase s se ntoarc i s intre pe ua de ser$iciu. 0ar i2o pltise acestei $r,itoare1 0ac 9ob: nu s2ar fi descurcat i i2ar fi dat ideea cum s obin bani pentru 7adcliffe, unde ar fi ea acum6 ).amilia /aunders mi datora aceti bani1* i spuse ea. )14 ani de umilin n casa lor@* Pri$i sec$enele de la cstorie, campaniile de debut, nmorm+ntarea lui ;illard. i aminti c+t de fericit fusese, n maina mortuar, c+nd <acL Denned:

1JK

acceptase s2l con$ing pe gu$ernator ca ea s termine mandatul lui ;illard. H+r+itul prelung al soneriei o fcu s tresar. 'imeni nu putea s $in neanunat. / fi a$ut $reun iarist ndr neala de a suna at+t de insistent6 'u acord prea mult atenie. 0ar soneria suna nencetat, deran,+nd2o. /e ndrept grbit spre u. 8 #ine e6 8 /am. 0esc!ise ua larg. "l intr, cu c!ipul ncordat. 8 /am, cum de nu urmreti emisiunea6 >ntr. #uprin +ndu2l de bra, l conduse grbit spre bibliotec. Pe ecran, Lut!er i punea ntrebri pri$itoare la po iia ei pri$ind securitatea aerian. 8 %bigail, trebuie s i $orbesc. 8 /am, pentru 0umne eu1 #!iar $rei s m mpiedici s2mi pri$esc propria emisiune6 8 %sta mai poate atepta. i e(plic moti$ul $i itei sale. n pri$irea ei se citea nencrederea. 8 &rei s spui c 9ob: a ucis2o pe doamna Grane:6 "ti nebun1 8 #!iar6 8 "ra cu o fat. &a depune mrturie pentru el. 8 0ou persoane au fcut o descriere e(act, iar scrisoarea pe care #at!erine i2a trimis2o e un mobil foarte bun. 8 #are scrisoare6 /e pri$i fi( i c!ipul lui %bigail pli. 8 "l i aduce pota, nu6 8 0a. 8 % fcut2o i ieri6 8 0a. 8 =i ce i2a adus6 8 'imic neobinuit. /tai puin1 'u2l poi acu a c!iar aa1 9rebuie s fie i el de fa1 8 %tunci, c!eam2l acum. -ricum $a fi ridicat pentru un interogatoriu. /am o pri$i form+nd numrul. )" foarte elegant. /2a mbrcat astfel atept+nd s de$in $ice2preedinte@*, g+ndi el. #u receptorul la urec!e, %bigail ascult soneria. 8 .r ndoial, nu $rea s rspund. 'u se ateapt s2l sun eu. &ocea ei e it o clip, apoi de$eni brusc imperati$. 8 /am, nu poi s cre i ceea ce ai spus1 Pat i2a bgat ideea asta n cap. #!iar de la nceput a fost mpotri$a mea@ 8 Pat nu are nimic de a face cu faptul c 9ob: a fost $ ut l+ng casa #at!erinei Grane:. La tele$i or, %bigail e(plica de ce se aflase ntotdeauna n fruntea micrii care cerea impunerea unor norme mai se$ere pri$ind securitatea aerian. 8 /unt $du$ a i pentru c soul meu a nc!iriat cel mai ieftin a$ion. /am art spre ecran. 8 0ar declaraia asta ar fi fost de a,uns pentru ca doamna Grane: s se adrese e presei m+ine diminea i 9ob: tia acest lucru. %bigail, dac preedintele

1JM

a anunat o conferin de pres pentru aceast sear n care $ei fi desemnat $icepreedinte, cred c ar trebui s2i ceri ca numirea s fie am+nat p+n c+nd totul $a fi lmurit. 8 %i nnebunit1 Puin mi pas c 9ob: a fost $ ut la dou blocuri de locul unde a fost ucis o femeie. #e nseamn asta6 Poate c are o prieten n cartierul 7ic!mond. =i acum nu $rea s rspund la telefon. mi pare ru c mi2am dat osteneala s desc!id ua. /am se simi cuprins de neputin. >eri, Pat i spusese c 9ob: o pri$ea cu ur. =i c de$enea ner$oas c+nd se afla prin prea,m. %cum dou minute, %bigail i spusese c Pat e mpotri$a ei. =i 9ob: credea acelai lucru6 /am o cuprinse pe %bigail de umeri. 8 %r putea 9ob: s cread c Pat e o ameninare pentru tine6 8 /am, ncetea 1 Las2m1 "ra la fel de tulburat ca i mine c ne face at+tea neca uri, dar C p+n la urm C totul a fost n fa$oarea mea. 0e fapt, c!iar el mi2a spus c Pat m2a a,utat. 8 "ti sigur6 8 /am, 9ob: n2a $ ut2o niciodat pe Pat p+n acum o sptm+n. '2are nicio logic ceea ce spui1 'u o $ use p+n sptm+na trecut6 Greit1 9ob: o cunoscuse pe Pat n copilrie. - recunoscuse6 %bigail a$usese o a$entur cu tatl ei. Pat tia6 )>art2m, Pat1* spuse n g+nd. 9rebuie s2i ic1* 8 %bigail, Pat e fiica lui 0ean %dams, Derr:@ 8 Pat 9ra:more e@ Derr:6 -c!ii lui %bigail se mriser sub efectul surpri ei. %poi i re$eni. 8 &orbeti prostii. Derr: %dams e moart. 8 i repet5 Pat 9ra:more e Derr: %dams. =tie de a$entura ta cu tatl ei i am aflat i c tu ai fost cau a ultimei lor dispute. Pat i regsete puin c+te puin amintirile din acea noapte. 9ob: ar putea ncerca s te prote,e e de ceea ce ar putea Pat descoperi6 8 'u, spuse sec %bigail. 'u contea dac2i $a aminti c m2a $ ut. 'u a fost $ina mea. 8 0ar 9ob:@ 9ob: era acolo6 8 'u a a$ut cum s2l $ad. #+nd s2a ntors s mi ia poeta, ea era de,a incontient. /am fu ocat de ceea ce au ise. /e grbi spre u, dar %bigail l urm tremur+nd. *** %rt!ur pri$ea sec$ena cu Glor: prsind sala tribunalului dup ce fusese declarat $ino$at. #!ipul ei era absent i lipsit de e(presie, dar pupilele i de$eniser enorme. Pe c!ipul ei se citea durere i nenelegere. %poi, fr s2i $in s cread, l au i pe Lut!er declar+nd5 8 >eri, de teama de a nu fi C n sf+rit recunoscut C "leanor 3rown s2a predat la poliie. /e $a ntoarce n nc!isoare pentru a2i ndeplini pedeapsa.

1KP

)Glor: se predase. 'u respectase promisiunea fcut.* /au nu1 .usese +bligat s calce aceast promisiune, obligat de certitudinea c $a fi recunoscut dup aceast emisiune. =tiu c nu o $a mai $edea niciodat. &ocile r buntoare i se adresar. #u pumnii str+ni, ascult cu atenie. #+nd nu le mai au i, i smulse ctile de la urec!i. .r a se mai obosi s ae e la loc eta,erele care i mai mascau ascun toarea porni spre u, apoi ncepu s coboare scrile. 'emicat, Pat continua s pri$easc emisiunea cu un oc!i critic. 9ocmai citea primele r+nduri ale scrisorii. )3ill:, iubitule@* 8 3ill:, opti eaF 3ill:@ "(amin cu atenie e(presia de stupefacie a c!ipului lui %bigail, crisparea in$oluntar a m+inilor, nainte de a reui C printr2un efect supraomenesc C s ia o atitudine corespun toare citirii acelei scrisori. Pat mai $ use aceast e(presie pe c!ipul ei. )3ill:, iubitule@ 3ill:, iubitule@ 8 '2ar trebui s2i spui mamei 7enNe@ 8 0ar tata i spune 7enNe1* %poi felul n care %bigail se aruncase asupra ei dup ce aparatele de filmat se opriser. )Unde ai gsit scrisoarea asta6 #e ncerci s mi faci6* /trigtul lui 9ob:5 )" foarte bine, %bigail1@ " ultima scrisoare scris soului tu1* )/oului tu1* %sta ncerca de fapt s2i spun1 .otografia de pe pla,5 %bigail i tatl ei@ ?+inile lor aproape se atingeau. )%bigail a sunat la u n seara aceea, cu c!ipul r$it de durere i m+nie.* )'u trebuie s2mi spui ^7enNe* i nici tatlui tu, ^3ill:*.* 0ean ;ilson %dams. 9atl ei C i nu ;illard <ennings C era 3ill:1 /crisoarea1 Pat o gsise pe ,os n bibliotec, n iua n care $oise s ascund actele personale ale tatlui ei de pri$irile lui 9ob:. # use din dosarele lui i nu din albumul lui %bigail. "a fusese aici n noaptea aceea1 "a i 0ean %dams C 3ill: C fuseser amani. 0in cau a ei se certaser n seara aceea6 - feti era ascuns n patul ei, cu m+inile pe urec!i pentru a nu le mai au i $ocile furioase. - mpuctur. 8 9ata1 9ata1 %lt mpuctur. %poi alergase p+n la parter i se mpiedicase de corpul mamei sale. "ra posibil ca %bigail s fie acolo c+nd ea intrase alerg+nd n camer6 Ua care ddea pe teras era desc!is. 9elefonul ncepu s sune, i, n aceeai clip, lumina se stinse. Pat tresri i se ntoarse. Luminat de sc+nteile bradului de #rciun, o siluet se apropia de ea@ - siluet nalt, cu un c!ip ncordat i atent, ncadrat de un pr crunt, cu oc!i de un albastru ca de porelan sc+nteind n ntuneric.

1K1

*** 9ob: se ndrept spre Georgetown, atent s nu depeasc $ite a legal. n acea sear, era bine s nu atrag n niciun fel atenia. %teptase ca emisiunea s nceap, abia apoi plecase. =tia c %bigail nu2l $a cuta n acest timp. 0ac l $a suna dup emisiune, i $a spune c ieise s se ocupe de main. nc de la nceput, i ddu seama c i este ce$a familiar la Pat. #u ani n urm, nu $rsase nicio lacrim afl+nd c micua Derr: nu re istase i, n urma rnilor, decedase. 'u pentru c ar fi fost ngri,orat de declaraiile unui copil de trei ani n faa unui tribunal. %bb: nu se nelase. Pat ncercase din prima i s2i atrag n curs. 'u putea s scape at+t de uor1 %,unsese pe strada ? din Georgetown, ntoarse la numrul B1, o porni pe strada ', apoi o lu la dreapta. =tia unde s parc!e e. - mai fcuse de multe ori cu ani n urm. Partea dreapt a proprietii se ntindea p+n la ,umtatea blocului. Ls maina pe col, o lu napoi i fr s in cont de gardul care ncadra proprietatea, sri de partea cealalt. naint n tcere n be na ce acoperea curtea din spate. n ciuda $oinei sale se g+ndi la cealalt noapte, n acelai loc C re$edea cum o trsese pe %bigail afar, cu o m+n la gur pentru a o mpiedica s strige i o ae ase n main. %poi cu$intele ei e itante5 )Poeta mi2a rmas acolo@* =i el se ntoarse n cas. La umbra copacilor, ferindu2se de orice pri$ire indiscret, 9ob: se strecur prin spatele casei, pe teras, la c+i$a centimetri de ua din sticl. Pri$i cu atenie n interior. /+ngele i ng!e n trup. Pat era ntins pe canapea cu m+inile i picioarele legate. %$ea un clu n gur. n genunc!i, l+ng ea, un preot sau un clugr, cu spatele ntors spre u, aprindea lum+nri ntr2un sfenic. 3rbatul se ntoarse apoi i 9ob: l $ u clar. 'u era un preot ade$rat. =i ceea ce purta nu era o sutan, era C mai degrab C un fel de !alat. #!ipul lui i aminti lui 9ob: de un $ecin care, cu c+i$a ani nainte C nnebunise. 3rbatul striga adres+ndu2i2se lui Pat, dar 9ob: i nelegea cu greu cu$intele. 8 '2ai ascultat a$ertismentele mele1 Hi2am lsat posibilitatea s alegi1 )%$ertismente@* 9oi cre user c Pat in$entase po$estea cu telefoanele i efraciunea. 0ar nu fusese aa. n timp ce 9ob: i spiona, brbatul lu sfenicul i l ae sub brad. &oia s dea foc casei1 Pat 9ra:more era prins n capcan1 9ot ce2i rm+nea lui de fcut era s se urce n main i s se ntoarc acas. 9ob: se lipi de id. 3rbatul se ndrepta spre ua care ddea spre teras. =i dac el ar fi fost gsit acolo6 9oat lumea tia c Pat fusese ameninat. 0ac toat casa lua foc i ea era gsit mpreun cu cel care o ameninase, totul se $a nc!eia. 'u $or mai fi anc!ete i nimeni care s $orbeasc despre maina parcat n apropiere. 9ob: atepta s aud :ala descuindu2se. 3rbatul mbrcat ca un clugr desc!ise ua, apoi se ntoarse s mai pri$easc o dat n camer.

1K4

9ob: se apropie n tcere p+n n spatele lui. *** n timp ce genericul de la sf+ritul emisiunii se derula pe ecran, Lila mai form o dat numrul lui /am. 'iciun rspuns. ?ai ncerc o dat la Pat. 0up ce ls telefonul s sune de mai multe ori, nc!ise i se apropie de fereastr. ?aina era parcat pe alee. Lila era sigur c Pat e acas. n timp ce supra$eg!ea casa i se pru c $ede o p+lp+ire roiatic n ntunericul care o ncon,ur. 9rebuia s c!eme poliia6 0ac Pat aflase ce se nt+mplase n noaptea tragediei@ 0ac pericolul pe care2l simise ea era de natur psi!ic i nu fi ic6 Pat ncerca cu disperare s neleag cum de unul dintre prini o rnise cu at+ta $iolen. =i dac ade$rul era mai crud dec+t i imaginase ea6 #e putea face poliia dac Pat refu a s desc!id ua6 'u $or mai insista numai pentru c Lila le2ar spune de presimirile ei@ Lila tia c poliitii nu cred n parapsi!ologie. 0escumpnit, rmase n faa ferestrei, pri$ind n ntuneric contururile casei de $is2a2$is. *** Ua de pe teras@ "ra desc!is i n noaptea aceea. "a ridicase pri$irea i alergase spre el, cuprin +ndu2i picioarele cu braele i el o ridicase i o aruncase cu $iolen@ 9ob:@ deci 9ob: fusese. =i acum era n faa uii, n picioare, n spatele lui %rt!ur /te$ens. %rt!ur simi pre ena lui 9ob: n spatele lui i se ntoarse brusc. Lo$itura lui 9ob: o primise e(act n g+t i trupul lui fu proiectat la c+i$a metri n camer. #u strigt sufocat, se lo$i de cmin@ -c!ii i se nc!iser i capul i c u ntr2o parte. 9ob: intr n camer. Pat se cutremur $ +ndu2i corpul masi$, mbrcat n negru, m+inile puternice i ptratul negru al inelului cu oni(. /e aplec deasupra ei. 8 =tii, Derr:, nu2i aa6 #+nd am aflat cine eti, am tiut c $ei descoperi ade$rul. mi pare ru pentru ceea ce s2a nt+mplat, dar trebuia s o prote,e pe %bigail. "ra nnebunit dup 3ill:. #+nd a $ ut2o pe mama ta mpuc+ndu2l, a fost pe punctul de a leina. 0ac nu m2a fi ntors s2i iau poeta, i ,ur c nici nu te2a fi atins. &oiam doar s te fac s taci un moment. 0ar acum, nu pot s te las s2o distrugi pe %bb:. 0ar se $ede c m a,ui, la urma urmelor. 9oat lumea tie c ai fost ameninat. 'u credeam s am un asemenea noroc. l $or gsi pe nebunul sta l+ng tine i nimeni nu $a mai pune nicio ntrebare. 9u ai pus prea multe ntrebri@ i dai seama6 7amurile de la ba a bradului se aprinser brusc. ncepur s pocneasc, iar fumul se nla gros p+n la plafon. 8 n c+te$a minute, camera asta $a fi scrum, Derr:. 9rebuie s plec acum. " o sear mare pentru %bigail. - atinse cu degetele pe obra . 8 7egret@

1KB

3radul era cuprins de flcri. n clipa n care 9ob: nc!ise ua n urma lui, co$orul ncepu s ard. .umul o sufoca. ncerc s2i in respiraia. -c!ii o nepau prea tare ca s2i mai poat ine desc!ii. Urma s fie asfi(iat. /e n$+rti pe canapea p+n c u pe co$or. /e lo$i cu fruntea de piciorul mesei, tresri de durere i ncerc s se t+rasc spre ieire. 0ar, cu m+inile legate la spate se mica foarte greu. /e ntoarse pe spate ncerc+nd s se ridice. 0ar legturile prea str+nse o rneau la fiecare micare. Picioarele goale alunecau pe parc!et i reui cu greu s nainte e puin. n pragul salonului se opri. 0ac reuea s nc!id ua, focul nu se $a mai putea ntinde. 9recu pragul. Placa metalic i g+rie pielea m+inilor. /e lipi de perete, mpinse cu umrul ua i se mpinse n ea p+n o au i nc!i +ndu2se. Qolul era de,a plin de fum. Pat nu mai reuea s2i dea seama ncotro o pornise. 0ac se ndrepta spre bibliotec era pierdut. %tept o clip, apoi simi o u$i rece de aer. Porni spre ea@ %colo era ua de la intrare.

Patru eci i doi

1KE

Lila mai ncerc o dat s dea de Pat. 0e aceast dat, ceru telefonistei s $erifice linia. 9elefonul nu era deran,at. 'u mai putea atepta. /e pregtea o nenorocire. &a cere poliiei s $in s inspecte e casa lui Pat. Le $a spune c $ use un sprgtor. 0ar c+nd rspunse un sergent nu reui s articule e niciun cu$+nt. /imea c se sufoc. 'rile i se umpluse de un fum acru. 9ot trupul i de$eni dureros. %rdea1 /ergentul se pre ent nc o dat, nerbdtor. Lila i regsi brusc puterile5 8 /trada ', nr. BPP, strig ea. Patricia 9ra:more e pe cale s moar. Patricia 9ra:more $a muri. *** /am conducea cu $ite , trec+nd pe rou la semafor, dorindu2i din tot sufletul ca o main de poliie s se ia dup el. %e at pe cellalt scaun, %bigail rmsese cu pumnii str+ni i pumnul crispat. 8 %bigail, $reau s tiu ade$rul1 #e s2a nt+mplat n noaptea n care au murit 7enNe i 0ean %dams6 8 3ill: mi2a promis c $a di$ora@ 0ar, n iua aceea, m2a sunat i mi2a spus c nu se putea despri de 7enNe. # trebuie s ncerce s2i sal$e e cstoria@ 'u o putea prsi pe Derr:. #redeam c 7enNe e la 3oston. %m plecat la el s2l implor@ 7enNe a fcut o cri $ +ndu2m. =tia c ne iubeam. 3ill: a$ea un re$ol$er n birou. % $rut s2l ntoarc spre ea@ "l a ncercat s i2l smulg@ /2a au it o mpuctur@ /am, a fost un comar1 3ill: a murit n faa mea1 8 0ar pe ea cine a ucis2o6 #ine6 8 /2a sinucis, rspunse %bigail pl+ng+nd. 9ob: presimise c a$ea s se petreac o dram. & use totul de pe teras. ?2a luat din cas i m2a dus la el n main. /am, eram ocat1 'u reali am ce se nt+mpla1 Ultimul lucru pe care l2am $ ut a fost re$ol$erul din m+na lui 7enNe, rmas nc n picioare. 9ob: a trebuit s se ntoarc dup poeta mea. /am, i ,ur c am au it a doua mpuctur nainte ca el s porneasc spre cas. i ,ur. ?i2a po$estit a doua i ce i s2a nt+mplat lui Derr:. Probabil c a cobor+t dup plecarea mea i 7enNe a mpins2o cu putere ca s se ndeprte e de ea. Poate c nu i2a dat seama c+t de tare a rnit2o. 8 Pat i amintete c s2a mpiedicat de corpul mamei sale. 8 >mposibil1 'u a$ea cum1 - cotir pe ;isconsin %$enue ntr2un sc+r+it de pneuri. 8 ntotdeauna l2ai cre ut pe 9ob:1 o acu /am. Pentru c ai $rut s2l cre i1 i con$enea1 %bigail, c!iar ai cre ut c accidentul de a$ion a fost o nt+mplare6 L2ai cre ut pe 9ob: i ai acu at2o pe "leanor de fondurile electorale6 8 0a@ da@ /tr ile erau pline de pietoni. /am cla(ona furios, dar oamenii i $edeau linitii de treaba lor. &ir n $ite pe strada ?, trecu pe l+ng numrul B1 p+n la

1KG

intersecia cu strada ' i clc pedala de fr+n. %m+ndoi fur aruncai nainte. 8 0umne eule1 opti %bigail. - femeie ntre dou $+rste striga dup a,utor, bt+nd cu pumnii n ua casei lui Pat. - main de poliie, cu sirena pornit apru n captul str ii. #asa era cuprins de flcri. *** 9ob: tra$ers n fug curtea n direcia gardului. 9otul se terminase acum. 'u mai era soia pilotului care s2i fac neca uri lui %bigail. 'ici Derr: %dams care s2i aminteasc ce se petrecuse n salon n noaptea aceea. 'u mai trebuia s piard niciun minut. n cur+nd, %bb: l $a cuta. "ra ateptat la #asa %lb peste o or. #ine$a striga dup a,utor@ #ine$a $ use fumul1 %u i sirena poliiei i ncepu s alerge. /rise gardul c+nd o main trecu n $ite , lu $ira,ul i se opri cu un sc+r+it de fr+ne. Portierele se i biser cu putere. 9ob: au i glasul unui brbat strig+nd2o pe Pat 9ra:more. /am Dingsle:1 9rebuia s o tearg de acolo. ntreaga parte din spate a casei luase foc. 0ac nu pleca, a$ea s l $ad. 8 'u prin fa, /am1 Prin spate1 Prin spate1 9ob: se opri. %bb:@ "ra %bb:1 %lerga de2a lungul casei, ndrept+ndu2se spre teras. Porni spre ea i o a,unse. 8 %bb:, pentru numele lui 0umne eu, pleac de aici1 "a se uit la el cu o pri$ire rtcit. ?irosul de fum se risipea gros n noapte. - fereastr de pe lateral e(plod i flcrile cuprinser pelu a. 8 9ob:, Derr: e nuntru6 %bb: l apucase de re$erele !ainei. 8 'u neleg ce $rei s spui1 8 9ob:, cine$a te2a $ ut l+ng casa #at!erinei Grane: seara trecut1 8 %bb:, taci1 /eara trecut am fost cu prietena mea de la /teaLburger. %i $ ut c+nd m2am ntors la ece ,umtate1 8 'u, nu te2am $ ut1 8 3a da1 8 %tunci@ ce mi2a spus /am e ade$rat@ 8 %bb: ncetea cu prostiile1 "u am gri, de tine, tu ai gri, de mine. %a a fost ntotdeauna i o tii foarte bine1 - main de poliie trecu n $ite . 8 %bb:, trebuie s plec de aici. n $ocea sa nu era nicio umbr de team. 8 Derr: e nuntru6 8 'u eu am dat foc6 'u i2am fcut nimic1 8 " nuntru6 8 0a. 8 3rut1 3rut criminal i proast1 /coate2o de acolo1 l lo$i cu pumnii n piept. 8 %i au it61 /coate2o de acolo1 .lcrile cuprinseser acoperiul.

1KI

8 . ce i2am spus1 strig ea. #+te$a secunde se pri$ir n fa. %poi 9ob: ridic din umeri i alerg st+ngaci de2a lungul pelu ei acoperite cu pad, tra$ers grdina i a,unse pe teras. %u i sirena pompierilor e(act n clipa n care ua ced n faa lo$iturilor lui cu piciorul. #ldura din interior era insuportabil. 9ob: i scoase !aina i2i acoperi cu ea capul i umerii. - lsase pe Pat pe canapea, n partea dreapt a uii. )?2a trimis aici pentru c ea e fiica lui 3ill:1 g+ndi el. 0ar, acum, totul s2a terminat pentru tine, %bigail. 'u tiu cum $om mai scpa i de aici.* "ra l+ng canapea. ntinse m+na, pipi estura ncins. 'u $edea nimic. Derr: nu era acolo1 ncerc s se uite ,os. 0easupra capului su se au i un gomot. 'u mai putea s rm+n acolo. 9oat casa ardea i, n cur+nd, se $a prbui. /e ndrept pe b+,b+ite n direcia uii, lu+ndu2se dup curentul de aer rece. - bucat de ta$an i c u n spate. i pierdu ec!ilibrul i c u. ?+inile lui atinser un corp, un c!ip@ 'u era al unei femei. "ra al nebunului. 9ob: se ridic. 9remura@ ntreaga cas se n$+rtea cu el. - clip mai t+r iu, plafonul salonului se prbui. #u ultimele puteri, opti5 8 %bb:1 0ar tia c, de aceast dat, ea nu2l poate a,uta. *** %g+ndu2se, t+r+ndu2se, Pat nainta centimetru cu centimetru pe !olul de la intrare. /foara prea str+ns de la picioare i blocase circulaia s+ngelui prin piciorul drept. 9rebuia s se agae cu degetele, cu palmele ca s poat nainta. Parc!etul era tot mai fierbinte. .umul neccios i nepa oc!ii i o sufoca. 'u mai putea s se g!ide e dup nimic. Pierduse orice reper. 'u mai a$ea nicio speran. /e sufoca@ &a arde de $ie@ %poi au i lo$iturile@ $ocile@ $ocea Lilei strig+nd dup a,utor@ Pat se c!irci ncerc+nd s se ndrepte spre locul de unde $enea $ocea. 0ar un gomot puternic din spatele casei fcu s se cutremure pereii. #asa se prbuea. /imea c i pierde cunotina. i era scris s moar n aceast cas. n clipa n care pierdea contactul cu realitatea au i bti, gomot de lemn prbuindu2se. ncercau s sparg ua. "ra at+t de aproape de ea1 Un $al de aer rece@ &oci care strigau5 8 Prea t+r iu1 'u putem intra nuntru1 /trigtul Lilei5 8 %,utai2o1 %,utai2o1 &ocea lui /am, furios, disperat5 8 Lsai2m1 /am@ /am@ Agomot de pai l+ng ea. /am o striga. #u ultimele puteri, Pat ridic picioarele i le i bi de perete. /am se ntoarse. La lumina flcrilor o ri, apoi o ridic n brae i iei alerg+nd din cas.

1KJ

*** /trada era plin de maini de poliie i de pompieri. ?ulimea adunat pstra o tcere morm+ntal. 0reapt ca o statuie, %bigail pri$ea infirmierii agit+ndu2 se n ,urul lui Pat. n genunc!i l+ng targ, /am i m+ng+ia braul, cu c!ipul palid de team. La c+i$a pai, Lila tremura din tot corpul, cu c!ipul i m+inile acoperite de funingine, cu oc!ii fi(ai asupra corpului imobil a lui Pat. 9otul n ,urul lor era plin de cenua casei sau ce mai rmsese din ea. 8 Pulsul e puternic, spuse un infirmier. Pat se mic $oind s ndeprte e masca de o(igen de pe fa. 8 /unt aici, iubito@ /am ridic pri$irea. %bigail i atinsese cu m+na umrul. %$ea c!ipul plin de funingine. 7oc!ia pe care o mbrcase pentru #asa %lb era distrus. 8 ? bucur c Derr: a scpat, /am. / ai gri, de ea@ 8 " tot ce mi doresc mai mult. 8 i $oi cere unui poliist s m nsoeasc la o cabin telefonic. 'u m simt n stare s2i spun personal Preedintelui c abandone scena politic. /pune2mi cum o pot a,uta pe "leanor 3rown@ %poi se ndrept ncet spre cea mai apropiat main de poliie. 7ecunosc+nd2o, trectorii o pri$ir uimii, fc+ndu2i loc s treac. Unii ncepur s o aplaude. 8 "misiunea a fost gro a$1 i spuse unul. 8 & iubim1 strigar c+i$a. 8 & $om susine pentru $ice2preedinte1 se au ir mai multe glasuri. Urc+nd n main, %bigail <ennings se ntoarse i cu un sur+s forat rspunse o$aiilor care o ncon,urau pentru ultima oar.

1KK

Patru eci i trei

Pe 4M decembrie, la ora nou seara, preedintele ptrunse n /ala "st a #asei %lbe pentru a ine o conferin de pres, pe care o anulase n grab cu dou ile mai de$reme. naint spre pupitru, unde erau ae ate microfoanele. 8 ? ntreb de ce ne2am adunat cu toii aici, remarc el. Aiaritii i bucnir n r+s. Preedintele i e(prim regretul c fostul $icepreedinte i2a dat demisia nainte de terminarea mandatului. 8 "(ist un numr foarte mare de repre entani care ar putea s2i preia locul i s2mi fie succesor n ca ul n care nici eu nu a fi n stare s2mi duc p+n la capt al doilea mandat. 9otui, persoana pe care am ales2o, cu spri,inul entu iast al repre entanilor tuturor departamentelor gu$ernului, $a a$ea o po iie e(cepional n istoria acestei ri. 0oamnelor i domnilor, am plcerea de a $ pre enta prima femeie $ice2preedinte a /tatelor Unite, senator #laire Lawrence din ;isconsin. Un ropot de aplau e i bucni i asistena se ridic n picioare. mbriai pe canapeaua din apartamentul lui, /am i Pat pri$eau conferina de pres. 8 ? ntreb dac %bigail $ede, spuse Pat. 8 #red c da. 8 'u ar fi a$ut ne$oie de a,utorul lui 9ob:. %r fi reuit i singur. 8 ntr2ade$r. #eea ce face ca po$estea ei s fie i mai trist. 8 #e se $a nt+mpla cu ea6 8 &a pleca din ;as!ington. 0ar nu se $a da btut. " o femeie puternic. /e $a lupta pentru a re$eni la suprafa. 0e data asta, singur1

1KM

8 % fcut, totui, multe lucruri bune, spuse Pat cu tristee. 0in multe puncte de $edere, era femeia ideal. %scultar am+ndoi discursul #larei Lawrence. %poi /am o a,ut s se ridice. 8 #u genele i spr+ncenele arse, pari mereu uimit. i cuprinse c!ipul n palme. 8 9e simi mai bine de c+nd ai ieit din spital6 8 =tii i tu rspunsul1 nc puin i ar fi pierdut2o pe $ecie. "a i ridic pri$irea ntrebtoare spre el. 8 #e i se $a nt+mpla lui "leanor6 ntreb ea. 'u mi2ai spus nimic i aproape c2mi era team s te ntreb. 8 'ici nu m g+ndeam s nu2i spun1 Ultima declaraie a lui %bigail i noile informaii despre 9ob: $or fi n fa$oarea ei. 0ar tu6 %cum, c tii ade$rul, ce simi pentru mama i tatl tu6 8 /unt fericit s tiu c nu tata a apsat pe trgaci. mi pare ru pentru mama. 0ar sunt mulumit s tiu c niciunul nu a fost $ino$at pentru rnile mele. 'u erau fcui unul pentru cellalt, dar niciunul nu e complet $ino$at pentru ce s2a nt+mplat. ncep s2i pri$esc cu ali oc!i pe oameni. #el puin, aa sper. 8 G+ndete2te. 0ac prinii ti nu s2ar fi nt+lnit, tu nu ai e(ista i eu n2a putea s2mi petrec restul $ieii ntr2un loc decorat C cum ai spus6 8 ca !olul de intrare a unui motel6 8 #am aa ce$a@ 8 9e2ai !otr+t n ce pri$ete ser$iciul6 8 'u tiu. Lut!er pare sincer c+nd mi propune s rm+n. La urma urmei, emisiunea a fost bine primit. ?i2a spus s m g+ndesc la un reporta, despre #laire Lawrence. =i poate c $om a$ea C n sf+rit C n studiouri, pe posibila Prima 0oamn a %mericii. " tentant. ?i2a promis c $oi a$ea controlul total asupra emisiunilor mele. =i, alturi de tine, nu $a mai ncerca s2mi fac neca uri. 8 %r fi foarte bine pentru el1 /am o cuprinse cu braul i i +mbi. 8 &ino s pri$eti r+ul1 /e ndreptar spre fereastr. 'oaptea era luminat de reclame sc+nteietoare, dar Potomac le ntrecea pe toate. 8 'u cred c am fost niciodat at+t de nelinitit@ #asa n flcri@ 9u nuntru@ spuse el i o str+nse mai puternic la pieptul lui. 'u $reau s te pierd, Pat@ 'ici acum, i niciodat1 /e aplec spre ea i o srut. 8 'u glumesc c+nd spun c nu a$em timp de pierdut. #e spui de o lun de miere la #aneel 3a: sptm+na $iitoare6 8 "conomisete2i banii. Prefer s m ntorc la #ape #od. 8 =i la "bb 9ide6 8 "(act. 0ar a inter$enit o sc!imbare. i ridic pri$irea spre el cu un sur+s luminos. 8 0e data aceasta, lum acelai a$ion ca s a,ungem acas.

1MP

/f+rit

1M1