Arthur Conan Doyle

EL MUNDO PERDIDO
He forjado mi simple plan si doy una hora de alegra al muchacho que es a medias un hombre o al hombre que es un muchacho a medias. ndice Advertencia Captulo 1. Captulo 2. Captulo 3. Captulo 4. Captulo !. Captulo %. Captulo *. Captulo ,. Captulo .. Captulo 13. Captulo 11. Captulo 12. Captulo 13. Captulo 14. Captulo 1!. Captulo 1%. Los herosmos nos rodean por todas partes Pruebe fortuna con el profesor Challenger Es un hombre totalmente insoportable Es la cosa m s grandiosa del mundo "#isiento$ &ui el ma'al del (e)or +a)ana nos perderemos en lo desconocido Los guardianes e-teriores del nuevo mundo /0ui1n poda haberlo previsto2 4an ocurrido las cosas m s e-traordinarias Por una ve5 fui el h1roe 6odo era espanto en el bos7ue 8na escena 7ue no olvidar1 9am s :stas fueron las verdaderas con7uistas ;uestros o9os han visto grandes maravillas "En manifestaci<n$ "En manifestaci<n$

Advertencia E. #. +alone desea aclarar 7ue tanto el mandato de prohibici<n como la acci<n por calumnias han sido revocados sin reservas por el profesor =. E. Challenger> 7ue> habiendo 7uedado satisfecho al constatar 7ue ninguna crtica o comentario de este libro contiene nimo de ofensa> ha garanti5ado 7ue no pondr ning?n obst culo a su publicaci<n ' circulaci<n. E. #. +alone desea tambi1n e-presar su gratitud a Patric@ L. &orbes> de Aossl'n 4ill> 4ampstead> por la destre5a ' simpata con 7ue ha preparado los dibu9os 7ue tra9imos de (udam1rica> ' tambi1n a B Aansford> de Elm AoC> 4ampstead> por su valiosa a'uda de e-perto en lo referente a las fotografas. I. Los herosmos nos rodean or todas artes (u padre> el se)or 4ungerton> era verdaderamente la persona menos dotada de tacto 7ue pudiese hallarse en el mundoD una especie de cacat?a pomposa ' desali)ada> de e-celente car cter pero absolutamente encerrado en su propio ' est?pido 'o. (i algo poda haberme ale9ado de =lad's> era el imaginar un suegro como a7u1l. Esto' convencido de 7ue crea> de todo cora5<n> 7ue mis tres visitas semanales a Los ;ogales se deban al placer 7ue 'o hallaba en su compa)a '> mu' especialmente> al deseo de escuchar sus opiniones sobre el bimetalismo1> materia en la 7ue iba camino de convertirse en una autoridad. 1. (istema monetario basado en la utili5aci<n de los patrones oro ' plata.

#urante una hora o m s tuve 7ue or a7uella noche su mon<tono parloteo acerca de c<mo la moneda sin respaldo disipa la seguridad del ahorro> sobre el valor simb<lico de la plata> la devaluaci<n de la rupia ' los verdaderos patrones de cambio. EE(up<ngase EEe-clamaba con enfermi5a e-altaci<nEE 7ue se reclamasen en forma simult nea todas las deudas del mundo ' se insistiese en su pago inmediato. /0u1 ocurrira entonces> dadas las actuales circunstancias2 Le contest1 7ue eso me convertira> evidentemente> en un hombre arruinado> ante lo cual salt< de su silla reprochando mi habitual ligere5a> 7ue le impeda discutir en mi presencia cual7uier tema ra5onable. 6ras decir esto> sali< disparado de la habitaci<n para vestirse> por7ue iba a una reuni<n de masones. "Por fin estaba a solas con =lad's> ' haba llegado la hora 7ue decidira mi suerte$ #urante toda la velada me haba sentido como el soldado 7ue espera la se)al 7ue le ha de lan5ar a una empresa desesperada> altern ndose en su nimo la esperan5a de la victoria ' el temor al fracaso. Ella estaba sentada> ' su perfil orgulloso ' delicado se recortaba sobre el fondo ro9o de la cortina 7ue haba detr s de ella. "0u1 bella era$ F> sin embargo> "7u1 distante$ :ramos amigos> mu' buenos amigos> pero nunca haba podido pasar con ella de una camaradera similar a la 7ue poda unirme a cual7uiera de mis colegas periodistas de la =a5etteG una camaradera perfectamente franca> afectuosa ' ase-ual. 6odos mis instintos recha5an a la mu9er 7ue se muestra demasiado franca ' desenvuelta conmigo. Esto no es ning?n cumplido para el hombre. All donde surgen los verdaderos sentimientos se-uales> la timide5 ' el recelo son sus compa)eros> como herencia de a7uellos vie9os ' crueles das en los 7ue el amor ' la violencia iban con frecuencia de la mano. La cabe5a inclinada> los o9os ba9os> la vo5 tr1mula> el estremeci H do retroceso ante la pro-imidad de los cuerposD 1stas> ' no la mirada atrevida ' la respuesta franca> son las aut1nticas se)ales de la pasi<n. +e haba alcan5ado la corta e-periencia de mi vida para aprender todo eso...> o lo haba heredado de esa memoria de la ra5a humana 7ue llamamos instinto. =lad's posea todas las cualidades de la feminidad. Algunos la 9u5gaban fra ' dura> pero seme9ante pensamiento era una traici<n. Esa piel delicadamente bronceada> casi oriental en su pigmentaci<n> esos cabellos negros como ala de cuervo> los grandes o9os h?medos> los labios gruesos pero e-7uisitos...> todos los estigmas de la pasi<n estaban presentes en ella. Pero 'o era dolorosamente consciente de 7ue hasta ahora no haba descubierto el secreto 7ue hara surgir esa pasi<n a la superficie. (in embargo> fuera como fuese> estaba decidido a terminar con la duda ' hacer 7ue las cosas se aclarasen definitivamente a7uella noH che. Lo m s 7ue ella poda hacer era recha5arme> ' era me9or ser recha5ado como amante 7ue aceptado como hermano. 4asta ah me haban llevado mis pensamientos ' estaba 'a a punto de romper a7uel largo ' molesto silencio cuando dos o9os negros se posaron en m con e-presi<n de censura> mientras la orgullosa cabe5a se sacuda en un gesto de sonriente reproche. EE6engo el presentimiento de 7ue te vas a declarar> ;ed. Preferira 7ue no lo hicieses> por7ue las cosas son mucho m s agradables tal ' como est n. Acer7u1 un poco m s mi silla. EEPero> /c<mo has sabido 7ue iba a declararme2 EEle pregunt1 verdaderamente asombrado. EE/Acaso no lo saben siempre las mu9eres2 /(upones 7ue hubo alguna ve5 en el mundo mu9er a la 7ue una declaraci<n ha'a cogido de sorpresa2 "Ih> ;ed> nuestra amistad era tan buena ' tan placentera$ "(era una l stima echarla a perder$ /;o comprendes cu n espl1ndido resulta 7ue un 9oven ' una muchacha sean capaces de hablar cara a cara> como nosotros lo hacamos2 EE;o lo s1> =lad's... Jer s> 'o puedo hablar cara a cara con... con el 9efe de estaci<n. ;o puedo imaginar c<mo se introdu9o este funcionario en la conversaci<n> pero el caso es 7ue apareci<> haci1ndonos rer a ambos. EE;o. Eso no me satisface lo m s mnimo. 0uiero rodearte con mis bra5os> apo'ar tu cabe5a en mi pecho> '> oh> =lad's> 7uiero... Al ver 7ue 'o me propona poner en pr ctica algunos de mis deseos> ella salt< de su silla. EELo has echado todo a perder> ;ed EEdi9oEE. 6odo es tan bello ' natural hasta 7ue estas cosas ocurren... "0u1 pena$ /Por 7u1 no puedes dominarte2 EE;o he sido 'o 7uien lo ha inventado EEme defendEE. Es la naturale5a. "Es el amor$ EEKien> 7ui5 sera diferente si am semos los dos. Pero 'o nunca he sentido amor. EEPero t? tienes 7ue sentirlo... "6?> con tu belle5a> con tu alma$ "Ih> =lad's> t? has sido hecha para amar$ "#ebes amar$ EE4a' 7ue esperar a 7ue el amor llegue. EE/F por 7u1 no puedes amarme a m> =lad's2 /Es por mi aspecto> o 7u12

Ella pareci< ablandarse un poco. E-tendi< la mano EE"con 7u1 gracia ' condescendencia$EE ' empu9< mi cabe5a hacia atr s. Luego contempl< mi rostro levantado hacia ella ' sonri< pensativamente. EE;o> no es eso EEdi9o al finEE. Como no eres uno de esos muchachos engredos por naturale5a> puedo decirte confiadamente 7ue no es por eso. Es por algo m s profundo. EE/+i car cter2 Asinti< severamente. EE/0u1 puedo hacer para enmendarme2 (i1ntate ' discut moslo. ";o> no har1 nada si te sientas> de verdad$ +e mir< con recelo e incertidumbre> algo 7ue me impresion< mucho m s en su favor 7ue su habitual ' confiada fran7ue5a. "0u1 bestial ' primitivo parece todo esto cuando uno lo pone por escrito$ F 7ui5 > despu1s de todo> sea tan s<lo un sentimiento propio de mi naturale5a. #e todos modos> ella volvi< a sentarse. EEF ahora> dime 7ue ha' de malo en m. EEEs 7ue esto' enamorada de otro EEdi9o ella. Esta ve5 me toc< a m saltar de la silla. EE;o se trata de nadie en particular EEe-plic< ri1ndose ante la e-presi<n de mi rostroEE. (<lo es un ideal. ;unca he hallado la clase de hombre a 7ue me refiero. EE4 blame de ese hombre. /C<mo es2 /A 7ui1n se parece2 EEIh> podra parecerse mucho a ti. EE"Kendita seas por decir eso$ Kueno. /0u1 es lo 7ue 1l hace ' 'o no pueda hacer2 #i una sola palabraG 7ue es abstemio> vegetariano> aeronauta> te<sofo> superhombre...> ' tratar1 de serlo 'o tambi1n. =lad's> si s<lo me dieras alguna idea de lo 7ue te agradara 7ue fuese... Ella rompi< a rer ante la fle-ibilidad de mi car cter. EEKien EEdi9oEE. Ante todo no creo 7ue mi hombre ideal hablase de este modo. :l sera m s duro> m s severo ' no estara dispuesto a adaptarse tan f cilmente a los caprichos de una muchacha tonta. Pero> por encima de todo> tendra 7ue ser un hombre capa5 de hacer cosas> de actuar> de mirar a la muerte cara a cara sin temerla... 8n hombre capa5 de grandes ha5a)as ' e-traordinarias e-periencias. ;o sera al hombre al 7ue 'o amara> sino a las glorias por 1l ganadas> 7ue se refle9aran en m. "Piensa en Aichard Kurton2$ Cuando leo el libro 7ue su esposa escribi< acerca de su vida> comprendo el amor 7ue senta por 1l. "F el de lad' (tanle'3$ /4as ledo alguna ve5 ese maravilloso captulo final del libro 7ue escribi< acerca de su marido2 :sa es la clase de hombres 7ue una mu9er sera capa5 de adorar con toda su alma> engrandeH ci1ndose> en lugar de sentirse m s pe7ue)a a causa de su amor> por7ue todo el mundo la honrara como la inspiradora de nobles ha5a)as. 2. Aichard Kurton> e-plorador ingl1s L1,2*EE1,.3M 7ue descubri< el lago 6angan'@a> 9unto con (pe@e. 3. Nohn Aoland (tanle' Lllamado 4enr' +ortonM. E-plorador ' periodista 7ue fue en rescate de Livingstone L1,14EE1.34M. Estaba tan bella> e-altada por el entusiasmo> 7ue mis sentidos estuvieron a punto de 7uebrar el elevado nivel 7ue hasta entonces haba mantenido la conversaci<n. +e reprim con un gran esfuer5o ' continu1 con mis argumentaciones. EE;o todos podemos ser (tanle's o Kurtons EEdi9eEE. Adem s> tampoco se nos presentan tales oportunidadesD por lo menos> 'o nunca las tuve. (i se me presentasen> tratara de aprovecharlas. EELas ocasiones est n a nuestro alrededor> sin embargo. El rasgo caracterstico de esa clase de hombre a 7ue me refiero es 7ue son ellos 7uienes for9an sus propias oportunidades. ;o es posible retenerlos. ;unca me encontr1 con uno de ellos> '> sin embargo> me parece 7ue los cono5co perfecta mente. Estamos rodeados de herosmos 7ue esperan 7ue nosotros los concretemos. (on los hombres 7uienes deben hacerlo ' a las mu9eres les est reservado darles su amor como recompensa. &9ate en ese 9oven franc1s 7ue ascendi< en globo la semana pasada. (oplaba un viento fortsimo> pero> como estaba anunciada su partida> insisti< en remontarse. El viento lo arrastr< a mil 7uinientas millas de distancia en veinticuatro horas ' ca'< en el centro de Ausia. :sta es la clase de hombre a 7ue me refiero. "Piensa en la mu9er amada por 1l> en c<mo la habr n envidiado las otras mu9eres$ Esto es lo 7ue me gustaraG 7ue me envidiasen por mi hombre. EEFo habra hecho lo mismo para complacerte. EEPero no deberas hacerlo simplemente para agradarme. #eberas hacerlo por7ue no puedes evitarlo> por7ue surge de un impulso interior> inherente a ti mismoD por7ue el hombre 7ue llevas dentro clama por e-presarse de una manera heroica. Por e9emplo> t? me describiste> el mes pasado> la e-plosi<n en la mina de carb<n de Bigan. /Por 7u1 no descendiste para a'udar a esa gente> a pesar de la atm<sfera delet1rea2

EELo hice. EE;unca me lo di9iste. EE;o vala la pena alardear de ello. EE;o lo saba. Ella me mir< con ma'or inter1s. EE&ue valeroso de tu parte. EE6uve 7ue hacerlo. (i uno 7uiere escribir un buen reporta9e> tiene 7ue estar donde las cosas suceden. EE"0u1 m<vil tan prosaico$ Eso parece 7uitarle todo romanticismo. (in embargo> cual7uiera 7ue fuese el motivo> me alegro de 7ue ba9ases a la mina. =lad's me tendi< la mano> pero con tanta gentile5a ' dignidad 7ue no pude menos de inclinarme ' bes rsela. Luego me di9oG EE+e atrevo a decir 7ue no so' m s 7ue una mu9er tonta con caprichos de muchacha. Pero es algo tan real para m> algo 7ue forma parte de mi ser de manera tan completa> 7ue no tengo m s remedio 7ue seguir este impulso ' obrar as. (i me caso> me casar1 con un hombre famoso. EE/Por 7u1 no2 EEe-clam1EE. (on las mu9eres como t? las 7ue impulsan a los hombres. "#ame una oportunidad ' ver s si la aprovecho$ Adem s> como t? has dicho> son los hombres 7uienes deben crear sus propias oportunidades sin esperar a 7ue les sean dadas. &9ate en Clive 4> 7ue no era m s 7ue un amanuense ' con7uist< la Ondia. "Por #ios$ "A?n tengo algo 7ue hacer en el mundo$ 4. Aobert Clive de Plasse' L1*2!EE1**4M> soldado ' administrador brit nico> empe5< siendo un empleado de la Compa)a de las Ondias Irientales en 1*43 ' acab< como gobernador ' comandante en 9efe de Kengala. En 1*%* abandon< la Ondia despu1s de haber creado un imperio. Ella ri< ante mi s?bita efervescencia irlandesa. EE/Por 7u1 no2 EEdi9oEE. Posees todo lo 7ue un hombre pueda desearG 9uventud> salud> vigor fsico> instrucci<n> energa. Al principio sent 7ue hablases de ese modo. Pero ahora me alegro> me alegro mucho> de 7ue con ello ha'an despertado en ti esos sentimientos. EE/F si llego a...2 (u mano se pos< como tibio terciopelo sobre mis labios. EE;i una palabra m s> se)or. Fa hace media hora 7ue deberas haber llegado a la redacci<n para tus tareas de la nocheD pero no tuve valor para record rtelo. Alg?n da> 7ui5 > cuando ha'as ganado tu lugar en el mundo> hablaremos de todo esto otra ve5. F as fue como a7uella brumosa noche de noviembre me encontr1 persiguiendo el tranva de CamberCell> con el cora5<n 7ue pareca estallar en mi pecho ' con la vehemente determinaci<n de no de9ar pasar ni un da m s sin procurar alguna ha5a)a 7ue fuese digna de mi dama. Pero nadie en este ancho mundo habra sido capa5 de imaginar la envergadura increble 7ue iba a ad7uirir esta ha5a)a> ni los e-tra)os pasos 7ue habran de llevarme a su concreci<n. #espu1s de todo> el lector podra pensar 7ue este captulo inicial no tiene nada 7ue ver con mi narraci<nD pero 1sta no habra e-istido sin a7u1l> por7ue ?nicamente cuando el hombre se arro9a al mundo pensando 7ue el herosmo lo rodea por todas partes> ' con el deseo siempre vivo en su cora5<n de salir a con7uistar el primero 7ue pueda avi5orar> es cuando rompe> como 'o lo hice> con la vida acostumbrada ' se aventura en el crep?sculo mstico de la maravillosa tierra 7ue encierra las grandes aventuras ' las grandes recompensas. "4eme a7u> pues> en la redacci<n de la Daily Gazette, de cu'o personal era 'o un insignificante n?mero> con la firme determinaci<n de hallar a7uella misma noche> si era posible> una empresa digna de mi =lad's$ /Era crueldad rigurosa de su parte> era egosmo 7ue ella me pidiese 7ue arriesgara mi vida para su propia glorificaci<n2 6ales pensamientos pueden asaltar a un hombre de edad madura> pero nunca a un ardoroso 9oven de veintitr1s a)os en la fiebre de su primer amor. !. Prue"e #ortuna con el ro#esor Challen$er (iempre me inspir< simpata +cArdle> el vie9o gru)<n> pelirro9o ' cargado de espaldas> director de la secci<n informativaD ' estaba casi seguro de 7ue 1l tambi1n me estimaba. Claro est 7ue Keaumont era el verdadero 9efeD pero 1ste viva en la atm<sfera enrarecida de alguna cima olmpica> desde donde no poda distinguir ning?n hecho de menor talla 7ue una crisis internacional o un cisma en el Conse9o de +inistros. A veces lo veamos pasar ma9estuosamente solitario hacia el sanctum privado de su despacho> con sus o9os perdidos en el vaco ' el pensamiento sobrevolando los Kalcanes o el =olfo P1rsico. Estaba por encima '

m s all de nosotros. Pero +cArdle era su lugarteniente ' nosotros trat bamos directamente con 1l. El vie9o me salud< con una inclinaci<n de cabe5a cuando entr1 en la habitaci<n ' se subi< los espe9uelos de sus gafas bien arriba de su calva frente. EEKueno> se)or +aloneD seg?n todo lo 7ue he odo> parece 7ue lo est haciendo usted mu' bien EEdi9o con su afectuoso acento escoc1s. Le di las gracias. EELo de la mina de carb<n estuvo e-celente. F tambi1n lo del incendio en (outhCar@. 6iene usted estilo para la descripci<n realista. /F para 7u1 7uera verme ahora2 EEPara pedirle un favor. Esto pareci< alarmarle ' apart< sus o9os de los mos. EE"Ja'a> va'a$ /F de 7u1 se trata2 EE/Cree usted> se)or> 7ue tendra alguna posibilidad de enviarme en alguna misi<n para el peri<dico2 Pondra lo me9or de m mismo para llevarla a cabo con 1-ito ' traerle buenos artculos. EE/En 7u1 clase de misi<n est pensando usted> se)or +alone2 EEKueno> se)or> cual7uiera 7ue contenga aventura ' peligros. #e verdad 7ue pondra en ella lo me9or de m mismo. Cuanto m s difcil sea> me9or me sentir1 en ella. EEParece usted mu' deseoso de perder su vida. EE#e 9ustificar mi vida> se)or. EEJ lgame #ios> se)or +alone> esto resulta mu'... mu' enaltecedor. Pero me temo 7ue 'a han pasado los tiempos de tales proe5as. Los gastos 7ue cuesta el aparato de una Pmisi<n especialQ rara ve5 9ustifican los resultados. En todo caso> como es natural> esa clase de misiones se encargan a hombres e-perimentados con un renombre 7ue garanti5a la confian5a del p?blico. Esos grandes espacios en blanco 7ue llenaban los mapas est n siendo ocupados r pidamente ' 'a no 7ueda lugar en ninguna parte para las aventuras rom nH ticas. (in embargo> "espere un poco$ EEa)adi<> mientras una repentina sonrisa apareca en su rostroEE. Eso 7ue le deca de los espacios en blanco de los mapas me ha dado una idea. /0u1 le parecera la idea de poner en descubierto a un farsante EEuna especie de moderno +Rnchhausen!EE ' ponerle en ridculo2 "8sted podra demostrar la clase de individuo 7ue realmente es> un embustero$ "4ombre> esto estara mu' bien$ /F bien> le atrae la idea2 !. +Rnchhausen Lbar<n Sarl 4ieron'musM. Este militar alem n L1*231*.*M se hi5o famoso por las historias fant sticas 7ue relataba ' 7ue le hicieron paradigma de embustero. EE+e atrae cual7uier cosa> ' en cual7uier lugar. +e da igual. +cArdle se sumi< por algunos minutos en sus meditaciones. EEEspero 7ue pueda usted entablar un contacto amistosoD o por lo menos dialogar con ese individuo EE di9o por finPosee usted> por lo 7ue puedo apreciar> el don de entablar relaciones con la gente. (upongo 7ue es cuesti<n de simpata> de magnetismo animal> de vitalidad 9uvenil o de algo por el estilo. Fo mismo lo he sentido. EEEs usted mu' amable> se)or. EEEntonces> /por 7u1 no prueba su suerte con el profesor Challenger> de Enmore Par@2 #ebo reconocer 7ue esto debi< producirme un leve sobresalto> por7ue e-clam1G EE/Challenger2 "El profesor Challenger> el famoso 5o<logo$ /;o fue 1se el hombre 7ue le rompi< la crisma a Klundell> el cronista del elegraph! El redactor 9efe de noticias se sonri< speramente. EE0u1> /le afecta eso2 /;o me di9o 7ue buscaba aventuras2 EEEn este oficio ha' 7ue hacer frente a todo> se)or EEle contest1. EEE-acto. F presumo 7ue no siempre estar en tal nimo violento. Pienso 7ue Klundell se encontr< con 1l en un mal momento o lo encar< de manera e7uivocada. Puede 7ue usted tenga me9or suerte o 7ue se mane9e con 1l con ma'or tacto. Esto' seguro de 7ue este asunto se a9usta a sus recursos> est en su lnea de traba9o. F a la Gazette le convendra e-plotarlo. EELa verdad es 7ue no s1 nada de ese hombre EEdi9e. (<lo recuerdo su nombre por7ue lo relaciono con la vista de la causa ante el tribunal de polica> donde constaba 7ue haba golpeado a Klundell. EE6engo a7u algunas pocas notas 7ue le servir n de gua> se)or +alone. 6engo en observaci<n al profesor desde hace tiempo. (ac< un papel del ca9<n de su mesa.

EEA7u ha' un resumen de sus antecedentes. Jo' a le1rseloG PChallenger> =eorge EdCard. ;aci<G Largs> ;. K.> 1,%3. EstudiosG Academia de LargsD 8niversidad de Edimburgo. A'udante en el Kritish +useum> 1,.2. A'udanteEEconservador del #epartamento de Antropologa Comparada> 1,.3. #imiti< el mismo a)o despu1s de intercambiar una morda5 correspondencia. Premiado con la +edalla de Cra'ston por investigaciones 5ool<gicas. +iembro e-tran9ero correspondiente de ...Q Lbueno> a7u una verdadera ristra de nombres> 7ue ocupa cerca de dos pulgadas en tipografa menudaM> a(oci1t1 Kelge> American Academ' of (ciences> La Plata> etc.> etc. E-presidente de la (ociedad Paleontol<gica> (ecci<n 4> Kritish Association L"etc.> etc.$M. PublicacionesG Algunas observaciones sobre una serie de cr"neos de calmucos# esbozos de la evoluci$n vertebrada% ' numerosos escritos> entre los cuales se inclu'e &a falacia b"sica del 'eissmannismo, 7ue ocasion< una acalorada discusi<n en el Congreso Tool<gico de Jiena. #istraccionesG caminatas> alpinismo. #irecci<nG Enmore Par@> Sensington> B.Q. A7u tiene. Ll1vese esto. ;o tengo nada m s para usted esta noche. +e met la ho9a de papel en el bolsillo. EE8n momento> se)or EEle di9e> al ver 7ue 'a no tena ante m una fa5 rubicunda sino una calva rosadaEE. 6odava no tengo mu' claro acerca de 7u1 vamos a hablar en la entrevista con este caballero. /0u1 es lo 7ue ha hecho2 La cara apareci< otra ve5. EE4ace dos a)os fue a (udam1rica en una e-pedici<n solitaria. Aegres< el a)o pasado. Ondudablemente estuvo en (udam1rica> pero se neg< a revelar el punto e-acto. Comen5< a relatar sus aventuras de un modo vago> pero alguien comen5< a se)alar contradicciones ' entonces cerr< la boca como una ostra. Algo e-traordinario debi< de ocurrirle> a menos 7ue el hombre sea un campe<n del embuste> lo cual sera la suposici<n m s probable. Posea algunas fotografas deterioradas> 7ue fueron 9u5gadas como fraudulentas. (e torn< tan susceptible 7ue agrede a cuantos le dirigen preguntas ' arro9a a los periodistas por las escaleras. En mi opini<n> se trata simplemente de un megal<mano homicida con inclinaci<n por la ciencia. :ste es su hombre> se)or +alone. F ahora l rguese ' vea lo 7ue pueda hacer con 1l. Fa es usted lo bastante grandecito como para cuidar de s mismo. #e todos modos> todos ustedes est n asegurados por la Le' de Aesponsabilidades de los Empresarios> como usted sabe. Itra ve5 la sonriente cara ro9i5a se convirti< en <valo rosado de calva ornada por una pelusa pelirro9a. La entrevista haba terminado. &ui caminando hasta el (avage Club> pero en lugar de entrar me recost1 en la barandilla de la Adelphi 6errace ' contempl1 durante un largo rato> pensativamente> la oscura ' aceitosa superficie del ro. (iempre pienso con m s cordura ' claridad al aire libre. (a7u1 la lista de las proe5as del profe sor Challenger ' la rele a la lu5 de la bombilla el1ctrica. Entonces tuve lo 7ue s<lo puedo 9u5gar como una r faga de insH piraci<n. Por todo lo 7ue se me haba dicho> estaba seguro de 7ue en calidad de periodista 9am s lograra ponerme en contacto con el pendenciero profesor. Pero esas recriminaciones> por dos veces mencionadas en a7uel es7ueleto de biografa> s<lo podan significar 7ue se trataba de un fan tico de la ciencia. /;o era a7u1lla una brecha abierta> a trav1s de la cual poda hacerse accesible2 Lo probara. Entr1 en el club. Acababan de dar las once ' 'a el gran sal<n estaba bastante lleno> aun7ue todava no haba llegado a su m -ima concurrencia. Advert 7ue 9unto a la chimenea> sentado en un sill<n> estaba un hombre alto> en9uto ' anguloso. (e volvi< al acercar 'o mi silla a donde 1l se hallaba. Entre todos los hombres 7ue hubiera deseado encontrar> era precisamente a7u1l a 7uien habra elegidoG 6arp 4enr'> del e7uipo de redacci<n de (ature% un ser delgado> seco> correoso> pero lleno de bondad para cuantos le conocan. Entr1 de inmediato en materia. EE/0u1 sabe usted del profesor Challenger2 EE/Challenger2 EEfrunci< el ce)o con un gesto de cientfica desaprobaci<nEE. Challenger es ese hombre 7ue vino de Am1rica del (ur contando algunas historias increbles. EE/0u1 historias2 EEIh> una serie de desatinos sobre 7ue haba descubierto unos animales estrafalarios. Creo 7ue despu1s se ha retractado. I> en todo caso> ha suprimido todo comentario sobre ello. Concedi< una entrevista a los de la agencia Aeuter ' se levant< tal clamor 7ue el individuo comprendi< 7ue a7uello no pasaba. &ue algo oprobioso. 4ubo uno o dos 7ue se inclinaron a creerle> pero 1l se encarg< de disuadirlos enseguida. EE/#e 7u1 modo2 EEKien> con su insoportable rude5a ' con su conducta abusiva. El pobre Badle'> por e9emplo> del Toological OnstituteD Badle' le haba enviado el siguiente mensa9eG PEl presidente del Toological Onstitute presenta sus respetos al profesor Challenger ' recibira como un favor personal 7ue le hiciese el honor de asistir a la pr<-ima sesi<nQ. La respuesta fue de las 7ue no pueden imprimirse.

EE"0u1 me dice$ EEKueno> una versi<n e-purgada de la contestaci<n podra ser como sigueG PEl profesor Challenger presenta sus respetos al presidente del Toological Onstitute ' recibira como un favor personal 7ue se fuese al demonioQ. EE"(anto #ios$ EE(> creo 7ue eso fue lo 7ue di9o el vie9o Badle'. Aecuerdo su lamentaci<n durante la reuni<n> 7ue comen5abaG PEn cincuenta a)os 7ue llevo de e-periencia en el intercambio cientfico...Q. El pobre vie9o 7ued< destro5ado. EE/(abe algo m s sobre Challenger2 EEKien> usted sabe 7ue 'o so'bacteri<logo. Jivo en un microscopio de novecientos di metros. Apenas puedo dar testimonio fehaciente de lo 7ue veo con mis o9os desnudos. (o' un guardi n de las fronteras del lmite e-tremo de lo cognoscible ' me siento completamente fuera de lugar cuando salgo de mi laboratorio ' me pongo en contacto con ustedes> seres de gran tama)o> rudos ' pesados. Esto' demasiado apartado de las habladuras> pero con todo he odo algo acerca de Challenger durante conversaciones cientficas> por7ue 1ste es uno de esos hombres a los 7ue nadie puede ignorar. Es todo lo inteligente 7ue se pueda ser... una batera de energa ' vitalidad a plena carga. Pero es tambi1n un pendenciero> un chiflado enfermi5o ' adem s sin escr?pulos. En ese asunto de (udam1rica lleg< hasta falsificar algunas fotografas. EE#ice usted 7ue es un chiflado. /Cu l es su chifladura preferida2 EE6iene un millar> pero la m s reciente es algo acerca de Beissmann ' la evoluci<n. Creo 7ue en Jiena arm< una trifulca terrible al respecto. EE/Podra e-plicarme de 7u1 se trata2 EEEn este momento no> pero e-iste una traducci<n de las actas ' la tenemos archivada en la oficina. (i no tiene inconveniente en venir... EEEs precisamente lo 7ue me hace falta. 6engo 7ue hacerle un reporta9e a ese individuo ' ando buscando algo 7ue me gue hasta 1l. Es verdaderamente formidable de su parte 7ue me proporcione una pista. Jo' con usted> si no es 'a demasiado tarde. +edia hora m s tarde me hallaba sentado en la redacci<n del peri<dico con un grueso volumen ante m> abierto en el artculo PBeissmann versus #arCinQ> 7ue llevaba como subttulo PJivas protestas en Jiena. Kulliciosas sesionesQ. Como mi educaci<n cientfica haba sido algo descuidada> no fui capa5 de seguir la argumentaci<n en su totalidad> pero era evidente 7ue el profesor ingl1s haba tratado su tema de manera mu' agresiva> fastidiando sobremanera a sus colegas continentales. PProtestasQ> PalborotoQ ' Pllama miento con9unto a la PresidenciaQ fueron tres de las primeras frases entrecomilladas 7ue cautivaron mi atenci<n. Pero la ma'or parte del te-to era para m como escritura china ' careca de significado preciso para mi inteligencia. EE/Podra pedirle 7ue me tradu9ese esto al ingl1s2 EErogu1 pat1ticamente a mi colaborador. EEKueno> 'a es una traducci<n al ingl1s. EEEntonces 7ui5 sera me9or 7ue probase suerte con el original. EE(> desde luego es demasiado profundo para un lego. EE(i pudiera hallar un solo p rrafo> sencillo ' sustancioso> 7ue pudiese comunicar alguna clase de idea humana concreta> bastara para mis prop<sitos. Ah> s> 1sta puede servir. Casi me parece comprenderla> aun7ue de manera difusa. La vo' a copiar. :ste ser mi enganche con el terrible profesor. EE/Puedo hacer algo m s por usted2 EEPues sD me propongo escribirle. (i pudiera redactar la carta a7u ' usar su direcci<n> le dara un aire m s convincente. EEF ese fulano irrumpir a7u> para dar un esc ndalo ' romper el mobiliario. EE;o> noD 'a leer la carta. Le aseguro 7ue no ser irritante. EEKien> a7u tiene mi sill<n ' mi mesa. All encontrar papel. +e gustara censurar el contenido antes de 7ue enve la carta. +e llev< bastante traba9o redactarla> pero me envane5co de 7ue una ve5 terminada no resultaba nada mal. (e la le en vo5 alta al bacteri<logo censor> con cierto orgullo ante mi labor. P0uerido profesor Challenger Ldeca la cartaM. Como humilde estudioso de la ;aturale5a> siempre he tenido el m s profundo inter1s en sus especulaciones sobre las diferencias entre #arCin ' Beissmann. Aecientemente he tenido ocasi<n de refrescar mis conocimientos al releer...Q EE"Onfernal embustero$ EEmurmur< 6arp 4enr'.

P... al releer su magistral alocuci<n de Jiena. Esta l?cida ' admirable e-posici<n parece constituir la ?ltima palabra en la materia. 4a' un p rrafo en la misma> no obstante> 7ue diceG UProtesto en1rgicamente contra la aseveraci<n insoportable ' completamente dogm tica de 7ue cada id aislado es un microcosmos 7ue lleva en s una ar7uitectura hist<rica elaborada lentamente a lo largo de la sucesi<n de las genera cionesU. /;o desea usted> en vista de las investigaciones posteriores> modificar esta aserci<n2 /;o cree 7ue est demasiaH do subra'ada2 Como tengo algunas opiniones mu' firmes sobre el tema> me permito solicitar de usted el favor de una entrevista> por7ue tengo algunas sugerencias 7ue proponerle 7ue s<lo podra elaborar a trav1s de una conversaci<n personal. (i usted lo permite> tendr1 el honor de visitarle pasado ma)ana Lmi1rcolesM a las once de la ma)ana. QAsegur ndole mi m s profundo respeto> 7uedo de usted> mu' atentamente> EdCard #. +alone.Q EE/0u1 tal2 EEpregunt1 triunfalmente. EEKien> si su conciencia lo soporta... EE4asta ahora nunca me ha fallado. EEPero> /7u1 se propone hacer2 EEEntrar. 8na ve5 7ue me encuentre en su despacho> tal ve5 se presente alguna ocasi<n. Puedo hasta llegar a una confesi<n amplia. (i tiene alma de deportista> la cosa le har cos7uillas. EE/Cos7uillas> dice usted2 Algo m s 7ue cos7uillas le har a usted. 8na cota de mallas> o un e7uipo completo de futbolista americano es lo 7ue va a necesitar. Kien> adi<s. (i 1l se digna contestar> tendr1 la respuesta a7u el mi1rcoles pr<-imo por la ma)ana ' usted podr pasar a buscarla. Es un car cter violento> peligroso ' pendenciero> odiado por todos los 7ue se tropie5an con 1lD blanco de los estudiantes> hasta donde se atreven a tomarse libertades con 1l. 0ui5 sera mucho me9or para usted 7ue no hubiese odo hablar 9am s de ese fulano. %. Es un hom"re totalmente inso orta"le El temor o el deseo de mi amigo no estaban destinados a cumplirse. Cuando el mi1rcoles fui a su despacho> haba all una carta con el matasellos de Best Sensington en el sobre ' mi nombre garrapateado sobre 1l con una letra 7ue se aseme9aba a una cerca de alambre espinoso. El contenido era el siguienteG PEnmore Par@> B (e)orG he recibido puntualmente su carta> en la 7ue pretende respaldar mis puntos de vista> aun7ue no saba 'o 7ue necesiten del respaldo de usted ni de nadie. (e ha arriesgado usted a emplear la palabra Pespeculaci<nQ refiri1ndose a mis declaraciones sobre el tema del darCinismo> ' me permito llamar su atenci<n acerca de lo altamente ofensiva 7ue resulta esa palabra aplicada a ese conte-to. (in embargo> dedu5co del mismo 7ue usted ha pecado m s bien por ignorancia ' falta de tacto 7ue por malicia> de modo 7ue paso por alto el asunto. Cita usted un p rrafo aislado de mi disertaci<n ' parece tener al guna dificultad para comprenderlo. 4ubiese credo 7ue s<lo una inteligencia infrahumana podra ser incapa5 de comprender ese punto> pero si realmente necesita una e-plicaci<n> consentir1 en recibirlo a la hora 7ue me se)ala> a pesar de todo lo desagradable 7ue me resultan las visitas ' los visitantes> de cual7uier clase 7ue sean. En cuanto a su sugerencia sobre la posibilidad de 7ue modifi7ue mi opini<n> 7uiero 7ue sepa usted 7ue no tengo por costumbre hacerlo despu1s de haber e-presado de manera deliberada mis meditadas opiH niones. 6enga la amabilidad de mostrar el sobre de esta carta a mi hombre de confian5a> Austin> cuando llegue a7u> 'a 7ue 1ste se ve obligado a tomar toda clase de precauciones para protegerme de esa gentu5a entrometida 7ue se autotitulan periodistas. Atentamente> =eorge EdCard ChallengerQ. 6al era la carta 7ue le en vo5 alta a 6arp 4enr'> 7ue haba llegado temprano para enterarse del resultado de mi aventura. (u ?nico comentario fueG PCreo 7ue ha' una nueva sustancia> cuticura, o algo as> 7ue es me9or 7ue el rnicaQ. Algunas personas tienen este peculiar sentido del humor. Eran casi las die5 ' media cuando recib el mensa9e> pero un ta-iHcab % me llev< al lugar de mi cita con puntualidad. (e detuvo frente a una casa de imponente p<rtico ' ventanas veladas por pesadas cortinas> 7ue

parecan corroborar 7ue el formidable profesor era persona opulenta. Abri< la puerta un e-tra)o individuo de edad inciertaD moreno> e-tremadamente en9uto ' vestido con una cha7ueta oscura de piloto ' polainas de cuero casta)o. + s adelante supe 7ue era el ch<fer> 7ue ocupaba el puesto de ma'ordomo cuando 1ste 7ueH daba vacante por las sucesivas huidas de sus servidores. +e mir< de arriba aba9o con in7uisitivos o9os celestes. %. Los tpicos coches de punto de Londres afines del siglo VOV. EE/Lo esperan2EEpregunt<. EEEsto' citado. EE/4a trado su carta2 E-hib el sobre. EE"Est bien$ Pareca hombre de pocas palabras. Cuando lo segua por el pasillo> me detuvo s?bitamente una mu9er pe7ue)a 7ue sali< de una habitaci<n 7ue luego result< ser el comedor. Era una dama despe9ada> viva5> de o9os negros>.7ue por su tipo pareca m s bien francesa 7ue inglesa. EE8n momento EEdi9oEE. Puede esperar> Austin. Pase a7u dentr<> se)or. /Puedo preguntarle si se ha encontrado antes de ahora con mi esposo2 EE;o> se)ora. ;o he tenido ese honor. EEPues entonces le pido disculpas por adelantado. #ebo decirle 7ue es una persona totalmente insoportable... absolutamente insoportable. Estando usted advertido> le ser m s f cil hacerse cargo. EEEs usted sumamente atenta> se)ora. EE(i observa usted 7ue se siente inclinado a la violencia> salga enseguida del cuarto ' no se detenga a discutir con 1l. Fa son varias las personas 7ue han resultado lesionadas por intentarlo. Luego viene el esc ndalo p?blico ' repercute en m ' en todos nosotros. Presumo 7ue usted 7uera verlo a prop<sito de (udam1rica. Fo no poda mentir a una dama. EE"#ios mo$ Precisamente es 1se el tema m s peligroso. 8sted no creer una sola palabra de cuanto 1l diga... ' cr1ame 7ue no me e-tra)a. Pero no se lo diga> por7ue eso le pone furioso. &in9a 7ue lo cree ' as saldr del paso sin problemas. Aecuerde 7ue 1l cree 7ue eso es verdad. #e esto puede estar seguro. ;o hubo nunca un hombre m s honrado 7ue 1l. ;o espere m s por7ue eso podra hacerlo desconfiar. (i ve 7ue se pone peligroso> realmente peligroso> to7ue el timbre ' mant1ngale a distancia hasta 7ue 'o llegue. Fo suelo controlarlo hasta en sus peores momentos. 6ras estas frases tan estimulantes> la dama me puso en manos del taciturno Austin> 7ue durante nuestra breve entrevista haba estado esperando como la estatua de bronce de la discreci<n> ' fui conducido hasta el final del pasillo. 8n golpecito en la puerta> un mugido de toro en el interior> ' me vi cara a cara con el profesor. Estaba sentado en un sill<n giratorio detr s de una ancha mesa cubierta de libros> mapas ' diagramas. Cuando entr1> hi5o girar su asiento para 7uedar frente a m. (u aspecto me de9< bo7uiabierto. Oba preparado para hallar algo e-tra)o> pero no con una personalidad tan abrumadora como a7u1lla. Lo 7ue de9aba a uno sin aliento era su tama)o... su tama)o ' su imponente presencia. (u cabe5a era enorme> la m s grande 7ue he visto sobre los hombros de ning?n ser humano. Esto' seguro de 7ue si me hubiese atrevido a probarme su sombrero de copa> se habra desli5ado enteramente hasta descansar en mis propios hombros. 6ena una cara ' una barba 7ue 'o poda asociar con un toro asirioD la primera de un ro9o encarnado> ' la segunda> tan negra 7ue arriesgaba convertirse en a5ul> en forma de a5ada ' ca'endo deshilachada sobre su pecho. 6ambi1n su cabello era peculiar> pues tena pegado sobre su frente maci5a una especie de mech<n ondulado ' largo. Los o9os eran de un a5ul gris ceo ba9o sus ce9as tupidas ' largas> ' miraban en forma directa> rigurosa ' dominadora. 8nos hombros anchsimos ' un pecho como un tonel eran las otras partes de su cuerpo 7ue sobresalan de la mesa> adem s de unas manos enormes cubiertas de vello largo ' negro. 6odo esto ' una vo5 retumbante> con ecos de bramido ' rugido> constitu'eron mis primeras impresiones acerca del renombrado profesor Challenger. EEKien EEdi9o clav ndome la mirada con la ma'or insolenciaEE. /F ahora 7u12 Fo deba mantener mi impostura al menos durante un breve espacio de tiempo m s> pues de lo contrario evidentemente all habra terminado la entrevista. EE6uvo usted la gentile5a> se)or> de concederme una cita EEdi9e humildemente> sacando el sobre de su carta.

Kusc< mi propia carta> 7ue estaba sobre su escritorio ' la e-tendi< ante s. EEIh> usted es el 9oven 7ue no puede entender lo 7ue est escrito en ingl1s sencillo> /no es cierto2 (eg?n creo> usted se digna conceder su aprobaci<n a mis conclusiones. EE"Por completo> se)or> por completo$ EEafirm1 con 1nfasis. EE"#ios mo$ Eso refuer5a mucho mi posici<n> /verdad2 (u edad ' su aspecto hacen su apo'o doblemente valioso. Kien> por lo menos es me9or 7ue esa piara de cerdos de Jiena> cu'o gregario gru)ido> sin embargo> no resulta m s ofensivo 7ue el esfuer5o aislado del puerco brit nico. +e mir< fi9amente> como si 'o fuese un e9emplar representativo de dicha bestia. EEPor lo visto se han portado abominablemente EEle di9e. EELe aseguro 7ue me basto solo para entablar mis propias batallas> ' 7ue no tengo necesidad de su simpata> para nada. #19eme solo> se)or> entre la espada ' la pared. =. E. C. nunca es tan feli5 como en una situaci<n seme9ante. Kien> se)or> abreviemos todo lo posible esta visita> 7ue difcilmente podr resultar agradable a usted ' 7ue es indescriptiblemente fastidiosa para m. (i no entend mal> usted tena algunos comentarios 7ue hacer a la proposici<n 7ue 'o adelantaba en mi tesis. (us m1todos dial1cticos eran de una fran7ue5a tan brutal 7ue se haca difcil eludirlos. Pero 'o tena 7ue seguir el 9uego> en espera de una me9or ba5a. Jisto desde le9os> pareca algo sencillo. Ih> /ser posible 7ue mi imaginaci<n irlandesa no pueda a'udarme ahora> cuando la necesito con tanta urgencia2 +e traspas< con sus o9os acerados ' penetrantes. EE"Jamos$ "Jamos$ EEurgi< con su vo5 retumbante. EEFo> naturalmente> no so' m s 7ue un simple estudioso EEdi9e con fatua sonrisaEE> apenas algo m s> 7uiero decir> 7ue un investigador aplicado. Al mismo tiempo> me pareci< 7ue usted proceda algo severamente con Beissmann en este asunto. /Acaso las pruebas generales aportadas desde a7uella fecha no revelan una tendencia> eso es> una tendencia a refor5ar su posici<n2 EE/0u1 pruebas2 4ablaba con una calma amena5adora. EEKueno> claro> s1 mu' bien 7ue no ha' ninguna prueba 7ue pueda llamarse definitiva. Aluda simplemente a las tendencias del pensamiento moderno ' al punto de vista cientfico general> si me permite e-presarlo de ese modo. (e ech< hacia adelante con gran seriedad. EE(upongo 7ue usted sabr EEdi9o> mientras contaba las preguntas con sus dedosEE 7ue el ndice craneano es un factor constante. EE;aturalmente EEdi9e 'o. EEF 7ue la telefona se halla a?n sub indice. EE(in duda. EEF 7ue el plasma del germen es diferente del huevo partenogen1tico. EE"#esde luego$ EEe-clam1> deleitado ante mi propia audacia. EEPero> /7u1 prueba todo esto2 EEpregunt< con vo5 suave ' persuasiva. EEAh est EEmurmur1EE. /0u1 prueba2 EE/0uiere 7ue se lo diga2 EEdi9o con vo5 arrulladora. EE(e lo ruego. EE"Prueba EErugi< con s?bita e-plosi<n de furiaEE 7ue es usted el m s redomado impostor de Londres> un villano ' rastrero periodista> 7ue lleva dentro tan poca ciencia como decoro$ (e haba puesto en pie de un salto> con sus o9os llenos de un loco furor. Oncluso en a7uel momento de tensi<n> tuve tiempo para asombrarme al descubrir 7ue Challenger era un hombre m s bien pe7ue)o> ' 7ue su cabe5a no sobrepasaba mis hombrosD o sea> 7ue era un 41rcules desmedrado> cu'a tremenda vitalidad se haba concentrado totalmente en anchura> fondo ' cerebro. EE"=alimatas$ EEgrit< echado hacia adelante> con los dedos apo'ados en la mesa ' el rostro pro'ectado hacia mEE. Eso es lo 7ue le he estado diciendo a usted> caballero... "8n galimatas cientfico$ /Cre'< usted 7ue poda competir en astucia conmigo> usted> con su cerebro del tama)o de una nue52 /Es 7ue os cre1is omnipotentes> condenados escritor5uelos2 /Pens is 7ue vuestros elogios pueden encumbrar a un hombre ' vuestras censuras destruirlo2 #e modo 7ue todos nosotros debemos inclinarnos ante vosotros para intentar obtener una frase amable> /no es as2 "A 1ste ha' 7ue ponerlo por las nubes ' a ese otro ha' 7ue echarlo aba9o$ "=usanos reptadores> os cono5co bien$ Is cre1is tan influ'entes 7ue os hab1is olvidado de cuando os cortaban las ore9as. 4ab1is perdido el sentido de la proporci<n. "=lobos hinchados de gas$ Fo os pondr1 en el lugar 7ue os corresponde. (> se)or. Con =. E. C. no hab1is podido. A?n 7ueda un hombre 7ue puede dominaros. Is advert las consecuencias> pero puesto 7ue insists en venir> vive #ios 7ue ser a vuestro

propio riesgo. Pague la deuda> mi 7uerido se)or +alone> e-i9o 7ue pague la deuda. (e ha puesto usted a 9ugar un 9uego peligroso ' tengo la impresi<n de 7ue ha perdido la partida. EEEscuche> se)or EEdi9e retrocediendo hasta la puerta ' abri1ndolaEE. 8sted puede ofenderme si lo desea> pero todo tiene un lmite. ;o permitir1 agresiones. EE;o> /eh2 EEavan5< despacio> de una manera curiosamente amena5adoraD pero se detuvo de pronto ' puso sus mana5as en los bolsillos laterales de la corta cha7ueta> bastante 9uvenil> 7ue usabaEE. Fa he arro9ado de esta casa a varios de ustedes. 8sted ser el cuarto o el 7uinto. Cada uno me cos t<> por t1rmino medio> tres libras ' 7uince chelines. Caro> pero mu' necesario. F ahora> se)or> /por 7u1 no va a seguir el camino de sus cofrades2 Fo creo 7ue no tiene m s remedio. Aeanud< su avance furtivo ' desagradable> apo' ndose en la punta de los pies> como hara un profesor de baile. Fo podra haber escapado por la puerta del vestbulo> pero habra sido demasiado ignominioso. Adem s> empe5aba a brotar dentro de m un pe7ue)o ardor de ira 9usticiera. 4asta entonces era 'o 7uien desafortunadamente careca de ra5<n> pero las amena5as de este hombre me estaban 9ustificando. EELe advierto 7ue no me ponga las manos encima> se)or. ;o se lo permitir1. EEAh> con7ue no me lo permitir > /eh2 (e al5aron sus negros bigota5os ' su mueca de burla puso al descubierto un reluciente colmillo blanco. EE";o haga el tonto> profesor$ EEle grit1EE. /0u1 espera obtener2 Peso doscientas die5 libras> so' tan duro como un clavo ' 9uego de centro tresEEcuartos en el London Orish. ;o so' hombre para... En ese momento se arro9< sobre m. &ue una suerte 7ue 'o hubiese abierto la puerta> por7ue si no la hubi1semos perforado. Aodamos por el pasillo como una rueda catalina> hechos un ovillo. #ebimos enredarnos> no s1 c<mo> en una silla 7ue encontramos por el camino ' nos la llevamos arrastrando hasta la calle. +i boca estaba llena de pelos de su barba> nuestros bra5os estaban trabados entre s> nuestros cuerpos anudados ' la condenada silla irradiaba sus patas por todas partes. Austin> siempre vigilante> haba abierto de par en par la puerta del vestbulo. F all fuimos a parar> dando un salto mortal de espaldas> por la escalinata de entrada. 4e visto a los dos +acs intentar algo por el estilo en un espect culoD pero> seg?n parece> hace falta cierta pr ctica para no hacerse da)o. La silla se hi5o astillas al pie de la escalera ' nosotros rodamos hasta la cuneta de la calle. El profesor se levant< de un salto> agitando los pu)os ' resollando como un asm tico. EE/Aecibi< lo suficiente2 EE9ade<. EE"Condenado fanfarr<n$ EEgrit1> mientras volva a ponerme en guardia. All mismo habramos 5an9ado la cuesti<n> por7ue 1l estaba desbordante de ganas de pelear> pero por fortuna fui rescatado de tan abominable situaci<nG un polica estaba a nuestro lado> con su libreta de notas en la mano. EE/0u1 significa todo esto2 JergRen5a debera darles EEdi9o. Eran las observaciones m s ra5onables 7ue haba escuchado desde 7ue haba llegado a Enmore Par@. El polica insisti<> volvi1ndose hacia mG EEJamos a ver> /7u1 ha pasado2 EEEste hombre me ha atacado EEcontest1. EE/4a atacado usted a este hombre2 EEpregunt< el polica. El profesor respir< con fuer5a ' no di9o nada. EE6ampoco es la primera ve5 EEa)adi< severamente el polica> sacudiendo la cabe5aEE. El mes pasado tuvo usted un problema por el estilo. Le ha puesto usted un o9o negro al 9o ven. /+antiene usted la acusaci<n> se)or2 +e apla7u1. EE;o EEdi9eEE> no la mantengo. EE/0u1 significa eso2 EEpregunt< el polica. EELa culpa fue ma. +e met en su casa. +e lo advirti<. El polica cerr< de golpe su libro de notas ' di9oG EEEs me9or 7ue no vuelva a suceder una cosa as. F ustedes circulen> vamos> circulen. Esto ?ltimo iba dirigido al muchacho de la carnicera> a una 9oven ' a uno o dos holga5anes 7ue haban formado un corrillo a nuestro alrededor. (e ale9< pisando fuerte> calle aba9o> llev ndose delante de 1l a a7uel pe7ue)o reba)o. El profesor me mir< ' en el fondo de sus o9os brillaba una chispa de humor. EE"Jenga adentro$ EEme di9oEE. ;o he acabado con usted. Las palabras tenan un retintn siniestro> pero a pesar de ello le segu al interior de la casa. El criado Austin> 7ue pareca una estatua de madera> cerr< la puerta detr s de nosotros.

&. Es la cosa m's $randiosa del mundo Apenas cerrada la puerta de la calle> la se)ora Challenger sali< del comedor como una flecha. La mu9ercita estaba de un humor terrible. Le cerr< el paso a su marido como una gallina enfurecida 7ue hiciera frente a un bulldog. Era evidente 7ue me haba visto salir> pero no haba advertido mi retorno. EE"Eres una bestia> =eorge$ EEgrit<EE. 4as lastimado a ese 9oven tan amable. :l se)al< hacia atr s con su dedo pulgar. EEAh est > sano ' salvo detr s de m. Ella se 7ued< confusa> ' no sin motivo. EEPerdone. ;o le haba visto. EELe aseguro> se)ora> 7ue todo est bien. EE"4a de9ado marcas en su cara> pobrecillo$ "Ih> =eorge> 7u1 bruto eres$ (emana tras semana no hemos tenido m s 7ue esc ndalos. 6odos te empie5an a aborrecer ' se burlan de ti. 4as acabado con mi paciencia. ;o soporto m s. EELa ropa sucia... EEtron< 1l. EE;o es ning?n secreto EEe-clam< ellaEE. /;o sabes 7ue toda la calle> para el caso todo Londres...2 Austin> retrese> no lo necesitamos a7u. /;o sabes 7ue todos hablan de ti2 /#<nde est tu dignidad2 6?> 7ue deberas estar como regius professor en una gran universidad> con mil alumnos reverenci ndote... /#<nde est tu dignidad> =eorge2 EE/F 7u1 me dices de la tu'a> 7uerida2 EEEst s acabando con mi paciencia. 8n mat<n> un mat<n pendenciero ' vulgarG eso es lo 7ue te has vuelto. EE(1 buena> Nessie. EE"8n mat<n escandaloso ' lleno de furia$ EE"Esto 'a es demasiado$ "Al ban7uillo de penitencia$ EEdi9o 1l. Para mi asombro> le vi inclinarse> levantar en vilo a su esposa ' sentarla en un alto pedestal de m rmol negro 7ue haba en un ngulo del vestbulo. 6endra al menos siete pies de altura ' era tan estrecho 7ue s<lo con dificultad consegua ella mantener el e7uilibrio. +e resultaba dificil imaginar un espect culo m s absurdo 7ue el 7ue ella presentaba> all encaramada> con su rostro convulso de ira> los pies balance ndose en el aire ' su cuerpo rgido por el temor de una cada. EE"#19ame ba9ar$ EEgema. EE#i Ppor favorQ. EE"Eres un bruto> =eorge$ "K 9ame enseguida$ EEJenga a mi despacho> se)or +alone. EELa verdad> se)or... EEdi9e> mirando a la dama. EEA7u est el se)or +alone 7ue aboga en tu defensa> Nessie. #i Ppor favorQ ' te ba9o enseguida. EE"Ih> 7u1 bestia eres$ "Por favor$ "Por favor$ La ba9< al suelo como si hubiese sido un canario. EEEs preciso 7ue te comportes bien> 7uerida. El se)or +alone es un periodista. +a)ana lo publicar todo en su periodicucho ' se vender una docena e-tra de e9emplares entre nuestros vecinos. PCuriosa historia en el mundo de la clase altaQ Lestabas bastante alta sobre ese pedestal> /no es cierto2M. F luego un subttuloG PI9eada a un e-tra)o matrimonioQ. Este se)or +alone es un devorador de carro)a> 7ue se alimenta de inmundicia> como todos los de su especie EE por cus e) grege diaboli**, un cerdo de la piara del diablo. /0u1 le sucede> +alone2 EEEs usted realmente intolerable EEle di9e acaloradamente. El profesor solt< la risa en forma de mugido. EEFa tenemos a7u una coalici<n EEgrit< con su vo5 atronadora> mirando a su mu9er ' luego a m> mientras ahuecaba su enorme pecho. Pero de pronto alter< su tono> diciendoG EE#isculpe estas frvolas chan5as familiares> se)or +alone. Le ped 7ue volviese con un prop<sito mucho m s serio 7ue el de me5clarlo en nuestras pe7ue)as bromas dom1sticas. Largo de a7u> mu9ercita> ' no te eno9es. Puso una mana5a en cada uno de sus hombrosG EE6odo lo 7ue dices es la pura verdad. (i 'o hiciese caso de tus conse9os sera un hombre mucho me9or de lo 7ue so'. Pero 'a no sera del todo =eorge EdCard Challenger. 4a' muchsimos hombres me9ores> 7uerida> pero s<lo un =. E. C. #e modo 7ue debes sacar de m lo me9or 7ue puedas. (?bitamente le dio un sonoro beso> 7ue me desconcert< a?n m s 7ue su anterior violencia.

EEF ahora> se)or +alone EEprosigui< con un gran acceso de dignidadEE> sgame> por favor. Jolvimos a entrar en la habitaci<n 7ue habamos de9ado tan tumultuosamente die5 minutos antes. El profesor cerr< cuidadosamente la puerta una ve5 adentro> me condu9o hasta un sill<n ' puso una ca9a de cigarros ba9o mi nari5. EEAut1nticos (an Nuan Colorado EEdi9oEE. Las personas e-citables como usted me9oran con los narc<ticos. "Cielos$ ";o muerda la punta$ "Corte> c<rtela con reverencia$ F ahora reclnese all ' escuche atentamente cuanto me dispongo a decirle. (i llega a ocurrrsele alguna observaci<n> res1rvela para una ocasi<n m s oportuna. QAnte todo> lo 7ue se refiere a su retorno a mi casa despu1s de su m s 7ue 9ustificada e-pulsi<n EE adelant< su barba ' me mir< fi9amente> como desafi ndome a 7ue lo contradi9eseEE> despu1s> como deca> de su bien merecida e-pulsi<n. La ra5<n ha sido su respuesta a ese polica entrometido> en la cual me pareci< distinguir un tenue resplandor de buenos sentimientos por parte su'a. Por lo menos> una ma'or proH porci<n de la 7ue esto' acostumbrado a asociar con los de su profesi<n. Al admitir 7ue era usted 7uien tena la culpa del incidente> demostr< poseer cierta amplitud mental ' una altura de miras 7ue me predispusieron en su favor. La subespecie de la ra5a humana a la cual usted pertenece> por desgracia> siempre ha estado por deba9o de mi hori5onte mental. (us palabras lo elevaron de pronto por encima de a7u1lla> e hicieron 7ue me fi9ase en usted seriamente. Por esa ra5<n le ped 7ue regresara conmigo> cuando me sent dispuesto a conocerlo m s a fondo. 6enga la amabilidad de depositar la ceni5a en la bande9ita 9aponesa 7ue est sobre la mesa de bamb? 7ue tiene 9unto a su codo i57uierdo. 6odo esto fue dicho estent<reamente> como cuando un profesor se dirige en clase al con9unto de todos sus alumnos. 4aba empu9ado su sill<n giratorio para 7uedar frente a m> ' all sentado pareca inflarse como una enorme rana toro *> con la cabe5a echada hacia atr s ' los o9os medio ocultos ba9o sus ce)udos p rpados. #e pronto se volvi< de costado con su sill<n giratorio ' todo lo 7ue pude ver de 1l fueron sus cabellos enmara)ados ' una ore9a ro9a ' protuberante. Estaba escarbando entre un mont<n de papeles en desorden 7ue tena sobre su escritorio. Al fin se volvi< hacia m con algo 7ue pareca un estropeadsimo cuaderno de dibu9o entre sus manos. *. Aana estadounidense de gran tama)o 7ue puede alcan5ar hasta 23 centmetros de largo ' cu'a vo5 potentsima se parece al mugido del toro. EEJo' a hablarle a usted acerca de (udam1rica EEdi9oEE. (in comentarios> por favor. Para comen5ar> 7uiero 7ue sepa 7ue nada de lo 7ue vo' a decirle ahora debe ser repetido en p?blico> de cual7uier clase 7ue sea> hasta 7ue tenga usted mi autori5aci<n e-presa. #e acuerdo a toda humana probabilidad> esa autori5aci<n no la tendr 9am s. /Est claro2 EEEs mu' duro eso EEcoment1EE. (eguramente un relato 9uicioso... Jolvi< a colocar el libro de apuntes sobre la mesa. EE4emos terminado. Le deseo mu' buenos das. EE";o> no$ EEe-clam1EE. +e someto a todas las condiciones. Por lo 7ue alcan5o a ver> no tengo ninguna opci<n. EE;i la m s mnima EErespondi<. EEKueno> entonces acepto. EE/Palabra de honor2 EEPalabra de honor. +e mir< con e-presi<n de duda en sus o9os insolentes. EE#espu1s de todo> /7u1 s1 'o de su honor2 EE"Palabra> se)or EEe-clam1 agriamenteEE> 7ue se est tomando usted libertades mu' grandes$ ;adie me ha insultado as en toda mi vida. +i e-plosi<n pareci< interesarle> en lugar de fastidiarlo. EECabe5a redonda> bra7uic1falo> o9os grises> pelo negro> con sugerencias negroides. /8n celta> verdad2 EE(o' irland1s> se)or. EE/Orland1s> irland1s2 EE(> se)or. EE;aturalmente> eso lo e-plica todo. JeamosG me ha prometido usted 7ue mis confidencias ser n respetadas> /no es cierto2 Le advierto 7ue estas confidencias no ser n completas ni mucho menos. Pero esto' dispuesto a darle unas pocas indicaciones 7ue pueden ser de inter1s. En primer lugar> probablemente 'a estar usted enterado de 7ue hace dos a)os hice un via9e a (udam1ricaG una e-pedici<n 7ue llegar a ser

cl sica en la historia cientfica del mundo. El ob9eto de mi via9e era verificar algunas conclusiones obtenidas por Ballace ' Kates> algo 7ue s<lo era posible observando los hechos referidos en condiciones id1nticas a las 7ue ellos haban registrado. (i mi e-pedici<n no hubiese conseguido otros resultados> igualmente habra sido notableD pero mientras estaba all presenci1 un curioso incidente 7ue abri< ante m lneas de investigaci<n completamente in1ditas. Q(abr usted EEaun7ue probablemente no lo sepa> viviendo como vive en esta 1poca educada a mediasEE 7ue las comarcas 7ue rodean el Ama5onas est n s<lo parcialmente e-ploradas> ' 7ue gran n?mero de afluentes> muchos de los cuales ni figuran en los mapas> desembocan en el ro principal. +e haba propuesto visitar esa regi<n poco conocida ' apartada para e-aminar su fauna> 7ue me proporcion< maH teriales para varios captulos de esa grande ' monumental obra sobre 5oologa 7ue se convertir en la 9ustificaci<n de mi vida. Aegresaba 'a> cumplida mi labor> cuando tuve ocasi<n de pasar una noche en una pe7ue)a aldea india 7ue se hallaba en el punto en 7ue cierto afluente EEcu'o nombre ' posici<n me reservoEE desemboca en el Ama5onas. Los indgenas eran indios cucamas> ra5a afable pero degradada> cu'a capacidad mental es apenas superior a la del londinense medio. 4aba 'o efectuado algunas curaciones entre ellos> durante mi via9e ro arriba> ' los haba impresionado considerablemente con mi personalidad. Por eso no me sorprendi< 7ue esperasen ansiosamente mi regreso. Por las se)as 7ue me hacan> supuse 7ue alguien necesitaba con urgencia mis servicios m1dicos ' segu al 9efe a una de sus cho5as. Al entrar descubr 7ue el enfermo 7ue deseaban 7ue au-iliase acababa de e-pirar. Para mi sorpresa> no era un indio sino un hombre blanco. En verdad> debo decir era un hombre blan7usimo> por7ue tena el pelo color de lino ' algunas caractersticas de un albino. Jesta ropas harapientas> estaba mu' demacrado ' mostraba todas las se)ales de haber sufrido prolongadas penurias. Por lo 7ue pude entender de los relatos de los indgenas> les era completamente desconocido ' haba llegado hasta su aldea a trav1s de los bos7ues solo ' en el ?ltimo grado del agotamiento. QLa mochila del hombre estaba 9unto a su camastro ' e-amin1 su contenido. (u nombre estaba escrito en una tablilla 7ue haba dentroG U+aple Bhite> La@e Avenue> #etroit> +ichiganU. 4e a7u un nombre ante el cual siempre estar1 dispuesto a 7uitarme el sombrero. Creo 7ue no e-agero si digo 7ue su nombre figurar al mismo nivel 7ue el mo cuando llegue el momento de repartir el cr1dito de este asunto. QEl contenido de la mochila mostraba de manera evidente 7ue ese hombre haba sido un artista ' un poeta en busca de impresiones. Encontr1 algunos versos garrapateados. ;o me 9u5go rbitro en estas materias> pero me parecieron bastante faltos de m1rito. 6ambi1n hall1 algunas pinturas m s bien vulgares de paisa9es ribere)os> una ca9a de pinturas> otra de ti5as de colores> algunos pinceles> ese hueso curvo 7ue ahora descansa sobre mi tintero> un tomo del libro de Ka-ter> Polillas ' mariposas> un rev<lver barato ' unos pocos cartuchos. En cuanto a ob9etos de e7uipa9e personal> o nunca los tuvo o los haba perdido durante su via9e. :stos eran todos los bienes 7ue haba de9ado a7uel e-tra)o bohemio americano. QOba 'a a ale9arme del muerto cuando observ1 7ue algo sobresala de la parte delantera de su harapienta cha7ueta. Era este lbum de dibu9os> 7ue 'a entonces estaba tan deteriorado como lo ve usted ahora. Por7ue de veras puedo asegurarle 7ue 9am s una primera edici<n de las obras de (ha@espeare fue tratada con tanta reverencia como la 7ue he reservado a esta reli7uia desde el momento en 7ue lleg< a mi poder. A7u se la entrego a usted> ' le pido 7ue la e-amine p gina por p gina ' estudie su contenido. (e sirvi< uno de sus cigarros ' se recost< en su sill<n mientras me observaba con sus o9os agresivamente crticos> para tomar nota del efecto 7ue este documento iba a producirme. Fo haba abierto el volumen con la e-pectativa de 7uien va a hallar alguna revelaci<n> pero cu'a naturale5a no puede imaginar. ;o obstante> la primera p gina era decepcionante> pues s<lo contena el retrato de un hombre mu' gordo con una cha7ueta verde claro ' el epgrafe PNimm' Colver en el vapor correoQ. (eguan algunas p ginas llenas de pe7ue)os esbo5os de indios ' sus costumbres. Luego apareci< el dibu9o de un eclesi stico simp tico ' corpulento> con sombrero de te9a> sentado frente a un europeo mu' delgadoD la inscripci<n re5abaG PAlmuer5o con &ra Cristofero en AosarioQ. Estudios de mu9eres ' ni)os ocupaban varias p ginas m s> hasta 7ue de pronto comen5aba una serie ininterrumpida de dibu9os de animales con e-plicaciones como 1stasG P+anat en un banco de arenaQ> P6ortugas ' sus huevosQ> PAgut negro ba9o una palmera miritQ Leste ?ltimo e-hiba un animal parecido a un cerdoM. Jena por ?ltimo una doble p gina con estudios de saurios mu' desagradables> de largos hocicos. ;o sa7u1 nada en limpio de todo a7uello ' as se lo di9e al profesor. EE(eguramente son cocodrilos> /no2 EE"Caimanes> caimanes$ En Am1rica del (ur no ha' nada parecido a un aut1ntico cocodrilo. La diferencia 7ue ha' entre unos ' otros... EE0uise decir 7ue no veo a7u nada fuera de lo com?n... ;ada 7ue 9ustifi7ue lo 7ue usted ha dicho.

:l se sonri< serenamente. EEPruebe con la p gina siguiente EEdi9o. (egu sin poder satisfacerlo. Era un paisa9e a toda p gina> coloreado toscamente> el tipo de bocetos 7ue los pintores de paisa9es naturales suelen hacer como gua para una futura obra m s elaborada. En primer plano se vea una suave vegetaci<n de color verde p lido> 7ue ascenda en pendiente ' terminaba en una lnea de riscos de un color ro9o oscuro> curiosamente plegados con rebordes en forma de costillas 7ue me hicieron recordar algunas formaciones bas lticas 7ue haba visto. (e e-tendan como un muro ininteH rrumpido por todo el fondo del paisa9e. En un punto se elevaba una roca piramidal aislada> coronada por un rbol corpulento> ' 7ue pareca estar separada del risco principal por una hendidura. #etr s de todo> un cielo a5ul tropical. 8na delgada lnea verde de vegetaci<n ornaba la cumbre del ro9i5o risco. En la p gina siguiente haba otra acuarela del mismo lugar> pero tomada desde una posici<n mucho m s cercana> lo cual permita ver los detalles con toda claridad. EE/F bien2 EEme pregunt<. EE(in duda es una curiosa formaci<n EEdi9eEE. Pero no s1 lo suficiente de geologa como para decir 7ue es algo e-traordinario. EE/E-traordinario2 EErepiti<EE. Es ?nica. Es increble. ;adie en el mundo so)< 9am s con seme9ante posibilidad. Pase ahora a la p gina siguiente. Jolv la p gina ' lanc1 una e-clamaci<n de sorpresa. Era el retrato a toda p gina de la m s e-traordinaria criatura 7ue haba visto en mi vida. Era el sue)o descabellado de un fumador de opio o bien la visi<n de un delirio. La cabe5a se aseme9aba a la de un aveD el cuerpo corresponda a un lagarto hinchadoD la cola> 7ue arrastraba tras 1l> estaba provista de pinchos vueltos hacia arriba> ' la curvada espalda estaba coronada por una alta fran9a parecida a una sierra> 7ue luca como una docena de barbas de gallo puestas una tras otra. &rente a este animal estaba un absurdo mani7u> o un enano de forma humana> 7ue lo miraba fi9amente. EEKien> /7u1 opina usted de eso2 EEe-clam< el profesor> restreg ndose las manos con aire de triunfo. EEEs monstruoso> grotesco. EEPero> /por 7u1 dibu9< un animal seme9ante2 EELa ginebra de mala le'> me imagino. EEIh> /1sa es la me9or e-plicaci<n 7ue se le ocurre2 EE/Kien> ' cu l es la su'a> se)or2 EELa m s evidente> o sea 7ue ese animal e-iste. Es un dibu9o copiado del natural. Estuve a punto de rerme> pero me hi5o desistir la visi<n de nosotros dos rodando por el pasillo convertidos en otra rueda catalina. Por eso di9e> como cuando uno alienta a un imb1cilG EE(in duda> sin duda... Confieso> sin embargo EEa)adEE> 7ue me de9a perple9o esta menuda figura humana. (i fuese el retrato de un indio podramos sentar la evidencia de 7ue e-iste en Am1rica alguna ra5a de pigmeos> pero aparenta ser un europeo con un sombrero para el sol. El profesor resopl< como un b?falo irritadoG EE#e verdad 7ue usted supera todos los lmites EEdi9oEE. Ampla mi perspectiva de lo posible. "Paresia cerebral$ "Onercia mental$ "+aravilloso$ Este hombre era demasiado absurdo para 7ue 'o me eno9ase. En realidad era un despilfarro de energa> pues si uno se eno9aba con 1l> tendra 7ue estarlo todo el tiempo. +e content1 con una sonrisa de hasto> mientras decaG EEEs 7ue me pareci< 7ue el hombre era mu' pe7ue)o. EE"+ire a7u$ EEe-clam< inclin ndose hacia adelante ' apuntando hacia el dibu9o con uno de sus dedos> 7ue pareca una gran salchicha peludaEE. &9ese en esta planta 7ue est detr s del animalD supongo 7ue usted cre'< 7ue era diente de le<n o una col de Kruselas> /eh ...2 Pues bienG es una palmera de las llamadas taguas> 7ue crecen hasta los cincuenta o sesenta pies de altura. /;o se da cuenta de 7ue el hombre ha sido colocado all con un prop<sito determinado2 En la realidad no hubiese podido estar frente a una bestia seme9ante ' vivir para dibu9arlo. (e dibu9< a s mismo para dar una escala de alturas. (upongamos 7ue 1l meda m s de cinco pies. El rbol es die5 veces ma'or> o sea> lo 7ue caba esperar. EE"(anto Cielo$ EEe-clam1EE. Entonces usted opina 7ue la bestia era... "Ja'a$ "8na bestia seme9ante apenas podra cobi9arse en la estaci<n de Charing Cross$ EEE-ageraciones aparte> es cierto 7ue se trata de un e9emplar bien desarrollado EEdi9o el profesor> complacido. EEPero EEe-clam1EE supongo 7ue toda la e-periencia acumulada por la ra5a humana no puede de9arse de lado por un solo dibu9o. 4aba seguido dando vuelta a las ho9as> comprobando 7ue el libro no contena nada m s.

EE8n solo dibu9o> hecho por un artista americano vagabundo> 7ue 7ui5 lo tra5< ba9o los efectos del hachs o en el delirio de la fiebre> o simplemente para gratificar su imagi naci<n inclinada a lo monstruoso. 8sted> como hombre de ciencia> no puede defender seme9ante posici<n. Por toda respuesta> el profesor escogi< un libro de un ana7uel. EE":sta es una e-celente monografa escrita por mi docto amigo Aa' Lan@ester$ EEdi9oEE. A7u tiene una ilustraci<n 7ue va a interesarle. i Ah> s> a7u est $ El epgrafe diceG PProbable aspecto 7ue tendra en vida el estegosaurio> dinosaurio del Nur sico. 8na pata posterior> sola> es el doble de alta 7ue un hombre de buena estaturaQ. F bien> /7u1 deduce usted de esto2 +e alcan5< el libro abierto. +e sobresalt1 al ver el grabado. En a7uella reconstrucci<n de un animal 7ue perteneci< a un mundo 'a muerto haba sin duda un grandsimo parecido con el dibu9o del desconocido artista. EEEs notable> por cierto EEobserv1. EEPero no 7uiere admitirlo como algo conclu'ente> /verdad2 EEPuede ser> desde luego> una coincidenciaD o 7ui5 este norteamericano haba visto un dibu9o de esta clase> 7ued ndosele grabado en la memoria. Es posible 7ue un hombre atacado de delirio tuviese esas visiones. EE+u' bien EEcontest< el profesor indulgentementeEE. #e91moslo as. Ahora le ruego 7ue observe este hueso. +e alarg< el hueso 7ue 'a haba descrito al enumerar las posesiones del muerto. 6ena alrededor de seis pulgadas de largo> era m s grueso 7ue mi pulgar ' mostraba algunos restos de cartlago seco en uno de sus e-tremos. EE/A cu l de los animales conocidos pertenece este hueso2 EEpregunt< el profesor. Lo e-amin1 con cuidado> tratando de evocar algunos conocimientos 7ue tena semiolvidados. EEPodra ser una clavcula humana mu' gruesa EEdi9e. +i compa)ero movi< su mano en un gesto de desde)osa desaprobaci<n. EELa clavcula es un hueso curvo. :ste es recto. 4a' unas estras en su superficie 7ue demuestran 7ue ah haca 9uego un poderoso tend<n> lo cual no podra ser si se tratase de una clavcula. EEPues entonces debo confesar 7ue no s1 de 7u1 se trata. EE;o tiene usted por 7u1 avergon5arse de e-hibir su ignorancia> pues ni todo el personal de (outh Sensington> presumo> sera capa5 de darle nombre. (ac< entonces del interior de una ca9ita de pldoras un huesecillo del tama)o de un guisante. EEPor lo 7ue so' capa5 de 9u5gar> este hueso humano es an logo al 7ue usted tiene ahora en su mano. Esto le dar una idea apro-imada del volumen del animal. Por los restos de cartlago 7ue tiene> observar 7ue 1ste no es un e9emplar f<sil> sino reciente. /0u1 me dice de esto2 EE0ue seguramente en un elefante... #io un respingo> como si sufriese un dolor repentino. EE";o$ ";o hable de elefantes en (udam1rica$ A?n en estos das de escuelas de internos ,... ,. Koard (chools. El profesor Challenger> evidentemente> no era partidario de la educaci<n inglesa reservada a las clases populares. EEKueno EEle interrumpEE> o de cual7uier otro animal grande 7ue ha'a en (udam1rica> un tapir por e9emplo. EEPuede usted dar por seguro> 9oven> 7ue cono5co los rudimentos de mi oficio. Este hueso no puede pertenecer ni a un tapir ni a ning?n otro animal conocido por la 5oologa. Pertenece a un animal mu' grande> mu' fuerte '> seg?n toda analoga> mu' fero5> 7ue e-iste ahora sobre la fa5 de la tierra> pero a?n no ha llegado a conocimiento de la ciencia. /(igue a?n sin convencerse2 EEPor lo menos esto' profundamente interesado. EEEntonces su caso no es desesperado. 6engo la sensaci<n de 7ue algo de ra5<n acecha en alguna parte dentro de ustedD la rastrearemos pacientemente hasta 7ue apare5ca. #e9emos ahora al americano muerto ' prosigamos con el relato. Como usted puede imaginar> 'o no poda irme del Ama5onas sin e-plorar m s a fondo el asunto. E-istan referencias acerca de la direcci<n desde donde haba llegado el via9ero muerto. Las le'endas indias podran haberme bastado como gua> por7ue descubr 7ue los rumores sobre la e-is H tencia de una tierra e-tra)a eran comunes entre todas las tribus ribere)as. 4abr odo hablar> sin duda> de Curupuri. EENam s.

EECurupuri es el espritu de los bos7uesG algo terrible> mal1volo> 7ue ha' 7ue evitar. ;adie puede describir su figura o su naturale5a> pero a lo largo de todo el Ama5onas su nombre es sin<nimo de terror. F bienG todas las tribus concuerdan en la direcci<n en 7ue vive Curupuri. Esa direcci<n era la misma 7ue traa el norteamericano. Algo terrible se esconda por a7uel lado ' era de mi incumbencia averiguar 7u1 era. EE/F 7u1 hi5o usted2 EEpregunt1. 6oda mi impertinencia haba desaparecido. A7uel hombre maci5o impona atenci<n ' respeto. EE6uve 7ue dominar la intensa renuencia de los indgenasD una renuencia 7ue se e-tenda incluso a mencionar el tema. 8tili5ando prudentemente la persuasi<n ' los regalos La'udado> debo admitirlo> por algunas amena5as coercitivasM> logr1 7ue dos de ellos me sirviesen de guas. #espu1s de muchas aventuras 7ue no hace falta 7ue describa ' de recorrer una distancia 7ue no mencionar1> en una direcci<n 7ue me reservo> llegamos al fin a una regi<n del pas 7ue nadie ha descrito nunca ' ni si7uiera ha visitado> fuera de mi infortunado predecesor. /0uiere tener la amabilidad de mirar esto2 +e alcan5< una fotografa del tama)o de media placa. EEEl aspecto poco satisfactorio 7ue ofrece EEdi9oEE se debe al hecho de 7ue durante nuestra travesa ro aba9o volc< la lancha ' la ca9a 7ue contena las pelculas sin revelar se rompi<> con desastrosos resultados. Casi todas se arruinaron por completoG una p1rdida irreparable. :sta es una de las pocas 7ue se salv< parcialmente. 6endr usted la amabilidad de aceptar esta e-plicaci<n de las deficiencias ' anormalidades 7ue registran. (e ha hablado de 7ue est n falseadas. ;o esto' de humor para discutir ese punto. Ciertamente> la fotografa estaba mu' descolorida. 8n crtico malintencionado hubiese podido malinterpretar f cilmente a7uella borrosa superficie. Era un paisa9e de un gris apagado ' a medida 7ue fui descifrando los detalles comprend 7ue representaban una larga ' enormemente elevada hilera de riscos> 7ue vista a la distancia pareca e-actamente igual a una inmensa catarata. En primer plano se divisaba una llanura en pendiente cubierta de rboles. EECreo 7ue es el mismo sitio 7ue se vea en la pintura del lbum EEdi9e. EEEs el mismo sitio EEcontest< el profesorEE. 4all1 rastros del campamento del americano. F ahora mire 1sta. Era una vista del mismo escenario> pero tomada desde m s cerca. Aun7ue la fotografa era sumamente defectuosa> pude distinguir claramente el aislado pin culo rocoso coronado por un rbol> ' 7ue se destacaba del risco. EE;o me 7ueda la menor duda EEdi9e. EEJa'a> algo hemos ganado EEcoment< el profesorEE. /Progresamos> verdad2 F ahora> haga el favor de mirar en la cima de ese pin culo rocoso. /;o observa algo all2 EE8n rbol enorme. EE/F encima del rbol2 EE8n p 9aro mu' grande EEdi9e. +e alcan5< una lente. EE( EEdi9e mirando a trav1s de la lupaEE> un gran p 9aro est posado sobre el rbol. Parece 7ue tiene un pico de tama)o considerable. #ira 7ue es un pelcano. EE;o puedo felicitarlo por su alcance visual EEdi9o el profesorEE. ;o es un pelcano ni se trata de un p 9aro> en realidad. 0ui5 le interese saber 7ue logr1 matar de un tiro a ese curioso e9emplar. :sta fue la ?nica prueba absoluta de mis e-periencias 7ue pude traer conmigo. EE/Entonces lo tiene usted2 Por fin tenamos una corroboraci<n tangible. EELo tena. Por desgracia se perdi< 9unto a tantas otras cosas> en el mismo accidente de la lancha 7ue arruin< mis fotografas. Ontent1 aferrarlo cuando desapareca entre los remolinos de los r pidos> ' parte del ala se me 7ued< en la mano. Cuando me sacaron a la orilla estaba 'o inconsciente> pero el pobre vestigio de mi soberbio e9emplar estaba a?n intacto. A7u lo tiene> ante usted. 4i5o aparecer de un ca9<n algo 7ue me pareci< 7ue era la parte superior del ala de un gran murci1lago. Era un hueso curvo> de dos pies de largo> con un velo membranoso deba9o. EE"8n murci1lago monstruosamente grande$ EEsuger. EE;ada de eso EEdi9o el profesor severamente. Al vivir en una atm<sfera educada ' cientfica> no poda concebir 7ue los principios elementales de la 5oologa fueran tan poco conocidosEE. /Es posible 7ue usted ignore este hecho tan elemental en anatoma comparada> o sea> 7ue el ala de un p 9aro es en realidad el e7uivalente del antebra5o> en tanto 7ue el ala de un murci1lago consiste en tres dedos alargados uni dos entre s por medio de membranas2 Ahora bienG en este caso el hueso no es un antebra5o> ciertamenteD '

usted puede observar por s mismo 7ue 1sta es una membrana ?nica 7ue cuelga de un ?nico hueso. Por consiguiente no puede pertenecer a un murci1lago. Pero si no es un p 9aro ni un murci1lago> /7u1 es2 +i parca provisi<n de conocimientos estaba agotada. EEJerdaderamente no lo s1 EEle respond. El profesor abri< la obra cl sica 7ue antes me haba mostradoG EEA7u tiene EEdi9o se)alando la ilustraci<n de un e-traordinario monstruo voladorEE una e-celente reproducci<n del dimorphodon o pterod ctilo> reptil volador del perodo 9ur sico. En la p gina siguiente ha' un diagrama del mecanismo de su ala. 6enga la amabilidad de compararlo con el e9emplar 7ue tiene en su mano. 8na oleada de asombro me invadi< mientras miraba. Estaba convencido. ;o haba escapatoria. La acumulaci<n de pruebas era arrolladora. El dibu9o> las fotografas> el relato ' ahora a7uel e9emplar concretoG la evidencia era total. F lo di9eG lo di9e tan calurosamente por7ue senta 7ue el profesor era un hombre incomprendido. :l se recost< en su sill<n con los o9os entrecerrados ' una sonrisa tolerante> calde ndose en a7uel s?bito resplandor solar. EE"Esto es lo m s grande 7ue he odo 9am s$ EEdi9e> aun7ue el entusiasmo 7ue me haba invadido era m s de car cter periodstico 7ue cientficoEE. "Es colosal$ 8sted es un Col<n de la ciencia> 7ue ha descubierto un mundo perdido. Lamento terriblemente 7ue ha'a parecido 7ue dudaba de usted. Es 7ue todo era tan inimaginable. Pero cuando recibo una prueba s1 comprenderla en lo 7ue vale> ' 1sta debera ser su H ficiente para cual7uiera. El profesor ronroneaba de satisfacci<n. EE/F despu1s> se)or> 7u1 hi5o usted2 EEEra la estaci<n lluviosa> se)or +alone> ' mis provisiones estaban e-haustas. E-plor1 una parte de ese inmenso farell<n> pero no fui capa5 de hallar una va para escalarlo. La roca piramidal sobre la cual vi el pterod ctilo al 7ue mat1 despu1s era m s accesible. Como so' algo alpinista> me las arregl1 para escalar hasta la mitad del camino hacia la cumbre. #esde a7uella altura poda formarme una idea m s clara de la meseta 7ue se e-tenda en lo alto de los riscos. Pareca mu' e-tensaD ni por el este ni por el oeste pude vislumbrar hasta d<nde llegaba el panorama de los riscos cubiertos de verdor. Aba9o> se e-tenda una regi<n pantanosa> llena de matorrales> abundante en serpientes> insectos ' fiebres> 7ue sirve de protecci<n natural a este e-tra)o pas. EE/Advirti< usted alguna otra se)al de vida2 EE;o> se)or> ningunaD pero durante la semana 7ue pasamos acampados al pie del farall<n> pudimos escuchar algunos ruidos mu' e-tra)os 7ue venan de lo alto. EE/F el animal 7ue dibu9< el norteamericano2 /C<mo e-plica usted 7ue pudiera lograrlo2 EELo ?nico 7ue podemos suponer es 7ue consigui< subir hasta la cima ' desde all lo vio. Esto significa> por lo tanto> 7ue e-iste un camino hasta arriba. (abemos igualmente 7ue debe ser mu' dificultoso> pues de otro modo los monstruos habran ba9ado e invadido los territorios circundantes. /Est claro> no es cierto2 EEPero> /c<mo llegaron hasta all2 EE;o creo 7ue el problema sea demasiado oscuro EEdi9o el profesorEE. ;o puede haber m s 7ue una e-plicaci<n. Como habr usted odo decir> (udam1rica es un continente grantico. En este lugar e-acto del interior debe haber ocurrido> en una 1poca mu' remota> un enorme ' s?bito levantamiento volc nico. #ebo se)alar 7ue a7uellos cerros son bas lticos ' por lo tanto plut<nicos. 8n rea> 7ui5 tan amplia como el condado de (usse-> fue al5ada en bloque con todo su contenido viviente ' separada del resto del continente por precipicios perpendiculares> cu'a dure5a desafa la erosi<n. /Cu les fueron las consecuencias2 0ue las le'es naturales ordinarias 7uedaron en suspenso. Los diversos obst culos 7ue influ'en en la lucha por la e-istencia en el resto del mundo 7uedaron all neutrali5ados o alterados. (obreviven seres 7ue de otra manera habran desaparecido. Ibservar 7ue tanto el pterod ctilo como el estegosaurio pertenecen al perodo 9ur sico> o sea> 7ue datan de una era mu' grande en la sucesi<n de la vida. 4an sido conservados artificialmente en virtud de esas condiciones accidentales ' peculiares. EEPero sin duda la prueba 7ue usted aporta es conclu'ente. ;o tiene m s 7ue presentarla a las autoridades competentes. EEEso es lo 7ue ingenuamente haba imaginado EEdi9o con amargura el profesorEE. (<lo puedo informarle 7ue no fue as> ' 7ue me encontr1 en cada ocasi<n con la incredulidad> nacida en parte de la estupide5 ' en parte de los celos. ;o forma parte de mi car cter> se)or> el adular a nadie o el tratar de demostrar un hecho cuando mi palabra ha sido puesta en duda. 6ras mi primera demostraci<n> no he condescendido a e-hibir las pruebas confirmatorias 7ue poseo. El tema se me ha hecho desagradable ' ni 7uiero hablar de ello. Cuando hombres como usted> 7ue representan la est?pida curiosidad del p?blico> han

venido a perturbar mi vida privada> fui incapa5 de acogerlos con una digna reserva. Admito 7ue so' por naturale5a algo fogoso ' si me provocan me inclino a la violencia. +e temo 7ue usted 'a lo habr advertido. Acarici1 mi o9o ' permanec silencioso. EE+i esposa me ha reconvenido con frecuencia por ello> pero sigo pensando 7ue cual7uier hombre de honor sentira lo mismoG (in embargo> esta noche me propongo ofrecer un e9emplo m -imo del dominio de la voluntad sobre las emociones. Le invito a usted a 7ue est1 presente en la e-hibici<n EEme alcan5< una tar9eta 7ue estaba sobre su escritorioEE. All podr observar 7ue el se)or Percival Baldron> un naturalista con cierta reputaci<n popular> dar una conferencia a las ocho ' media en el sal<n del Onstituto Tool<gico sobre el tema PEl archivo de las edadesQ. 4e sido especialmente invitado para estar presente en la tribuna ' para promover un voto de agradecimiento al conferenciante. Al mismo tiempo> aprovechar1 para lan5ar> con infinito tacto ' delicade5a> unas pocas observaciones 7ue 7ui5 despierten el inter1s de la concurrencia ' muevan a algunos o'entes a penetrar m s profundamente en la materia. ;ada pol1mico> compr1ndame> sino apenas una indicaci<n de 7ue ha' muchas m s cosas deba9o de la superficie. Jo' a contener todos mis impulsos> ' veremos si con esta actitud moderada puedo alcan5ar resultados m s favorables. EE/F puedo 'o asistir2 EEpregunt1 vidamente. EE"Claro 7ue s$ EEcontest< cordialmente. (u afabilidad tena un estilo tan enormemente maci5o 7ue resultaba casi tan dominadora como su violencia. (u sonrisa benevolente era maravillosa de ver> cuando sus carrillos se henchan de pronto como dos man5anas coloradas entre sus o9os entornados ' su gran barba negraEE. ;o de9e de venir por nada del mundo. (er reconfortante para m saber 7ue tengo un aliado en la sala> por m s inefica5 e ignorante 7ue sea acerca del tema. Ontu'o 7ue la concurrencia ser numerosa> por7ue Baldron> aun7ue es un perfecto charlat n> tiene un considerable arraigo popular. F bien> se)or +alone> 'a le he dedicado m s tiempo del 7ue me haba propuesto. El individuo no debe monopoli5ar lo 7ue est dirigido a todo el mundo. +e complacer verlo esta noche en la conferencia. +ientras tanto> habr comprendido 7ue no debe publicar nada acerca del material 7ue le he suministrado. EEPero el se)or +cArdle Lel director de noticias de mi peri<dico> sabe ustedM 7uerr saber los resultados de mi gesti<n. EE#gale lo 7ue le pare5ca. Entre otras cosas> puede decirle 7ue si me enva alg?n otro intruso ir1 'o a visitarlo con una fusta. Pero de9o en sus manos el compromiso de 7ue nada de esto se publi7ue. +u' bien. Entonces> hasta las ocho ' media en el Onstituto Tool<gico. Cuando me despeda con un gesto fuera del sal<n> tuve una ?ltima imagen de me9illas coloradas> barba a5ul ri5ada ' o9os intolerantes. (. )Disiento* Entre las sacudidas fsicas 7ue acompa)aron a mi primera entrevista con el profesor Challenger ' las sacudidas mentales 7ue ocurrieron durante la segunda> era 'o un periodista bastante desmorali5ado cuando volv a hallarme en la calle> en Enmore Par@. En mi dolorida cabe5a palpitaba un solo pensamientoG el relato de a7uel hombre era verdadero> sin duda alguna. 6ena una tremenda importancia ' de 1l saldran artculos inusitados para la Gazene, cuando obtuviera permiso para publicarlos. Ji un ta-i esperando al final de la calle> salt1 a su interior ' me hice conducir a la redacci<n. +cArdle se hallaba en su puesto> como siempre. EE/F bien2 EEe-clam< lleno de e-pectaci<nEE> /c<mo fue a7uello2 Pienso> 9oven> 7ue ha estado usted en una guerra. ;o me diga 7ue le ha atacado. EE6uvimos algunas diferencias> al principio. EE"Ja'a con el hombre$ /F 7u1 hi5o usted2 EEKueno> despu1s se volvi< m s ra5onable ' tuvimos una charla. Pero no le sa7u1 nada... nada 7ue pueda publicarse> 7uiero decir. EEFo no esto' tan seguro de eso. 4a salido usted con un o9o amoratado ' eso es publicable. ;o podemos aceptar 7ue reine el terror> se)or +alone. #ebemos abrirle los o9os. +a)ana le vo' a dedicar un suelto 7ue levantar ampollas. Kasta 7ue usted me proporcione el material ' 'o me comprometo a marcar a fuego a ese fulano para siempre. PProfesor +Rnchhausen.Q /0u1 le parece como ttulo de cabecera2 I P(ir Nohn +andeville. redivivoQ. I PCagliostroQ13. En suma> todos los impostores ' fanfarrones de la historia. Lo mostrar1 en mi artculo tal como esG un farsante. .. Jia9ero ' escritor franc1s del siglo -iv. Autor de Jia9e de ultramar.

13. Alessandro> conde de Cagliostro L1*43EE1*.!M. &arsante 'aventurero italiano 7ue visit< casi todas las cortes europeas. (u verdadero nombre era =iuseppe Kalsamo. EEFo no hara eso> se)or. EE/F por 7u1 no2 EEPor7ue no es en modo alguno un impostor. EE"0u1$ EEbram< +cArdleEE. ";o 7uerr usted decir 7ue cree verdaderamente en esos chismes 7ue cuenta sobre mamuts mastodontes ' grandes serpientes de mar$ EEKueno> no s1 nada de todo eso ' no creo 7ue el profesor sostenga nada de ese tipo. Pero s creo 7ue ha hallado algo nuevo. EE"Pero hombre> por #ios> entonces escrbalo usted$ EEEs lo 7ue esto' deseandoD pero todo lo 7ue s1 me lo ha dicho confidencialmente ' a condici<n de 7ue no lo escriba. Condens1 en pocas frases el relato del profesor ' a)adG EEAs 7ued< el asunto. +cArdle pareca sentir una profunda incredulidadG EEF bien> se)or +alone EEdi9o al finEE> hablemos de la reuni<n cientfica de esta nocheD de todos modos sobre eso no puede haber secretos. (upongo 7ue ning?n peri<dico informar sobre ello> por7ue de Baldron han publicado notas al menos una docena de veces ' nadie est enterado de 7ue Challenger va a intervenir. (i tenemos un poco de suerte podremos obtener la primicia sobre todos los dem s peri<dicos. #e todos modos> usted estar all ' podr traernos un reporta9e bien completo. Le reservar1 espacio hasta la meH dianoche. 6uve un da mu' ocupado ' cen1 temprano con 6arp 4enr' en el (avage Club> d ndole cuenta parcialmente de mis aventuras. +e escuch< con una sonrisa esc1ptica en su rostro en9uto ' ri< estruendosamente cuando o'< 7ue el profesor me haba convencido. EE+i 7uerido muchacho> en la vida real las cosas no suceden de ese modo. La gente no se topa con descubrimientos enormes ' pierde luego las pruebas. #e9e eso para los novelistas. Ese fulano est tan lleno de trucos como la 9aula del mono en el 5oo. 6odo eso es pura palabrera. EEPero> /' el poeta americano2 EE;unca e-isti<. EEJi su lbum de dibu9os. EEEl lbum de dibu9os de Challenger. EE/Cree 7ue fue 1l 7uien dibu9< a7uel animal2 EEClaro 7ue fue 1l> /7ui1n si no2 EEKueno> pero /' las fotografas2 EE;o haba nada en las fotografas. 8sted mismo admite 7ue s<lo vio un p 9aro. EE8n pterod ctilo. EEEso dice +l. &ue 1l 7uien puso el pterod ctilo en su cabe5a. EEPero> /' los huesos2 EEEl primero lo sac< de un guisado irland1s. El segundo lo improvis< para la ocasi<n. (i usted es h bil ' conoce el oficio> puede falsificar un hueso tan f cilmente como una fotografia. Comenc1 a sentirme in7uieto. 6al ve5> despu1s de todo> mi convencimiento haba sido prematuro. #e pronto tuve una idea feli5G EE/Por 7u1 no viene ala reuni<n2 EEle pregunt1. 6arp 4enr' me mir< pensativo. EE;o es un persona9e popular ese genial Challenger EEdi9oEE. 4a' muchas personas 7ue tienen cuentas 7ue arreglar con 1l. #ira 7ue es el hombre m s odiado de Londres. (i los estudiantes de medicina aparecen por all> la burla no va a tener fin. ;o 7uiero meterme en un corral de osos. EE#ebera usted> al menos> hacerle la 9usticia de orle e-poner su caso. EEKien> 7ui5 sea lo 9usto. Est bien. Cuente conmigo esta noche. Cuando llegamos a la sala nos encontramos con una concurrencia mucho m s numerosa de lo 7ue esper bamos. 8na fila de coches el1ctricos Krougham de9aba sus pe7ue)os cargamentos de profesores de blancas barbas> mientras una oscura corriente de peatones> menos privilegiados> cru5aba multitudinariamente el arco de entrada> indicando 7ue la audiencia no sera s<lo cientfica sino tambi1n popular. En realidad> tan pronto como nos sentamos> comprobamos 7ue un 9uvenil ' bullicioso estado de nimo se e-tenda por la galera ' los fondos de la sala. Al mirar detr s de m> pude ver filas de rostros con

el tipo caracterstico del estudiante de medicina. Por lo visto> todos los grandes hospitales haban enviado sus respectivos contingentes. El talante de la audiencia era todava alegre> pero travieso. (e coreaban con entusiasmo tro5os de canciones populares> lo cual constitua un e-tra)o preludio para una disertaci<n cientficaD ' se adverta 'a una tendencia a la chan5a personal> 7ue prometa a los dem s una velada 9ovial> aun7ue pudiese resultar embara5osa para 7uienes recibieran estos dudosos honores. As> cuando apareci< sobre la plataforma el vie9o doctor +eldrum> con su bien conocido sombrero clac de ala retorcida> se o'< la pregunta un nimeG P/#e d<nde sac< esa te9a2Q> ante la cual se apresur< a 7uit rselo> guard ndolo furtivamente ba9o su silla. Cuando el gotoso profesor Badle' co9e< hasta su asiento> de todas partes de la sala brotaron afectuosas preguntas sobre el estado e-acto de su pobre dedo gordo> lo cual motiv< su evidente desconcierto. La ma'or conmoci<n de todas> sin embargo> fue la entrada de mi nueva amistad> el profesor Challenger> cuando pas< a ocupar su asiento en el e-tremo de la primera fila del estrado. En cuanto su barba negra se asom< por la es7uina> estall< tal alarido de bienvenida 7ue empec1 a sospechar 7ue 6arp 4enr' haba acertado en sus con9eturas ' 7ue tales grupos no estaban all simplemente por afici<n a la conferencia sino por7ue haba cundido el rumor de 7ue el famoso profesor iba a intervenir en el debate. 4ubo tambi1n algunas risas ben1volas ante su entrada> 7ue provenan de los bancos delanteros> ocupados por espectadores bien vestidos> como si la demostraci<n de los estudiantes en la ocasi<n no les hubiese resultado inconveniente. La salutaci<n> en realidad> se tradu9o en una espantosa algaraba> seme9ante a los rugidos de los moradores de una 9aula de fieras carnvoras cuando escuchan a distancia el paso del guardi n 7ue llega con el cubo de la comida. 0ui5 haba algo ofensivo en todo a7uello> pero a m me impresio n<> principalmente> como un simple vocero bullicioso> la ruidosa recepci<n de un persona9e 7ue los diverta e interesaba a la ve5> m s 7ue la proporcionada a alguien 7ue les resultase antip tico ' despreciable. Challenger se sonrea con una e-presi<n de menosprecio tolerante ' aburrido> como hara un hombre bondadoso ante los ladridos de una camada de cachorros. 6om< asiento despacio> sac< pecho> se acarici< su barba de arriba aba9o ' e-amin< con o9os entrecerrados ' altaneros la colmada sala 7ue tena delante. A?n no se haba apagado el alboroto provocado por su llegada cuando se abrieron camino hasta el proscenio el profesor +urra'> el presidente> ' el se)or Baldron> el conferenciante> dando entonces comien5o el acto. El profesor +urra' me disculpar > seguramente> si digo 7ue tena el defecto> com?n a muchos ingleses> de ser inaudible. 8no de los e-tra)os misterios de la vida moderna es 7ue ha'a gente 7ue tiene algo 7ue decir ' 7ue merece ser oda pero no se toma el menor traba9o en aprender a hacerse escuchar. (us m1todos eran tan ra5onables como los de alguien 7ue 7uisiera verter una materia preciosa desde la fuente al dep<sito a trav1s de una tubera obstruida ' 7ue podra destaparse con un pe7ue)o esfuer5o. El profesor +urra' hi5o algunas profundas observaciones a su corbata blanca ' a la garrafa de agua 7ue estaba sobre la mesa> con algunos apartes humorsticos ' chispeantes al candelero de plata 7ue tena a su derecha. Luego se sent< ' el se)or Baldron> el famoso conferenciante> se puso de pie entre un generali5ado murmullo de aplausos. Era un hombre torvo> en9uto> de spera vo5 ' maneras agresivas> pero 7ue tena el m1rito de saber asimilar las ideas de los dem s> haci1ndolas circular de manera 7ue resultasen inteligibles ' hasta interesantes para el p?blico profano> con la afortunada cualidad de resultar entretenido en los temas m s inverosmilesD de tal modo> la precesi<n de los e7uinoccios o las etapas de la formaci<n de un vertebrado se convertan> tratados por 1l> en un desarrollo e-positivo del m s elevado humorismo. En esta oportunidad despleg< ante nosotros> en un lengua9e siempre claro ' a veces pintoresco> una visi<n a vuelo de p 9aro del proceso de la creaci<n> tal como lo interpreta la ciencia. ;os habl< del globo terr 7ueo> esa masa inmensa de gas inflamado> fulgurando a trav1s de los cielos. Luego describi< la solidificaci<n> el enfriamiento ' los plegamientos 7ue formaron las monta)asD el vapor convirti1ndose en agua> la lenta preparaci<n del escenario en 7ue haba de representarse el ine-plicable drama de la vida. Al tratar del origen de la vida misma> hi5o gala de una discreta vaguedad. Era cabalmente cierto> declar<> 7ue los g1rmenes de la misma no podran haber sobrevivido a la calcinaci<n inicial. Por consiguiente> vinieron despu1s. /(e haban formado a partir de los elementos inorg nicos ' en estado de enfriamiento 7ue e-istan en el globo2 Era mu' probable. /4abran llegado los g1rmenes desde el espacio e-terior> transportados por meteoritos2 Era difcilmente concebible. En general> demostrara ser el m s sabio 7uien se mostrase menos dogm tico acerca de este punto. ;o hemos podido EEo al menos a?n no se ha logrado hasta la fechaEE fabricar materia org nica en nuestros laboratorios a partir de materiales inorg nicos. ;uestra 7umica no ha conseguido todava tender un puente sobre el abismo 7ue separa lo muerto de lo vivo. Pero ha' una 7umica a?n m s elevada ' sutil> la 7ue crea la ;aturale5a> 7ue> traba9ando con fuer5as enormes durante prolongadas edades> podra mu' bien producir resultados 7ue son imposibles para nosotros. Ah podramos de9ar lacuesti<n.

Esto llev< al conferenciante a la gran escala de la vida animal> comen5ando por el tramo m s ba9o> los moluscos ' los d1biles seres marinos> para ir subiendo> paso a paso> por los reptiles ' los peces> hasta 7ue llegamos> al fin> al cangurorata> un animal 7ue para 'a vivas a sus cras ' 7ue es el ancestro directo de todos los mamferos '> presumiblemente> de todos los miembros de esta audiencia. LP;o> noQ> se o'< decir a un estudiante esc1ptico de la ?ltima fila.M (i el caballerito de la corbata colorada 7ue grit<G P;o> noQ ' 7ue presumiblemente crea haber sido empollado dentro de un huevo tena la bondad de acercarse a 1l despu1s de la conferencia> tendra mucho gusto en e-aminar seme9ante curiosidad. LAisas.M Aesultaba e-tra)o pensar 7ue el punto culminante de todo el secular proceso seguido por la ;aturale5a hubiese sido la creaci<n de este caballero de la corbata colorada. Pero /es 7ue ese proceso se haba detenido2 /Poda tomarse a ese caballero como el tipo definitivo> el Pno va m sQ del desarrollo2 Confiaba en no lastimar los sentimientos del caballero de la corbata colorada si sostena 7ue> cuales7uiera 7ue fuesen las virtudes 7ue tal caballero posea en su vida privada> todos los vastos procesos del universo no 7uedaban plenamente 9ustificados si s<lo conducan a su creaci<n. La evoluci<n no era una fuer5a e-tinguida> sino en plena acci<n> ' 7ue se reservaba reali5aciones a?n ma'ores. 4abi1ndose burlado a su gusto del interruptor> entre las risas generales del p?blico> el conferenciante retorn< a su pintura del pasadoG el desecamiento de los mares> la aparici<n de los bancos de arena> la vida viscosa ' pere5osa 7ue se acumul< en sus m rgenes> las superpobladas lagunas> la tendencia de las criaturas marinas a buscar refugio en los fondos barrosos> la abundancia de alimentos 7ue all les esperaba ' su enorme desarrollo consiguiente. #e a7u> damas ' caballeros EEa)adi<EE> deriv< a7uella espantosa progenie de saurios 7ue a?n pone miedo en nuestros o9os cuando los vemos en los es7uistos de Bealden o de (olenhofen> pero 7ue> afortunadamente> se e-tinguieron mucho antes de 7ue la humanidad hiciese su primera aparici<n sobre este planeta. EE"#isiento$ EEbram< una vo5 desde el estrado. El se)or Baldron era un estricto hombre de orden> con un don para el humorismo cido> como lo haba demostrado cuando apabull< al caballero de la corbata colorada> por lo cual resultaba peligroso interrumpirle. Pero esta inter9ecci<n imprevista le pareci< tan absurda 7ue no supo c<mo reaccionar. #ebi< de sentirse como el sha@espeariano cuando se ve confrontado con un rancio adepto de Kacon 11> o como el astr<nomo 7ue es atacado por un fan tico cre'ente en 7ue la tierra es plana. 4i5o una breve pausa ' luego> al5ando la vo5> repiti< lentamente las palabrasG 11. 8na antigua pol1mica literaria surgi< de la teora de 7ue &rancis Kacon L1!%1EE1%2%M> famoso cientfico ingl1s> era el verdadero autor de las obras de (ha@espeare. EE(e e-tinguieron antes de la aparici<n del hombre. EE"#isiento$ EEbram< de nuevo la vo5. Baldron> asombrado> pase< la vista por la fila de profesores 7ue ocupaban el estrado> hasta 7ue sus o9os se detuvieron sobre la figura de Challenger> 7ue estaba arrellanado en su silla> con los o9os cerrados ' una e-presi<n divertida> como si se sonriera en sue)os. EE"Ah> 'a veo$ EEdi9o Baldron encogi1ndose de hombrosEE. Es mi amigo el profesor Challenger. F reanud< su disertaci<n> entre las risas del p?blico> como si a7uello fuese una e-plicaci<n definitiva ' no necesitase decir nada m s. Pero el incidente estaba le9os de haber tocado a su fin. Cual7uier senda 7ue el conferenciante tomaba para internarse en las frondosidades del pasado pareca conducirlo invariablemente a alguna afirmaci<n acerca de la vida prehist<rica 'a e-tinguida> 7ue instant neamente provocaba el consabido mugido de toro del profesor. El auditorio empe5< a preverlo ' ruga con satisfacci<n cada ve5 7ue se repeta. Los compactos bancos de los estudiantes se unieron a los dem s ' cada ve5 7ue se abran las barbas de Challenger> ' antes 7ue cual7uier sonido surgiese de su boca> cien voces prorrumpan en un alarido de P"disiento$Q al 7ue respondan gritos de P"orden$Q ' P"7u1 vergRen5a$Q provenientes de muchas otras. A pesar de 7ue Baldron era un conferenciante empedernido ' un hombre fuerte> 7ued< aturdido. Jacil<> tartamude<> se enred< en un largo p rrafo ' por fin se volvi< furiosamente contra la causa de sus tribulaciones. EE"Esto es verdaderamente intolerable$ EEgrit<> lan5ando una mirada fulminante hacia el estradoEE. #ebo pedirle> profesor Challenger> 7ue cese en sus interrupciones ignorantes ' maleducadas. 4ubo un cuchicheo general en la sala ' los estudiantes se 7uedaron 7uietos> llenos de placer> al ver c<mo se 7uerellaban entre s los altos dioses del Ilimpo. Challenger al5< lentamente de la silla su cuerpo voluminoso.

EEF 'o> a mi ve5> se)or BaldronEEdi9oEE> debo pedirle 7ue de9e de hacer afirmaciones 7ue no concuerdan estrictamente con los hechos cientficos. Estas palabras desencadenaron una tempestad. P"0u1 vergRen5a$Q> P"7u1 vergRen5a$Q> P"d19enlo hablar$Q> P"1chenle fuera$Q> P"arr<9enle del escenario$Q> P"9uego limpio$Q eran las sugerencias 7ue se distinguan entre el bramido general de diversi<n o disgusto. El presidente se haba puesto de pie> aleteando con las dos manos ' balando e-citadoG PProfesor Challenger.. puntos de vista... personales... despu1sQD esas frases emergan como s<lidos picachos entre las nubes de su inaudible refunfu)o. El interruptor hi5o una reverencia> sonri<> se alis< la barba ' volvi< a repantigarse en su asiento. Baldron> mu' acalorado ' combativo> continu< con sus observaciones. A7u ' all > al hacer una afirmaci<n> lan5aba una mirada venenosa a su oponente> 7ue pareca estar dormitando profundamente> con la misma sonrisa amplia ' feli5 impresa en su cara. Por fin termin< la conferencia... +e inclino a pensar 7ue fue un final prematuro> por7ue la perorata fue apresurada e incone-a. El hilo de la argumentaci<n haba sido cortado brutalmente ' el auditorio estaba in7uieto ' e-pectante. Baldron se sent< '> tras algunos gra5nidos del presidente> el profesor Challenger se levant< ' avan5< hasta el borde de la tribuna. Copi1 te-tualmente su discurso> en inter1s de mi peri<dico. EE(e)oras ' caballeros EEcomen5<> entre sostenidas interrupciones del fondo del sal<nEEG perd<n> se)oras> caballeros ' ni)os. Pido disculpas por haber omitido> inadvertidamente> a una parte considerable de esta concurrencia. L4a' un tumulto> durante el cual el profesor se mantiene con una mano levantada ' mueve su enorme cabe5a con asentimientos ben1volos> como si estuviese impartiendo una bendici<n pontifical a la muchedumbre.M 4e sido elegido para promover un voto de agradecimiento al se)or Baldron por la arenga> tan pintoresca e imaginativa> 7ue acabamos de escuchar. 4ubo puntos> en ella> con los cuales disiento> ' ha sido mi deber se)alarlos a medida 7ue surganD pero no es menos cierto 7ue el se)or Baldron ha cumplido bien con su ob9etivo> por7ue 1ste consista en dar una sencilla e interesante relaci<n de c<mo 1l concibe 7ue ha sido la historia de nuestro planeta. Las conferencias populares de divulgaci<n cultural son las m s f ciles de comprender> pero el se)or Baldron EEa7u lan5< un gui)o resplandeciente de alegra al conferencianteEE me disculpar si digo 7ue son inevitablemente superficiales ' enga)osas> 'a 7ue es necesario graduarlas para 7ue sean comprendidas por un auditorio ignorante. LAplausos ir<nicos.M Las conferencias populares son par sitas por naturale5a. LAirados gestos de protesta del se)or Baldron.M E-plotan> por dinero o por fama> la obra 7ue han reali5ado cofrades indigentes ' desconocidos. El m s pe7ue)o descubrimiento obtenido en el laboratorio> un solo ladrillo a)adido al templo de la ciencia> tienen un peso enormemente ma'or 7ue una e-posici<n de segunda mano 7ue permite pasar una hora de ocio> pero 7ue no de9a tras de s ning?n resultado positivo. E-pongo estas refle-iones evidentes sin el menor deseo de reba9ar al se)or Baldron en particular> sino para 7ue ustedes no pierdan el sentido de las proporciones ' confundan al ac<lito con el sumo sacerdote. LEn ese momento> el se)or Baldron susurr< algo al odo del presidente> 7ue medio se levant< ' dirigi< severamente la palabra a su garrafa de agua.M "Pero basta 'a de esto$ L&uertes ' prolongados aplausos.M Permtanme pasar a un tema de m s amplio inter1s. /Cu l ha sido el punto especfico sobre el cual 'o> como investigador original> he discutido la e-actitud de nuestro conferenciante2 &ue acerca de la permanencia de ciertos tipos de vida animal sobre la tierra. ;o hablo sobre esta materia como un aficionado ni tampoco> debo a)adir> como un conferenciante popularD hablo como alguien cu'a conciencia cientfica lo obliga a adherirse estrictamente a los hechos. Por eso digo 7ue el se)or Baldron est mu' e7uivocado al suponer 7ue> por7ue 1l nunca vio perso nalmente un as llamado animal prehist<rico> puede dar por sentado 7ue esos seres no e-isten. Ellos son> en verdad> nuestros ascendientes> como 1l ha dichoD pero son tambi1n> si se me permite la e-presi<n> nuestros ascendientes contempor neos> a los 7ue a?n podemos hallar> con todas sus espantosas ' formidables caractersticas> si tenemos la energa ' la audacia necesarias para buscar sus guaridas. E-isten a?n seres 7ue supuestamente pertenecen a la edad 9ur sica> monstruos capaces de atrapar ' devorar a los m s grandes ' feroces de nuestros mamferos. L=ritos de P"tonteras$Q> P"demu1strelo$Q> P/c<mo lo sabe usted2Q> P"disiento$Q.M /0ue c<mo lo s12> me preguntan ustedes. Lo s1 por7ue he visitado sus secretas guaridas. Lo s1 por7ue he visto algunos de ellos. LAplausos> tumulto> ' una vo5 7ue gritaG P"+entiroso$Q.M Creo haber odo 7ue alguien me ha llamado mentiroso. /0uerra la persona 7ue me ha llamado mentiroso tener la amabilidad de ponerse de pie para 7ue 'o lo cono5ca2 L8na vo5G P"A7u est > se)or$Q> ' de entre un grupo de estudiantes al5an en vilo a un hombrecito inofensivo> con gafas> 7ue se debate violentamente.M /Es usted 7uien se ha atrevido a llamarme mentiroso2 LP";o> se)or> no$Q> vocifer< el acusado> ' desapareci< como un mu)eco de ca9a de sorpresas.M (i ha' alguien 7ue osa poner en duda mi veracidad> tendr1 mucho gusto en cambiar algunas palabras con 1l despu1s de la conferencia. LP"+entiroso$Q.M /0ui1n ha dicho eso2 LItra ve5 el inofensivo individuo> agit ndose como un desesperado> emerge elevado mu' en alto.M (i vo' por

ah... LAesponde un coro general de Pven> amor> venQ> 7ue interrumpi< el acto durante unos momentos> mientras el presidente> puesto en pie ' agitando sus dos bra5os> pareca estar dirigiendo la m?sica. El profesor> con el rostro sonro9ado> las ventanas de la nari5 dilatadas ' la barba eri5ada> estaba 'a de un humor temible.M 6odos los grandes descubridores se enfrentaron con la misma incredulidad... el estigma infalible de una generaci<n de idiotas. Cuando se les ponen delante los grandes hechos> carecen de la intuici<n ' la imaginaci<n 7ue los a'udaran a comprenderlos. (<lo saben arro9ar cieno a los hombres 7ue han arriesgado sus vidas para abrir nuevos campos a la ciencia. "Persiguen ustedes a los profetas$ =alileo> #arCin '... LIvaci<n prolongada ' total interrupci<n.M 6odo esto est transcrito de las apresuradas notas 7ue tom1 en el mismo momento> ' 7ue s<lo dan una le9ana noci<n del caos absoluto a 7ue se haba reducido para entonces la asamblea. El alboroto era tan terrorfico 7ue varias se)oras se haban batido en retirada a toda prisa. (erios ' reverendos profesores parecan haberse de9ado arrastrar por el espritu 7ue all prevaleca> con la misma animosidad 7ue los estudiantes> ' vi c<mo hombres de blancas barbas se levantaban ' blandan los pu)os contra el obstinado profesor. 6odo el colmado auditorio herva ' se agitaba como un caldero en ebullici<n. El profesor dio un paso adelante ' levant< ambas manos. 4aba en a7uel hombre tal emanaci<n de grande5a> respeto ' virilidad 7ue el vocero ' el alboroto fueron cediendo gradualmente ante su gesto dominador ' sus o9os imperiosos. #aba la impresi<n de 7ue iba a pronunciar un mensa9e definitivo. 6odos se calla ron para escucharle. EE;o los retendr1 demasiado EEdi9oEE. ;o vale la pena. La verdad es la verdad ' el alboroto de unos cuantos 9<venes tontos L'> debo agregar> el 7ue hacen sus profesores> tan tontos como ellosM no puede afectar al asunto. Fo sostengo 7ue he abierto a la ciencia un nuevo campo. 8stedes lo impug nan. LAplausos.M Entonces 'o los colocar1 ante la prueba. /0uieren autori5ar a uno o a varios de entre ustedes mismos para 7ue via9en como representantes su'os ' comprueben mis afirmaciones en su nombre2 (e al5< de entre la concurrencia el se)or (ummerlee> veterano profesor de anatoma comparada. Era un hombre alto> delgado> agrio> con el aspecto mustio de un te<logo. #i9o 7ue deseaba preguntar al profesor Challenger si los resultados a 7ue haba aludido en observaciones haban sido obtenidos durante una e-cursi<n a las fuentes del Ama5onas hecha por 1l dos a)os antes. El profesor Challenger respondi< 7ue s. El se)or (ummerlee deseaba saber tambi1n c<mo era 7ue el profesor Challenger proclamaba haber hecho descubrimientos en unas regiones 7ue haban sido previamente e-ploradas por Ballace> Kates ' otros via9eros de reconocida autoridad cientfica. El profesor Challenger respondi< 7ue el se)or (ummerlee pareca confundir el Ama5onas con el 6 mesisD 7ue a7u1l era en realidad algo ma'orD ' 7ue tal ve5 le interesase saber al se)or (ummerlee 7ue 9unto con el Irinoco> 7ue comunicaba con 1l> el Ama5onas daba acceso a una comarca de alrededor de ciento cincuenta mil millas de e-tensi<n> ' 7ue no era imposible 7ue en una e-tensi<n tan vasta alguna persona hallase lo 7ue a otras les hubiese pasado inadvertido. El se)or (ummerlee declar<> con cida sonrisa> 7ue estimaba en todo su valor la diferencia entre el 6 mesis ' el Ama5onas> la cual consista en 7ue cual7uier afirmaci<n sobre el primer ro poda comprobarse> mientras no se poda respecto del segundo. Le agradecera al profesor Challenger si 1ste poda dar la latitud ' la longitud del pas en 7ue podan hallarse esos animales prehist<ricos. El profesor Challenger replic< 7ue 1l se reservaba esa informaci<n por7ue tena buenas ra5ones para ello> pero 7ue estaba preparado para darla> con las apropiadas precauciones> a un comit1 elegido entre la audiencia. /0uerra el se)or (ummerlee participar en dicho comit1 ' comprobar personalmente el relato2 (EWIA (8++EALEEG (> esto' dispuesto. L=randes aplausos.M PAI&E(IA C4ALLE;=EAG Pues entonces le garanti5o 7ue pondr1 en sus manos los materiales necesarios para 7ue pueda hallar el camino. (in embargo> puesto 7ue el se)or (ummerlee va a comprobar mis afirmaciones> sera 9usto 7ue 'o> a mi ve5> disponga de uno o m s acompa)antes 7ue lo controlen a 1l. ;o 7uiero disimular ante ustedes 7ue habr dificultades ' peligros all . El se)or (ummerlee necesitar la compa)a de un colega m s 9oven. /Puedo pedir voluntarios2 As es como surgen las grandes crisis en la vida del hombre. /Poda 'o imaginar> cuando entr1 en a7uella sala> 7ue estaba a punto de empe)arme en una aventura mucho m s descabellada de todo lo 7ue poda haber so)ado2 F =lad's... /no era 1sta la aut1ntica oportunidad de 7ue ella hablaba2 =lad's me habra dicho 7ue fuese. +e puse de pie de un salto. Fa estaba hablando> aun7ue no haba preparado mis palabras. 6arp 4enr' tiraba de los faldones de mi cha7ueta ' le o susurrarG P"(i1ntese> +alone$ ";o se porte p?blicamente como un asno$Q. Al mismo tiempo advert 7ue un hombre alto> delgado> de cabello ro9i5o

oscuro> situado algunas filas por delante de m> tambi1n se haba puesto de pie. (e volvi< a mirarme con o9os duros ' col1ricos> pero me negu1 a darle paso. EEFo ir1> se)or presidente EErepet una ' otra ve5. EE"(u nombre$ "(u nombre$ EEclamaba la audiencia. EE+i nombre es EdCard #unn +alone> so' informador de la Daily Gazette% afirmo 7ue so' un testigo absolutamente libre de pre9uicios. EE/F usted, se)or> c<mo se llama2 EEpregunt< el presidente a mi rival> el hombre alto. EE(o' lord Nohn Ao-ton. 4e recorrido 'a el Ama5onas> cono5co toda la comarca ' me encuentro especialmente calificado para esta investigaci<n. EELa reputaci<n de lord Ao-ton como deportista ' via9ero es mundialmente conocida> desde luego EEdi9o el presidenteEED al mismo tiempo> sera ciertamente mu' apropiado 7ue un miembro de la prensa tomase parte en una e-pedici<n seme9ante. EEPues entonces propongo EEdi9o el profesor Challenger7ue estos dos caballeros sean elegidos como representantes de esta asamblea para 7ue acompa)en al profesor (ummerlee en su via9e para investigar e informar acerca de la verdad de mis declaraciones. As> entre aclamaciones ' aplausos> 7ued< decidido nuestro destino> ' 'o me hall1 a la deriva en medio de la corriente humana 7ue se arremolinaba hacia la puerta> con mi mente medio aturdida por a7uel nuevo ' vasto pro'ecto 7ue de manera tan repentina se al5aba ante m. Cuando sal del sal<n> tuve la moment nea visi<n del tropel de estudiantes 7ue corran riendo por la acera> ' de un bra5o 7ue enarbolaba un pesado paraguas> 7ue se al5aba ' caa sobre ellos. Entonces> entre una me5cla de gru)idos ' aplausos> el coche el1ctrico del profesor Challenger se desli5< desde el bordillo de la acera ' me encontr1 caminando ba9o las argentadas luces de Aegent (treet> rebosando de pensamientos sobre =lad's ' sobre los enigmas 7ue se abran en mi futuro. #e pronto> sent 7ue me tocaban el codo. +e volv ' mi mirada se encontr< con los o9os 9ocosos ' dominadores del hombre alto ' delgado 7ue se haba ofrecido como voluntario para ser mi compa)ero en a7uella e-tra)a b?s7ueda. EE/Es usted el se)or +alone> verdad2 EEdi9oEE. Jamos a ser compa)eros> /no2 +is habitaciones dan 9usto ala calle> en el Alban'. 6al ve5 7uerra usted ser tan amable como para dedicarme media horaG ardo en deseos de decirle dos o tres cosas. +. ,ui el mayal del -e.or Lord Nohn Ao-ton ' 'o doblamos 9untos por Jigo (treet ' cru5amos los oscuros ' deslucidos portales del famoso nido de arist<cratas. Al final de un pasillo largo ' pardu5co> mi nuevo conocido abri< una puerta ' gir< un conmutador el1ctrico. 8na cantidad de l mparas 7ue brillaban a trav1s de pantallas coloreadas ba)aron por entero el gran sal<n> 7ue se ilumin< ante nosotros con un resplandor sonrosado. #e pie en el umbral ' paseando la mirada a mi alrededor> tuve una impresi<n general de e-traordinaria comodidad ' elegancia> 7ue se combinaba con una atm<sfera de masculina virilidad. Por todas partes se me5claba el lu9o de un hombre rico ' de buen gusto con el despreocupado desali)o del 7ue vive soltero. Esparcidas por el suelo> haba ricas pieles ' e-tra)as esteras iridiscentes> halladas en alg?n ba5ar oriental. En apretada profusi<n> pendan de los muros cuadros ' estampas 7ue incluso mis o9os ine-pertos reconocan como de gran precio ' rare5a. Kocetos de bo-eadores> bailarinas de ballet ' caballos de carreras alternaban con un sensual &ragonard> un marcial =irardet ' un 6urner de ensue)o. Pero entre todos estos variados adornos> estaban desperdigados los trofeos> 7ue tra9eron con gran fuer5a a mi memoria el hecho de 7ue lord Nohn Ao-ton era uno de los m s grandes ' completos deportistas de su 1poca. 8n remo de color a5ul oscuro cru5ado con otro de color cere5a sobre la repisa de la chimenea hablaba del antiguo remero de I-ford ' Leander> en tanto los floretes ' los guantes de bo-eo 7ue haba encima ' deba9o eran las herramientas de un hombre 7ue haba ganado la supremaca en ambos deportes. (obresaliendo como panoplias alrededor de la habitaci<n haba una lnea de espl1ndidas cabe5as> trofeos de ca5a ma'or> las me9ores de su clase halladas en cada rinc<n del mundo> con el raro rinoceronte blanco del enclave de Lado> destacando sobre todos con su morro altanero ' colgante. En el centro de la lu9osa alfombra ro9a haba una mesa Luis VJ en negro ' oro> una encantadora antigRedad> ahora profanada por sacrlegas manchas de vasos ' cicatrices de colillas de cigarro. Encima de la mesa haba una bande9a de plata con utensilios para fumar ' un bru)ido estante de licores> del 7ue mi silencioso hu1sped> con a'uda de un sif<n 7ue haba al lado> procedi< a llenar dos altos vasos. #espu1s de se)alarme un sill<n ' de colocar mi bebida cerca del mismo> me alcan5< un habano largo ' suave. Entonces

se sent< frente a m ' me mir< larga ' fi9amente con sus e-tra)os o9os> brillantes e implacablesD unos o9os de un fro color a5ul claro> el color de un lago de glaciar. A trav1s de la fina niebla de humo de un cigarro> distingu los detalles de una cara 7ue 'a me era familiar por haberla visto en muchas fotografasG la nari5 fuerte ' corvaD las me9illas hundidas ' marchitasD el pelo ro9i5o oscuro 7ue raleaba en lo alto de la cabe5aD los crespos ' viriles mostachosD el pe7ue)o ' agresivo penacho de pelo sobre su barbilla prominente. 6ena algo de ;apole<n OOO ' tambi1n algo de #on 0ui9oteD pero haba adem s ese algo 7ue es la esencia del caballero terrateniente ingl1s> del agudo> alerta ' franco amante de perros ' caballos. El sol ' el aire haban dado a su piel el vivo color ro9o de la arcilla de los tiestos. (us ce9as eran tupidas ' sobresalientes> lo cual daba a sus o9os naturalmente fros una e-presi<n m s bien fero5> 7ue se incrementaba con su entrece9o fuerte ' fruncido. Era en9uto de cuerpo> pero de comple-i<n sumamente vigorosaD en verdad> haba demostrado a menudo 7ue haba pocos hombres en Onglaterra capaces de soportar esfuer5os tan prolongados. (u estatura era poco ma'or de seis pies> pero daba la impresi<n de ser m s ba9o debido a la peculiar curvatura de sus hombros. 6al era el famoso lord Nohn Ao-ton como lo vea sentado frente a m> mordiendo con fuer5a su cigarro ' observ ndome fi9amente> en medio de un largo ' embara5oso silencio. EEKueno EEdi9o por ?ltimoEE> la suerte est echada> mi 9ovenEE compa)eritoEEcamarada. LPronunci< esta curiosa frase como si fuese una sola palabraG P9ovencompa)eritocamaradaQ.M (> usted ' 'o hemos dado el salto. (upongo 7ue cuando entr< usted en a7uel sal<n no se le haba pasado por la cabe5a una cosa seme9ante... /eh2 EE;i por asomo. EE6ampoco a m. ;i idea de ello. F a7u estamos> metidos hasta el cuello en la sopera. Para esto> hace s<lo tres semanas 7ue he regresado de 8ganda> arrendado un sitio en Escocia> firmado el contrato ' todo lo dem s. En buena me he metido> /eh2 /F a usted 7ue impresi<n le causa2 EEKueno> todo enca9a perfectamente en la lnea central de mi oficio. (o' periodista en la Gazette. EECierto> 'a lo di9o cuando se meti< en el baile. A prop<sito> tengo un pe7ue)o traba9o para usted> si 7uiere a'udarme. EECon mucho gusto. EE/;o le importa correr un riesgo2 EE/Cu l es2 EEKueno> se trata de Kallinger.. :l es el riesgo. 4abr odo hablar de 1l> /no2 EE;o. EEPero> compa)erito> ,d$nde ha vivido usted2 (ir Nohn Kallinger es el me9or 9inete del norte del pas. Fo> cuando esto' en mi me9or forma> podra competir con 1l en terreno llano> pero con vallas 1l es mi maestro. F bienG es un secreto a voces 7ue cuando no est entren ndose bebe fuerte... I como 1l dice> mantiene un promedio. El delirio le empe5< el martes pasado ' desde entonces ha estado enlo7uecido como un demonio. (u habitaci<n est encima de 1sta. Los m1dicos dicen 7ue el 7uerido vie9o est acabado a menos 7ue se le pueda hacer tragar alg?n alimento> pero como est acostado en la cama con un rev<lver encima de la colcha ' ha 9urado 7ue le meter seis balas> de parte a parte> a cual7uiera 7ue se le acer7ue> hubo un conato de huelga entre su servidumbre. Es duro de pelar este Nac@> ' adem s tiene una puntera mortal. Pero no se puede de9ar 7ue el ganador de un =ran Premio ;acional muera de ese modo> /no2 EE/F 7u1 se propone hacer usted2 EEle pregunt1. EEKueno> pens1 7ue usted ' 'o podramos abalan5arnos sobre 1l. 0ui5 est1 adormecido> ' en el peor de los casos s<lo podra de9ar inutili5ado a uno de nosotros> mientras el otro lo cogera. (i logramos envolverle los bra5os con la funda de su almohada> llamaramos por tel1fono para 7ue tra9esen una bomba estomacalD ' entonces daramos al 7uerido vie9o la cena de su vida. El asunto 7ue surga as> inopinadamente> en medio de un da de traba9o> resultaba bastante arriesgado. ;o creo ser un hombre particularmente valiente. 6engo una imaginaci<n irlandesa> 7ue me pinta lo desconocido ' desacostumbrado con colores m s terribles de los 7ue realmente poseen. Por otro lado> crec en medio del horror a la cobarda ' aterrori5ado ante la posibilidad de sufrir tal estigma. +e atrevo a decir 7ue> como el huno de los libros de historia> sera capa5 de arro9arme a un precipicio si se pona en duda mi valorD pero seran entonces el orgullo ' el miedo> m s bien 7ue el cora9e> los inspiradores de mi acci<n. Por eso> ' aun7ue cada nervio de mi cuerpo se me crispaba ante la figura de a7uel hombre enlo7uecido por el Chis@' 7ue 'o me representaba en la habitaci<n superior> alcanc1 a responder> con la vo5 m s despreocupada 7ue pude emitir> 7ue estaba dispuesto a ello. Al hacer lord Ao-ton otra advertencia sobre el peligro> s<lo consigui< irritarme. EE"Jamos 'a$ EEdi9eEE. Con hablar no se consigue nada.

+e levant1 de mi sill<n ' 1l del su'o. Entonces> con una risita confidencial me dio dos o tres golpecitos en el pecho ' por ?ltimo me hi5o sentar otra ve5 en mi sill<n. EE+u' bien> muchachito> camarada... 8sted servir EEdi9o. Alc1 la mirada sorprendido. EEFa me ocup1 esta ma)ana de Nac@ Kallinger. +e hi5o un agu9ero en el vuelo de mi 7uimono> bendito sea el temblor de su vie9a mano> pero le pusimos una camisa de fuer5a ' de a7u a una semana estar perfectamente. Kueno> compa)erito> espero 7ue no le habr importado... /Eh2 +ire usted> entre nosotros> ' en confian5a> creo 7ue este negocio de (udam1rica puede ser sumamente peligroso> ' si debo llevar un camarada 7uiero 7ue sea un hombre de 7uien pueda fiarme. Por eso le puse una prueba ' me apresuro a decir 7ue ha salido de ella mu' bien. Piense 7ue todo lo tendremos 7ue hacer usted ' 'o> por7ue ese vie9o (ummerlee necesitar una ni)era desde el principio. A prop<sito> /es usted por casua lidad el +alone 7ue 9ugar por Orlanda en la copa de rugb'2 EE0ui5 como reserva. EE+e pareca 7ue su cara me era conocida. Ja'a> si 'o estaba all cuando usted marc< a7uel tr' contra el Aichmond... ' a7u1lla fue la me9or carrera en 5ig5ag 7ue vi en toda la temporada. ;unca me pierdo un partido de rugb'> si puedo> por7ue es el m s varonil de los deportes 7ue practicamos. Kien> no le ped 7ue viniese a7u para hablar de deportes. 6enemos 7ue organi5ar nuestro asunto. A7u> en la primera p gina del 6imes> est n las salidas de los barcos. El mi1rcoles de la pr<-ima semana sale un bu7ue de la compa)a Kooth con destino a Par > ' si el profesor ' usted pueden disponer sus cosas> creo 7ue podramos tomarlo... /Eh2 +u' bien> lo arreglar1 con 1l. /F 7u1 ha' de su e7uipo2 EE+i peri<dico se ocupar de ello. EE/(abe disparar2 EE+ s o menos como el t1rmino medio de los soldados de la 6erritorial. EE"(anto #ios$ /6an mal como eso2 Es lo ?ltimo 7ue ustedes> muchachitosEEcamaradas> se acuerdan de aprender. (on todos como abe9as sin agui9<n> cuando se trata de defender la colmena. Alguno de estos das van a hacer un mal papel> si alguien se mete por a7u a hurtadillas para llevarse la miel. Pero es 7ue en (udam1rica usted necesitar apuntar derecho> por7ue a menos 7ue nuestro amigo el profesor sea un loco o un embustero> veremos algunas cosas e-tra)as antes de regresar. /0u1 fusil tiene usted2 Cru5< el sal<n hasta un aparador de roble ' cuando lo abri< de par en par pude vislumbrar centelleantes filas de ca)ones de escopeta> alineadas como tubos de <rgano. EEA ver 7u1 tengo disponible para usted en mi propia colecci<n EEdi9o. &ue sacando> uno tras otro> cantidades de hermosos rifles> abri1ndolos ' cerr ndolos con un chas7uido ' un sonido met lico. Luego volva a colocarlos en sus bastidores acarici ndolos tan tiernamente como una madre a sus hi9os. EE:ste es un Kland !** e-press EEdi9oEE. Con 1l cac1 a ese fulano grandote EEech< una mirada al rinoceronte blancoEE. #ie5 'ardas m s ' hubiese sido 1l 7uien me agregase a su colecci<n. #e la c<nica bala su suerte dependaG as 9usta venta9a el m s d1bil tena. Espero 7ue conocer a =ordon> por7ue 1l es el poeta del caballo ' del fusil ' del hombre 7ue a ambos mane9a. Jamos a ver> a7u ha' una herramienta ?til... un 4*3> mira telesc<pica> doble e-pulsor> blanco seguro hasta trescientos cincuenta. :ste es el rifle 7ue us1> hace tres a)os> contra los conductores de esclavos del Per?. &ui el ma'al del (e)or en a7uellos para9es> se lo aseguro> aun7ue no lo encontrar es crito en ning?n Libro A5ul. 4a' ocasiones> compa)erito> en 7ue cada uno de nosotros debe plantarse en defensa de los derechos humanos ' la 9usticia> por7ue si no> nunca volver a sentirse limpio. Por eso hice 'o una pe7ue)a guerra por mi cuenta. La declar1 'o> la sostuve 'o ' la termin1 'o. Cada una de estas muescas recuerda a un asesino de esclavos 7ue li7uid1 con este rifle. 8na buena serie de ellas> /no2 Esta grande es por Pedro L<pe5> el 9efe de todos ellos> 7ue mat1 en un remanso del ro Putuma'o. Ah> a7u ha' algo 7ue le vendr bien EEtom< un hermoso rifle empavonado ' plateadoEE. Est bien guarnecido con caucho en la ca9a> mu' bien calibrado ' con cinco cartuchos por cargador. Puede usted confiarle su vida EEme lo entreg< ' cerr< la puerta de su armario de robleEE. A prop<sito EEprosigui<> volviendo a su sill<nEE. /0u1 sabe usted de este profesor Challenger2 EE;unca lo haba visto hasta ho'. EEKueno> ni 'o tampoco. Es gracioso 7ue ambos nos embar7uemos con <rdenes> ba9o sobre sellado> impartidas por un hombre 7ue no conocemos. +e pareci< un vie9o pa9arraco arrogante. Parece 7ue tampoco sus cofrades cientficos est n mu' orgullosos de 1l. /C<mo lleg< usted a interesarse en este asunto2

Le relat1 brevemente mis e-periencias de a7uella ma)ana ' 1l me escuch< atentamente. Luego e-tendi< un mapa de (udam1rica 'lo coloc< sobre la mesa. EEFo creo 7ue cada palabra de cuanto le cont< a usted es verdad EEdi9o mu' serioEE> ' piense 7ue cuando hablo de este modo es por7ue tengo motivos para ello. (udam1rica es un lugar 7ue amo> ' creo 7ue toda ella> desde el #ari1n hasta 6ierra del &uego> es la porci<n m s grande> rica ' maravillosa de este planeta. La gente no la conoce todava> ' no se da cuenta de lo 7ue puede llegar a ser. Fo la he recorrido de punta a punta> arriba ' aba9o> ' pas1 dos estaciones secas en estos mismos lugares> como le cont1 cuando hablaba de la guerra 7ue emprend contra los tratantes de esclavos. Pues bienG cuando estaba por all > escuch1 algunas congo9as de esa misma clase... tradiciones de los indios> 7ui5 > pero 7ue tenan algo detr s> sin duda. Cuanto m s cono5ca de ese pas> compa)erito> m s comprender 7ue todo es posible... todo. 4a' algunas estrechas vas de agua por las 7ue via9a la genteD pero fuera de ellas todo es ignoto. Fa sea por a7u> en el +atto =rosso EEse)al< una parte del mapa con su cigarroEE> o a7u arriba> en este rinc<n donde tres pases se tocan> nada podra sorprenderme. 6al como ese to di9o esta noche> ha' cincuenta mil millas de rutas acu ticas 7ue cru5an una selva cu'a e-tensi<n es apro-imadamente la misma de Europa entera. Podramos estar> usted ' 'o> separados por una distancia igual a la 7ue ha' entre Escocia ' Constantinopla ' sin embargo hallarnos en la misma gran selva brasile)a. En medio de ese laberinto> los hombres s<lo han abierto un sendero a7u ' hecho un ara)a5o all. Piense 7ue el ro crece o desciende por lo menos cuarenta pies> ' 7ue la mitad del pas es un cenagal 7ue nadie puede atravesar. /Por 7u1 una comarca seme9ante no podra encerrar algo nuevo ' maravilloso2 /F por 7u1 no habramos de ser nosotros los hombres 7ue lo descubramos2 Adem s EEa)adi< con su rostro e-c1ntrico ' en9uto brillando de deleiteEE> cada milla de ese territorio ofrece una aventura al deportista. (o' como una vie9a pelota de golf. 4ace tiempo 7ue me 7uitaron a golpes toda la pintura blanca. La vida puede darme una tunda 'a sin de9arme marcas. Pero un riesgo deportivo> compa)erito> eso s es la sal de la vida. Es algo 7ue hace 7ue mere5ca la pena vivirla otra ve5. 6odos nos estamos volviendo demasiado blandos> embotados ' confortables. A m d1me las inmensidades desiertas ' los vastos espacios abiertos> con un fusil en el pu)o ' algo 7ue mere5ca la pena descubrir. Fo he probado la guerra> las carreras de caballos con obst culos ' los aeroplanosD pero esta cacera de bestias 7ue parecen una pesadilla de alguien 7ue ha cenado langosta> es para m una sensaci<n enteramente nueva. Chas7ue< la lengua de go5o ante seme9ante perspectiva. 0ui5 me he e-tendido demasiado a prop<sito de esta nueva relaci<n amistosaD pero 1l ha de ser mi camarada durante muchos das> ' por eso he tratado de describirlo tal como lo vi por primera ve5> con su personalidad e-7uisitamente arcaica ' sus curiosos pe7ue)os trucos de lengua9e ' pensamiento. (<lo la necesidad de escribir el informe de la asamblea me arranc< al fin de su compa)a. Lo de91 sentado en medio de a7uella iluminaci<n rosada> aceitando el cerro9o de su rifle favorito> todava sonriendo para sus adentros al pensar en las aventuras 7ue nos esperaban. Era mu' evidente para m 7ue> si nos aguardaban peligros> no podra haber encontrado en toda Onglaterra una cabe5a m s serena ' un espritu m s animoso 7ue 1l para compartirlos. A7uella noche> cansado como estaba despu1s de los e-traordinarios acontecimientos del da> me sent1 frente a +cArdle> el director de noticias> para e-plicarle toda la situaci<n> 7ue 1l 9u5g< lo suficientemente importante como para comunicarla al da siguiente a sir =eorge Keaumont> el director general. 0ued< convenido 7ue 'o enviara cr<nicas completas de mis aventuras en forma de cartas sucesivas dirigidas a +cArdle> ' 1stas seran publicadas por la Gazette a medida 7ue llegasen> o reservadas para su publicaci<n posterior> seg?n los deseos del profesor Chafenger> puesto 7ue no podamos saber> a?n> las condiciones 7ue 1l asignara respecto a las instrucciones 7ue deberan guiarnos en el via9e a la tierra desconocida. En respuesta a una consulta telef<nica> no logramos nada m s concreto 7ue una maldici<n contra la prensa> 7ue conclu'< con la observaci<n de 7ue si le notific bamos el nombre de nuestro bu7ue> 1l nos enviara todas las instrucciones 7ue cre'ese conveniente darnos en el momento de la partida. 8na segunda pregunta de nuestra parte no obtuvo respuesta alguna> salvo un balido doloroso de su esposa> 7ue 7uera significar 7ue su esposo estaba 'a de un humor iracundo ' 7ue nos rogaba 7ue no hici1semos nada para empeorarlo. 8n tercer intento> 'a promediado el da> provoc< un estruendo terrorfico ' el subsiguiente mensa9e de la central telef<nica> informando 7ue el aparato del profesor Challenger haba sido destro5ado. #espu1s de esto> abandonamos todo intento de comunicaci<n. F ahora> pacientes lectores mos> 'a no puedo dirigirme a ustedes en forma directa. #e ahora en adelante Lsi es 7ue en realidad llega a ustedes una continuaci<n de este relatoM tendr 7ue ser ?nicamente a trav1s del peri<dico 7ue represento. Entrego en manos del director del mismo este informe de los sucesos 7ue han conducido a una de las m s notables e-pediciones de todos los tiempos> de modo 7ue> si no vuelvo m s a Onglaterra> 7uede alg?n testimonio de lo acontecido. Escribo estas ?ltimas lneas en el sal<n del

transatl ntico -rancisca, de la compa)a Kooth> ' el pr ctico las llevar al desembarcar a manos de +cArdle. #e9adme esbo5ar> antes de cerrar mi libro de notas> un ?ltimo cuadroG un cuadro 7ue es el ?ltimo recuerdo 7ue llevo conmigo de la vie9a patria. Es una ma)ana h?meda brumosa de finales de primaveraD cae una lluvia tenue ' fra. Por el muelle vienen caminando tres figuras envueltas en impermeables ' se dirigen a la pasarela del gran pa7uebote> en el 7ue ondea el bluepeter 12. Los precede un porteador 7ue empu9a una carretilla cargada de maletas> mantas de via9e ' ca9as de rifles. El profesor (ummerlee> una larga ' melanc<lica figura> camina arrastrando los pies ' lleva la cabe5a inclinada> como 7uien est 'a pro H fundamente compadecido de s mismo. Lord Nohn Ao-ton camina aprisa ' su rostro delgado ' vido asoma resplandeciente entre su gorra de ca5a ' su bufanda. Por mi parte> me siento feli5 de 7ue ha'an 7uedado atr s los bulliciosos das de preparativos ' las angustias de los adiosesD no dudo de 7ue eso se advierte en mi talante. (?bitamente> cuando est bamos a punto de subir al navo> sentimos un grito a nuestra 5aga. Es el profesor Challenger> 7ue haba prometido asistir a nuestra partida. Corre detr s de nosotros> con la cara ro9a> resoplando> irascible. 12. Kanderola a5ul con cuadro blanco 7ue se)ala la partida inmediata de un barco. EE;o> gracias EEdiceEED preferira no subir a bordo. (<lo tengo 7ue decirles unas pocas palabras 7ue mu' bien pueden decirse a7u mismo donde estamos. Les ruego 7ue no se figuren 7ue esto' en deuda con ustedes de alguna forma por este via9e 7ue van a emprender. #eseo 7ue comprendan 7ue para m es un asunto completamente indiferente> ' me niego a tomar en consideraci<n el m s mnimo vestigio de obligaH ci<n personal. La verdad es la verdad ' nada de cuanto ustedes puedan informar puede afectarla en modo alguno> aun7ue 7ui5 e-cite las emociones ' apacigRe la curiosidad de una cantidad de gente incapa5. En este sobre lacrado van mis instrucciones> 7ue les servir n de informaci<n ' gua. Lo abrir n cuando lleguen a una ciudad situada 9unto al Ama5onas ' 7ue se llama +anaos> pero no deben hacerlo hasta la fecha ' hora escritas en el sobre. /Est claro lo 7ue 7uiero decir2 #e9o enteramente confiado a su honor el estricto cumplimiento de mis condiciones. ;o> se)or +alone> no pongo restricci<n alguna a su correspondencia> puesto 7ue el ob9eto de su via9e es la elucidaci<n de los hechosD pero le pido 7ue no d1 usted detalles acerca del punto e-acto de destino ' 7ue no se publi7ue nada hasta su regreso. Adi<s> se)or. 4a hecho usted algo para mitigar mis sentimientos hacia la repulsiva profesi<n a la cual por desgracia pertene ce. Adi<s> lord Nohn. (eg?n creo la ciencia es un libro cerrado para usted> pero podr congratularse ante los campos de ca5a 7ue le aguardan. Podr > sin duda> describir en la revista -ield c<mo pudo matar al dimorphodon volador. F adi<s a usted tambi1n> profesor (ummerlee. (i todava es capa5 de adelantar por s mismo> cosa 7ue> francamente> dudo mucho> regresar a Londres convertido en un hombre m s sabio. Con esto> gir< sobre sus talones ' un minuto despu1s pude ver> desde la cubierta> su figura rechoncha> de ba9a estatura> avan5ando con su paso saltarn camino del tren de regreso. F bienG nos hallamos 'a mu' internados en el Canal. (uena por ?ltima ve5 la campana para recoger el correo ' despedimos al pr ctico. Fa estamos en caminoD el bu7ue surca la vie9a ruta. #ios bendiga a los 7ue de9amos atr s ' nos traiga de vuelta sanos ' salvos. /. Ma.ana nos erderemos en lo desconocido ;o 7uiero aburrir a 7uienes se internen en esta narraci<n con un relato del confortable via9e 7ue disfrutamos a bordo del bu7ue de la Kooth> ni tampoco vo' a hablar de nuestra estancia de una semana en Par Lsalvo 7ue 7uiero de9ar constancia de la gran amabilidad de la Compa)a Pereira da Pinta al a'udarnos a reunirnos con nuestro e7uipa9eM. (<lo 7uiero aludir brevemente a nuestro tra'ecto aguas arriba por un ro ancho> de lenta corriente con aguas color de arcilla> a bordo de un vapor 7ue era casi tan grande como el 7ue nos haba transportado a trav1s del Atl ntico. &inalmente cru5amos los estrechos de Ibidos ' arribamos a la ciudad de +anaos. All fuimos rescatados de los limitados atractivos de la posada lo cal por el se)or (hortman> representante de la Kritish and Kra5ilian 6rading Compan'. En su hospitalaria fazenda./ pasamos el tiempo hasta el da en 7ue estaramos autori5ados a abrir la carta con las instrucciones del profesor Challenger. Pero antes 7ue llegue a relatar los sorprendentes sucesos de esa fecha> deseara esbo5ar un retrato m s definido de mis camaradas en esta empresa ' de los colaboradores 7ue 'a habamos congregado en (udam1rica. 4ablar1 sin reservas> se)or +cArdle> ' de9o a su discreci<n el uso 7ue 7uiera dar a mis materiales> 'a 7ue este informe ha de pasar por sus manos antes 7ue sea dado a conocer en el mundo.

13. X4aciendaY> Xfinca r?sticaY. En portugu1s en el original. Los logros cientficos del profesor (ummerlee son harto bien conocidos para 7ue me moleste en recapitularlos. Est me9or preparado para una e-pedici<n tan ruda como 1sta de lo 7ue uno podra imaginar a primera vista. (u cuerpo alto> en9uto ' correoso es insensible a la fatiga ' ning?n cambio en el ambiente 7ue lo rodea afecta a su car cter seco> medio sarc stico '> a menudo> carente de toda simpata. A pesar de 7ue tiene 'a sesenta ' seis a)os> 9am s le he odo e-presar alg?n disgusto ante las ocasionales penalidades con 7ue nos hemos enfrentado. Fo haba conceptuado su presencia como un estorbo para la e-pedici<n> pero en realidad ahora esto' convencido de 7ue su capacidad de resistencia es tan grande como la ma. En cuanto a su temperamento> es naturalmente agrio ' esc1ptico. ;unca ha ocultado> desde el principio> su creencia de 7ue el profesor Challenger es un completo farsante> 7ue nos hemos embarcado todos en una empresa 7uim1rica ' absurda> ' 7ue lo m s probable es 7ue s<lo cosechemos desilusiones ' peligros en (udam1rica ' el correspondiente ridculo en Onglaterra. :stos eran los puntos de vista 7ue verti< en nuestros odos durante todo nuestro via9e de (outhampton a +anaos> ilustrando sus peroraciones con apasionados visa9es de sus descarnadas facciones ' sacudidas de su rala perilla> 7ue se pareca a la barba de un chivo. #esde 7ue desembarcamos> ha obtenido alg?n consuelo en la belle5a ' variedad de insectos ' p 9aros 7ue pululan a su alrededor> por7ue su devoci<n por la ciencia es absoluta ' la siente de todo cora5<n. (e pasa los das merodeando por los bos7ues> con su escopeta ' su red de ca5ar mariposas> ' ocupa sus veladas en clasificar ' montar los muchos e9emplares 7ue ha ad7uirido. Entre sus particularidades menores se pueden contar su descuido en el vestir> la falta de limpie5a en su persona> la e-tremada distracci<n en todos sus h bitos ' su afici<n a fumar en una corta pipa de escaramu9o> 7ue rara ve5 est fuera de su boca. #urante su 9uventud particip< en varias e-pediciones cientficas Lestuvo con Aobertson en PapuasiaM ' la vida en campamentos ' canoas no es para 1l ninguna novedad. Lord Nohn Ao-ton tiene algunos puntos en com?n con el profesor (ummerlee ' otros en 7ue constitu'en una verdadera anttesis uno del otro. Es veinte a)os m s 9oven> pero similar en el fsico> descarnado ' en9uto. En cuanto a su apariencia> 'a la he descrito> me parece> en la parte de mi narraci<n 7ue de91 en Londres. Es e-tremadamente aseado ' meticuloso en sus h bitos> viste siempre cuidadosamente> con tra9es de dril blanco ' altas botas protectoras de color casta)o> ' se afeita al menos una ve5 al da. Como la ma'ora de los hombres de acci<n> es lac<nico en el hablar ' se sumerge f cilmente en sus propios pensamientos> pero siempre est pronto a responder a una pregunta o a participar en las conversaciones> con un lengua9e algo e-c1ntrico ' medio humorstico. (u conocimiento del mundo> ' de (udam1rica en especial> resulta sorprendenteD cree de todo cora5<n en las posibilidades de nuestra e-pedici<n> sin 7ue le desanimen las mofas del profesor (ummerlee. 6iene una vo5 suave ' unos modales serenos> pero detr s de sus relampagueantes o9os a5ules acecha una capacidad para estallar en ira furiosa e implacable resoluci<n> tanto m s peligrosas cuanto 7ue las refrena. 4ablaba poco de sus ha5a)as en el Krasil ' en Per?> pero fue una revelaci<n para m descubrir la e-citaci<n 7ue caus< su presencia entre los indgenas ribere)os> 7ue lo consideraban su campe<n ' protector. Las proe5as del 9efe Ao9o> como le llamaban> se haban vuelto legendarias entre ellos> pero los hechos reales> por lo 7ue pude saber> eran 'a bastante sorprendentes. (ucedi< 7ue algunos a)os antes lord Nohn se hallaba en a7uella tierra de nadie 7ue forman las fronteras definidas a medias de Per?> Krasil ' Colombia. En ese enorme distrito florece el rbol silvestre 7ue produce el caucho> el cual se ha convertido Lcomo tambi1n ocurre en el CongoM en una maldici<n para los nativos> 7ue s<lo puede compararse con los traba9os for5ados a 7ue los sometan otrora los espa)oles en las vie9as minas de plata del #ari1n. 8n pu)ado de malvados mesti5os dominaba el pas> haba dado armas a ciertos indios de 7uienes poda fiarse ' convirti< en esclavos a todos los dem s> a los 7ue aterrori5aba con las m s inhumanas torturas para obligarles a recoger el caucho> 7ue luego era embarcado en el ro para llevarlo a Par . Lord Nohn Ao-ton trat< de disuadirlos para defender a las desdichadas vctimas> pero s<lo recibi< amena5as e insultos por sus esfuer5os. Entonces declar< formalmente la guerra a Pedro L<pe5> el 9efe de los esclavi5adoresD enrol< en sus cuadros a una banda de esclavos fugitivos> los arm< ' emprendi< una campa)a> 7ue conclu'< al dar muerte con sus propias manos al famoso mesti5o ' al destruir el sistema 7ue 1ste representaba. ;o era de e-tra)ar por lo tanto 7ue la aparici<n del hombre pelirro9o> de vo5 suave ' maneras libres ' sencillas> fuera contemplada ahora con profundo inter1s en las riberas del gran ro sudamericano> aun7ue los sentimientos 7ue inspiraba estuvieran evidentemente me5clados> 'a 7ue la gratitud de los indgenas era igualada por el resentimiento de a7uellos 7ue deseaban e-plotarlos. 8n resultado beneficioso de sus e-periencias anteriores era 7ue poda hablar fluidamente la &ingoa Geral 14 7ue es el habla caracterstica>

me5cla de un tercio de palabras portuguesas ' dos tercios de vocablos indios> de uso corriente en todo el Krasil. 14. XLengua generalY. En portugu1s en el original. 4e dicho antes 7ue lord Nohn Ao-ton era un manaco de (udam1rica. ;o poda hablar de a7uel gran pas sin entusiasmarse ardorosamente> ' ese ardor era contagioso> por7ue> ignorante como 'o era> consigui< atraer mi atenci<n ' estimular mi curiosidad. 0uisiera ser capa5 de reproducir el hechi5o de sus pl ticas> la peculiar me5cla de conocimientos s<lidos ' chispeante imaginaci<n 7ue les otorgaba su atrac tivo> hasta conseguir 7ue incluso la sonrisa cnica ' esc1ptica del profesor se fuera desvaneciendo gradualmente de su en9uto rostro a medida 7ue escuchaba. (e dispona a contar la historia del enorme ro tan r pidamente e-plorado L'a 7ue algunos de los primeros con7uistadores del Per? cru5aron en realidad todo el continente sobre sus aguasM1!> pero a?n tan desconocido respecto a todo lo 7ue se ocultaba m s all de sus orillas en continuo cambio. 1!. (e refiere seguramente a la e-pedici<n de Irellana> 7ue> partiendo de Per?> naveg< el Irinoco ' el Ama5onas hasta su desembocadura> en busca del mtico El #orado> en 1!42. EE/0u1 ha' m s all 2 EEe-clamaba> se)alando hacia el norteEE. (elva> pantanos ' una 9ungla impenetrable. /0ui1n sabe lo 7ue eso puede ocultar2 /F all hacia el sur2 El 'ermo de las florestas pantanosas donde ning?n hombre blanco ha puesto el pie todava. Por todas partes se nos enfrenta lo desconocido. /0ui1n conoce algo m s all de las estrechas cintas de los ros2 /0ui1n osara decir 7u1 cosas pueden suceder en un pas seme9ante2 /Por 7u1 no podra estar en lo cierto el vie9o Challenger2 Ante este directo desafio> reapareca la porfiada sonrisa de burla en el rostro del profesor (ummerlee> ' permaneca sentado> moviendo su sard<nica cabe5a en un silencio desprovisto de cordialidad parapetado tras la nube de humo de su pipa de ra5 de escaramu9o. Esto es todo> por el momento> acerca de mis dos compa)eros blancos> cu'os caracteres ' limitaciones ser n e-puestos con ma'or amplitud> como los mos propios> a medida 7ue prosiga este relato. Pero 'a habamos contratado a ciertos asistentes 7ue habran de 9ugar una parte de cierta importancia en lo 7ue estaba por venir. El primero es un negro gigantesco llamado Tambo> un 41rcules moreno> tan voluntarioso como un caballo ' de una inteligencia casi igual. Lo alistamos en Par por recomendaci<n de la compa)a de vapores> en cu'os barcos haba aprendido a hablar un ingl1s titubeante. 6ambi1n contratamos en Par a =<me5 ' +anuel> dos mesti5os de la regi<n situada en el curso superior del ro ' 7ue acababan de ba9ar por el mismo con un cargamento de madera de palo de rosa. Eran individuos de piel morena> barbudos ' fieros> tan activos ' tensos como panteras. Ambos haban pasado su vida en esa 5ona del curso superior del Ama5onas> precisamente la 7ue 7ueramos e-plorar> ' por esa circunstancia recomendable lord Nohn los haba contratado. 8no de ellos> =<me5> tena la venta9a suplementaria de hablar un ingl1s e-celente. Estos hombres se ofrecieron voluntariamente a traba9ar como nuestros criados personales> a cocinar> remar o a hacerse ?tiles de cual7uier otro modo> por una paga de 7uince d<lares mensuales. Adem s de ellos> habamos contratado a tres indios mo9o de Kolivia> por7ue> de todas las tribus ribere)as> a7u1lla era la m s h bil para la pesca ' la navegaci<n. Al 9efe de estos indios le llamamos +o9o> con el nombre de su tribu> ' a los otros dos los conocamos como Nos1 ' &ernando. 6res blancos> dos mesti5os> un negro ' tres indios constituamos pues el personal de la pe7ue)a e-pedici<n> 7ue permaneca en +anaos esperando instrucciones antes de partir en pos de su e-tra)a b?s7ueda. Por fin> despu1s de una semana tediosa> llegaron el da ' la hora se)alados. Le pido 7ue se represente la sombreada estancia de la fazenda (anto Ognacio> dos millas tierra adentro desde la ciudad de +anaos. En el e-terior> resplandeca el sol con una lu5 amarilla> broncnea> 7ue recortaba las sombras de las palmeras en contornos tan negros ' definidos como los rboles mismos. El aire estaba en calma> lleno del eterno 5umbido de los insectos> 7ue formaban un coro tropical de muchas octavas desde el ba9o profundo de la abe9a hasta la flauta aguda ' afilada de los mos7uitos. #etr s del p<rtico o galera haba un pe7ue)o 9ardn despe9ado> con cercas de cactos ' adornado con maci5os de arbustos floridos> donde revoloteaban grandes mariposas a5ules ' cru5aban como saetas diminutos colibres 7ue tra5aban arcos de lu5 rutilante. ;osotros est bamos en el interior> sentados alrededor de la mesa de ca)a sobre la cual estaba el sobre sellado. En su anverso> tra5adas con la mellada letra del profesor Challenger> se lean estas palabrasG

POnstrucciones para lord Nohn Ao-ton ' su grupo. Para ser abierto en +anaos el da 1! de 9ulio> a las doce en punto de la ma)anaQ. Lord Nohn haba colocado su relo9 sobre la mesa> ante s. EE&altan todava siete minutos EEdi9oEE. El 7uerido vie9o es mu' estricto. El profesor (ummerlee sonri< agriamente> al tiempo 7ue recoga el sobre con su mano flaca. EE/0u1 puede importar si lo abrimos ahora o dentro de siete minutos2 EEdi9oEE. 6odo esto es parte del mismo sistema de charlatanera ' falta de sentido com?n 7ue caracteri5a notoriamente al autor de la carta> lamento tener 7ue decirlo. EEIh> vamos> tenemos 7ue 9ugar nuestra partida de acuerdo con las reglas EEdi9o lord NohnEE. El espect culo pertenece al vie9o Challenger ' nosotros estamos a7u gracias a su buena voluntad> de modo 7ue sera una acci<n p1sima ' deplorable la de no seguir sus instrucciones al pie de la letra. EE"Konito negocio$ EEe-clam< amargamente el profesorEE. Fa me sonaba absurdo en Londres> pero me siento inclinado a decir 7ue visto de cerca lo es a?n m s. ;o s1 lo 7ue contiene este sobre> pero> a menos 7ue traiga instrucciones bien definidas> me sentir1 mu' tentado a tomar el primer barco 7ue salga ro aba9o> para tomar el Kolivia nada m s llegar a Par . #espu1s de todo> tengo en el mundo tareas de ma'or responsabilidad 7ue andar corriendo para desautori5ar las afirmaciones de un lun tico. Jamos> Ao-ton> seguramente 'a es la hora. EEAs es> ' usted 'a puede tocar el pito EEdi9o lord Ao-ton. Levant< el sobre ' lo cort< con su cortaplumas. E-tra9o de su interior una ho9a de papel doblada. La despleg< con mucho cuidado ' la e-tendi< sobre la mesa. Era una ho9a en blanco. Le dio la vuelta. 6ambi1n estaba en blanco. ;os mi ramos unos a otros en a5orado silencio> 7ue fue roto por el discordante estallido de la risa burlesca del profesor (ummerlee. EEEs una clara confesi<n EEe-clam<EE. /0u1 m s 7uieren ustedes2 Ese fulano es un embaucador confeso. (<lo nos resta regresar a casa e informar 7ue es un impostor descarado. EE/6inta invisible2 EEsuger. EE";o lo creo$ EEdi9o lord Ao-ton mirando el papel al traslu5EE. ;o> compa)eritoEEcamarada> no sirve de nada enga)arse a s mismo. Puedo garanti5ar 7ue en este papel no se ha escrito nunca nada. EE/Puedo entrar2 EEretumb< una vo5 desde la galera. La sombra de una figura rechoncha se interpona en la fran9a de sol. "A7uella vo5$ "A7uella monstruosa anchura de hombros$ ;os pusimos de pie de un salto con el aliento entrecortado por la sorpresa> al ver 7ue Challenger> tocado con un sombrero de pa9a redondo ' 9uvenil> con una cinta de color... Challenger> con las manos en los bolsillos de su cha7ueta ' sus 5apatos de lona haciendo elegante palanca sobre las puntas al caminar...> apareca en el espacio vaco 7ue se abra ante nosotros. Ech< atr s la cabe5a ' se 7ued< envuelto en el resplandor dorado> con toda la e-uberancia de su barba de la antigRedad asiria ' toda su ing1nita insolencia> marcada en sus p rpados entornados ' sus o9os intolerantes. EE+e temo 7ue llego con algunos minutos de retraso EEdi9o> sacando su relo9EE. #ebo confesar 7ue cuando les entregu1 ese sobre no tena la menor intenci<n de 7ue lo abriesen> por7ue 'a entonces haba determinado estar con ustedes antes de la hora fi9ada. El infortunado retraso debe repartirse> en partes iguales> entre la torpe5a de un piloto ' la intrusi<n de un banco de arena. (ospecho 7ue esto habr dado ocasi<n a mi colega> el profesor (ummerlee> para 7ue blasfeme un poco. EE(iento la obligaci<n de decirle> se)or EEcontest< lord Nohn con algo de severidad en la vo5EE> 7ue su regreso nos ha producido un alivio considerable> por7ue nuestra misi<n pareca haber llegado 'a a un fin prematuro. Oncluso ahora> 7ue me ahor7uen si comprendo por 7u1 ha obrado usted de manera tan e-traordinaria. En lugar de contestar> el profesor Challenger entr<> nos estrech< las manos a lord Nohn ' a m> se inclin< con abrumadora insolencia ante el profesor (ummerlee ' se sent< en un sill<n de mimbre> 7ue cru9i< ' se cimbr< ba9o su peso. EE/Est todo preparado para iniciar nuestra 9ornada2 EEpregunt<. EEPodemos salir ma)ana. EEPues entonces saldr n. Fa no necesitan mapas con instrucciones> puesto 7ue disfrutar n de la inestimable venta9a de 7ue sea 'o el gua. #esde el principio estaba decidido a presidir 'o mismo sus investigaciones. 8stedes deben admitir enseguida 7ue los mapas m s completos seran un pobre sustituto de mi propia inteligencia ' mi conse9o. En cuanto a esta pe7ue)a artima)a 7ue he usado para burlarme de ustedes> en el asunto del sobre> est claro 7ue> si 'o les hubiese comunicado mis intenciones> me habra visto obligado a resistir a molestas presiones para 7ue via9ase en compa)a de ustedes.

EE";o de mi parte> se)or$ EEe-clam< el profesor (ummerlee apasionadamenteEE. Al menos mientras hubiese otro barco 7ue cru5ase el Atl ntico. Challenger hi5o caso omiso del profesor con un adem n de su mana5a peluda. EEEsto' seguro de 7ue su buen sentido hallar ra5onables mis reparos ' comprender n 7ue era me9or 7ue 'o pudiera dirigir mis propios movimientos ' apareciese ?nicamente en el momento e-acto en 7ue mi presencia fuera necesaria. Ese momento ha llegado al fin. Est n ustedes en buenas manos. Llegar n a destino sin contratiempos. #esde este momento tomo el mando de esta e-pedici<n ' tengo 7ue pedirles 7ue completen su preparaci<n esta noche> a fin de 7ue seamos capaces de salir por la ma)ana temprano. +i tiempo es valioso ' lo mismo puede decirse> sin duda EEaun7ue en menor gradoEE> del de ustedes. Propongo> pues> 7ue avancemos tan r pidamente como sea posible> hasta 7ue les ha'a demostrado las cosas 7ue han venido a ver. Lord Nohn Ao-ton haba fletado una gran lancha de vapor> la 0smeralda, 7ue deba llevarnos ro arriba. Por lo 7ue ata)e al clima> era indistinto el momento 7ue eligi1semos para nuestra e-pedici<n> por7ue la temperatura> lo mismo en invierno 7ue en verano> fluct?a entre los setenta ' cinco ' los noventa grados 1%> sin apreciable diferencia en el calor. (in embargo> en lo 7ue respecta a la humedad> la cosa varaD de diciembre a ma'o se e-tiende el perodo de las lluvias> ' durante el mismo el ro crece lentamente hasta alcan5ar una altura de casi cuarenta pies sobre su nivel m s ba9o. Cubre las orillas> se e-tiende en grandes lagunas sobre una monstruosa e-tensi<n de territorio ' forma un inmenso distrito> llamado en la regi<n el =apo> 7ue en su ma'or parte es demasiado pantanoso para atravesarlo a pie ' demasiado poco profundo para 7ue sea navegable en lancha. A mediados de 9unio las aguas comien5an a descender> ' alcan5an su nivel m s ba9o en octubre o noviembre. As> nuestra e-pedici<n transcurra en medio de la estaci<n seca> cuando el gran ro ' sus afluentes se hallaban m s o menos en condiciones normales. 1%. =rados de la escala &ahrenheit usada en los pases anglosa9ones. En ella 3Z centgrados e7uivale a 32Z &ahrenheit> ' los 133Z centgrados> a 212Z &ahrenheit. La temperatura> pues> oscilaba entre 24Z ' 32Z centgrados. La corriente del ro es d1bil> con una pendiente 7ue no sobrepasa las ocho pulgadas por milla. ;ing?n otro ro podra resultar m s conveniente para la navegaci<n> 'a 7ue los vientos dominantes son los 7ue soplan del sudoeste> ' las barcas pueden navegar a vela hasta la frontera peruanaD al regreso> se de9an llevar por la corriente. En nuestro caso> la e-celente m 7uina de la 0smeralda poda despreciar la pere5osa corriente del ro> e hicimos progresos tan r pidos como si estuvi1semos navegando por un lago de aguas estancadas. #urante tres das avan5amos hacia el noroeste por un ro 7ue aun all> a mil millas de su desembocadura> segua siendo tan enorme 7ue sus orillas> vistas desde el centro de la corriente> parecan meras sombras sobre la le9ana lnea del hori5onte. Al cuarto da de haber de9ado +anaos> doblamos por un afluente cu'a desembocadura era mu' poco menor en anchura 7ue el ro principal. (in embargo fue estrech ndose r pidamente> ' despu1s de otros dos das de navegaci<n a vapor llegamos a una aldea india> en la 7ue el profesor insisti< en 7ue debamos desembarcar> en tanto la 0smeralda era devuelta a +anaos. E-plic< 7ue mu' pronto caeramos sobre unos r pidos 7ue haran imposible el uso de a7uella embarcaci<n. A)adi<> confidencialmente> 7ue nos est bamos apro-imando a la puerta del pas desconocido ' 7ue cuanto menor fuese el n?mero de personas 7ue tuviese parte en nuestras revelaciones> tanto me9or sera. Con esta finalidad> nos re7uiri< a cada uno de nosotros la palabra de honor de 7ue no publicaramos ni diramos nada 7ue pudiera dar la clave e-acta del paradero de nuestro via9e> ' con la misma finalidad tom< 9uramento solemne a nuestros servidores. Por esta ra5<n me veo obligado a emplear en mi narraci<n ciertas indefiniciones> ' 7uiero advertir a mis lectores 7ue en todos los mapas ' diagramas 7ue ad9unto la relaci<n entre los diversos lugares es correcta> pero los puntos de referencia de la br?9ula han sido cuidadosamente confundidos> para 7ue en ning?n caso puedan ser tomados como gua para llegar al pas. Las ra5ones 7ue tiene el profesor Challenger pueden ser v lidas o no> pero a nosotros no nos 7ued< otra opci<n 7ue aceptarlas> por7ue 1l estaba dispuesto a abandonar la e-pedici<n antes 7ue modificar las condiciones ba9o las cuales iba a servirnos de gua. El da 2 de agosto> al dar la despedida a la 0smeralda, cortamos nuestro ?ltimo la5o con el mundo e-terior. #esde entonces han pasado cuatro das> ' durante este lapso hemos contratado dos grandes canoas indias> hechas de un material tan liviano Lpieles sobre un arma5<n de bamb?M 7ue podremos transportarlas por encima de cual7uier obst culo. Las cargamos con todos los efectos ' contratamos a dos indios m s para 7ue nos a'udasen en la navegaci<n. (eg?n entiendo> son precisamente los dos EEse llaman Ataca e Opet?H 7ue acompa)aron al profesor Challenger en su via9e anterior. Parecen aterrori5ados ante la perspectiva de

repetirlo> pero el 9efe e9erce poderes patriarcales en estas comarcas> ' si un negocio le parece bueno> los miembros de la tribu carecen de poder de elecci<n en la materia. Por lo tanto> ma)ana nos perderemos en lo desconocido. 6ransmito este relato ro aba9o por canoa> ' 7ui5 sean 1stas nuestras ?ltimas palabras dirigidas a 7uienes se interesan por nuestro destino. #e acuerdo con lo convenido> lo diri9o a usted> mi 7uerido se)or +cArdle> ' de9o a su discreci<n el poder suprimir> alterar o hacer con 1l lo 7ue usted 7uiera. Por la seguridad 7ue ostenta el profesor Challenger EE' a pesar del constante pesimismo del profesor (ummerleeEE> no tengo dudas de 7ue nuestro conductor dar fe de sus afirmaciones ' de 7ue verdaderamente nos hallamos en la vspera de las m s notables e-periencias. 0. Los $uardianes e1teriores del nue2o mundo ;uestros amigos de Onglaterra pueden regoci9arse con nosotros> por7ue hemos alcan5ado nuestra meta '> hasta cierto punto al menos> hemos demostrado 7ue las declaraciones del profesor Challenger pueden ser verificadas. Es cierto 7ue no hemos ascendido a la meseta> pero se levanta delante de nosotros ' hasta el profesor (ummerlee se comporta con ma'or discreci<n. Esto no significa 7ue 1l admita> ni por un instante> 7ue su rival pueda tener ra5<n> pero no insiste tanto en sus constantes ob9eciones ' se ha sumido> la ma'or parte del tiempo> en un vigilante silencio. F ahora debo volver al asunto> sin embargo> prosiguiendo mi narraci<n desde el punto en 7ue la haba de9ado. 4emos enviado a su tierra a uno de nuestros indios de la regi<n> 7ue est herido> ' a 1l le encargo esta carta> aun7ue tengo considerables dudas de 7ue alguna ve5 sea entregada. Cuando escrib la anterior> est bamos a punto de abandonar el villorrio indio en 7ue nos haba de9ado la 0smeralda. #ebo comen5ar mi informe con malas noticias por7ue el primer conflicto serio de car cter personal L' paso por alto las incesantes contiendas verbales de los dos profesoresM ocurri< a7uella noche ' pudo haber tenido un foral tr gico. 4e mencionado 'a a nuestro mesti5o =<me5> el 7ue habla ingl1sG es un traba9ador e-celente ' un compa)ero siempre dispuesto> pero afectado> seg?n creo> por el vicio de la curioH sidad> 7ue es frecuente en esa clase de hombres. Al parecer la noche anterior se haba ocultado cerca de la cho5a en 7ue est bamos discutiendo nuestros planesD pero fue visto por nuestro gigante negro> Tambo> 7ue es tan fiel como un perro ' 7ue> como todos los de su ra5a> odia a los mesti5os. Tambo lo arrastr< fuera ' lo tra9o a nuestra presencia. (in embargo =<me5 desenvain< su cuchillo '> de no haber sido por la enorme fuer5a de su captor> 7ue fue capa5 de desarmarlo con una sola mano> lo habra ciertamente apu)alado. El asunto 7ued< reducido a simples reprimendas> oblig ndose a los adversarios a estrecharse las manos ' 7uedando nosotros con la esperan5a de 7ue todo ir bien en adelante. En cuanto a las ri)as entre los dos hombres doctos> siguen siendo constantes ' speras. #ebe admitirse 7ue Challenger es provocativo en alto grado> pero (ummerlee tiene una lengua afilada> 7ue agrava las cosas. La noche pasada Challenger di9o 7ue nunca le haba gustado pasearse por el Emban@ment del 6 mesis> mirando al ro> por7ue siempre es triste el ver nuestro ?ltimo destino. ;aturalmente> est convencido de 7ue su destino final es la Abada de Bestminster1*. (ummerlee le replic< sin embargo> con desabrida sonrisa> 7ue seg?n tena entendido la c rcel de +illban@ 'a haba sido demolida. La vanidad de Challenger es demasiado colosal para 7ue esa irona le conmoviese. Apenas se sonri< por entre sus barbas ' repiti<G P/#e veras2Q> P/de veras2Q> en el tono compasivo 7ue se emplea con un ni)o. En realidad> ambos son ni)osG uno marchito ' pendencieroD el otro formidable ' altivo> aun7ue los dos posean cerebros 7ue los han colocado en la primera fila de su generaci<n cientfica. Cerebro> car cter> alma... (<lo cuando se va conociendo m s de la vida> uno comprende cu n distintos son. 1*. En Onglaterra> la Abada de Bestminster es el tradicional lugar destinado a contener las tumbas de los grandes hombres del reino. Al da siguiente partimos de inmediato para emprender nuestra memorable e-pedici<n. 4allamos 7ue todo nuestro e7uipa9e caba f cilmente en las dos canoas ' dividimos nuestro personal> seis en cada unaD pero> en inter1s de la pa5> tomamos la obvia precauci<n de colocar un profesor en cada canoa. Por mi parte embar7u1 en la 7ue iba Challenger> 7ue estaba de un humor beatfico> actuaba como si se hallase en un 1-tasis silencioso ' resplandeca de benevolencia por todos los poros. Pero como 'a tena 'o e-periencia de otros estados de nimo su'os> ser1 el menos sorprendido si estalla de pronto la tempestad en medio de un sol brillante. (i bien es imposible sentirse a sus anchas en su compa)a> tampoco se puede e-perimentar aburrimientoD por eso se encuentra uno en un perpetuo estado de duda> temeroso a medias del giro s?bito 7ue pueda tomar su formidable temperamento.

#urante dos das seguimos nuestro camino ro arriba por un curso de considerable anchura> unos cuantos centenares de 'ardas1,> ' de color oscuro pero tan transparente 7ue casi siempre podamos ver el fondo. La mitad de los afluentes del Ama5onas es de la misma naturale5a> en tanto 7ue la otra mitad es blancu5ca ' opacaD la diferencia depende de la clase de tierras por las 7ue atraviesan. El color oscuro indica 7ue ha' vegetaci<n putrefacta> mientras 7ue los otros flu'en por lechos arcillosos. #os veces nos encontramos con r pidos ' en ambos casos tuvimos 7ue acarrear nuestro e7uipa9e ' las canoas por tierra para superarlos> por espacio de media milla o cosa as. Los bos7ues de ambas m rgenes eran 9<venes> por lo cual resultaron m s f ciles de penetrar 7ue los 7ue se hallan en su segundo perodo de crecimiento> ' no tuvimos grandes dificultades para atravesarlos en nuestras canoas. 1,. La 'arda> unidad de medida usada en pases anglosa9ones> e7uivale a 3>.14 metros. /C<mo podra olvidarme nunca del solemne misterio de a7uellos bos7ues2 La altura de los rboles ' el grosor de sus troncos e-ceda todo lo 7ue 'o> criado en las ciudades> hubiese podido imaginarD se disparaban hacia arriba como columnas magnficas hasta 7ue all > a enorme distancia sobre nuestras cabe5as> podamos distinguir borrosamente el lugar donde se abran sus ramas laterales formando g<ticas curvas ascendentes 7ue se enla5aban para constituir una enorme c?pula de verdor> atravesada ?nicamente por un ocasional ra'o de sol 7ue tra5aba una fina ' deslumbrante lnea de lu5 7ue ba9aba por entre la ma9estuosa oscuridad. +ientras camin bamos sin hacer ruido por a7uella espesa ' mullida alfombra de vegetaci<n marchita> el silencio descenda sobre nuestras almas como suele hacerlo en la penumbra crepuscular de la Abada de BestminsterD ' hasta la vo5 rotunda del profesor Challenger se atenuaba hasta el susurro. (i 'o hubiese estado solo> nunca habra conocido los nombres de a7uellos gigantes vegetales> pero nuestros hombres de ciencia se)alaban los cedros> las enormes ceibas> los pinos gigantes> con toda la profusi<n de variadas plantas 7ue han convertido este continente en el principal proveedor del g1nero humano en lo 7ue se refiere a los dones de la ;aturale5a 7ue proceden del mundo vegetal> al tiempo 7ue es el m s retrasado en productos 7ue nacen de la vida animal. Ir7udeas de vvidos colores ' l7uenes de maravillosos matices ardan sin llama sobre los prietos troncos de los rboles> ' cuando un ha5 vagabundo de lu5 caa sobre la dorada allamanda> los escarlatas racimos estrellados de la tacsonia o el rico a5ul oscuro de la ipomea> el efecto era como un sue)o en un pas de hadas. La vida> 7ue aborrece la oscuridad> lucha en a7uellas grandes soledades selv ticas por ascender siempre hacia la lu5. Cada planta> hasta la m s pe7ue)a> se enrosca ' retuerce para alcan5ar la superficie verde> envolvi1ndose para trepar por sus hermanas m s grandes ' fuertes en anhelante esfuer5o. Las plantas trepadoras son monstruosas ' e-uberantes> pero otras> 7ue no eran trepadoras en otras regiones> aprenden ese arte> como un modo de escapar a la oscura sombraD ' as pueden verse a los 9a5mines> la ortiga com?n ' hasta la palmera 9acitara envolviendo los tallos de los cedros> luchando para alcan5ar sus copas. ;o se vean movimientos de vida animal en las ma9estuosas naves abovedadas 7ue se iban dilatando a medida 7ue camin bamos> pero una constante actividad> mu' por encima de nuestras cabe5as> nos hablaba del mundo multitudinario de las serpientes ' los monos> los p 9aros ' los pere5osos 7ue vivan a la lu5 del sol> ' 7ue miraban asombrados desde sus alturas nuestras figuras diminutas> ensombrecidas ' titubeantes> en las oscuras e inconmensurables profundidades 7ue se e-tendan deba9o de ellos. Al amanecer ' en el ocaso> los monos aulladores gritaban al unsono ' las cotorras estallaban en su aguda charla> pero durante las horas calurosas del da s<lo llenaba nuestros odos el copioso 5umbido de los insectos> seme9ante al batir de una rompiente le9ana> sin 7ue nada se moviese en tanto entre las solemnes perspectivas de los estupendos troncos> 7ue se desvanecan en la oscuridad 7ue nos envolva. 8na ve5 ech< a correr torpemente entre las sombras un animal de patas torcidas ' andar bamboleanteG probablemente un oso hormiguero. :sta fue la ?nica se)al de vida terrestre 7ue vimos en esta gran selva ama5<nica. ;o obstante> haba indicios de 7ue la misma vida humana no andaba le9os de a7uellos misteriosos ' apartados lugares. #urante el tercer da> percibimos una e-tra)a ' profunda palpitaci<n en el aire> rtmica ' solemne> 7ue iba ' vena caprichosamente durante toda la ma)ana. Las dos barcas avan5aban a fuer5a de remos> a pocas 'ardas una de otra> cuando omos a7uello por primera ve5> ' nuestros indios se 7uedaron inm<viles> como si se hubiesen convertido en figuras de bronce> escuchando atentamente ' con e-presiones de terror en sus rostros. EEPero> /7u1 es eso2 EEpregunt1. EE6ambores EEcontest< lord Nohn negligentementeEE. 6ambores de guerra. Los he odo antes de ahora. EE(> se)or> tambores de guerra EEdi9o =<me5 el mesti5o. (on indios bravos, no mansos 1.D nos vigilan milla a milla a lo largo de nuestro camino. ;os matar n si pueden.

1.. En espa)ol en el original. EE/#e 7u1 modo pueden vigilarnos2 EEpregunt1> contemplando a7uel vaco oscuro e inm<vil. El mesti5o encogi< sus anchos hombros. EELos indios saben hacerlo. 6ienen sus propios m1todos. ;os vigilan. (e hablan unos a otros con la vo5 de los tambores. ;os matar n si pueden. A7uella tarde EEseg?n mi diario de bolsillo el da era el martes 1, de agostoEE resonaban por lo menos seis o siete tambores desde lugares distintos. 8nas veces su redoble era r pido> otras lento> otras veces entablaban evidentes di logos> con preguntas ' respuestasD uno de ellos rompa en un velo5 staccato desde mu' le9os> al este> ' tras una pausa le responda desde el norte un redoble profundo. Este constante gru)ido produca una indescriptible crispaci<n nerviosa ' una tensi<n amena5ante> 7ue pareca transformarse en las mismas slabas de las frases 7ue el mesti5o repeta incansablementeG PIs mataremos si podemos. Is mataremos si podemosQ. ;adie se mova en los silenciosos bos7ues. 6odo era pa5 ' tran7uilidad en la silenciosa ;aturale5a 7ue 'aca tras la oscura cortina de la vegetaci<n> pero all le9os> m s all de la misma> segua llegando ese ?nico mensa9e de nuestros cong1neres los hombresG PIs mataremos si podemosQ> deH can los hombres del esteD Pos mataremos si podemosQ> decan los hombres del norte. Los tambores retumbaron ' susurraron durante todo el da> haciendo 7ue sus amena5as se refle9aran en los rostros de nuestros compa)eros de color. 4asta los mesti5os> fanfarrones ' curtidos> parecan acobardados. Pero a7uel da> precisamente> supe de una ve5 por todas 7ue tanto (ummerlee como Challenger posean la clase m s elevada del valorG el valor del pensamiento cientfico. Era el mismo espritu 7ue haba sostenido a #arCin entre los gauchos de Argentina ' a Ballace entre los ca5adores de cabe5as de +alasia. La misericordiosa ;aturale5a ha decretado 7ue el cerebro humano no pueda pensar en dos cosas simult neamente> de modo 7ue si est impregnado por la curiosidad cientfica no tiene lugar para las meras consideraciones personales. #urante todo el da> en medio de a7uella amena5a constante> nuestros dos profesores se aplicaron a observar cada p 9aro 7ue volaba por el aire ' cada arbusto 7ue creca en las orillas> con muchas ' agudas disputas verbales> durante las cuales los gru)idos burlones de (ummerlee respondan prontamente a los re5ongos profundos de Challenger> pero sin mostrar m s sentido del peligro o hacer m s alusiones a los redobles de tambores indios 7ue si estuvi1semos sentados en el sal<n de fumar del Ao'al (ociet'[s Club de (t. Names (treet. (<lo una ve5 condescendieron a hablar de ellos. EECanbales de +iranha o Ama9uaca EEdi9o Challenger> apuntando con el pulgar hacia el bos7ue vibrante. EE(in duda> se)or EEcontest< (ummerleeEE. Al igual 7ue todas esas tribus> supongo 7ue usar n un lengua9e polisint1tico> de tipo mongol. EEPolisint1tico> ciertamente EEdi9o Challenger con indulgenciaEE. ;o tengo noticias de 7ue e-ista otro tipo de idioma en este continente> ' eso 7ue he tomado notas sobre m s de un centenar. Pero la teora del origen mong<lico la observo con profunda desconfian5a. EEFo creo 7ue bastaba un limitado conocimiento de la anatoma comparada para verificarla EEdi9o (ummerlee con acritud. Challenger ech< fuera su agresiva mandbula hasta 7ue fue todo barba ' ala de sombrero. EE(in duda> se)or> 7ue un conocimiento limitado llevara a ese resultado. Pero cuando el conocimiento es e-haustivo> se llega a conclusiones diferentes. (e contemplaron en actitud desafiante> mientras de todo cuanto nos rodeaba pareca brotar a7uel susurro le9anoG PIs mataremos... os mataremos si podemosQ. A7uella noche anclamos nuestras canoas en el centro de la corriente con pesadas piedras a modo de anclas> e hicimos todos los preparativos para un posible ata7ue. ;ada sucedi<> sin embargo> ' al amanecer reanudamos nuestra marcha> mientras se perda detr s de nosotros el batir de tambores. 4acia las tres de la tarde llegamos a un r pido de gran pendiente ' m s de una milla de largo. Era 9ustamente el mismo en 7ue el profesor Challenger haba sufrido un desastre. Confieso 7ue la vista del mismo me consol<> por7ue era realmente la primera corroboraci<n> por leve 7ue fuese> de la verosimilitud de su historia. Los indios transportaron primero las canoas ' luego nuestros e7uipa9es a trav1s de los matorrales> 7ue eran mu' espesos en esta parte> mientras los cuatro blancos> con los rifles al hombro> camin bamos vigilantes entre ellos ' cual7uier peligro 7ue pudiera venir de los bos7ues. Antes del ocaso habamos sobrepasado feli5 H mente los r pidos ' recorrido unas die5 millas m s all de los mismos> donde anclamos para pasar la noche. Calculo 7ue a esta altura habramos navegado unas cien millas por el afluente del ro principal.

El da siguiente> a la ma)ana> mu' temprano> iniciamos lo 7ue podra llamarse la gran salida> el verdadero arran7ue de nuestra e-pedici<n. #esde el alba> el profesor Challenger haba dado muestras de gran in7uietud> escudri)ando constantemente las dos orillas del ro. (?bitamente> lan5< una e-clamaci<n de regoci9o ' se)al< un rbol aislado> 7ue se pro'ectaba sobre la orilla de la corriente en un curioso ngulo. EE/0u1 le parece a usted eso2 EEpregunt<. EE0ue es seguramente una palmera assai EEdi9o (ummerlee. EEE-acto. F fue una palmera assai la 7ue 'o tom1 como punto de referencia. La entrada secreta se halla a media milla m s adelante> al otro lado del ro. ;o ha' brecha entre los rboles. All est lo maravilloso ' misterioso del caso. En el lugar donde usted est viendo los 9uncos color verde claro en lugar de la male5a verde oscura> all entre los grandes lamos> se halla mi puerta privada al reino de lo desconocido. Pasemos por ella ' usted comprender . Era en verdad un lugar maravilloso. 8na ve5 7ue alcan5amos el sitio marcado por una lnea de 9uncos color verde claro> empu9amos con p1rtigas nuestras canoas a trav1s de sus tallos por espacio de una centena de 'ardas> ' por fin salimos a una corriente de aguas pl cidas ' poco profundas> 7ue fluan claras ' transparentes sobre un fondo arenoso. 6endra unas veinte 'ardas de anchura ' en ambas m rgenes creca una vegetaci<n de lo m s e-uberante. ;adie 7ue no hubiese observado desde corta distancia 7ue los ca)averales haban ocupado el lugar de los arbustos habra podido sospechar la e-istencia de ese arro'o ni so)ar con el pas de hadas 7ue haba detr s. Por7ue era realmente un pas de hadas> el m s maravilloso 7ue la imaginaci<n del hombre poda concebir. La espesa vegetaci<n se una por lo alto> formando una p1rgola natural> ' a trav1s de ese t?nel de verdura flua en una dorada penumbra el ro verde ' di fano> bello en s mismo> pero a?n m s maravilloso por los e-tra)os matices 7ue la vivsima lu5 7ue vena de arriba iba filtrando ' atemperando en su cada. Claro como un cristal> inm<vil como un espe9o> verde como el filo de un iceberg> se alargaba ante nosotros ba9o su frondosa arcada> ' cada golpe de nuestros remos lan5aba miradas de pe7ue)as ondas sobre su relumbrante superficie. Era la digna avenida hacia una tierra de prodigios. 6oda tra5a de los indios pareca haberse esfumado> pero la vida animal era m s frecuente ' la docilidad de sus criaturas demostraba 7ue nada saban de ca5adores. Pe7ue)os monos cubiertos de un vello seme9ante al terciopelo negro> con dientes blancos como la nieve ' centelleantes o9os burlones> nos dirigan su parloteo a medida 7ue pas bamos. Alg?n caim n se 5ambulla desde la orilla con un chapoteo sordo ' pesado. 8na ve5 se nos 7ued< mirando fi9amente desde un hueco en los matorrales un tapir oscuro ' desma)ado> 7ue enseguida se ale9< pesadamente por la selvaD en otra ocasi<n la figura amarilla ' sinuosa de un puma enorme se asom< entre los arbustos> ' nos lan5< una mirada de odio con sus o9os verdes ' funestos por encima de su lomo leonado. Abundaba la vida vol til> especialmente las aves 5ancudas como la cigRe)a> la gar5a real ' los ibis> reunidos en pe7ue)as bandadas> a5ules> escarlatas ' blancos> subidos en cada le)o 7ue asomaba desde la orilla> mientras 7ue deba9o de nosotros las aguas cristalinas rebullan de vida con peces de todas las formas ' colores. #urante tres das via9amos aguas arriba por a7uel t?nel de brumoso verdor tami5ado por la lu5 solar. En los tramos m s largos era difcil discernir> mirando hacia adelante> d<nde terminaba la distante agua verde ' d<nde empe5aba la distante arcada de verdor. ;ing?n rastro de presencia humana turbaba la pa5 profunda de a7uella e-tra)a va de agua. EE;o ha' indios a7u. 6ienen demasiado miedo a CurupuriEEdi9o =<me5. EECurupuri es el espritu de los bos7ues EEe-plic< lord NohnEE. Es el nombre 7ue dan a toda clase de demonios. Estos pobres diablos creen 7ue e-iste en esa direcci<n algo aterrador> ' por eso evitan acercarse all. Al tercer da se hi5o evidente 7ue nuestra 9ornada en canoa no podra prolongarse mucho> por7ue el arro'o se iba estrechando r pidamente. Encallamos dos veces en otras tantas horas. Por ?ltimo al5amos nuestras canoas ' las depositamos entre la male5a> pasando la noche a la orilla del ro. Por la ma)ana lord Nohn ' 'o nos adentramos un par de millas en el bos7ue> manteni1ndonos paralelos a la corriente de aguaD pero como 1sta era cada ve5 menos profunda> regresamos e informamos del hecho> aun7ue 'a el profesor Challenger lo haba sospechadoG esto es> 7ue habamos alcan5ado el punto m s elevado al 7ue se poda arribar en canoa. Por lo tanto las sacamos fuera del agua ' las ocultamos entre la male5a> haciendo unas marcas en un rbol con nuestras hachas> para poder encontrarlas otra ve5. Luego distribuimos entre nosotros las distintas cargas EErifles> municiones> vveres> una tienda> mantas ' todo lo dem sEE '> ech ndonos nuestros bultos al hombro> emprendimos la etapa m s traba9osa de nuestro via9e. El principio de esta nueva 9ornada fue se)alado por una infortunada pelea entre a7uellos dos botes de pimienta 7ue llev bamos con nosotros. Challenger haba impartido <rdenes a toda la e-pedici<n desde el

momento mismo en 7ue se haba unido a nosotros> ante el evidente descontento del profesor (ummerlee. En esta oportunidad> al asignar una tarea a su colega Lse trataba> tan s<lo> de transportar un bar<metro aneroideM> el problema salt< repentinamente a la palestra. EE/Puedo preguntarle> se)or EEdi9o (ummerlee con maligna calmaEE> con 7u1 autoridad se arroga el derecho de dar estas <rdenes2 Challenger lo mir< eri5ado ' echando fuego por los o9os. EELo hago> profesor (ummerlee> como 9efe de esta e-pedici<n. EE+e siento obligado a decirle> se)or> 7ue no le recono5co tal autoridad. EE/#e veras2 EEChallenger se inclin< con implacable sarcasmoEE. 6al ve5 usted pueda definir e-actamente cu l es mi posici<n. EE(> se)or. 8sted es un hombre cu'a veracidad est siendo en9uiciada ' nosotros constituimos el comit1 7ue est a7u para 9u5garlo. 8sted camina> se)or> con sus 9ueces. EE"#ios mo$ EEe-clam< Challenger sent ndose en la borda de una de las canoasEE. En ese caso> naturalmente> ustedes pueden seguir su camino ' 'o seguir1 por el mo seg?n mi comodidad. (i no so' el 9efe> no deben esperar 7ue los gue. =racias a #ios haba all dos hombres sensatos EElord Ao-ton ' 'oEE para evitar 7ue la petulancia ' el desatino de nuestros doctos profesores nos enviaran de vuelta a Londres con las manos vacas. "Cu nto tuvimos 7ue e-plicar> argRir ' suplicar hasta 7ue logramos ablandarlos$ &inalmente> (ummerlee> con su gesto despectivo ' su pipa> reinici< la marcha> mientras Challenger le segua balance ndose ' refunfu)anH do. Por suerte> m s o menos por entonces descubrimos 7ue nuestros dos sabios compartan una mu' pobre opini<n acerca del profesor OllingCorth> de Edimburgo. #esde ese momento> esto constitu'< nuestra salvaci<n> ' cada situaci<n tensa se resolva cuando introducamos en la conversaci<n el nombre del 5o<logo escoc1s> por7ue nuestros profesores establecan una alian5a temporal ' cierta camaradera a trav1s de sus insultos ' su e-ecraci<n al rival com?n. Avan5ando en fila india a lo largo de la margen del ro> pronto descubrimos 7ue 1ste se estrechaba hasta convertirse en un simple arro'uelo ' 7ue al final se perda en una gran ci1naga verde con musgos 7ue parecan espon9as> en donde nos hundamos hasta las rodillas. El lugar estaba infestado de horribles nubes de mos7uitos ' de toda clase de plagas voladoras> de modo 7ue nos sentimos mu' contentos al ha llar de nuevo tierra firme '> dando un rodeo entre los rboles> pudimos flan7uear la pestilente ci1naga> 7ue se oa vibrar desde le9os como un <rgano> tan estrepitosa era en ella la vida de los insectos. Al segundo da despu1s de abandonar nuestras canoas> nos encontramos con 7ue el car cter de la regi<n haba cambiado por completo. El camino ascenda constantemente '> a medida 7ue subamos> los bos7ues se volvan m s ralos ' perdan su e-uberancia tropical. Los inmensos rboles de la llanura aluvional ama5<nica cedan su lugar a las palmeras f1ni- ' a los cocoteros> 7ue crecan en bos7uecillos dispersos> entre los cuales se e-tenda una espesa male5a. En las hondonadas m s h?medas las palmeras mauricia abran sus gr ciles frondas colgantes. Jia9 bamos guiados e-clusivamente por la br?9ula ' una o dos veces surgieron diferencias de opini<n entre Challenger ' los dos indios> cuando> para citar las palabras indignadas del profesor> todo el grupo se haba puesto de acuerdo para Pconfiar en los enga)osos ins tintos de unos salva9es subdesarrollados en ve5 de seguir al m s elevado producto de la cultura europeaQ. 0uedamos 9ustificados en esa actitud cuando> al tercer da> Challenger admiti< 7ue reconoca varias se)ales de su via9e anterior> ' cuando en un sitio trope5amos con cuatro piedras ennegrecidas por el fuego 7ue testimoniaban 7ue all se haba levantado un campamento. El camino segua ascendiendo ' cru5amos una cuesta sembrada de rocas 7ue nos llev< dos das atravesar. La vegetaci<n haba cambiado otra ve5> ' 'a s<lo persista la palmera tagua> con gran profusi<n de maravillosas or7udeas> entre las cuales aprend a reconocer la rara ;uttonia Je-illaria ' los gloriosos capullos color rosa ' escarlata de la Cattle'a ' de la Idontoglossum. #e ve5 en cuando ba9aban gorgotean H do por las gargantas poco profundas de las colinas unos arro'uelos de lecho de gui9arros ' orillas festonadas de helechos 7ue nos proporcionaban e-celentes lugares para acampar todas las noches en las m rgenes de alguna alberca tachonada de rocas> donde en9ambres de pe7ue)os peces de lomo a5ul> de tama)o ' forma seme9antes a los de la trucha inglesa> nos proporcionaban una cena deliciosa. Al noveno da de haber abandonado las canoas> cuando> seg?n mis c lculos> llev bamos recorridas unas ciento veinte millas> empe5amos a emerger de entre los rboles> 7ue se haban ido haciendo cada ve5 m s pe7ue)os hasta convertirse en meros arbustos. (u lugar haba sido ocupado por una inmensa multitud de bamb?es> 7ue crecan tan tupidos 7ue s<lo pudimos atravesarlos abriendo un sendero con los machetes ' las hoces de los indios. Atravesar este obst culo nos e-igi< todo un da> caminando desde las siete de la maH )ana hasta las ocho de la noche> con s<lo dos descansos de una hora cada uno. ;o es posible imaginar nada

tan mon<tono ' agotador> por7ue hasta en los lugares m s despe9ados no poda ver m s all de die5 o doce 'ardas> en tanto lo m s usual era 7ue mi visi<n estuviese limitada a la parte poste rior de la cha7ueta de algod<n de lord Nohn> 7ue marchaba delante de m> ' al muro amarillo 7ue nos flan7ueaba por ambos lados> a un solo pie de distancia. #esde lo alto nos llegaba un ra'o de sol delgado como la ho9a de un cuchillo> ' a 7uince pies por encima de nuestras cabe5as se vean los e-tremos de las ca)as de bamb? balance ndose contra el profundo cielo a5ul. ;o s1 7u1 clase de animales habitan seme9ante espesura> pero en varias ocasiones omos los chapu5ones de animales corpulentos ' pesados> mu' cerca de nosotros. Lord Nohn pensaba> gui ndose por el ruido 7ue hacan> 7ue deba tratarse de alguna clase de ganado salva9e. En el momento en 7ue caa la noche> emergimos de a7uella 5ona de bamb?es ' en el acto montamos nuestro campamento> e-haustos despu1s de a7uel da interminable. A la ma)ana siguiente> mu' temprano> est bamos de nuevo en pie> advirtiendo 7ue el car cter de la comarca haba cambiado otra ve5. #etr s de nosotros estaba la pared de bamb?> tan limpia como si se)alase el curso de un ro. Al frente se desplegaba una llanura abierta> 7ue ascenda en suave pendienteD estaba sembrada de bos7uecillos de helechos 7ue brotaban dispersos. 6odo este terreno se curvaba delante de nosotros hasta 7ue terminaba en una colina alargada ' en forma de lomo de ballena. La alcan5amos hacia el medioda> s<lo para descubrir 7ue deba9o haba un valle no mu' profundo 7ue ascenda de nuevo con suave inclinaci<n hasta llegar a una lnea de hori5onte ba9a ' redondeada. All> mientras cru5 bamos la primera de estas colinas> ocurri< un incidente 7ue poda carecer de importancia pero 7ue 7ui5 la tena. El profesor Challenger> 7ue marchaba a la vanguardia de los e-pedicionarios 9unto con los dos indios de la regi<n> se detuvo s?bitamente ' apunt< mu' e-citado hacia la derecha. Entonces vimos> a distancia de una milla m s o menos> algo 7ue pareca ser un enorme p 9aro gris 7ue con lentos aleteos se al5aba del suelo desli5 ndose suavemente> volando mu' ba9o ' en linea recta hasta desaparecer entre los helechos. EE/Lo ha visto usted2 EEgrit< Challenger alboro5adoEE. (ummerlee> /lo ha visto usted2 (u colega estaba mirando fi9amente hacia el lugar en 7ue a7uel ser haba desaparecido. EE/F 7u1 pretende usted 7ue es2 EEpregunt<. EE(eg?n mi me9or opini<n> es un pterod ctilo. (ummerlee estall< en una risa burlona ' di9oG EE"8n pterodisparate23$ Era una grulla> si es 7ue he visto alguna. 23. (ummerlee hace un 9uego de palabras intraducible> con ptero, fiddle LXviolnY> pero tambi1n XenredoYM ' stic1, XpaloY ' XarcoY. Challenger estaba demasiado furioso para hablar. (implemente se ech< su carga a la espalda ' se puso de nuevo en camino. (in embargo> lord Nohn se puso a caminar a mi paso ' su rostro estaba m s serio 7ue de costumbre. 6ena sus gemelos Teiss en la mano. EELo enfo7u1 antes 7ue traspasase los rboles EEdi9oEE. ;o 7uiero comprometerme a decir 7u1 era eso> pero arriesgara mi reputaci<n de deportista a 7ue nunca le puse los o9os encima a un p 9aro como 1se. As 7uedaron las cosas. /;os hallamos realmente al borde de lo desconocido> frente a los guardianes e-teriores del mundo perdido de 7ue hablaba nuestro 9efe2 Le describo el incidente tal como ocurri< ' as sabr usted tanto como 'o. :l no se repiti< ' no vimos ninguna otra cosa 7ue mere5ca destacarse. F ahora> lectores mos Lsi alguna ve5 he tenido algunoM> los he trado a ustedes aguas arriba por el ancho ro> ' a trav1s de la pantalla de 9uncosD les he hecho ba9ar por el t?nel de verdor ' subir por la larga pendiente sembrada de palmerasD cru5amos el matorral de bamb?es ' la llanura de helechos. Al fin> nuestro lugar de destino se nos aparece a plena vista. 8na ve5 7ue cru5amos la segunda serrana> vimos ante no H sotros una llanura irregular> sembrada de palmeras> '> m s all > la lnea de altos riscos ro9i5os 7ue haba visto en el dibu9o. Ah est > la veo mientras esto escribo> ' no cabe dudar de 7ue es la misma. (e halla> en su punto m s pr<-imo> a unas siete millas de nuestro campamento actual> ' se va ale9ando en curva> e-tendi1ndose hasta donde alcan5a mi vista. Challenger se contonea como un pavo real de e-posici<n ' (ummerlee est silencioso pero a?n esc1ptico. 8n da m s ' acabar n algunas de nuestras dudas. Entretanto> como Nos1> cu'o bra5o haba sido traspasado por un tro5o de bamb?> insiste en regresar> le encomiendo esta carta ' s<lo espero 7ue finalmente llegue a manos de su destinatario. Jolver1 a escribir cuando la ocasi<n sea propicia. Onclu'o en este envo un tosco mapa de nuestro via9e> 7ue puede facilitar 7ui5 la comprensi<n del relato.

3. 45ui6n oda ha"erlo re2isto7 Algo terrible nos ha ocurrido. /0ui1n poda haberlo previsto2 Fo no puedo prever ning?n fin a nuestras dificultades. Puede ser 7ue estemos condenados a pasar toda nuestra vida en este lugar e-tra)o e inaccesible. +e hallo a?n tan confuso 7ue apenas puedo pensar con claridad en los hechos del presente o en las posibilidades del futuro. Lo uno se presenta a mis sentidos pasmados como algo tremendo> ' lo otro> tan negro como la noche. Nam s se enfrentaron otros hombres con una situaci<n peor 7ue 1staD tampoco servira de nada revelarle a usted nuestra posici<n geogr fica e-acta ' pedir a nuestros amigos 7ue organicen una e-pedici<n de rescate. Aun7ue pudieran enviar una> 'a se habra decidido nuestro destino> seg?n todas las humanas probabilidades> mucho antes de 7ue pudieran llegar a (udam1rica. En verdad> nos hallamos tan le9os de toda a'uda humana como si estuvi1ramos en la Luna. (i hemos de salir victoriosos> ser n ?nicamente nuestras propias virtudes las 7ue han de salvarnos. 6engo como compa)eros a tres hombres notables> de gran vigor intelectual ' de valor in7uebrantable. Ah se apo'a nuestra ?nica esperan5a. (<lo cuando considero los rostros tran7uilos de mis camaradas percibo alguna tr1H mula lu5 a trav1s de la oscuridad. 6rato de aparecer e-teriormente tan despreocupado como ellos> pero en mi fuero interno esto' lleno de aprensiones. Permtame 7ue le e-ponga a usted> con tantos detalles como pueda> la sucesi<n de acontecimientos 7ue nos llevaron a esta cat strofe. Cuando finalic1 mi carta anterior> consignaba 7ue est bamos a siete millas de distancia de una enorme lnea de riscos ro9i5os 7ue> sin lugar a dudas> cercaban la meseta de la cual haba hablado Challenger. A medida 7ue nos apro-im bamos me pareci< 7ue su altura> en algunos lugares> era superior a la 7ue 1ste haba calculado EEal menos unos mil pies en ciertos sectoresEE> ' estaban curiosamente estriados> del modo caractersfico> seg?n creo> de los levantamientos bas lticos. Algo parecido puede verse en los Espolones de (alisbur'> en Edimburgo. La cima mostraba todos los signos de una vegetaci<n e-uberante> con arbustos cerca de los bordes ' muchos rboles altos m s al fondo. ;o pudimos observar ning?n indicio de alguna clase de vida animal. Esa noche armamos nuestro campamento 9unto a la base del farall<n rocoso> un lugar de lo m s salva9e ' desolado. Los riscos 7ue se al5aban sobre nosotros no eran simplemente verticales> sino 7ue se curvaban hacia afuera en la cima de tal modo 7ue descartaban un escalamiento. Cerca de nosotros se hallaba el alto ' estrecho pin culo de roca 7ue creo haber mencionado anteriormente en esta narraci<n. (e parece a un ancho ' ro9o campanario de iglesia> ' su cumbre se halla al mismo nivel 7ue la meseta> aun7ue entre ambas

se abre una enorme sima. En su c?spide crece un rbol mu' alto. 6anto el pin culo como el farall<n eran comparativamente ba9osG unos 7uinientos o seiscientos pies> seg?n creo. EEEn a7uel sitio estaba posado el pterod ctilo EEdi9o el profesor Challenger apuntando hacia el rbolEE. 4aba escalado la roca hasta la mitad antes de hacer fuego sobre 1l. +e inclino a pensar 7ue un buen monta)ista como 'o puede ascender por la roca hasta la cima> aun7ue no por eso estara m s cerca de la meseta cuando llegase> como es natural. +ientras Challenger hablaba de su pterod ctilo ech1 una mirada a (ummerlee> ' por primera ve5 me pareci< advertir en 1l algunos signos de naciente arrepentimiento ' credulidad. Fa no mostraba su rictus burl<n en los delgados labiosG al contrario> apareca una gris ' estirada e-presi<n de asombro ' e-citaci<n. Challenger tambi1n lo haba visto ' go5aba de su primer regusto de victoria. EEComo es natural EEdi9o con su pesado ' demoledor acento de sarcasmoEE> el profesor (ummerlee deber comprender 7ue cuando 'o hablo de un pterod ctilo 7uiero decir grullaG "s<lo 7ue se trata de la clase de grullas 7ue carece de plumas> tiene una piel cori cea> alas membranosas ' dientes en sus mandbulas$ #i9o esto sonriendo sarc sticamenteD luego gui)< un o9o> hi5o una reverencia a su colega ' se ale9<. Por la ma)ana> tras un frugal desa'uno de caf1 ' mandioca EEdebamos economi5ar nuestras provisionesEE> celebramos un conse9o de guerra para discutir acerca del me9or m1todo para ascender a la meseta 7ue se levantaba ante nosotros. Challenger ocup< la presidencia con tanta solemnidad como si fuese el presidente del 6ribunal de Nusticia. &ig?reselo usted sentado sobre una roca> con su absurdo sombrero 9uvenil de pa9a echado hacia atr s> con sus o9os arrogantes domin ndonos por deba9o de sus p rpados entrecerradosD su gran barba negra ondulaba a medida 7ue defina> con lentitud> nuestra situaci<n actual ' nuestros movimientos futuros. + s aba9o> usted podra habernos visto a nosotros tresG 'o mismo> 7uemado por el sol> 9oven ' vigoroso despu1s de nuestro vagabundeo al aire libreD (ummerlee> solemne pero sin perder su aire crtico> detr s de su eterna pipaD lord Nohn> tan penetrante como el filo de una nava9a de afeitar> apo'ando su figura fle-ible ' alerta sobre su rifle> ' su mirada de guila fi9a ' anhelante sobre el orador. #etr s de nosotros se agrupaban los dos morenos mesti5os ' el pe7ue)o corrillo de los indios> mientras al frente ' por encima se empinaban a7uellos inmensos ' ro9i5os costillares rocosos 7ue nos separaban de nuestro ob9etivo. EE;o hace falta 7ue e-pli7ue EEdi9o nuestro 9efeEE 7ue durante mi ?ltima visita agot1 todos los medios para escalar el farall<n> ' no creo 7ue ning?n otro pueda triunfar all donde 'o he fracasado> siendo como so' un aceptable monta)ista. En esa oportunidad careca de los instrumentos propios de un escalador de rocasD pero he tenido la precauci<n de traerlos ahora. Con su a'uda s1 positivamente 7ue puedo trepar hasta la cumbre de este aislado pe)ascoD pero es tarea vana esa ascensi<n mientras no logremos superar el risco principal 7ue sobresale por encima. #urante mi visita anterior tuve 7ue moverme deprisa por7ue se apro-imaba la estaci<n de las lluvias ' se me estaban agotando las provisiones. Estos factores limitaron mi tiempo ' s<lo puedo afirmar 7ue he inspeccionado unas seis millas del farall<n en direcci<n al este de donde estamos ahora sin encontrar ninguna posible senda hacia arriba. #e acuerdo con eso> /7u1 podemos hacer ahora2 EEAl parecer s<lo ha' un procedimiento ra5onable EEdi9o el profesor (ummerleeEE. Puesto 7ue usted ha e-plorado el este> nosotros deberamos seguir la base del farall<n hacia el oeste> para ver si hallamos un punto practicable para nuestra ascensi<n. EEAs es EEdi9o lord NohnEE. La venta9a para nosotros es 7ue esta meseta no es mu' e-tensa> ' 7ue podremos ir rode ndola hasta encontrar un camino f cil para ascenderD de lo contrario volveremos al punto de partida. EE4e e-plicado 'a a nuestro 9oven amigo a7u presente EEdi9o Challenger> 7ue tena la costumbre de referirse a m como si 'o fuese un escolar de die5 a)osEE 7ue es pr cticamente imposible 7ue e-ista un camino f cil en ning?n lugar> por la sencilla ra5<n de 7ue si lo hubiese> la meseta no estara aislada ' no se habran presentado las condiciones 7ue han interferido de manera tan singular en las le'es generales de la supervivencia. ;o obstante> admito 7ue mu' bien pueden e-istir lugares 7ue permitan a un escalador e-perto alcan5ar la cima> pero 7ue resulten impracticables para el descenso de un animal pesado ' torpe. Es seguro 7ue e-iste un punto por donde el ascenso es posible. EE/F c<mo lo sabe usted> se)or2 EEpregunt< (ummerlee morda5mente. EEPor7ue mi predecesor> el americano +aple Bhite> reali5< efectivamente esa ascensi<n. /C<mo habra podido> de otro modo> ver al monstruo 7ue dibu9< en su libro de notas2 EEAh ra5ona usted adelant ndose a los hechos comprobados EEdi9o el obstinado (ummerleeEE. Admito su meseta> por7ue la he visto> pero hasta ahora no tengo ninguna certe5a de 7ue pueda albergar alguna forma de vida.

EELo 7ue usted admita o de9e de admitir> se)or> es algo 7ue realmente tiene una importancia inconmensurablemente pe7ue)a. +e alegra> por lo menos> 7ue la meseta misma ha'a conseguido penetrar en su inteligencia EEdirigi< la mirada hacia a7u1lla ' entonces> ante nuestra sorpresa> salt< de su roca ' agarrando a (ummerlee por el cuello le hi5o levantar la cara hacia arribaEE. "Jamos> se)or$ EEgrit<> ronco de e-citaci<nEEG /puedo a'udarlo a 7ue se d1 cuenta de 7ue la meseta contiene alguna vida animal2 4e dicho 'a 7ue una espesa fran9a de verde folla9e sobresala del borde del risco. #e esta 5ona haba asomado un ob9eto negro ' brillante. Al tiempo 7ue se apro-imaba lentamente ' se inclinaba sobre el precipicio> vimos 7ue era una enorme serpiente con una curiosa cabe5a aplanada en forma de a5ada. (e balance< ' se estremeci< por encima de nosotros durante un minuto> mientras el sol matinal brillaba en sus anillos bru)idos. Luego> se retir< lentamente hacia el interior ' desapareci<. (ummerlee estaba tan interesado 7ue no ofreci< la menor resistencia mientras Challenger le doblaba la cabe5a hacia arriba. Por fin recobr< su dignidad ' apart< a su colega. EE+e complacera> profesor Chafenger EEdi9oEE> 7ue cuando se le ocurra hacerme alguna observaci<n no sienta la necesidad de agarrarme por la barbilla. La aparici<n de una simple serpiente pit<n de las rocas no 9ustifica 7ue se tome seme9antes libertades. EEKueno> pero de todos modos resulta 7ue ha' vida animal en la meseta EEreplic< triunfalmente su colegaEE. F ahora> habiendo sido demostrada esta importante afirmaci<n de manera tan clara 7ue no la puede negar nadie> 'a sea un obtuso o alguien predispuesto en contra> so' de la opini<n de 7ue lo me9or 7ue podemos hacer es desmontar nuestro campamento ' caminar hacia el oeste hasta 7ue hallemos alg?n medio de ascender a la meseta. Al pie del farall<n> el suelo era abrupto ' rocoso> por lo cual la marcha fue lenta ' dificultosa. Pero de pronto trope5amos con algo 7ue alent< nuestros cora5ones. Era el asiento de un antiguo campamento> con varias latas vacas de carne en conserva de Chicago> una botella con la eti7ueta de Pbrand'Q> un abrelatas roto ' una cantidad de desperdicios propios de una e-pedici<n. 8n peri<dico arrugado ' medio deshecho result< ser el Chicago Democrat, aun7ue la fecha se haba borrado. EE;o ha' nada mo EEdi9o ChallengerEE. #eben ser cosas de +aple Bhite. Lord Nohn haba estado contemplando con curiosidad un gran helecho arborescente 7ue sombreaba el campamento. EEIiganG miren esto EEdi9oEE. Creo 7ue ha sido puesto como se)al. 8n peda5o de madera dura haba sido clavada sobre el rbol> de tal modo 7ue apuntara al oeste. EELo m s seguro es 7ue ha'a sido puesto como se)al indicadora EEdi9o ChallengerEE. /0u1 otra cosa podra ser2 ;uestro predecesor> al verse en una co'untura peligrosa> de9< esta se)al para 7ue cual7uiera 7ue viniese detr s de 1l pudiera saber el camino 7ue haba tomado. 0ui5 encontremos m s adelante otras indicaciones cuando avancemos. Las encontramos> verdaderamente> pero eran de la m s inesperada ' terrible naturale5a. Nunto a la base misma del farall<n creca un gran maci5o de altos bamb?es> parecidos a los 7ue habamos atravesado durante el via9e. +uchos de sus tallos tenan veinte pies de alto ' sus puntas eran fuertes ' afiladas> de modo 7ue cuando estaban erguidas seme9aban formidables lan5as. Cru5 bamos por el borde de a7uel maH ci5o cuando mi atenci<n fue atrada por el brillo de algo blanco. Ontrodu9e la cabe5a por entre las ca)as ' me hall1 contemplando un cr neo descarnado. Estaba all todo el es7ueleto> pero el cr neo se haba desprendido ' 'aca a algunos pies> m s pr<-imo al claro. 8nos cuantos golpes de machete de nuestros indios despe9aron el lugar ' pudimos estudiar los detalles de esa vie9a tragedia. (<lo algunos 9irones de ropa podan distinguirse> pero 7uedaban los restos de las botas ' dentro de ellas los pies huesudos> siendo evidente 7ue se trataba de un europeo. 8n relo9 de oro marca 4udson> de ;ueva For@> ' una cadena de la cual colgaba una estilogr fica 'acan entre los huesos. 6ambi1n haba una pitillera de plata con las iniciales PN. C. de A. E. (.Q grabadas en la tapa. El estado del metal pareca demostrar 7ue la tragedia haba ocurrido en fecha no mu'le9ana. EE/0ui1n puede ser2 EEpregunt< lord NohnEE. "Pobre diablo$ Parecera 7ue le hubiesen roto cada hueso de su cuerpo. EEF las ca)as de bamb? han crecido a trav1s de sus costillas destro5adas EEdi9o (ummerleeEE. Es una planta de crecimiento r pido> pero resulta completamente inconcebible 7ue este cuerpo ha'a estado a7u mientras las ca)as crecan hasta tener veinte pies de largo. EEEn cuanto a la identidad del hombre EEdi9o el profesor ChallengerEE> no tengo dudas sobre ese punto. Cuando hice mi via9e ro arriba antes de encontrarme con ustedes en la fazenda, inici1 pes7uisas mu' minuciosas acerca de +aple Bhite. En Par no saban nada. Afortunadamente> 'o tena una clave mu' concreta> 7ue era el dibu9o de su lbum 7ue lo mostraba almor5ando con cierto eclesi stico en Aosario. Pude hallar al sacerdote> ' a pesar de 7ue result< ser un individuo mu' afecto a la discusi<n> 7ue se molest<

absurdamente cuando 'o le se)al1 los efectos corrosivos 7ue la ciencia moderna debe e9ercer sobre sus creencias> no es menos cierto 7ue me dio algunas informaciones ?tiles. +aple Bhite haba pasado por Aosario haca cuatro a)os> o sea> dos a)os antes 7ue 'o viese su cad ver. ;o estaba solo> por entonces> sino 7ue tena un amigo> un norteamericano llamado Names Colver> 7ue se 7ued< en el barco ' no se encontr< con ese sacerdote. Creo> por lo tanto> 7ue no cabe duda de 7ue estamos contemplando los restos de ese Names Colver. EE6ampoco 7uedan muchas dudas de c<mo hall< la muerte EEdi9o lord NohnEE. Ca'< o fue empu9ado desde lo alto> ' as 7ued< empalado. /C<mo pudo de otro modo resultar con todos sus huesos rotos ' atravesado por esas ca)as cu'as puntas han crecido tan alto por encima de nuestras cabe5as2 El silencio ca'< sobre todos los 7ue rode bamos a7uellos restos destro5ados al comprender la verdad 7ue encerraban las palabras de lord Ao-ton. La cresta saliente del farall<n se pro'ectaba sobre el matorral de ca)as. (in duda haba cado desde arriba. Pero> ,se haba cado! /4aba sido un accidente2 3... Alrededor de la tierra desconocida comen5aban 'a a formarse posibilidades ominosas ' terribles. ;os ale9amos de all en silencio ' seguimos costeando la lnea de los acantilados> 7ue prosegua tan id1ntica ' sin soluciones de continuidad como algunos de esos monstruosos campos de hielo de la Ant rtida> 7ue haba visto descritos abarcando todo el hori5onte ' ca'endo a plomo sobre los m stiles del navo e-plorador. En cinco millas no vimos ni una grieta> ni una abertura. F de pronto percibimos algo 7ue nos llen< de nuevas esperan5as. En un hueco de la roca protegido de la lluvia haba una flecha dibu9ada r?sticamente con ti5a> 7ue apuntaba hacia el oeste. EE+aple Bhite otra ve5 EEdi9o el profesor ChallengerEE. 6ena alg?n presentimiento de 7ue otros dignos pasos seguiran pronto a los su'os. EEPor lo visto llevaba ti5a> /no es cierto2 EE8na ca9a de ti5as de colores figuraba entre los efectos 7ue 'o encontr1 en su mochila. Aecuerdo 7ue la blanca estaba desgastada hasta 7ue apenas 7uedaba un resto. EECiertamente 1stas son pruebas de peso EEdi9o (ummerleeEE. (<lo tenemos 7ue seguir su gua ' avan5ar hacia el oeste. 4abramos recorrido otras cinco millas cuando de nuevo vimos una flecha blanca sobre las rocas. (e hallaba en un punto donde la superficie del farall<n se plegaba por primera ve5 en una estrecha grieta. #entro de esa hendidura otra se)al de gua apuntaba hacia adelante pero con la punta algo inclinada hacia arriba> como si el sitio indicado estuviera por encima del nivel del suelo. Era un lugar solemne> por7ue las murallas eran tan gigantescas ' la hendidura de cielo a5ul tan estrecha ' oscurecida por una doble fran9a de vegetaci<n 7ue s<lo penetraba hasta el fondo una lu5 confusa ' sombra. 4aca muchas horas 7ue no prob bamos bocado ' est bamos agotados por la 9ornada a trav1s de suelos irregulares ' pedregosos> pero nuestros nervios estaban demasiado tensos para 7ue nos permiti1semos un alto. Irdenamos 7ue se instalase el campamento> sin embargo> ' de9ando a los indios para 7ue dispusieran esa tarea> nosotros cuatro> con los dos mesti5os> proseguimos por la estrecha garganta. (u boca no tena m s de cuarenta pies de anchura> pero se iba cerrando r pidamente hasta 7ue conclua en un ngulo agudo> demasiado recto ' liso para ascenderlo. Ciertamente no era 1se el sitio 7ue nuestro predecesor haba 7uerido indicar. #esanduvimos nuestro camino EEla garganta entera no tena m s de un cuarto de milla de profundidadEE ' de improviso los veloces o9os de lord Nohn se posaron sobre lo 7ue est bamos buscando. +u' alto por encima de nuestras cabe5as> entre las oscuras sombras> se vislumbraba un crculo de tinieblas m s profundas. (<lo poda tratarse de la abertura de una cueva. La base del farall<n estaba cubierta en ese lugar de piedras sueltas ' por eso no fue difcil trepar hasta all. Cuando alcan5amos el lugar descartamos toda duda. ;o s<lo haba una abertura en la roca> sino 7ue uno de sus lados estaba marcado de nuevo con el signo de la flecha. A7u1l era el lu gar ' 1se era el medio por el cual +aple Bhite ' su desventurado compa)ero haban reali5ado su ascenso. Est bamos demasiado e-citados para retornar al campamentoD debamos iniciar nuestra primera e-ploraci<n en el acto. Lord Nohn tena una linterna el1ctrica en su mochila ' ella nos servira para alumbrarnos. Avan5<> pro'ectando su pe7ue)o ' claro crculo de lu5 amarilla por delante> mientras nosotros seguamos sus huellas en fila india. Era evidente 7ue la cueva haba sido perforada por las aguas> por7ue los costados eran lisos ' el piso estaba cubierto de cantos rodados. (us dimensiones s<lo facilitaban el paso de un hombre agachado. #urante unas cincuenta 'ardas corra en lnea casi recta dentro de la roca> ' luego ascenda en ngulo de cuarenta ' cinco grados. #e improviso esa inclinaci<n se hi5o m s empinada a?n ' tuvimos 7ue trepar con manos ' rodillas> por entre los pedruscos sueltos 7ue resbalaban deba9o de nosotros. #e pronto brot< una e-clamaci<n de lord Ao-tonG EE"Est obstruida$ EEdi9o.

Arracim ndonos detr s de 1l> vimos en el amarillo campo de lu5 de su linterna una pared de rotas piedras bas lticas 7ue se e-tenda hasta la b<veda. EE"(e ha hundido el techo$ En vano arrancamos algunos de sus tro5os. La ?nica consecuencia fue 7ue las piedras ma'ores se desprendieran amena5ando con rodar por la pendiente ' aplastarnos. Era evidente 7ue el obst culo era mu' superior a cuantos esfuer5os hici1ramos para removerlo. El camino 7ue +aple Bhite haba seguido en su ascenso 'a no era accesible. #emasiado descora5onados para hablar> descendimos a trope5ones por el oscuro t?nel ' desanduvimos el camino hacia nuestro campamento. (in embargo ocurri< un incidente> antes de 7ue abandon semos la garganta> 7ue tiene importancia> teniendo en cuenta lo 7ue sucedi< despu1s. Est bamos 9untos> formando un pe7ue)o grupo al pie de a7uel abismo> unos cuarenta pies por deba9o de la boca de la cueva> cuando una enorme roca rod< de pronto hacia aba9o ' pas< 9unto a nosotros lan5ada con tremenda fuer5a. &ue una escapada casi milagrosa para todos ' cada uno de nosotros. ;o podamos ver de d<nde haba venido la roca> pero nuestros criados mesti5os> 7ue todava estaban en la boca de la cueva> di9eron 7ue haba pasado ante ellos> ' 7ue posiblemente haba cado desde la cumbre. Al mirar hacia arriba> no pudimos ver ning?n signo de movimiento entre la mara)a verde 7ue coronaba la cima del risco. (in embargo> poca duda haba de 7ue la piedra estaba asestada contra nosotros. "Por lo tanto> el incidente apuntaba hacia la e-istencia de seres humanos EEseres humanos malignosEE sobre la meseta$ Abandonamos r pidamente la sima con nuestras mentes invadidas por estas nuevas perspectivas ' su repercusi<n sobre nuestros planes. La situaci<n era 'a harto difcil antes de lo sucedidoD pero si a los obst culos de la naturale5a se sumaba la deliberada oposici<n del hombre> nuestro caso era verdaderamente desesperado. ;o obstante> al mirar hacia arriba ' contemplar a7uella hermosa fa9a de verdura a unos pocos cientos de pies sobre nuestras cabe5as> ni uno solo de nosotros concibi< la idea de retornar a Londres hasta haber e-plorado sus profundidades. #iscutiendo nuestra situaci<n> decidimos 7ue nuestra me9or conducta sera continuar costeando la meseta con la esperan5a de hallar alg?n otro medio de alcan5ar la cumbre. La lnea de farallones> 7ue haba disminuido considerablemente en altura> haba empe5ado a torcerse desde el oeste hacia el norte> ' si nosotros podamos representarnos esto como el arco de un crculo> la circunferencia total no poda ser mu' grande. En el peor de los casos> entonces> podamos estar de regreso en nuestro punto de partida dentro de unos pocos das. A7uel da hicimos una marcha 7ue totali5< unas veintid<s millas> sin ning?n cambio en nuestras perspectivas. #ebo mencionar 7ue nuestro aneroide indicaba 7ue en nuestro continuo ascenso en pendiente> 7ue seguamos desde 7ue abandonamos las canoas> habamos llegado a una altura no inferior a los tres mil pies sobre el nivel del mar. Por eso se observa un considerable cambio en la temperatura ' en la vegetaci<n. ;os hemos sacudido gran parte de la horrible familia de los insectos> 7ue son la maldici<n de los via9es por los tr<picos. 6odava sobreviven algunas palmeras ' muchos helechos arborescentes> pero los rboles ama5<nicos han 7uedado atr s. Aesultaba placentero ver el conv<lvulo> la pasionaria ' la begonia> flores todas 7ue me traan el recuerdo de la patria entre estas rocas inh<spitas. 4aba una begonia ro9a de un color e-actamente igual al de la 7ue haba visto en un tiesto en la ventana de cierto chal1 de (treatham... Pero me esto' de9ando llevar por reminiscencias privadas. A7uella noche EEhablo todava del primer da de nuestra circunnavegaci<n de la mesetaEE nos esperaba una gran e-periencia> una e-periencia tal 7ue elimin< para siempre cual7uier duda 7ue pudi1ramos haber mantenido acerca de las maravillas 7ue estaban tan cerca de nosotros. Cuando usted lea esto> mi 7uerido +cArdle> se dar cuenta> posiblemente por ve5 primera> de 7ue el peri<dico no me ha enviado a una empresa 7uim1rica> ' 7ue ser un reporta9e inconcebiblemente atractivo el 7ue recibir el mundo cuando el profesor nos d1 permiso para hacer uso de sus datos. Fo no me atrevera a publicar estos artculos hasta 7ue pueda llevar mis pruebas a Onglaterra> por7ue> en caso contrario> sera saludado como el +Rnchhausen periodstico de todos los tiempos. ;o dudo 7ue usted sentira lo mismo ' 7ue no 7uerra arriesgar todo el cr1dito de la Gazette en esta aventura mientras no podamos hacer frente al coro de censura ' escepticismo 7ue estos artculos deber n for5osamente suscitar. Por eso este e-traordinario incidente> 7ue servira para hacer un titular soberbio de nuestro vie9o peri<dico> deber esperar su turno en el ca9<n del editor. F> a pesar de todo> a7uello fue como un rel mpago> ' no hubo secuelas> salvo en nuestras propias convicciones.

Esto fue lo 7ue ocurri<. Lord Nohn haba matado un agut 21 EE7ue es un animal pe7ue)o> parecido al cerdoEE '> despu1s de haber dado la mitad del mismo a los indios> est bamos cocinando la otra mitad sobre nuestro fuego. La temperatura es bastante fra despu1s de oscurecer ' todos nos habamos agrupado cerca de la hoguera. La noche era sin luna> pero brillaban algunas estrellas ' era posible ver en la llanura a corta distancia. #e pronto> en medio de la oscuridad> en medio de la noche> algo se precipit< 5umbando como un aeroplano. 6odo nuestro grupo se vio por un instante cubierto por un dosel de alas correosas> ' 'o tuve la visi<n moment nea de un cuello largo> parecido al de una serpiente> de unos o9os feroces> ro9os ' ridos> de un gran pico 7ue se abra ' cerraba con chas7uidos ' lleno> para gran sorpresa ma> de dientes pe7ue)os ' relucientes. 8n instante despu1s haba desaparecido... ' tambi1n nuestra cena. 8na inmensa sombra negra> de veinte pies de anchura> ascenda en vuelo rasante. Las alas del monstruo borraron por un instante las estrellas ' enseguida desapareci< por encima de la cumbre del farall<n 7ue se al5aba sobre nosotros. 6odos nos 7uedamos sentados en asombrado silencio alrededor del fuego> como los h1roes de Jirgilio cuando las 4arpas 22 descendieron sobre ellos. (ummerlee fue el primero en hablar. 21. Conan #o'le escribe err<neamente Pa9utiQ. El agut es un pe7ue)o roedor sudamericano del tama)o de un cone9o. 22. Las 4arpas eran tres diosas de las tempestades en la mitologa grie gaG Peran monstruos con cara de vie9a> ore9as de oso> cuerpo de ave ' patas provistas de curvadas garras. (u especial placer lo constitua el coger la carne de las mesas de los ban7uetes para alimentarse con ella o contaminarla> esparciendo olores p?tridos ' sembrando el hambre por do7uierQ L&. =uirand> 2itologa general3. EEProfesor Challenger EEdi9o con vo5 solemne ' vibrante de emoci<nEE> le debo a usted disculpas. (e)or> estaba completamente e7uivocado ' le ruego 7ue olvide lo pasado. Lo di9o generosamente> ' los dos hombres se estrecharon las manos por primera ve5. 4emos ganado mucho con esta clara aparici<n de nuestro primer pterod ctilo. Acercar a dos hombres como a7u1llos bien vala el robo de una cena. +as si la vida prehist<rica e-ista sobre la meseta> no era demasiado abundante> por7ue en los pr<-imos tres das no volvimos a vislumbrarla. #urante ese tiempo atravesamos una regi<n rida ' repugnante> en la 7ue alternaban desiertos pedregosos ' ci1nagas desoladas> llenas de muchas especies de aves silvestres. Estaba situada al norte ' al oeste de los pedregosos farallones. Por a7uel lado> la regi<n era real mente inaccesible> ' de no ser por un reborde de terreno endurecido 7ue corra por la base misma del precipicio> hubi1semos tenido 7ue retroceder. +uchas veces tuvimos 7ue avan5ar metidos hasta la cintura en el limo ' el l1gamo pega9oso de una antigua ci1naga semitropical. Para agravar las cosas> a7uel lugar pareca el criadero favorito de la serpiente 9aracaca> la m s venenosa ' agresiva de Am1rica del (ur. 8na ' otra ve5> a7uellos horribles animales nos acometan entre retorcimientos ' brincos por la superficie de a7uel p?trido fangal> ' s<lo podamos sentirnos a salvo de ellos teniendo nuestros fusiles siempre listos para disparar. 8na depresi<n en forma de embudo 7ue haba en a7uella ci1naga ' cu'o lvido color verde se deba a algunos l7uenes 7ue crecan en ella 7uedar siempre en mi mente como el re cuerdo de una pesadilla. Pareca 7ue a7uel lugar haba sido un nido especial para a7uellos bichos as7uerososD sus lade ras parecan pulular de ellas> todas retorci1ndose en nuestra direcci<n> por7ue una caracterstica de la serpiente 9aracaca es 7ue ataca siempre al hombre en cuanto le ve. Eran demasiadas para 7ue las mat semos a tiros> de modo 7ue pusimos pies en polvorosa ' corrimos hasta 7uedar e-haustos. Aecordar1 siempre 7ue cuando mir bamos hacia atr s podamos ver las cabe5as ' cuellos de nuestras horribles perseguidoras al5 ndose ' ca'endo entre las ca)as. En el mapa 7ue estamos levantando se llamar Ci1naga de las Naracacas. Los farallones 7ue se sucedan por el lado m s le9ano haban perdido su color ro9i5o para ad7uirir un tinte casta)o achocolatadoD la vegetaci<n era m s raleada en la cima de los mismos ' su altitud haba descendido a trescientos o cuatrocientos pies. Pero por ning?n lugar encontramos punto alguno 7ue permitiese escalarlos. En verdad> resultaban m s impracticables 7ue en el primer lugar 7ue habamos e-plo rado. En la fotografa 7ue sa7u1 del desierto pedregoso puede apreciarse su absoluto empinamiento. EEPero> sin duda EEdi9e 'o cuando discutamos la situaci<nEE> la lluvia debe labrarse un camino por alg?n lado. #ebe haber alguna clase de canales por donde salga el agua en las rocas. EE;uestro 9oven amigo tiene intervalos de lucide5 EEdi9o el profesor Challenger d ndome palmaditas en el hombro. EEPor alg?n lado tiene 7ue pasar la lluvia EEinsist. EE(e aferra con firme5a a la realidad. El ?nico inconveniente es 7ue hemos probado en forma conclu'ente con nuestro e-amen ocular 7ue no ha' canales de agua ba9o las rocas. EE/Entonces ad<nde va2 EEinsist.

EECreo 7ue se puede asegurar imparcialmente 7ue si el agua no corre hacia afuera es por7ue corre hacia adentro. EEPues entonces debe haber un lago en el centro. EEEso creo 'o. EEEs m s 7ue probable 7ue el lago sea un antiguo cr ter EEdi9o (ummerleeEE. La totalidad de la formaci<n es> por supuesto> eminentemente volc nica. Pero como 7uiera 7ue sea> 'o presumo 7ue hallaremos 7ue la superficie de la meseta forma un declive hacia el interior> con un considerable dep<sito de agua en el centro> 7ue debe de desaguar por alg?n canal subterr neo en los pantanos de la Ci1naga de las Naracacas. EEI 7ui5 sea la evaporaci<n la 7ue mantiene el e7uilibrio EEobserv< Challenger. #e inmediato> ambos sabios se e-traviaron en una de sus habituales discusiones cientficas> 7ue para el profano eran tan comprensibles como el chino. Al se-to da completamos nuestra circunvalaci<n de los farallones> encontr ndonos de vuelta en el lugar del primer campamento> 9unto al aislado pin culo de piedra. Constituamos un grupo desconsolado> por7ue nuestra investigaci<n no poda haber sido m s minuciosa ' era 'a absolutamente seguro 7ue no e-ista ning?n punto por donde el hombre m s activo pudiera tener la posibilidad de escalar el risco. El lugar 7ue las marcas de ti5a de +aple Bhite haban se)alado como su propia va de acceso era ahora completamente intransitable. /0u1 bamos a hacer ahora2 ;uestros dep<sitos de provisiones> secundados por nuestros fusiles> se mantenan bien> pero llegara el da en 7ue necesitaran llenarse de nuevo. La estaci<n de las lluvias debera comen5ar en un par de meses ' entonces seramos arrastrados de nuestro campamento por las aguas. La roca era m s dura 7ue el m rmol> ' ning?n intento de labrar un sendero hasta seme9ante altura era po sible con el tiempo ' los recursos de 7ue disponamos. ;o debe e-tra)ar 7ue esa noche intercambi ramos miradas l?gubres ' fu1semos a buscar nuestras mantas casi sin hablar. Aecuerdo 7ue cuando nos dispusimos a dormir> mi ?ltima visi<n fue la de Challenger> puesto en cuclillas 9unto al fuego> como una monstruosa ranaEEtoro> con su enorme cabe5a entre las manos> sumido aparentemente en los m s profunH dos pensamientos ' completamente absorto como para or las Pbuenas nochesQ 7ue le dese1. Pero el Challenger 7ue nos salud< en la ma)ana siguiente era mu' distintoG era un Challenger 7ue resplandeca de satisfacci<n ' autocomplacencia en toda su persona. Cuando nos reunimos para desa'unar se nos present< con un aire de desaprobaci<n ' falsa modestia en sus o9os> como si di9ese P'o s1 7ue mere5co todo lo 7ue ustedes puedan decir> pero les suplico 7ue no me hagan enro9ecer de vergRen5a dici1nH doloQ. (u barba se eri5aba e-ultante> su pecho se hencha ' tena metida su mano ba9o la solapa de su cha7ueta. 0ui5 1l se represente algunas veces as en su fantasa> adornando el pedestal vacante de 6rafalgar (7uare ' aumentando con uno m s los horrores de las calles de Londres. EE"Eure@a$ EEgrit<> con sus dientes brillando a trav1s de la barbaEE. Caballeros> felictenme ' felicit1monos todos. El problema est resuelto. EE/4a descubierto un medio para subir2 EE+e atrevo a pensarlo. EE/Por d<nde2 Por toda respuesta apunt< con la mano hacia el pin culo parecido a un campanario 7ue se elevaba a nuestra derecha. ;uestros rostros EEel mo al menosEE se desanimaron al e-aminarlo. ;uestro compa)ero nos daba la seguridad de 7ue poda escalarse. Pero un horrible abismo se abra entre a7u1l ' la meseta. EE;unca podremos cru5arlo EEdi9e con vo5 entrecortada. EEPor lo menos podemos alcan5ar todos la cima del pin culo EEdi9o 1lEE. Cuando estemos arriba> ser1 capa5 de demostrarles 7ue los recursos de una mente inventiva a?n no est n e-haustos. #espu1s de desa'unar desempa7uetamos el bulto en 7ue nuestro 9efe haba trado sus ?tiles de escalador. #el mismo> Challenger e-tra9o un rollo de cuerda de la ma'or resistencia ' ligere5a> de ciento cincuenta pies de largo> hierros ' ganchos de alpinista ' otros artefactos. Lord Nohn era un monta)ista e-perimentado ' (ummerlee haba cumplido en varias ocasiones escaladas rudas> de modo 7ue 'o era real mente el ?nico novicio de la e-pedici<n en materia de alpinismoD pero mi fuer5a ' mi energa podan contrarrestar mi falta de e-periencia. En realidad> la empresa no era mu' dura> a pesar de 7ue hubo momentos en 7ue se me eri5aron los cabellos. La primera mitad era completamente f cil> pero de all hacia arriba la pared se empinaba cada ve5 m s hasta 7ue> en los ?ltimos cincuenta pies> tenamos literalmente 7ue adherirnos con los dedos de manos ' pies a los estrechos rebordes ' grietas de la roca. F no[habra sido capa5 de lograrlo> ni tampoco (ummerlee> si Challenger no hubiese ganado la cima Lera e-traordinario ver seme9ante actividad en un ser

tan pesadoM ' fi9ado la cuerda alrededor del tronco del gran rbol 7ue creca all. Con este apo'o fuimos capaces de trepar r pidamente por la pared mellada hasta 7ue nos hallamos sobre la pe7ue)a plataforma herbosa> de alrededor de veinticinco pies de anchura> 7ue formaba la cumbre. La primera impresi<n 7ue recib una ve5 recobrado el aliento fue la del e-traordinario panorama del pas 7ue habamos atravesado ' 7ue desde all se divisaba. 6oda la planicie brasile)a pareca 'acer a nuestros pies> e-tendi1ndose cada ve5 m s le9os hasta terminar en una oscura neblina a5ul sobre la m s remota lnea del hori5onte. En primer plano estaba la e-tensa ladera sembrada de rocas ' salpicada de helechos arborescentesD m s all > a media distancia> mirando por encima de la ar7ueada colina> poda ver la masa amarilla ' verde de bamb?es 7ue habamos atravesadoD ' entonces> poco a poco> la vegetaci<n se acrecentaba hasta formar la enorme floresta 7ue se e-tenda hasta perderse de vista no menos de dos mil millas m s all . A?n estaba embebido en este maravilloso panorama cuando la pesada mano del profesor se apo'< sobre mi hombro. EEPor este lado> mi 9oven amigo EEdi9oEED vestigia nulla retrorsum. ;unca se vuelva a mirar atr s> sino hacia nuestra gloriosa meta. Al darme vuelta> observ1 7ue el nivel de la meseta era e-actamente igual al de la plataforma en donde nos encontr bamos> ' el verde margen de arbustos> con rboles ocasionales> pareca tan cercano 7ue resultaba difcil darse cuenta de lo inaccesible 7ue segua estando. A o9o de buen cubero> la sima pareca tener cuarenta pies de ancho> pero tal como estaban las cosas> era lo mismo 7ue si tuviera cuarenta millas. Pas1 un bra5o alrededor del tronco del rbol ' me asom1 al abismo. +u' le9os> all aba9o> estaban las pe7ue)as figuras oscuras de nuestros servidores> 7ue miraban hacia arriba en nuestra direcci<n. La pared era totalmente vertical> e-actamente igual 7ue la 7ue tena enfrente. EEEs verdaderamente curioso EEse o'< decir a la vo5 chirriante del profesor (ummerlee. +e volv> hallando 7ue el profesor estaba e-aminando con gran atenci<n el rbol en 7ue 'o me apo'aba. A7uella lisa corte5a ' a7uellas ho9as pe7ue)as con nervaduras parecieron familiares a mis o9os. EE"Ja'a$ EEe-clam1EE. "Pero si es un ha'a$ EEE-actamente EEdi9o (ummerleeEE. 8na compatriota familiar 7ue hallamos en un pas le9ano. EE;o s<lo una compa)era ' compatriota> mi estimado se)or EEdi9o ChallengerEE> sino tambi1n> si me permite ampliar su comparaci<n> un aliado de valor inestimable. Esta ha'a va a ser nuestra salvadora. EE"Por #ios$ EEe-clam< lord NohnEE. "8n puente$ EEE-actamente> amigos mos. "8n puente$ ;o en vano emple1 una hora la noche pasada enfocando mi inteligencia sobre la situaci<n. Creo recordar 7ue di9e en cierta ocasi<n a nuestro 9oven amigo a7u presente 7ue =. E. C. llega a su me9or nivel cuando est entre la espada ' la pared. #eber n admitir 7ue anoche todos est bamos contra la pared. Pero cuando el intelecto ' la voluntad van 9untos> siempre se halla una salida. Era necesario hallar un puente levadi5o 7ue pudiera tenderse sobre el abismo. "4elo a7u$ Ciertamente era una idea brillante. El rbol tena sus buenos sesenta pies de altura '> si caa en el lugar apropiado> cru5ara f cilmente el abismo. Challenger se haba colgado al hombro el hacha del campamento cuando ascendi< a la roca. Ahora me la alcan5<. EE;uestro 9oven amigo tiene m?sculo ' nervio EEdi9oEE. Creo 7ue ser el m s ?til para esta tarea. #ebo rogarle> sin embargo> 7ue tenga la bondad de abstenerse de pensar por s mismo ' 7ue haga e-actamente lo 7ue le digan. Ka9o su direcci<n> hice algunas incisiones en los costados del rbol para asegurar 7ue caera en la direcci<n deseada. ;o fue cosa difcil> por7ue 'a tena una fuerte inclinaci<n natural hacia la meseta. Por ?ltimo> me puse a traba9ar en serio sobre el tronco> turn ndome de tanto en tanto con lord Nohn. En poco m s de una hora de traba9o se produ9o al fin un fuerte cru9ido> el rbol se inclin< hacia adelante ' luego se desplom< con estruendo> sepultando sus ramas entre los arbustos del otro lado. El tronco cortado rod< hasta el borde mismo de nuestra plataforma ' durante un terrible segundo todos pensamos 7ue iba a caer al vaco. Pero se e7uilibr< a unas pocas pulgadas del borde ' 7ued< as formando nuestro puente hacia lo desconocido. 6odos nosotros> sin decir una palabra> estrechamos la mano del profesor Challenger> 7ue a su ve5 se 7uitaba el sombrero ' se inclinaba profundamente ante cada uno de nosotros. EEAeclamo el honor EEdi9oEE de ser el primero en cru5ar hasta la tierra desconocida... un digno tema> sin duda> para una futura pintura hist<rica. Fa estaba cerca del puente cuando lord Nohn apo'< su mano en la cha7ueta del profesor. EE+i 7uerido camarada> 'o no puedo permitir eso. EE/C<mo 7ue no puede permitirlo> se)or2 EELa cabe5a se al5< hacia atr s ' la barba se pro'ect< hacia adelante. EECuando se trata de asuntos cientficos>

como usted sabe> 'o le sigo como 9efe por7ue es su campo> es usted un hombre de ciencia. Pero a usted le toca seguirme a m cuando se trata de asuntos 7ue entran en mi ramo. EE/(u ramo> se)or2 EE6odos tenemos nuestra profesi<n ' la ma es la milicia. #e acuerdo con lo 7ue pienso> estamos invadiendo un nuevo pas 7ue lo mismo puede estar atestado de enemigos como no estarlo. El embarcarse ciegamente en 1l> por falta de un poco de sentido com?n ' paciencia> no entra en mi concepci<n del mando. Era tan ra5onable esta amonestaci<n 7ue no poda ser desatendida. Challenger movi< la cabe5a ' se encogi< de hombros. EE/F bien> se)or> 7u1 propone usted2 EEPor todo lo 7ue sabemos> puede haber una tribu de canbales esper ndonos para almor5ar entre esos arbustos EEdi9o lord Nohn mirando al otro lado del puenteEE. Es me9or aprender a ser cuerdos antes de meterse en un caldero de agua hirvienteD de modo 7ue nos contentaremos con esperar 7ue no habr problemas aguard ndonos> pero al mismo tiempo obraremos como si los hubiese. +alone ''o ba9aremos otra ve5 ' traeremos los cuatro rifles. 4aremos subir tambi1n a =<me5 ' al otro mesti5o. Luego podr pasar un hombre mientras el resto lo cubre con los rifles> hasta 7ue compruebe 7ue todos los dem s pueden cru5ar con seguridad. Challenger se sent< en el tronco cortado ' gru)< de impacienciaD pero (ummerlee ' 'o estuvimos de acuerdo en 7ue lord Nohn fuera nuestro 9efe cuando se trataba de cuestiones pr cticas. El escalamiento era m s sencillo ahora 7ue la cuerda penda en el tramo m s difcil de la ascensi<n. En menos de una hora subimos los rifles ' la escopeta. 6ambi1n ascendieron los dos mesti5os> ' ba9o las <rdenes de lord Nohn haban acarreado un fardo de provisiones> para el caso de 7ue nuestra e-ploraci<n fuese prolongada. Cada uno de nosotros llevaba bandoleras de cartuchos. EEAdelante> Challenger> si insiste usted realmente en ser el primero en pasar. EELe 7uedo mu' agradecido por su amable autori5aci<n EEdi9o el iracundo profesorD por cierto> nunca hubo hombre tan refractario a toda forma de autoridad como 1lEE. Fa 7ue usted es tan bondadoso como para permitrmelo> ciertamente cargar1 sobre mi persona la misi<n de actuar como e-plorador en esta ocasi<n. (entado a horca9adas en el tronco> con las piernas colgando sobre el abismo ' el hacha su9eta a la espalda> Challenger se desli5< con pe7ue)os enviones> apo' ndose en las manos> llegando enseguida al otro lado. 6rep< hasta arriba ' agit< sus bra5os en el aire. EE"Al fin$ EEgrit<EE> "al fin$ Fo lo observaba ansiosamente> con la vaga sensaci<n e-pectante de 7ue algo terrible podra lan5arse sobre 1l desde la verde cortina de vegetaci<n 7ue se al5aba detr s de 1l. Pero todo estaba en calma> salvo 7ue un e-tra)o p 9aro multicolor al5< el vuelo ba9o sus pies ' desapareci< entre los rboles. (ummerlee fue el segundo. (eme9ante energa en tensi<n> encerrada en un arma5<n tan fr gil> siempre resultaba maravillosa. Onsisti< en llevar dos rifles colgados de sus espaldas> para 7ue de ese modo ambos profesores estuvieran armados una ve5 7ue 1l hubiese pasado. Enseguida pas1 'o> tratando de no mirar hacia aba9o> a la sima horrorosa 7ue estaba trasponiendo. (ummerlee me e-tendi< la culata de su rifle ' un instante despu1s pude agarrarle de la mano. En cuanto a lord Nohn> cru5< caminando> "caminando ' sin apo'o$ #ebe tener nervios de acero. F 'a est bamos all los cuatro> en el pas de los sue)os> en el mundo perdido de +aple Bhite. A todos nos pareci< 7ue era el momento de nuestro supremo triunfo. /0ui1n iba a sospechar 7ue era el preludio de nuestro supremo desastre2 Permtame describirle en pocas palabra el golpe demoledor 7ue ca'< sobre nosotros. ;os habamos ale9ado del borde ' penetrado unas cincuenta 'ardas en el espeso matorral cuando lleg< a nuestros odos el espantoso cru9ido de algo 7ue se desgarraba. Como impulsados por un mismo movimiento> todos desanduvimos a la carrera el camino 7ue habamos seguido. "El puente haba desaparecido$ Cuando me asom1 a mirar por el borde vi mu' le9os all aba9o> al pie del farall<n> una masa revuelta de ramas ' del tronco hecha astillas. Era nuestra ha'a. /4aba cedido el borde de la plataforma de9 ndola caer2 Por un instante> 1sa fue la e-plicaci<n 7ue se nos ocurri< a todos. Pero un momento m s tarde fue asomando lentamente del lado e-terno del pin culo rocoso una cara morena> la cara del mesti5o =<me5. (> era =<me5> pero no 'a el =<me5 de sonrisa formal ' e-presi<n de m scara. Era una cara de o9os relampagueantes ' facciones distorsionadas> una cara convulsa de odio ' con la alegra demencial 7ue revelaba una vengan5a satisfecha. EE"Lord Ao-ton$ EEgrit<EE. "Lord Nohn Ao-ton$

EEKien EEdi9o nuestro compa)eroEE. A7u esto'. EE"(> ah est usted ' ah se 7uedar > perro ingl1s$ 4e esperado> he esperado mucho> pero al fin lleg< mi ocasi<n. (ubir les ha resultado difcil> pero m s difcil les resultar ba9ar. "+alditos idiotas> est is atrapados> todos> todos$ Est bamos demasiado asombrados para hablar. (<lo podamos permanecer inm<viles> con la mirada fi9a ' llena de asombro. 8na gran rama rota> 7ue 'aca sobre la hierba> mostraba de d<nde haba sacado la palanca 7ue haba usado para volcar nuestro puente. La cara haba desaparecido> pero volvi< a emerger> a?n m s fren1tica 7ue antes. EEFa estuvimos a punto de mataros con una piedra desde la cueva EEgrit<EE> pero esto es me9or. Es m s lento ' terrible. Juestros huesos se blan7uear n ah arriba ' nadie sabr d<nde 'acen para venir a enterrarlos. F cuando est1 agoni5ando> acu1rdese de L<pe5> a 7uien mat< usted en el ro Putuma'o hace cinco a)os. Fo so' hermano su'o ' morir1 feli5 ahora> por7ue su memoria ha sido vengada. (acudi< una mano furiosa hacia nosotros ' luego todo 7ued< en silencio. (i el mesti5o hubiese consumado simplemente su vengan5a> para huir enseguida> 7ui5 todo le hubiese salido bien. &ue ese impulso est?pido e irresistible del temperamento latino para actuar dram ticamente lo 7ue provoc< su propia ruina. Ao-ton> el hombre 7ue haba con7uistado el nombre de ma'al del (e)or en tres pases> no era alguien a 7uien se poda insultar impunemente. El mesti5o estaba descendien do por el lado e-terior del pin culoD pero antes de 7ue pudiese llegar al suelo lord Nohn haba corrido por el borde de la meseta hasta alcan5ar un punto desde donde poda ver a su hombre. (<lo hubo un disparo de su rifle> '> aun7ue no veamos nada> pudimos escuchar el alarido ' luego el distante golpe sordo de un cuerpo al caer. Ao-ton volvi< a donde est bamos nosotros ' su rostro pareca de granito. EE4e sido un ciego ' un tonto EEdi9o amargamenteEE. 4a sido mi estupide5 la 7ue ha puesto a ustedes en esta dificultad. #ebera haber recordado 7ue estos hombres tienen una memoria 7ue no falla cuando se trata de una deuda de sangre familiar. #eb mantenerme en guardia con m s cuidado. EE/F 7u1 ha' del otro2 4icieron falta dos para arrastrar ese rbol por encima del borde. EEPude haberlo matado> pero le de91 ir. Puede ser 7ue no ha'a tomado parte en esto. 0ui5 hubiese hecho me9or en matarlo> por7ue es posible 7ue ha'a echado una mano> como dicen ustedes. Ahora 7ue tenamos la clave de su acci<n> cada uno de nosotros hi5o memoria ' pudo recordar alg?n acto siniestro de parte del mesti5oG su constante deseo de conocer nuestros planes> su detenci<n 9unto a nuestra tienda cuando estaba escuchando subrepticiamente lo 7ue habl bamosD las furtivas miradas de odio 7ue habamos sorprendido de tanto en tanto. 6odava est bamos discutiendo el asunto> procurando a9ustar nuestras mentes a las nuevas circunstancias> cuando una singular escena 7ue se estaba produciendo all aba9o> en la llanura> atra9o nuestra atenci<n. 8n hombre de blancas vestiduras> 7ue no poda ser otro 7ue el mesti5o superviviente> corra como si la muerte pisara sus talones. #etr s de 1l> a unas pocas 'ardas de distancia> saltaba la enorme figura de 1bano de Tambo> nuestro leal negro. +ientras est bamos mirando> dio un gran salto sobre la espalda del fugitivo ' le ech< los bra5os al cuello. Aodaron 9untos por el suelo. 8n instante despu1s Tambo se levant<> mir< al hombre postrado en tierra ' agitando go5osamente las manos hacia nosotros ech< a correr en nuestra direcci<n. La figura blanca 7ued< inm<vil en medio de la gran planicie. Los dos traidores haban sido destruidos...> pero el da)o 7ue haban ocasionado les sobreviva. ;o podamos regresar al pin culo por ning?n medio. 4abamos sido habitantes del mundoD ahora 1ramos habitantes de la meseta. Ambas cosas estaban separadas ' aparte. All estaba la llanura 7ue conduca al lugar donde estaban las canoas. + s all > detr s del hori5onte brumoso ' violeta> estaba el ro 7ue conduca de regreso a la civili5aci<n. Pero faltaba el eslab<n entre ambos mundos. ;ing?n ingenio humano poda sugerir los medios de tender un puente sobre el abismo 7ue abra sus fauces entre nosotros ' nuestras vidas pasadas. 8n solo instante haba alterado todas las condiciones de nuestra e-istencia. En un momento como a7u1l> pude comprender la fibra 7ue templaba el car cter de mis tres compa)eros. Estaban serios> es verdad> ' pensativos> pero con una indomable serenidad. Por el momento no podamos hacer nada> salvo sentarnos entre los arbustos pacientemente ' esperar la llegada de Tambo. (u honesta cara negra apareci< al fin sobre las rocas ' su herc?lea figura emergi< en la cima del pin culo. EE/0u1 hago ahora2 EEgrit<EE. 8stedes decirme ' 'o lo hago. Era una pregunta m s f cil de hacer 7ue de contestar. (<lo una cosa estaba clara. :l era nuestro ?nico vnculo seguro con el mundo e-terior. Por ning?n motivo deba abandonarnos. EE";o> no$ EEgrit<EE. Fo no los abandono. Pase lo 7ue pase> siempre me encuentran a7u. Pero no capa5 de hacer 7uedar los indios. Fa dicen demasiado 7ue Curupuri vive en este lugar> ' 7ue ellos se van a casa. Entonces> si ustedes los de9an> no s1 si poder hacerlos 7uedar.

EE4 galos esperar hasta ma)ana> Tambo EEgrit1D as podr1 enviar una carta con ellos. EE"+u' bien> se)<$ Fo prometo 7ue ellos esperar hasta ma)ana EEdi9o el negroEE. /Pero 7u1 puedo hacer por ustedes ahora2 4aba muchas cosas 7ue poda hacer ' el fiel compa)ero las hi5o admirablemente. Ante todo> siguiendo nuestras instrucciones> desat< la cuerda 7ue habamos fi9ado al toc<n del rbol ' nos lan5< un e-tremo a trav1s del precipicio. ;o era m s gruesa 7ue las 7ue se usan para tender ropa> pero posea gran resistencia> ' aun7ue no podamos hacer un puente con ella> poda sernos de inestimable utilidad si tenamos 7ue efectuar alg?n escalamiento. Luego su9et< el fardo de vveres 7ue habamos subido al e-tremo de la cuerda 7ue haba conservado ' as pudimos tirar del mismo hasta alcan5arlo. Con esto tenamos medios de vida para una semana por lo menos> aun si no encontr bamos otra cosa. Por ?ltimo> Tambo descendi< otra ve5 ' acarre< en su ascenso otros dos bultos con artculos diversosG una ca9a de municiones ' otras muchas cosas> todo lo cual pudimos cru5ar arro9 ndole la cuerda e i5 ndola otra ve5. Era 'a de noche cuando Tambo descendi< por ?ltima ve5> asegur ndonos una ve5 m s 7ue retendra a los indios hasta la ma)ana siguiente. F as fue como pas1 casi la totalidad de a7uella nuestra primera noche sobre la meseta poniendo por escrito nuestras e-periencias a la lu5 de una linterna de una sola bu9a. Cenamos ' acampamos al borde mismo del farall<n> apagando nuestra sed con dos botellas de Apollinaris 7ue haba en una de las ca9as. Para nosotros es vital encontrar agua> pero creo 7ue hasta el mismo lord Nohn hall< 7ue 'a tenamos suficientes aventuras para un da> ' ninguno de nosotros ca'< en la tentaci<n de hacer una primera arremetida por lo desconocido. ;os abstuvimos de encender fuego o de hacer cual7uier ruido innecesario. +a)ana Lo m s bien ho'> por7ue 'a est amaneciendo mientras escriboM nos aventuraremos por primera ve5 en esta e-tra)a tierra. ;o s1 cu ndo podr1 escribir otra ve5> o si tendr1 la ocasi<n de hacerlo nunca. Entretanto> puedo ver 7ue los indios est n a?n en su lugar ' esto' seguro de 7ue el fiel Tambo se presentar a7u para recoger mi carta. (<lo confo en 7ue llegar a su destinatario. P .#.G Cuanto m s pienso en ello> m s desesperada se me figura nuestra situaci<n. ;o veo 7ue ha'a esperan5as de regreso. (i hubiera un rbol alto cerca del borde de la meseta> podramos tender a trav1s del precipicio un puente de retorno> pero no ha' ninguno a menos de cincuenta 'ardas. 8niendo todas nuestras fuer5as> no seramos capaces de arrastrar un tronco 7ue pudiera servir para nuestro ob9etivo. La cuerda> naturalmente> es demasiado corta para 7ue podamos descender por ella. ;uestra situaci<n es desesperada... "desesperada$ 89. :an ocurrido las cosas m's e1traordinarias ;os han ocurrido las cosas m s portentosas ' a?n nos siguen ocurriendo> continuamente. 6odo el papel 7ue poseo consiste en cinco vie9os cuadernos de notas ' una cantidad de fragmentos> ' s<lo tengo un l pi5 estilogr ficoD pero mientras est1 en condiciones de mover la mano> continuar1 asentando nuestras e-periencias e impresiones. Fa 7ue somos los ?nicos hombres de toda la ra5a humana en presenciar estas cosas> tiene una enorme importancia 7ue las pueda registrar mientras a?n est n frescas en mi memoria> ' antes 7ue el destino> 7ue parece estar amena5 ndonos constantemente> pueda alcan5arnos. (ea por7ue Tambo pueda llevar al fin estas cartas hasta el ro> o por7ue 'o mismo> por va milagrosa> pueda transportarlas conmigo a mi regreso> o por7ue alg?n osado e-plorador> siguiendo nuestras huellas Lcon la venta9a> tal ve5> de contar con un perfeccionado monoplanoM> encuentre este mano9o de manuscritos> en cual7uier caso> digo> tengo la impresi<n de 7ue lo 7ue esto' escribiendo est destinado a la inmortalidad como un cl sico de la literatura de aventuras verdicas. A la ma)ana siguiente del da en 7ue 7uedamos atrapados en la meseta por obra del villano =<me5> iniciamos una nueva etapa en nuestras e-periencias. El primer incidente no fue tal como para 7ue 'o formase una opini<n mu' favorable acerca del lugar en 7ue est bamos e-traviados. Al despertar de un breve adormecimiento> poco despu1s del alba> mis o9os se posaron sobre un ob9eto mu' e-tra)o 7ue estaba sobre mi pierna. +i pantal<n se haba desli5ado hacia arriba> de9ando e-puestas algunas pulgadas de piel por encima de mi calcetn. (obre ese lugar descansaba un ancho racimo de color p?rpura. Asombrado ante la visi<n> me inclin1 para 7uit rmelo de encima> cuando> para horror mo> eso revent< entre mi ndice ' mi pulgar> chorreando sangre en todas direcciones. El grito de asco 7ue lanc1 atra9o a mi lado a los dos profesores. EE+u' interesante EEdi9o (ummerlee inclin ndose sobre mi espinillaEE. 8na enorme garrapata> 7ue seg?n creo no ha sido todava clasificada.

EEEl primer fruto de nuestros traba9os EEdi9o Challenger en su estilo pedante ' bomb sticoEE. Lo menos 7ue podemos hacer es llamarle 4)odes 2aloni. La insignificante incomodidad 7ue represent< su picadura> mi 9oven amigo> no puede compararse> esto' seguro> con el glorioso privilegio de 7ue su nombre 7uede inscrito en el inmortal registro de la 5oologa. Onfortunadamente> ha aplastado usted este bello e9emplar en el momento en 7ue se saciaba. EE"As7uerosa sabandi9a$ EEe-clam1. El profesor Challenger enarc< sus gruesas ce9as como protesta ' coloc< su 5arpa acariciadora sobre mi hombro. EE#ebera cultivar usted la observaci<n cientfica ' la imparcial inteligencia de la mente l<gica. Para un hombre de temperamento filos<fico como 'o> la garrapata> con su prob<scide o trompa en forma de lanceta ' su est<mago dilatable> es una bella obra de la ;aturale5a> como el pavo real o> para el caso> como una aurora boreal. +e duele orle hablar enEEforma tan despreciativa. (in duda> como nos apli7uemos a ello> conseguiremos otro e9emplar. EE;o cabe duda de eso EEdi9o (ummerlee ce)udamenteEE> pues acabo de ver otra 7ue desapareca por el cuello de su camisa. Challenger peg< un salto en el aire bramando como un toro> mientras se arrancaba fren1ticamente la cha7ueta ' la camisa. (ummerlee ' 'o empe5amos a rernos de tal modo 7ue apenas podamos a'udarle. Por fin de9amos al descubierto a7uel monstruoso torso Lcincuenta ' cuatro pulgadas> medidas con cinta de sastreM. 6odo su cuerpo pareca un bos7ue de pelo negro> ' en esa mara)a ca5amos a la garrapata errabunda antes de 7ue le picara. Pero los arbustos 7ue nos rodeaban estaban llenos de esta horrible peste> ' era evidente 7ue tenamos 7ue mudar de sitio nuestro campamento. Pero ante todo era necesario tomar nuestras providencias respectivas al fiel negro> 7ue 9ustamente se present< en el pin culo con una cantidad de latas de cacao ' galletas> 7ue nos arro9< por encima del abismo. Le ordenamos 7ue de las provisiones 7ue 7uedaban aba9o retuviese todo lo 7ue necesitaba para mantenerse durante dos meses. El resto deberan recibirlo los indios> como recompensa por sus servicios ' en pago por llevar nuestras cartas hasta el Ama5onas. Algunas horas despu1s los vimos ale9arse por la llanura en fila india> cada uno con un fardo sobre la cabe5a> volviendo por el sendero 7ue habamos recorrido al venir. Tambo ocup< nuestra pe7ue)a tienda en la base del pin culo> ' all permaneci<> como nuestro ?nico vnculo con el mundo de aba9o. F ahora tenamos 7ue decidir cu les seran nuestros movimientos inmediatos. 6rasladamos nuestras instalaciones de entre los arbustos plagados de garrapatas ' nos situamos en un pe7ue)o claro rodeado por todos lados de rboles 7ue crecan mu' tupidos. 4aba en el centro unas losas de piedra lisa> con un e-celente manantial 7ue surga en las inmediaciones. All nos sentamos c<modamente ' disfrutamos de la limpie5a del lugar> mientras esbo5 bamos nuestros primeros planes para la invasi<n de este nuevo territorio. Los p 9aros cantaban llam ndose entre el folla9e EEuno> especialmente> tena un peculiar grito ululante 7ue era nuevo para nosotrosEE> pero fuera de estos sonidos no haba otros signos de vida. ;uestro primer cuidado fue confeccionar una especie de lista inventario de nuestros pertrechos> para saber con cu nto podamos contar. Entre las cosas 7ue nosotros mismos habamos subido ' las 7ue Tambo nos haba cru5ado por medio de la cuerda> est bamos bastante bien provistos. Como lo m s importante de todo> en vista de los peligros 7ue podran rodearnos> tenamos los cuatro rifles ' mil trescientos cartuchosD tambi1n una escopeta> pero s<lo ciento cincuenta cartuchos de perdig<n> de tama)o medio. En materia de provisiones> tenamos lo necesario para varias semanas> tabaco suficiente ' algunos pocos instrumentos cientficos> inclu'endo un gran telescopio ' unos buenos gemelos de campo. 6odas estas cosas las acondicionamos en el centro del claro '> como precauci<n primera> cortamos con nuestras hachas ' cuchillos una cantidad de arbustos espinosos> 7ue apilamos formando un crculo de alrededor de 7uince 'ardas de di metro. :ste sera nuestro cuartel general EE' nuestro refugio en caso de repentino peli groEE adem s de constituir nuestra caseta de guardia ' dep<sito de pertrechos. Lo bauti5amos &uerte Challenger. Era medioda antes de 7ue termin ramos de instalarnos con seguridad. El calor no era opresivo ' las caractersticas generales de la meseta> tanto en temperatura como en vegetaci<n> eran m s bien propias de un clima templado. 4a'as> robles ' hasta abedules podan descubrirse entre la mara)a de rboles 7ue nos cercaban. 8n inmenso ging@o> 7ue sobrepasaba a todos los dem s rboles> e-tenda sus ramas ' su folla9e parecido a una cabellera femenina sobre el fuerte 7ue habamos construido. A su sombra continuamos nuestra discusi<n> mientras lord Nohn> 7ue haba tomado r pidamente el mando a la hora de la acci<n> nos e-plicaba sus puntos de vista. EE4asta tanto los hombres ' las bestias no nos ha'an visto u odo> estamos seguros EEdi9oEE. Cuando sepan 7ue estamos a7u> nuestras dificultades comen5ar n. 4asta ahora no ha' se)ales de 7ue nos ha'an

sorprendido. Por lo tanto> nuestra 9ugada debe ser seguramente permanecer ocultos por un tiempo ' atisbar 7u1 sucede en la comarca. ;ecesitamos saber c<mo son nuestros vecinos antes de relacionarnos con ellos. EEPero usted hi5o fuego a'er EEdi9o (ummerlee. EE"Por todos los medios> hi9o$ Avan5aremos. Pero avan5aremos con sentido com?n. ;unca deberemos ir tan le9os como para no poder volver a nuestra base. (obre todo> no debemos nunca> a menos 7ue sea una cuesti<n de vida o muerte> hacer fuego con nuestros fusiles. EEPero usted hi5o fuego a'er EEdi9o (ummerlee. EEKueno> pero no haba m s remedio. ;o obstante> el viento era fuerte ' soplaba hacia fuera de la meseta. ;o es mu' probable 7ue el sonido ha'a via9ado mucho tierra adentro. A prop<sito> /c<mo llamaremos a este lugar2 4ubo varias sugerencias m s o menos felices> pero la de Challenger fue la definitiva. EE(<lo puede tener un nombreEE di9oEE. #ebe llevar el nombre del precursor 7ue la descubri<. I sea> la 6ierra de +aple Bhite. F en 6ierra de +aple Bhite se convirti<> ' as se denominar en el mapa 7ue se ha convertido en mi tarea especial. Confio en 7ue ese mismo nombre aparecer en los atlas del futuro. La penetraci<n pacfica de la 6ierra de +aple Bhite era el ob9etivo m s urgente 7ue tenamos por delante. 4abamos ad7uirido una evidencia ocular de 7ue el lugar estaba habitado por algunos seres desconocidosD tambi1n el lbum de dibu9os de +aple Bhite era una prueba de 7ue podran aparecer monstruos a?n m s terribles ' peligrosos. El es7ueleto empalado en los bamb?es> 7ue no poda haber 7uedado de ese modo sin ser precipitado desde lo alto> sugera la e-istencia de habitantes humanos ' 7ue 1stos eran de car cter mal1volo. ;uestra situaci<n> varados en a7uella tierra sin posibilidad de escape> estaba claramente llena de peligros> ' nuestra ra5<n endosaba todas las medidas de precauci<n 7ue la e-periencia de lord Nohn poda sugerir. ;o obstante> era ciertamente imposible 7ue nos detuvi1ramos en el borde de este mundo misterioso cuando todos sentamos 7ue nuestras almas hormigueaban de impaciencia por avan5ar ' por arrancar el secreto de sus entra)as. Por lo tanto> cerramos la entrada de nuestra 5areba 23 con algunos arbustos espinosos ' abandonamos nuestro campamento> con sus dep<sitos enteramente rodeados por esta cerca protectora. Entonces penetramos lentamente ' con precauciones en lo desconocido> siguiendo el curso del pe7ue)o arro'o 7ue flua de nuestro manantial ' 7ue siempre podra servirnos de gua para regresar. 23. Aecinto r?stico cercado con ramas espinosas. A poco de partir> trope5amos con se)ales reveladoras de 7ue nos esperaban verdaderos portentos. #espu1s de unos pocos centenares de 'ardas de bos7ue espeso> 7ue contena muchos rboles desconocidos para m en su ma'ora> pero 7ue (ummerlee> 7ue era el bot nico de la e-pedici<n> reconoci< como especies de conferas ' cicad leas Lplantas desaparecidas desde hace mucho tiempo del mundo 7ue conocemosM> penetramos en una regi<n donde el arro'o se ensanchaba ' formaba un pantano bastante grande. Altas ca)as de un tipo singular crecan apretadamente ante nosotros> ' fueron clasificadas como e7uiset ceas> o cola de caballo en el lengua9e com?n. Los helechos arborescentes crecan diseminados entre ellas> balance ndose con el fuerte viento. Lord Nohn> 7ue marchaba a la cabe5a> se detuvo s?bitamente al5ando la mano. EE"+iren esto$ EEdi9oEE. "Por #ios> 1sta debe ser la huella del padre de todos los p 9aros$ En el lodo blando 7ue tenamos delante se imprima la enorme pisada de un pie con tres dedos. A7uel ser> cual7uiera 7ue fuese> haba cru5ado el pantano ' se haba introducido en el bos7ue. 6odos nos detuvimos para e-aminar la monstruosa marca. (i era verdaderamente la de un p 9aro EE/' 7u1 otro animal poda haber de9ado seme9ante impresi<n2EE> su pie era tan grande como el de un avestru5> ' sus dimensiones deban ser proporcionalmente enormes. Lord Nohn mir< ansiosamente a su alrededor ' desli5< dos cartuH chos en su rifle para ca5ar elefantes. EEApuesto mi prestigio de ca5ador a 7ue esta huella es fresca EEdi9oEE. ;o har ni die5 minutos 7ue la bestia ha pasado por a7u. "Ibserven c<mo todava re5uma el agua en a7uella marca m s profunda$ "Por N?piter$ "A7u pueden ver la pisada de un e9emplar m s pe7ue)o$ Por cierto> paralelamente a las huellas grandes corran otras m s pe7ue)as pero 7ue tenan una misma forma general. EE/F 7u1 les parece esto2 EEe-clam< triunfalmente el profesor (ummerlee> se)alando lo 7ue pareca ser la enorme huella de una mano humana de cinco dedos> 7ue apareca entre las marcas de tres dedos.

EE"Bealden$ EEgrit< Challenger e-tasiadoEE. Fo las he visto en la arcilla del Bealden. Es un animal 7ue camina erecto sobre sus patas de tres dedos> ' 7ue a veces apo'a una de sus garras delanteras de cinco dedos en el suelo. ;o es un p 9aro> mi 7uerido Ao-ton... no es un p 9aro. EE/Es un animal cuadr?pedo2 EE;oD es un reptil... un dinosaurio. ;ing?n otro ser podra haber de9ado seme9antes huellas. 4uellas como 1stas de9aron estupefacto a un digno doctor de (usse- hace noventa a)osD /pero c<mo nadie en el mundo poda esperar... esperar... 7ue vera se)ales como 1stas2 (us ?ltimas palabras murieron en un susurro ' todos nos 7uedamos parali5ados por el asombro. (iguiendo las huellas habamos abandonado la ci1naga ' cru5ado a trav1s de una cortina de arbustos ' rboles. #etr s haba un claro despe9ado ' en 1l cinco de los animales m s e-traordinarios 7ue 'o ha'a visto nunca. Aga5apados entre los arbustos> los observamos a voluntad. 4aba> como he dicho> cinco de ellosG dos adultos ' tres m s 9<venes. (u tama)o era enorme. Oncluso los pe7ue)os eran grandes como elefantes> mientras los ma'ores sobrepasaban a cual7uier ser 7ue 'o hubiera visto. (u piel era de color pi5arra> con escamas como las de un lagarto> 7ue brillaban cuando refle9aban el sol. Los cinco estaban sentados> balance ndose sobre sus anchas ' poderosas colas ' sus enormes patas traseras de tres dedos> mientras con sus pe7ue)as patas delanteras de cinco dedos atraan hacia aba9o las ramas 7ue ramoneaban. ;o se me ocurre c<mo describir me9or a usted su apariencia 7ue diciendo 7ue se aseme9aban a monstruosos canguros> de veinte pies de largo ' con una piel similar ala de los cocodrilos negros. ;o s1 decir cu nto tiempo estuvimos inm<viles contemplando a7uel maravilloso espect culo. 8n fuerte viento soplaba hacia nosotros ' est bamos bien ocultos> de modo 7ue no podan descubrirnos. #e ve5 en cuando los pe7ue)os 9ugaban alrededor de sus padres con pesadas cabriolasD las grandes bestias saltaban en el aire ' caan a tierra con sordos golpes. La fuer5a de los padres pareca ilimitada> pues uno de ellos> al tener cierta dificultad en alcan5ar un mano9o de folla9e 7ue creca en un rbol de gran altura> abra5< el tronco con sus patas delanteras ' lo arranc< como si fuese un renuevo. A7uella acci<n> seg?n creo> pareca demostrar no s<lo el gran desarrollo de sus m?sculos sino tambi1n el pe7ue)o desarrollo de sus cerebros> por7ue todo el peso del rbol le ca'< encima con estr1pito> con lo cual prorrumpi< en una serie de agudos ga)idos> 7ue revelaron 7ue> a pesar de lo grande 7ue era su capacidad de resistencia> tena un lmite. Aparentemente> el suceso le hi5o pensar 7ue la vecindad era peligrosa> por7ue se ale9< cabeceando lentamente por el bos7ue> seguido por su pare9a ' sus tres enormes infantes. Jimos el destello brillante de su piel pi5arrosa entre los troncos de los rboles ' sus cabe5as 7ue ondulaban mu' por encima de los arbustos. Luego desaparecieron de nuestra vista. Ibserv1 a mis camaradas. Lord Nohn permaneca al acecho> con el dedo en el gatillo de su rifle para la ca5a de elefantes> con su vida alma de ca5ador brillando en sus o9os fieros. "0u1 no hubiese dado por colocar una cabe5a como a7uella entre los dos remos cru5ados encima de la repisa de su chimenea en el c<modo aposento del Alban'$ Con todo> su ra5<n lo refren<> por7ue toda nuestra e-ploraci<n de las maravillas de esta tierra desconocida dependa de 7ue nuestra presencia permaneciese ignorada por sus habitantes. Los dos profesores estaban sumidos en un silencioso 1-tasis. En medio de su e-citaci<n> se haban cogido inconscientemente de la mano ' permanecan como dos ni)os pe7ue)os en presencia de un prodigio. Las me9illas de Challenger se henchan con una sonrisa ser fica> ' la cara sard<nica se suavi5aba moment neamente en una actitud de asombro ' reverencia. **(unc dimittis 24$ EEe-clam< al finEE. /0u1 dir n de esto en Onglaterra2 24. Alusi<n a las palabras de (ime<n al tomar en sus bra5os al ;i)o Nes?s LEvangelio de (an Lucas> 2>2.M. EE+i 7uerido (ummerlee> 'o le dir1 con toda seguridad lo 7ue dir n e-actamente en Onglaterra EEdi9o ChallengerEE. #ir n 7ue usted es un infernal embustero ' un charlat n cientfico> lo mismo 7ue usted ' otros di9eron de m. EE/Puestos ante las fotografas2 EE"6rucadas> (ummerlee$ "6orpemente trucadas$ EE/Aun mostr ndoles e9emplares2 EE"Ah> ah s 7ue podemos atraparlos$ +alone ' toda su pandilla de &leet (treet 2! pueden todava vociferar en alaban5a nuestra. Jeintiocho de agostoG el da en 7ue vimos cinco iguanodontes vivos en un claro de la tierra de +aple Bhite. Asi1ntelo en su diario> mi 9oven amigo> ' enveselo a su pas7un.

2!. Calle de Londres donde tradicionalmente tienen su sede muchos peri<dicos. EEF prep rese a recibir un puntapi1 de la bota del editorialista de turno EEdi9o lord NohnEE. Las cosas son algo diferentes vistas desde la latitud de Londres> compa)eritoEEcamarada. 4a' muchos hombres 7ue no cuentan 9am s sus aventuras por7ue no esperan 7ue les crean. /0ui1n podra censurarles por ello2 A nosotros mismos esto nos parecer algo so)ado> dentro de un mes o dos. /0u1 di9o usted 7ue eran2 EEOguanodontes EEdi9o (ummerleeEE. Puede usted encontrar sus huellas por todas las arenas de 4astings> en Sent ' en (usse-. Pululaban en el sur de Onglaterra cuando all abundaban las sabrosas sustancias vegetales 7ue les permitan alimentarse. Cuando las condiciones cambiaron> las bestias no pudieron sobrevivir. Al parecer> a7u no han cambiado esas condiciones ' estas bestias siguen viviendo. EE(i alguna ve5 logramos salir vivos de a7u> me gustara llevar conmigo una cabe5a EEdi9o lord NohnEE. "Por #ios$ "(i vieran esto algunos de los muchachos de (omalilandia ' 8ganda se pondran verdes$ ;o s1 lo 7ue ustedes piensan> camaradas> pero 'o me huelo algo e-tra)o> como si estuvi1ramos todo el tiempo sobre una capa de hielo a punto de 7uebrarse. Fo tena la misma sensaci<n de misterio ' peligro> 7ue pareca rodearnos por todas partes. Entre las tinieblas de la arboleda se cerna una constante amena5a> ' cuando mir bamos su sombro folla9e> vagos terrores se insinuaban en nuestros cora5ones. Es cierto 7ue a7uellos monstruosos se res 7ue habamos visto eran bestias inofensivas ' torpes> 7ue no parecan capaces de causar da)o a nadie> pero en este mundo de maravillas podran hallarse otros supervivientes. /Cu ntos horrores activos ' feroces podran hallarse listos para abalan5arse sobre nosotros> desde sus cubiles en las rocas o entre la male5a2 Poco s1 de la vida prehist<rica> pero tengo un claro recuerdo de un libro 7ue haba ledo> ' 7ue hablaba de seres 7ue vivan ca5ando leones ' tigres lo mismo 7ue un gato mata ratones. /0u1 pasara si hubiese animales seme9antes en los bos7ues de la tierra de +aple Bhite2 A7uella misma ma)ana EEla primera 7ue pas bamos en el nuevo pasEE pareca predestinada a 7ue descubri1ramos los e-tra)os riesgos 7ue nos rodeaban. &ue una aventura aborrecible> 7ue a?n me resulta odioso recordar. (i> como deca lord Nohn> el claro de los iguanodontes persistir en nuestra memoria como un sue)o> no menos cierto es 7ue el pantano de los pterod ctilos ser para siempre nuestra pesadilla. Jo' a relatar con e-actitud lo 7ue ocurri<. Avan5 bamos mu' lentamente por los bos7ues> en parte por7ue lord Nohn actuaba como e-plorador antes de de9arnos proseguir> ' en parte por7ue a cada paso uno u otro de nuestros profesores se detena est tico ' lan5aba una e-clamaci<n de asombro ante alguna flor o insecto 7ue se le presentaba como de una nueva especie. 4abramos andado dos o tres millas en total> manteni1ndonos 9unto a la orilla derecha del arro'o> cuando llegamos a un claro bastante grande 7ue se abra entre los rboles. 8n cintur<n de male5a ascen da hasta una confusa masa de rocasG toda la meseta estaba sembrada de cantos rodados. Camin bamos lentamente hacia esas rocas> entre arbustos 7ue nos llegaban a la cintura> cuando advertimos un e-tra)o ' profundo sonido formado por gra5nidos ' silbidos 7ue llenaban los aires con una constante algaraba 7ue pareca provenir de alg?n lugar situado mu' cerca ' frente a nosotros. Lord Nohn levant< su mano en se)al de 7ue nos detuvi1ramos ' se abri< camino velo5mente> deteni1ndose ' corriendo> hasta la lnea de rocas. Jimos c<mo espiaba por encima de ellas ' haca un gesto de asombro. Luego se 7ued< inm<vil> como si se hubiese olvidado de nosotros> tan fascinado estaba por lo 7ue vea. Por ?ltimo nos hi5o se)as para 7ue nos acerc semos> pero mantuvo su mano en alto> como se)al de precauci<n. 6oda su actitud me hi5o comprender 7ue algo asombroso pero lleno de peligros se presentara ante nosotros. ;os arrastramos hasta su vera ' miramos por encima de las rocas. El lugar 7ue contempl bamos era un po5o> 7ue 7ui5 en un pasado remoto haba sido uno de los pe7ue)os cr teres volc nicos de la meseta. 6ena la forma de un ta5<n ' en el fondo> a unos centenares de 'ardas de donde nosotros est bamos> haba charcos de agua estancada con espuma verdosa> flan7ueados por 9uncales. El sitio en s 'a era fantasmag<rico> pero sus ocupantes lo transformaban en un escenario de los (iete Crculos de #ante. El lugar era un nido de pterod ctilos. 4aba centenares de ellos> congregados ante nuestra vista. 6oda el rea del fondo alrededor de la orilla del agua pululaba con los 9<venes pterod ctilos ' sus hediondas madres> 7ue estaban empollando sus huevos amarillentos ' correosos. #e esta masa de obscena vida de reptiles 7ue se arrastraba ' aleteaba surga el espantoso clamoreo 7ue llenaba los aires ' el horrible> meftico ' rancio hedor 7ue nos daba n useas. Pero arriba> cada uno posado en su propia roca> altos> grises> macilentos> m s parecidos a e9emplares muertos ' disecados 7ue a seres llenos de vida> estaban los horribles machos> absolutamente inm<viles salvo por el rodar de sus o9os ro9os o cuando oca H sionalmente hacan chas7uear sus picos seme9antes a ratoneras para coger a alguna lib1lula 7ue pasaba 9unto a ellos. 6enan cerradas sus enormes alas membranosas por medio de sus antebra5os plegados> de

modo 7ue parecan gigantescas vie9as sentadas> rebo5adas en hediondos mantones de color tela de ara)a> de los 7ue emergan sus cabe5as feroces. Entre grandes ' pe7ue)os> no menos de un millar de esos repugnantes animales descansaban en a7uella hondonada ante nosotros. ;uestros profesores hubieran permanecido all de buena gana todo el da> tan e-tasiados estaban ante esta oportunidad de estudiar la vida de un perodo prehist<rico. (e)alaban los p 9aros ' peces muertos 7ue 'acan entre las rocas como prueba de los h bitos alimentarios de a7uellos seresD les escuch1 felicitarse mutuamente por haber podido aclarar el motivo de 7ue se hallasen en n?mero tan grande los huesos de este drag<n volador en ciertas arcas bien definidas> como por e9emplo en las arenas de Cambridge =reen> pues ahora vean 7ue 1stos> como los pingRinos> vivan en forma gregaria. Challenger> al fin> empe)ado en probar un detalle 7ue (ummerlee haba cuestionado> asom< ostensiblemente su cabe5a por encima de las rocas> ' con ello estuvo a punto de provocar la destrucci<n de todos nosotros. Onstant neamente> el macho m s cercano lan5< un grito agudo ' sibilante ' despleg< los veinte pies de envergadura de sus correosas alas al remontarse por los aires. Las hembras ' las cras se api)aron 9unto al agua> mientras todo el crculo de centinelas se elevaba uno tras otro> tomando altura hacia el cielo. Era un cuadro maravilloso el ver a no menos de un centenar de a7uellos animales de enorme tama)o ' repelente aspecto volando como golondrinas sobre nuestras cabe5as> con aleteos veloces ' cortantesD pero pronto comprobamos 7ue no era un cuadro en el cual podamos demorarnos sin per9uicio. Al principio> las grandes bestias volaron describiendo un inmenso crculo> como si 7uisieran asegurarse de la e-acta e-tensi<n 7ue el peligro poda tener. Luego> el vuelo se fue haciendo m s ba9o ' el crculo m s estrecho> hasta 7ue las sentamos 5umbar en torno a nosotros> cada ve5 m s cerca. El seco ' cru9iente aleteo de sus enormes alas de color pi5arra llenaba el aire con un ruido tan intenso 7ue me hi5o recordar el aer<dromo de 4endon en un da de carreras a1reas. EE4acia el bos7ue todos 9untos EEgrit< Ao-ton enarbolando su rifle como un garroteEE. Esas bestias tienen malas intenciones. En el momento en 7ue trat bamos de retirarnos> el crculo se cerr< a nuestro alrededor> hasta 7ue las puntas de las alas de los 7ue estaban m s pr<-imos casi tocaban nuestros rostros. Los golpeamos con las culatas de nuestros rifles> pero no hall bamos nada s<lido o vulnerable para herirlos. Entonces> s?bitamente> asom< de entre el crculo sibilante ' de color pi5arra un largo cuello ' un pico fero5 7ue nos acometi<. Le siguieron otro> ' otro m s. (ummerlee lan5< un grito ' se llev< la mano al rostro> del cual empe5< a manar sangre. Fo sent una pun5ada en el cuello ' 7ued1 aturdido con el golpe. Challenger ca'< ' cuando me detuve para levantarle recib otro golpe por detr s> ca'endo entonces encima de 1l. En ese instante o el disparo del rifle para elefantes de lord Nohn ' al levantar la vista observ1 a una de las bestias 7ue se agitaba en el suelo con un ala rota> escupiendo ' gorgoteando hacia nosotros> con el pico mu' abierto ' los o9os desorbitados e in'ectados en sangre> como un demonio de pintura medieval. (us camaradas comen5aron a volar m s alto ante el s?bito estampido ' tra5aban crculos sobre nuestras cabe5as. EE"Ahora$ EEgrit< lord NohnEE. "Ahora> por nuestras vidas$ 6ambaleantes> nos precipitamos en el bos7ue> ' en el momento en 7ue alcan5 bamos los rboles a7uellas harpas estaban de nuevo sobre nosotros. (ummerlee fue derribado> pero lo arrancamos de all ' nos metimos entre los troncos. 8na ve5 all est bamos a salvo> por7ue a7uellas alas enormes no tenan espacio para moverse entre las ramas. +ientras regres bamos co9eando hacia nuestro cobi9o> tristemente aporreados ' desconcertados> los vimos durante mucho tiempo volando mu' alto> recortados sobre el profundo cielo a5ul> sobre nuestras cabe5as> remont ndose en crculos hasta 7ue no parecan m s grandes 7ue palomas torcacesD pero sin duda siguiendo todava nuestro avance con sus o9os. Al fin> cuando alcan5amos los bos7ues m s espesos> abandonaron la ca5a ' no los vimos m s. EE8na e-periencia de lo m s interesante ' convincente EEdi9o Challenger cuando hicimos un alto 9unto al arro'o ' 1l ba)aba su rodilla hinchadaEE. Ahora estamos e-cepcionalmente bien informados sobre las costumbres del pterod ctilo enfurecido. (ummerlee estaba resta)ando la sangre 7ue manaba de un corte 7ue tena en la frente> mientras 'o trataba de obstruir una fea pu)alada en el m?sculo del cuello. Lord Nohn tena un desgarr<n en el hombro de su cha7ueta> pero sin 7ue los dientes del pa9arraco hubieran podido hacer otra cosa 7ue ro5ar la carne. EEAesulta digno de anotarse EEcontinu< ChallengerEE 7ue nuestro 9oven amigo ha recibido una indiscutible pu)alada> mientras 7ue la cha7ueta de lord Nohn s<lo ha sido desgarrada por un mordisco. En mi propio caso> fui golpeado por sus alas en torno a la cabe5a. #e modo 7ue hemos tenido una notable e-hibici<n de sus diversos m1todos de ata7ue.

EE4emos salvado la vida por un pelo EEdi9o lord Nohn seriamenteEE> ' no puedo imaginar una forma de morir m s hedionda 7ue la de ser despachados por esas as7uerosas alima)as. Lamento haber tenido 7ue disparar mi rifle> pero> "por N?piter$> no haba mucho 7ue elegir. EE(i usted no lo hubiese hecho no estaramos a7u EEdi9e convencido. EE6al ve5 no nos per9udi7ue EEdi9o 1lEE. En estos bos7ues deben producirse muchos estallidos fuertes al ra9arse o desplomarse los rboles ' esos ruidos deben ser mu' seme9antes al disparo de un rifle. Pero ahora> si ustedes son de mi opini<n> 'a hemos tenido bastantes conmociones para un solo da> ' lo me9or 7ue podemos hacer es volver al campamento a buscar el boti7un para aplicarnos un poco de cido f1nico. /0ui1n sabe la clase de veneno 7ue esas bestias pueden tener en sus hediondas mandbulas2 Parece indudable 7ue ning?n hombre> desde 7ue el mundo es mundo> ha pasado un da seme9ante. 6odava se nos guardaba una sorpresa in1dita. Cuando> siguiendo el curso de nuestro arro'o> alcan5amos finalmente nuestro claro ' vimos la cerca espinosa de nuestro campamento> pensamos 7ue nuestras aventuras tocaban a su fin. Pero antes de 7ue pudi1semos descansar> nos aguardaban otras cosas en 7ue pensar. La puerta del &uerte Challenger estaba intacta> las paredes no tenan roturas ' sin embargo alguna poderosa ' e-tra)a criatura haba visitado el lugar durante nuestra ausencia. ;inguna huella de pies revelaba tra5as de su naturale5a> ' s<lo la rama colgante del enorme rbol ging@o sugera c<mo poda haber entrado ' salidoD pero el estado en 7ue hallamos nuestras reservas nos ofreca una amplia evi dencia de su fuer5a maligna. Estaban dispersas al a5ar por el suelo de todo el campamento ' una lata de carne haba sido destro5ada para e-traer su contenido. 8na ca9a de cartuchos estaba hecha astillas ' una de las c psulas met licas haba sido desmenu5ada. Itra ve5 la sensaci<n de vago terror invadi< nuestras almas ' lan5amos miradas asustadas a nuestro alrededor> hacia las negras sombras 7ue se cernan a nuestro lado por todas partes ' en cada una de las cuales poda estar en acecho alguna forma temible. 0u1 magnfico fue or el saludo de la vo5 de TamboD cuando nos acercamos al borde de la meseta> lo vimos sentado> gesticulando> en la cumbre del pin culo 7ue tenamos frente a nosotros. EE"6odo bien> +assa Challenger> todo bien$ EEgrit<EE. Fo 7uedar a7u. ;o miedo. 8stedes siempre encontrarme a7u cuando necesitan. (u honesta cara negra ' el inmenso panorama 7ue se desplegaba ante nosotros ' 7ue nos haca alcan5ar con la vista medio camino hasta el afluente del Ama5onas nos a'udaron a recordar 7ue est bamos de verdad en el siglo VV> sobre esta tierra nuestra> ' 7ue no habamos sido trasladados> por arte de magia> a alg?n tosco planeta en las primeras ' m s salva9es etapas de su desarrollo. "0u1 dificil era comprender 7ue la lnea viol cea 7ue se)alaba el borde del le9ano hori5onte estaba mu' cerca del gran ro surcado por los enormes navos de vapor> en los cuales la gente hablaba de sus pe7ue)os problemas cotidianos> mientras nosotros> abandonados entre los seres de una edad le9ana> s<lo podamos lan5ar nuestras miradas hacia all ' suspirar por todo lo 7ue involucraba$ Itro recuerdo 7ueda en m de a7uel da maravilloso ' con 1l deseo cerrar esta carta. Con su temperamento 7uis7uilloso a?n m s irritable por las heridas recibidas> los dos profesores se 7uerellaron acerca de la naturale5a de nuestros atacantesG 7ue si era el g1nero pterod ctilo o el dimorphodon. Acabaron intercambiando gruesos eptetos. Para evitar sus re'ertas> me apart1 un corto trecho. Estaba sentado sobre el tronco de un rbol cado> fumando> cuando se me acerc< lord Nohn con aire de paseante. EE4ola> +alone EEdi9oEE. /Aecuerda el lugar donde estaban a7uellas bestias2 EEComo si lo estuviera viendo. EEEra una especie de po5o volc nico> /no es cierto2 EEE-actamente EEdi9e. EE/(e fi9< en el terreno2 EEAocas. EEPero alrededor del agua... donde crecan las ca)as. EEEra una tierra a5ulada> 7ue pareca arcilla. EEE-acto. 8n embudo volc nico relleno de arcilla a5ul. EE/F 7u1 ha' con eso2 EEpregunt1. EEIh> nada> nada EEdi9o> ' reanud< su paseo> esta ve5 regresando hacia donde las voces de los dos pol1micos hombres de ciencia surgan en un prolongado d?o> donde se al5aba la aguda ' estridente nota de (ummerlee ' descenda el sonoro grave> de ba9o> 7ue emita Challenger. ;o habra pensado m s en las preguntas de lord Nohn si no fuese por7ue a7uella noche le o murmurar para sus adentrosG EEArcilla a5ul... "arcilla en un embudo volc nico$ &ue lo ?ltimo 7ue o antes de hundirme en un sue)o fatigado.

88. Por una 2e; #ui el h6roe Lord Nohn Ao-ton tena ra5<n al pensar 7ue alguna especfica cualidad t<-ica poda estar vinculada a la mordedura de a7uellos horribles animales 7ue nos haban atacado. A la ma)ana siguiente> despu1s de nuestra primera aventura sobre la meseta> tanto (ummerlee como 'o e-perimentamos grandes dolores ' fiebre> mientras la rodilla de Challenger estaba tan magullada 7ue apenas poda caminar co9eando. Por lo tanto permanecimos todo el da en nuestro campamento. Lord Nohn estuvo ocupado> con nuestra a'uda en lo 7ue pudimos> en elevar la altura ' el espesor de la pared espinosa 7ue constitua nuestra ?nica defensa. Aecuerdo 7ue durante todo el da estuve perturbado por la sensaci<n de 7ue 1ramos estrechamente vigilados> aun7ue no pudiera sospechar 7ui1n era ' d<nde se ocultaba. La impresi<n era tan fuerte 7ue se la comuni7u1 al profesor Challenger> 7uien opin< 7ue s<lo era un efecto de la e-citaci<n cerebral causada por la fiebre. 8na ' otra ve5 me di vuelta r pidamente para mirar a mi alrededor> con la convicci<n de 7ue iba a ver algo> pero s<lo me hall1 con la oscura mara)a de nuestra cerca o la solemne ' cavernosa tiniebla de los grandes rboles 7ue formaban un arco sobre nuestras cabe5as. F sin embargo la sensaci<n se fue haciendo cada ve5 m s fuerte en mi menteG algo nos observaba ' ese algo era mal1volo ' estaba a nuestra vera. Pens1 en la superstici<n india de Curupuri EEel espantoso ' acechante espritu de los bos7uesEE ' llegu1 a imaginar 7ue su terrible presencia persegua a los 7ue haban invadido su m s remoto ' secreto refugio. A7uella noche Lla tercera en la 6ierra de +aple BhiteM tuvimos una e-periencia 7ue de9< una sobrecogedora impresi<n en nuestro nimo ' nos hi5o agradecer 7ue lord Nohn hubiese traba9ado tan duro para hacer ine-pugnable nuestro refugio. #ormamos todos alrededor de nuestra mortecina hoguera cuando nos despert< EEo me9or dicho nos arranc< de nuestro adormecimientoEE una sucesi<n de los m s es H pantables gritos ' alaridos 7ue 9am s haba escuchado. ;o cono5co ning?n sonido al 7ue pueda comparar ese tumulto asombroso> 7ue pareca venir de alg?n lugar situado a pocos centenares de 'ardas de nuestro campamento. #esgarraba los odos como el silbido de una locomotoraD pero en tanto el silbato tiene una sonoridad clara> aguda ' mec nica> este otro era vibrante ' mucho m s profundo en volumen> con la m -ima tensi<n de la agona ' el horror. ;os tapamos los odos con las manos para no escuchar a7uel grito 7ue destro5aba los nervios. 8n sudor fro brot< en todo mi cuerpo ' mi cora5<n se llen< de angustia ante tanta desgracia. 6odas las angustias de una vida torturada> toda la tremenda acusaci<n a los altos cielos ' sus innumerables pesares parecan centrarse ' condensarse en a7uel ?nico grito de agona ' es panto. F entonces> por deba9o de a7uel sonido agudsimo ' vibrante se o'< otro> m s intermitente> una risa apagada ' profunda> un gorgoteo gutural> un gru)ido regoci9ado 7ue formaba un grotesco acompa)amiento al chillido con el 7ue se me5claba. #urante tres o cuatro minutos continu< el espantoso d?o> mientras todo el folla9e crepitaba con el aleteo sobresaltado de los p 9aros. Entonces> todo se acall< tan s?bitamente como haba empe5ado. #urante un largo rato permanecimos en un horrori5ado silencio. Luego> lord Nohn arro9< un mano9o de ramillas al fuego> ' su ro9o resplandor ilumin< los rostros atentos de mis compa)eros ' fluctu< sobre las grandes ramas 7ue se e-tendan sobre nuestras cabe5as. EE/0u1 ha sido eso2 EEsusurr1. EELo sabremos por la ma)ana EEdi9o lord NohnEE. &ue mu' cerca de a7u... no m s all del claro. EE4emos tenido el privilegio de escuchar por casualidad una tragedia prehist<rica> la especie de drama 7ue ocurra entre los ca)averales de las orillas de alg?n lago del Nur sico> cuando el drag<n m s grande su9etaba al m s pe7ue)o en el limo EEdi9o Challenger con una solemnidad 7ue 9am s habamos escuchado en su vo5EE. (in duda fue me9or 7ue el hombre llegara tarde en el proceso de la creaci<n. En a7uellos das tempranos haba poderes desencadenados a los cuales no habra podido enfrentarse ni con el cora9e ni con ning?n mecanismo. /#e 7u1 le habran valido su honda> su lan5a o sus flechas contra fuer5as como las 7ue esta noche han andado sueltas2 Oncluso con un rifle moderno> la venta9a hubiera estado de parte del monstruo. EEPues 'o pienso 7ue podra confiar en este amiguito mo EEdi9o lord Nohn acariciando su E-pressEE. Aun7ue la bestia habra tenido tambi1n sus buenas oportunidades deportivas. (ummerlee al5< su mano. EE"(ilencio$ EEe-clam<EE. (eguro 7ue he odo algo. #el absoluto silencio emergi< un profundo ' regular pisoteo. Eran las pisadas de alg?n animal... el ritmo de unas patas blandas pero pesadas apo' ndose cautelosamente en el suelo. (e desli5aron con lentitud alrededor del campamento ' luego hicieron alto cerca de nuestra puerta. (e o'< un 9adeo ba9o ' sibilante> 7ue suba ' ba9aba... la respiraci<n de la bestia. (<lo nuestra d1bil empali5ada nos separaba de este horror

nocturno. Cada uno de nosotros haba empu)ado un rifle ' lord Nohn haba apartado un pe7ue)o arbusto para hacer una tronera en la cerca. EE"Por #ios$ EEsusurr<EE. "Creo 7ue lo veo$ +e inclin1 ' espi1 por encima de su hombro a trav1s del hueco. (> 'o tambi1n pude verlo. En medio de la profunda sombra de los rboles haba una sombra a?n m s profunda> negra> informe> confusa... una forma aga5apada llena de salva9e vigor ' amena5a. ;o era m s alta 7ue un caballo> pero sus confusos contornos sugeran una inmensa fuer5a ' corpulencia. A7uel 9adeo siseante> tan regular ' potente como el escape de un motor> hablaba de un organismo monstruoso. 8na ve5> cuando se movi<> me pareci< ver el refle9o de dos terribles o9os verdosos. (e produ9o un pesado cru9ido> como si a7uello se arrastrase lentamente hacia adelante. EECreo 7ue va a saltar EEdi9e amartillando mi rifle. EE";o dispare$ ";o dispare$ EEsusurr< lord NohnEE. El estampido de un rifle en esta noche silenciosa se oira a millas de distancia. Aes1rvelo como su ?ltima carta. EE(i pasa por encima de la cerca estamos perdidos EEdi9o (ummerlee> ' su vo5 se 7uebr< en una risa nerviosa al hablar. EE;o> no debe pasar EEe-clam< lord NohnEED pero retengan sus disparos hasta el ?ltimo momento. 0ui5 pueda hacer algo con este fulano. #e todos modos lo intentar1. &ue un acto tan valeroso como 9am s vi hacer a otro hombre. (e inclin< sobre la hoguera> levant< una rama ardiente ' se desli5< r pidamente por un res7uicio 7ue haba hecho en nuestra entrada. La cosa avan5< con un gru)ido espantoso. Lord Nohn no vacil<G corri< hacia ella con paso r pido ' ligero ' estrell< el madero llameante en el hocico de la bestia. 6uve la visi<n moment nea de una m scara horrenda> parecida a un sapo gigantesco> de piel arrugada ' leprosa> de una boca desenca9ada ' baboseante de sangre fresca. Enseguida> se o'< cru9ir la male5a ' nuestro espantoso visitante desapareci<. EE+e imagin1 7ue no hara frente al fuego EEdi9o lord Nohn riendo> mientras volva a entrar ' arro9aba su rama entre las dem s 7ue ardan en la hoguera. EE";o debi< usted arriesgarse de ese modo$ EEe-clamamos todos. EE;o se poda hacer otra cosa. (i se hubiese metido entre nosotros> nos habramos herido los unos a los otros tratando de darle a 1l. Por otra parte> si hubi1semos hecho fuego a trav1s de la cerca ' logr bamos herirle> no habra tardado en superarnos... sin hablar de 7ue as revel bamos nuestra presencia. Pero en general> creo 7ue hemos salido bonitamente del paso. /F a prop<sito> 7u1 era eso2 ;uestros hombres sabios se miraron entre s con cierta duda. EEPor mi parte> no me siento capa5 de clasificar a ese ser con alguna certe5a EEdi9o (ummerlee encendiendo su pipa en el fuego. EEAl no pronunciarse en forma conclu'ente ha demostrado usted una prudencia apropiadamente cientfica EEdi9o Challenger con su demoledora condescendenciaEE. Fo> por mi parte> no me siento capa5 de ir m s all > salvo aventurar> en t1rminos generales> 7ue esta noche hemos estado en contacto> probablemente> con alguna clase de dinosaurio carnvoro. Antes he manifestado mi opini<n de 7ue algo as podra e-istir en esta meseta. EE#ebemos tener en cuenta EEsubra'< (ummerleeEE 7ue ha' muchas especies prehist<ricas 7ue nunca han llegado hasta nosotros. (era imprudente suponer 7ue podemos identificar a todos los seres 7ue pudi1ramos encontrar. EEE-acto. Lo me9or 7ue podemos intentar es una clasificaci<n preliminar. 6al ve5 ma)ana hallemos una evidencia m s amplia 7ue nos a'ude a identificar a la bestia. +ientras tanto> lo ?nico 7ue podemos hacer es reanudar nuestro sue)o interrumpido. EEPero no sin colocar un centinela EEdi9o lord Nohn con firme5aEE. ;o podemos correr albures en un pas como 1ste. #esde ahora nos turnaremos cada dos horas. EEEntonces comen5ar1 el primer turno mientras termino de fumar mi pipa EEdi9o el profesor (ummerleeD ' desde ese momento 'a no volvimos a descansar sin vigilancia. ;o tardamos en descubrir> a la ma)ana siguiente> la causa de los horrendos rugidos 7ue nos haban despertado en medio de la noche. El calvero de los iguanodontes haba sido el escenario de una horrible carnicera. Omaginamos al principio> ante los charcos de sangre ' los enormes tro5os de carne esparcidos en todas direcciones sobre la verde hierba> 7ue una cantidad de animales haban hallado la muerte> pero al e-aminar m s de cerca los restos> descubrimos 7ue toda a7uella matan5a tena como ?nico protagonista a uno de a7uellos pesados monstruos> 7ue haba sido literalmente hecho peda5os por alg?n otro animal> 7ui5 no m s grande 7ue 1l pero muchsimo m s fero5.

;uestros dos profesores se sentaron a discutir> absortos> mientras e-aminaban> uno tras otro> a7uellos tro5os> 7ue mostraban las huellas de salva9es dientes ' garras enormes. EE6odava debemos mantener en suspenso nuestro dictamen EEdi9o el profesor Challenger> 7ue tena sobre sus rodillas una enorme loncha de carne blancu5caEE. Los indicios parecen corresponder a la presencia de un tigre dientesEEdesable> como los 7ue a?n se encuentran en las brechas de nuestras cavernasD pero el ser 7ue hemos visto era sin duda m s grande ' de un car cter m s afn a la especie de los reptiles. Personalmente> me declarara en favor del allosaurus. EEI un megalosaurus EEobserv< (ummerlee. EEE-actamente. Para el caso sera lo mismo cual7uiera de los grandes dinosaurios carnvoros. Entre ellos se pueden encontrar los m s terribles tipos de vida animal 7ue alguna ve5 fueron la maldici<n de la tierra o 7ue constitu'en la bendici<n de un museo. Ai< sonoramente ante su propia fantasa> por7ue aun7ue tena un escaso sentido del humor> la m s tosca chuscada de sus labios le suscitaba siempre rugidos laudatorios. EECuanto menos ruido> me9or EEdi9o lord Nohn brevementeEE. ;o sabemos 7u1 o a 7ui1n tenemos en nuestra cercana. (i el fulano a7uel vuelve para desa'unar ' nos coge a7u> no tendremos mucho de 7u1 rernos. A prop<sito> /7u1 es esa se)al 7ue ha' en el pelle9o del iguanodonte2 (obre la piel opaca> escamosa ' de color pi5arra> en la parte superior del bra5uelo> haba un e-tra)o crculo negro de alguna sustancia 7ue se aseme9aba al asfalto. ;inguno de nosotros pudo sugerir 7u1 significaba> aun7ue (ummerlee fue de opini<n coincidenteG dos das antes haba visto algo similar en uno de los iguanodontes 9<venes. Challenger no di9o nada> pero adopt< una pose pomposa ' campanuda> de alguien 7ue podra> si 7uisiese> dar una e-plicaci<n. Por eso> lord Nohn termin< por pedirle directamente su opini<n. EE(i su se)ora se digna graciosamente darme permiso para abrir la boca> me sentir1 mu' feli5 de poder e-presar mis sentimientos EEdi9o con elaborado sarcasmoEE. ;o tengo costumbre de 7ue me se)alen tareas del modo 7ue parece habitual en su se)ora. ;o saba 7ue era necesario pedirle permiso para sonrerme ante una broma inofensiva. 4asta 7ue no recibi< sus disculpas> nuestro susceptible amigo no 7uiso calmarse. Cuando al fin sus irritados sentimientos se desahogaron> se dirigi< a nosotros con cierta e-tensi<n> desde su asiento en un rbol cado> hablando seg?n su costumbre como si estuviera impartiendo la m s valiosa informaci<n a una clase de mil alumnos. EEAespecto mesas marcas EEdi9oEE> me inclino a concordar con mi amigo ' colega el profesor (ummerlee en 7ue son manchas de asfalto. Como toda esta meseta es> por naturale5a propia> sumamente volc nica> ' como el asfalto es una sustancia 7ue asociamos con las fuer5as plut<nicas> no dudo 7ue e-iste en estado l7uido> libre> ' 7ue esos animales deben haberse puesto en contacto con el mismo. +ucho m s importante es el problema de la e-istencia del monstruo carnvoro 7ue ha de9ado sus huellas en este claro del bos7ue. (abemos apro-imadamente 7ue la e-tensi<n de esta meseta no es mucho m s grande 7ue el t1rmino medio de los condados ingleses. #entro de este espacio limitado han vivido 9untos> durante a)os innumerables> cierto n?mero de seres pertenecientes> en su ma'or parte> a especies e-tinguidas 'a en el mundo e-terior. Ahora bien> a m me parece evidente 7ue en un perodo tan largo poda esperarse 7ue los animales carnvoros> al multiplicarse sin tasa> deberan haber agotado sus reservas alimenticias> vi1ndose obligados a modificar sus h bitos de comer carne o> si no> a morir de hambre. Jemos 7ue esto no ha sucedido. Por tanto> nos vemos en la necesidad de imaginar 7ue el e7uilibrio de la ;aturale5a ha sido preservado por alguna clase de control 7ue limita el n?mero de estos seres feroces. 8no de los muchos problemas interesantes 7ue esperan nuestra soluci<n es por lo tanto el descubrir cu l puede ser ese control ' de 7u1 manera opera. +e aventuro a creer 7ue tendremos alguna oportunidad en el futuro para estudiar m s de cerca a los dinosaurios carnvoros. EEF 'o me aventuro a creer 7ue no tendremos esa oportunidad EEobserv1. El profesor s<lo frunci< sus gruesas ce9as> como hace el maestro ante la observaci<n irrelevante de un ni)o travieso. EE0ui5 el profesor (ummerlee tenga alg?n comentario 7ue hacer EEdi9o> ' los dos savants 2% ascendieron 9untos por una atm<sfera cientfica enrarecida> donde sopesaron las posibilidades de una modificaci<n de la escala de natalidad frente a la declinaci<n del suministro de alimentos como un freno en la lucha por la e-istencia. 2%. X(abiosY. En franc1s en el original.

A7uella ma)ana e-ploramos una pe7ue)a porci<n de la meseta> evitando el pantano de los pterod ctilos ' manteni1ndonos al este de nuestro arro'o> en lugar de avan5ar hacia el oeste. En esa direcci<n> la comarca era todava mu' boscosa> con tanta cantidad de male5a 7ue nuestro avance era mu' lento. 4asta ahora me he ocupado de los terrenos de la 6ierra de +aple BhiteD pero haba otra cara de la cuesti<n> por7ue toda a7uella ma)ana nos estuvimos paseando entre atractivas flores... la ma'ora de las cuales> observ1> eran de color blanco o amarillo. F esto era as> seg?n nuestros profesores> por7ue 1sas eran las tonalidades primitivas de las flores. En muchos lugares> ellas cubran totalmente el suelo '> cuando camin bamos hundi1ndonos hasta los tobillos en a7uella alfombra mullida ' maravillosa> el perfume era casi into-icante en su dul5ura e intensidad. La abe9a inglesa dom1stica 5umbaba por todas partes a nuestro alrededor. Pas bamos ba9o muchos rboles cu'as ramas se doblaban ba9o el peso de sus frutos> algunos de los cuales pertenecan a especies 7ue conocamos> pero otras eran variedades nuevas para nosotros. Ibservando cu les de ellos eran picoteados por los p 9aros evitamos todo peligro de envenenamiento ' a)adimos una deliciosa diversificaci<n a nuestras reservas alimenticias. En la 9ungla 7ue atravesamos haba numerosas sendas trilladas hechas por bestias feroces> ' en los lugares m s cenagosos vimos una profusi<n de e-tra)as huellas de pisadas> entre ellas muchas pertenecientes a iguanodontes. 8na ve5 observamos paciendo en un bos7uecillo a unas cuantas de estas grandes bestias. Lord Nohn> con a'uda de sus binoculares> pudo informar 7ue tambi1n tenan las manchas de asfalto> pero situadas en lugar diferente del 7ue habamos e-aminado por la ma)ana. ;o logr bamos imaginar el significado de este fen<meno. Jimos muchos animales pe7ue)os> como puercoespines> un oso hormiguero con escamas ' un cerdo salva9e variopinto de color ' con largos colmillos curvos. 8na ve5> vimos a trav1s de una brecha entre los rboles la lometa despe9ada de una verde colina> bastante le9ana. Por ella cru5aba a considerable velocidad un corpulento animal de color casta)o oscuro. Pas< tan velo5mente 7ue no pudimos decir 7u1 eraD pero si efectivamente era un ciervo> como aseguraba lord Nohn> debera ser tan grande como a7uellos monstruosos alces irlandeses 7ue a?n se desentierran> de tiempo en tiempo> en los pantanos de mi tierra natal. #esde la misteriosa visita hecha a nuestro campamento> siempre retorn bamos al mismo con cierta desconfian5a. (in embargo> en esta ocasi<n hallamos todo en orden. A7uella noche tuvimos una gran discusi<n acerca de nuestra situaci<n actual ' nuestros futuros pro'ectos. #ebo describirla con cierta amplitud> por7ue nos condu9o a un nuevo punto de partida> 7ue nos permiti< lograr un conocimiento m s completo de la 6ierra de +aple Bhite 7ue el 7ue hubi1semos alcan5ado en muchas semanas de e-ploraci<n. (ummerlee fue 7uien abri< el debate. #urante todo el da haba estado de humor 7ue9icoso> ' ahora> ante alguna observaci<n de lord Nohn acerca de lo 7ue habramos de hacer al da siguiente> toda su amargura se desbord<. EELo 7ue deberamos hacer ho'> ma)ana ' todo el tiempo EEdi9oEE es buscar alguna manera de salir de la trampa en 7ue hemos cado. 8stedes s<lo estru9an sus cerebros para tratar de penetrar en este pas. Fo digo 7ue deberamos urdir la manera de salir de 1l. EE+e sorprende> se)or EEbram< Challenger mesando su ma'est tica barbaEE> 7ue un hombre de ciencia pueda comprometerse en sentimientos tan ignominiosos. 8sted se halla en una tierra 7ue ofrece tales alicientes a un naturalista ambicioso como 9am s se los brind< ninguna otra desde el principio de la creaci<nD ' usted sugiere abandonarlo antes de 7ue ha'amos ad7uirido si7uiera un conocimiento superficial de lo 7ue contiene. Esperaba algo me9or de usted> profesor (ummerlee. EE8sted debe recordar EEdi9o (ummerlee agriamente7ue 'o tengo en Londres una clase numerosa 7ue en estos momentos est a merced de un locum tenen 2* sumamente inefica5. Esto hace 7ue mi situaci<n sea diferente de la su'a> profesor Challenger> puesto 7ue a usted nunca se le encomendaron> 7ue 'o sepa> tareas educativas de responsabilidad. 2*. X(ustitutoY> Xprofesor suplenteY. EENustamente EEdi9o ChallengerEE. (iempre cre 7ue era un sacrilegio 7ue un cerebro con capacidad para la m s elevada investigaci<n original fuera desviado hacia ob9etivos menores. Por eso me he opuesto con firme5a a los compromisos escol sticos 7ue se me han ofrecido. EE/Por e9emplo2 EEpregunt< (ummerlee con sornaD pero lord Nohn se apresur< a cambiar de conversaci<n. EE#ebo decir EEinterrumpi<EE 7ue pienso hara mu' mala figura volviendo a Londres antes de averiguar muchas m s cosas sobre este lugar de las 7ue s1 en este momento. EEFo nunca me atrevera a pisar otra ve5 la redacci<n de mi peri<dico ' presentarme ante el vie9o +cArdle EEdi9eEE. L8sted disculpar la fran7ue5a de este relato> /verdad> se)or2M :l nunca me perdonara

7ue abandonase un reporta9e seme9ante 7ue a?n tiene inagotables posibilidades. Adem s> por lo visto> es in?til discutir esto> pues no podemos ba9ar aun7ue 7uisi1semos. EE;uestro 9oven amigo compensa muchas de sus obvias lagunas mentales por7ue posee en cierta medida un sentido com?n primitivo EEse)al< ChallengerEE. Los intereses de su deplorable profesi<n carecen de importancia para nosotrosD pero> como ha se)alado> no podemos ba9ar de ninguna manera. Por lo tanto> discutir el asunto es una p1rdida de energa. EEEs una p1rdida de energa hacer cual7uier otra cosa EEre5ong< (ummerlee detr s de su pipaEE. Permtanme 7ue les recuerde 7ue vinimos a7u con una misi<n perfectamente definida> 7ue nos fue confiada en una asamblea del Onstituto Tool<gico de Londres. Esa misi<n tena como ob9etivo veri ficar las afirmaciones del profesor Challenger. #ebo admitir 7ue ahora estamos en condiciones de respaldar esas afirmaciones. Por lo tanto> nuestra ostensible tarea ha sido cumplida. En cuanto a todos los detalles 7ue restan por investigar en esta meseta> el traba9o es tan enorme 7ue s<lo una e-pedici<n mu' grande> con un e7uipamiento mu' especial> podra hacer frente a todas sus necesidades. (i intent semos hacerlo por nuestra cuenta> el ?nico resultado posible ser 7ue nunca retornaramos con la importante contribuci<n para la ciencia 7ue 'a hemos obtenido. El profesor Challenger cre< los medios para ascender a esta meseta> 7ue pareca inaccesible. Creo 7ue ahora debemos pedirle 7ue haga uso de un ingenio igual para devolvernos al mundo del 7ue hemos venido. Confieso 7ue tal como (ummerlee e-puso su tesis> me impresion< como algo enteramente ra5onable. 4asta Challenger 7ued< afectado por la consideraci<n de 7ue sus enemigos 9am s seran refutados si la confirmaci<n de sus aseveraciones nunca llegaba a 7uienes haban dudado de 1l. EEA primera vista> el problema del descenso es formidable EEdi9oEE> pero no dudo sin embargo 7ue el intelecto es capa5 de resolverlo. Esto' dispuesto a concordar con mi colega en 7ue no es actualmente aconse9able una estancia prolongada en la 6ierra de +aple Bhite> ' 7ue la cuesti<n del regreso tendr 7ue ser afrontada en breve. (in embargo> me opongo terminantemente a abandonarla hasta 7ue ha'amos reali5ado por lo menos un e-amen superficial de esta comarca> ' hasta 7ue seamos capaces de llevar con nosotros algo seme9ante a un mapa. El profesor (ummerlee lan5< un gru)ido de impaciencia. EE4emos pasado dos das largos dedicados a la e-ploraci<n EEdi9oEE ' no estamos m s enterados de la geografa real de este lugar 7ue cuando empe5amos. Es innegable 7ue todo est cubierto de espesos bos7ues ' 7ue llevara meses penetrarlos ' enterarnos de las relaciones entre cada una de sus partes. (era diferente si hubiese un pico central> pero> hasta donde podemos ver> todo desciende en declive hacia adentro. Cuanto m s le9os va'amos> menos probable ser 7ue obtengamos una visi<n de con9unto. :se fue el momento en 7ue tuve mi inspiraci<n. +is o9os se al5aron por casualidad hacia el tronco nudoso del rbol ging@o 7ue desplegaba sobre nosotros sus enormes ramas. Ciertamente> si su tronco era ma'or 7ue todos los dem s> lo mismo sucedera con su altura. (i el margen de la meseta era verdaderamente su parte m s elevada> /por 7u1 este rbol gigantesco no habra de constituir una verdadera torre viga 7ue dominase todo el pas2 F bienG desde mis correras salva9es de mo5albete> all en Orlanda> fui un osado ' h bil trepador de rboles. +is camaradas podran ser mis maestros escalando rocas> pero 'o saba 7ue era insuperable entre las ramas. (i lograba colocar mis piernas en el m s ba9o de estos gigantescos v stagos> sera verdaderamente raro 7ue no pudiese abrirme camino hasta la copa. +is camaradas 7uedaron encantados con mi idea. EE;uestro 9oven amigo EEdi9o Challenger inflando las ro9as man5anas de sus carrillosEE es capa5 de e9ercicios acrob ticos 7ue seran imposibles para un hombre de m s s<lida ' posiblemente m s dominante apariencia. Aplaudo su determinaci<n. EE"Por #ios> compa)erito> ha dado usted en el clavo$ EEdi9o lord Nohn d ndome palmadas en la espaldaEE. ";o puedo entender c<mo no pensamos antes en eso$ (<lo nos 7ueda una hora de lu5> pero si lleva su libro de notas 7ui5 pueda ser capa5 de hacer un boceto preliminar del lugar. (i ponemos estas tres ca9as de municiones deba9o de la rama> 'o puedo f cilmente al5arlo hasta ella. (e puso de pie sobre las ca9as mientras 'o me colocaba de frente al tronco. Fa estaba levant ndome suavemente cuando Challenger salt< hacia adelante ' me dio tal empu9<n con su enorme mano 7ue pr cticamente me pro'ect< dentro del rbol. +e abrac1 con ambas manos a la rama ' bregu1 fuerte con mis pies hasta 7ue logr1 apo'ar encima de ella primero mi cuerpo ' despu1s mis rodillas. 4aba tres e-celentes v stagos 7ue nacan del tronco> por encima de mi cabe5a> 7ue parecan tres anchos pelda)os de escalera> ' m s all una mara)a de ramas convenientemente situadas> de modo 7ue pude trepar hacia arriba con tal rapide5 7ue pronto perd de vista el suelo ' no vi m s 7ue folla9e deba9o de m. A7u ' all encontraba un impedimento> ' una ve5 tuve 7ue trepar por una enredadera hasta nueve o die5 pies> pero hice e-celentes

progresos ' la vo5 retumbante de Challenger pareca llegar hasta m desde una gran distancia hacia aba9o. #e todos modos> el rbol era enorme> ' mirando hacia arriba no pude apreciar ning?n claro entre las ho9as por encima de mi cabe5a. (obre una de estas ramas por la cual me estaba arrastrando haba una especie de mata tupida> parecida a un arbusto a1reo par sito. Apo'1 la cabe5a por su costado para ver 7u1 haba detr s ' estuve a punto de caer del rbol de la sorpresa ' el horror 7ue me produ9o lo 7ue contempl1. 8na cara me miraba con fi9e5a... a una distancia de uno o dos pies solamente. El ser al cual perteneca estaba aga5apado detr s de la mata par sita ' se haba puesto a mirar alrededor al mismo tiempo 7ue 'o. Era un rostro humano... o por lo menos era mucho m s humano 7ue el de cual7uier mono 7ue 'o hubiera visto. Era largo> blancu5co ' cubierto de granos> con la nari5 achatada ' la mandbula inferior protuberante> con una pelambre tosca ' cerdosa alrededor de la barbilla. Los o9os> ba9o unas ce9as espesas ' gruesas> eran bestiales ' feroces> ' cuando abri< la boca para gru)irme algo 7ue sonaba como una maldici<n> observ1 7ue tena dientes caninos> curvos ' afilados. Por un instante le el odio ' la amena5a en a7uellos o9os malignos. Luego> con la rapide5 de un rel mpago> se llenaron de una e-presi<n de temor abrumador. 4ubo un cru9ido de ramas rotas cuando se sumergi< desatinadamente en la mara)a del folla9e. Jislumbr1 el refle9o de un cuerpo peludo seme9ante al de un cardo ro9i5o ' luego desapareci< entre un torbellino de ho9as ' ramas. EE/0u1 sucede2 EEgrit< Ao-ton desde aba9oEE. /Le ocurre algo malo2 EE/;o lo vieron ustedes2 EEe-clam1 con mis bra5os aferrados a la rama ' todos mis nervios trepidando. EE4emos odo un estr1pito> como si su pie hubiese resbalado. /0u1 fue2 Estaba tan conmovido por la s?bita ' e-tra)a aparici<n de ese monoEEhombre 7ue dud1 ante la posibilidad de ba9ar otra ve5 ' narrar la e-periencia a mis compa)eros. Pero haba llegado tan alto por el gran rbol 7ue me pareci< humillante volver sin haber llevado a cabo mi misi<n. 4ice una larga pausa> no obstante> para recobrar mi aliento ' mi valor> ' luego continu1 mi ascenso. 8na ve5 apo'1 todo mi peso sobre una rama podrida ' 7ued1 columpi ndome por unos instantes con las manos> pero en lo principal fue una escalada mu' f cil. Poco a poco el folla9e se fue acla rando a mi alrededor ' comprend> al sentir el viento sobre mi rostro> 7ue 'a haba sobrepasado a todos los rboles del bos7ue. Pero estaba decidido> sin embargo> a no mirar a mi alrededor hasta alcan5ar el punto m s altoD de modo 7ue segu trepando hasta 7ue la rama e-trema de la copa se curv< ba9o mi peso. Entonces me afirm1 en una hor7ueta conveniente '> balance ndome con seguridad> me hall1 contemplando el m s maravilloso panorama del e-tra)o pas en 7ue nos encontr bamos. El sol estaba 9ustamente ro5ando la lnea del hori5onte por el oeste> ' el atardecer era especialmente brillante ' claro> de modo 7ue toda la e-tensi<n de la meseta se ofreca ante mi vista. Jista desde esa altura> se presentaba como un <valo de unas treinta millas de largo por unas veinte de ancho. (u conformaci<n general era la de un embudo poco profundo> 7ue descenda en declive por todos sus lados hasta un lago bastante grande 7ue haba en su centro. El lago deba de tener unas die5 millas de circunferencia ' se e-tenda mu' verde ' hermoso a la lu5 del atardecer> con una espesa orla de ca)averales en sus orillas ' su superficie 7uebrada por algunos amarillos bancos de arena 7ue brillaban como el oro al suave resplandor del sol. En los bordes de a7uellas manchas arenosas se vean cantidades de ob9etos largos ' oscuros> demasiado gruesos para ser caimanes ' demasiado largos para ser canoas. Con mis gemelos pude ver claramente 7ue estaban vivos> pero no pude imaginar cu l podra ser su naturale5a. #esde el lado de la meseta en 7ue est bamos descendan las tierras boscosas> con ocasionales claros 7ue se desplegaban hacia el lago central en una e-tensi<n de cinco o seis millas. Pude ver a mis mismos pies el calvero de los iguanodontes '> m s le9os> una abertura redonda entre los rboles se)alaba la ci1naga de los pterod ctilos. (in embargo> por la parte 7ue 7uedaba frente a m> la meseta presentaba un aspecto mu' diferente. All> los riscos bas lticos del e-terior se reproducan por el interior> formando una escarpa de unos doscientos pies de altura> con una pendiente boscosa por deba9o. A lo largo de la base de estos riscos ro9i5os> a cierta altura sobre el suelo> pude ver con a'uda de mis prism ticos una cantidad de agu9eros negros> 7ue deban ser las bocas de cuevas> seg?n con9etur1. En la entrada de una de ellas resaltaba d1bilmente algo blanco> pero no pude descubrir 7u1 era. +e puse a dibu9ar el mapa de la comarca hasta 7ue el sol se puso ' estuvo demasiado oscuro para distinguir los detalles. Luego descend hasta donde me esperaban ansiosamente mis compa)eros> al pie del gran rbol. Por una ve5 fui el h1roe de la e-pedici<n. (<lo a m se me haba ocurrido la idea ' 'o solo la haba llevado a caboD ' a7u estaba el mapa 7ue poda salvarnos de un mes de ciegos tanteos entre peligros desconocidos. Cada uno de ellos me estrech< solemneH mente la mano. Pero antes de 7ue discutieran los detalles de mi mapa tena 7ue contarles mi encuentro con el monohombre entre el rama9e. EE4a estado ah todo el tiempo EEdi9e. EE/C<mo lo sabe usted2 EEpregunt< lord Nohn.

EEPor7ue en ning?n momento me abandon< la sensaci<n de 7ue algo maligno estaba observ ndonos. (e lo mencion1 a usted> profesor Challenger. EEEn efecto> nuestro 9oven amigo me di9o algo por el estilo. Adem s> 1l es el ?nico de nosotros 7ue posee ese temperamento celta 7ue puede hacerlo sensible a tales impresiones. EE6oda la teora de la telepata... EEcomen5< a decir (ummerlee mientras llenaba su pipa. EEEs demasiado vasta para 7ue la discutamos ahora EEdi9o Challenger con decisi<nEE. F ahora dgame EEa)adi< con el aire de un obispo dirigi1ndose a los alumnos de una escuela dominicalEE. /Pudo observar si esa criatura poda cru5ar su pulgar sobre la palma de la mano2 EE;o> verdaderamente. EE/6ena cola2 EE;o. EE/Los pies eran prensiles2 EE;o creo 7ue pudiera huir tan r pidamente por entre las ramas si no se pudiese agarrar a ellas con los pies. EE4a' en (udam1rica> si mi memoria no falla Lusted puede controlar mi observaci<n> profesor (ummerleeM> unas treinta ' seis especies de monos> pero el mono antropoide es desconocido. Est claro> sin embargo> 7ue e-iste en esta regi<n ' 7ue no es la variedad velluda del gorila> 7ue nunca se ha observado fuera de \frica ' Iriente EE'o> mientras lo miraba> me senta inclinado a a)adir 7ue haba visto a un primo hermano su'o en el 5oo de SensingtonEE. :ste es un tipo barbado ' descolorido> ' esta ?ltima caracterstica apunta al hecho de 7ue pasa sus das en una reclusi<n arb<rea. La cuesti<n 7ue debemos afrontar es la de si se apro-ima m s al mono o al hombre. En este ?ltimo caso> podra apro-imarse a lo 7ue el vulgo ha llamado Pel eslab<n perdidoQ. La soluci<n de este problema es nuestro deber m s inmediato. EE;ada de eso EEdi9o (ummerlee abruptamenteEE. Ahora 7ue> gracias a la inteligencia ' actividad del se)or +alone Lno tengo m s remedio 7ue citar sus palabrasM> hemos conseguido nuestro mapa> nuestro deber ?nico e inmediato es salir sanos ' salvos de este espantoso lugar. EELos efectos debilitadores de la civili5aci<n EEgru)< Challenger. EELos efectos de la tinta de imprenta de la civili5aci<n> se)or. ;uestra tarea debe ser la de de9ar constancia de lo 7ue hemos visto> ' de9ar a otros una e-ploraci<n m s amplia. 6odos ustedes estuvieron de acuerdo con esto antes de 7ue el se)or +alone nos tra9era el mapa. EEKien EEdi9o ChallengerEE. Admito 7ue mi nimo estar m s a gusto cuando est1 seguro de 7ue el resultado de nuestra e-pedici<n ha sido comunicado a nuestros amigos. En cuanto a c<mo lograremos ba9ar de este lugar> no tengo a?n la menor idea. (in embargo> 9am s me enfrent1 hasta ahora con ning?n problema 7ue mi inventiva no ha'a sido capa5 de resolver> ' les prometo 7ue ma)ana volcar1 mi atenci<n al problema de nuestro descenso. F as 7ued< el asunto por el momento. Pero a7uella noche> a la lu5 de la hoguera ' de una ?nica bu9a> 7ued< elaborado el primer mapa del mundo perdido. Cada detalle de los 7ue haba anotado someramente desde mi torre de viga fue dibu9ado en su lugar apro-imado. El l pi5 de Challenger 7ued< en suspenso sobre la gran mancha vaca 7ue se)alaba el lago. EE/C<mo lo llamaremos2 EEpregunt<. EE/Por 7u1 no aprovecha la oportunidad de perpetuar su propio nombre2 EEdi9o (ummerlee con su habitual to7ue de acritud.

EEConfo> se)or> en 7ue mi nombre ser reclamado por la posteridad debido a otras ' m s personales ra5ones EEdi9o Challenger severamenteEE. Cual7uier ignorante puede inmortali5ar su insignificante recuerdo colocando su nombre a una monta)a o a un ro. Fo no necesito un monumento seme9ante. (ummerlee> con una retorcida sonrisa> estaba a punto de asaltarlo con una nueva agresi<n cuando lord Nohn se apresur< a intervenir. EEA usted le toca> compa)erito> bauti5ar el lago EEdi9oEE. 8sted lo vio primero> ' por #ios 7ue si elige llamarlo PLago +aloneQ> nadie con ma'ores derechos para hacerlo. EE(in duda. #e9emos 7ue sea nuestro 9oven amigo 7uien le ponga un nombre EEdi9o Challenger. EEPues entonces EEdi9e sonro9 ndome> pero me atrev a decirloEE bautic1moslo Lago =lad's. EE/;o cree 7ue Lago Central sera un nombre m s descriptivo2 EEse)al< (ummerlee. EEFo preferira Lago =lad's. Challenger me mir< con simpata ' sacudi< su gran cabe5a con burlona desaprobaci<nG EELos muchachos ser n siempre muchachos EEdi9oEE. (ea pues Lago =lad's. 8!. <odo era es anto en el "os=ue 4e dicho 'a EEo 7ui5 no lo he dicho> por7ue la memoria me ha hecho bromas pesadas durante estos dasEE 7ue resplandeca de orgullo cuando hombres de la talla de mis tres camaradas me agradecan por haber salvado EEo por lo menos aliviado en parteEE la situaci<n. Como el m s 9oven del grupo> no solamente en a)os sino tambi1n en e-periencia> car cter> conocimientos ' todo a7uello 7ue contribu'e a for9ar un hombre> haba 7uedado desde el principio en un cono de sombra. F ahora era la ma. La idea me enfervori5<. "A'> 7ue siempre el orgullo anticipa la cada$ Esa c lida sensaci<n de confian5a en m mismo> a la 7ue se a)ada una medida de autosatisfacci<n> iban a arrastrarme> esa misma noche> a la m s espantosa e-periencia de mi vida> a una conmoci<n 7ue a?n me pone enfermo cada ve5 7ue la recuerdo. (ucedi< de este modo. La aventura del rbol me haba producido una desmedida e-citaci<n ' me haca el sue)o imposible. (ummerlee estaba haciendo la guardia> encorvado 9unto a nuestra pe7ue)a hogueraD una figura sutilmente arcaica en su angulosidad> con el rifle sobre las rodillas ' su puntiaguda barba de chivo oscilando cada ve5 7ue cabeceaba de fatiga. Lord Nohn estaba acostado en silencio> arrebu9ado en el poncho sudamericano 7ue usaba> mientras Challenger roncaba con retumbos ' rechinamientos 7ue resonaban en todo el bos7ue. Krillaba esplendorosamente la luna llena ' el aire era de un frescor vigori5ante. "0u1 noche para un paseo$ F entonces> de pronto> se me ocurri< la ideaG /por 7u1 no2 (upongamos 7ue me marcho a hurtadillas> silenciosamente> supongamos 7ue camino hasta el lago central ' 7ue regreso a tiempo para el desa'uno con algunas informaciones sobre el lugar... /no sera contemplado> en tal caso> como un asociado a?n m s digno de menci<n2 Entonces> si (ummerlee ganaba la partida ' descubramos alg?n medio para escapar> retornaramos a Londres con informaci<n de primera mano acerca del misterio central de la meH seta> en el cual 'o solo> entre todos los hombres> habra penetrado. Pens1 en =lad's ' en su Pestamos rodeados de herosmosQ. +e pareca or su vo5 al decir esas palabras. Aecord1 tambi1n a +cArdle. "0u1 artculo a tres columnas para el peri<dico$ "0u1 base para una carrera$ Entonces podra estar a mi alcance una corresponsala en la pr<-ima guerra mundial. Empu)1 un arma EEmis bolsillos estaban llenos de

cartuchosEE '> apartando los arbustos espinosos de la puerta de nuestra 5areba> me deslic1 con rapide5 hacia afuera. +i ?ltima mirada me mostr< al inconsciente (ummerlee> el m s in?til de los centinelas> todava cabeceando como un estrafalario 9uguete mec nico frente a los rescoldos de la hoguera. ;o haba recorrido a?n un centenar de 'ardas cuando me arrepent profundamente de mi imprudencia. Creo haber dicho en alguna parte de esta cr<nica 7ue so' e-cesivamente imaginativo para ser un hombre aut1nticamente valeroso> pero 7ue tengo un temor invencible a parecer miedoso. :sta era la fuer5a 7ue ahora me empu9aba hacia adelante. Aun si mis camaradas no hubiesen notado mi ausencia ' no llega sen 9am s a saber de mi fla7ue5a> todava 7uedara en mi alma una intolerable vergRen5a interior. F sin embargo me estremeca ante la situaci<n en 7ue me hallaba ' habra dado todo cuanto posea en a7uel momento por obtener una salida honrosa a a7uel asunto. La selva estaba pre)ada de espantos. Los rboles crecan tan 9untos ' su folla9e se e-panda tan profusamente 7ue nada me llegaba de la lu5 de la luna> salvo 7ue a7u ' all las altas ramas formaban una filigrana enmara)ada contra el cielo estrellado. A medida 7ue mis o9os se fueron acostum brando a la oscuridad> aprendieron a distinguir distintos grados de tinieblas entre los rboles... Algunos eran confuH samente visibles> en tanto 7ue entre ellos haba parches de oscuridad> negros como el carb<n> seme9antes a bocas de cavernas> de los 7ue me apartaba horrori5ado cuando pasaba. Aecord1 el alarido desesperado del iguanodonte martiri5ado... a7uel grito espantoso 7ue haba despertado los ecos del bos7ue. Aecord1 tambi1n la imagen fuga5 de un hocico abotagado> verrugoso ' babeante de sangre visto a la lu5 de la antorcha de lord Nohn. F ahora estaba en sus cotos de ca5a. En cual7uier momento poda saltar sobre m de entre las sombras... a7uel monstruo horrible ' sin nombre. +e detuve> ' sacando un cartucho de mi bolsillo> abr la rec mara de mi rifle. Al tocar la palanca> me dio un vuelco el cora5<n. "4aba cogido la escopeta en lugar del rifle$ Itra ve5 me arrastr< el impulso de volver. A7u tena la me9or de las ra5ones para 9ustificar mi fracasoG una ra5<n por la cual nadie podra pensar mal de m. F una ve5 m s el est?pido orgullo luch< hasta con la misma palabra fracaso. ;o poda EEno debaEE fracasar. #espu1s de todo mi rifle habra resultado tan in?til como la escopeta contra los peligros 7ue pudiera encontrar. (i volva al campamento para cam biar el arma> dificilmente poda esperar 7ue mi entrada ' mi nueva salida pasaran inadvertidas. En tal caso tendra 7ue dar e-plicaciones ' mi intento 'a no sera totalmente mo. 6ras una pe7ue)a duda> agui9one1 mi valor ' prosegu mi camino> con la in?til escopeta ba9o el bra5o. La oscuridad de la selva haba sido alarmante> pero a?n peor era la blanca ' desbordante lu5 de la luna en el abierto claro de los iguanodontes. Escondido entre los arbustos> lo observ1 con precauci<n. ;inguna de a7uellas grandes bestias estaba a la vista. 6al ve5 la tragedia acaecida a uno de ellos los haba apartado de sus campos de pastoreo. En la noche brumosa ' argentada no pude advertir signo alguno de seres vivientes. Por tanto> tomando cora9e> lo cruc1 desli5 ndome r pidamente> ' por entre la male5a del lado opuesto> alcanc1 de nuevo el arro'o 7ue me serva de gua. Era un acompa)ante 9ovial> 7ue flua entre murmullos ' gorgoteos> igual 7ue mi 7uerido ' vie9o arro'o truchero de Best Countr' donde haba pescado de noche durante mi infancia. +ientras siguiese su corriente aguas aba9o tena 7ue llegar necesariamente al lago> ' tambi1n me guiara hacia el campamento mientras lo acompa)ase en sentido opuesto. A menudo lo perd de vista a causa de la enmara)ada male5a> pero siempre tena al alcance del odo su cristalino chapoteo. Al tiempo 7ue descenda la pendiente los bos7ues iban raleando> ' los arbustos> con algunos rboles altos> ocupaban el lugar de la selva. Pude hacer> por lo tanto> e-celentes progresos ' poda ver sin ser visto. Pas1 por las cercanas del pantano de los pterod ctilos '> cuando lo haca> uno de esos grandes animales EE tendra por lo menos veinte pies de envergaduraEE al5< el vuelo desde alg?n lugar cercano a donde 'o estaba> con el seco> 7uebradi5o ' correoso batir de sus alas. Cuando cru5aba por la fa5 de la luna> la lu5 brill< con claridad a trav1s de las membranosas alas> ' pareca un es7ueleto volador recortado sobre el fondo de la blanca ' tropical radiaci<n del cielo. +e acurru7u1 mu' agachado entre los arbustos> pues saba por pasadas e-periencias 7ue bastaba un solo grito de la bestia para atraer a un centenar de sus repelentes compa)eros sobre mi cabe5a. 4asta 7ue no se pos< de nuevo> no me atrev a seguir mi camino a hurtadillas. La noche haba sido e-cepcionalmente callada> pero a medida 7ue avan5aba comenc1 a prestar atenci<n a un ruido sordo ' retumbante> un murmullo continuo 7ue vena de alguna parte frente a m. A medida 7ue 'o prosegua mi camino el ruido creca en volumen> hasta brotar> sin duda> mu' cerca de m. Cuando me detuve> el sonido segua con igual intensidad> de modo 7ue pareca provenir de una fuente estacionaria. (e pareca al hervor de una olla o al burbu9ear de un gran caldero. Pronto descubr su origen> por7ue en el centro de un pe7ue)o claro hall1 un lago EEo m s bien un laguna9o> pues no era ma'or 7ue el ta5<n de la fuente de 6rafalgar (7uareEE> de alguna materia negra> parecida a la brea> cu'a superficie suba ' ba9aba formando grandes ampollas de gas 7ue reventaban. Por encima el aire tremolaba por el calor ' el suelo a su

alrededor estaba tan caldeado 7ue apenas poda soportar mi mano apo'ada en el mismo. Era claro 7ue la gran erupci<n volc nica 7ue haba levantado a7uella e-tra)a meseta haca tantos a)os a?n no haba e-tinguido totalmente sus fuer5as. Fa haba visto rocas ennegrecidas ' montculos de lava diseminados por todas partes> asomando entre la lu9uriante vegetaci<n 7ue los revesta> pero a7uella alberca de asfalto en medio de la male5a era el primer indicio 7ue tenamos de la actividad actual en las laderas del antiguo cr ter. ;o tena tiempo de e-aminar con ma'or amplitud a7uello> por7ue tena necesidad de darme prisa para regresar al campamento en la ma)ana. &ue un paseo espantoso ' 7ue me acompa)ar en tanto conserve la memoria. En los grandes calveros del bos7ue 7ue iluminaba la luna me escurra por entre las sombras de sus m rgenes. Avan5aba arrastr ndome entre los matorrales> deteni1ndome con el cora5<n palpitante cada ve5 7ue oa Lcomo sucedi< a menudoM el cru9ido de ramas rotas por el paso de alg?n animal salva9e. #e ve5 en cuando asomaban por un instante grandes sombras 7ue desaparecan enseguida... grandes> silenciosas sombras 7ue parecan rondar con patas almohadilladas. Cu n a menudo me detuve con la intenci<n de volver... Pero otras tantas veces mi orgullo pudo vencer mi temor ' me empu9< de nuevo en pos del ob9etivo 7ue deseaba alcan5ar. Al fin Lmi relo9 se)alaba la una de la madrugadaM vi el resplandor del agua entre los claros de la male5a ' die5 minutos despu1s me hallaba entre las ca)as> en las orillas del lago central. Estaba muerto de sedG me tend en el borde ' beb un largo sorbo de sus aguas> 7ue eran puras ' frescas. En a7uel sitio se abra un ancho sendero donde se vean muchas huellas de pisadasD era con seguridad uno de los abrevaderos de los animales. Nunto a la orilla del agua haba un enorme ' aislado blo7ue de lava. 6rep1 por 1l ' me tend en su cima> desde donde obtena una e-celente vista en todas direcciones. Lo primero 7ue observ1 me llen< de sorpresa. Cuando describ el panorama 7ue se vislumbraba desde la copa del gran rbol> di9e 7ue en el risco m s ale9ado pude ver un cierto n?mero de manchas negras 7ue parecan bocas de cuevas. Ahora> al al5ar la mirada hacia el mismo risco> vi discos de lu5 en todas direccionesG manchas ro9i5as claramente definidas 7ue se parecan a los o9os de bue' de un transatl ntico en medio de la oscuridad. En el primer momento pens1 7ue podran ser los resplandores de la lava producida por alguna erupci<n volc nicaD pero esto era imposible. La actividad volc nica se desarrolla en el fondo de las cavidades ' no en lo alto de las rocas. /Entonces> cu l podra ser la alternativa2 Era ins<lito> pero sin embargo tena 7ue ser as. Las manchas ro9i5as tenan 7ue ser refle9os de hogueras encendidas en el interior de las cuevas... hogueras 7ue s<lo la mano del hombre poda haber encendido. 4aba> pues> seres humanos en la meseta. "0u1 gloriosa 9ustificaci<n cobraba mi e-ploraci<n$ ":sta s era una noticia 7ue mereca llevarse de regreso a Londres$ #urante mucho tiempo permanec echado sobre la roca ' observando a7uellas ro9as ' palpitantes manchas de lu5. Estimo 7ue estaran a unas die5 millas de donde 'o las observaba> pero aun desde esa distancia era posible advertir c<mo> de tanto en tanto> centelleaban o se oscurecan cuando alguien pasaba delante de ellas. "0u1 no hubiera dado por trepar hasta all arriba> atisbar lo 7ue suceda adentro ' llevar a mis camaradas alguna informaci<n sobre el aspecto ' las caractersticas de la ra5a 7ue viva en un lugar tan e-tra)o$ Por el momento a7uello estaba fuera de la cuesti<n> aun7ue por cierto 'a era imposible 7ue abandon semos la meseta sin haber logrado alg?n conocimiento preciso sobre a7uel punto. El Lago =lad's EEmi propio lagoEE se e-tenda ante m como una l mina de a5ogue> con la luna refle9 ndose llena de luminosidad en su centro. Era poco profundo> pues en muchos lugares vi asomar ba9os blancos de arena sobre las aguas. Por todas partes> sobre la 7uieta superficie> pude advertir se)ales de vidaG a veces eran simples crculos ' arrugas en el aguaD otras> la espalda ar7ueada ' de color pi5arroso de alg?n monstruo 7ue pasaba. 8na ve5> sobre un amarillo banco de arena> vi un ser 7ue se pareca a un enorme cisne> con un cuerpo desma)ado ' un largo ' fle-ible cuello> 7ue se arrastraba por la orilla. #e pronto se 5ambull< ' durante algunos momentos pude ver el curvado cuello ' la cabe5a lanceolada ondulando sobre las aguas. Luego se sumergi< ' no volv a verlo. Pronto tuve 7ue arrancar mi atenci<n de a7uellas im genes distantes para devolverla a lo 7ue estaba sucediendo a mis propios pies. #os animales seme9antes a grandes armadillos haban ba9ado hasta el abrevadero ' estaban aga5apados al borde del lago> con sus largas ' fle-ibles lenguas parecidas a cintas ro9as 7ue se hundan ' retiraban lamiendo el agua. 8n gigantesco ciervo de ramificados cuernos> un magH nfico animal con presencia de re'> ba9< con la hembra ' dos cervatillos ' se puso a beber entre los dos armadillos. ;o ha' ciervos como 1ste en ninguna parte del mundo actual> por7ue los alces o antas 7ue he visto apenas le llegaran a los cuartos delanteros. Luego> lan5< un resoplido de advertencia ' se ale9< con su familia por entre las ca)as> en tanto los armadillos tambi1n se aprestaban a correr en busca de refugio. 8n reci1n llegado> el m s monstruoso de los animales> llegaba ba9ando por el sendero.

Por un instante me pregunt1 d<nde haba podido ver a7uel cuerpo desma)ado> a7uella espalda ar7ueada con una orla de flecos triangulares ' esa e-tra)a cabe5a de p 9aro 7ue se mantena cerca del suelo. F entonces record1. "Era el estegosaurio... el mismo animal 7ue +aple Bhite haba conservado en su lbum de dibu9os ' 7ue haba sido el primer ob9eto 7ue atra9o la atenci<n de Challenger$ All estaba... ' 7ui5 era el mismo e9emplar 7ue haba visto el artista americano. El suelo se estremeca ba9o su tremendo peso ' sus sorbos de agua resonaban en la noche tran7uila. #urante cinco minutos estuvo tan cerca de mi roca 7ue alargando mi mano habra podido tocar el hediondo rastrillo ondulado 7ue tena sobre su dorso. #espu1s se ale9< pesadamente ' se perdi< entre los pedruscos del camino. Al mirar mi relo9 vi 7ue eran las dos ' media> o sea> 7ue 'a era tiempo sobrado para 7ue iniciase el via9e de regreso. ;o haba dificultades en cuanto a la direcci<n 7ue deba tomar para volver> por7ue a lo largo del via9e de ida haba tenido el arro'uelo a mi i57uierda> ' 1ste desembocaba en el lago a un tiro de piedra del pe)asco sobre el cual haba estado tendido. Part> pues> alegremente> por7ue senta 7ue haba hecho un buen traba9o ' llevaba a mis compa)eros una e-celente colecci<n de noticias. Por encima de todas> naturalmente> la obtenida ante la vista de las cuevas con sus fuegos> ' la certe5a de 7ue alguna ra5a troglodtica las habitaba. Pero tambi1n poda hablar de las e-periencias recogidas en el lago central. Poda probar 7ue estaba lleno de e-tra)os seres ' 7ue haba visto algunas formas terrestres de vida primitiva 7ue no habamos hallado anteriormente. +ientras caminaba iba refle-ionando acerca de 7ue pocos hombres en el mundo podran haber pasado una noche m s e-tra)a o 7ue hubiera a)adido tantas cosas al conocimiento humano durante su transcurso. 6ra9inaba pendiente arriba dando vueltas en mi mente a estos pensamientos ' haba alcan5ado 'a un punto 7ue deba estar a medio camino de nuestro campamento cuando un ruido e-tra)o a mis espaldas me tra9o de vuelta a la conciencia de mi propia posici<n. Era algo 7ue pareca mitad ron7uido ' mitad gru)ido> profundo> sordo ' e-tremadamente amena5ador. Evidentemente> alguna e-tra)a criatura andaba cerca de m> pero nada se vea ' por lo tanto segu mi camino con ma'or rapide5. Llevara avan5ada media milla poco m s o menos cuando de pronto se repiti< el ruido> siempre detr s de m> pero m s fuerte ' m s amena5ador 7ue antes. +i cora5<n pareci< detenerse cuando me asalt< de golpe la ideaG a7uella bestia> fuera lo 7ue fuese> me estaba siguiendo a m. (ent un escalofro ' mi cabello se eri5< ante esa idea. 0ue a7uellos monstruos se despeda5aran entre s era parte de su singular lucha por la e-istencia> pero 7ue se volviesen contra el hombre moderno> pudieran seguir deliberadamente su rastro ' hacerlo su presa> como si no fuese la especie dominante de la humanidad> era un hecho aterrador ' 7ue daba v1rtigo. Jolv a recordar el hocico baboseante de sangre 7ue haba visto a la lu5 de la antorcha de lord Nohn> como una horrible visi<n surgida del m s profundo crculo del infierno de #ante. +e detuve con las rodillas entrechoc ndose ' clav1 los o9os asustados en el parche de lu5 lunar 7ue haba detr s de m. 6odo era 7uietud en un paisa9e de ensue)o. Claros de lu5 plateada ' las manchas oscuras de los arbustos... ;ada m s pude ver. F entonces surgi< otra ve5 del silencio> inminente ' amena5ador> a7uel gru)ido profundo ' gorgoteante> m s fuerte ' m s cerca 7ue antes. ;o caba dudar por m s tiempo. Algo vena siguiendo mi rastro ' se me acercaba minuto a minuto. +e 7ued1 inm<vil> como un hombre parali5ado> mirando todava con fi9e5a el terreno 7ue haba atravesado. F entonces> de pronto> lo vi. 4ubo un movimiento entre los arbustos> en el e-tremo m s distante del calvero 7ue acababa de cru5ar. 8na gran sombra oscura se desprendi< de las dem s sombras ' salt< en medio del claro lunar. #i9e Psalt<Q deliberadamente> por7ue la bestia se mova como un cangu ro> saltando en posici<n erecta sobre sus poderosas patas traseras> mientras mantena dobladas las delanteras. Era de un tama)o ' una fuer5a enormes> pareca un elefante erguido en posici<n erecta> pero sus movimientos> a pesar de su corpulencia> eran sumamente activos. Por un momento> al ver su figura> confi1 en 7ue fuera un iguanodonte> 7ue conoca como un animal inofensivo> pero a pesar de mi ignorancia no tard1 en advertir 7ue 1sta era una bestia mu' diferente. En lugar de la bondadosa cabe5a parecida a la de un ciervo> caracterstica del gran animal de patas de tres dedos 7ue coma ho9as> esta fiera tena un hocico ancho> aplastado> seme9ante al de un sapo> como el de a7uel 7ue nos haba alarmado en nuestro campamento. 6anto su grito fero5 como la horrible energa 7ue pona en su persecuci<n me persuadieron de 7ue era seguramente uno de los grandes dinosaurios carnvoros> o sea> una de las bestias m s terribles 7ue haban pisado la fa5 de la tierra. Cuando el enorme bruto saltaba> se de9aba caer sobre sus patas delanteras ' acercaba su nari5 al suelo cada veinte 'ardas o cosa as. Estaba husmeando mi rastro. A veces> por un instante> lo perda> pero volva a encontrarlo enseguida ' avan5aba saltando r pidamente por el sendero 7ue 'o haba tomado. 6odava ho'> cuando pienso en esa pesadilla> mi frente se cubre de sudor. /0u1 poda hacer2 Llevaba en la mano mi in?til escopeta. /0u1 a'uda poda proporcionarme2 +ir1 desesperadamente a mi alrededor en

busca de una roca o de un rbol> pero estaba en un monte ba9o donde no haba nada m s alto 7ue un reto)o de rbol 9ovenD pero 'o saba 7ue la fiera 7ue vena tras de m poda derribar un rbol adulto como si fuese una ca)a. +i ?nica posibilidad era la fuga. ;o poda moverme con rapide5 en a7uel terreno spero ' 7ueH brado> pero al mirar a mi alrededor con desesperaci<n vi una senda bien marcada ' apisonada 7ue cru5aba frente a m. #urante nuestras e-ploraciones habamos visto varias de la misma clase> labradas por el paso de los animales salva9es. Por ello podra 7ui5 defenderme> por7ue era un corredor velo5 ' estaba en e-celentes condiciones. Arro9ando mi in?til escopeta> me lanc1 a una carrera de media milla como nunca la haba hecho antes ni la he vuelto a hacer despu1s. +e dolan las piernas> mi pecho 9adeaba ' senta 7ue mi garganta iba a estallar por falta de aire> pero> con a7uel horror detr s de m> corra> corra ' corra. Al fin hice un alto> por7ue apenas me poda mover. Por un momento cre 7ue me lo haba sacado de encima. 6odo estaba 7uieto en el sendero. Pero de pronto> con un cru9ido ' unos desgarramientos> con un blando ' pesado andar de pies gigantescos ' un 9adeo de pulmones monstruosos> la fiera estaba otra ve5 sobre mis pasos. Jena pis ndome los talones. Estaba perdido. "0u1 insensato haba sido al demorarme tanto en huir$ 4asta entonces me haba seguido por el olfato ' sus movimientos eran lentos. Pero cuando ech1 a correr me haba visto. #e all en adelante me persegua con los o9os> por7ue el sendero le mostraba por d<nde iba. Ahora> al torcer por una curva> co rra a grandes saltos. El resplandor de la luna brillaba en sus o9os enormes ' protuberantes> en la fila de enormes dientes de sus abiertas fauces ' en la bru)ida guarnici<n de sus garras> sobre sus cortas ' poderosas patas delanteras. Con un alarido de terror> me di vuelta ' corr locamente por el sendero. #etr s de m> la respiraci<n espesa ' 9adeante de la bestia sonaba cada ve5 m s fuerte. (us pesados pasos 'a se apo'aban a mi lado. A cada instante esperaba sentir 7ue me apresaba por la espalda. F de pronto sent un estr1pito... Estaba ca'endo en el vaco ' todo lo dem s fue silencio ' oscuridad. Cuando emerg de mi desma'o EE7ue supongo no pudo durar m s de unos pocos minutosEE advert un olor espantoso ' penetrante. 6anteando con la mano en la oscuridad> tropec1 con algo 7ue pareca un enorme tro5o de carne> mientras mi otra mano tocaba un hueso mu' grande. +u' arriba> sobre m> haba un crculo de cielo estrellado> 7ue me demostr< 7ue estaba en el fondo de un profundo po5o. Lentamente ' tambale ndome> me puse de pie ' fui tanteando todo mi cuerpo. +e senta embotado ' dolorido de la cabe5a a los pies> pero no haba miembro 7ue no se moviese ni articulaci<n 7ue no pudiera doblar. (eg?n iban retornando a mi cerebro confuso las circunstancias de mi cada> alc1 la vista aterrori5ado> esperando ver la espantosa cabe5a recortada sobre el cielo 7ue palideca. Pero no haba se)ales del monstruo> sin embargo> ni tampoco pude or ruido alguno 7ue llegara de arriba. Comenc1 a caminar lentamente alrededor> tanteando en todas direcciones para averiguar en 7u1 e-tra)o lugar me haba precipitado tan oportunamente. Era> como he dicho 'a> un po5o> con las paredes sumamente empinadas ' el fondo raso de unos veinte pies de anchura. Este fondo estaba sembrado de grandes tro5os de carne> la ma'or parte de los cuales estaba en el m s avan5ado estado de descomposici<n.. La atm<sfera era pon5o)osa ' horrible. #espu1s de trope5ar ' tambalearme al pisar sobre a7uellos montones de podredumbre> di de pronto con algo duro ' descubr 7ue era un poste recto> firmemente empotrado en el centro del hueco. Era tan alto 7ue no pude alcan5ar su e-tremo con la mano. Pareca estar cubierto de grasa. #e pronto record1 7ue tena una ca9a de ho9alata con cerillas de cera en mi bolsillo. Al encender una de ellas pude al fin formarme una opini<n acerca del lugar en 7ue haba cado. ;o caban interrogantes sobre su naturale5a. Era una trampa... hecha por la mano del hombre. El poste en el centro> de unos nueve pies de largo> estaba agu5ado en el e-tremo superior ' ennegrecido por la sangre coagulada de los seres 7ue haban 7uedado empalados all. Los restos desperdigados por el suelo eran fragmentos de las vctimas> 7ue haban sido cortados para de9ar libre la estaca para los 7ue consumaran el desatino de caer a su ve5. Aecord1 7ue Challenger haba dicho 7ue el hombre no poda sobrevivir en la meseta> puesto 7ue sus d1biles armas no le permitiran afrontar a los monstruos 7ue erraban por ella. Ahora resultaba evidente 7ue ello era posible. En sus cuevas de bocas estrechas> los nativos de esta tierra> 7uienes 7uiera 7ue fuesen> tenan refugios donde los enormes saurios no podan penetrarD en tanto eran capaces> con sus desarrollados cerebros> de preparar unas trampas como a7u1llas> cubiertas de ramas ' dispuestas en los senderos transitados por los animales> ' 7ue podan destruirlos a pesar de su fuer5a ' agilidad. El hombre era siempre el amo. ;o era difcil> para un hombre activo> el escalamiento de las empinadas paredes del po5o> pero titube1 mucho tiempo antes de arriesgarme a 7uedar al alcance de a7uella espantosa bestia 7ue haba estado a punto de destruirme. /C<mo poda saber 'o si no estaba emboscado en el matorral de arbustos m s pr<-imo esperando mi reaparici<n2 Cobr1 aliento al recordar una conversaci<n entre Challenger ' (ummerlee a prop<sito de las costumbres de los grandes saurios. Ambos estaban de acuerdo en 7ue estos

monstruos carecan pr cticamente de cerebro> 7ue en sus menudas cavidades craneanas no haba lugar para la ra5<n ' 7ue si haban desaparecido del resto del mundo era debido seguramente a su propia estupide5> 7ue les haba hecho imposible la adaptaci<n a circunstancias cambiantes. (i a7uella bestia hubiera permanecido esper ndome esto significara 7ue comprenda lo 7ue me haba ocurrido> ' a su ve5 probara 7ue posea cierta capacidad para unir causa ' efecto. Pero con seguridad era m s probable 7ue un ser sin cerebro actuando ?nicamente en funci<n de un confuso instinto rapa5 hubiese abandonado la ca5a cuando desaparec> ' 7ue> despu1s de una pausa asombrada> se hubiera ale9ado en busca de alguna otra presa. 6rep1 hasta el borde del po5o ' mir1 a mi alrededor. Las estrellas palidecan> el cielo ad7uira una tonalidad blan7uecina ' el fro viento matinal soplaba agradablemente sobre mi rostro. ;o pude ver ni or nada 7ue tuviera 7ue ver con mi enemigo. Lentamente> ascend hasta salir fuera del po5o ' me sent1 por un rato en el suelo> dispuesto a saltar otra ve5 dentro de mi refugio si surga alg?n peligro. Luego> tran7uili5ado por la absoluta 7uietud 7ue reinaba ' por la creciente claridad> hice acopio de todo mi valor ' me encamin1 furtivamente por el sendero 7ue haba tomado para venir. 8n trecho m s adelante recog mi escopeta ' poco despu1s top1 con el arro'o 7ue constitua mi gua. Luego> lan5ando muchas miradas temerosas hacia atr s> emprend el regreso al campamento. F de pronto sucedi< algo 7ue me hi5o recordar a mis ausentes compa)eros. En el aire 7uieto ' puro del amanecer reson< le9anamente la nota cortante ' seca de un disparo de rifle. +e detuve ' escuch1> pero no hubo nada m s. Por un instante me conmovi< la idea de 7ue alg?n repentino peligro poda haber cado sobre ellos. Pero enseguida se me ocurri< una e-plicaci<n m s simple ' natural. La claridad diurna era 'a completa. 4abran imaginado 7ue 'o estaba perdido en los bos7ues ' haban disparado para guiarme hacia el campamento. Es cierto 7ue habamos tomado la resoluci<n estricta de no hacer fuego> pero si estimaban 7ue 'o podra estar en peligro no vacilaran. A m me tocaba ahora apresurarme todo lo posible para tran7uili5arlos. Como estaba rendido ' sin fuer5as> no pude avan5ar con tanta rapide5 como hubiera deseadoD pero al fin entr1 en unos para9es conocidos. All estaba la ci1naga de los pterod ctilos> a mi i57uierdaD m s all > frente a m> el claro de los iguanodontes. Ahora> 'a estaba en el ?ltimo cintur<n de rboles 7ue me separaba del &uerte Challenger. Alc1 mi vo5 en un grito 9ubiloso para ale9ar sus temores. (e me encogi< el cora5<n ante a7uel ominoso silencio. Apret1 el paso hasta la carrera. La zareba se al5aba ante m tal como la haba de9aH do> pero la puerta estaba abierta. +e precipit1 en el recinto. 8n espantoso panorama se present< ante mis o9os> en la fra lu5 de la ma)ana. ;uestros efectos estaban esparcidos por el suelo en salva9e confusi<nD mis camaradas haban desaparecido ' 9unto a las humeantes ceni5as de nuestra hoguera la hierba estaba te)ida de escarlata por un espantoso charco de sangre. 6an aturdido 7ued1 por este golpe repentino 7ue durante unos instantes debo haber estado a punto de perder la ra5<n. 6engo un vago recuerdo> tal como se rememora un mal sue)o> de haber echado a correr a trav1s de los bos7ues 7ue rodeaban el campamento vaco> llamando desesperadamente a mis compa)eros. ;inguna respuesta lleg< desde las silenciosas sombras. El horrible pensamiento de 7ue 7ui5 nunca volvera a verlos> de 7ue 'o mismo 7uedara abandonado ' completamente solo en a7uel espantoso lugar> sin una va posible para descender al mundo de aba9o ' 7ue tal ve5 tendra 7ue vivir ' morir en a7uel pas de pesadilla> me llevaba a la desesperaci<n. #ebo haberme arrancado los cabellos ' golpeado la cabe5a en mi desconsuelo. (<lo ahora comprenda la forma en 7ue haba aprendido a apo'arme en mis compa)erosD en la serena confian5a en s mismo de Challenger ' en la sangre fra llena de dominio ' humor 7ue posea lord Ao-ton. (in ellos era como un ni)o en la oscuridad> desvalido e impotente. ;o saba 7u1 camino tomar ni 7u1 hacer primero. #espu1s de un perodo de tiempo en 7ue permanec sentado en pleno a5oramiento> trat1 de descubrir 7u1 inopinada cat strofe poda haber sobrevenido a mis compa)eros. El desorden 7ue reinaba en todo el campamento demostraba 7ue haba sufrido alguna clase de ata7ue> ' el disparo de rifle se)alaba> sin duda> el momento en 7ue haba ocurrido. El 7ue s<lo hubiera habido un disparo indicaba 7ue todo haba terminado en un instante. Los rifles a?n 'acan sobre el suelo> ' uno de ellos> el de lord Nohn> tena un cartucho vaco en la rec mara. Las mantas de Challenger ' (ummerlee> 9unto al fuego> sugeran 7ue ambos estaban durmiendo en el momento en 7ue ocurrieron los hechos. Las ca9as de municiones ' de alimentos estaban esparcidas en salva9e desorden> 9unto con nuestras infortunadas c maras fotogr ficas ' portaplacas> pero no faltaba ninguna. Por otra parte> todas las provisiones no envasadas EE' record1 7ue haba una considerable cantidadEE haban desaparecido. Por lo visto haban sido animales ' no indgenas los autores de la incursi<n> por7ue seguramente estos ?ltimos no habran de9ado nada. Pero si haban sido animales> o un solo ' terrible animal> /7u1 haba sido de mis camaradas2 Probablemente una bestia fero5 los haba despeda5ado ' abandonado all sus restos. Es cierto 7ue el

espantoso charco de sangre hablaba de violencia. 8n monstruo tal como el 7ue me haba perseguido a m durante la noche hubiese podido llevarse una vctima con tanta facilidad como un gato apresa un rat<n. En ese caso> los dem s habran salido en su persecuci<n. Pero seguramente se habran llevado consigo sus rifles. Cuanto m s trataba de pensar en ello con mi confuso ' fatigado cerebro> menos consegua hallar una e-plicaci<n plausible. E-plor1 los alrededores de la floresta> pero no pude hallar rastros 7ue pudieran a'udarme a llegar a una conclusi<n. +e e-travi1 una ve5> ' s<lo la buena suerte> despu1s de una hora de vagabundeo> me a'ud< a encontrar de nuevo el campamento. #e pronto conceb una idea 7ue tra9o un pe7ue)o consuelo a mi cora5<n. ;o estaba absolutamente solo en el mundo. Aba9o> al pie del farall<n ' al alcance de mis llamadas> estaba esperando el fiel Tambo. &ui hasta el borde de la meseta ' mir1 hacia aba9o. Por cierto> estaba en cuclillas entre sus mantas> 9unto al fuego de su pe7ue)o campamento. Pero> para mi sorpresa> otro hombre estaba sentado frente a 1l. Por un instante mi cora5<n salt< de alegra> por7ue pens1 7ue uno de mis camaradas haba logrado descender con 1-ito. Pero una segunda mirada disip< la esperan5a. La lu5 del sol naciente brill< ro9i5a sobre la piel de ese hombre. Era un indio. =rit1 a plena vo5 ' agit1 mi pa)uelo. Entonces Tambo mir< hacia arriba> hi5o se)as con la mano ' se dirigi< hacia el pin culo para ascenderlo. En poco tiempo lleg< arriba ' se situ< cerca de m> escuchando con profunda pena la historia 7ue le relataba. EEEl diablo se los llev< seguramente> 2assa +alone EEdi9oEE. 8stedes entrar en el pas del diablo> se)<> ' los llevar a todos con 1l. 4 game caso> 2assa +alone> ' ba9e pronto> si no se lleva a usted tambi1n. EE/Pero c<mo podr1 ba9ar> Tambo2 EECo9a lianas trepadoras de los rboles> 2assa +alone. 6relas hasta a7u. Fo las su9eto al toc<n del rbol ' usted tiene puente. EEFa pensamos en eso. A7u no ha' lianas trepadoras 7ue puedan sostenernos. EE+ande buscar cuerdas> 2assa +alone. EE/A 7ui1n puedo mandar a buscarlas ' ad<nde2 EEA la aldea india> se)<. La aldea india llena de cuerdas de cuero. El indio est aba9o. Envelo a 1l. EE/0ui1n es 1l2 EE8no de nuestros indios. Los otros le pegaron ' 7uitaron la paga. Jolvi< con nosotros. Pronto para llevar carta> traer cuerda... cual7uier cosa. "Llevar una carta$ /Por 7u1 no2 0ui5 podra regresar con a'uda> pero en todo caso podra asegurar 7ue nuestras vidas no se han sacrificado en vano ' 7ue las noticias de todo lo 7ue hemos con7uistado para la ciencia llegaran a nuestros amigos de la patria. Fa tena terminadas dos cartas completas. Icupara todo el da escribiendo una tercera> 7ue dara cuenta de todas mis e-periencias hasta estos momentos. El indio podra llevarlas de regreso al mundo. Irden1 a Tambo> por lo tanto> 7ue regresara por la tarde> ' pas1 toda mi solitaria ' miserable 9ornada registrando todas mis aventuras de la noche pasada. 6ambi1n redact1 una nota> 7ue deber ser entregada a cual7uier mercader blanco o al capit n de un vapor 7ue los indios puedan encontrar> rog ndoles 7ue se ocupen de 7ue nos sean enviadas las cuerdas> por7ue de ellos dependen en gran parte nuestras vidas. Arro9ar1 estos documentos a Tambo cuando llegue al atardecer> ' tambi1n mi portamonedas> 7ue contiene tres soberanos ingleses. :stos ser n entregados al indio> con la promesa de doblar esa cantidad si regresa con las cuerdas. #e este modo comprender usted> mi 7uerido +cArdle> de 7u1 modo llega a sus manos esta comunicaci<n ' conocer tambi1n la verdad> en caso de 7ue nunca m s vuelva a saber de su infortunado corresponsal. Esta noche esto' demasiado fatigado ' demasiado deprimido para hacer pro'ectos. +a)ana refle-ionar1 sobre los medios para mantenerme en contacto con este campamento ' adem s para buscar por todas partes alguna tra5a de mis infelices amigos. 8%. Una escena =ue no ol2idar6 >am's Cuando el sol se pona ' comen5aba a7uella melanc<lica noche> vi la solitaria figura del indio en la vasta planicie 7ue se abra all aba9o ante m> ' lo contempl1> como a una d1bil esperan5a de salvaci<n> hasta 7ue desapareci< entre las nieblas del atardecer> 7ue se elevaban te)idas de rosa por el sol poniente entre el ro distante ' 'o. Estaba 'a mu' oscuro cuando regres1 al fin a nuestro devastado campamento> ' mi ?ltima visi<n al irme fue el ro9o resplandor de la hoguera de Tambo> ?nico punto de lu5 en el ancho mundo de aba9o> como lo era su presencia leal en mi propia alma ensombrecida. F> sin embargo> me senta m s contento ahora> como no me haba sentido despu1s de a7uel golpe aplastante 7ue haba cado sobre mG por7ue era bue no pensar 7ue

el mundo sabra lo 7ue habamos hecho> de modo 7ue en el peor de los casos nuestros nombres no pereH ceran con nuestros cuerpos> sino 7ue pasaran a la posteridad asociados al resultado de nuestros traba9os. Era algo aterrador dormir en a7uel fatdico campamentoD pero a?n era m s enervante hacerlo en la mara)a de la 9ungla. Pero no haba otra alternativa. Por un lado> la prudencia me avisaba de 7ue me mantuviese en guardia> pero> por el otro> mi e-hausta naturale5a me impela a no hacer nada de esta clase. 6rep1 a una rama del gran rbol ging@o> pero su redonda superficie no me ofreca una sustentaci<n estable> ' seguramente me vendra aba9o rompi1ndome el cuello en el momento en 7ue me adormeciera. Por lo tanto ba91 de nuevo ' me puse a meditar sobre lo 7ue debera hacer. Por ?ltimo> cerr1 la puerta de la zareba, encend tres fuegos separados en tri ngulo. #espu1s de haber ingerido una cena reconfortante> me sum en un profundo sue)o> 7ue tuvo un despertar tan sorprendente como bienvenido. Al amanecer> 9usto cuando despuntaba el da> una mano se pos< en mi bra5o. +e levant1 de golpe> con todos mis nervios vibrando ' mi mano tanteando el rifle. Lanc1 un grito de alegra cuando> en la fra ' gris lu5 de la ma)ana> vi a lord Nohn arrodillado 9unto a m. Era 1l ... '> con todo> no era 1l. Cuando lo haba de9ado era una persona de talante sereno> maneras correctas ' pulcritud en el vestir. Ahora estaba p lido> con o9os e-traviados> respirando a bo7ueadas> como si hubiera corrido r pido ' mu' le9os. (u rostro delgado estaba ensangrentado ' ara)ado> su ropa le colgaba en andra9os ' haba perdido el sombrero. Lo contempl1 asombrado> pero 1l no me dio oportunidad para hacer preguntas. Al mismo tiempo 7ue hablaba iba cogiendo cosas de entre nuestros dep<sitos. EE"A pido> compa)erito$ "A pido$ EEe-clam<EE. Ahora cada momento cuenta. Agarre los rifles... los dos. Fo tengo los otros dos. F ahora todos los cartuchos 7ue pueda reunir. Llene sus bolsillos. Ahora> algo de comida. +edia docena de latas ser suficiente. "Fa est bien$ ;o se demore en hablar ni en pensar. "#1se prisa o estamos perdidos$ A?n semidormido e incapa5 de imaginar el significado de todo a7uello> me vi corriendo alocadamente por el bos7ue detr s de lord Nohn> llevando un rifle ba9o cada bra5o ' un mont<n de alimentos en las manos. Corra escabull1ndose por entre lo m s espeso del monte ba9o> hasta 7ue lleg< a una densa mata de arbustos. (e arro9< dentro> sin cuidarse de las espinas> ' se ech< en el cora5<n del matorral> empu9 ndome para 7ue me colocase a su lado. EE"Eso es$ EE9ade<EE. Creo 7ue a7u estamos a salvo. 6an seguro como el destino 7ue ellos van a ganar el campamento. Ja a ser su primera idea. Pero lo 7ue hemos hecho los confundir . EE/0u1 significa todo esto2 EEpregunt1 cuando hube recobrado el alientoEE. /#<nde est n los profesores2 /F 7ui1n nos persigue2 EELos monosEEhombre EEe-clam<EE. "Por #ios> 7u1 bestias$ ;o levante la vo5 por7ue tienen el odo mu' agu5ado... ' la vista mu' penetrante> tambi1n> pero su olfato es mu' d1bil> hasta donde pude 9u5gar. Por eso> no creo 7ue puedan descubrirnos husmeando. /#<nde estuvo usted> compa)erito2 "#e buena se salv<$ En pocas frases ' con vo5 susurrante le cont1 lo 7ue haba hecho. EEEso es bastante malo EEdi9o cuando o'< lo del dinosaurio ' el po5oEE. ;o es un sitio mu' apropiado para una cura de reposo> /eh2 Pero 'o no tena idea de sus posibilidades hasta 7ue esos demonios se apoderaron de nosotros. 8na ve5 ca en manos de los canbales pap?as> pero ellos son unos caballeros comparados con esta caterva. EE/F c<mo sucedieron las cosas2 EEpregunt1. EE&ue a la ma)ana temprano. ;uestros doctos amigos empe5aban a moverse. ;i si7uiera haban comen5ado a discutir. #e pronto> empe5aron a llover monos. Caan tan abundantes como las man5anas de un rbol. (upongo 7ue se haban ido reuniendo en la oscuridad hasta 7ue el gran rbol 7ue se e-tenda sobre nuestras cabe5as estuvo repleto de ellos. Fo le dispar1 a uno de ellos en la barriga> pero antes de 7ue supi1ramos d<nde est bamos nos haban puesto de espaldas en el suelo> con los bra5os abiertos. Fo los llamo monos> pero llevaban garrotes ' piedras en las manos ' farfullaban entre ellos en alguna 9erigon5a. Por fin nos ataron las manos con lianas trepadoras> ' por ende est n mucho m s adelantados 7ue cual7uier animal 7ue 'o ha'a visto en mis andan5as. +onosEEhombres> eso es lo 7ue sonG PEslabones perdidosQD ' o9al 7ue siguieran perdidos. (e llevaron a su camarada herido> 7ue sangraba como un cerdo> ' se sentaron a nuestro alrededor. F si alguna ve5 he visto en una cara la fra determinaci<n de matar> fue en las su'as. Eran fulanos mu' grandes> grandes como un hombre ' mucho m s fuertes. 6ienen unos e-tra)os o9os grises ' cristalinos> ba9o unas ce9as peludas ' ro9i5as. Permanecieron sentados> as> deleit ndose> deleit ndose con su ca5a. Challenger no es un gallina> pero hasta 1l se senta acobardado. (e las arregl< para ponerse de pie ' les di9o a gritos 7ue acabaran con a7uello ' se fueran. Creo 7ue lo inesperado de todo

esto le haba hecho perder un poco la cabe5a> por7ue los insultaba ' maldeca como un lun tico. ;o les hubiera dicho tantas palabrotas ni si se tratase de un grupo de esos periodistas 7ue suelen ser sus favoritos. EEKien> /' 7u1 hicieron ellos2 Fo escuchaba con el nimo en suspenso la e-tra)a historia 7ue mi compa)ero me susurraba al odo> mientras durante todo el tiempo sus o9os agudos vigilaban en todas direcciones ' su mano mantena empu)ado su rifle amartillado. EEPens1 7ue haba llegado el fin para todos nosotros> pero en lugar de matarnos pareci< 7ue a7uel discurso les haba hecho variar sus intenciones. 6odos ellos farfullaban ' charlaban entre s. Entonces> uno de ellos se puso de pie 9unto a Challenger. (onrase si 7uiere> compa)erito> pero palabra de honor 7ue parecan parientes. ;unca lo habra credo si no lo hubiese visto con mis propios o9os. Este vie9o monoEE hombre> 7ue era el 9efe> pareca una especie de Challenger ro9i5o> con todos ' cada uno de los rasgos peculiares de belle5a 7ue adornan a nuestro amigo> s<lo 7ue un poco m s destacados. 6ena el cuerpo breve> los hombros anchos> el pecho abombado> sin cuello> la gran chorrera ro9i5a 7ue formaba la barba> las ce9as mu' pobladas> la mirada de P"7u1 7uieres> maldita sea$Q en sus o9osG en fin> todo el cat logo. Cuando el monoEEhombre se coloc< al lado de Challenger ' le puso su mana5a en el hombro> la impresi<n era completa. (ummerlee estaba un po7uito hist1rico ' se puso a rer hasta las l grimas. Los monosEEhombres rieron tambi1n Lo por lo menos charlaron en su endemoniado cacareoM ' luego se dispuH sieron a conducirnos a trav1s del bos7ue. ;o 7uisieron tocar nuestras armas ' las cosas Lsupongo 7ue las consideraron peligrosasM> pero se llevaron todos los vveres sueltos. (ummerlee ' 'o fuimos tratados con rude5a durante la 9ornada Lmis ropas ' mi piel lo demuestranM> por7ue nos hicieron caminar en linea recta a trav1s de los matorralesD su propia piel no era afectada> 'a 7ue est curtida como el cuero. Pero Cha llenger estaba mu' bien. Cuatro de ellos lo transportaban sobre sus hombros> e iba como un emperador romano. /0u1 es eso2 (e oa a la distancia un e-tra)o ruido tintineante parecido a unas casta)uelas. EE"All van$ EEdi9o mi compa)ero> poniendo cartuchos en el segundo de sus rifles E-press de dos ca)onesEE. "Cargue todos los su'os> compa)eritoEEcamarada> por7ue no nos vamos a de9ar prender con vida> ' no lo piense m s$ :se es el bochinche 7ue hacen cuando est n e-citados. "Por #ios$ Jan a tener algo con 7u1 e-citarse si nos descubren. ;o ser como en &a 5ltima resistencia de los Grey. Como cantaba cierto cabe5otaG PAferrando sus rifles en sus rgidas manos> en medio de un crculo de muertos ' moribundosQ. /Puede orlos ahora2 EE+u' ale9ados. EEEsa pe7ue)a banda no lograr nada> pero supongo 7ue sus partidas de b?s7ueda est n por todo el bos7ue. KienG le estaba contando la historia de nuestras desgracias. A pidamente nos llevaron a su poblado> 7ue tiene alrededor de mil cho5as de ramas ' ho9as> en una gran arboleda cercana al borde del farall<n. Est a tres o cuatro millas de a7u. Las as7uerosas bestias me palparon por todo el cuerpo> ' me siento como si nunca m s pudiera estar limpio otra ve5. ;os ataron Lel fulano 7ue me manipulaba saba atar como una marineroM ' all 7uedamos tendidos boca arriba cerca de un rbol> mientras un gran bruto armado de un garrote montaba guardia 9unto a nosotros. Cuando digo PnosotrosQ 7uiero decir (ummerlee ' 'o. El vie9o Challenger estaba subido a un rbol> comiendo pi)as ' pas ndolo estupendamente. 6engo el deber de reconocer 7ue se las ingeni< para conseguirnos algunas frutas> ' con sus propias manos aflo9< nuestras liga H duras. (i usted lo hubiese visto sentado en lo alto de a7uel rbol> en plena intimidad con su hermano gemelo... ' cantando con su retumbante vo5 de ba9o 6epicad, locas campanas Lpor7ue cual7uier clase de m?sica los pone de buen humorM> habra sonredo. Pero como usted comprender > nosotros no est bamos mu' predispuestos a la risa. #entro de ciertos lmites> ellos se inclinaban a de9arle hacer lo 7ue 7uisiese> pero a nosotros nos tenan con la rienda corta. Era un gran consuelo para todos nosotros el saber 7ue usted andaba suelto ' 7ue tena bien guardados nuestros archivos. QF ahora> compa)erito> le dir1 algo 7ue lo va a sorprender. #ice usted 7ue ha visto se)ales de vida humana> fuegos> trampas ' todo lo dem s. F bienG nosotros hemos visto a los indgenas en persona. Eran unos pobres diablos> unos hombrecitos con cara de abatimiento> 7ue tenan hartos motivos para estar as. Al parecer los seres humanos ocupan un lado de la meseta> all enfrente> donde usted vio las cuevas> ' los monosEEhombres dominan este lado. Entre todos ellos ha' una guerra sangrienta ' constante. :sta es la situaci<n> hasta donde pude entenderla. Kueno> a'er los monosEEhombres se apoderaron de una docena de humanos ' los tra9eron prisioneros. En su vida oir usted una ch chara ' un gritero seme9antes. Los hombres eran unos camaradas pe7ue)itos ' cobri5os ' tenan tantas mordeduras ' 5arpa5os 7ue apenas podan caminar. Los monosEEhombres mataron a dos de ellos all mismo La uno le arrancaron pr cticamente el bra5oMD fue algo completamente bestial. Eran unos chicos animosos ' apenas si lan5aron

un gemido. Pero a nosotros nos de9< literalmente enfermos. (ummerlee se desma'< ' el mismo Challenger tuvo gran traba9o para sostenerse firme. Creo 7ue 'a se han esfumado> /no es cierto2 Escuchamos atentamente> pero s<lo las llamadas de los p 9aros turbaban la profunda pa5 de la selva. Lord Nohn volvi< a su relato. EECreo 7ue se ha escapado usted de milagro> compa)eritocamarada. Probablemente la captura de esos indios les hi5o borrar de la memoria la presencia de usted, por7ue de otro modo hubieran vuelto al campamento> fatalmente> ' le habran cogido all. ;aturalmente> como usted di9o> nos haban estado vigilando desde el principio encaramados en a7uel rbol ' saban perfectamente 7ue faltaba uno de nosoH tros. ;o obstante> s<lo podan pensar en su ?ltima redadaD por eso fui 'o ' no una pandilla de monos 7uien le despert< esta ma)ana. Kueno> despu1s tuvimos otro asunto horripilante. "#ios mo$ "0u1 pesadilla fue todo a7uello$ /Aecuerda a7uella gran fran9a de ca)as agu5adas> all aba9o> donde encontramos el es7ueleto del norteamericano2 KienG est e-actamente deba9o del poblado de los monosEEhombres ' por all hacen saltar a sus prisioneros. Creo 7ue si buscamos encontraremos montones de es7ueletos en ese lugar. 6ienen una especie de campo de desfiles en la cima ' el despe)amiento se hace con las ceremonias apropiadas. 8no a uno> los pobres diablos tienen 7ue saltar> ' el 9uego consiste en ver si sencillamente se hacen peda5os contra el suelo o si 7uedan ensartados en las ca)as. ;os llevaron a ver la ceremonia ' toda la tribu se aline< en el borde. Cuatro indios saltaron ' las ca)as los atravesaron como agu9as de coser a un peda5o de mante7uilla. ;o es raro 7ue ha'amos encontrado el es7ueleto del pobre 'an7ui con las ca)as creciendo entre sus costillas. Era horrible... mas diab<licamente interesante. 6odos mir bamos fascinados a los 7ue daban la 5ambullida> aun cuando pens semos 7ue el pr<-imo poda ser nuestro turno en el trampoln. QPero no nos toc< el turno. =uardaron a seis de los indios para ho' Leso al menos me pareci< entenderM> pero sospecho 7ue bamos a ser nosotros los astros protagonistas de la funci<n. Puede 7ue Challenger 7uedase fuera> pero (ummerlee ' 'o est bamos en la lista. (u lengua9e inclu'e muchas se)as> ' no era difcil seguirlo. Por eso> me pareci< 7ue era tiempo de arruinarles la funci<n. Fo haba estado ma7ui nando el asunto ' tena dos o tres cosas claras en mi cabe5a. 6odo recaera sobre m> por7ue (ummerlee estaba inutili5ado ' Challenger no poda mucho m s. La ?nica ve5 7ue pudieron acercarse el uno al otro> comen5aron a hablar en su 9erga> por7ue no podan ponerse de acuerdo en la clasificaci<n de a7uellos demonios de cabe5a pelirro9a 7ue nos haban atrapado. 8no deca 7ue eran driopitecos de Nava ' el otro aseguraba 7ue se trataba del pitec ntropo. Locura llamo 'o a eso> tonteras> o ambas cosas. Pero> como digo> 'o haba pensado en una o dos cosas 7ue podan ser de provecho. 8na era 7ue a7uellos brutos no podan correr tan r pido como un hombre en terreno abierto. 6ienen las piernas cortas ' combadas> ve usted> ' cuerpos pesados. El mismo Challenger podra dar unas 'ardas de venta9a en una distancia de cien al me9or de ellos> ' usted o 'o seramos unos perfectos campeones a su lado. La otra cosa era 7ue no saban nada acerca de las armas de fuego. Creo 7ue nunca llegaron a comprender c<mo se haba herido el fulano a7uel 7ue derrib1 de un bala5o. (i logr bamos apoderarnos de nuestros rifles> nadie podra decir lo 7ue 1ramos capaces de hacer. QPor eso me escap1 esta ma)ana tempranoD le di una patada a mi guardi n en la barriga 7ue le de9< fuera de combate ' me lanc1 a la carrera hacia el campamento. All lo encontr1 a usted ' a los rifles. F ahora a7u estamos. EE"Pero los profesores$ EEe-clam1 consternado. EEKueno> debemos volver para buscarlos ' sacarlos de all. Fo no pude traerlos. Challenger segua subido en el rbol ' (ummerlee no estaba en condiciones de soportar el esfuer5o. La ?nica probabilidad era venir a buscar las armas ' tratar de rescatarlos. Claro 7ue podra ser 7ue los arro9aran de inmediato por los imbornales para vengarse. ;o creo 7ue se animen a tocar a Challenger> pero no respondera de (ummerlee. #e todos modos> hubieran vuelto a cogerlo. #e eso esto' seguro. Por lo tanto> las cosas no han empeorado con mi fuga. Pero es para nosotros un punto de honor volver all> liberarlos o seguir con ellos hasta el final. #e modo> compa)eritoEEcamarada> 7ue arriba los cora5ones> por7ue antes de amanecer se habr resuelto el asunto de un modo u otro. 4e tratado de imitar a7u la 9erga cortante de lord Ao-ton> sus breves ' vigorosas frases> el tono a medias burl<n ' a medias temerario 7ue recorra su conversaci<n. Pero era un 9efe nato. Cuando el peligro arreciaba> sus modales garbosos se incrementaban> su conversaci<n se haca m s chispeante> sus o9os fros centelleaban de vida ardiente ' sus bigotes de #on 0ui9ote se eri5aban con 9ubilosa e-citaci<n. (u amor al peligro> su intensa apreciaci<n del sentido dram tico de una aventura EEtanto m s intensa cuanto m s estrechamente metido estaba en ellaEE> su firme visi<n de 7ue cada peligro es en la vida una forma de deporte> un 9uego fero5 entre uno mismo ' el #estino> con la +uerte como prenda> hacan de 1l un compa)ero maravilloso en momentos como a7u1llos. #e no haber sido por los temores 7ue nos inspiraba la

suerte de nuestros compa)eros> hubiera sido una aut1ntica alegra el lan5arme a una aventura como a7u1lla con un hombre como 1ste. ;os est bamos levantando de nuestro escondite en la male5a cuando de pronto sent el apret<n de su mano sobre mi bra5o. EE"Por #ios$ EEsusurr<EE. "A7u vienen$ #esde donde nos encontr bamos tendidos podamos entrever una nave parda> abovedada por los arcos verdes de las ramas ' los troncos. 8na partida de monosEEhombres cru5aba por all. Oban en fila india> con sus piernas ar7ueadas ' sus espaldas encorvadas> tocando a veces el suelo con las manos ' volviendo las cabe5as a derecha e i57uierda> mientras avan5aban al trote. (u postura aga5apada haca 7ue parecieran m s ba9os> pero 'o les calcul1 unos cinco pies de estatura. 6enan largos los bra5os ' su pecho era enorme. +uchos de ellos llevaban garrotes ' a la distancia se parecan a una fila de hombres mu' peludos ' deformes. #urante unos instantes tuve esta clara imagen de ellosD luego desaparecieron entre los arbustos. EEEsta ve5 no ser EEdi9o lord Nohn> 7ue haba empu)ado su rifleEE. ;uestra me9or oportunidad est en permanecer 7uietos hasta 7ue ha'an abandonado la b?s7ueda. Luego veremos cu ndo podemos volver a su poblado ' golpearlos donde m s les duela. #1mosles una hora ' luego partiremos. Llenamos la espera abriendo una de nuestras latas de comida ' asegur ndonos el desa'uno. Lord Ao-ton s<lo haba probado algo de fruta desde la ma)ana anterior> ' devor< como un hombre hambriento. Luego> por fin> con nuestros bolsillos atestados de cartuchos ' un rifle en cada mano> nos dirigimos a nuestra misi<n de rescate. Antes de abandonar nuestro escondite entre la male5a se)alamos cuidadosamente su posici<n ' su orientaci<n respecto al &uerte Challenger> para poder hallarlo de nuevo en caso de necesidad. ;os escurrimos silenciosamente por entre los arbustos hasta 7ue llegamos al mismo borde del farall<n> cerca del vie9o campamento. All hicimos alto ' lord Nohn me adelant< algo de sus planes. EE+ientras estemos dentro de la espesura del bos7ue> estos cerdos dominan la situaci<n. Pueden vernos ' nosotros no. Pero en el espacio abierto la cosa es diferente. All podemos movernos m s r pido 7ue ellos. Por lo tanto> debemos permanecer en el campo abierto todo lo 7ue podamos. El borde de la meseta est menos poblada de rboles grandes 7ue la tierra interior. :sta ser > entonces> nuestra lnea de avance. Camine despacio> mantenga los o9os abiertos ' su rifle preparado. (obre todo> no de9e 7ue lo hagan prisionero mientras le 7uede un cartucho... ":ste es mi ?ltimo mensa9e> compa)erito$ Cuando llegamos al borde del risco> mir1 hacia aba9o ' vi a nuestro buen negro Tambo sentado sobre una roca situada deba9o de nosotros ' fumando. +e hubiese gustado saludarlo con un grito ' contarle c<mo est bamos> pero era demasiado peligroso> 'a 7ue podan ornos. Los bos7ues parecan estar llenos de monosHhombresD una ' otra ve5 omos su curioso parloteo tintineante. En tales ocasiones nos sumergamos en el maci5o de arbustos m s pr<-imo ' nos 7ued bamos 7uietos hasta 7ue el ruido se ale9aba. ;uestro avance> por lo tanto> era mu' lento> ' habran transcurrido por lo menos dos horas cuando advert> ante la cautela de los movimientos de lord Nohn> 7ue deberamos estar mu' cerca de nuestro destino. +e hi5o se)as de 7ue permaneciera inm<vil ' se adelant< arrastr ndose. 8n minuto despu1s estaba de vuelta> con su rostro temblando de ansiedad. EE"Jenga$ EEdi9oEE. "Jenga r pido$ "0uiera #ios 7ue no sea demasiado tarde$ Cuando me arrastr1 hacia adelante para colocarme a su lado> estaba temblando de e-citaci<n nerviosaD atisbando entre los arbustos> pude ver el claro 7ue se abra ante nosotros. Era una escena 7ue no olvidar1 9am s hasta el da de mi muerte... 6an fant stico> tan imposible> 7ue no s1 c<mo vo' a conseguir 7ue usted lo crea> o c<mo podr1 'o mismo tenerlo por cierto si vivo lo suficiente para sentarme otra ve5 en un div n del (avage Club ' observar desde all la solide5 pardusca del Emban@ment. (1 7ue entonces me parecer una pesadilla salva9e> un delirio febril. Por eso 7uiero ponerlo por escrito> cuando todava est fresco en mi memoriaD alguien> al menos el hombre 7ue est tendido a mi lado sobre la hierba h?meda> sabr si he mentido. 8n espacio amplio ' abierto se e-tenda ante nosotros EEtendra unos centenares de 'ardas de anchoEE cubierto de c1sped verde ' arbustos ba9os hasta el mismo filo del precipicio. Aodeando este claro> creca un semicrculo de rboles 7ue tenan unas curiosas cho5as edificadas con folla9e ' apiladas unas encima de las otras entre las ramas. (e pareca a un ro7uedal donde anidan las aves marinas> ' cada nido era una pe7ue)a casa. Las entradas de estas casas ' las ramas de los rboles estaban atestadas de una densa muchedumbre de monosHhombres> de cu'a estatura dedu9e 7ue eran las hembras ' los ni)os de la tribu. Ellos formaban el fondo del cuadro ' todos estaban mirando con ansiedad la misma escena 7ue nos fascinaba ' a5oraba a nosotros. En a7uel espacio abierto ' cerca del borde del farall<n estaba reunido un grupo de m s de un centenar de a7uellos seres velludos> de pelo ro9i5o> muchos de ellos de enorme talla ' todos de horrible apariencia. Aeinaba cierta disciplina entre ellos> por7ue ninguno intentaba romper la lnea 7ue haban formado. &rente

a ellos se hallaba un pe7ue)o grupo de indiosG eran unos individuos pe7ue)os> bien formados> de piel ro9i5a 7ue brillaba como cobre pulimentado ba9o la fuerte lu5 del sol. Nunto a ellos estaba de pie un hombre blanH co> alto ' delgado> con los bra5os cru5ados ' la cabe5a inclinada> e-presando con toda su actitud el horror ' la congo9a. ;o haba error posibleG era la angulosa figura del profesor (ummerlee. #elante ' alrededor del abatido grupo de prisioneros haba algunos monosEEhombres> 7ue los vigilaban estrechamente ' hacan la huida imposible. #espu1s> separadas de todos los dem s ' cerca del borde del precipicio> estaban dos figuras tan e-tra)as ' Len otras circunstanciasM tan c<micas 7ue absorbieron toda mi atenci<n. 8na de ellas perteneca a nuestro camarada> el profesor Challenger. Los restos de su cha7ueta a?n colgaban de sus hombros> pero su camisa estaba completamente desgarrada ' su gran barba se me5claba con la negra mara)a 7ue cubra su poderoso pecho. 4aba perdido su sombrero> ' su cabello> 7ue haba crecido mucho durante nuestros vagabundeos> rodeaba en salva9e desorden. 8n solo da haba bastado para convertir al m s elevado producto de la civili5aci<n moderna en el m s desesperan5ado salva9e de (udam1rica. Nunto a 1l estaba su PamoQ> el re' de los monosEEhombres. En todo> tal como haba dicho lord Nohn> era la imagen e-acta de nuestro profesor> salvo 7ue la coloraci<n de su pelo era ro9i5a en lugar de negra. La misma figura corta ' ancha> los mismos hombros vigorosos> la misma inclinaci<n de los bra5os hacia adelante> la misma barba hirsuta 7ue se confunda con el velludo pecho. (olamente la parte superior de las ce9as> donde la frente inclinada ' estrecha terminaba enseguida en el cr neo ba9o ' curvo del monoEE hombre> contrastaba agudamente con el cr neo amplio ' magnfico del europeo> ' poda verse alguna diferencia marcada. En todo lo dem s> el re' era una absurda parodia del profesor. 6odo esto> 7ue me llev< tanto espacio describir> se me 7ued< estampado en pocos segundos. Entonces tenamos cosas mu' distintas en 7ue pensar> por7ue un drama curioso se estaba desarrollando. #os de los monosEEhombres haban sacado a uno de los indios de en medio del grupo ' lo arrastraban al borde del precipicio. El re' levant< una mano a manera de se)al. Agarraron al indio por sus bra5os ' piernas ' lo balancearon tres veces> atr s ' adelante> con una tremenda violencia. Luego> con un espantoso envi<n> dispararon al infeli5 por encima del precipicio. Lo lan5aron con tanta fuer5a 7ue describi< una elevada curva en el aire antes de comen5ar su descenso. Cuando desapareci< de la vista> toda la concurrencia> con e-cepci<n de los guardias> se precipitaron hacia el borde del precipicio> ' hubo una larga pausa de silencio absoluto> rota por un loco alarido de placer. Empe5aron a dar saltos> agitando sus bra5os largos ' velludos en el aire ' aullando con regoci9o. Luego se apartaron del borde> volviendo a formar en fila> para esperar a la pr<-ima vctima. Esta ve5 le tocaba a (ummerlee. #os de sus guardias lo cogieron por las mu)ecas ' lo empu9aron brutalmente hacia el frente. (u delgada figura ' sus largos miembros lucharon ' se estremecieron como los de una gallina arrancada de la 9aula. Challenger se haba vuelto hacia el re' ' mova fren1ticamente sus manos ante 1l. Estaba rogando> alegando> implorando por la vida de su camarada. El monoEEhombre lo apart< con rude5a ' sacudi< la cabe5a. Era el ?ltimo movimiento consciente 7ue iba a hacer sobre la tierra. Aeson< el estampido del rifle de lord Nohn ' el re' se desplom<> 7uedando en el suelo como una revuelta mara)a ro9i5a. EE"#ispare hacia donde est n m s api)ados$ "&uego> hi9o> fuego$ EEgrit< mi compa)ero. 4asta el hombre m s vulgar esconde en el alma e-tra)os abismos sanguinarios. Fo so' por naturale5a de cora5<n tierno ' m s de una ve5 se me han humedecido los o9os ante los aullidos de una liebre herida. (in embargo> ahora me invada la sed de sangre. +e vi en pie> vaciando uno de los cargadores ' luego el otro> abriendo la rec mara para recargarla> cerr ndola con fuer5a otra ve5> dando vtores ' alaridos mientras haca eso> con la pura ferocidad ' el 9?bilo de la matan5a. ;osotros dos> con los cuatro rifles> hicimos unos terribles estragos. Los dos guardias 7ue conducan a (ummerlee haban cado ' a7u1l se tambaleaba como un borracho en medio de su sorpresa> incapa5 de comprender 7ue era un hombre libre. La densa banda de los monosHhombres corra aturdida de un lado a otro> at<nita ante este hurac n mortfero cu'o origen ' significado no podan comprender. (e agitaban> gesticulaban> chillaban ' saltaban por encima de los 7ue haban cado. Luego> con un s?bito impulso> se lan5aron como una masa vociferante buscando refugio en los rboles> de9ando tras de s el suelo sembrado de camaradas heridos. Los prisioneros fueron abandonados de momento> de pie en el centro del claro. El r pido cerebro de Challenger entendi< enseguida la situaci<n. Cogi< del bra5o al a5orado (ummerlee ' ambos corrieron hacia nosotros. #os de sus guardianes saltaron hacia ellos> pero fueron derribados por dos bala5os de lord Nohn. Corrimos hacia el claro para unirnos a nuestros camaradas ' pusimos un rifle cargado en la mano de cada uno de ellos. Pero (ummerlee estaba e-hausto ' apenas si poda moverse> tambale ndose sobre sus pies. Fa los monosHhombres se estaban recobrando de su p nico. Avan5aban a trav1s de los matorrales amena5ando con cortarnos el paso. Challenger ' 'o hicimos correr a (ummerlee a

la par nuestra> llev ndolo cogido de los codos> mientras lord Nohn cubra nuestra retirada disparando una ' otra ve5 cuando la cabe5a de alg?n salva9e asomaba gru)endo entre los arbustos. A7uellas bestias parlanchinas nos pisaron los talones durante una milla o m s. Luego> la persecuci<n se fue debilitando> por7ue comprendieron nuestro poder ' 'a no 7ueran hacer frente a los infalibles rifles. Cuando por fin alcan5amos el campamento> miramos hacia atr s ' nos encontramos solos. Eso nos pareci<D pero est bamos e7uivocados> sin embargo. Apenas habamos cerrado la puerta de espinos de nuestra 5areba> cambiado un apret<n de manos ' arro9ados al suelo 9adeantes> cerca de nuestro manantial> cuando omos un ruido de pasos ' luego unos gemidos suaves e implorantes en el e-terior de nuestro portal. Lord Ao-ton se lan5< hacia all> rifle en mano> ' abri< la puerta de par en par. All> prosternados hasta tocar el suelo con la frente> estaban tendidas las pe7ue)as figuras cobri5as de los cuatro indios supervivientes> temblando de miedo ante nuestra presencia pero sin embargo implorando nuestra a'uda. Con un e-presivo adem n uno de ellos se)al< los bos7ues 7ue los rodea ban> 7ueriendo significar 7ue estaban llenos de peligros. #e inmediato> se precipit< hacia adelante ' rodeando con los bra5os las piernas de lord Nohn apo'< su cara contra ellas. EE"Por #ios$ EEe-clam< lord Nohn atusando su bigote con gran perple9idadEE. /0u1 vamos a hacer con esta gente> digo 'o2 Lev ntese> muchacho> ' aparte su cara de mis botas. (ummerlee se estaba incorporando ' estaba cargando su vie9a pipa de escaramu9o. EE#ebemos ponerlos a salvo EEdi9oEE. 8sted nos ha arrancado a todos de las fauces de la muerte. "Palabra 7ue ha sido una obra bien hecha$ EE"Admirable$ EEe-clam< ChallengerEE. "Admirable$ ;o s<lo nosotros como individuos> sino toda la ciencia europea colectivamente> estamos obligados a usted por una profunda deuda de gratitud ante lo 7ue ha hecho. ;o vacilo en declarar 7ue la desaparici<n del profesor (ummerlee ' la ma propia habran de9ado un sensible vaco en la historia moderna de la 5oologa. ;uestro 9oven amigo a7u presente ' usted han hecho un traba9o estupendo. ;os brind< la resplandeciente sonrisa paternal de siempre. Pero la ciencia europea se habra sentido algo sorprendida si hubiera podido ver a su hi9o dilecto> esperan5a del futuro> con su cabe5a enmara)ada ' desaseada> su pecho desnudo ' sus ropas hechas 9irones. 6ena una de las latas de carne entre sus rodillas ' sostena entre sus dedos un voluminoso tro5o de carnero australiano en conserva. El indio levant< la vista hacia 1l ' luego> con un ga)ido> se prostern< en el suelo agarr ndose a la pierna de lord Nohn. EE;o te asustes> 9ovencito EEdi9o lord Nohn palmeando la desgre)ada cabe5a 7ue tena delanteEE. Challenger> su aspecto lo ha confundido. "F> por #ios> 7ue no me e-tra)a$ Kueno> bueno> mocito> 1l es un ser humano> nada m s> igual 7ue todos nosotros. EE"Jerdaderamente> se)or$ EEe-clam< el profesor. EEKueno> Challenger> ha sido una suerte para usted 7ue usted se salga un poco de lo ordinario. #e no ser por su gran parecido con el re'... EEA fe ma> lord Ao-ton> 7ue usted va demasiado le9os. EEKueno> es un hecho. EELe ruego> se)or> 7ue cambie de tema. (us observaciones son irrelevantes e ininteligibles. El problema 7ue se nos presenta esG /7u1 vamos a hacer con estos indios2 Aesulta obvio 7ue deberamos escoltarlos hasta sus hogares> si supi1ramos d<nde viven. EE(obre eso no ha' dificultad alguna EEdi9eEE. Jiven en las cuevas 7ue ha' al otro lado del lago central. EE;uestro 9oven amigo a7u presente sabe d<nde viven. (ospecho 7ue ser bastante le9os. EE8nas veinte millas largas EEdi9e. (ummerlee lan5< un gru)ido. EEFo> por mi parte> no podr1 llegar hasta all. 6odava esto' escuchando los aullidos de esas bestias siguiendo nuestro rastro. +ientras hablaba> omos venir desde mu' le9os> desde los oscuros recovecos del bos7ue> el agudo chillido de los monosEEhombres. Los indios> de nuevo> lan5aron un d1bil lamento de temor. EE"6enemos 7ue irnos> e irnos r pidamente$ EEdi9o lord NohnEE. 8sted a'ude a (ummerlee> compa)erito. Estos indios pueden cargar con nuestras provisiones. Jamos> pues> antes de 7ue puedan vernos. En menos de media hora habamos alcan5ado nuestro refugio en la male5a ' nos habamos ocultado dentro. #urante todo el da escuchamos las llamadas agitadas de los hombresEEmonos en direcci<n de nuestro antiguo campamento> pero ninguno de ellos vino hacia donde est bamos> de modo 7ue los cansados fugitivos> ro9os ' blancos> go5aron de un largo ' profundo sue)o. +e hallaba 'o adormecido> al anochecer> cuando alguien me tir< de la manga ' advert 7ue Challenger estaba arrodillado 9unto a m.

EE(e)or +alone> usted lleva un diario de todos estos acontecimientos ' espera eventualmente publicarlos EEdi9o solemnemente. EEEsto' a7u solamente como un corresponsal de prensa EEcontest1. EEE-actamente. 0ui5 ha'a escuchado usted algunas fatuas observaciones de lord Nohn Ao-ton> de las 7ue pareca deducirse 7ue haba cierta... cierta seme9an5a... EE(> he escuchado. EE;o necesito decirle 7ue cual7uier publicidad 7ue se diera a seme9ante idea> cual7uier ligere5a en su narraci<n acerca de lo 7ue ocurri<> resultara altamente ofensiva para m. EE+e mantendr1 dentro de los lmites de la verdad. EELas observaciones de lord Nohn son frecuentemente fantasiosas en e-ceso> ' es capa5 de atribuir las ra5ones m s absurdas al respeto 7ue siempre demuestran hasta las ra5as m s subdesarrolladas hacia la dignidad ' el car cter. /(igue usted mi ra5onamiento2 EEPor entero. EE#e9o el asunto a su libre discreci<n. F a)adi< despu1s de una larga pausaG EEEn realidad> el re' de los monosEEhombres era un ser de gran distinci<n> una personalidad de notable belle5a e inteligencia. /;o le impresion< as a usted2 EE8n ser e-traordinario EEdi9e. F el profesor> 7ue pareci< haberse 7uitado una gran preocupaci<n> se acost< de nuevo a dormir. 8&. ?stas #ueron las 2erdaderas con=uistas 4abamos imaginado 7ue nuestros perseguidores> los monosEEhombres> ignoraban por completo nuestro escondri9o de la male5a> pero pronto salimos de nuestro error. ;o se oa el menor ruido en los bos7ues...> no se mova una sola ho9a de los rboles ' todo era pa5 a nuestro alrededor... Pero nuestra e-periencia anterior nos debera haber puesto sobre aviso para advertir con cu nta astucia ' paciencia estos seres podan vigilar ' esperar hasta 7ue llegaba su oportunidad. ;o s1 7u1 destino me espera en la vida> pero esto' mu' seguro de 7ue nunca estar1 tan cerca de la muerte como lo estuve a7uella ma)ana. Pero vo' a cont rselo en su debido orden. 6odos despertamos e-haustos> despu1s de las terribles emociones ' la insuficiente comida del da anterior. (ummerlee se hallaba todava tan d1bil 7ue tena 7ue esfor5arse para tenerse de pieD pero el vie9o estaba lleno de ese spero cora9e 7ue nunca admite la derrota. Celebramos conse9o ' se acord< 7ue esperaramos calladamente durante una hora o dos en el lugar donde est bamos> ' 7ue luego emprenderaH mos el camino cru5andoEEla meseta ' contorneando el lago central hasta llegar a las cuevas donde> seg?n mis observaciones> vivan los indios. Confi bamos en el hecho de 7ue podramos contar con las palabras favorables de los 7ue habamos rescatado ' 7ue ello asegurara una c lida acogida de parte de sus compa)eros. Luego> con nuestra misi<n cumplida ' en posesi<n de un conocimiento m s completo de los secretos de la 6ierra de +aple Bhite> volcaramos todos nuestros pensamientos en el problema vital de nuestro escape ' nuestro retorno. 4asta Challenger estaba dispuesto a admitir 7ue para entonces habramos hecho todo a7uello 7ue nos habamos propuesto al llegar ' 7ue nuestro primer deber> desde ese momento en adelante> era volver a la civili5aci<n llevando los sorprendentes descubrimientos reali5ados. Ahora podamos observar con m s comodidad a los indios 7ue habamos rescatado. Eran hombres pe7ue)os> nervudos> giles ' bien conformados> de lacio cabello negro atado en mano9o detr s de la cabe5a con una tira de cuero> siendo tambi1n de cuero sus taparrabos. (us caras eran lam pi)as> bien formadas ' cordiales. Los l<bulos de sus ore9as> colgando ensangrentados ' rasgados> demostraban 7ue haban sido perforados para colocar adornos 7ue sus captores haban arrancado de un tir<n. (u conversaci<n> si bien inH comprensible para nosotros> era fluida entre ellos> ' cuando se)al ndose unos a otros pronunciaban muchas veces la palabra PAccalaQ> colegimos 7ue 1se era el nombre de su naci<n. A veces> con sus rostros convulsionados por el miedo ' el odio> blandan sus pu)os cerrados hacia los bos7ues 7ue nos rodeaban ' gritabanG P"#oda> #oda$Q> 7ue era seguramente su denominaci<n de los enemigos. EE/0u1 opina usted de ellos> Challenger2 EEpregunt< lord NohnEE. Para m ha' algo 7ue est mu' claro> ' es 7ue ese hombrecito con la parte delantera de su cabe5a afeitada es uno de sus 9efes. Era patente 7ue a7uel hombre se mantena apartado de los dem s ' 7ue 1stos nunca se atrevan a dirigirse a 1l sin dar muestras de profundo respeto. Pareca el m s 9oven de todos> ' sin embargo su nimo era tan altivo ' orgulloso 7ue en cierta ocasi<n 7ue Challenger le puso su mana5a sobre la cabe5a salt< como un caballo espoleado ' se apart< del profesor con un r pido relampagueo de sus o9os oscuros. Luego se llev<

la mano al pecho ' manteni1ndose firme con gran dignidad pronunci< la palabra P+aretasQ varias veces. El profesor> sin inmutarse> agarr< del hombro al indio 7ue tena m s cerca ' comen5< a dar una conferencia sobre 1l> como si fuese un e9emplar conservado en su clase. EEEl tipo de este pueblo EEdi9o a su manera retumbanteEE> 'a sea 9u5gado por su capacidad craneana> por su ngulo facial o por cual7uier otra prueba> no puede ser considerado en un ba9o nivelD por el contrario> debemos colocarlo a considerable altura en la escala> por encima de otras tribus sudamericanas 7ue podra mencionar. ;inguna hip<tesis puede e-plicarnos la evoluci<n de una ra5a seme9ante en este lugar. Por e9emplo> es tan grande el abismo 7ue separa estos monosEEhombres de los animales primitivos 7ue han sobrevivido en esta meseta 7ue es inadmisible pensar 7ue pueden haberse desarrollado donde los hemos encontrado. EEEntonces> /de d<nde demonios ca'eron2 EEpregunt< lord Nohn. EE:sa es una pregunta 7ue sin duda ser vehementemente discutida en todas las sociedades cientficas de Europa ' Am1rica EEcontest< el profesorEE. +i propia interpretaci<n del asunto> cual7uiera sea su m1rito EEal decir estas palabras hinch< enormemente el pecho ' mir< con insolencia a su alrededorEE> es 7ue la evoluci<n ha avan5ado> ba9o las peculiares condiciones de este pas> hasta la etapa de los vertebrados> mientras sobreviven los tipos primitivos 7ue viven en compa)a de los reci1n llegados. Por eso hallamos animales tan modernos como el tapir> un animal 7ue tiene un rbol geneal<gico mu' largo> con el gran ciervo ' el oso hormiguero> en uni<n con las formas de reptiles del tipo 9ur sico. 4asta ah est mu' claro. F ahora aparecen los monosEEhombres ' los indios. /0u1 puede pensar una mente cientfica de su presencia2 Fo s<lo puedo dar ra5<n de ello a trav1s de una invasi<n desde el e-terior. Es posible 7ue e-istiera en (udam1rica un mono antropoide> 7ue en 1pocas remotas ha'a encontrado el camino a este lugar ' 7ue ha'a desarrollado a7u un tipo de animales como los 7ue hemos visto> algunos de los cuales EEa7u me mir< fi9amenteEE eran de un aspecto ' una conformaci<n 7ue> si hubieran estado acompa)ados de la correspondiente inteligencia> hubieran dado prestigio> no tengo dudas> a cual7uier ra5a viviente. En cuanto a los indios> no me cabe duda de 7ue son inmigrantes m s recientes del mundo de aba9o. Acosados por el hambre o por invasiones de con7uista> hallaron un camino para subir hasta a7u. Enfrentados a unos seres feroces 7ue nunca haban visto antes> buscaron refugio en las cuevas 7ue nuestro 9oven amigo ha descrito. Empero> deben haber tenido 7ue luchar speramente para sostenerse contra las bestias feroces ' en especial contra los monosEEhombres> 7ue los miraran como intrusos ' les haran la guerra sin piedad> con una astucia de 7ue carecen las bestias m s grandes. #e ah 7ue su n?mero pare5ca ser limitado. Kien> caballeros> /creen 7ue les he descifrado satisfactoriamente el enigma o ha' alg?n otro punto 7ue desean 7ue les aclare2 El profesor (ummerlee estaba demasiado deprimido para argRir> pese a 7ue sacuda violentamente la cabe5a como muestra de un desacuerdo general. Lord Nohn s<lo se rasc< las ralas guede9as de su cabello> se)alando 7ue no poda sostener una lucha por7ue no peleaba en el mismo peso o categora. Por mi parte> desempe)1 mi habitual r$le 2, de llevar las cosas a un nivel estrictamente prosaico ' ?til> se)alando 7ue faltaba uno de los indios. 2,. XPapelY> Xfunci<nY. En franc1s en el original. EE&ue a recoger agua EEdi9o lord Ao-tonEE. Le provemos de una lata vaca de carne ' se fue. EE/Al vie9o campamento2 EEpregunt1. EE;o> al arro'o. Est all> entre los rboles. ;o deben ser m s de un par de centenares de 'ardas. Pero ese vagabundo se est tomando su tiempo> por cierto. EEOr1 a ver si lo encuentro EEdi9e. Cog mi rifle ' me fui caminando despaciosamente en direcci<n al arro'o de9ando a mis amigos 7ue se esfor5asen en preparar el escaso desa'uno. Ipinar usted 7ue fue una imprudencia abandonar el refugio de nuestro amigable bos7uecillo> aun para recorrer una distancia tan corta> pero debe recordar 7ue est bamos a muchas millas del Pueblo de los +onos> ' por lo 7ue sabamos hasta entonces las bestias no haban descubierto nuestro asilo. En todo caso> con un rifle en mis manos no les tena miedo. A?n no saba a cu nto llegaban su astucia ' su vigor. Alcan5aba a or el murmullo de nuestro arro'o en alg?n lugar por delante de m> pero entre 1l ' 'o haba una mara)a de rboles ' male5a. Cru5aba entonces por esta parte> 7ue 7uedaba fuera de la vista de mis compa)eros> cuando deba9o de uno de los rboles divis1 una cosa cobri5a acurrucada entre los arbustos. Al apro-imarme 7ued1 espantado al ver 7ue era el cuerpo muerto del indio desaparecido. Faca sobre un costado> con sus miembros estirados hacia arriba ' su cabe5a retorcida en un ngulo completamente

for5ado> hasta dar la impresi<n de 7ue estaba mirando en lnea recta por encima del hombro. Lanc1 un grito para avisar a mis amigos de 7ue algo malo ocurra ' corr hasta 7ue me inclin1 sobre el cuerpo. (eguramente mi ngel guardi n estaba en ese instante mu' cerca de m> por7ue 'a fuese a causa de alg?n temor instintivo o por7ue hubo un apagado roce de ho9as> lanc1 una mirada hacia arriba. #e entre el espeso folla9e verde 7ue colgaba a poca altura sobre mi cabe5a dos bra5os largos ' musculosos> cubiertos de vello ro9i5o> descendan lentamente. 8n instante m s ' a7uellas grandes manos cautelosas me habran rodeado el cuello. #i un salto hacia atr s> pero a pesar de mi rapide5 a7uellas manos fueron a?n m s r pidas. A causa de mi s?bito brinco> erraron el apret<n fatal> pero una de ellas me agarr< por la nuca ' la otra por mi cara. Levant1 las manos para proteger mi garganta ' un momento despu1s la enorme 5arpa se desli5< por mi rostro ' se cerr< por encima de ellas. +e al5aron del suelo f cilmente ' sent una presi<n intolerable 7ue for5aba mi cabe5a m s ' m s hacia atr s> hasta 7ue el dolor sobre mi columna cervical fue ma'or del 7ue poda soportar. Comenc1 a perder el sentido> pero a?n trataba de separar la mano de mi barbilla for5 ndola hacia afuera. Al mirar hacia arriba vi una cara horrenda> con unos fros e ine-orables o9os de color celeste 7ue se fi9aban en los mos. 4aba algo de hipn<tico en estos o9os terribles. Fa no poda luchar por m s tiempo. Cuando la bestia sinti< 7ue se debilitaba mi resistencia a su apret<n> dos blan cos caninos brillaron por un instante a cada lado de su boca soe5 ' aument< a?n m s la presi<n de su garra sobre mi bar billa> mientras continuaba empu9 ndola arriba ' hacia atr s. 8na niebla tenue ' opalescente se form< ante mis o9os ' resonaban en mis odos pe7ue)as campanillas de plata. +u' le9os ' apagado lleg< a mis odos el estampido de un rifle ' sent d1bilmente el golpe 7ue recib al caer a tierra> donde 7ued1 sin sentido ni movimiento. Cuando despert1> me hall1 tendido de espaldas sobre la hierba en nuestro cubil entre la espesura. Alguien haba trado agua del arro'o ' lord Nohn me rociaba la cabe5a con ella> mientras Challenger ' (ummerlee me sostenan erguido> con la ansiedad pintada en sus rostros. Por un instante vis lumbr1 un temple humano detr s de sus m scaras cientficas. Era en verdad el golpe> m s 7ue cual7uier herida> lo 7ue me tena postradoD ' en media hora> a pesar de la cabe5a dolorida ' el cuello envarado> me haba incorporado ' me senta dispuesto a todo. EE"#e buena se ha escapado usted> compa)eritoEEcamarada$ EEdi9o lord NohnEE. Cuando o su grito ' corr hacia all> vi su cabe5a doblada casi en dos ' sus cal5as pataleando en el aire> ' pens1 7ue 'a 1ramos uno menos. Con la prisa err1 el tiro> pero la bestia lo solt< igualmente ' hu'< como un rel mpago. "Por #ios$ +e gustara tener cincuenta hombres armados con rifles. Echara a toda esa pandilla infernal hasta de9ar a este pas un poco m s limpio de lo 7ue lo hemos encontrado. Ahora resultaba evidente 7ue los monosEEhombres haban hallado> la manera de ubicarnos ' nos vigilaban por todas partes. ;o tenamos mucho 7ue temer de ellos durante el da> pero eran mu' capaces de caer sobre nosotros durante la noche. Por eso> cuanto antes nos ale9 semos de su vecin dad> era me9or. Por tres lados nos rodeaba una selva tupida ' de all poda venirnos una emboscada. Pero sobre el cuarto lado EEel 7ue descenda en pendiente hacia el lagoEE s<lo se e-tenda un monte ba9o> con rboles dispersos ' algunos claros poco frecuentes. Era> de hecho> el camino 7ue 'o mismo haba seguido en mi via9e solitario ' nos conduca directamente a las cuevas de los indios. Por toda clase de ra5ones> a7u1l deba ser nuestro camino. (entimos un gran pesar ' era el de abandonar nuestro antiguo campamento. ;o s<lo a causa de los pertrechos 7ue all 7uedaban> sino> en ma'or medida> por7ue perdamos contacto con Tambo> 7ue era nuestro vnculo con el mundo e-terior. #e todos modos> poseamos una amplia provisi<n de cartuchos ' todas nuestras armas de fuego> de modo 7ue por un tiempo al menos podamos defendernos. Adem s> confi bamos en 7ue tendramos una oportunidad de retornar ' de restablecer las comunicaciones con nuestro negro. :ste haba prometido firmemente 7ue permanecera donde estaba> ' no tenamos dudas de 7ue hara fe de sus palabras. Oniciamos nuestra 9ornada a primera hora de la tarde. El 9oven 9efe caminaba a la cabe5a como nuestro gua> pero se neg< con indignaci<n a cargar con ning?n bulto. 6ras 1l marchaban los dos indios supervivientes> con nuestras escasas posesiones sobre sus espaldas. Los cuatro hombres blancos march bamos a retaguardia> con los rifles cargados ' prontos. En cuanto partimos> estall< en los espesos bos7ues silenciosos 7ue de9 bamos atr s un s?bito ' fuerte ulular de los monosEEhombres> 7ue lo mismo poda ser vtores de triunfo ante nuestra partida 7ue una burla de desprecio al contemplar nuestra huida. +irando hacia atr s> s<lo vimos la densa cortina de los rboles> pero a7uel prolongado alari do nos testimoniaba 7ue entre ellos nos acechaba una gran cantidad de enemigos. (in embargo no hubo se)ales de persecuci<n ' pronto nos adentramos en para9es m s despe9ados ' fuera de su poder.

+ientras iba caminando> el ?ltimo de los cuatro> no pude menos de sonrerme ante el aspecto de los tres compa)eros 7ue me precedan. /Era 1ste el sibartico lord Nohn Ao-ton 7ue haba estado sentado en el Alban' entre los tapices persas ' sus cuadros> en la sonrosada radiaci<n de sus luces coloreadas2 /F era 1ste el imponente profesor 7ue se espon9aba orgulloso detr s de su gran escritorio> en su maci5o despacho de Enmore Par@2 F> por ?ltimo> /poda ser 1sta la figura austera ' pulcra 7ue se levant< ante la asamblea del Onstituto Tool<gico2 ;i si7uiera tres vagabundos hallados en los p ramos de (urre' podran haber presentado un aspecto m s msero ' mugriento. Es cierto 7ue s<lo habamos pasado poco m s de una semana en la meseta> pero toda nuestra ropa de recambio haba 7uedado en nuestro campamento de la base> ' esa ?nica semana haba sido mu' rigurosa para todos nosotros> aun7ue algo menos para m> 7ue no haba tenido 7ue soportar el manoseo de los monosEEhombres. +is tres compa)eros haban perdido sus sombreros ' ahora llevaban pa)uelos su9etos alrededor de la cabe5aD sus ropas les colgaban en 9irones ' era difcil reconocer sus rostros sucios ' sin afeitar. 6anto (ummerlee como Challenger co9eaban al caminar pesadamente> mientras 'o arrastraba mis pies> a?n debilitado por el golpe recibido en la ma)ana> ' mi cuello estaba tan duro como una tabla como consecuencia del apret<n asesino 7ue haba sufrido. :ramos verdaderamente una cuadrilla lamentable ' no me sorprendi< ver 7ue nuestros indios volviesen de ve5 en cuando la cabe5a para mirarnos con sorpresa 'horror impresos en sus rostros. A ?ltima hora de la tarde llegamos a orillas del lago. Al salir de entre los arbustos ' contemplar ante la vista el espe9o de agua 7ue se desplegaba ante nosotros> nuestros amigos indgenas lan5aron un agudo grito de alegra ' se)alaron ansiosamente hacia un punto situado frente a ellos. (in duda era un panorama maravilloso el 7ue se e-tenda ante nosotros. #esli5 ndose velo5mente sobre la cristalina superficie> una gran flotilla de canoas vena en lnea recta hacia la pla'a en 7ue nos hall bamos. Cuando las divisamos por primera ve5 estaban a algunas millas de distancia> pero se lan5aron hacia adelante con gran rapide5 ' pronto estuvieron tan cerca 7ue los remeros pudieron distinguir nuestras personas. Onstant neamente estall< en sus bocas un atronador grito de deleite> ' vimos c<mo se al5aban de sus asientos> agitando sus remos ' sus lan5as en el aire con enlo7uecido entusiasmo. Enseguida se doblaron una ve5 m s sobre sus remos ' con su esfuer5o hicieron volar sus embarcaciones hasta cru5ar el espacio de agua 7ue nos separaba ' las embarrancaron en el talud arenoso de la pla'a. Enseguida se precipitaron hacia nosotros ' se prosternaron con fuertes gritos de bienvenida ante el 9oven 9efe. Por fin uno de ellos> un hombre anciano 7ue llevaba un collar> un bra5alete de grandes ' lustrosas cuentas de vidrio ' la piel de alg?n hermoso animal> moteada ' de color ambarino> colgada sobre los hombros> se adelant< corriendo ' abra5< con gran ternura al 9oven 7ue habamos salvado. Luego nos mir< ' le hi5o algunas preguntas> tras lo cual se apro-im< con mucha dignidad ' nos abra5< tambi1n> uno por uno. #espu1s> a una orden de su parte> toda la tribu se prostern< en el suelo para rendirnos homena9e. Fo> personalmente> sent timide5 e incomodidad ante a7uella obse7uiosa adoraci<n> ' le los mismos sentimientos en los rostros de lord Nohn ' (ummerlee> en tanto Challenger se e-panda como una flor al sol. EEA pesar de 7ue son tipos algo subdesarrollados EEdi9o mientras se mesaba la barba ' los recorra con la miradaEE> su comportamiento podra servir de lecci<n a algunos de nuestros europeos m s adelantados. "Es curioso observar cu n correctos son los instintos del hombre natural$ Era evidente 7ue los indgenas venan por el sendero de la guerra> por7ue cada hombre transportaba su lan5a EE7ue consista en una larga ca)a de bamb? con la punta de huesoEE> su arco ' sus flechas> adem s de una especie de ma5a o hacha de combate hecha de piedra> 7ue colgaba de su costado. (us miradas sombras e iracundas se dirigan hacia los bos7ues de donde nosotros habamos llegado> ' la frecuente repetici<n de la palabra P#odaQ indicaba con harta claridad 7ue 1sta era una partida de rescate 7ue se haba puesto en marcha para salvar o vengar al hi9o del vie9o 9efe> por7ue eso es lo 7ue nosotros colegamos 7ue deba ser el 9oven. 6oda la tribu procedi< a celebrar un conse9o> sentada en cuclillas formando un crculo> mientras nosotros> reclinados cerca de all en una losa de basalto> observ bamos sus actuaciones. 4ablaron dos o tres guerreros ' por ?ltimo nuestro 9oven amigo pronunci< una briosa arenga. Animada por tales gesH tos ' ademanes tan elocuentes 7ue pudimos entender su sentido tan claramente como si conoci1semos su lengua. EE/#e 7u1 sirve 7ue regresemos2 EEdecaEE. Antes o despu1s habr 7ue hacerlo. Juestros camaradas han sido asesinados. /0u1 importa 7ue 'o ha'a regresado a salvo2 A los otros se les ha dado muerte. ;o ha' seguridad para ninguno de nosotros. Ahora estamos reunidos ' prontos EEapunt< hacia nosotrosEE. Estos hombres e-tra)os son nuestros amigos. (on grandes luchadores ' odian a los monosEEhombres al igual 7ue nosotros. Ellos mane9an EEapunt< hacia el cieloEE el trueno ' el ra'o. /Cu ndo volveremos a tener una oportunidad como 1sta2 Jamos adelante ' muramos ahora o vivamos el futuro en seguridad. /C<mo podramos> de otro modo> volver 9unto a nuestras mu9eres sin avergon5arnos2

Los pe7ue)os guerreros bronceados estaban pendientes de las palabras del orador ' cuando termin< prorrumpieron en un estruendoso aplauso> blandiendo sus toscas armas en el aire. El anciano 9efe avan5< hacia nosotros ' nos pregunt< algo> al mismo tiempo 7ue se)alaba hacia los bos7ues. Lord Nohn le hi5o se)as de 7ue esperase una respuesta ' se volvi< hacia nosotros. EEKueno> ustedes dir n lo 7ue piensan hacer EEdi9oEED por mi parte tengo una cuenta 7ue arreglar con ese pueblo de monos> ' si 1sta termina borr ndolos de la fa5 de la tierra> no creo 7ue la tierra se moleste por ello. Pienso ir con nuestros compa)eros los hombrecitos bronceados ' con eso 7uiero decir 7ue estar1 con ellos en toda la ri)a. /0u1 dice usted> compa)erito2 EEPor supuesto> ir1. EE/F usted> Challenger2 EECooperar1> sin duda. EE/F usted> (ummerlee2 EE+e parece 7ue nos estamos de9ando llevar mu' le9os del ob9etivo de esta e-pedici<n> lord Nohn. Le aseguro 7ue cuando de91 mi c tedra de Londres no cru5aba por mi mente 7ue lo haca con el prop<sito de encabe5ar una incursi<n de salva9es contra una colonia de monos antropoides. EEA tan ba9os menesteres llegamos a veces EEdi9o lord Nohn sonriendoEE. Pero> 'a 7ue estamos metidos en ello> /cu l es la decisi<n2 EEPienso 7ue es un paso de lo m s discutible EEdi9o (ummerlee> pol1mico hasta el finEE> pero si ustedes van todos no veo c<mo 7uedarme atr s. EEPues entonces> es cosa hecha EEdi9o lord Nohn> ' volvi1ndose hacia el 9efe asinti< con la cabe5a> al tiempo 7ue daba unas palmadas a su rifle. El vie9o nos estrech< las manos> uno tras otro> mientras sus hombres nos aplaudan m s calurosamente 7ue nunca. Era demasiado tarde para avan5ar esa noche> de modo 7ue los indios instalaron un tosco vivac. Encendieron hogueras> 7ue comen5aron a brillar ' humear por todas partes. Algunos de ellos haban desaparecido entre la 9ungla ' regresaron luego conduciendo ante ellos un 9oven iguanodonte. Como los otros> tena una mancha de asfalto en el bra5uelo> ' s<lo cuando vimos 7ue uno de los indgenas se adelantaba con aire de propietario ' daba su consentimiento para 7ue la bestia fuera sacrificada> comprendimos al fin 7ue a7uellos grandes animales eran tan de propiedad privada como un reba)o de ganado vacuno> ' 7ue esos smbolos 7ue nos haban de9ado tan perple9os no eran m s 7ue las marcas del propietario. Ondefensos> torpes ' vegetarianos> con miembros voluminosos ' un cerebro min?sculo> podan ser reunidos ' arreados por un ni)o. En pocos minutos la enorme bestia haba sido despeda5ada ' sus peda5os sobre una docena de fuegos de campamento> 9unto con un gran pe5 escamoso del g1nero ganoideo> 7ue haba sido alanceado en el lago. (ummerlee se haba tendido en el suelo ' dorma sobre la arena> pero nosotros erramos por el borde del agua> tratando de aprender algo m s de a7uel e-tra)o pas. 8n par de veces descubrimos po5os de arcilla a5ul> iguales a los 7ue habamos visto en la ci1naga de los pterod ctilos. Eran antiguas troneras volc nicas ' por alguna ra5<n suscitaban en lord Nohn un enorme inter1s. Por otra parte> Challenger volcaba su atenci<n en un borboteante g1iser de barro 7ue gorgoteaba ' donde alg?n e-tra)o gas desprenda burbu9as 7ue estallaban en su superficie. Clav< all una ca)a hueca ' lan5< gritos de placer> igual 7ue un colegial> cuando al tocarla con una cerilla encendida fue capa5 de provocar una viva e-plosi<n ' una llama a5ul en el e-tremo superior del tubo. (e sinti< a?n m s complacido cuando al colocar invertida una especie de bolsa de cuero en el e-tremo de la ca)a ' al llenarla de gas> fue capa5 de hacerla remontar por los aires. EEEs un gas inflamable ' mucho m s ligero 7ue el aire. Fo dira sin margen de duda 7ue contiene una considerable proporci<n de hidr<geno libre. Los recursos de =. E. C. no est n e-haustos> mi 9oven amigo. Podr1 demostrarle a?n de 7u1 manera una gran inteligencia puede moldear la naturale5a para ponerla a su servicio. (e le vea envanecido por alg?n prop<sito secreto> pero no 7uiso decir nada m s. ;ada de cuanto veamos sobre la costa me pareca tan maravilloso como la gran s bana de agua 7ue tenamos ante nuestra vista. ;uestro n?mero ' el ruido 7ue produca tanta gente haban hecho huir a todos los seres vivientes del contorno> salvo a unos pocos pterod ctilos 7ue se remontaban en crculos a gran altura sobre nuestras cabe5as en espera de carro)a> por lo 7ue reinaba la 7uietud en torno al campa mento. 6odo era diferente> en cambio> sobre las aguas te)idas de rosa del lago central. :stas hervan ' palpitaban con una vida e-tra)a. =randes lomos de color pi5arra ' altas aletas dorsales dentadas salan disparados fuera del agua con un destello plateado ' luego se 5ambullan de nuevo en las profundidades. Los ale9ados bancos de arena aparecan abigarrados por raras ' reptantes formasG tortugas enormes> e-tra)os saurios ' un enorme ser aplanado 7ue pareca una estera negra de cuero grasiento 7ue ondulaba flo9amente avan5ando hacia el lago. A7u ' all se pro'ectaban fuera del agua las cabe5as alargadas de las serpientes> 7ue

surcaban velo5amente la superficie> levantando delante de ellas un pe7ue)o collar de espuma ' de9ando atr s una larga estela arremolinada> levant ndose ' ca'endo en gr ciles ondulaciones parecidas a las de un cisne a medida 7ue avan5aban. Cuando uno de esos seres subi< serpenteando sobre uno de los bancos de arena> a pocos centenares de 'ardas de nosotros> ' e-puso el cuerpo en forma de tonel ' enormes aletas detr s de su largo cuello> Challenger ' (ummerlee> 7ue se haban acercado> estallaron en un d?o de asombro ' admiraci<n EE"8n plesiosaurio$ "8n plesiosaurio de agua dulce$ EEgrit< (ummerleeEE. "4e vivido para ver seme9ante espect culo$ "+i 7uerido Challenger> somos los m s benditos entre todos los 5o<logos desde el comien5o de los tiempos$ (<lo al caer la noche> ' cuando las hogueras de nuestros salva9es aliados resplandecan ro9i5as entre las sombras> pudimos arrancar a nuestros dos hombres de ciencia de las fascinaciones de a7uel lago primitivo. A?n en la oscuridad> cuando est bamos tendidos en la arena> seguamos o'endo> de tiempo en tiempo> los resoplidos ' las 5ambullidas de las inmensas bestias 7ue vivan en las profundidades. En el temprano amanecer> nuestro campamento se puso en movimiento ' una hora m s tarde avan5amos en nuestra memorable e-pedici<n. A menudo haba pensado en mis sue)os 7ue vivira para ser corresponsal de guerra. Pero ni en el m s disparatado de ellos podra haber concebido la natu rale5a de la campa)a de la 7ue me tocara en suerte informar. 4e a7u mi primer despacho desde un campo de batalla. ;uestro n?mero haba sido refor5ado durante la noche por un nuevo contingente de indgenas de las cuevas> ' cuando comen5< nuestro avance deberamos tener una fuer5a de cuatrocientos o 7uinientos hombres. (e envi< por delante un abanico de e-ploradores ' tras ellos toda la fuer5a en una s<lida columna 7ue avan5< por la larga pendiente del monte ba9o> hasta 7ue estuvimos cerca de la lnea de la flo resta. A7u se desplegaron en una larga ' dispersa lnea de lanceros ' de ar7ueros. Ao-ton ' (ummerlee tomaron posiH ci<n en el flanco derecho> mientras Challenger ' 'o ocupamos el i57uierdo. Est bamos acompa)ando a la batalla a una hueste de la Edad de Piedra... nosotros> con la ?ltima palabra en el arte de la fusilera 7ue se e-pone en (t. Names (treet ' en el (trand. ;o tuvimos 7ue esperar largo tiempo a nuestro enemigo. 8n clamor agudo ' salva9e surgi< de las m rgenes del bos7ue ' s?bitamente se lan5< fuera del mismo un cuerpo de monosEEhombres armados de garrotes ' piedras 7ue avan5< hacia el centro de la lnea de los indios. Era una maniobra valiente pero alocada> por7ue los grandes brutos de piernas torcidas caminaban lentamente> mientras sus oponentes eran giles como gatos. Era horrible ver a las fieras bestias de bocas espuma9eantes ' o9os feroces ' fogosos abalan5 ndose ' tratando de hacer presa> pero errando siempre a sus elusivos enemigos> mientras las flechas se clavaban una tras otra en su piel. 8n enorme fulano pas< a mi lado aullando de do lor> con una docena de dardos atraves ndole el pecho ' las costillas. Por compasi<n le met una bala en el cr neo ' ca'< de bruces al suelo entre los aloes. Pero 1ste fue el ?nico disparo> por7ue el ata7ue haba tenido lugar sobre el centro de la lnea ' los indios no haban necesitado de nuestra a'uda para repelerlo. Creo 7ue ninguno de los monosEEhombres 7ue haban salido al descubierto pudo volver a refugiarse entre los rboles. Pero la cuesti<n se puso m s mortfera cuando llegamos al bos7ue. #urante una hora o m s desde 7ue entramos en 1l> hubo una lucha desesperada en la cual> por un tiempo> apenas pudimos sostenernos. (altando de entre los arbustos> los monosEEhombres irrumpan entre los indios> armados con sus enormes garrotes. A menudo caan tres o cuatro de 1stos antes de 7ue a7u1llos pudieran ser atravesados a lan5adas. 8no de 1stos hi5o astillas el rifle de (ummerlee ' el pr<-imo le habra aplastado la cabe5a si un indio no le hubiese atravesado el cora5<n a la bestia. Itros monosEEhombres> desde los rboles> nos lan5aban piedras ' tro5os de le)os> descolg ndose a veces entre nuestras filas ' peleando furiosamente hasta 7ue eran derribados. En una ocasi<n nuestros aliados 7uedaron 7uebrantados ante la presi<n> ' de no haber sido por la mortandad efectuada por nuestros rifles hubieran puesto pies en polvorosa. Pero fueron gallardamente reagrupados por su vie9o 9efe ' avan5aron con tal mpetu 7ue los monosEEhombres comen5aron a retroceder a su ve5. (ummerlee estaba desarmado> pero 'o vaciaba mi cargador con toda la rapide5 de 7ue era capa5 ' en el flanco opuesto oamos el estampido continuo de los rifles de nues tros compa)eros. Entonces> en un instante> sobrevino el p nico ' el colapso. =ritando ' aullando> las grandes bestias hu'eron en todas direcciones a trav1s de la male5a> mientras nuestros aliados> dando alaridos de salva9e placer> perseguan velo5mente a sus enemigos desbandados. 6odas las contiendas de innumerables generaciones> todos los odios ' crueldades de su me57uina historia> todo un pasado de maltrato ' persecuci<n> iban a purgarse a7uel da. Al fin> el hombre iba a confirmar su supremaca ' el hombreEEbestia iba a hallar para siempre el lugar 7ue le estaba asignado. En cual7uier direcci<n 7ue intentasen huir> los fugitivos eran demasiado lentos para escapar de los giles indgenasD en todos los rincones de los enmara)ados bos7ues se oan los alaridos de 9?bilo> la vibraci<n de los arcos ' el

cru9ido de ramas seguido de un golpe sordo cuando los monosEEhombres eran derribados de sus escondri9os en los rboles. Fo iba siguiendo a los dem s cuando me encontr1 con lord Nohn ' (ummerlee> 7ue haban cru5ado hacia nuestro lado para reunirse con nosotros. EEEsto se acab< EEdi9o lord NohnEE. Creo 7ue podemos de9arles a ellos la operaci<n de limpie5a. 0ui5 cuanto menos veamos me9or dormiremos esta noche. Los o9os de Challenger brillaban con la lu9uria de la matan5a. EE4emos tenido el privilegio EEe-clam< pavone ndose como un gallo de peleaEE de asistir a una de las tpicas batallas decisivas de la historia... Las batallas 7ue han decidido el destino del mundo. /0u1 significa> amigos mos> la con7uista de una naci<n por otra2 Carece de sentido. El resultado es el mismo> cual7uiera sea el triunfador. Pero a7uellas feroces luchas> cuando en el amanecer de los tiempos los habitantes de las cavernas hacan frente a la ra5a de los tigres> o cuando los elefantes hallaron por primera ve5 un amo> 1sas fueron las verdaderas con7uistas... las victorias 7ue cuentan. En virtud de este e-tra)o giro del destino hemos visto ' hemos a'udado a decidir una contienda seme9ante. #esde ahora> en esta meseta> el futuro pertenecer siempre al hombre. 4aca falta una robusta fe en los fines para 9ustificar medios tan tr gicos. A medida 7ue avan5 bamos 9untos por los bos7ues> encontr bamos a los monosEEhombres 'aciendo en apretados montones> traspasados de flechas o lan5as. A7u ' all > un pe7ue)o grupo de indios destro5ados se)alaba el lugar en 7ue un monoEEhombre> al verse acorralado> haba vendido cara su vida. (iempre por delante de nosotros seguan o'1ndose los alaridos ' gru)idos 7ue se)alaban la direcci<n del acoso. Los monos hombres haban sido empu9ados hasta su ciudad> ' all haban organi5ado su ?ltima resistenciaD pero nuevamente haban sido 7uebrantados ' nosotros llegamos a tiempo para ver la escena final> la m s espantosa de todas. 8nos ochenta o cien machos> los ?ltimos supervivientes> haban sido obligados a retroceder hasta el mismo pe7ue)o claro 7ue conduca al borde del farall<n> el escenario de nuestra propia ha5a)a de dos das antes. Cuando nosotros lleg bamos> los indios> formando un semicrculo de lanceros> cargaban sobre ellos ' en un minuto todo haba concluido. 6reinta o cuarenta murieron ah mismo> donde estaban. Los otros> aullando ' dando 5arpa5os> fueron arro9ados al precipicio> donde 7uedaron ensartados> como desde antiguo suceda con sus prisioneros> en las agudas ca)as de bamb? 7ue se al5aban seiscientos pies m s aba9o. Icurri< como Challenger haba anticipado> ' el reino del hombre 7ued< asegurado en la 6ierra de +aple Bhite. Los machos fueron e-terminados> la Ciudad de los +onos destruida> las hembras ' sus cras conducidas afuera para vivir en la esclavitud. As hall< su sangriento final una rivalidad 7ue haba durado incontables centurias. Para nosotros> la victoria signific< muchas venta9as. 8na ve5 m s pudimos volver a nuestro campamento ' recoger nuestros pertrechos. F otra ve5 pudimos comunicarnos con Tambo> 7ue haba 7uedado aterrori5ado ante el espect culo> visto desde le9os> de una avalancha de monos 7ue caa desde el borde del farall<n. EE"J 'anse de all> +assas> v 'anse de all$ EEgritaba> con los o9os 7ue se le saltaban de las <rbitasEE. El diablo se los llevar seguro si se 7uedan all. EE"Es la vo5 del sentido com?n$ EEdi9o (ummerlee con convicci<nEE. 4emos tenido 'a suficientes aventuras 7ue en absoluto resultan convenientes para nuestra posici<n ni para nuestras personas. Le tomo la palabra> Challenger. #e ahora en adelante deber consagrar su energa a sacarnos de este horrible pas ' a llevarnos de nuevo a la civili5aci<n. 8(. Nuestros o>os han 2isto $randes mara2illas Escribo esto da a da> pero confo en 7ue antes de terminar lo 7ue corresponde a ho'> estar1 en condiciones de afirmar 7ue la lu5 brilla> por fin> traspasando nuestras nubes. (eguimos retenidos a7u> sin tener medios definidos para organi5ar nuestro escape> ' eso nos irrita amargamente. ;o obstante> puedo imaginar f cilmente 7ue puede llegar el da en 7ue nos alegremos de haber 7uedado retenidos a7u contra nuestra voluntad> para ver algo m s de las maravillas de este curioso lugar> ' de los seres 7ue lo habitan. La victoria de los indios ' la ani7uilaci<n de los monoshombres se)al< el giro decisivo de nuestra suerte. #e all en adelante> 1ramos verdaderamente los amos de la meseta> por7ue los indgenas nos contemplaban con una me5cla de temor ' gratitud> 'a 7ue por medio de nuestros e-tra)os poderes los habamos a'udado a destruir a sus enemigos hereditarios. 0ui5 se habran alegrado> por su propio bien> de ver marcharse a unas gentes tan formidables e incomprensibles> pero por su parte no haba surgido ninguna sugesti<n sobre el camino 7ue deberamos seguir para alcan5ar las llanuras de aba9o. 4asta donde pudimos interpretar sus

se)ales> hubo un t?nel por el cual era posible alcan5ar el lugar> ' cu'a salida inferior habamos visto desde aba9o. Por all> sin duda> tanto los monosEEhombres como los indios haban alcan5ado la cima en 1pocas diferentes> ' +aple Bhite ' su compa)ero tambi1n debieron utili5ar el mismo camino. Pero el a)o anterior> sin embargo> haba sobrevenido un terrible terremoto> desplom ndose la parte superior del t?nel hasta desaparecer por completo. Ahora> los indios s<lo movan la cabe5a ' se encogan de hombros cuando nosotros trat bamos de e-plicarles por se)as nuestro deseo de descender. Esto puede significar 7ue no pueden a'udarnos> pero tambi1n 7ue no 7uieren hacerlo. Al final de la victoriosa campa)a> los supervivientes de la tribu de los monos fueron conducidos a trav1s de la meseta Lsus gemidos eran horriblesM e instalados cerca de las cuevas de los indios> donde seran> de all en adelante> una ra5a servil vigilada por sus amos. &ue una versi<n ruda> tosca ' primitiva del 1-odo de los 9udos en Kabilonia o de los israelitas en Egipto. Por la noche podamos escuchar entre los rboles su aullido prolongado ' desgarrador> como si alg?n primitivo E5e7uiel se lamentase por la grande5a cada ' recordara las pasadas glorias de la Ciudad de los +onos. #esde entonces s<lo fueron acopladores de le)a ' transportadores de agua. Jolvimos con nuestros aliados cru5ando la meseta dos das despu1s de la batalla e instalamos nuestro campamento a los pies de sus riscos. Ellos hubiesen 7uerido 7ue comparti1ramos sus cuevas> pero lord Nohn no 7uiso consentirlo por nada del mundo> considerando 7ue de ese modo nos ponamos en sus manos si tenan intenci<n de traicionarnos. Por lo tanto preservamos nuestra independencia> ' si bien mantenamos con ellos las m s amistosas relaciones> tenamos siempre listas nuestras armas para cual7uier emergencia. Asimismo continu bamos visitando asiduamente las cuevas> 7ue eran lugares notabilsimos> aun7ue nunca pudimos determinar si eran obras del hombre o de la ;aturale5a. 6odas ellas estaban en un solo estrato> horadadas en una especie de roca blanda 7ue se e-tenda entre el basalto volc nico 7ue formaba los riscos ro9i5os de la parte superior ' el duro granito de su base. (us bocas se hallaban a unos ochenta pies por encima del suelo> ' se las alcan5aba por largas escaleras de piedra> tan estrechas ' empinadas 7ue ning?n animal de grandes dimensiones poda subir por ellas. En el interior> eran c lidas ' secas> ' estaban recorridas por pasa9es rectos de variada longitud labrados en la ladera de la colina. 6enan paredes lisas ' grises> decoradas con muchas pinturas e-celentes hechas con palos carboni5ados ' 7ue representaban a diversos animales de la meseta. (i todas las cosas vivientes fueran barridas de la comarca> el futuro e-plorador hallara en estas paredes una amplia evidencia de la e-tra)a faunaG dinosaurios> iguanodontes ' peces lagartos> 7ue haban poblado la tierra en tiempos tan recientes. #esde 7ue supimos 7ue los enormes iguanodontes eran conducidos por sus propietarios como si fuesen reba)os domesticados> ' 7ue eran sencillamente unos dep<sitos ambulantes de carne> habamos supuesto 7ue el hombre> incluso con sus armas primitivas> haba establecido su superioridad en la meseta. Pronto bamos a descubrir 7ue no era as ' 7ue a?n se hallaba all por mera tolerancia. Al tercer da de haber instalado nuestro campamento cerca de las cuevas de los indios ocurri< la tragedia. A7uel da Challenger ' (ummerlee haban salido 9untos en direcci<n al lago> donde algunos de los indgenas> ba9o su direcci<n> estaban dedicados a arponear e9emplares de los grandes lagartos. Lord Nohn ' 'o habamos permanecido en nuestro campamento> en tanto una cantidad de indios esparcidos por la herbosa cuesta 7ue se e-tenda frente a las cuevas se dedicaban a diversos menesteres. #e improviso se o'< un agudo grito de alarma> con la palabra P(toaQ resonando en un centenar de voces. 4ombres> mu9eres ' ni)os corrieron desde todos lados buscando refugio> trepando como hormigas por las escaleras ' entrando en las cuevas en loca estampida. +irando hacia arriba vimos 7ue agitaban los bra5os desde las rocas ' nos hacan se)as para 7ue nos reuni1semos con ellos en su refugio. Ambos habamos empu)ado nuestros rifles de repetici<n ' salimos corriendo para ver 7u1 clase de peligro poda ser. (?bitamente irrumpi< del cintur<n de rboles cercano un grupo de 7uince o veinte indios 7ue corra para salvar la vida. Pis ndoles los talones> aparecie ron dos de a7uellos espantables monstruos 7ue haban perturbado nuestro campamento ' me haban perseguido duH rante mi e-cursi<n solitaria. Por su forma parecan horribles sapos ' se movan en sucesivos saltosD pero sus medidas eran increblemente voluminosas> ma'ores 7ue las del elefante m s enorme. ;unca los habamos visto> salvo de noche> ' en realidad eran animales nocturnos> e-cepto cuando eran molestados en sus guaridas> como haba sucedido esta ve5. 0uedamos estupefactos al verlos> por7ue sus pieles manchadas ' verrugosas tenan una iridiscencia curiosa> seme9ante a la de los peces> 'los ra'os del sol se refle9aban en ellos con fluorescencias de arco iris en continua variaci<n cuando se movan. #e todos modos> poco tiempo tuvimos para observarlos> por7ue en un instante alcan5aron a los fugitivos ' consumaron entre ellos una horrible carnicera. (u m1todo era caer por turno ' con todo su peso sobre un

indgena tras otro> de9 ndolos aplastados ' despeda5ados. Los acosados indios lan5aban alaridos de terror> pero aun7ue corran todo lo 7ue podan se hallaban indefensos ante la ine-orable determinaci<n ' la horrible agilidad de a7uellos seres monstruosos. Caan uno tras otro> ' no 7uedara m s de media docena de supervivientes cuando mi compa)ero ' 'o acudimos en su a'uda. :sta de poco les sirvi<> ' s<lo condu9o a 7ue nos vi1ramos envueltos en el mismo peligro. #esde una distancia de un par de centenares de 'ardas vaciamos nuestros cargadores> disparando una bala tras otra sobre las bestias> pero sin 7ue les hiciera un efecto ma'or 7ue si los hubi1semos apedreado con bolitas de papel. (u naturale5a de reptiles era de reacciones lentas> sin 7ue las heridas pareciesen afectarlosD ' como sus cone-iones vitales no estaban comunicadas con un centro cerebral ?nico sino diseminadas a trav1s de sus m1dulas espinales> no eran vulnerados por ninguna de las armas modernas. Lo m s 7ue pudimos hacer fue contener su avance distra'endo su atenci<n con el relampagueo ' el estruendo de nuestros rifles ' as dar tiempo a los indH genas ' a nosotros mismos para llegar a las escaleras 7ue nos llevaban a la salvaci<n. Pero donde las balas c<nicas e-plosivas del siglo -- no fueron de ninguna utilidad> triunfaron las flechas envenenadas de los indgenas> impregnadas en el 9ugo del strophantus ' maceradas luego en carro)a podrida. Estas flechas no eran de mucha utilidad para el ca5ador 7ue atacaba a las bestias> por7ue su acci<n era lenta en a7uella circulaci<n ap tica> ' antes de 7ue sus poderes se debilitaran> 'a haban alcan5ado ' derribado a su asaltante. Pero ahora> mientras los dos monstruos nos daban ca5a al pie mismo de la escalera> una nube de flechas lleg< silbando desde todas las aberturas del farall<n 7ue nos dominaba. En un minuto 7uedaron como emplumados por las flechas> ' sin embargo no daban se)ales de dolor mientras seguan tratando de morder ' aferrar los pelda)os 7ue los podan conducir hacia sus vctimas> con rabia impotente. Ascendan pesadamente unas pocas 'ardas ' volvan a desli5arse hasta el suelo. Pero por fin el veneno surti< efecto. 8no de ellos lan5< un gemido profundo ' sordo> de9ando caer a tierra su enorme cabe5a achatada. El otro daba saltos en crculos e-c1ntricos> prorrumpiendo en gritos agudos ' gemebundos> para luego desplomarse entre retorcimientos de agona 7ue duraron algunos minutos> antes de 7uedar tieso e inm<vil. Lan5ando alaridos de triunfo> los indios ba9aron atropelladamente de sus cuevas ' bailaron una fren1tica dan5a de victoria en torno a los cad veresD un 9?bilo demencial los dominaba al ver 7ue otros dos e9emplares de sus enemigos m s peligrosos haban sido abatidos. A7uella noche despeda5aron ' trasladaron los cuerpos> no para comerlos EEel veneno estaba a?n activoEE sino para ale9ar la propagaci<n de alguna peste. (in embargo> los grandes cora5ones de los reptiles> cada uno tan grande como un almohad<n> 7uedaron all> latiendo con ritmo lento ' regular> en suaves contracciones ' dilataciones> conservando una horrible vida independiente. Al tercer da sus ganglios de9aron de funcionar ' a7uellos espantosos m?sculos 7uedaron inm<viles. Alg?n da> cuando disponga de un escritorio me9or 7ue una lata de conservas ' de instrumentos m s ?tiles 7ue un tro5o de l pi5 gastado ' un ?ltimo ' estropeado cuaderno> escribir1 un relato m s amplio sobre los indios accalaG nuestra vida entre ellos ' las fugaces visiones 7ue tuvimos acerca de las e-tra)as condiciones de la pasmosa 6ierra de +aple Bhite. La memoria> por lo menos> nunca me fallar > por7ue mientras me 7uede un aliento de vida> cada hora ' cada acci<n de esta 1poca permanecer grabada tan firme ' clara como los primeros acontecimientos e-tra)os de nuestra ni)e5. ;inguna impresi<n nueva puede borrar a las 7ue han 7uedado tan profundamente impresas. Cuando llegue el momento describir1 a7uella pasmosa noche de luna sobre el gran lago> cuando un 9oven ictiosaurio EEuna e-tra)a criatura> mitad foca> mitad pe5> con o9os cubiertos de hueso a ambos lados del hocico ' un tercer o9o fi9ado arriba de su cabe5aEE 7ued< atrapado en una red de los indios ' estuvo a punto de volcar nuestra canoa antes de 7ue pudi1semos hacerla encallar en la costa. &ue la misma noche en 7ue una verde serpiente de agua atac< desde un ca)averal ' se llev< preso entre sus anillos al timonel de la canoa de Challenger. 4ablar1 tambi1n del ser nocturno> grande ' blanco EEhasta ho' no s1 si era un reptil o una fieraEE 7ue viva en una ci1na ga detestable al este del lago ' 7ue se desli5aba en la oscuridad con una tenue luminosidad fosforescente. A7uello aterrori5aba de tal manera a los indios 7ue no 7ueran acercarse al lugar '> a pesar de 7ue emprendimos dos e-pediciones ' lo vimos en ambas> no pudimos abrirnos camino entre los profundos mar9ales en 7ue viva. (<lo puedo decir 7ue era m s grande 7ue una vaca ' 7ue e-halaba un e-tra)simo olor a almi5cle. +e referir1 tambi1n al enorme p 9aro 7ue dio ca5a a Challenger cierto da> hasta 7ue 1ste tuvo 7ue buscar el refugio de las rocas... Era un gran p 9aro corredor> mucho m s alto 7ue un avestru5> con cuello parecido al de un buitre ' una cabe5a de aspecto cruel> 7ue lo aseme9aba a una muerte ambulante. Al trepar Challenger para salvarse> un picota5o de a7uel pico curvado ' fero5 le arranc< el tac<n de la bota como si hubiese sido cortado con un cincel. En esta ocasi<n> al menos> prevalecieron las armas modernas ' el corpulento animal Ldoce pies de cabe5a a las patasM EE' 7ue se llamaba phororachus, seg?n nuestro 9adeante pero alboro5ado profesorEE ca'< ante el rifle de lord Nohn entre un revuelo de plumas agitadas '

pataleos> con dos implacables o9os amarillos echando fuego en el medio de todo eso. Espero vivir para ver a7uel cr neo chato ' depravado en su correspondiente nicho entre los trofeos del Alban'. F por fin dar1 algunas informaciones> sin duda> sobre el to-od<n> el gigantesco cochinillo de indias> de die5 pies de largo ' dientes salientes en forma de cincel> al 7ue matamos cuando estaba bebiendo 9unto al lago> en una ma)ana gris. #e todas estas cosas escribir1 alg?n da con ma'or e-tensi<n> ' entre a7uellos das agitados> tratar1 de esbo5ar con ternura los intervalos de pa5G a7uellos atardeceres veraniegos tan bellos> con el profundo cielo a5ul sobre nuestras cabe5as mientras permanecamos tendidos en buena camaradera entre las altas hierbas del linde del bos7ue ' nos sorprendamos ante las e-tra)as aves 7ue pasaban ante nosotros o los rarsimos animales desconocidos 7ue salan reptando de sus madrigueras para observarnos> mientras las ramas de los arbustos se doblaban ba9o el peso de frutos deliciosos> 7ue pendan sobre nuestras cabe5as. A nuestros pies> bellas ' e-tra)as flores parecan espiarnos por entre las hierbas. I recordar1 a7uellas largas noches de luna 7ue pasamos sobre la centelleante superficie del gran lago> observando con asombro ' pavor los enormes crculos 7ue ondulaban ante la s?bita 5ambullida de alg?n fant stico monstruo. I el resplandor verdoso> all en el fondo de las aguas profundas> de alg?n ser desconocido 7ue sala de los confines de la oscuridad. 6ales son las escenas 7ue mi mente ' mi pluma tratar n en todos sus detalles cuando llegue el da. Pero> me preguntar usted> /por 7u1 todas esas e-periencias ' por 7u1 esa demora cuando usted ' sus camaradas deberan estar ocupados da ' noche haciendo pro'ectos para hallar los medios 7ue les permitiesen retornar al mundo e-terior2 +i respuesta es 7ue todos nosotros traba9 bamos con ese fin> pero 7ue nuestra labor haba sido en vano. +u' pronto descubrimos un hechoG los indios no haran nada para a'udarnos. En cual7uier otro sentido eran nuestros amigos EEcasi podramos decir nuestros esclavos devotosEE> pero cuando se les sugera 7ue podan a'udarnos a transportar una tabla5<n 7ue nos sirviera de puente para cru5ar el abismo> o cuando dese bamos pedirles tiras de cuero o lianas para te9er cuerdas 7ue nos pudieran servir> choc bamos con un amable pero invencible recha5o. (onrean> pesta)eaban> sacudan sus cabe5as> ' nada m s. 4asta el vie9o 9efe opona id1ntica negativa> ' s<lo +aretas> el 9oven al 7ue habamos salvado> nos miraba con ansiedad ' trataba de e-plicarnos mediante gestos cu nto le afliga ver 7ue nuestros deseos eran frustrados. #esde su completo triunfo sobre los monosEEhombres> nos contemplaban como a seres sobrehumanos> 7ue llevaban la victoria en los tubos de armas desconocidas> ' crean 7ue mientras permaneci1semos con ellos los acompa)ara la buena suerte. ;os ofrecieron a cada uno de nosotros una mu9ercita cobri5a como esposa ' una cueva propia> siempre 7ue olvid semos a nuestro pueblo ' nos 7ued ramos a vivir para siempre en la meseta. (iempre se haban mostrado amables> por m s opuestos 7ue fueran a nuestros deseos> pero comprendimos con claridad 7ue deberamos mantener en secreto nuestros planes de descenso> por7ue tenamos ra5ones para temer 7ue al fin ellos trataran de retenernos por la fuer5a. A pesar del peligro de los dinosaurios L7ue no es grande salvo durante la noche> por7ue corno he dicho antes son de h bitos nocturnosM> he vuelto dos veces durante las ?ltimas tres semanas a nuestro antiguo campamento> con el prop<sito de ver a nuestro negro> 7ue sigue montando guardia al pie del farall<n. +is o9os escrutaron con ansiedad la gran llanura> con la esperan5a de divisar a lo le9os la a'uda 7ue habamos solicitado. Pero los e-tensos llanos sembrados de cactos se dilataban en la le9ana vacos ' desnudos> tras la distante lnea de los ca)averales de bamb?es. EEJendr n pronto> ahora> +assa +alone. Antes de 7ue pase otra semana el indio vendr ' traer cuerda ' los haremos ba9ar. :stas eran las animadas e-clamaciones de nuestro e-celente Tambo. 6uve una e-tra)a e-periencia al volver de esta segunda visita> en la 7ue me vi envuelto como consecuencia de haber pasado una noche le9os de mis compa)eros. Aegresaba por la bien conocida senda ' haba alcan5ado un lugar 7ue distaba alrededor de una milla de la ci1naga de los pterod ctilos> cuando vi 7ue se me acercaba un e-traordinario ob9eto. Era un hombre 7ue caminaba dentro de una arma5<n hecha de bamb?es doblados de manera 7ue lo encerraban por todas partes en una 9aula en forma de campana. Al acercarme mi asombro fue a?n ma'or al ver 7ue era lord Nohn Ao-ton. Cuando me vio se desli5< fuera de su curiosa capa protectora ' vino hacia m ri1ndose> si bien me pareci< advertir cierta confusi<n en su actitud. EEKueno> compa)erito> /7ui1n iba a pensar 7ue lo iba a encontrar por estas alturas2 EEdi9o. EE/0u1 demonios est haciendo2 EEpregunt1. EEJisitando a mis amigos> los pterod ctilos EEdi9o. EE/F para 7u12

EE(on unas bestias mu' interesantes> /no cree2 Pero mu' poco sociables. 6ienen modales mu' rudos ' desagradables con los e-tra)os> como recordar . Por eso apare91 esta arma5<n 7ue les impide ser demasiado importunos en sus atenciones. EEPero> /7u1 busca usted en la ci1naga2 +e mir< con o9os mu' escuadri)adores ' pude leer en su rostro cierta vacilaci<n. EE/;o piensa usted 7ue ha' otras personas> adem s de los profesores> 7ue 7uieren saber cosas2 EEdi9o por ?ltimoEE. Fo esto' estudiando a estas preciosidades. Esto debe ser suficiente para usted. EE;o 7uise ofenderle EEdi9e. Aecobr< su buen humor ' se ri<. EEFo tampoco> compa)erito. Jo' a capturar un polluelo de estos endemoniados pa9arracos para d rselo a Challenger. :se es uno de mis empe)os. ;o> no 7uiero 7ue me acompa)e. Fo esto' a salvo en esta 9aula> pero usted no tiene protecci<n. 4asta luego. Estar1 de regreso en el campamento al caer la noche. (e ale9< ' le vi seguir su paseo por el bos7ue metido en su e-traordinaria 9aula. (i la conducta de lord Nohn era e-tra)a en ese momento> todava m s lo era la de Challenger. #ebo se)alar 7ue e9erca> al parecer> una e-traordinaria fascinaci<n sobre las mu9eres indias ' por eso iba siempre provisto de una ancha rama de palmera desplegada> con la cual las espantaba como si fueran moscas cuando sus atenciones se volvan demasiado apremiantes. Jerlo pasearse como un sult n de <pera c<mica> con a7uella insignia de autoridad en la mano> sus negras barbas eri5adas ante 1l> las puntas de sus pies apo' ndose a cada paso> llevando detr s un corte9o de muchachas indias asombradas Lcon su atavo sumario de breves taparrabos de te9ido de corte5aM> era uno de los espect culos m s grotescos 7ue llevar1 en mi memoria al regresar. En cuanto a (ummerlee> estaba absorto en la vida de los insectos ' los p 9aros de la meseta> ' dedicaba todo su tiempo Lsalvo la considerable porci<n 7ue consagraba a insultar a Challenger por7ue no nos sacaba de nuestras dificultadesM a disecar ' montar sus e9emplares. Challenger haba tomado la costumbre de marcharse solo todas las ma)anas> regresando de tiempo en tiempo con miradas de portentosa solemnidad> como 7uien carga sobre sus espaldas todo el peso de una gran empresa. 8n da> con su rama de palmera en la mano> ' su s17uito de fieles adoradoras detr s de 1l> nos condu9o a su oculto taller ' nos revel< el secreto de sus planes. El lugar era un pe7ue)o calvero en el centro de un bos7uecillo de palmeras. En 1l haba uno de esos g1iseres de barro hirviente 7ue 'a he descrito. Alrededor de su borde haba esparcida una cantidad de tiras cortadas de la piel del iguanodonte> ' una gran membrana aplastada 7ue prob< ser el est<mago> seco ' raspado> de uno de los grandes pecesEElagartos del lago. Esta enorme bolsa haba sido cosida en uno de sus e-tremos ' s<lo un pe7ue)o orificio haba 7uedado en el otro. En esta abertura haban sido introducidas algunas ca)as de bamb? ' el otro e-trem< de estas ca)as estaba en contacto con unas tuberas c<nicas de arcilla 7ue recolectaban el gas 7ue burbu9eaba elevando el barro del g1iser. +u' pronto el fl ccido <rgano comen5< a e-pandirse lentamente ' mostr< tal tendencia a actuar con movimientos ascendentes 7ue Challenger tens< las cuerdas 7ue lo su9etaban a los troncos de los rboles circundantes. En media hora> se haba formado un globo de gas de buen tama)o ' los tirones ' tensiones e9ercidos sobre las correas demostraban 7ue era capa5 de una notable capacidad ascensional. Challenger> como un padre orgulloso en presencia de su primog1nita> permaneca sonriendo ' mesando su barba en silencio> satisfecho de s mismo mientras contemplaba la creaci<n de su cerebro. (ummerlee fue el primero 7ue rompi< el silencioG EE;o pretender 7ue subamos a esa cosa> /verdad> Challenger2 EEdi9o con tono spero. EEPretendo> mi 7uerido (ummerlee> hacerle una demostraci<n tal de su potencia> 7ue despu1s de verla usted 7uerr > esto' seguro> confiarse a 1l sin ninguna vacilaci<n. EE0utese eso de la cabe5a ahora mismo EEdi9o (ummerlee con decisi<nEE. Por nada del mundo cometera seme9ante desatino. Lord Nohn> confio en 7ue usted no apo'ar seme9ante locura. EEPues 'o dira 7ue es algo endemoniadamente ingenioso EEdi9o nuestro par 2.EE ' me gustara ver c<mo funciona. 2.. Par del reino> ttulo de noble5a brit nico. EEPues entonces lo ver EEdi9o ChallengerEE. #urante varios das he empe)ado toda la fuer5a de mi cerebro en el problema de c<mo descender por estos acantilados. Fa nos hemos convencido de 7ue no podemos descender por los farallones ' de 7ue no ha' t?nel. 6ampoco podemos construir ninguna clase de puente 7ue nos permita volver al pin culo desde el cual cru5amos hasta a7u. /C<mo hallar> pues> otro medio 7ue convenga a nuestros fines2 4ace poco tiempo se)al1 a nuestro 9oven amigo a7u presente 7ue el g1iser desprenda hidr<geno libre. A esto sigui<> naturalmente> la idea de un globo. #ebo admitir 7ue me desconcert< un poco la dificultad de encontrar un recipiente para encerrar el gas> pero la contemplaci<n de las inmensas entra)as de estos reptiles me suministr< la soluci<n del problema. "4e a7u el resultado$

+eti< una mano en la delantera de su rada cha7ueta ' con la otra apunt< orgullosamente hacia el globo. Fa a7uel saco de gas se haba inflado hasta llegar a una redonde5 mu' considerable ' tironeaba fuertemente de sus amarras. EE"Locura de verano$ EEresopl< (ummerlee. A lord Nohn le encantaba totalmente la idea. EEEl vie9o es inteligente> /no2 EEme susurr<> ' luego elev< la vo5 en direcci<n a ChallengerEEG /6endr bar7uilla2 EELa bar7uilla ser mi pr<-ima ocupaci<n. Fa he pro'ectado c<mo fabricarla ' de 7u1 modo ir su9eta. +ientras tanto me limitar1 a mostrarles 7ue mi aparato es mu' capa5 de soportar el peso de cada uno de ustedes. EE#e todos nosotros> supongo. EE;oD es parte de mi plan 7ue cada uno descienda por turno como en un paracadas. El globo ser trado de regreso por medios 7ue no tendr1 dificultad en perfeccionar. (i puede soportar el peso de uno solo ' hacerlo descender suavemente> habr dado de s todo lo 7ue se le re7uera. Ahora vo' a demostrarles su capacidad para esos fines. (ac< un tro5o de basalto de considerable tama)o> labrado en el centro de tal manera 7ue resultase f cil atarle una cuerda. Esta cuerda era la 7ue habamos trado nosotros a la meseta despu1s de usarla para escalar el pin culo. 6ena m s de un centenar de pies de largo> ' aun7ue era delgada posea mucha resistencia. 4aba preparado una especie de collar de cuero del 7ue colgaban muchas tiras. Este collar fue colocado en la c?pula del bal<n ' las correas colgantes se unieron por deba9o> de modo 7ue la presi<n de cual7uier carga pudiera repartirse sobre una amplia superficie. Luego su9et< el tro5o de basalto a las correas ' de9< 7ue la cuerda colgase de uno de sus e-tremos. El profesor la envolvi< en su bra5o d ndole tres vueltas. EEAhora EEdi9o Challenger con una sonrisa de placer anticipadoEE> demostrar1 el poder de arrastre ascensional de mi globo. Al decir esto> cort< con un cuchillo las varias amarras 7ue lo su9etaban. ;unca haba estado nuestra e-pedici<n en peligro m s inminente de una completa ani7uilaci<n. La membrana inflada se dispar< hacia arriba con terrorfica velocidad. Al instante Challenger perdi< pie ' fue arrastrado por los aires. Fo tuve el tiempo 9usto para abra5arle por la cintura cuando ascenda ' tambi1n fui arrebatado por los aires. Lord Nohn me cogi< por las piernas con la presi<n de la ballesta de una trampa de ratones> pero sent 7ue tambi1n 1l perda contacto con el suelo. 6uve por un momento la visi<n de cuatro aventureros flotando como una ristra de salchichas por encima de la tierra 7ue haban e-plorado. Afortunadamente> empero> haba lmites en la tensi<n 7ue la cuerda poda resistir> aun7ue no los haba> en apariencia> para la fuer5a ascensional de a7uella infernal ma7uinaria. 4ubo un fuerte chas7uido ' camos en mont<n al suelo> con las espirales de la cuerda arroll ndose por encima de nosotros. Cuando fuimos capaces de ponernos de pie> tambaleantes> vimos en el profundo cielo a5ul> mu' le9os> una mancha oscura. Era la piedra bas ltica> 7ue se perda en el hori5onte a gran velocidad. EE"Espl1ndido$ EEe-clam< el imp vido Challenger> frot ndose el bra5o lastimadoEE. La prueba ha resultado de lo m s e-haustiva ' satisfactoria. ;o poda prever un 1-ito tan grande. #entro de una semana> caballeros> les prometo 7ue estar preparado un segundo globo ' podr n hacer en 1l> con seguridad ' comodidades> la primera etapa de nuestro via9e de regreso a la patria. 4asta a7u he escrito sobre todos los acontecimientos precedentes seg?n el orden en 7ue se sucedieron. Ahora esto' redondeando mi narraci<n en el campamento primitivo> donde Tambo nos ha esperado tanto tiempoD todas nuestras dificultades ' peligros han 7uedado atr s> como un sue)o en la cima de estos vastos acantilados ro9i5os. 4emos descendido sin da)os> pero de la manera m s inesperadaD ' todo va bien. En seis semanas o dos meses estaremos en Londres ' es posible 7ue esta carta no llegue a destino antes 7ue nosotros mismos. Fa nuestros cora5ones anhelan ' nuestros cora5ones vuelan hacia la gran ciudad madre 7ue encierra tanto de lo 7ue amamos. &ue precisamente la misma tarde de nuestra peligrosa aventura en el globo de fabricaci<n casera de Challenger cuando sobrevino el cambio en nuestra suerte. 4e dicho 'a 7ue la ?nica persona 7ue haba mostrado alguna se)al de simpata hacia nuestros intentos de salir de all era el 9oven 9efe 7ue habamos rescatado. :l era el ?nico 7ue no deseaba retenernos contra nuestra voluntad en una tierra e-tran9era. ;os lo haba dado a entender claramente a trav1s de su e-presivo lengua9e de gestos. A7uella tarde> cuando 'a haba oscurecido> volvi< a nuestro pe7ue)o campamento ' me entreg< Lpor alguna ra5<n siempre me haba se)alado con sus atenciones> 7ui5 por7ue era el ?nico de edad pr<-ima a la su'aM un pe7ue)o rollo de

corte5a de rbol. Luego> se)alando solemnemente hacia la hilera de cuevas 7ue haba sobre 1l> se llev< el dedo a los labios> como signo de 7ue se trataba de un secreto> ' se march< a hurtadillas con su gente. Llev1 el peda5o de corte5a cerca de la lu5 de la hoguera ' lo e-aminamos 9untos. 6ena alrededor de un pie cuadrado de superficie ' en el lado interno haba una cantidad de lneas curiosamente dispuestas> 7ue a7u reprodu5coG

Estaban ntidamente dibu9adas con carb<n sobre la superficie blanca ' a primera vista me parecieronEE una suerte de tosca partitura musical. EE(ea lo 7ue sea> puedo 9urar 7ue es algo importante para nosotros EEdi9eEE. Lo pude leer en su rostro cuando me lo dio. EEA menos 7ue tengamos 7ue enfrentarnos a un bromista primitivo EEsugiri< (ummerleeEE> por7ue seg?n creo la broma fue uno de los m s elementales factores del desarrollo del hombre. EE(in duda es alguna clase de escritura EEdi9o Challenger. EEParece como un rompecabe5as de esos concursos cu'o premio es una guinea EEcoment< lord Nohn> estirando el cuello para observarlo. #e improviso alarg< su mano ' cogi< el rompecabe5asEE. "Por #ios$ EE e-clam<EE. Creo 7ue 'a lo tengo. El muchacho lo haba acertado desde el primer momento. "Jean a7u$ /Cu ntas marcas ha' en ese papel2 #ieciocho. F bienG si piensan en ello> ver n 7ue ha' dieciocho bocas de cueva en la ladera de la colina 7ue est sobre nosotros. EECuando me dio el papel se)al< las cuevas EEdi9e. EEKien> esto lo aclara todo. Es un mapa de las cuevas> /eh2 #ieciocho de ellas en una hilera> algunas cortas> otras profundas> algunas bifurcadas> tal como las hemos visto. Es un mapa ' a7u ha' una cru5. /Para 7u1 est colocada2 Lo est para se)alar una cueva 7ue es mucho m s profunda 7ue las otras. EE8na 7ue atraviesa todo el risco EEe-clam1. EECreo 7ue nuestro 9oven amigo ha descifrado el enigma EEdi9o ChallengerEE. (i la cueva no atraviesa de parte a parte el risco> no comprendo por 7u1 esta persona> 7ue tiene toda clase de ra5ones para desearnos el bien> va a llamarnos la atenci<n sobre ello. Pero si lo atraviesa ' sale del otro lado por un punto situado a la misma altura> no tendremos 7ue descender m s 7ue un centenar de pies. EE"8n centenar de pies$ EErefunfu)< (ummerlee. EEKueno> nuestra cuerda todava tiene m s de cien pies EEe-clam<EE. (in duda podremos hacer el descenso. EE/F 7u1 pasar con los indios 7ue est n en la cueva2 EEob9et< (ummerlee. EE;o ha' indios en ninguna de las cuevas 7ue ha' por encima de nosotros EEdi9eEE. 6odas se utili5an como graneros ' dep<sitos. /Por 7u1 no subimos ahora mismo ' atisbamos el terreno2 (e halla en la meseta una madera seca ' bituminosa EEuna especie de araucaria> de acuerdo con nuestros bot nicos7ue siempre usan los indios como antorcha. Cada uno de nosotros cogi< un mano9o de 1stas ' subimos por la escalera cubierta de male5a hasta la cueva marcada en el dibu9o. Estaba> tal como 'a haba dicho> completamente vaca> si se e-cept?a un gran n?mero de enormes murci1lagos> 7ue aletearon en torno a nuestras cabe5as a medida 7ue nos adentr bamos en ella. Como no dese bamos atraer la atenci<n de los indios acerca de nuestras acciones> anduvimos dando traspi1s en la oscuridad hasta 7ue de9ando atr s varias cuevas penetramos una considerable distancia en el interior de la caverna. Entonces> por fin> encendimos nuestras antorchas. Era un t?nel hermoso ' seco> con lisas paredes grises> cubiertas de smbolos indgenas> el techo curvado con arcos sobre nuestras cabe5as ' una arena blanca 7ue brillaba ba9o nuestros pies. ;os precipitamos anhelantes por este t?nel hasta 7ue> con un profundo gemido de amargo desencanto> nos vimos for5ados a hacer un alto. Ante nosotros apareca un muro de roca pura> en la 7ue no haba ni una grieta por la 7ue pudiera desli5arse un rat<n. All no haba salida para nosotros. ;os 7uedamos inm<viles> contemplando con amargura en el cora5<n ese inesperado obst culo. :ste no era el resultado de ning?n cataclismo> como en el caso del t?nel de ascenso. A7uello era> ' haba sido siempre> un cul de sac 33. 33. XCalle9<n sin salidaY. En franc1s en el original.

EE;o importa> amigos mos EEdi9o el indomable ChallengerEE. 6odava cuentan ustedes con mi firme promesa de otro globo. (ummerlee lan5< un 7ue9ido. EE/;o habremos seguido una cueva e7uivocada2 EEsuger. EEEs in?til> compa)erito EEdi9o lord Nohn con el dedo apo'ado en nuestro mapaEE. La diecisiete empe5ando por la derecha ' la segunda desde la i57uierda. :sta es la cueva> con toda seguridad. Fo mir1 la marca 7ue se)alaba su dedo ' lanc1 un grito de repentina alegra. EE"Creo 7ue lo tengo$ "(ganme> sganme$ Aetroceda a todo correr por el camino 7ue habamos seguido> con la antorcha en la mano. EEA7u EEdi9e> se)alando hacia unas cerillas 7ue haba en el sueloEE es donde encendimos las antorchas. EEE-acto. EEKien> a7u est marcada como una cueva con una bifurcaci<n. En la oscuridad hemos pasado la bifurcaci<n antes de 7ue las antorchas estuvieran encendidas. Por la derecha> seg?n vamos saliendo> encontraremos el bra5o m s largo. As fue> tal como 'o haba dicho. ;o habamos andado treinta 'ardas cuando apareci< en la pared un gran agu9ero negro. ;os metimos por 1l ' descubrimos 7ue nos hall bamos en un pasillo mucho m s amplio. Corrimos por 1l con impaciencia> hasta perder el aliento> por un espacio de muchos centenares de 'ardas. Entonces> de pronto> divisamos en medio de la negra oscuridad del arco 7ue se abra ante nosotros un resplandor ro9o oscuro. ;os 7uedamos mirando a7uello> at<nitos. 8n velo de fuego estable ' continuo pareca atravesar el t?nel ' cerrarnos el camino. ;os apresuramos a correr hacia all. ;o se oa ruido ni se senta calor ni se vea el menor movimiento en esa direcci<n> pero a7uella gran cortina luminosa segua bri H llando ante nosotros> ba)ando de lu5 plateada toda la cueva ' convirtiendo la arena en polvo de piedras preciosas> hasta 7ue al acercarnos m s revel< 7ue tena un borde circular. EE"Por #ios... es la luna$ EEe-clam< lord NohnEE. "4emos salido al otro lado> muchachos> hemos salido al otro lado$ Era en verdad la luna llena> 7ue brillaba fuertemente detr s de la abertura 7ue se formaba en el acantilado. Era una hendidura pe7ue)a> no ma'or 7ue una ventana> pero suficiente para todos nuestros prop<sitos. Cuando alargamos el cuello por ella pudimos observar 7ue el descenso no era mu' difcil ' 7ue el nivel del suelo no estaba a mucha distancia por deba9o de nosotros. ;o era de sorprender 7ue desde aba9o no hubi1ramos podido distinguir el lugar> por7ue los riscos sobresalan curvados sobre 1l desde lo alto ' una ascensi<n al sitio pareca tan imposible 7ue desalentaba cual7uier inspecci<n m s minuciosa. ;os satisfi5o observar 7ue con a'uda de nuestra cuerda podramos llegar hasta aba9o sin dificultadesD luego regresamos go5osos a nuestro campamento> para hacer nuestros preparativos. La salida sera la noche siguiente. 6enamos 7ue hacerlo todo con rapide5 ' secreto> por7ue los indios eran capaces de impedir nuestra partida aun en este ?ltimo momento. #e9aramos all nuestros pertrechos> con e-cepci<n de rifles ' cartuchos. Pero Challenger tena algunos ob9etos pesados 7ue deseaba ardientemente llevarse con 1l ' un bulto en particular> al cual no 7uiero referirme> 7ue nos dio m s traba9o 7ue ning?n otro. El da pas< con lentitud> pero al caer la noche est bamos preparados para la partida. Con gran traba9o subimos nuestras cosas por las escaleras. Entonces> mirando hacia atr s> e-aminamos largamente> por ?ltima ve5> a7uella e-tra)a tierra 7ue me temo sera mu' pronto vulgari5ada> presa de ca5adores ' buscadores de minas> pero 7ue para nosotros todos era el pas de los sue)os> de la fascinaci<n ' la aventura novelesca. 8n pas donde nos habamos arriesgado mucho> habamos sufrido mucho ' aprendido otro tanto... (uestro pas> como siempre lo llamaremos con afecto. A nuestra i57uierda> las cuevas vecinas lan5aban sus 9oviales fuegos ro9i5os en la oscuridad. #esde la cuesta 7ue ba9aba a nuestros pies ascendan las voces de los indios 7ue rean ' cantaban. + s le9os> se e-tendan los profundos bos7ues> ' en el centro> brillando vagamente entre las tinieblas> estaba el gran lago> madre de e-tra)os monstruos. +ientras est bamos mirando> vibr< claramente en la oscuridad un grito agudo ' despiadado> la llamada de alg?n fantasmag<rico animal. Era la aut1ntica vo5 de la 6ierra de +aple Bhite d ndonos su adi<s. ;os dimos la vuelta ' nos 5ambullimos en la cueva 7ue nos conduca de regreso a casa. #os horas despu1s> nosotros> nuestros bultos ' todo lo 7ue poseamos descans bamos al pie del farall<n. (alvo con el e7uipa9e de Challenger> nunca tuvimos ninguna dificultad. #e9amos todo en el lugar donde habamos descendido ' partimos de inmediato hacia el campamento de Tambo. ;os acercamos al mismo al amanecer '> para nuestra sorpresa> no hallamos una sola hoguera sino una docena de ellas> esparcidas por la llanura. La partida de socorro haba llegado. Eran veinte indios ribere)os> provistos de pi7uetas> cuerdas '

todo lo 7ue poda ser ?til para fran7uear el abismo. &inalmente> no tendremos 'a dificultades para transportar nuestros e7uipa9es cuando comencemos ma)ana nuestro camino de regreso hacia el Ama5onas. F as> en una disposici<n humilde ' llena de gratitud> cierro este relato. ;uestros o9os han visto grandes maravillas ' nuestras almas se han purificado con todo lo 7ue hemos sobrellevado. Cada uno de nosotros> a su modo> es un hombre me9or ' m s profundo. 6al ve5 cuando lleguemos a Par nos detengamos all para reaprovisionarnos. (i hacemos eso> esta carta llegar por correo antes 7ue nosotros. (i no> arribar a Londres el mismo da de mi llegada. En cual7uiera de los dos casos> mi 7uerido +cArdle> espero 7ue mu' pronto podr1 estrecharle la mano. 8+. )En mani#estaci@n* )En mani#estaci@n* #eseo hacer constar> en estas lneas> nuestro agradecimiento a todos nuestros amigos del Ama5onas por la grandsima gentile5a ' hospitalidad 7ue nos demostraron durante nuestro via9e de regreso. 0uiero agradecer mu' especialmente al 7ignor Pe)alosa 31 ' a otros funcionarios del gobierno del Krasil las providencias especiales 7ue tomaron para facilitar nuestro via9e> as como al 7ignor Pereira> de Par > a cu'a previsi<n debemos el completo e7uipo> necesario para presentarnos decentemente en la civili5aci<n> 7ue hallamos preparado para nosotros en dicha ciudad. Aesulta ingrata retribuci<n a tanta cortesa como encontramos 7ue tengamos 7ue enga)ar a nuestros hu1spedes ' benefactores> pero en verdad no tenamos alternativas en tales circunstancias ' desde a7u debo decirles 7ue s<lo perder n su tiempo ' su dinero si intentan seguir nuestras huellas. Oncluso los nombres han sido alterados en nuestros relatos> ' tengo la absoluta certe5a de 7ue nadie> aun estudi ndolos cuidadosamente> podra llegar ni si7uiera a mil millas de nuestra tierra desconocida. 3l. As en el original. ;o se ha podido saber si Conan #o'le supona 7ue signor era el e7uivalente portugu1s de ]se)or[ o si sospechaba 7ue en el Ama5onas se hablaba italiano. ;osotros creamos 7ue la conmoci<n causada en todos los lugares de (udam1rica 7ue habamos atravesado era puramente local> ' puedo asegurar a nuestros amigos de Onglaterra 7ue no tenamos noci<n de la bulla 7ue el simple rumor de nuestras aventuras haba causado en Europa. (<lo cuando el 4vernia se hall< a unas 7uinientas millas de (outhampton ' empe5aron a llegar los cables inal mbricos de un peri<dico tras otro ' de una agencia tras otra ofreci1ndonos grandes sumas por un breve mensa9e de respuesta acerca de nuestros descubrimientos> comprendimos hasta 7u1 punto se haba intensificado la atenci<n> no s<lo del mundo cientfico sino del p?blico en general. ;o obstante 7ued< acordado entre nosotros 7ue ninguna declaraci<n precisa sera entregada a la prensa hasta 7ue nos hubi1semos puesto en contacto con los miembros del Onstituto Tool<gico> 'a 7ue como delegados su'os nuestro claro deber era entregar nuestro primer informe al organismo del 7ue habamos recibido nuestra misi<n investigadora. Por ello> aun7ue hallamos (outhampton lleno de periodistas> rehusamos completamente cual7uier informaci<n> lo cual tuvo como efecto natural 7ue la atenci<n del p?blico se concentrase en la reuni<n anunciada para la noche del * de noviembre. El Toological 4all> 7ue haba sido el escenario de los comien5os de nuestra tarea> fue hallado demasiado pe7ue)o para esta asamblea> ' s<lo se pudo encontrar acomodaci<n para ello en el 0ueen[s 4all de Aegent (treet. Es 'a de dominio p?blico 7ue si los organi5adores se hubieran arriesgado con el Albert 4all> aun en este lugar hubiera escaseado el espacio. La gran reuni<n haba sido fi9ada para la segunda noche despu1s de nuestra llegada. La primera> sin duda> la dedicamos a los propios ' apremiantes asuntos personales 7ue deban absorbernos. #e los mos> no puedo hablar todava. 0ui5 cuando est1n m s ale9ados en el tiempo pueda pensar en ello> ' hasta hablar de ello> con menos emoci<n. 4e revelado al lector> al principio de este relato> cu les fueron las fuentes 7ue me impulsaron a la acci<n. 0ui5 sea me9or 7ue lleve esta historia adelante ' muestre tambi1n sus resultados. F tal ve5 llegue el da en 7ue piense 7ue las cosas sucedieron de la me9or manera posible. Por lo menos> he sido impulsado a tomar parte en una aventura maravillosa ' no puedo menos 7ue agradecer a la fuer5a 7ue me empu9< a ella. F ahora entro en el momento supremo ' memorable 7ue da fin a nuestra aventura. Estaba 'o atormentando mi cerebro para idear la me9or manera de describirlo cuando mis o9os toparon con la edici<n de mi propio peri<dico 7ue corresponda al , de noviembre> 7ue contiene el e-celente ' e-haustivo reporta9e de mi amigo ' colega +acdona. /0u1 me9or puedo hacer 7ue transcribir su relato... con titulares ' todo2 Admito 7ue mi peri<dico se port< de manera e-uberante en este asunto> adem s de felicitarse a s mismo por su espritu emprendedor> 7ue le haba llevado a enviar un corresponsalD pero los otros grandes

peri<dicos no se haban 7uedado mu' atr s en la amplitud de sus informaciones. #e este modo> pues> el amigo +ac narr< su cr<nicaG EL ;8EJI +8;#I =AA; A(A+KLEA E; EL 08EE;[( 4ALL E(CE;A( 68+8L68I(A( 8; O;CO#E;6E EV6AAIA#O;AAOI /08: &8E A08ELLI2 #E(^A#E;E( ;IC68A;I( E; AE=E;6 (6AEE6 LEspecialM PLa tan discutida reuni<n del Onstituto Tool<gico> convocada para escuchar el informe de la Comisi<n Onvestigadora 7ue fue enviada el a)o pasado a (udam1rica para comprobar las aserciones hechas por el profesor Challenger acerca de la continuidad> en a7uel continente> de la e-istencia de una vida prehist<rica> se celebr< anoche en una sala m s grande> el 0ueen[s 4all> ' se puede decir> con toda certe5a> 7ue marcar con letras de fuego una fecha en la historia de la ciencia> por7ue lo all actuado tuvo un car cter tan e-traordinario ' sensacional 7ue ninguno de los asistentes ser capa5 de olvidarlo. L"Ih> hermano escriba +acdona> 7u1 p rrafo inicial tan e-cesivo$M 6e<ricamente> las entradas estaban reservadas a los miembros del Onstituto ' sus amigos> pero este ?ltimo es un t1rmino mu' el stico> ' mucho antes de las ocho> la hora fi9ada para comen5ar el acto> cada rinc<n del gran sal<n estaba atiborrado de gente. (in embargo el p?blico en general> 7ue en forma totalmente irra5onable se senta per9udicado por haber sido e-cluido> asalt< las puertas a las ocho menos cuarto> tras una prolongada m8l+e 32 en la 7ue varias personas resultaron lastimadas> incluso el inspector (coble> de la #ivisi<n 4> 7ue result< desgraciadamente con una pierna rota. #espu1s de esta imprevisible invasi<n> 7ue no solamente colm< todos los pasillos sino 7ue lleg< a for5ar el espacio reservado para la prensa> se estim< en cinco mil el n?mero de personas 7ue esperaron la llegada de los via9eros. Cuando aparecieron al fin> ocuparon sus puestos en la parte delantera del estrado> donde 'a se hallaban todos los cientficos de primera fila> no s<lo de este pas sino tambi1n de &rancia ' Alemania. (uecia tambi1n estaba representada en la persona del profesor (ergius> el famoso 5o<logo de la 8niversidad de 8psala. La entrada de los cuatro h1roes de la 9ornada fue la se)al para una notable demostraci<n de bienvenida> por7ue la concurrencia se puso de pie ' los aplaudi< durante varios minutos. Alg?n observador agudo habra detectado> sin embargo> algunas se)ales de disentimiento entre los aplausos> e inferido 7ue el acto iba a ser> probablemente> m s bullicioso 7ue arm<nico. Puede 9urarse> sin embargo> 7ue nadie poda prever el e-traordinario giro 7ue iban a tomar los hechos. 32. XKarah?ndaY> XrefriegaY. En franc1s en el original. QPoco puede a)adirse acerca del aspecto de los cuatro via9eros> 'a 7ue sus fotografas vienen apareciendo desde hace tiempo en todos los peri<dicos. +uestran pocas huellas de las penalidades 7ue> seg?n se dice> han tenido 7ue sobrellevar. 0ui5 la barba del profesor Challenger est1 m s hirsuta ' las facciones del profesor (ummerlee apare5can m s asc1ticas> mientras la figura de lord Nohn Ao-ton se ve m s enfla7uecida> ' los tres aparecen bronceados con un tono m s oscuro 7ue cuando abandonaron nuestras pla'asD pero todos parecen hallarse en un <ptimo estado de salud. En cuando a nuestro representante> el bien conocido atleta ' 9ugador internacional de rugb' E. #. +alone> parece haberse entrenado perfectamente '> cuando e-amin< de una o9eada a la concurrencia> una sonrisa de satisfecho buen humor llen< su cara honesta ' sencilla. L"Kien> +ac> 'a ver s cuando te co9a a solas$M QCuando se restableci< el silencio ' la concurrencia retorn< a sus asientos despu1s de la ovaci<n 7ue haba rendido a los via9eros> el presidente> du7ue de #urham> se dirigi< a la asamblea. ;o 7uera> di9o> permanecer all m s 7ue un momento> dilatando el instante en 7ue la vasta asamblea recibira el placer esperado. ;o 7uera anticiparse a lo 7ue el profesor (ummerlee> 7ue era el portavo5 de la Comisi<n> tena 7ue decirles> pero 'a era un secreto a voces 7ue la e-pedici<n haba sido coronada por un 1-ito e-traordinario. LAplausos.M Aparentemente> a?n no se haba e-tinguido la era de la aventura ' e-ista un terreno com?n en el cual las m s e-travagantes imaginaciones del novelista podan coincidir con las investigaciones cientficas actuales del buscador de la verdad. (<lo 7uera agregar> antes de sentarse> 7ue se regoci9aba EE' con 1l todos los dem s> seguramenteEE de 7ue a7uellos caballeros hubieran regresado sanos ' salvos de su difcil ' peligroso empe)o> por7ue no poda negarse 7ue cual7uier desastre sobrevenido a

una e-pedici<n seme9ante habra infligido un da)o casi irreparable a la causa de la ciencia 5ool<gica. L=randes aplausos> a los cuales> seg?n se observa> se une el profesor Challenger.M QCuando el profesor (ummerlee se puso de pie> se produ9o otro e-traordinario brote de entusiasmo> 7ue estall< de nuevo a intervalos durante toda su intervenci<n. ;o vamos a dar in e)tenso su alocuci<n en estas columnas por7ue 'a se est publicando en ellas un completo informe sobre todas las aventuras de la e-pedici<n en forma de suplemento> debido a la pluma de nuestro corresponsal especial. Por lo tanto> ser n suficientes algunas referencias generales. 6ras describir la g1nesis de la e-pedici<n ' ofrecer un elegante tributo a su amigo el profesor Chafenger> al 7ue uni< su disculpa por la incredulidad con 7ue haban sido recibidas sus aseveraciones L7ue ahora 7uedaban plenamente reivindicadasM> pas< a e-plicar el curso del via9e> pero reteniendo cuidadosamente toda informaci<n 7ue pudiese a'udar al p?blico en cual7uier intento de locali5ar a7uella notable meseta. Cuando hubo descrito en t1rminos generales el recorrido desde el ro principal hasta el momento en 7ue alcan5aron la base de los riscos o farallones rocosos> sub'ug< a sus o'entes con su relato de las dificultades 7ue tuvo 7ue afrontar la e-pedici<n en sus repetidos intentos de escalar los riscos. Por ?ltimo e-plic< de 7u1 manera sus desesperados esfuer5os alcan5aron el 1-ito> al precio de 7ue perdieran la vida sus dos fieles servidores mesti5os. LEsta asombrosa versi<n de lo ocurrido fue el resultado de los esfuer5os de (ummerlee para evitar 7ue se plantearan cuestiones sospechosas en la reuni<n.M Q#espu1s de haber transportado a su auditorio con la imaginaci<n hasta la cima de la meseta> ' tras de9arlos abandonados en ella por la cada de su puente> el profesor procedi< a describir los horrores ' los atractivos de a7uel pas asombroso. 4abl< poco de las aventuras de car cter personal> pero puso de relieve> especialmente> la abundante cosecha obtenida por la ciencia con las observaciones acerca de la maravillosa vida de las fieras> p 9aros> insectos ' plantas 7ue se desarrollaba en la meseta. Es especialmente rica en cole<pteros ' lepid<pteros> habi1ndose obtenido en el curso de unas pocas semanas cuarenta ' seis nuevas especies de los primeros ' noventa ' cuatro de estos ?ltimos. Pero el inter1s del p?blico> sin duda> estaba centrado en los animales m s grandes> ' sobre todo en los animales gigantescos supuestamente e-tinguidos desde hace mucho tiempo. Acerca de estos ?ltimos pudo dar una lista considerable> pero se)alando 7ue no caban muchas dudas de 7ue esa lista podra ampliarse mucho m s cuando el lugar fuese investigado m s a fondo. :l ' sus compa)eros haban visto> por lo menos> a una docena de animales> la ma'ora de ellos a cierta distancia> 7ue no se correspondan en nada con todo lo conocido hasta ahora por la ciencia. A su tiempo seran debidamente clasificados ' e-aminados. Cit< una serpiente> por e9emplo> cu'a muda de piel> de color p?rpura intenso> tena cincuenta pies de longitud> ' mencion< un ser blanco> 7ue pareca ser un mamfero ' 7ue en la oscuridad emanaba una fosforescencia mu' marcada. 6ambi1n se refiri< a una gran polilla negra cu'a picadura era> seg?n los indios> sumamente pon5o)osa. 9unto a estas formas de vida enteramente nuevas> coe-istan en la meseta> ' en abundancia> las formas prehist<ricas conocidas ' 7ue en algunos casos databan de la era 9ur sica primitiva. Entre estos animales mencion< al gigantesco ' grotesco estegosaurio> visto una ve5 por el se)or +alone en un abrevadero 9unto al lago ' 7ue 'a figuraba dibu9ado en el lbum de a7uel aventurero norteamericano 7ue haba penetrado por primera ve5 este mundo desconocido. #escribi< asimismo al iguanodonte ' al pterod ctiloG dos de las primeras maravillas 7ue haban encontrado. Luego hi5o estremecer a la asamblea con algunas e-plicaciones acerca de los terribles dinosaurios carnvoros> 7ue en m s de una ocasi<n haban perseguido a miembros de la e-pedici<n ' 7ue eran los seres m s formidables de todos los 7ue haban encontrado. A continuaci<n se detuvo en el enorme ' fero5 p 9aro> el phororachus, ' en el gran alce 7ue todava vaga por a7uellas tierras altas. (in embargo> s<lo cuando esbo5< los misterios del lago central se despert< el m -imo inter1s ' el entusiasmo de la concurrencia. 6enamos 7ue pelli5carnos para asegurarnos de 7ue est bamos despiertos cuando omos c<mo a7uel profesor tan cuerdo ' pragm tico describa en fros ' mesurados tonos a los monstruosos pecesEElagartos de tres o9os ' a las inmensas serpientes de agua 7ue habitan a7uella hechi5ada l mina de agua. (e refiri< luego a los indios> ' a la e-traordinaria colonia de monos antropoides> 7ue podran ser observados como un estadio m s avan5ado 7ue el pitec ntropo de Nava ' por lo tanto mucho m s pr<-imo 7ue ninguna otra forma conocida a esa creaci<n hipot1tica> el eslab<n perdido. Por ?ltimo describi<> entre la diversi<n del auditorio> el invento aeron utico del profesor Challenger> tan ingenioso como lleno de peligros> ' conclu'< su informe> aut1nticamente memorable> e-plicando los m1todos hallados por la comisi<n para retornar a la civili5aci<n. Q6odos esperaban 7ue la sesi<n terminase all> ' 7ue un voto de agradecimiento ' congratulaci<n> promovido por el profesor (ergius> de la 8niversidad de 8psala> iba a ser secundado ' aprobado debidamente. Pero pronto se hi5o patente 7ue el curso de los acontecimientos no estaba destinado a desli5arse con tanta suavidad. #e tiempo en tiempo se haban hecho evidentes> durante la velada> algunos

sntomas de oposici<n> ' ahora el doctor Names OllingCorth> de Edimburgo> sobresala en el centro del sal<n. El doctor OllingCorth pregunt< si era posible presentar una enmienda antes de votarse el acuerdo. QEL PAE(O#E;6EG (> se)or> si ha' 7ue hacer alguna enmienda. Q#IC6IA OLLO;=BIA64G 4a' 7ue hacerla> se)ora. QEL PAE(O#E;6EG Pres1ntela 'a> enseguida. QPAI&E(IA (8++EALEE LPoni1ndose en pie de un saltoMG /(e me permite e-plicar> su se)ora> 7ue este hombre es mi enemigo personal desde 7ue mantuvimos una controversia en el 9uarterly :ournal of 7cience acerca de la verdadera naturale5a del Kath'bius2 QEL PAE(O#E;6EG +e temo 7ue no puedo entrar en cuestiones personales. Proceda. QEl doctor OllingCorth era escuchado de modo imperfecto en parte de sus afirmaciones por7ue los amigos de los e-ploradores hicieron patente una ruidosa oposici<n. 4ubo incluso algunos intentos para obligarlo a sentarse. Pero como es un hombre de comple-i<n enorme ' poseedor de una vo5 mu' potente> domin< el tumulto ' logr< terminar su discurso. Era evidente> desde el momento en 7ue se levant<> 7ue tena una cantidad de amigos ' simpati5antes en la sala> aun7ue formasen una minora dentro de la concurrencia. En cuanto a la actitud de gran parte del p?blico> puede ser descrita como de atenta neutralidad. QEl doctor OllingCorth inici< sus observaciones e-presando su alta estima por la labor cientfica del profesor Challenger ' del profesor (ummerlee. Lament< mucho 7ue pudiera leerse en sus afirmaciones alg?n pre9uicio personal> 'a 7ue las mismas estaban enteramente dictadas por su deseo de alcan5ar la verdad cientfica. #e hecho> su posici<n era sustancialmente la misma 7ue haba sostenido el profesor (ummerlee en la asamblea anterior. En ella> el profesor Challenger haba hecho ciertas aseveraciones 7ue haban sido puestas en duda por su colega. Ahora este colega se adelantaba 1l mismo con id1nticas afirmaciones ' esperaba 7ue nadie dudase de ellas. /Era esto ra5onable2 LU"($U> U"no$U ' una prolongada interrupci<n durante la cual se o'< desde la tribuna de la prensa al profesor Challenger> 7ue peda permiso a la presidencia para poner en la calle al doctor OllingCorth.M 4ace un a)o era un solo hombre el 7ue deca ciertas cosas. Ahora son cuatro> 7ue relatan otras cosas a?n m s sobrecogedoras. /Oban a ser 1stas to madas como pruebas conclu'entes> cuando los asuntos 7ue se discutan eran del car cter m s revolucionario e inH creble2 4aba e9emplos recientes de via9eros 7ue llegaban de lugares ignotos con ciertas historias 7ue se aceptaron como verdaderas con demasiada prontitud. /Oba a colocarse el Onstituto Tool<gico de Londres en una posici<n seme9ante2 :l admita 7ue los miembros de la Comisi<n eran hombres reputados. Pero la naturale5a humana es mu' comple9a. 4asta los profesores pueden ser confundidos por el deseo de la notoriedad. Como a las polillas> a todos nos gusta revolotear en torno a la lu5. A los 7ue se dedican a la ca5a ma'or les gusta estar en posici<n de sobrepu9ar los relatos de sus rivales> ' los periodistas no tienen aversi<n a los coups 1 sensacionalistas> aun7ue la imaginaci<n tenga 7ue a'udar a los hechos dentro del proH ceso. Cada uno de los miembros de la Comisi<n tena sus propios motivos para sacar el ma'or provecho de sus resultados. LU"0u1 vergRen5a$U> U"7u1 vergRen5a$UM :l no deseaba ser ofensivo. LU"Fa lo creo 7ue lo es$U> e interrupci<n.M La confirmaci<n de estos cuentos fant sticos resulta demasiado d1bil tal como se describe. /Con 7u1 cuentan2 Con algunas fotografas. /Es posible 7ue en esta 1poca de ingeniosas manipulaciones fotogr ficas> a7u1llas se puedan aceptar como prueba2 /0u1 m s2 6enemos el relato de una fuga ' de un descenso por medio de cuerdas 7ue impidieron la presentaci<n de e9emplares ma'ores. Era algo ingenioso> pero 7ue no resulta convincente. (e dio a entender 7ue lord Nohn Ao-ton aseguraba 7ue tena el cr neo de un phororachus. (<lo poda decir 7ue le gustara ver tal cr neo. 33. X=olpes de efectoY. En franc1s en el original. QLIA# NI4; AIV6I;G /Este fulano me est llamando embustero2 LAlboroto.M QEL PAE(O#E;6EG "Irden$ "Irden$ #octor OllingCorth> tengo 7ue e-igirle 7ue conclu'a con sus observaciones ' presente su enmienda. Q#IC6IA OOLLO;=BIA64G (e)ora> tengo algo m s 7ue decir> pero acato sus reglas. Propongo> pues> 7ue al mismo tiempo 7ue se dan las gracias al profesor (ummerlee por su interesante discurso> se declare 7ue la cuesti<n en su con9unto debe ser considerada como non proven 34 ' 7ue debe volver a manos de una m s amplia '> si es posible> una m s fiable Comisi<n Onvestigadora. 34. X;o comprobadoY. QAesulta difcil describir la confusi<n 7ue caus< esta enmienda. 8n amplio sector de la audiencia e-pres< su indignaci<n ante seme9ante menosprecio por la reputaci<n de los e-ploradores con ruidosos gritos '

frases de disidencia> comoG U"0ue no se someta a votaci<n$U U"retrela$U> U"7ue lo echen$U. Por otra parte los descontentos EE' no poda negarse 7ue eran bastante numerososEE aplaudan la enmienda con gritos de U"orden$U> U"si1ntense$U ' U"9uego limpio$U. (e trab< un force9eo en los bancos del fondo ' se cambiaron golpes a discreci<n entre los estudiantes de medicina 7ue colmaban a7uella parte del sal<n. (<lo gracias a la influencia moderadora del gran n?mero de se)oras all presentes pudo prevenirse un tumulto absoluto. #e pronto> sin embargo> hubo una pausa> siseos para hacer callar a la concurrencia '> por fin> un completo silencio. El profesor Challenger se haba puesto de pie. (u apariencia ' sus maneras atraen e-tra)amente la atenci<n '> cuando levant< su mano para e-igir orden> toda la concurrencia se sent< para escucharle llena de e-pectativa. QEE+uchos de los a7u presentes recordar n 7ui5 EEdi9o el profesor ChallengerEE 7ue escenas de similar estupide5 ' mala educaci<n caracteri5aron la ?ltima reuni<n en 7ue pude dirigir la palabra. En a7uella ocasi<n fue el profesor (ummerlee el principal ofensor> ' aun7ue ahora aparece castigado ' contrito> el asunto no poda caer enteramente en el olvido. Esta noche he escuchado e-presiones similares> pero a?n m s ofensivas> de parte de la persona 7ue acaba de sentarse> '> aun7ue para colocarse en su mismo nivel mental es necesario hacer un esfuer5o consciente de anulaci<n personal> tratar1 de lograrlo> para poder allanar cual7uier ra5onable duda 7ue pudiera e-istir en la mente de cual7uiera. LAisas e interrupci<n.M ;o necesito recordar a este auditorio 7ue> a pesar de 7ue el profesor (ummerlee> como 9efe de la Comisi<n Onvestigadora> ha tenido 7ue tomar la palabra esta noche> sigo siendo 'o el verdadero e inicial promotor de este asunto ' a m se debe principalmente cual7uier resultado venturoso. Fo he conducido sanos ' salvos a estos tres caballeros al lugar mencionado> ' so' 'o> tal como ustedes lo han escuchado> 7uien los convenci< de la e-actitud de mi e-periencia anterior. Esper bamos 7ue no hallaramos> a nuestro regreso> a ninguna persona tan est?pida como para contradecir nuestras conclusiones con9untas. ;o obstante> prevenido por mi e-periencia anterior> no he de9ado de traer pruebas suficientes como para convencer a personas ra5onables. Como ha e-plicado el profesor (ummerlee> cuando los monosEEhombres registraron nuestro campamento metieron mano en nuestras c maras arruinando la ma'or parte de nuestros negativos. LKurlas> risas ' un Ucu1ntanos otraU desde atr s.M Fa he mencionado a los monosEEhombres> ' no puedo de9ar de decir 7ue algunos de los sonidos 7ue ahora llegan a mis odos me retrotraen vvidamente en mi recuerdo a las e-periencias con estos interesantes animales. LAisas.M A pesar de la destrucci<n de tantos negativos de valor incalculable> todava 7ueda en nuestra colecci<n un cierto n?mero de fotografas 7ue corroboran las condiciones de vida en dicha meseta. /;os acusan de haberlas falseado2 L8na vo5G U(U> ' considerables interrupciones 7ue conclu'en con la e-pulsi<n de varios hombres> 7ue son sacados de la sala.M Los negativos estaban a disposici<n de e-pertos para 7ue los e-aminasen. /Pero no haba otras pruebas2 En las condiciones en 7ue se produ9o su huida era naturalmente imposible acarrear un e7uipa9e de gran volumen> pero se han rescatado las colecciones de mariposas ' escaraba9os del profesor (ummerlee> 7ue contienen muchas especies nuevas. /;o era esto una prueba2 LAlgunas vocesG U;oU.M /0ui1n ha dicho no2 Q#IC6IA OLLO;=BIA64 LLevant ndoseMG ;osotros sostenemos 7ue una colecci<n seme9ante puede haberse recogido en otros lugares ' no en una meseta prehist<rica. QPAI&E(IA C4ALLE;=EAG (in duda> se)or> debemos inclinarnos ante su autoridad cientfica> aun7ue debo admitir 7ue su nombre no me resulta familiar. Pasemos> pues> de las fotografas ' de las colecciones entomol<gicas para llegar a la variada ' minuciosa informaci<n 7ue hemos aportado con nosotros acerca de puntos 7ue hasta ahora nunca se haban elucidado. Por e9emplo> acerca de las costumbres dom1sticas del pterod ctilo... L8na vo5G U6onterasU> ' gritero general...M #igo 7ue podemos pro'ectar un ha5 de lu5 sobre las costumbres dom1sticas del pterod ctilo. Puedo mostrarles a ustedes un dibu9o de mi lbum> tomado del natural> 7ue los convencera de... Q#IC6IA OLLO;=BIA64G ;ing?n dibu9o va a convencernos de nada. QPAI&E(IA C4ALLE;=EAG /;ecesitan ver la cosa en s2 Q#IC6IA OLLO;=BIA64G Ondudablemente. QPAI&E(IA C4ALLE;=EAG /F entonces la aceptaran2 Q#IC6IA OLLO;=BIA64 LAiendoMG (in la menor duda. QEn este punto surgi< la sensaci<n de la noche... una sensaci<n tan dram tica 7ue no tuvo nunca paralelo en la historia de las reuniones cientficas. El profesor Challenger al5< una mano> a modo de se)al> ' pudo observarse 7ue nuestro colega> el se)or E. #. +alone> se levant< al instante ' se encamin< al fondo del estrado. 8n momento despu1s reapareci< en compa)a de un gigantesco negro. Entre ambos arrastraban una gran ca9a cuadrada de las usadas para embala9e. Era evidentemente mu' pesada ' fue arrastrada lentamente hasta colocarla delante de la silla del profesor. (e haba hecho el silencio m s absoluto entre la concurrencia ' todos estaban absorbidos por el espect culo 7ue se desarrollaba ante ellos. El profesor Challenger abri< la tapa corredi5a de la ca9a. Atisb<

dentro ' chas7ue< los dedos varias vecesD desde la fila de la prensa se le o'< decirG UJamos> ven ahora> precioso> preciosoU> con vo5 insinuante. 8n instante despu1s> entre ruidos de ara)a5os ' rechinamientos> surgi< de adentro de la ca9a el ser m s horrendo ' repelente> 7ue se encaram< sobre uno de los costados del ca9<n. ;i si7uiera la cada inesperada del du7ue de #urham al patio de butacas> 7ue ocurri< en ese momento> pudo distraer la atenci<n de la enorme concurrencia> petrificada ante la visi<n. La fa5 de a7uel ser era como la m s descabellada g rgola 7ue la imaginaci<n de un constructor medieval enlo7uecido podra haber concebido. Era maliciosa> horrible> con dos pe7ue)os o9os ro9os 7ue brillaban como carbones encendidos. (u boca alargada ' fero5> medio abierta> estaba repleta de dientes en doble fila ' parecidos a los de un tibur<n. 6ena las espaldas cargadas ' las rodeaba una especie de mant<n de un gris desvado. Era el diablo en persona> tal como lo imagin bamos en nuestra infancia. Estall< una barah?nda tremenda entre los espectadores... algunos gritaban> dos damas 7ue se hallaban en primera fila se ca'eron de sus sillas> desma'adas> ' hubo un movimiento general en el estrado> como si fueran a seguir al presidente camino del patio de butacas. 4ubo por un momento el peligro de 7ue estallase un p nico generali5ado. El profesor Challenger sacudi< sus manos para calmar la conmoci<n> pero el movimiento alarm< al animal 7ue se hallaba 9unto a 1l. (?bitamente despleg< su e-tra)o mant<n en toda su amplitud ' revolo te< con su par de alas correosas. (u amo se aferr< a sus patas> pero 'a era demasiado tarde para retenerle. 4aba saltado de su percha ' circulaba lentamente alrededor del recinto del 0ueens[s 4all> con el aleteo seco ' correoso de sus alas de die5 pies> mientras un olor p?trido ' solapado invada toda la sala. Los gritos del p?blico 7ue estaba en las galeras> 7ue se alarm< ante la pro-imidad de a7uellos o9os incandescentes ' a7uel pico asesino> e-citaron al animal hasta el frenes. Jolaba cada ve5 m s r pido> chocando contra las paredes ' las l mparas en su ciego frenes de temor. U"La ventana$ "Por amor de #ios> cierren esa ventana$U> ruga el profesor desde la tribuna> bailoteando ' retorci1ndose las manos en ag<nica aprensi<n. "Pero> a'> su advertencia fue tarda$ En un instante> a7uella bestia> dando golpes ' topeta5os en las paredes como una enorme polilla dentro de la pantalla de una l mpara de gas> lleg< a la abertura> la atraves< comprimiendo su hedionda corpulencia ' desapareci<. El profesor Challenger se de9< caer en su silla con la cara oculta entre sus manos> mientras la concurrencia de9aba escapar un largo ' profundo suspiro de alivio> al comprender 7ue el incidente haba terminado. QF entonces... "Ih$> pero /c<mo se puede describir lo 7ue sucedi< entonces...2 La total e-uberancia de la ma'ora ' la reacci<n un nime de la minora se unieron para engendrar una gran ola de entusiasmo> 7ue se agit< desde el fondo de la sala> cobr< volumen al avan5ar> barri< el patio de buta cas> sumergi< el estrado ' arrastr< a los cuatro h1roes sobre su cresta. LKien por ti> +ac.M (i la concurrencia se haba comportado antes con in9usticia> ahora se correga ampliamente. 6odos se haban puesto de pie. 6odos se movan> gritaban> gesticulaban. 8na densa multitud de hombres 7ue aplaudan rode< a los cuatro via9eros. U"Arriba con ellos$ "Arriba con ellos$U> gritaban cientos de voces. En un instante las cuatro figuras sobresalieron por encima de la muchedumbre. En vano se esfor5aron por soltarseG los sostuvieron en sus elevados puestos de honor. En realidad hubiera sido difcil 7ue los ba9asen al suelo> aun7ue lo desearan> tan densa era la multitud 7ue los rodeaba. U"Por Aegent (treet$ "Por Aegent (treet$U> resonaban las voces. 4ubo un remolino en la api)ada muchedumbreD luego una lenta corriente> sosteniendo a los cuatro sobre sus hombros> se abri< camino hacia la puerta. En la calle la escena era e-traordinaria. 8na reuni<n de no menos de cien mil personas estaba esperando. La compacta muchedumbre se e-tenda desde el otro lado del hotel Langham hasta I-ford (treet. 8n bramido de aclamaciones acogi< a los cuatro aventureros cuando aparecieron> mu' por encima de las cabe5as de la gente> ba9o el vvido fulgor de los focos el1ctricos. U"En manifestaci<n$ "En manifestaci<n$U> fue el grito un nime. En una cerrada falange> 7ue blo7ueaba las calles de acera a acera> la multitud avan5< rectamente> tomando la ruta de Aegent (treet> Pall +all> (t. Names (treet ' Picadill'. 6odo el tr fico del centro de Londres 7ued< interrumpido> ' muchas colisiones se registraron entre los manifestantes por un lado ' la polica ' los conductores de ta)icabs por otro. Por fin> no fue sino despu1s de medianoche 7ue los cuatro via9eros fueron de9ados en libertad a la puerta de las habitaciones de lord Nohn Ao-ton> en el Alban'. La e-uberante multitud> despu1s de cantar U6he' are Noll' =ood &elloCsU a coro> conclu'< su programa con el U=ood (ave the SingU. As conclu'< una de las veladas m s memorables 7ue Londres ha'a contemplado desde hace mucho tiempoQ. 4asta ah llega mi amigo +acdonaD su relato de los sucesos podra considerarse bastante cuidadoso> si bien algo florido. En cuanto al incidente ma'?sculo> casi no hace falta 7ue lo diga> fue una aturullarte sorpresa para el p?blico> pero no para nosotros. El lector recordar c<mo encontr1 a lord Nohn Ao-ton en la precisa ocasi<n en 7ue> dentro de su miri)a7ue protector> haba ido a atrapar al Ppolluelo del #iabloQ> como llamaba a la cra de pterod ctilo> para d rselo al profesor Challenger. 6ambi1n he aludido a los problemas

7ue nos ocasion< el e7uipa9e del profesor cuando abandonamos la meseta> ' si hubiera descrito nuestro via9e> habra hablado mucho de las molestias 7ue tuvimos para aplacar con pesca do podrido el apetito de nuestro sucio compa)ero. (i he hablado mu' poco anteriormente acerca de ello fue> naturalmente> por7ue el profesor deseaba prudentemente 7ue ning?n rumor acerca del irrebatible argumento 7ue transport bamos se difundiera hasta 7ue llegase el momento de confundir a sus enemigos. 8na palabra acerca de la suerte corrida por el pterod ctilo de Londres. ;ada puede confirmarse sobre este particular. (eg?n el testimonio de dos aterrori5adas mu9eres> estuvo posado sobre el te9ado del 0ueen[s 4all> donde permaneci< durante algunas horas como una estatua diab<lica. Al da siguiente los peri<dicos de la tarde publicaban la noticia de 7ue el soldado +iles> de los Coldstream =uards> 7ue estaba de servicio en el e-terior de +arlborough 4ouse> haba desertado de su puesto sin permiso> por lo cual haba compaH recido ante una corte marcial. El soldado +iles cont< 7ue haba arro9ado su fusil ' huido a todo correr por el +all aba9o por7ue al mirar hacia arriba haba visto de improviso al diablo> volando entre 1l ' la lunaD la corte marcial no acept< este relato> ' sin embargo podra ser 7ue el mismo estuviera directamente relacionado con el asunto en litigio. La otra prueba> ?nica 7ue puedo aducir> procede del libro de bit cora del 7. 7. -riesland, un navo holand1sEEamericano> donde se asegura 7ue a las nueve de la ma)ana siguiente> teniendo en esos momentos a (tart Point a die5 millas ' un cuarto de estribor> se les adelant< algo 7ue pareca estar entre una cabra voladora ' un murci1lago monstruoso> volando a una prodigiosa velocidad hacia el sudoeste. (u instinto dom1stico lo conduca en la direcci<n 9usta> por lo cual no cabe duH dar 7ue el ?ltimo pterod ctilo europeo hall< su fin en alg?n lugar perdido entre las soledades del Atl ntico. F =lad's... "oh> =lad's ma$... =lad's> la del mstico lago> 7ue ahora ser rebauti5ado como Lago Central> de ning?n modo alcan5ar la inmortalidad por mi intermedio. /Acaso no haba advertido 'o nunca 7ue en su naturale5a haba alguna fibra infle-ible2 /Acaso no perciba> incluso en los tiempos en 7ue estaba orgulloso de obedecer sus mandatos> 7ue era seguramente un amor mu' pobre el 7ue era capa5 de enviar a su amado a la muerte o al peligro 7ue conduce a la ani7uilaci<n2 /Acaso> en mis pensamientos m s verdaderos> 7ue siempre se repetan ' siempre echaba a un lado> no divisaba> m s all de la belle5a del rostro> e inclin ndome dentro del alma> las sombras gemelas del egosmo ' de la inconstancia destac ndose oscuramente all en el fondo2 /Amaba ella lo heroico ' lo espectacular por su misma noble5a o iba detr s de la gloria 7ue pudiera refle9arse sobre ella misma sin esfuer5o ni sacrificio2 /I bien estos pensamientos son el resultado de la vana sabidura 7ue sucede a los hechos2 &ue el ma'or golpe de mi vida. Por un momento esa conmoci<n me convirti< en un cnico. Pero ha pasado 'a> mientras escribo> una semana. 4emos celebrado nuestra trascendental entrevista con lord Nohn '... bueno> 7ui5 las cosas podran haber sido peores. #e9 dmelo contar en pocas palabras. En (outhampton no haba carta ni telegramas para m> de modo 7ue llegu1 a la pe7ue)a villa de (treatham hacia las die5 de la noche> invadido por una alarma febril. /Estara viva o muerta2 /#<nde haban 7uedado todos mis sue)os nocturnos de bra5os abiertos> el rostro sonriente> las palabras de alaban5a para su hombre> el 7ue haba arriesgado su vida para complacer un anto9o su'o2 Fo haba cado 'a de las altas cimas ' estaba con los pies bien asentados sobre la tierra. (in embargo> algunas buenas ra5ones me habran hecho volar de nuevo hacia las nubes. Atraves1 presuroso el sendero del 9ardn> llam1 a la puerta> o dentro la vo5 de =lad's> hice a un lado a la at<nita doncella e irrump en la sala. Ella estaba sentada en un taburete ba9o la lu5 de una l mpara de pie con pantalla 7ue estaba 9unto al piano. Cruc1 la habitaci<n en tres pasos ' cog sus dos manos entre las mas. EE"=lad's$ EEe-clam1EE. "=lad's$ Ella levant< la vista para mirarme con asombro. Algo haba cambiado en ella de una manera sutil. La e-presi<n de sus o9os> la mirada dura ' levantada> los labios rgidos> todo era nuevo para m. Aetir< las manos. EE/0u1 significa esto2 EEdi9o. EE"=lad's$ EEe-clam1EE. /0u1 sucede2 6? eres mi =lad's> /no eres... la pe7ue)a =lad's 4ungerton2 EE;o EEdi9oEE. Fo so' =lad's Potts. Permteme 7ue te presente a mi marido. "0u1 absurda es la vida$ +e hall1 inclin ndome ' estrechando la mano de un hombrecillo de cabellos color de 9engibre 7ue estaba repantigado en el hondo sill<n 7ue en otro tiempo haba estado consagrado a mi propio uso. Ambos intercambiamos inclinaciones de cabe5a ' sonrisas for5adas> puestos de pie uno frente al otro. EEPap ha permitido 7ue nos 7ued semos a vivir a7u. Estamos terminando de arreglar nuestra casa EE di9o =lad's. EE/Ah> s2 EEdi9e 'o. EEEntonces> no recibiste mi carta en Par > /verdad2

EE;o> no recib ninguna carta. EE"Ih> 7u1 l stima$ Ella te lo hubiera aclarado todo. EE6odo est" bastante claro EEdi9e. EELe he contado todo a Billiam acerca de ti EErepuso ellaEE. ;o tenemos secretos. (iento tanto lo ocurrido... (in embargo> la cosa no sera tan profunda si te permiti< marcharte al otro lado del mundo de9 ndome sola. ;o eres rencoroso> /verdad2 EE;o> en absoluto. Kien> creo 7ue me vo'. EE6ome usted alg?n refresco EEdi9o el hombrecito> ' a)adi< en tono confidencialEEG (iempre sucede as> /no es cierto2 F debe ser as a menos 7ue e-ista la poligamia> s<lo 7ue al rev1s. 8sted me comprende. (e ri< como un idiota mientras 'o me encaminaba hacia la puerta. Fa iba a atravesarla cuando un impulso s?bito ' fant stico me hi5o volver atr s para ir al encuentro de mi rival triunfante> 7ue mir< nerviosamente hacia el timbre el1ctrico. EE/0uerra usted contestarme una pregunta2 EEpregunt1. EEKueno> si es ra5onable EEdi9o. EE/C<mo lo consigui<2 /Kusc< un tesoro escondido> descubri< uno de los polos> super< a alg?n pirata> cru5< a nado el Canal de la +ancha> o 7u12 /#<nde est la fascinaci<n rom ntica2 /C<mo la con7uist<2 +e mir< fi9amente con una e-presi<n desesperan5ada en su rostro vaco> bonach<n> insignificante. EE/;o cree usted 7ue todo esto es algo demasiado personal2 EEdi9o. EEKueno> una sola pregunta m s EEe-clam1EE. /0u1 es usted2 /Cu l es su profesi<n2 EE(o' escribiente de un procurador EEdi9oEE. El segundo en las oficinas de Nohnson and +errivale[s> 41> Chancer' Lane. EE"Kuenas noches$ EEdi9e> ' desaparec entre las sombras> como todos los h1roes desconsolados ' con el cora5<n deshechoD con la pena> la ira ' la risa hirviendo dentro de m como en una olla puesta al fuego. Itra pe7ue)a escena ' habr1 terminado. Anoche hemos cenado todos en las habitaciones de lord Nohn Ao-ton> ' de sobremesa nos sentamos a fumar en buena camaradera ' hablamos otra ve5 de nuestras aventuras. Aesultaba e-tra)o ver en este entorno distinto las caras ' figuras tan conocidas ' habituales. Estaba Challenger> con su sonrisa condescendiente> sus p rpados entrecerrados> sus o9os intolerantes> la barba agresiva ' su enorme torso> engredo ' satisfecho mientras propinaba teoras a (ummerlee. F tambi1n estaba all (ummerlee> con su corta pipa de escaramu9o entre el delgado bigote ' su gris barba de chivo> adelantando su rostro consumido para debatir vehementemente todas las afirmaciones de Challenger. F por ?ltimo all estaba nuestro anfitri<n> con su rostro ce)udo ' aguile)o ' sus fros ' a5ules o9os de glaciar en cu'as profundidades siempre resplandeca una llamita de humor ' malicia. :sta es la ?ltima imagen de ellos 7ue me llevo conmigo. Era despu1s de la cena> en su propio sanctum EEla habitaci<n de luminosidades ros ceas ' los innumerables trofeosEE> donde lord Nohn Ao-ton se propona decirnos algo. (ac< de un aparador una vie9a ca9a de cigarros ' la deposit< encima de la mesa. EE4a' una cosa EEdi9oEE 7ue 7ui5 deb haberles dicho antes de ahora> pero 7uera saber algo m s claramente 7u1 cosa tena entre manos. ;o tiene sentido despertar esperan5as 7ue luego se disipan. Pero son hechos> no esperan5as> lo 7ue ahora tenemos con nosotros. Aecordar n ustedes a7uel da en 7ue hallamos el nidal de los pterod ctilos en la ci1naga... /no2 Kueno> algo en la situaci<n del terreno me llam< la atenci<n. 0ui5 ustedes no lo advirtieron> por eso lo refiero ahora. Era una tronera volc nica llena de arcilla a5ul. Los profesores asintieron con movimientos de cabe5a. EEF bienG de todos los lugares del mundo 7ue he visitado> s<lo en otro hall1 una boca volc nica de arcilla a5ul. &ue en la gran mina de diamantes #e Keers> en Simberle'... /eh2 Como ustedes ven> los diamantes se me metieron en la cabe5a. Apare91 una armadura para mantener a distancia a a7uellas hediondas bestias ' pas1 all un da feli5 empu)ando una escarda. Esto es lo 7ue sa7u1. Abri< su ca9a de cigarros ' d ndole vuelta de9< caer unas veinte o treinta piedras toscas> cu'o tama)o variaba entre el de un guisante ' el de una casta)a. EE6al ve5 pensar n ustedes 7ue deb haberlo contado antes. Kueno> as lo habra hecho> s<lo 7ue s1 7ue ha' montones de trampas para el incauto ' 7ue muchas piedras de cual7uier tama)o pueden resultar de poco valor una ve5 7ue se aclara su color ' consistencia. Por eso las tra9e> ' el primer da de nuestro arribo a casa llev1 una al 9o'ero (pin@ ' le ped 7ue la tallase toscamente ' 7ue la tasase. (ac< de su bolsillo una ca9a de pldoras ' cogi< un hermoso diamante 7ue resplandeca> una de las piedras preciosas m s bellas 7ue haba visto en mi vida.

EEAh est el resultado EEdi9oEE. El 9o'ero tas< el lote en un precio mnino de doscientas mil libras. Por supuesto lo repartiremos entre nosotros cuatro. ;o 7uiero or nada en contrario. F bien> Challenger> /7u1 har con sus cincuenta mil2 EE(i realmente insiste usted en su generoso parecer EEdi9o el profesorEE> fundar1 un museo privado> algo 7ue ha sido uno de mis sue)os desde hace mucho tiempo. EE/F usted> (ummerlee2 EE+e retirar1 de la ense)an5a> ' as hallar1 tiempo para proseguir mi clasificaci<n definitiva de los f<siles calc reos. EEF 'o usar1 mi parte EEdi9o lord Nohn Ao-tonEE para e7uipar una e-pedici<n bien organi5ada ' echar otro vista5o a nuestra vie9a ' 7uerida meseta. En lo 7ue se refiere a usted> compa)erito> por supuesto gastar la su'a en casarse. EEPues no pienso hacerlo> todava EEdi9e con una sonrisa apesadumbradaEE. Creo 7ue m s bien me gustara ir con usted> si me acepta. Lord Ao-ton no di9o nada> pero una mano morena se e-tendi< hacia m a trav1s de la mesa.