Saludalia Salud familiar Qu es envejecer?

SALUD FAMILIAR

Qu es envejecer?
Domingo, 6 de agosto de 2000.

Cambios en nuestro cuerpo y nuestra mente No es fcil dar una definicin sobre qu es el envejecimiento aunque todos, de manera intuitiva, bien por observarlo a nuestro alrededor o bien en nosotros mismos, tenemos conocimiento del mismo. El envejecimiento se ha definido como un proceso de deterioro donde se suman todos los cambios que se dan con el tiempo en un organismo y que conducen a alteraciones funcionales y a la muerte. Estos cambios en el orden morfolgico, psicolgico, funcional y bioqumico se caracterizan por una prdida progresiva en el tiempo de la capacidad de adaptacin y la capacidad de reserva del organismo, que produce un aumento progresivo de la vulnerabilidad ante situaciones de estrs y finalmente la muerte. Se ha definido por tanto, primero como una etapa de la vida y posteriormente como un proceso de deterioro por suma de dficit con el paso de los aos. En ltimo trmino, en el organismo el envejecimiento es conocido como un deterioro progresivo de los procesos fisiolgicos, necesarios para mantener constante el "medio interno". La muerte es el final de este proceso que no permite mantener este equilibrio que se llama homeostasis. Sin embargo, ms interesante que dar una definicin es comentar algunos aspectos del envejecer que ampliarn el concepto previo. Qu es la edad biolgica y qu es la edad cronolgica? Es crucial saber distinguir estos dos trminos. Esta distincin se resume en que la edad cronolgica no se corresponde con la edad biolgica: Edad cronolgica. Es la edad del individuo en funcin del tiempo transcurrido desde el nacimiento. Es por tanto la edad en aos. Es un criterio administrativo de gran importancia que marca hechos trascendentales en nuestra vida como pueda ser la jubilacin. Tiene por tanto un valor social o legal ms que biolgico. El tiempo en s no tiene ningn efecto biolgico sino mas bien los cambios ocurren en el tiempo. Edad biolgica. Es la que se corresponde con el estado funcional de nuestros rganos comparados con patrones estndar para una edad. Es por tanto un concepto fisiolgico. Su conocimiento sera ms informativo sobre nuestro envejecimiento real. Es fcil entender, cuando vemos a alguien que parece ms joven de lo que realmente es por su edad cronolgica, que el envejecimiento no es el mismo para todos. Tiene distinto ritmo en unos individuos y otros. Es ms, cada uno de nuestros tejidos, rganos y sistemas envejecen a

ritmo diferente en cada uno de nosotros. Esto hace que nuestra edad biolgica solo podra entenderse como un promedio de cada uno de estos elementos. Esta heterogeneidad, incluso en un solo individuo, hace muy difcil la medicin de la edad biolgica. En el hombre no se han encontrado una o unas pocas mediciones biolgicas que supongan una medicin fiable que vaya a predecir nuestro propio ritmo de envejecer. Es quizs an ms interesante desde el punto de vista del mdico geriatra definir una tercera edad en el hombre como es la edad funcional. Se define como la capacidad para mantener los roles personales y la integracin del individuo en la comunidad, para lo cual es necesario mantener unos niveles razonables de capacidad fsica y mental. Es esta edad la que puede definir una calidad de vida satisfactoria y por tanto un envejecer con xito. El Geriatra debe acercarse a conocer esta edad funcional en la valoracin de las capacidades del anciano. Qu es el envejecimiento fisiolgico y el envejecimiento patolgico? Se trata de diferenciar con estos dos trminos la diferencia entre el envejecer exclusivamente relacionado con el paso del tiempo con cambios en los rganos y sistemas del organismo y el envejecer acelerado por la presencia de alteraciones patolgicas secundarias a enfermedades o por influencias ambientales. El primero correspondera al envejecer fisiolgico o "normal" que nunca se puede escapar absolutamente de la influencia del segundo o envejecimiento patolgico. El envejecimiento patolgico es por otra parte prevenible para llegar a las etapas finales de la vida en las mejores condiciones posibles desde los puntos de vista funcional, mental y social. Cmo cambia nuestro cuerpo con la edad? Nuestro cuerpo a lo largo de la vida va a sufrir unos cambios en todos sus rganos y sistemas que como se ha comentado variara entre individuos y tendr un diferente ritmo en un mismo individuo segn la localizacin. Estos cambios sern bien morfolgicos, es decir afectando a la estructura de los rganos, bien funcionales afectando a la funcin de los mismos. Cambios en el aspecto exterior Con la edad se reduce la estatura aproximadamente 1 cm por dcada, a partir de los 40-50 aos, por disminucin en la altura de los cuerpos vertebrales. El tronco se vuelve ms grueso y las extremidades ms delgadas. Hay un aumento de la curvatura de la columna vertebral llamada cifosis proporcionando ese aspecto encorvado que ha ilustrado en ocasiones la vejez.

La marcha se altera con disminucin del braceo y aumento de la base de sustentacin. La piel pierde flexibilidad y elasticidad con prdida de una protena llamada colgeno y aparicin de las arrugas. Disminuyen las glndulas sudorparas con disminucin de la sudoracin lo que predispone al anciano a alteraciones en la regulacin de la temperatura. El pelo puede perder las clulas productoras del pigmento melanina y aparecen las canas. Cambios en la composicin corporal Con el envejecimiento se pierde masa muscular y por tanto se pierde fuerza y capacidad para tener mximas prestaciones fsicas. Disminuye el agua corporal en el organismo. En un joven el agua representa aproximadamente el 60% del peso corporal pasando al 50% en los ancianos. Esta prdida se produce sobre todo por prdida del agua de dentro de las clulas. Supone una mayor predisposicin a la deshidratacin en el anciano. Mientras que la masa magra disminuye la grasa corporal aumenta redistribuyndose sobre todo en el tronco. Se pierde tambin masa sea lo que favorece la aparicin de osteoporosis y fracturas. Los rganos internos disminuyen de tamao y peso con algunas excepciones como la prstata. Cambios en los rganos de los sentidos Con la edad se pierden papilas gustativas siendo especialmente llamativa la prdida de la percepcin del gusto para los sabores dulces. Se produce una disminucin de la capacidad para percibir los tonos de alta frecuencia a causa de la degeneracin del aparato receptor del odo interno en un fenmeno que se llama presbiacusia o sordera del envejecimiento. Esto dificulta la percepcin de notas agudas o de consonantes en una conversacin lo que puede hacerla ininteligible. El cristalino se vuelve ms denso, grueso y menos elstico perdiendo la capacidad de enfocar objetos cercanos, en un proceso que se llama presbicia. Quienes lo padecen comienzan a tener problemas al leer las letras pequeas del peridico, a una distancia normal, pudindolas enfocndolas al separar el peridico. La agudeza visual disminuye tambin con la edad pudiendo contribuir a ello alteracin de las clulas receptoras en la retina. Cambios en el aparato circulatorio Se produce un aumento en la rigidez de las arterias, debido al aumento del grosor de la capa interna o ntima. Esto ocurre con independencia de la enfermedad arteriosclertica que suele ser universal en las sociedades desarrolladas y que es favorecida por estos cambios. En el corazn es de destacar una prdida de capa interna o ntima que controlan el aumento de la frecuencia cardiaca en respuesta al ejercicio.

El funcionamiento del corazn no se modifica en reposo pero si en los mecanismos de adaptacin al esfuerzo. Cambios en el aparato respiratorio Los cambios estructurales que ocurren en el aparato respiratorio con un trax ms rgido y menos mvil y una disminucin de la elasticidad pulmonar conducen a una disminucin de la capacidad vital, del volumen de reserva respiratorio con un aumento del volumen residual que no se moviliza en el pulmn Cambios en el aparato digestivo Adems de alteraciones en la dentadura y la masticacin, los cambios ms importantes en este sistema se refieren a dos aspectos: En primer lugar, la reduccin de su funcin motora que lleva en el estmago a un retraso en el vaciamiento y en el intestino a una tendencia al estreimiento. Se produce disminucin de la secrecin gstrica que dificulta la absorcin de algunos elementos. Tambin se secretan en menor medida algunas hormonas gastrointestinales. Cambios en el rin Se reduce en general el funcionamiento renal a expensas de una disminucin de su tamao, una disminucin de su flujo vascular y una reduccin de los glomrulos funcionantes que filtran la sangre, Se produce una disminucin del aclaramiento de sustancias y una prdida de la capacidad de dilucin y concentracin de la orina. Este envejecimiento renal permite sin embargo un adecuado mantenimiento del medio interno, aunque hace mas vulnerable este sistema depurador a agresiones de cualquier tipo. Cambios en el sistema endocrino En general hay mucha variabilidad de comportamiento de unas hormonas a otras. Es destacable la disminucin de la tolerancia a la glucosa con una menor sensibilidad a una secrecin de insulina que es normal. Este fenmeno se atribuye a una mayor resistencia perifrica a su accin en los tejidos contribuyendo a la intolerancia al azcar y a una mayor frecuencia de diabticos entre los mayores. Cambios en el sistema inmunitario El sistema inmunitario sufre cambios que tienden a disminuir su poder defensivo frente a las infecciones y tumores. Con la edad involuciona el timo y se producen alteraciones en las poblaciones de linfocitos y en la respuesta con anticuerpos. Adems de en su papel de defensa, se altera su capacidad de reconocer lo extrao producindose respuestas contra lo propio favoreciendo el desarrollo de enfermedades autoinmunes. Cambios en el sistema nervioso nervioso Es muy difcil separar lo que es el envejecimiento normal del patolgico en el sistema nervioso en concreto en el envejecimiento del cerebro.

Muchas de las alteraciones patolgicas que se observan al microscopio en enfermedades como la enfermedad de Alzheimer o la enfermedad de Parkinson se observan en el cerebro normal. La diferencia en muchos casos es slo cuantitativa en cuanto al nmero de estas alteraciones. El cerebro con el envejecimiento sufre una atrofia con disminucin del peso, aumento de los surcos entre circunvoluciones y un aumento de las cavidades del interior. Existe desde la infancia una prdida de neuronas que se compensa con un aumento de conexiones entre ellas. Existen as mismo cambios en los neurotransmisores producidos en el sistema nervioso central. Todos estos cambios producidos en el envejecer del sistema nervioso se traducen en que el anciano tenga una disminucin de la sensibilidad del tacto, vibraciones y discriminacin. A nivel motor se altera la capacidad de coordinacin y de control muscular dando lugar a un enlentecimiento psicomotor. La velocidad de conduccin de nervios perifricos es menor con una disminucin de los reflejos. Cules son los cambios en nuestra mente? En el aspecto cognitivo existe un enlentecimiento global de las funciones mentales. Existe as mismo una prdida de memoria reciente o a corto plazo. Existe tambin una disminucin en la capacidad de aprendizaje fundamentalmente relacionada con trastornos de memoria de fijacin, que es la que almacena la informacin. Est conservada la memoria de evocacin. La inteligencia no se altera en cuanto al cociente intelectual aunque parece disminuida la inteligencia reciente innata conservndose la inteligencia a largo plazo adquirida. Respecto a cambios psicolgicos no hay una modificacin global de la personalidad asociada con el envejecimiento. No obstante parece que en esta etapa de la vida son ms frecuentes la presencia de rasgos paranoides y quejas hipocondracas. Personalidades frgiles e inmaduras pueden sin embargo tolerar mal las prdidas asociadas a la edad pudiendo provocar cuadros depresivos o maniticos. En resumen todos estos cambios fisiolgicos pueden resumirse en que el envejecimiento no es una enfermedad por si mismo, si bien suponen una disminucin de la capacidad de respuesta y de reserva del organismo ante situaciones de agresin que pueden suponer una mayor vulnerabilidad ante la enfermedad.