Hyman Minsky, el hombre que explic el secreto de las crisis financieras

Duncan Weldon Especial para BBC ltima actualizacin: Lunes, 24 de marzo de 2014

El economista estadounidense Hyman Minsky, quien falleci en 1996, creci durante los aos de la Gran Depresin, un evento que molde su forma de pensar y lo impuls a indagar sobre sus causas, y reflexionar sobre cmo se podra evitar que se repitiera. La vida de Minsky transcurri a los mrgenes de la economa, pero sus ideas ganaron popularidad repentinamente con la crisis financiera de 2007/8. Para muchos, su obra ofreca una de las explicaciones ms plausibles de por qu haba ocurrido. La demanda de sus libros, agotados desde hace aos, se dispar de golpe. Copias de sus textos cambiaron de manos por cientos de dlares, un valor bastante aceptable para libros interminables con ttulos como "Estabilizando una economa inestable". Importantes personajes de la banca, entre los que figuran Janet Yellen, presidenta de la Reserva Federal de Estados Unidos y Mervyn King, exjefe del Banco de Inglaterra, lo citan a menudo. Y el premio Nobel de Economa Paul Krugman bautiz una charla de alto perfil sobre la crisis financiera como "La noche que releyeron a Minsky". Qu tienen sus ideas que volvieron a capturar la imaginacin de los economistas actuales? A continuacin, les presentamos cinco de sus ideas.

1 - La estabilidad es desestabilizante
La principal idea de Minsky es tan simple que para explicarla hacen falta slo cuatro palabras: la estabilidad es desestabilizante. La mayora de los macroeconomistas trabajan con lo que llaman "modelos de equilibrio". La idea es que una economa de mercado moderna es, fundamentalmente, estable. Eso no quiere decir que nada nunca cambie, sino que crece de forma estable. Para que se produzca una crisis econmica o un boom repentino tiene que ocurrir una suerte de shock externo, ya sea un aumento en los precios del petrleo, una guerra o la invencin de internet. Minsky no estaba de acuerdo con este postulado. l crea que el sistema mismo puede provocar sacudones por su propia dinmica interna. l pensaba que, durante perodos de estabilidad econmica, los bancos, las firmas y otros agentes econmicos se volvan complacientes. Estos asumen que los buenos tiempos estn all para quedarse y comienzan a asumir mayores riesgos para aumentar sus beneficios. Por esta razn, las semillas de la prxima crisis se plantan en las pocas de bonanza.

2 - Tres etapas de la deuda

Esquemas Ponzi
Es similar a un esquema piramidal, una empresa en la que los fondos de los nuevos inversores a diferencia de las ganancias genuinas- se usan para pagar las elevadas ganancias de los inversores actuales. Su nombre proviene del estafador italiano Carlo Ponzi (1882-1949). Estos esquemas estn destinados a colapsar apenas disminuyen las nuevas inversiones o cuando un nmero significativo de inversores deciden retirar simultneamente sus fondos.

Minsky tiene una teora -"la hiptesis de la inestabilidad financiera"- que sostiene que los prstamos atraviesan tres etapas diferentes. Las llam cobertura, especulativa, y Ponzi, en referencia al estafador italiano Carlo Ponzi. En la primera etapa, poco despus de una crisis, los bancos y los prestatarios son cautelosos. Los prstamos son por montos modestos y el prestatario puede devolver el prstamo inicial y los intereses. Con el aumento de la confianza, los bancos comienzan a ofrecer prstamos de los que el solicitante slo puede pagar los intereses. Por lo general, el prestatario ofrece un bien como garanta cuyo valor est en ascenso.

Finalmente, cuando la crisis anterior es ya un recuerdo del pasado, llegamos al estadio final. En este punto, los bancos hacen prstamos a firmas o personas que no pueden pagar ni el dinero inicial ni los intereses. Todo esto se hace con la creencia que los precios de los bienes aumentarn. La forma ms fcil de entender esta situacin es compararla con una hipoteca tpica. Una operacin de cobertura es equivalente a una hipoteca comn, en la que uno paga intereses y capital, una operacin especulativa es como una hipoteca en la que uno slo paga los intereses y una operacin Ponzi es algo an ms all. Es como pedir una hipoteca, no hacer ningn pago por varios aos y cruzar los dedos para que el valor de la casa suba lo suficiente como para que su venta cubra los pagos del prstamo inicial y los pagos que no se hicieron. Este modelo es una descripcin bastante acertada de la clase de prstamos que condujo a la crisis financiera.

Se acuerda del coyote y el correcaminos? Bueno, el coyote a punto de caer ilustra perfectamente lo que se conoce como el "momento Minksy".

3 - Momentos Minsky
El "momento Minsky" es un trmino acuado por economistas que describe el momento en el que el castillo de naipes se desploma. Las operaciones Ponzi se basan en el aumento del valor de los bienes y cuando este empieza eventualmente a caer, los prestatarios y los bancos se dan cuenta de que hay deudas en el sistema que nunca podrn recuperarse. La gente se apresura a vender bienes lo cual provoca una cada an mayor en los precios. Es como cuando el personaje de una caricatura se cae por un precipicio. Sigue corriendo por un rato creyendo que estn sobre una superficie slida. Pero, de repente, se da cuenta de que algo pasa -el momento Minsky-, mira hacia abajo y no ve ms que vaco. De inmediato se desploma hacia el suelo. Esa fue la crisis de 2008.

4 - Temas financieros
La crisis de 2008 puso sobre el tapete el funcionamiento interno del sistema financiero. Hasta hace relativamente poco, la mayora de los macroeconomistas no estaban muy interesados en los detalles ms sutiles de los sistemas bancarios y financieros. Los vean como un intermediario que transfera el dinero de los que ahorraban a los que pedan prestado. Algo as como la mayora de la gente que no est interesada en los detalles de los caos y dems estructuras mientras les funcione la ducha. Mientras haya agua caliente y el agua no falte, no hay necesidad de entender la minucia de su funcionamiento. Para Minsky, los bancos no eran simplemente caos sino ms bien algo as como un motor. Es decir, no solo intermediarios para mover el dinero a travs de un sistema sino instituciones interesadas en generar ganancias con un incentivo para prestar. Esta es la parte del mecanismo que hace que las economas sean inestables.

5 - Mejor las palabras que las matemticas y los modelos

RECORDANDO A MINSKY

Desde la II Guerra Mundial, la teora econmica se ha vuelto ms matemtica, basndose en modelos formales que explican cmo funciona. Para hacer un modelo hace falta hacer ciertas presuposiciones complejas, y los crticos argumentan que a medida que los modelos y las matemticas se hacen ms complejos, las conjeturas sobre las que se sustentan, se divorcian cada vez ms de la realidad. Los modelos terminan volvindose un fin en s mismos. Si bien se form en matemticas, Minsky prefera lo que los economistas llaman una aproximacin narrativa. Se inclinaba por expresar sus ideas con palabras. Muchos de los grandes, desde Adam Smith a John Maynard Keynes o Friedrich Hayek, trabajaban as.

Hy era un personaje exuberante, recuerda Lawrence Meyer, economista y exgobernador de la Reserva Federal, quien trabaj con Minsky en la Universidad de Washington. Le gustaba escandalizar a la gente. Creo que eso le haca mucha gracia. Lo impulsaba ver que las teoras convencionales eran ilusorias, un punto de vista estilo Disneyworld sobre el mundo real, dice el economista australiano Steve Keen. A l le interesaba ensuciarse las manos en el mundo real. Creo que Minsky nos dio la primera visin razonable del capitalismo, con todas las verrugas y cosas que el capitalismo es".

Mientras que las matemticas son ms precisas, las palabras le permiten a uno expresar ideas complejas que son difciles de modelar. Nos referimos a ideas como la incertidumbre, la irracionalidad y la exuberancia. Los seguidores de Minsky dicen que esto contribuy a crear una visin de la economa mucho ms realista que otras teoras econmicas.