El terror purpreo

Kenneth Robeson

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Doc Savage/16
CAPTULO I LUJO, MISERIA Y TERROR Sesenta personas le vieron apearse del coche estacionado delante del rascacielos -uno de los ms bellos de la ciudad-pero apenas dos o tres repararon en la contraccin significativa de sus labios que se destacaban como finsima lnea violcea en el plido rostro. La chistera de los cien reflejos y el lujoso automvil las tenan embobadas. Una y otro revelaban la elevada posicin social del personaje que, gustosos, hubieran cambiado por la suya. De saber la verdad no hubieran querido aceptarla ni por todo el oro del mundo. Dos o tres curiosos repararon en su rostro sombro y achacaron, sin duda, la expresin a la preocupacin de su alto cargo. No era imposible que el caballero fuera un magnate de la Banca o del Comercio. Su palidez se deba, en realidad, al miedo, a un pavor que rayaba en el delirio. Con paso rpido se meti en el vestbulo de colosales proporciones del rascacielos. El coche aguard fuera. Su portezuela ostentaba el escudo de armas de la Casa reinante de Calbia, pas balknico europeo. Probablemente lo ignoraban los curiosos all reunidos, pero su chfer vesta el uniforme de general del ejrcito calbiano. Ahora bien: la ropa usada y pobre, marca con su sello inconfundible a quien la lleva. Descubre la humildad de su posicin social. Por ello nadie, ni siquiera el caballero de la chistera, fij la mirada en una mujer que penetraba, al propio tiempo, en el edificio. Esta mujer era bajita, rechoncha, encorvada de espaldas. En los surcos de su rostro hubiera cabido un lpiz. Llevaba la cabeza envuelta en un chal anudado debajo de la barbilla, cuyos desgarrones dejaban ver los cabellos grises de su duea. Su vestido era de confeccin casera; sus zapatos, toscos y deslucidos. Hombre y mujer-lujo y miseria-penetraron a una en el rascacielos. -Adnde van ustedes?-les pregunt el botones encargado del manejo del ascensor. -Al piso ochenta y seis-replic el personaje. -Al piso ochenta y seis-repiti como un eco la mujer con voz cascada. Y ambos se miraron. Jams se haban visto. -Este piso est ocupado, totalmente, por mster Savage-dijo el botones a guisa de informacin. Puls un timbre y la caja del ascensor se lanz hacia las alturas con la rapidez de una flecha. Una vez llegados al piso deseado, sus dos ocupantes salieron a un pasillo sencillo y al propio tiempo ricamente amueblado. A juzgar por la ojeada que le dirigieron, ni uno ni la otra haban puesto jams los pies en l. Sobre la puerta campeaban en pequeas letras de bronce el nombre y apellidos de la persona que buscaban. Se acercaron, pues, a ella y el caballero trat de abrirla asindola por el pomo y dndole media vuelta. La puerta estaba cerrada por dentro. Como no divis ningn timbre, el caballero llam con los nudillos. La puerta se abri.

El personaje cometi entonces un error que ms adelante iba a costarle la vida. Dio un empujn a la mujer y se coloc delante. Aquella accin no tuvo nada de caballeresco. El aspecto poco comn de la persona que acababa de abrir, les produjo una impresin tal de sorpresa que se quedaron parados. -Es Doc Savage?-interrog con imperio el caballero. -Soy Monk -repuso el desconocido. Quiero decir, Andrs Blodgett, para servirle. -Bien. Dgale a mster Savage que me urge hablar con l. Soy el barn Dimitri Mandl. Aquel ttulo no impresion a Monk. Rpidamente recorri su vista la chistera de los mil reflejos, el chaquet y los pantalones de maana, del caballero y luego fue a posarse plcidamente en la mujer mal vestida. -Usted desea ver tambin a Doc?-dese saber. -S, seor. Pareca aturdida por la magnificencia del despacho, con sus suntuosos y confortables sillones, su impresionante caja de caudales y la incrustada mesa de escribir. -Est bien. Aguarden un momento-les dijo la voz infantil de Monk. Atraves el despacho, abri una puerta y despus la cerr tras de s. Despus de haber franqueado su umbral, se encontr en la hermosa biblioteca atestada de estanteras llenas de libros. La recorri en parte y fue a detenerse delante del hombre de bronce que, sentado en un silln, lea a la luz de la lmpara de pie. La silla era maciza; no obstante pareca pequea en comparacin con las hercleas proporciones del hombre de bronce. -Ah fuera aguardan dos personas que desean verte, Doc -le comunic Monk-. La una es un caballejo bien portado que se cree alguien; la otra, la pobre mujer a quien ha atropellado. Doc levant los ojos. -El caballero es un mal educado, eh? -dijo, con su voz agradable y bien timbrada. -T lo has dicho. A cul de los dos deseas ver primero? -Lo dejo a tu eleccin, Monk. Monk sali andando pausadamente de la biblioteca y, una vez en el despacho, salud a la mujer con una corts inclinacin de cabeza. -Pase usted - le dijo, con amable entonacin. -Gracias -La mujer se dirigi a la puerta de la biblioteca. Antes de que hubiera traspasado sus umbrales, salt, con voz furibunda, el caballero: -Tengan en cuenta que soy Embajador de Calbia en los Estados Unidos y que me trae aqu un asunto de inters. Monk frunci el ceo. -Aunque fuera usted el Rey recibira idntico trato en este pas -respondi. ***** Cuando hubo entrado en la hermosa biblioteca y reparado en el hombre de bronce, la buena mujer se qued con la boca abierta. El gigante la impresionaba de verdad. -Es Doc Savage?-pregunt, balbuceando-. He odo hablar mucho de usted y de las cosas maravillosas que lleva a cabo. Usted ayuda a todo el mundo, no es eso?

Doc respondi con un gesto a la pregunta y luego dijo, para tranquilizar a la mujer: -Eso es En qu puedo servirla? -Se trata de mi pobre hijo-replic la mujer, rpidamente-. Est lisiado y no se puede hacer nada por l. He odo decir que usted sabe ms que muchos doctores, que es un gran qumico y que nadie sabe lo que usted en materia de electricidad. Pero, sobre todo, se dice que nadie le iguala en calidad de cirujano. Yo quisiera que ayude usted a mi pobre hijo. Doc no dijo nada, pero sus pupilas doradas despidieron rayos de luz. -Usted puede sacarle de su triste condicin-continu diciendo la mujer, con voz temblorosa-. Sus piernas... -Un momento. Ser mejor que haga yo el diagnstico-observ Savage, interrumpindola. -Entonces, va usted a ayudarle?-La voz de la visitante vibr de una manera particular como si fuera a derramar un torrente de lgrimas. -Dnde est el invlido? -En mi habitacin del piso que ocupo en la calle Catorce-repuso la mujer. El fuego de las pupilas de Doc se intensific. Se inclin y abri la llave de un aparato que tena a su lado. Luego habl por el micrfono. La mujer le mir, atnita. No le comprenda. Hablaba en un idioma gutural; no estaba desprovisto del todo de armona. Cerrando el aparato, Doc se la qued mirando. -Bueno, est tranquila, que voy a ocuparme de su caso-manifest. -Qu es lo que ha dicho por ese aparato que parece una caja?-dese saber la visitante. Doc Savage no pareci or la pregunta. La salud y la acompa hasta la puerta El xito de su misin conmova a la mujer. Provoc en ella una explosin de entusiasmo tal, que una vez en el despacho, no pudo dominar su alegra. Uniendo las manos, se situ delante del barn. ste la midi con la vista. -Doc Savage va a ayudarme-le notific la mujer. Al propio tiempo separ las manos. Monk estaba detrs de ella. Doc continuaba en la biblioteca. De aqu que ni uno ni otro vieran lo que sostena la mujer entre las palmas de sus manos. Pero lo vio el barn. Era un pequeo disco de mrmol rojo. AL verlo se torn intensamente plido, su cuerpo, tembl y se le dilataron los ojos. -Doc Savage va a ayudarme-repiti la mujer, con voz estridente La repeticin de la frase produjo un efecto sorprendente en el barn. Girando sobre sus talones, cogi su chistera y huy del despacho. Una vez en el pasillo, oprimi precipitadamente el timbre de llamada y, cuando subi al ascensor, se tir materialmente de cabeza en el interior de la caja. La mujer entr poco despus en un segundo ascensor. Doc Savage sali a la puerta de la biblioteca. -Cre que me habas hablado de una segunda visita, Monk-dijo a su camarada. Monk se rasc la cabeza, ornada de cuatro pelos duros como cerdas. -En efecto, Doc, pero ha huido. Me parece que le ha encolerizado que conferenciaras primero con la mujer. Monk era hombre inteligente, observador. Pero no haba visto el rojo disco de mrmol.

Entretanto la mujer llegaba al vestbulo del rascacielos y sala a la calle, entre risas que acentuaban las arrugas de su rostro. -Ce frumes -exclamaba, riendo-. Esplndido. Por lo visto, este Doc Savage no es tan listo como creen los americanos. Se expresaba en el idioma de Calbia. Una vez fuera del edificio, ech a andar palle abajo, murmurando: -Ma bucero, estoy contenta. Con mi habilidad usual he hecho creer al barn que voy a obtener la ayuda de Doc Savage. Y ahora, el muy bobo, est convencido de que tiene a Doc en contra suya.

CAPTULO II EXPLOSIN NOCTURNA El barn subi al coche y se retrep en los blandos almohadones de su asiento, con evidente nerviosidad. -Ce plictisitor Es una vergenza-gimi en su idioma natal-. General, mire a esa bruja. El coche estaba dotado de un equipo moderno, gracias al cual actuaba de receptor cerca del chfer, un pequeo micrfono situado a la zaga -Ya la miro - replic el general calbiano. El coche ech a andar en pos de la vieja, mas la persecucin dur poco tiempo. Ella se meti por entre la muchedumbre estacionada delante de una de las salidas del metro y se perdi de vista. El barn se ape del coche e intent buscarla, intilmente. Al volver a l volvi a retreparse en el asiento, abriendo y cerrando los puos en un gesto maquinal. -Pues, seor: dicen que Doc Savage posee unos msculos muy desarrollados y una inteligencia extraordinaria y que dedica ambos dones a la ayuda del necesitado. -Doc Savage goza de una fama muy merecida, Excelencia-asinti el general, que a todo deca amn;-pero, dgame, quin era esa vieja? -Ver usted: me he dirigido a Doc Savage en demanda de auxilio. Deseo que proteja mi vida, amenazada seriamente, y all en su despacho, he conocido a la vieja. Al grito de Doc Savage va a ayudarme, me ha mostrado un disco rojo de mrmol. -Un disco rojo! -murmur el general, estremecindose. -Precisamente, general. Lo cual prueba que es un agente secreto, uno de mis enemigos. El general se enjug con el pauelo las gruesas gotas de sudor que brotaban de su frente, -Excelencia: sugiero que salgamos cuanto antes de este distrito. -Excelente idea -aprob, con acento caluroso el embajador-. Llveme al hotel, deseo enviar un radiograma a la capital de Calbia y despus tomar las medidas que exige la ocasin. Debo defender mi vida. El coche arranc sin la menor sacudida El barn ocupaba un departamento completo en cierto hotel reputado como el ms elegante de la ciudad, en cuya fachada ondeaba la bandera nacional de Calbia junto

a la estrellada del pas. La presencia all de la insignia era fcil de adivinar: indicaba la permanencia en el hotel de un elevado personaje. A la sazn, del Embajador de Calbia en los Estados Unirlos. Es decir, que ondeaba en honor del barn. A su llegada, al hotel, Mandl se dirigi sin vacilar a sus habitaciones y, una vez en ellas, se procur un radiograma en blanco, que llen con el siguiente mensaje: Camarote nm. 36. de primera clase, a bordo del S. S. Monticello. Agente Calbia procurando ayuda Doc Savage. Otros agentes secretos me vigilan. Mi vida est en peligro. Abandono la ciudad. Notificar nueva residencia. Barn Dimitri Mandl. Extrajo de uno de sus bolsillos un librito de claves y tradujo el mensaje; Despus quem el original, reducindolo a cenizas, que arroj por la ventana. Luego, con l en la mano, entr en la estacin radiotelegrfica. Una vez cursado el mensaje, y dominado por una prisa nerviosa, se dispuso a hacer el equipaje, que cargaron en el coche los botones del hotel, espoleados por la promesa de una buena propina. -Al embarcadero general! En la costa superior de la isla de Manhattan, junto al Hudson, se hallan enclavados varios clubs nuticos particulares. A uno de ellos se dirigi cl automvil y qued en el interior de un garaje anejo al club. El Barn subi a bordo de un lujoso yate de recreo, verdadero palacio flotante de setenta pies de eslora. Iba provisto de un motor Diesel y era sumamente veloz. El fino mobiliario, de caoba con incrustaciones de metal, realzaba su natural elegancia. Toda su tripulacin era natural de Calbia, con excepcin del primer oficial, individuo rojo pecoso, que haba nacido en Nueva Inglaterra. -Mister Lacy-le dijo el barn, apenas le hubo echado la vista encima:-que se registre el interior del yate. Necesito saber si se ha colocado en l una bomba o si se halla escondido algn polizn. Veinte minutos despus lo notificaban que no se haba hallado nada sospechoso. -Est usted seguro, mster Lacy? -Segursimo, seor barn. Se han registrarlo incluso las calderas y los depsitos del agua. El barn estudi el espacio. El sol se pona.. Estaba descendiendo sobre el horizonte Una profusin de nubes se acercaba por aquel lado. La noche prometa ser muy oscura. -Partamos! -orden al primer oficial-. Que atreviese el yate la baha y saldremos hacia el Sur, a alta mar. El vapor se dirigi al centro del ro. Su velocidad fue aumentando gradualmente y, a buena marcha, pas por delante de la serie de tinglados y almacenes que orillan las dos riberas del Hudson. El sol se ocult totalmente y, tras de un breve crepsculo, lleg la noche. Justamente sala el yate a alta mar en aquel momento. -Que se apaguen todas las luces! -dispuso el barn. -La orden es contraria al reglamento! -protest mster Lacy. -Que se apaguen todas las luces! -torn a disponer cl barn, a voz en cuello-. De otro modo me localizarn mis enemigos, pues no es imposible que dispongan de aeroplanos o de alguna gasolinera. El rojo oficial que hasta entonces haba logrado reprimirse, no quiso dominar su curiosidad por ms tiempo,

-Puede saberse qu es lo que ocurre, seor barn?-inquiri. -Usted est aqu para obedecer mis rdenes, no para someterme a un interrogatorio! -le contestaron con altivez. Lacy lanz un gruido y parti con objeto de transmitir el mandato. Las luces de popa, las de los masteleros, incluso las de los camarotes, fueron extinguidas y el yate vol sobre las aguas convertido en un nuevo buque fantasma. Devorado por la curiosidad y enojado todava con el barn, el primer oficial se qued a popa contemplando el mar con ayuda de unos prismticos. Estaba dispuesto a llevar las funciones de viga. As, se hallaba todava a popa cuando son el silbido. Fue un sonido estridente, sibilante, el que oy, sin poder precisar de dnde parta. Se volvi, fue a dar un_ paso hacia delante, y en el mismo momento el ocano entero pareci dividirse en torno de la nave. Un relmpago deslumbrante que acompaaba a la conmocin le pas por delante de la vista, semejante a metal derretido. Lacy sinti la rpida impresin de que el yate, y con l el mar que le rodeaba, saltaban a inconmensurable altura en el espacio y que el salto deshaca la embarcacin. Luego una tabla arrancada de cuajo vino a herirle la roja cabeza, y perdi el conocimiento.

CAPTULO III LA MUERTE PARALIZA UNA LENGUA Desde el piso que ocupaba, como ya se ha dicho, en uno de los rascacielos ms elevados de Nueva York, distingui Doc Savage cl relmpago que precedi al hundimiento del yate. Estaba, situado de cara a la baha, frente al mar. Adems, sus pupilas doradas dejaban en raras ocasiones de percibir cuanto ocurra a su alrededor. Apenas hubo visto el resplandor, pidi a Monk, nuestro simptico amigo: -Abre la radio y a ver si captas algo que nos indique lo que ocurri. Situado junto a Habeas, el agradable Monk se ocupaba en pintar una bandera de amarillo. Dej el pincel dentro del pote de la pintura, se aproxim al aparato y lo abri. De pronto dej escapar un grito. -Doc, Doc!-chill, lleno de excitacin-. Ese relmpago ha precedido al hundimiento de un yate. Dicen por radio que un guardacostas acaba de pasar por el lugar de la catstrofe. Doc se aproxim a su amigo. Sus movimientos, graciosos y sueltos, denunciaban la tremenda energa muscular que le caracterizaba. -Sobrevivi alguien a la catstrofe?-dese saber. -Una sola persona, el primer oficial del buque, llamado Lacy. Est muy malherido, pero ha declarado. Ha nombrarlo a todas las personas que iban a bordo. Monk hizo una pausa y, guiando los ojillos, interrog a Doc: -Recuerdas, Doc, al caballero de la chistera que estuvo aqu esta maana y se march sin hablar contigo? Doc no dijo nada, pero los singulares remolinos de sus ojos giraron ms deprisa. -Pues bien: viajaba a bordo del yate y le ha matado la explosin-concluy Monk.

Un examen de los labios de Doc realizado en aquel mismo instante, no hubiera dado resultado. Sin embargo, de ellos sali una extraa nota musical que aument de volumen hasta llenar los mbitos de la habitacin, y se extingui de pronto. Monk parpade. Conoca aquel sonido. Era caracterstico del hombre de bronce y lo lanzaba en sus momentos de emocin. -Es preciso-dijo luego-, que nos procuremos ms detalles. En el fondo, el asunto tiene algo de extrao. -S, es muy cierto-replic Monk, pensativo-. De qu se tratara? -Vaya uno a saber! Bueno, andando... Monk asi al cerdo por una oreja, grande como el asa de una cesta, y tir de ella hacia s sin causar, por lo visto, el menor dao al animal. -Adnde vamos?-dese saber. -AL lugar de la catstrofe. El Hudson distaba solamente unos metros del rascacielos, por lo cual no tardaron en llegar a sus orillas. Iluminados por la dbil luz de los faroles, se destacaban de las tinieblas varios almacenes semejantes a grandes masas oscuras. Delante de uno de ellos, sealado por un letrero que rezaba Hidalgo y Compaa, se detuvo el hombre de bronce. Llam a su puerta y le abrieron. Lo mismo las paredes que el techo del almacn eran, en su interior, de un grosor poco comn. Aquel se elevaba en forma de bveda inmensa. Tan densa era la oscuridad que, de momento, era imposible saber lo que cobijaba. AL entrar, la luz de una lmpara situada sobre un banco ilumin a los recin llegados. Junto a ella vieron la punta afilada y la fina hoja damascenas de un estoque y su funda de caa. Aunque inofensivo en apariencia, el bastn-estoque poda dar muerte a un hombre. El individuo que les haba, franqueado la entrada mir a Monk y dijo, con acento de sarcasmo: -Ya tenemos aqu al hombre ms feo del mundo acompaado de su cerdo asqueroso! Monk replic, en un tono similar: -Hola, picapleitos! Y cambiaron una mirada fulminante. Sin hacerles caso, Doc abri la llave de la luz elctrica y su radiante resplandor ilumin el hangar, que esto era en realidad, lo que ocultaba la bveda. En su interior se hallaban alineados varios aeroplanos, desde pequeos autogiros a gigantes trimotores veloces como el viento y de lneas maravillosas. Todos eran anfibios. Es decir, que podan descender lo mismo sobre la tierra firme que sobre las aguas de los ros y de los mares. -Tomaremos el gran aeroplano-anunci Doc,- porque es ms eficiente para el amaraje en alta mar. El navo guardacostas que haba llegado primero al lugar sealado por el hundimiento del yate del barn, se mantena en comunicacin, ms o menos constante, con su base naval, y por ello logr Doc dar con el punto deseado. Para esto le sirvi de mucho el aparato ultrasensible de radio que llevaba a bordo. Y como el amplificador del sonido del susodicho aparato alimentaba un receptor, lo mismo Monk que Ham pudieron or la transmisin del cutter conforme al sistema Morse, que ambos comprendan, ya que a su vez eran hbiles telegrafistas. -Por ahora permanece envuelta en profundo misterio la causa de la explosinobserv Ham.

-S. Preveo que vamos a meternos en un lo de los ms embrollados-coment Monk, abstrado. Se inclin sobre el cerdo y, rascndole una de las orejas, le pregunt: -Qu te parece, Habeas? Sacaremos algo del asunto? -Disgustos!-replic el animalito. Cada una de las inteligentes respuestas provocaba un estremecimiento de Ham. El Fenmeno le impresionaba, no obstante haberlo presenciado ya infinidad de veces y saber muy bien que el cerdo careca de voz. Era Monk, ventrlocuo consumado, el que ejercitaba su destreza sobre Habeas Corpus. Al encontrarse con el aeroplano sobre el cutter, del que le separaba una distancia de dos mil pies de altura sobre el nivel del mar, Doc recorri con la punta del ndice el tablero de los instrumentos, eligi uno de ellos y lo oprimi. Son un clic! metlico y surgi un paracadas luminoso del compartimiento de un ala. La luz, semejante por su brillo a un sol en miniatura, descendi lentamente sobre el ocano. Doc dijo, en voz alta: -Pecios!... Indudablemente pertenecen al yate del barn... Consistan en sillas de cubierta, cinturones salvavidas, restos de botes y varias maderas retorcidas. Antes de que entrara el paracadas en contacto con las aguas, haba descendido el aeroplano y patinaba sobre su rizada superficie junto al cutter. La mar era gruesa y muy peligroso un descenso en aquellos momentos, pues requera gran habilidad; sin embargo, a juzgar por su expresin de indiferencia, Doc no consideraba el amaraje bajo dicho punto de vista. El cutter, un oscuro bajel de cien pies de longitud, ostentaba, lo mismo a proa que a popa, tres caones enfundados en una tela de lona. Doc entreg a Monk los mandos del aeroplano, se sali de su asiento y corri, guardando un equilibrio perfecto, por el borde de una de las alas. Monk, que era un experto piloto, le ayud a franquear la distancia que le separaba del cutter, arrimando a l aquella ala y, de un salto prodigioso, encaramse Doc sobre cubierta. -Dnde est mster Lacy?-pregunt al capitn del guardacostas. -En la cmara de la marinera-le contest el marino. -Vamos a verle! Lacy estaba acostado. El color rojizo de su semblante haba palidecido tanto que poda competir con el gris uniforme de los costados del buque. Todava no haba recobrado el conocimiento y apenas respiraba. Doc le someti a un rpido examen. Posea una infinidad de conocimientos extraordinarios. De qumica saba ms que Monk y de leyes ms que Ham, pero sobre todo, era un cirujano eminente. -Tiene fracturado el crneo-declar a continuacin. El capitn se atus los bigotes. -Por fuerza tiene que estar gravsimo declar-. Cuando le recogimos haba perdido el conocimiento, se reanim luego un poco y pudo prestar declaracin; ahora, como ve, ha vuelto a perder el sentido. -Sabe lo que ha provocado la explosin o por qu razn se hundi el yate? -No, seor. -Yo deseara llevarle a un hospital. Slo all tiene una probabilidad de salvarse. El capitn se encogi de hombros

-Bueno, pero antes tendr que obtener un permiso de mi comandante-repuso. Se dirigi a la cabina de la radio y all se puso al habla con sus superiores. La orden de que cooperara al trabajo de investigacin de Doc le fue dada con una rapidez tal que le sorprendi profundamente. Desde luego, conoca de odas al hombre de bronce, pero no sospechaba que tuviera tanta influencia. Dos marineros de guardia, trasladaron el herido desde el cutter hasta el aeroplano de Doc. La barquilla utilizada para su salvamento se meca todava blandamente, junto al costado del buque. Doc se meti en ella y orden a los marineros que le condujeran junto a los restos del yate. Tan imperiosa era su voz que se apresuraron a obedecer. El hombre de bronce se apoder de un trozo de escotilla, lo examin y lo desech al punto. Lo mismo hizo con un cinturn salvavidas, con dos sillas de la cubierta, con la quilla de un bote y con los trozos diseminados del maderamen. En todo ello invirti poqusimo tiempo, porque sobre todo, deseaba llevar el herido al hospital. Pronto, pues, volva a estar junto a Monk. -Te he visto recoger pecios del naufragio-le dijo el qumico-. Qu deduces de su examen? -Que la fuerza que los ha destrozado procede, no del interior del buque, sino de lo alto. -Se le habr lanzado una bomba.? -Es muy posible. Pero vari de opinin una vez que hubo hablado con el herido. El establecimiento a que le condujo no era muy grande ni tampoco muy lujoso; en cambio, gozaba de una fama que aumentaba con el tiempo y, sobre todo, en l se atenda a las gentes gratuitamente. Slo una docena de personas saba que era l, quien haba costeado los gastos de construccin del establecimiento y que le suministraba los fondos necesarios para su sostenimiento. Como se haba erigido a la orilla del ro, Doc pudo llegar casi hasta su puerta en el aeroplano. Su aparicin en compaa del paciente provoc un revuelo en todas las salas del hospital, y no porque Doc pagara a los cirujanos de su propio bolsillo. Ellos no saban esto. Lo que les excitaba era la idea de verle operar, pues en tal arte no tena rival. La sala de operaciones, escena de las ms delicadas obras maestras, era circular. Y tena el techo de cristal. As, a travs de l, los espectadores presenciaban las operaciones que se llevaban a cabo en la sala. Todo cirujano que poda disponer de unos momentos de libertad, se situaba detrs del cristal armado de unos potentes prismticos y contemplaba los hbiles dedos de Doc Savage durante la operacin. No fueron decepcionados. Cmo se las compuso Doc para reanimar a Lacy? Esto fue comprendido solamente por sus colegas. Para Monk y Ham, que tambin se hallaban presentes en la operacin, fue incomprensible. La atencin de las personas colocadas en lo alto de la galera, les dijo que su jefe estaba llevando a cabo una operacin poco comn. Lacy habl un poco, al cabo de una hora. -Tiene idea de lo que puede haber provocado la explosin?-le pregunt Doc. -No, seor-le respondi el oficial, con voz bastante sonora. -Por lo visto fue una bomba, no? -Arrojada quiz desde un aeroplano? -Eso es.

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-No, seor. Me parece imposible que pasara por all un aeroplano poco antes de la explosin, porque yo estaba justamente a la mira, y no o el ruido del motor. -Ya sabe que los hay silenciosos... -No; es imposible-repiti Lacy-. Adems, por orden expresa del seor barn, se haban apagado todas las luces del yate. Las doradas pupilas de Doc despidieron sbito fulgor. -De qu tena miedo el barn?-dese saber. -La vendad es que no lo s-replic sencillamente Lacy-. Yo era un subordinado y por esto, cuando pretend interrogar al barn, me mand a paseo. -Bien. Ahora no hable ms-Le dijo Savage-. Ms tarde discutiremos el asunto con calma. Es muy posible que haya olvidado manifestar algn pequeo detalle. Mas tenga presente, por insignificante que le parezca, que podr arrojar alguna luz sobre el misterio del hundimiento del yate. -Saldr con bien de esto? -Completamente bien.

CAPTULO IV LA PRINCESA Doc se engaaba, mas no por falta de experiencia. La carrera espectacular que haba emprendido, atraa sobre su persona la atencin general. Cada una de sus hazaas era digna de figurar en la plana central de un peridico o revista. Por ello tena terminantemente prohibido que se hiciera mencin de sus actos ante la Prensa. Uno de los cirujanos que haba presenciado la operacin llevada a cabo en el crneo de Lacy, llam despus por telfono a un amiga-reprter casualmente de un peridico muy conocido- y le notific en trminos encomisticos, lo que haba visto. Poco despus el peridico en cuestin imprima la noticia en grandes titulares con la consiguiente desesperacin de sus rivales. AL cabo de una hora de haberse puesto el peridico a la venta las enfermeras de guardia del hospital oyeron un disparo procedente, al parecer, de la habitacin de Lacy. Ellas estaban habituadas a presenciar escenas desagradables; sin embargo, la vista del infortunado oficial les arranc un grito de espanto. Una bala de revlver le haba penetrado por la sien izquierda, atravesando por la mitad casi el cerebro y salido por el odo derecho. La oreja estaba arrancada de su sitio. Una ventana abierta junto a la escala de escape para caso de incendio, que ostentaba la fachada del hospital indicaba el camino seguido por su asesino para entrar y salir de la habitacin. El cirujano hablador, palidsimo y tambalendose al andar, fue quien particip la noticia a Doc, presentndole de paso su dimisin. -No quiero aceptarla - respondi el hombre de bronce. -Tenga en cuenta que la historia narrada en el peridico, es la que ha ocasionado la muerte del infeliz-observ el cirujano, reprimiendo con trabajo un gemido.-Yo soy quien ha enterado al asesino de su paradero, yo quien le he asesinado en realidad. -Es muy sensible-replic Doc Savage-. Pero qu adelantamos con que yo le acepte esa dimisin? En usted hay madera. Ser, andando el tiempo, un gran cirujano. Su trabajo en el porvenir podr reparar la falta cometida hoy.

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-No puedo expresarle... lo mucho que le agradezco... esas palabras,-replic el cirujano, con apagado acento. Y colg el auricular Doc Savage estaba todava en su despacho y por ello, una vez hubo concluido de hablar con el cirujano, enter de lo acaecido en el hospital a Monk y a Ham. -Por el amor de Mike-exclam el qumico-. Han asesinado al infeliz para taparle la boca. Deba saber algo ms. Presiento, Doc, que se nos presenta un caso de los ms impresionantes. -Pues yo jurara que Lacy ha dicho lo que sabia-murmur Doc-. Claro que, de haber podido interrogarle otra vez, hubisemos sabido ms detalles del hundimiento. Y precisamente para impedir esto se le ha asesinado. Un gigante de bronce de proporciones tan colosales que empequeecan, por comparacin, el mobiliario del despacho, pareci Doc a sus compaeros en el momento de entrar en la biblioteca. Una vez en su interior se aproxim al silln en que haba estado sentado, leyendo todo el tiempo que dur la visita de la vieja calbiana, y abri la llave del aparato de radio. -Renny, Johnny, Long Tom-llam al micrfono, Como no obtuviera respuesta, les llam otra vez. Monk y Ham le miraron, dando al olvido su perpetua contienda: ante la gravedad de la situacin. Saban que aquel aparato era un transmisor y receptor de radio de onda corta. Similares aparatos, propiedad de Doc, se mantenan abiertos en los puntos frecuentados por sus cinco camaradas: en sus habitaciones, en sus automviles, en sus aeroplanos... -Qu es lo que pretendes? Por qu llamas a nuestros camaradas?-dese saber Monk. -Os acordis de la mujer que estuvo aqu esta maana al propio tiempo que el barn?-le dijo Doc. -Ya lo creo. Jams he visto rostro ms vulgar-coment Monk. Ham le mir con sorna, Pero Monk se hizo el desentendido. -Y bien, Doc: qu tienes que decir de ella?-interrog. -Mientras estaba aqu habl por radio con vuestros compaeros sin quitarle ojo de encima y por su expresin comprend que no entenda la lengua maya. En esta lengua, pues, orden a Johnny, Long Tom y Renny que la siguieran apenas hubiera salido del rascacielos. Monk abri una boca de a palmo y el bastn se le escap a Ham de la mano. -Conque era una espa? -Precisamente. Su historia era un tejido de falsedades. -Pero cmo te diste cuenta de ello?-dijo, sin dar crdito a lo que oa. -Por las seas que me dio. Estas son: calle Catorce, nmero setenta y ocho y treinta y dos. Ahora bien; en esa calle no existe una casa con dos nmeros. Adems, su volubilidad me pareci excesiva. Doc mir el aparato de radio. -Renny, Johnny, Long Tom-torn a llamar. Nadie le respondi y dej el aparato, observando: -Los tres le siguen los pasos. Se hallaban en el garaje cuando se la describ.. Monk sonri. La sonrisa le llen el rostro de arrugas. Ham desenvain a medias el estoque y torn a enfundarlo.

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El hecho de que Doc permaneciera inmvil en la silla no les engaaba, as como tampoco su cara impasible. Comenzaba ya a actuar; estaba dispuesto a desenredar los hilos de aquella maraa de crmenes y misterio. Si los acontecimientos del pasado podan servirles de experiencia, los futuros iban a rebosar de accin y de aventuras. La perspectiva les agrad sobremanera. Para ellos esto era vivir. Son un clic perceptible; un micrfono penetraba en el radio de la voz. -Doc Savage?-dijo una voz bien modulada, por el aparato. Doc se acerc. -Soy yo, Johnny, Qu hay? -Que la vieja ha terminado su errtico paseo-le comunic Johnny. -Qu es lo que ha hecho hasta ahora? -Pues ha estado andando un buen rato por las calles de la ciudad, interrumpiendo por tres veces el paseo para hablar por telfono. Siento decirte que ninguna de las tres, nos ha sido posible saber lo que ha dicho. -Dnde est en este momento? -En un antro. No encuentro otra palabra para calificar su msera vivienda. -Se encuentra sta, por casualidad, en la calle Catorce? -No. En la Mervin Street de Brooklyn. -Bueno, vigiladla, muchachos-les orden Doc-. Dentro de poco estaremos ah los tres. -Piensas interrogarla? -Eso es. Estamos mezclados en un complot infernal, aunque aun no tengo la menor idea de lo que se trama. El embajador de cierto pas de los Balkanes, as como la tripulacin de su yate, acaban de ser asesinados, y... Le cort la palabra un timbrazo del telfono. Monk tom el auricular, se lo llev al odo, parpade y exclam: -Pronto, Doc, ven aqu. -Un momento, Johnny. -Es una mujer-le susurr Monk al odo, mientras le ceda el auricular. -Savage al habla-anunci Doc a la desconocida. Procedentes del otro lado de la lnea llegaban a sus odos golpes sordos, continuados. -Diga?-repiti vivamente el hombre de bronce. -En este momento estn echando la puerta abajo-le dijeron muy deprisa, en voz baja. -Qu? Aparentemente, la mujer no le oy, porque su voz, apagada, se verti en el auricular como si fuera presa del delirio. -Ajutor (socorro)-exclam, en idioma extranjero-. Al penetrar en esta habitacin me he desembarazado de ellos, pero ya vuelven a la carga. La puerta ceder pronto, no obstante haberla cerrado con llave. Ignoran que hay aqu un telfono y voy a esconderlo. Pronto, aydeme usted, Doc Savage. -Pero, quien es usted? Otra vez se perdieron sus palabras en el vaco. La voz continu susurrando: -Ce rusine (ya estn aqu), Ajutor. Se oy un sonido singular como si, en efecto se ocultara, el aparato telefnico al otro lado de la lnea, ya fuera por casualidad, ya intencionadamente, no se volvi a colgar el receptor.

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As, prestando atento odo, Doc se dio cuenta de la escena que se desarrollaba lejos de su despacho. El crujido de la madera rota le anunci que se acababa de echar abajo la puerta y a su derrumbamiento sucedi el rumor de una rpida carrera, chill una voz femenina, sonaron golpes, se oyeron jadeos y exclamaciones en idioma calbiano. -Ma bucur (bueno) - dijo una voz masculina. Su acento era sonoro, agradabilsimo, juvenil-. Ahora la ataremos. -Da domnuie (s, seor)-replic otra voz tambin de hombre-. Y nos la llevaremos a escape de aqu. -Por qu? -Por si acaso se han odo sus lamentos o el fragor de la lucha. -Nu (no). La casa est vaca. La trasladaremos a la otra habitacin. Volvieron a sonar pasos, murmullo de voces contenidas, el golpe de una puerta que se cerraba. Luego nada, profundo silencio. Doc pas al despacho y se sirvi del aparato telefnico all instalado para rogar a la telefonista, que averiguara qu lnea haba usado la desconocida durante la reciente conferencia. Mientras la telefonista, se apresuraba a complacerle, volvi a situarse delante del aparato de radio. -Johnny, Renny, Long Tom-dijo a sus hombres-. Apoderaos de la vieja. Monk y Ham van a quedarse aqu. En caso de apuro recurrid a ellos. Monk y Ham parpadearon como si se les hubiera echado encima una ducha de agua fra. Les desagradaba sobremanera la perspectiva de permanecer inactivos. -Ocupaos del telfono-les recomend Doc,- pero no salgis de casa mientras no os lo pida Long Tom. -O.K.-murmur Monk. Un momento despus son el timbre del aparato situado en el despacho. El edificio ocupado por la desconocida en el momento de la llamada, se hallaba situado al Noroeste de la isla de Manhattan. Monk y Ham se quedaron solos y melanclicos. Incluso el cerdo se sent a los pies de su amo con aire abatido. A expensas de Doc y siguiendo sus instrucciones, se haban llevado a cabo determinadas reformas en el piso del rascacielos. El primer objeto reformado fue el ascensor particular, que se mova a una velocidad vertiginosa. Su descenso desde el piso ochenta y seis era una verdadera cada en el vaco; su detencin jams se verificaba sin una sensible conmocin. Este ascensor dej al hombre de bronce en el garaje de los bajos -otra de sus reformas- All, alineados, se vea toda una coleccin de coches: grandes limousines, roadsters, pequeos coups y tres camiones de distintos tamaos. Ninguno de ellos eran especialmente lujosos, pero todos tenan potentsimos motores poco usuales. Doc eligi un roadster de carrocera oscura y alargada, que tena, un motor silencioso, sobre todo si avanzaba a mediana velocidad, y en l emprendi el camino del Norte. Ms de un transente se detuvo o volvi la cara sorprendido por el aspecto poco comn del hombre de bronce. Ms de un guardia del trfico corri atropelladamente con objeto de abrirle paso, y no a causa precisamente del nmero-uno de las ms bajos-que ostentaba el coche, como smbolo de la influencia de su dueo.

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Casi todos los agentes le conocan de odas y saban que desempeaba un cargo honorfico en el Cuerpo. La casa de la desconocida estaba en una calle lateral, poco frecuentada. Doc pas de largo, pero detuvo el coche un poco ms arriba, al volver de la esquina, y le dej all estacionado. En la misma esquina vi un estanco con las luces encendidas. El resto de la calle estaba a oscuras. De momento no se vea un alma. Doc se acerc al toldo enrollado de un comercio y, valindose de su marco de hierro como de escaln, se asi a la ornamental cornisa de piedra de la fachada. Entre sus ladrillos quedaban pequeas rendijas que sirvieron de asidero a sus dedos nerviosos y as, a pesar de que la casa tena cuatro pisos de elevacin, ascendi por ella con la misma facilidad que otro, hubiera desplegado para subir por una escalera. Nadie le vi. Un silencio sepulcral acompa su paseo a travs de los tejados. AL cabo lleg delante de la casa que le interesaba. sta era ms bien un cuerpo de edificio dividido en muchos departamentos. Doc empuj la ventana de una bohardilla. Estaba cerrada. Retrocedi y se dirigi a la parte posterior del edificio sacando de entre sus ropas una larga cuerda de seda provista de un gancho de hierro. Fijando este gancho por detrs de una chimenea, dej caer al patio el sedoso cabo de la cuerda y se descolg por ella. Bajando, bajando, lleg delante de otra ventana que trat de abrir intilmente. Entonces, diestra y silenciosamente cort un cristal con una herramienta de punta de diamante y, para que no se cayera al patio, la sujet durante la operacin con una ventosa de goma. Una vez realizada la obra se desliz por la ventana, semejante a fluida sombra de matiz bronceado. Al llegar a la habitacin deposit en el suelo el cuadrado de cristal recin cortado. El piso ola a pintura y, en efecto, a la luz de la luna, que se derramaba por la abierta ventana, le pareci ver que acababa de ser decorada recientemente. Slo que careca de mobiliario todava. De dos rpidos tirones se despoj del calzado y, a continuacin, de los calcetines de seda Los amplios bolsillos de su americana dieron cabida a ambas prendas y ech a andar descalzo. Incluida en las dos horas de ejercicio diario o de ritual que Doc haca, desde la infancia, haba toda una serie de movimientos gimnsticos destinados a desarrollar la sensibilidad de los dedos de sus pies. As aquellos dedos no eran relativamente intiles como los de un hombre cualquiera, sino, por el contrario, sumamente sensibles y dotados de fuerza adherente. Muchos individuos privados del uso de sus brazos demuestran pblicamente en el tablado de un teatro o circo que han aprendido a afeitarse, a clavar clavos o a volver las pginas de un libro con el uso de los dedos de los pies. Doc Savage no slo poda hacer todas estas cosas sino que, adems, desplegaba otras actividades que ninguno de sus competidores hubiera podido igualar. Por ejemplo: saba coger una cuerda con los dedos de un solo pie y, con ellos, hacer en ella un nudo. Esta facilidad de movimientos desarrollada mediante el ejercicio continuado, le sirvi en aquella ocasin para descubrir una materia slida en que sentar la planta durante el descenso de la desgastada escalera.

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Mientras la bajaba oy una exclamacin y un gruido que partan-observ cuando hubo descendido un poco ms-de los bajos de la casa. -Ba gati deseaman (Cuidado. No hagas tanto ruido)-deca la voz. -Bah! Nadie nos oye-replic otra voz juvenil, petulante, que ya haba odo Doc por telfono. Ambas frases haban sido pronunciadas en el idioma calbiano, que Doc entenda, lo mismo que todas las lenguas del mundo, gracias s su reconocida sabidura. Las dos personas que as hablaban se hallaban en el interior de una pieza vecina a la puerta de entrada de la casa. Doc sigui descendiendo velozmente y sin hacer ruido. El pasillo no estaba iluminado por ninguna bombilla, pero no estaba oscuro gracias a los rayos de luz que se escapaban de la vecina habitacin, cuya puerta estaba entornada. De entre las ropas sac Doc un pequeo periscopio de su propia invencin y se vali de l para escudriar el interior de la pieza. Vi en ella a ocho personas, ocho hombres. Siete de ellos iban vestidos de manera exacta: con el uniforme oscuro y sencillo de la marinera. Pero ni en sus gorras, ni en las mangas de sus trajes ostentaban las insignias de una posible graduacin, ni el nombre del buque a que pertenecan. Seran marineros de verdad? Por de pronto sus rostros carillenos, sus ojos oscuros y los labios abultados sin exageracin denunciaban su origen calbiano. Aquellos rostros parecan compungidos en el momento de ser descubiertos por el hombre de bronce. -Rusino (qu vergenza)-exclam la voz juvenil: -Animo, caballeros. No corremos peligro. -Tiene razn el capitn Flancul-murmur uno de los marineros. El capitn encarnaba la idea que suele hacerse el director de una empresa cinematogrfica, del oficial de un ejrcito europeo. Estaba erguido como si se hubiese tragado un pelo delante de sus compaeros, actitud que realzaba sus seis pies de estatura. Vesta traje gris de calle. Tena los cabellos rizados, oscuros, la frente elevada, los ojos brillantes, de expresin inteligente, los labios delgados, llenos de expresin. Varias cicatrices que aparecan diseminadas por su semblante indicaban que no era extrao a la costumbre nacional de dirimir sus contiendas a estocadas. Doc pase en torno el periscopio. Por ninguna parte descubri a la desconocida. Entonces dirigi una mano al bolsillo de la americana y de l extrajo varios objetos que, a simple vista, hubieran podido tomarse por bolitas de cristal. En realidad eran recipientes llenos de una materia lquida, de distintos colores. Doc eligi uno verde, y lo tir dentro de la habitacin, donde estall, produciendo un sonido semejante al de un huevo que se casca. Una vez hecho esto, contuvo el aliento. Los ocupantes de la habitacin miraron en la direccin de donde parta el ruido, mas, como no distinguieron el proyectil, se quedaron sin comprender lo ocurrido. -Bagan desearna (cuidado) -recomend la voz agradable del capitn a sus compaeros. Y adelant un paso. Apenas lo hubo hecho cay cuan largo era al suelo. Con excepcin del ligero salto dado por su cuerpo en el momento de chocar con la tierra, ya no se movi ms, y sus labios exhalaron un ronquido prolongado que se produca a intervalos.

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Era l quien se hallaba ms cerca, del punto donde haba cado la bola de cristal. Casi tan sbitamente se desplomaron los siete hombres que quedaron en pie. De stos, nicamente dos consiguieron dar un paso antes de caer y, sin excepcin, los siete quedaron sumidos en profundo sueo. Doc segua reteniendo el aliento. La bolita de cristal de que se haba servido para dormir a los calbianos contena un gas anestsico, muy activo, cuyos vapores originaban en el hombre un estado letrgico que duraba de diez a quince minutos. Las bolas restantes, cargadas de gases ms fuertes, provocaban un vapor cuya duracin variaba, entre dos o ms horas. Este gas tena una peculiaridad: la de incorporarse al aire. Un minuto despus se tornaba inofensivo. Doc dej, pues, que transcurriera el minuto de rigor y pasado ste penetr en la habitacin. Al momento distingui a la desconocida. De ordinario le dejaban fro los encantos de la mujer. La educacin recibida le desviaba de tan peligrosa direccin. Mas, aun as, mir estupefacto a la bella. El gesto le entreabri los labios, puso al descubierto los blancos dientes... EL elegante traje sastre, confeccin parisina a juzgar por su corte; el sombrerito chic, las uas de las manos confiadas recientemente al cuidado de la manicura, los pies pequeos exquisitamente calzados, la transparente media de seda, todo lo apreci Doc de una sola ojeada. Las facciones de la desconocida parecan esculpidas en clido mrmol. Tena los cabellos del color de la miel; fina la nariz; los labios en forma de arco perfecto. No poda ser ms hechicera, en suma. Ocupaba una silla a la cual estaba ligada con varios cinturones suministrados, al parecer, por los marineros calbianos y se haba dormido bajo los efectos del gas. Doc la desat y comenz el registro de la casa. Hall el telfono escondido bajo un montn de papeles en un dormitorio adyacente recin pintado y barnizado; el papel marrn extendido a modo de alfombra protectora, por los pintores, cubra el suelo todava. El receptor del aparato continuaba descolgado. Doc lo tom. -Monk! Ham!-llam luego. -Hola! Seguimos en el despacho-le particip la voz infantil de Monk. -Por aqu todo va bien-dijo el hombre de bronce-. Han llamado Johnny, Renny o Long Tom? -Todava no. Doc colg el auricular de su gancho. Una vez que hubo vuelto a la habitacin de la fachada, registr la persona del capitn Flancul y de los siete durmientes. En los bolsillos de cada uno hall una cantidad respetable de moneda calbiana, pero ningn documento que pudiera identificarles. Los siete llevaban idntico peinado: cabellos erizados, cortados casi a ras de la cabeza. En torno a la mueca izquierda ostentaba cada uno un ligero surco, la seal de la correa del reloj-o por lo menos as lo pareca, -slo que ms estrecha. La seal revel a Doc la existencia de pulseras militares de identidad, arrancadas recientemente de las muecas. Aquellos individuos eran soldados.

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Con los cinturones, quitados a los tobillos y las muecas de la bella, aumentados con las tiras arrancadas de las propias prendas de vestir, Doc lig a los hombres fuertemente. Tambin coloc una mordaza improvisada entre las mandbulas superior e inferior de cada uno. Los cinco minutos que siguieron a la tarea de atar y amordazar a los ocho individuos fueron dedicados a un segundo examen de los mismos y a una nueva inspeccin del piso. Debido probablemente a su colocacin, lejos de la puerta junto a la cual haba estallado las bolitas de cristal, la primera que recobr el conocimiento fue la desconocida. Sus ojos cerrados se abrieron. Eran grandes, oscuros, de largas pestaas, protegidos por finas cejas arqueadas. De momento actu como todas las personas que se encuentran en una situacin similar: aguardan en silencio, a poder hablar de manera coherente. -Es usted Doc Savage?-fue lo primero que dijo al recobrar el uso de la palabra. Doc afirm con un gesto. -Y usted, quin es?-interrog a su vez. -La princesa Gusta. Gusta le Galbin. Doc conoca a fondo el estado actual de la poltica europea y se saba al dedillo los nombres de los miembros que integraban las casas reinantes. -Le Galbin?-repiti-. Vuestra Alteza es hija de Dal le Galbin, monarca de Calbia? La exquisita y bella dama replic: -Da (s). Justamente. Indic a Doc la puerta con un movimiento de cabeza, y agreg: -Pasemos a otra habitacin. All podremos hablar sin que nos oiga esta gentuza. Doc le ofreci cortsmente el brazo; ella lo tom, bambolendose un poco, y salieron al pasillo. Mientras andaban, la princesa, respiraba con anhelo, como si le faltara el aliento, y se llev una mano al bolsillo de la chaqueta. Sus dedos le registraron un momento. Luego mir a Doc a hurtadillas. Se habra l dado cuenta de la accin? Aparentemente, no. Cuando la mano torn a caer, inerte, junto al costado izquierdo ocultaba en la palma una pequea jeringuilla hipodrmica, -Escuche! Se oye algo?-Interrog, conteniendo la respiracin.. Doc se volvi a medias, con objeto sin duda de aplicar el odo. La princesa le pinch entonces en el brazo con la aguja de la jeringuilla. Su punta atraves la epidermis bronceada de Savage. Casi en el acto se bambole y cay al suelo, donde qued inmvil. La princesa le examin un instante. -Buna! (Bueno)-exclam-. No cre que se dejara engaar as. Torn a entrar en la habitacin y, comenzando por el capitn, desat y quit la mordaza a los ocho hombres, -Qu! Vuestra Alteza ha conseguido dominar a ese hombre?-interrog, ansioso, el capitn en su lengua nativa. Tena la voz dbil, porque acababa, de sobreponerse a los efectos del anestsico. -S. Es muy sencillo-repuso la princesa-. Sencillo! Flancul se estremeci. -Oh, no lo crea Vuestra Alteza! Recuerde que nos ha tenido en su poder. Qu cree Vuestra Alteza, que habra sucedido de no estar preparados? -No habra cado en el lazo, naturalmente.

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-A Vuestra Alteza se debe la idea de capturarle a su llegada, captura que de no poder llevarse a cabo por mis hombres, emprendera Vuestra Alteza con ayuda de la jeringuilla. En fin, pasemos ahora a la habitacin contigua y nos cuidaremos de ese Doc.

CAPTULO V LA VIEJA Los tres camaradas de Savage que iban siguindole la pista a la vieja, llevaban ya algn tiempo detenidos delante de la vivienda, donde ella se haba metido. Johnny, el flaco arquelogo, deca: -Qu vergonzosa inaccin! Estamos perdiendo un tiempo precioso! -Calla!-le rog Long Tom-. Renny est a la mira. Cuando vuelva entraremos. -Qu diantres motivar su enigmtico proceder?-ponder, verboso, Johnny. -Te refieres a Doc? -Long Tom se encogi de hombros, pero su ademn pas inadvertido a causa de la oscuridad del matorral que le cobijaba-. Que me registren! Doc quiere que le llevemos a esa bruja y se la llevaremos. Chist! All viene Renny! De la oscuridad tenebrosa surgi a poco, en efecto, una mole de carne. Era el ingeniero. -El edificio es en realidad, un albergue nocturno-confi a sus compaeros, esforzndose por hablar bajo,- y la vieja ocupa una habitacin del segundo piso, situada en la parte de atrs del albergue. Venid conmigo y la veris, como yo, por la ventana. Para avanzar adoptaron todo gnero de precauciones y de este modo cruzaron el matorral y llegaron a la parte posterior del edificio. Una de las ventanas de la fachada, estaba iluminada a la sazn. -Miradla!-recomend Renny a sus camaradas. Cerca de la ventana haba una mesa y sobre el tablero de esta mesa se hallaba un aparato telefnico. La mujer hablaba por l en el momento en que la contemplaron Johnny y Long Tom. -A propsito: vamos a escuchar lo que dice-gru el mago de la electricidad. Y se lanz adelante, rpido como una flecha, luchando entretanto para sacar de un bolsillo interior una pequea caja de metal. Una vez extrada y abierta, result que era un aparato elctrico provisto de discos y llaves y de un receptor semejante, por el tamao, a un reloj de bolsillo. Long Tom se lo aplic al odo, abri llaves, dispuso discos y con el aparato en la mano se aproxim a la pared posterior de la casa, -Es posible-susurr, mirando a sus camaradas-, que de la casa desciendan los hilos conductores telefnicos y que pasen encerrados en una caera por debajo de la calle. Voy a ver si descubro el punto de salida de la caera. Lo descubri poco despus, en efecto, y aplicando el odo los tres hombres oyeron, reunidos en torno del aparato, la conversacin sostenida en la casa. Evidentemente, la vieja haba pedido un nmero y aguardaba, porque el aparato receptor transmiti a los tres hombres el sonido persistente de un timbre al otro lado de la lnea y luego el clic! de un auricular que se levanta de su gancho. -Diga!-rog una voz spera y dura. -Soy Muta-explic la vieja, con su voz temblorosa y estridente-. Llamo por tercera vez a nuestro jefe. Es que todava no ha llegado?

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Renny aprob estas palabras con una solemne inclinacin de cabeza. -Esto explica las veces que ha entrado la vieja, a telefonear en las farmacias durante su paseo-observ. -Calla o de lo contrario vamos a perder parte del dilogo-le advirti Long Tom, con un gruido. -Est ah ya el jefe?-preguntaba entretanto, la vieja intrigante. No-le contest la voz spera-. Sali a desempear una comisin particular. -Diantre! Y qu har yo? -Qu es eso, vejestorio? Te consume la nostalgia? -Sainete! (Perro) Responde!-exclam Muta. -Ven y aguarda en nuestra compaa el regreso del jefe-le propuso la voz spera. -Eso es. Estad a la mira para cuando llegue. Es cuestin de un instante-replic Muta. Y un nuevo clic! puso fin al dilogo, De la oscuridad surgieron apagados cuchicheos. -Lo que acabamos de or-deca Long Tom a sus camaradas-, prueba que ese saco de huesos es persona de poca importancia, mero subordinado, que recibe rdenes de un jefe. Qu os parece? La seguimos... para tratar de apoderarnos de esa segunda persona? -No es mala idea!-murmur Renny. -Excelentsima!-aprob Johnny. Renny se qued junto a la parte posterior del edificio. Long Tom y Johnny le rodearon y fueron a estacionarse delante de la puerta de entrada. Por ella sali a la calle un hombre, un individuo bajito, casi enano, de tez arrugada; ech a andar y al llegar a la esquina, la luz de un farol le mostr a las dos personas que le espiaban. -La vieja!-exclam, confundido, Johnny-. Nunca lo hubiera dicho! Qu vieja ni qu narices!-rezong Long Tom-. Es Muta, un enano! Apresuradamente corrieron a prevenir a Renny y despus fueron en busca de los coches. Los dos de que se servan en aquella ocasin para su labor detectivesca eran de un tipo exprofeso que pasaba inadvertido. Uno haca las veces de taxi, difiriendo poqusimo de los coches de alquiler que pululan por la ciudad; el otro era un cochecito de transporte que ostentaba el rtulo de una famosa lechera. Renny guiaba el primero. Long Tom y Johnny entraron en el segundo. Poniendo en marcha los dos coches continuaron avanzando y alcanzaron a su presa antes de que sta pasara por debajo de un segundo farol de la calle. Renny dedujo de su actitud que iba en busca de un coche de alquiler y aproxim a la acera el que guiaba. -Taxi, caballero?-interrog al enano, asomando la cabeza. Muta se volvi. Su estatura exigua le movi a empinarse sobre la punta de los pies para mirar el interior del taxi. Aprovechando la coyuntura que se le ofreca de poder examinarle de cerca, Renny le dedic una ojeada y qued mal impresionado. La blandura, de aquel rostro surcado de arrugas parecile una incongruencia. Y por ello mismo le hizo psimo efecto. El individuo era un rufin de la peor especie, que haba sufrido una completa transformacin al despojarse del chal, de la peluca gris y del usado vestido femenino. Su torso vigoroso denunciaba una fuerza poco comn.

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Respondi a la pregunta de Renny con un gesto feroz, en opinin del ingeniero, que quera ser una sonrisa y se meti en el taxi, dndole una direccin. Renny se apoder otra vez del volante procurando no exhibir demasiado sus grandes puos y puso el taxi en movimiento. La direccin que acababa de darle le llev cerca del puerto. Detrs, a una distancia prudente del taxi, iban Johnny y Long Tom en el pequeo auto de transporte. Siempre que desempeaban una misin peligrosa, los hombres de Doc solan comunicarle el lugar donde se hallaban con frecuentes intervalos si lo crean conveniente. El pequeo coche de transporte iba dotado de un aparato de radio receptortransmisor, y mientras Johnny guiaba, lo abri Long Tom-. Casi al punto pudo comunicarse con el rascacielos que ocupaban todava Monk y Ham. -La vieja no es tal vieja-explic a ambos el mago de la electricidad-, sino un hombre, un enano cuyo nombre es Muta. En este momento le seguimos la pista con la esperanza de poder atrapar a su jefe. No hizo mencin de la orden dada por el hombre de bronce en obediencia, de la cual deban apoderarse del propio Muta. En aquella ocasin obraban por iniciativa propia, caso dado ya en ciertas ocasiones, porque saban que as lo deseaba, tambin Doc. La calle descenda en suave pendiente y el aire comenzaba a saturarse de olores salinos, de las usuales emanaciones de la brea, que denuncia la proximidad de los puertos. Las casas vecinas, ruinosas, destartaladas en su mayora, clamaban a voces por una capa de pintura. Tras ellas apareci la baha, surcada en aquella ocasin por una flotilla de remolcadores que, con el ronco sonar de sus sirenas, acompaaban a un trasatlntico hasta la boca del puerto La campanilla de una boya sonaba a distancia. Sobre la baha, en sentido horizontal, se extenda Manhattan con su atalaje de torres que se destacaban, puntiagudas, en el fondo de los cielos. Debajo de ellas, las ventanas salpicaban de blancas motas el resto de los edificios. Las nubes y la luz de la luna pintaban el cuadro de matices plateados y de color sepia. Johnny y Long Tom vieron apearse al enano del taxi de Renny; doblaron la esquina ms prximas y dejaron all el coche. Poco despus se les reuni el ingeniero. Acababa de describir un semicrculo en torno de la manzana y dej tambin el taxi en la esquina. Luego los tres hombres reanudaron, a pie, la marcha. Muta se haba acercado a un pequeo muelle junto al cual, vieron atracada una gasolinera pintada de oscuro, esbelta de lneas que tendra, posiblemente, unos sesenta pies de eslora. Al extremo del muelle se alzaba una casa-almacn a la cual se haba agregado la casilla de un telfono. Mientras Muta avanzaba por el muelle son un timbre en el interior de la casilla. Muta se detuvo. A bordo de la gasolinera aparecieron diversos individuos que no podan ser identificados por efecto de la oscuridad y uno de los cuales llam al enano valindose del idioma musical de Calbia. Evidentemente le indic que se ocupara, de responder a la llamada telefnica, pues el enano retrocedi y penetr en la casilla.

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Como se hallaba muy cerca de ella Renny, Johnny y Long Tom oyeron lo que deca. -Hall! Habla el jefe? Qu desea? Que se ha...? Qu?... Apoderado de Doc Savage? Ma bucur! (Esplndido) Hubo una pausa durante la cual prest odo el enano y, naturalmente, ni Johnny ni sus dos camaradas se enteraron del dilogo. -Da domnule (s, seor, ya comprendo)-gru Muta al cabo-. Yo debo permanecer aqu con mis compaeros; usted solo se basta para retener a Doc Savage. Bueno, bueno! Colg el auricular de su gancho, gir sobre los talones y torn a bajar por el muelle en direccin del punto donde se hallaba atracada la gasolinera. Los tres hombres presenciaron su llegada a bordo y le vieron desaparecer bajo la cubierta. -Por el toro sagrado!-exclam Renny, oculto en la sombra de la casa-. Doc se halla en un aprieto! -Bah, no lo creas!-murmur el plido Long Tom-. Doc sabe manejarse solo, jams nos ha fallado en esto. Johnny envolvi con cuidado el monculo en el pauelo de bolsillo y se lo guard como si temiera que pudiera romperse. -Me decido por una accin inmediata declar-. Qu os parece? Nos lanzamos al asalto de esa lancha? -Qu pretendes? Que agarremos al enano y le obliguemos a declarar dnde est Doc?-dese saber Renny. Las palabras de que se vala para manifestar su pensamiento no descubran su educacin, tan refinada, como la del ampuloso Johnny. -Eso es! Hagmosle declarar tambin lo que sepa de todo este embrollo. -Pues en marcha!-exclam Long Tom. Y por va de preparacin los tres empuaron una sola arma, que sacaron de su funda sobaquera correspondiente. Era un revlver automtico inventado por Doc Savage, cuyos proyectiles producan la rpida inconsciencia del ser al cual heran. Luego avanzaron agachados sobre el embarcadero para no ser descubiertos desde la gasolinera, cuya cubierta se hallaba por debajo del nivel del muelle. Long Tom remoloneaba. Situado a la retaguardia, meti la mano en el bolsillo varias veces y reg el camino de pequeos objetos. Una vez hecho esto, corri a reunirse a sus camaradas. Llegados junto a la gasolinera, tomaron impulso y se dispusieron a saltar sobre cubierta. -Les daremos tiempo para una rendicin-murmur Renny, con grave acento. -O. K.!-exclam Long Tom-. Ep, saltemos! Hola! Qu es eso? El rumor de una precipitada carrera les hizo volver la vista hacia el extremo del muelle prximo a la costa. -Por el toro sagrado! Las sombras confusas de varios individuos corran a su encuentro con las armas en las manos. Esta gente ha apostado vigas a lo largo de la costa!-grit Johnny, olvidndose por aquella vez de manifestar su pensamiento con palabras rebuscadas.

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CAPTULO VI LA LAGUNA ESTIGIA Un miembro del grupo de asaltantes grit: -Opriti! (alt ) Manos arriba- Renny exhal un rugido cavernoso y se dispuso a hacer uso del revlvcr. -Aguarda, aguarda! - exclam, contenindole, Long Tom-. Tira el revlver y retn el aliento. Comprendiendo, Renny le obedeci, secundado por Johnny. Los tres se inmovilizaron apenas se hubieron llenado de aire los pulmones. Los bandidos se acercaban con aullidos de triunfo. Ya se distinguan sus rostros morenos, mofletudos, que denunciaban un origen comn. Las armas que empleaban eran revlveres automticos del tipo usado por el ejrcito calbiano. Inesperadamente-para la vctima, desde luego,- tropez y rod por el suelo uno de los individuos que marchaba a la cabeza del grupo y en rpida sucesin furonse desplomando sus compaeros sobre el suelo de tablas del embarcadero. En cuanto daban en l con sus huesos extendan piernas y brazos y se inmovilizaban. Respiraban acompasadamente, alternando la profunda respiracin con alguno que otro ronquido. Long Tom se ri entre dientes. -He esparcido de antemano por el suelo unas cuantas bolitas llenas del anestsico de Doc-explic a sus acompaantes-, y esas bestias las han roto con los pies. -!A la gasolinera!-exclam Renny con su voz retumbante. Y, con grandes saltos, los tres se lanzaron a la cubierta. Un hombre asom la cabeza por une escotilla. En la diestra empuaba un automtico. Apenas tuvo tiempo para alzar el can. Del puo cerrado de Renny surgi un estampido semejante al croar de una rana, digna de Garganta y el mecanismo de su revlver escupi cartuchos vacos. El tirador de la escotilla desapareci, qued fuera de combate, antes de que hubiera podido disparar un tiro o exhalar un grito. Aullando, embisti Renny la escotilla. Johnny, semejante por su aspecto a un esqueleto animado, busc la cmara de la toldilla, cuya puerta hall cerrada. Esta puerta resisti a los esfuerzos que hizo para derribarla. Long Tom se las haba con otra toldilla, mas en vano. -Por lo visto nicamente hay abierta una escotilla-observ el mago de la electricidad-. Sigamos a Renny! Y se metieron tras l, en cl interior de la embarcacin. Al otro lado de la abertura descubrieron una escalera de metal por la que descendieron a la bodega. Esta estaba a oscuras, pero, en su fondo, un pao rectangular luminoso denunciaba una puerta abierta. Renny, Johnny y Long Tom volaron en direccin a ella. La luz desapareci de pronto al cerrar la puerta. -Aqu hay trampa!-tron el ingeniero, retrocediendo de un salto. Su diestra asi la escala de metal. Clic! hizo sta y se solt de la escotilla. -Pcara escala!-gru Renny, observando sus peldaos en movimiento. -Que me apaleen si lo entiendo!-gimi Johnny-. Seor, dnde nos hemos metido? Renny se encogi ligeramente y salt en cl aire. Su mano se asi al borde de la escotilla.

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Simultneamente un hombre moreno armado de un automtico se asom por el hueco abierto y mir a la bodega. El puo inmenso de Renny surgi de improviso de las tinieblas y choc con la mandbula del hombre. Puo y cabeza, no se diferenciaban gran cosa de volumen. El desconocido retrocedi patinando sobre cubierta y, privado de conocimiento, se dobl como un trapo sobre la borda. Renny acab de elevarse por encima de la escotilla y, puesto de codos sobre cubierta, aconsej a sus camaradas: -Cogeos a mis piernas, y arriba. Lo mismo Long Tom que Johnny posean una agilidad extraordinaria. As, se asieron a las piernas del ingeniero y treparon por ellas como por una cuerda muy gruesa. A Renny se le rompi el cinturn al agarrarse Johnny a l, pero al cabo de un instante los tres volvan a hallarse sobre cubierta. Hasta aqu, escotillas y toldillos haban vomitado hombres armados. Sus revlveres y escopetas comenzaron a tronar y a sus estampidos se mezclaba el fulgor de los fogonazos. Para colmo, por el muelle avanzaban dos hombres a la carrera. Evidentemente formaban parte del grupo situado en tierra. Y se haban quedado a la retaguardia para cuando llegara la ocasin oportuna. -Abajo!-orden Renny, arrojndose de bruces tras de la albardilla de la escotilla. Una mano desconocida les arroj una granada, con tal mala puntera que el proyectil bot sobre la cubierta y cay al ro sin haber explotado. La ola que levant inund la cubierta calando las ropas de los tres camaradas y la gasolinera dio dos bandazos, uno de babor a estribor, otro de estribor a babor. Gimi entonces la ametralladora de Long Tom; dos calbianos cayeron y rodaron por la cubierta. Renny alz la cabeza y la baj mientras pasaba, silbando una bala. -Se pasan las granadas de mano en mano-anunci a sus compaeros-. Condenados! Van a hacernos trizas! Lancmonos al agua. De comn acuerdo saltaron por la borda de la lancha motora y se zambulleron en el ro. Long Tom lanz un grito de dolor al chocar con un pilar; luego, de dos brazadas vigorosas se reuni a sus camaradas en la selva formada por los pilares y maderas del malecn. -Bueno, trabajo les doy si han de venir a buscarnos aqu-dijo Renny, sonriendo. Sus enemigos juraban y maldecan en calbiano. Les arrojaron varias bombas, pero las explosiones destrozaron la madera del embarcadero y nada, ms. Incluso una de ellas volvi, saltando atrs y abri un boquete respetable en la cubierta de la motora. A continuacin se encendi una lmpara de bolsillo, que Johnny apag de un tiro agujereando, de paso, las piernas de dos calbianos. Un silencio completo descendi sobre el muelle. -Bueno, ha llegado la hora de la reflexin-coment el ingeniero, riendo entre dientes-. El tiroteo y las explosiones van a llamar la atencin de la polica. Los calbianos reflexionaban, en efecto, pero con un resultado distinto al que Renny supona. De la gasolinera surgi un ruidillo singular, al que sigui fuerte siseo, y por el malecn se esparci un lquido que iba acompaado de un pronunciado olor caracterstico. -Esos bandidos nos estn rociando de gasolina! -gimi Renny-. Habrn conectado unas mangueras al depsito y van a abrasarnos vivos si no salimos de aqu. Pero en cuanto salgamos nos expondremos al fuego de sus revlveres. A sus odos lleg la voz chillona, temblorosa, de Muta.

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-Eh, vosotros tres- deca,- fuera de aqu, rendios! De lo contrario le prenderemos luego a la gasolina. -Por el toro sagrado! No se ha perdido todo. Estamos de suerte. -S, salgamos-aconsej Long Tom a sus dos camaradas. Los tres se acercaron a nado a la gasolinera, tirando antes las armas, y se les iz a bordo sin mucha suavidad. -Dnde estn vuestras armas, esos revlveres especiales con los cuales tiris tan rpidamente?-les pregunt Muta. -En el fondo de la baha-le contest el ingeniero. -EA, bajadles a la bodega-orden Muta a sus hombres-, y salgamos de aqu. De un momento a otro llegar la polica. Se oblig a descender a los prisioneros empujndoles con la boca de los revlveres y se pusieron en marcha los potentes motores de la gasolinera. A continuacin se largaron las amarras y la embarcacin surc, rauda, las aguas de la baha. Ya era hora. Conforme a lo previsto por Renny, el tiroteo haba llamado la atencin de la polica y comenzaban a sonar las sirenas de sus coches a lo largo de la ribera. Las tinieblas de la baha se engulleron la motora. Para su tamao y velocidad no tena unos motores muy ruidosos. Apenas se oa, el gemido de las aguas tumultuosas, el chocar de las olas contra la proa mientras se encaminaba, no a la boca del puerto, sino hacia el Norte, ro arriba Sobre cubierta todo era bullicio y alboroto, rumor de pasos precipitados, chirridos de cadenas, rdenes dadas en voz baja. Renny cogi al vuelo palabras suficientes para darse cuenta de lo que ocurra. -Bajan dos lanchas-murmur-. Para qu lo harn? Lo descubri muy pronto, cuando Muta descendi a la bodega con otros bandidos, cargados de cadenas, candados y alambres, con los cuales ligaron fuertemente los miembros de los prisioneros, asegurndoles a las pilastras de la bodega mediante candados y cadenas. Luego el enano retrocedi y contempl, satisfecho, la obra llevada a cabo. Abstrado, meti la diestra en el bolsillo de su americana y sac un disco rojo de mrmol que pas de una mano a otra. Mas, como sorprendiera la mirada que Renny le diriga, se guard apresuradamente el disco. Con gesto deliberado consult la esfera de su reloj de pulsera. -Caballeros: es posible que vivan ustedes cinco minutos, las subsiguientes a nuestra salida de la gasolinera -les anunci, con grave acento-. -Quiz algo ms, pero, desde luego, no mucho ms. -No se saldr con la suya!--exclam Long Tom, interrumpindole-. A estas horas la polica, habr encontrado ya a los individuos sometidos a los efectos de nuestros gases y ellas cantarn. -iNu! (no) -protest Muta, desengandole-. Les tenemos aqu y ahora vamos a embarcarles en las lanchas. Long Tom no supo qu contestar. Muta gir sobre los talones semejante, a la luz que iluminaba la bodega, a un gnomo grotesco y deforme. -Lamento que no puedan estar sobre cubierta-agreg, con calma -, para presenciar el espectculo que se prepara. Tengo entendido que los ayudantes de Savage son hombres muy ilustrados y por ello capaces de interesarse por lo que va a suceder.

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-Qu quiere decir con esto? Qu se oculta detrs de su actuacin?-quiso saber Long Tom. -Algo grande, muy grande. El complot ms atrevido del siglo, amigo mo-le explic el enano. Se haba inclinado un poco y en sus ojos arda la llama del fantico. -S, eh? -Les matar un arma desconocida, arrojada no se sabe de dnde. Nadie puede esquivarla, ni las tinieblas, ni la niebla, ni el humo bastan a proteger al hombre contra ella. Long Tom medit la frase y slo se le ocurri una respuesta: -Doc Savage os ajustar las cuentas, bribones! Muta se ri en sus barbas. -Doc Savage est presodijo-. Pronto morir tambin. Y con estas palabras sali de la bodega con sus compaeros. La velocidad de la motora disminuy, pero no se detuvo. Luego se botaron al agua las lanchas y se procedi a su carga. Poco despus quedaba abandonada la gasolinera por todos, con excepcin de los tres prisioneros encerrados en la bodega, y se meca blandamente sobre las aguas del Hudson. Ya no avanzaba. Sin embargo, todava funcionaban las mquinas. Mas se haba roto su conexin con la hlice.

CAPTULO VII FATTY AL RESCATE En las habitaciones recin pintadas y empapeladas de la casa situada al extremo oeste de la ciudad de Nueva York, la princesa Gusta Le Galbin, de la Casa reinante de Calbia, se mantena muy erguida y con el pie daba impacientes taconazos en el suelo. Cerca de ella se hallaba el capitn Flancul favorecindola, de vez en cuando, con miradas llenas de admiracin. En una ocasin seal, con un ademn, el cuerpo inmvil de Doc Savage, observando al propio tiempo. -Excelente trabajo, querida! -Por favor, abstngase de dirigirme palabras afectuosas - le rog secamente la princesa. Pido perdn a Vuestra Alteza-dijo el capitn inclinndose exageradamente-. Si se me permite rogar a Vuestra Alteza que me deje solo un instante y proceder al interrogatorio de este sujeto. Los dos conversaban en calbiano. -Nu (no)-replic la joven-. Le interrogar yo. -Pero... -Silencio!-orden la princesa asumiendo ese tono imperioso que es, al parecer, prerrogativa de las personas reales-.Usted, capitn Flancul, es el consejero de mi padre, pero, sobre todo, un acaudalado industrial calbiano. Tngalo muy presente y no sea tan aficionado a dar ordenes de <motu propio>. El capitn hizo sonar las espuelas con la brusca unin de sus talones, salud muy tieso y respondi a la princesa: -Entendido, Alteza! Con el permiso de Vuestra Alteza, me retiro. Voy a ver si vigilan mis hombres como deben.

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Y sali. La princesa se sumi en la contemplacin de Doc Savage. Ms de un hombre pierde la personalidad, convirtindose en un ser blando y desaliado. No le suceda lo propio al hombre de bronce. Inmvil, como permaneca en el suelo, era tan maravilloso personaje como si hubiera estado en pie, movindose por la habitacin. La atractiva princesa de la Casa de Calbia estaba impresionada. -Minunat! (Es maravilloso!) -Exclam sirvindose del vocablo ms expresivo de su lengua. A poco torn a entrar en la habitacin el capitn Flancul, satisfecho de la disciplina de sus hombres, que continuaban de guardia. A falta de cosa mejor que hacer, mientras se aguardaba que Doc Savage recobrase el conocimiento, la princesa Gusta sac el estuche que contena la jeringuilla y torn a llenarla con la droga anestsica. El capitn pregunt, empujando al propio tiempo, con la punta del pie el vigoroso tronco de Doc Savage: -Tardar mucho en despertarse? -Media hora, lo menos-le asegur la princesa-. Para entonces se habr sobrepuesto a los efectos de la droga. El capitn recorri a grandes zancadas la habitacin. Su marcha se distingua por el ruedo peculiar de dar los pasos, que formaba parte de la educacin militar recibida por el ejrcito de Calbia. De pronto son un grito en el pasillo; luego golpes, el rumor de una contienda. La puerta se abri como impulsada por la fuerza de una explosin. Por el hueco abierto asom la cabeza de un hombre. ste levant el brazo armado de un revlver y con acento dramtico orden: -Manos arriba, pero muy arriba! Eh? Pareca hecho de pompas de jabn, tan hinchado estaba. EL estmago era una pompa, el pecho otra que sobresala por encima de la primera, otra, la cabeza... Tena la tez aceitunada y rojiza; la boca agradable, los ojillos muy vivos. Su atavo, ostentoso en demasa, no estaba desprovisto de garbo. En suma: su blanda y oronda persona era el prototipo del hombre gordo y alegre. Pero, nada de blando o de alegre inspiraban, la vista las dos grandes pistolas de que vena armado ni la firmeza de roca con que las empuaba. -In sus! (Arriba!)-orden. Posea una voz singular en la que vibraba la risa. El capitn alz los dos brazos, con espontneo movimiento como aquel a quien amenaza un peligro mortal. La princesa Gusta sostena en la mano la jeringuilla en el momento sealado por la aparicin del intruso en la puerta de la habitacin. Tuvo la presencia de nimo admirable de volver la mano y, como era pequea, la aguja hipodrmica pas inadvertida. Tenindola sujeta en la palma, levant ambas manos de manera tal que nadie repar en ella. -Esplndido! -exclam Fatty-. Sus hombres, mi valiente capitn -agreg, dirigindose a Flancul,- son poco eficientes, de un porrazo he quitado de en medio al centinela colocado a retaguardia. Con unos cuantos ms me he librado de los perros que he encontrado en la antesala. Le aconsejo que busque otros ms luchadores. La princesa, se encar con el hombre gordo. -Conde Cozonac! -exclam, ardiendo de ira-. Pagar con la vida el ultraje que me hace.

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-Querida princesa, aqu no estamos en Calbia! Y, tras de decir estas palabras, el obeso Cozonac comenz a rer, expresando su alborozo con trinos, gorgoritos y cordiales chillidos. Era una risa extraa, tan poco comn como la voz del gordinfln. Finalmente, cuando se hubo extinguido su hilaridad, el conde Cozonac seal con un leve movimiento de la pistola el cuerpo tendido de Doc Savage. -Qu le han hecho ustedes a mi amigo?-interrog. -Ah! Trabaja con usted?-salt la, princesa-. Para saberlo desebamos interrogarle, -No trabaja conmigo-le asegur riendo entre dientes el conde-. Pero albergo la esperanza de procurarme su ayuda. -Embustero! Savage le ayuda ya! -Ah! No me cree Vuestra Alteza? -Jams le creer-le asegur la princesa. El gordinfln se irgui con cierto aire de dignidad ofendida que, a propsito, converta en un absurdo. -Es un insulto?-dijo-. No, es un cumplido, ya que sale de labios de uno de los parsitos que disponen de los destinos de Calbia. La princesa se mordi los labios. -El cumplido que gustosa le hubiere dirigido aos ha-replic,- hubiera sido colocarle, al amanecer de un buen da, ante un pelotn de soldados! La ocurrencia provoc un nuevo acceso de hilaridad del hombre gordo. Cosa rara! El insulto pareci divertirle, y si la alusin del pelotn de soldados despert en l algn otro sentimiento, no lo demostr. Cuando al cabo cesaron sus carcajadas, adopt una actitud orgullosa. -Yo soy el hacedor de reyes!-exclam. -Es el bribn ms empedernido de Calbia!-replic la princesa. El capitn Flancul hizo un ligero movimiento; por lo visto haba concebido la idea de sacar un revlver. El obeso Cozonac se le coloc al lado de un salto y le amenaz con las dos pistolas. -Cuidado, excelente consejero del monarca de Calbia! -Apenas salieron estas palabras de sus labios cuando extendi el brazo la princesa y sac la aguja hipodrmica, que se clav en el cuello del conde, a corta distancia de una oreja. El gordinfln lanz un grito, uno solo, se bambole y cay al suelo. EL pinchazo de la aguja haba bastado a inyectarle parte del contenido de la jeringuilla. El capitn salt sobre el conde Cozonac. -No!-dijo la princesa Gusta-. Ahora es inofensivo. Permanecer insensible por espacio de una hora. Rehacindose, el capitn uni ruidosamente los talones y salud a la princesa. -Si me lo permite, dir a Vuestra Alteza que es una mujer valerosa. No he conocido otra igual. La princesa Gusta se hizo la desentendida. -En la casa se ha gritado y peleado mucho-observ, en voz baja, - y quiz los vecinos hayan llamado a estas horas a la polica. Propongo, pues, que partamos, ya que hemos conseguido apoderarnos de Doc Savage, como desebamos. -Pero, y los prisioneros? -Vendrn con nosotros. El capitn titube. -Es que, Alteza... el camino que siguen los traidores...

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La princesa replic inclinando la cabeza. -Tienes razn... -Entonces, no hay ms que hablar!-exclam el capitn, con el rostro sombro-. Dejar aqu a dos de mis hombres y sus puales... -No! Aguarda. No sern ejecutados! El capitn enrojeci. -Pero, Alteza, esos dos hombres son... -Calla y no discutas! -le mand la joven, con majestuosa dignidad-. Les conservaremos la vida, mientras se busca la solucin de la situacin poltica actual en Calbia... solucin que no tardaremos en hallar ahora que tenemos cogido al conde. El capitn salud de nuevo. -Est bien-repuso. Dio media vuelta y se aproxim a Doc Savage para levantarle, sin duda, del suelo y sacarle de all. Inesperadamente, distingui un bronceado manchn. El grito con que acogi la aparicin se extingui bruscamente al asirle por la garganta los dedos nerviosos de Doc. Fue en vano que tratara de desasirse, que asestara grandes puetazos en el vaco. En las manos musculosas de su adversario, se senta sensacin desconocida para l hasta aquellos momentos-tan dbil e indefenso como una criatura. Separando una de sus manos del cuello del capitn, Doc le registr rpidamente y le desarm. Luego le arroj con violencia lejos de s. El capitn cay como una rana al suelo paralizado en parte por la terrible presin que se acababa de ejercer sobre su cuello. La princesa corri a apoderarse de la jeringuilla. Enderezndose y con una soltura de movimientos que pareci increble a Gusta, Doc se apoder antes de la jeringuilla y la levant en el aire. -Oh! - exclam la princesa, retrocediendo. -La respeto en atencin a que acaba de salvarme la vida-declar Doc, en tono seco. La bella pareci aturdirse. -Pero la droga de esa aguja... a estas horas tendra usted que continuar aletargado...-balbuce. El semblante del hombre de bronce continu impenetrable. -Puesto que le interesa le comunico que no haba droga alguna en la jeringuilla cuando me aplic usted la inyeccin. La sorpresa hizo abrir la boca a la princesa, poniendo de manifiesto la blanca dentadura. -Quiere decir... que no estaba dormido?-interrog. -Eso es-le asegur Doc-. La jeringuilla me llam la atencin mientras la desataba y la vaci por va de precaucin... -Pero, entonces... -El hombre puede informarse de un hecho cualquiera, apelando bien a la violencia, bien a la astucia-continu diciendo Doc-. Yo me he servido del segundo mtodo. Eso es todo. La princesa se encogi de hombros, no sin cierto respeto. -Y yo que me crea tan lista!-exclam. El capitn Flancul que haba cesado de retorcerse, apenas se dio cuenta de la jugada de Doc. Se sent, mas no intent levantarse del suelo.

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Doc examin las dos armas de fuego que le haba quitado al capitn, las despoj de los cartuchos y, con presteza, las golpe una contra otra. Saltaron chispas de los aceros puesto en contacto y aplastados sus mecanismos se inutilizaron. Entonces las arroj al suelo junto con la aguja hipodrmica previamente despuntada. La princesa Gusta le estaba mirando. La facilidad con que acababa de mutilar las pistolas, el caudal de energa fsica que caracterizaba hasta sus menores acciones, la hicieron palidecer ligeramente. -Qu piensa hacer con nosotros?-le interrog. -Dirigirles varias preguntas repuso Doc-. Ojal me respondan con sinceridad! -Es eso una amenaza? -No, Solamente un buen consejo. Inesperadamente, el capitn Flancul se puso de pie y se acerc a Doc Savage. En sus ojos brillaba una luz particular. Slo por una fraccin de segundo se pregunt Doc lo que significaba aquel avance. Luego comprendi. Rpido como el pensamiento, retrocedi haciendo eses, agachndose o dando saltos. La sala retembl por el pistoletazo y un proyectil que cruz el punto que Doc, acababa de dejar, arranc parte de la pintura de la pared medianeja. Uno de los hombres derribados por el conde en la antecmara haba recobrado ya el conocimiento y, arma en mano, acababa de asomarse a la puerta de la sala. Le haba visto el capitn y por ello haba tratado de distraer la atencin de Doc. El ltimo salto de Doc le situ junto a una de las armas destrozadas. En recogerla y arrojarla, pareci emplear un solo movimiento, pero tan rpido, que no dio tiempo a que esquivara el golpe al hombre de la puerta. Por ello el arma le dio en mitad de la cara y le derrib al suelo. El capitn Flancul y la princesa Gusta se abalanzaron, como de comn acuerdo a la antecmara. El salto de Doc le haba alejado de ambos y, a pesar de la velocidad de sus piernas, no logr interceptarles el paso. Sin dejar de correr, el capitn se agach, apoderndose del revlver abandonado por su servidor. Mientras volaba en pos de ellos, comprendi Doc que no poda impedir la accin de Flancul, por lo cual se asi al marco de la puerta, cuya solidez le detuvo en su carrera, extendi un brazo, su mano busc el pomo, a tientas, y cerr la puerta de golpe. El proyectil disparado por el capitn astill la madera de la puerta y le abri un boquete a una altura regular. De un nuevo salto retrocedi el hombre de bronce, levant del suelo al obeso Cozonac, carg con l y gan la escalera, cuya ascensin emprendi. Llevaban al conde bajo un brazo, inclinndose hacia el lado opuesto para mantener el equilibrio, y no pareca molestarle mucho la carga. A su espalda, se dispararon varios tiros. Por lo menos tres revlveres hacan fuego sobre l. Probablemente habran revivido ms hombres de los derribados en la antecmara. En el hall del segundo piso prob de abrir la puerta de una habitacin de la fachada. Estaba, cerrada con llave, pero se astill y abri bajo el tremendo impulso de sus hombros. En la calle sonaba, estridente, un silbato de alarma. El tiroteo haba llamado la atencin de un agente de polica.

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Comprendiendo el hombre de bronce que las personas que seguan en el piso de abajo trataran de escapar por la parte posterior del edificio, sali de la habitacin y ech abajo la puerta de otra que daba al patio. Una vez que pudo entrar en ella, se dirigi a la ventana y le quit un cristal mediante una rpida, cuidadosa presin. De pronto lade el cuerpo, el feo pac! de un automtico respondi, casi simultneamente, a su accin. Por lo visto ocupaban ya el patio los hombres del capitn Flancul y hacan fuego continuado. Protegidos por l huyeron el capitn, la princesa Gusta y sus acompaantes. De stos fueron llevados en brazos los que no podan andar todava. Doc Savage aguard el tiempo suficiente para asegurarse de que todos iban a apelar a la huda y entonces, cargando siempre con el obeso Cozonac, continu subiendo por la escalera hasta la bohardilla, levant la barra que atrancaba la ventana y sali al tejado. Despus de recoger el cordn de seda, que segua atado todava a la chimenea, corri por los tejados hasta llegar al extremo norte de la manzana de edificios. All estaba la calle a oscuras. Como era muy fuerte la cuerda de seda, se desliz por ella, sin abandonar su carga y lleg a la acera. De un hbil tirn separ el garfio de hierro del alero del tejado y se guard la cuerda. Todo el mundo corra por la calle lleno de excitacin. A dos manzanas o cosa as de distancia, vibraba el motor de un coche, que arranc estrepitosamente, hasta que el sonido se perdi absorbido por el trfico nocturno de la ciudad. Doc transport al conde hasta el estacionado <roadster>, llegado que hubieron junto a l, le dej sobre el asiento, se apoder del volante y volvi a su despacho de rascacielos.

CAPTULO VIII LA EXPLOSIN MISTERIOSA En l haban entablado una discusin Monk y Ham. El hecho de que no hubiera curiosos a su alrededor, no alteraba en lo ms mnimo la complacencia con que ambos sostenan tales polmicas. -Mico sin rabo! -deca Ham, enarbolando el bastn-. Engendro de la naturaleza! Slo esto me faltaba! Monk se ocupaba en reunir los componentes de su laboratorio qumico porttil, que llevaba siempre consigo en las expediciones a que acompaaba a Doc. El laboratorio ocupaba poqusimo espacio y, sin embargo, encerraba toda especie de materias qumicas. Mir a Ham y le dijo, suspirando: -Qu es lo que intentas? Por toda respuesta Ham levant el estoque y descarg con l un golpe formidable. El objeto de sus atenciones era el cerdo Habeas Corpus. Pero Habeas le conoca muy bien. Cuando se abati sobre l el estoque, haba saltado a un metro de distancia. -Eh!-exclam Monk-. Descarga en m tu ira, si te parece, pero deja en paz al cerdo! -Os asesinar a los dos! - prometi Ham. Seal con un ademn acusador el lomo pintado de rojo de Habeas, y agreg: -Le has pintado esa insignia con la deliberada intencin de hacerme rabiar!

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Era increble que Ham, tan observador de ordinario, no hubiera descubierto con anterioridad. el pendn escarlata. Ms probable era que hubiera aplazado el hablar de ello hasta aquellos momentos. -Yo no he pintado esa bandera para enojarte-protest Monk, con aire de ingenuidad-. Al cerdo le agrada el color rojo. -Harvard es una gran Universidad-declar Ham, con calor,- y no veo por qu insultas su insignia pintndola en el lomo de un cerdo! Monk replic, sonriendo: -Cmo voy a conocer yo sus colores? -Bueno, bueno, qutaselos ya! Sin hacerle gran caso, se acerc Monk a un telfono. El aparato estaba conectado con la Jefatura de Polica del distrito y provea a Doc de una copia impresa de todos los sucesos diarios. De ordinario Monk no prestaba mucha atencin al aparato, mas se le ocurri mirar, porque estaba preocupado por la tardanza desusada de Renny, Johnny y Long Tom, que llevaban ya algn tiempo sin comunicarle su paradero. Mir, pues, el rollo impreso y dej escapar un grito. -Ham! !Ven aqu! Ham mir por encima del hombro de Monk y ley: Atencin. Parte del distrito martimo. Ha habido misterioso tiroteo a bordo de una lancha motora atracada a un pequeo muelle de Brooklyn. La embarcacin es grande, estrecha de bao y est pintada de negro. Ha huido, internndose en la baha. Se desea conocer su paradero. Prximos al lugar de la lucha, se han hallado abandonados, dos coches cuyos nmeros de matrcula son respectivamente, S. 3 y S. 4. -S. 3 y S. 4!-repiti Monk-. Son los nmeros de matrcula de dos coches de Doc! De los mismos que se han llevado Renny, Johnny y Long Tom. Ham alarg el brazo y descolg el sombrero de la percha. -Investiguemos lo ocurrido-propuso a Monk-. Me parece lo ms conveniente. Ambos corrieron a la puerta. Habeas saltaba, gruendo, delante de ellos. En el corredor encontraron a Doc Savage que llegaba cargado con el conde Cozonac, quien no haba recobrado an el uso de los sentidos. -Doc-grit Monk, al verle-. Johnny y los otros dos camaradas que le acompaaban se hallan en un aprieto. Con su voz infantil dio parte a Doc del mensaje transmitido por el teletipo. Savage nada dijo, pero entr en la biblioteca con su carga pesada. All instal al conde cuidadosamente, colocndole las manos sobre los brazos del silln que ocupaba. Dos bandas resplandecientes de acero surgieron de aquellos y se cerraron hermticamente en torno a sus muecas en obediencia a la presin del ndice de Doc. Otras dos bandas iguales ocultas en las patas de la silla, le sujetaron los tobillos. Slo un cortafros poda libertar a Cozonac de sus ligaduras. Doc cerr todas las puertas que eran de acero, aunque no lo parecan. -Es preciso que contine aqu a nuestro regreso-explic a sus camaradas-. Por l sabremos muchas cosas. Llevando a Monk y Ham a la zaga, entr en el ascensor especial y ste le dej en el garaje de la planta baja. Los tres se metieron en el <roadster> y en un vuelo, el

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coche les dej delante del hangar con apariencias de almacn que tenan en el puerto. -Tienes ya idea de la que est sucediendo?Doc?-le pregunt el qumico. -Has odo hablar de Calbia?-interrog a su vez el hombre de bronce. Monk hizo un gesto de asentimiento. -S, es un pas balknico, cuya poblacin asciende de diez a doce millones de habitantes. Una de las pocas monarquas absolutas que todava quedan en Europa. Doc observ: -Te olvidas de un punto importantsimo. Calbia se halla ahora sometida a la tragedia de una revolucin. Monk parpade. -Eh?murmur-. Ignoraba ese detalle, del que tampoco hablan los peridicos. -Ello se debe a la censura-explic Doc-. El Gobierno de Calbia procura que no se divulgue por el extranjero la noticia de posibles manejos polticos. Y no es slo ella. Todas las naciones hacen lo mismo. -Por qu? -Es muy, fcil de comprender. Esa inestabilidad de un gobierno afecta al crdito de la nacin en el extranjero, disminuye el valor de sus obligaciones, etc. Naturalmente, ningn gobierno responsable desea entablar negociaciones monetarias con otro destinado a un derrumbamiento. -As la revolucin calbiana es cosa seria? -Muy seria- le asegur Doc-. Desde largo tiempo atrs vengo relacionndome, en todas las naciones, con personas adictas al rgimen y a diario ellas me enteran, por cable de la marcha, de los acontecimientos. De aqu proviene el conocimiento que hoy tengo de la poltica extranjera. Abstradamente, dio Monk un tirn de orejas al cerdo, que se le haba encaramado a una rodilla. -Y t crees que el caso que nos ocupa actualmente tiene algo que ver con esa ahora futura revolucin? En lugar de responder directamente a la pregunta, Doc interrog a su vez: -Qu diras si supieras que la princesa Gusta, hija nica del monarca, calbiano, est aqu, en Nueva York, acompaada del capitn Flancul, capitalista y principal consejero de la corona y que ambos han tratado hoy de capturarme? -De veras? -Como te lo cuento. Monk hundi los dedos en la roja mata erizada de sus cabellos. -Diantre! exclam-. Pues dira, dira... que andamos mezclados en un lo muy enredado! ' Los tres llegaron al hangar, dejaron en su interior el <roadster> y entraron en el gran trimotor. Poco despus zumbaba la nave area sobre las aguas del ro y se elevaba rpidamente en el espacio. Las paredes acolchadas de la cabina permitan que se conversara en ella en un tono de voz usual. -Entonces quin es ese caballero obeso que hemos dejado en tu despacho?-interrog Monk a Doc, reanudando el dilogo entablado en el rascacielos. -Es el conde Cozonac comandante en jefe de las fuerzas revolucionarias que tratan de desposeer de su trono al rey de Calbia-replic Doc. Lo mismo a Monk que al abogado les sorprendi la respuesta, pero no le efectuaron a Doc cmo era que saba tambin aquello. Doc estudiaba, siempre la poltica emprendida por todas las naciones del globo.

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Y no tendra nada de extraordinario que les dijera los nombres de todos los conspiradores, aun los de aquellos ms oscuros, que luchaban por derribar un gobierno cualquiera. Probablemente se hallaba bien informado. Sus conocimientos vastsimos abarcaban todas las materias. -En cuanto al barn Dimitri Mandl, el mismo que ha perecido hace das a causa de la misteriosa explosin de su yate, era embajador de Calbia en los Estados Unidos. S, hermanos, la cosa huele a intriga, una intriga, de los ms altos vuelos. As diciendo, el hombre de bronce abri la llave del aparato de radio y busc la longitud de onda empleada por la estacin de radio de la polica. Una vez captada la onda pidi que se le ampliasen los informes concernientes a la fuga de la gasolinera. Pero de stos slo uno era digno de tenerse en cuenta. -Segn cuentan las personas a quienes atrajo el tiroteo al muelle de Brooklyn-le comunic el operador,- la gasolinera se dirigi a la boca de la baha y de sta a alta mar. Doc hizo virar el trimotor sin prdida de tiempo y se lanz en opuesta direccin. -Me parece que erramos el camino-gru Monk. -No lo creas. Es muy probable que haya retrocedido la gasolinera y remontado el Hudson y eso es lo que vamos a ver. De todos modos no creo que la alcancemos antes de rayar el alba. Los motores de la gran nave area estaban bien almohadillados y su sonido se reduca as a un potente siseo. Mientras ascenda a mil pies de altura y emprenda su vertiginosa carrera hacia el septentrin, caba dudar de que le oyeran las gentes que transitaban por las calles de la ciudad o los marineros, que en aquellos momentos se hallaban a bordo de los buques anclados en el puerto. Poco despus de haber despegado, Doc movi una palanca y sta puso en movimiento un paracadas luminoso. Como Monk y Ham, se vali de unos prismticos para recorrer la superficie del ro con la mirada, sin que ninguno de los tres descubriera la motora que buscaban. Tres millas ms all se volvi a lanzar al espacio otro paracadas. La exclamacin de Monk, el grito de Ham y el gesto brusco de Doc fueron simultneos al divisar, de pronto la embarcacin. -Est inmvil en mitad del ro!-explic innecesariamente Monk. La isla de Manhattan, el Bronx, Yonkers, componan, a su derecha, la ribera iluminada. Hoboken y la playa de Jersey que se extiende hasta Englewood por el Norte, un manchn resplandeciente, a la izquierda. Iluminado por la luz blanca del paracadas, el ro se extenda a sus pies semejante a curvada cinta de un azul acerado. Doc hizo descender el aparato sobre la motora. -No se ve nadie a bordo-dijo Monk. Y Ham expres su conformidad con un movimiento de cabeza. Uno y otro se servan de los prismticos. El aeroplano amar junto al esbelto negro casco de la embarcacin y mucho antes de que disminuyera la velocidad que conservaba, se zambull Doc en el agua y, de dos vigorosas brazadas ascendi a la superficie. Sobre su cabeza oa zumbar el motor de la gasolinera. Monk y Ham consiguieron detener en seco al trimotor y a continuacin botaron al agua uno de los botes extensibles. Doc se mantena con la cabeza fuera del agua, procurando, al nadar, no taparse la vista con los brazos. Sin embargo, no sala el menor ruido, no se vea movimiento alguno en la gasolinera.

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Doc alcanz la popa. De ella, no pendan cadenas ni amarras, circunstancia que hubiera demorado a un hombre dotada de menor energa o agilidad. Para los musculosos pies bronceados, sin embargo, codaste y timn ofrecieron valiosos puntos de apoyo. Aplic el odo, pero slo percibi la montona vibracin de los ociosos motores Diesel. -Renny!... Johnny!... Long Tom! Su llamada origin una dbil sacudida de cadenas en algn punto distante. Doc se lanz a la carrera, hall al paso una escotilla abierta y por ella penetr en la embarcacin. Como por ensalmo apareci al propio tiempo una luz elctrica en sus manos que arrojaba vivo resplandor. Iba metida en una caja impermeable y era de un tipo poco comn. En lugar de batera la provea de corriente una dnamo unida a un motor movido por un mecanismo de relojera al que se daba cuerda dando vueltas a la parte posterior de la caa del reflector. Fuera del barco, se posaba en el agua la luz arrojada desde el aeroplano, arda con breve chisporroteo y se apagaba entre nubes de humo. Doc hall a sus tres hombres amordazados y ligados con cadenas. Colocando la luz en el suelo de la bodega, les arranc de un tirn las mordazas y luego atac los eslabones de las cadenas que les aprisionaban con una pequea lima que sac del bolsillo. -Por el toro sagrado! Deja eso!-exclam el ingeniero. -Qu sucede, Renny? -Que vamos a morir aqu todos antes de que hayan transcurrido diez minutos! -Se ha dicho diez minutos o ms-puntualiz Johnny. -Pero el caso es que no bromeaban-observ Renny. -Ha sido ese enano, Muta, quien nos ha hablado de una arma misteriosa que no tiene rival en el mundo -explic Long Tom. Doc no dijo una palabra. Continu trabajando activamente. Por fin consigui romper el eslabn de una cadena, luego el de otra, y el de otra, y Renny qued libre. El ingeniero movi ambos brazos con objeto de desentumecerse un poco. -Ahora se nos presenta ocasin de ver operar esa arma infernal-observ. -Espero que no sea muy de cerca-murmur Long Tom. -Od: me sorprende que hayan dejado corriendo los motores. Tendr algo que ver con nuestro asesinato? Doc no hizo ningn comentario, sino que continu limando apresuradamente los eslabones de la cadena. -Sal, Renny. Trate por la borda al ro y nada. Renny no dio seales de haber odo. Asi con ambas manos la cadena que sujetaba a Johnny, tir de ella y logr romperle un eslabn. Sus grandes puos se hallaban dotados de un vigor poco comn, vigor que exceda nicamente la fuerza desarrollada por el hombre de bronce. Doc consigui, por fin, libertar a Long Tom y luego a Johnny. Los tres corrieron a la escotilla, salieron sobre cubierta y se zambulleron en el agua. -Te digo que Muta no bromeaba, Doc -repiti Long Tom, azotando el agua con tal fuerza que la hizo saltar a gran altura. Distaran unos cincuenta metros de la motora cuando Doc se detuvo bruscamente y exclam: -Escuchad! Sus compaeros aplicaron el odo, pero no oyeron nada. -Qu ha sido, Doc?

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-Un silbido extrao, tan agudo que por ello no lo han captado vuestros odos. -Qu querr decir?-interrog Renny. La respuesta lleg de un modo inesperado, catastrfico. Cielo y agua parecieron arder, de pronto, con sbita llamarada deslumbradora. Aquella luz ceg a los cuatro hombres. Luego el aire les tapon los odos y el agua azot sus cuerpos con violencia aterradora. El punto ocupado por el barco estaba lleno de astillas, hierros y objetos flotantes, no identificables, que saltaban en el aire. El agua del Hudson se dividi de momento y una oleada espumosa, salpicada por los restos del naufragio, cay sobre los hombres y les engull. Con unas cuantas brazadas vigorosas logr volver Doc a la superficie y pronto aparecieron en ella sus tres camaradas. Simultneamente contemplaron los cuatro el lugar ocupado hasta entonces por la motora. Nada restaba de ella, nicamente burbujas de aire, maderas destrozadas, el agua hirviente del ro... -Apostara cualquier cosa a que la motora ha corrido una suerte idntica a la del yate del barn Mandl -musit Long Tom. -Por el toro sagrado!-exclam Renny, con su voz estentrea-. Qu habr sido? Quiero decir que se acaba de producir una explosin, pero de dnde ha llegado el explosivo? Y quin lo ha colocado? -Posiblemente habr sido una bomba de relojera-insinu Johnny. De un punto cercano, invisible a causa de la oscuridad, surgieron los gruidos del cerdo Habeas Corpus y los gritos de Monk y de Ham, que disputaban. -Ha estado en un tris que no hayas volcado el bote!-acusaba Ham al qumico. -Por el contrario, de no haberle balanceada a estas horas estara quilla arribaprotestaba Monk. A juzgar por sus voces sonoras, la pareja no se hallaba muy lejos y, por lo visto, haban salido del aeroplano sirvindose del bote plegable. Ambos se acercaron, remando, cuando Doc les hubo indicado, a voces, el lugar donde se hallaba. -Qu diantre ha ocurrido?-le interrog Monk, mientras les ayudaba a subir a bordo. -Se ha puesto una bomba en la motora -le contest Johnny, que segua aferrado a su idea. Pero se equivocaba, y lo descubri poco despus. -Escuchad!-dijo Doc, en tono vivo.Vuelve a orse otra, vez el silbido estridente! Esta vez lo oyeron tambin sus camaradas. -Aguardad!-les orden Doc-. Es posible que nos hiera la explosin o de lo contrario... La llamarada incandescente, el silbido desgarrador, la montaa de agua provocada por la explosin, se repiti nuevamente y el bote zozobr y qued panza arriba, enviando a los seis hombres, al fondo del ro, envueltos en oleadas espumosas. Doc empuaba todava el reflector y, en cuanto logr salir a la superficie, la inund de rayos luminosos. Monk surgi inesperadamente junto a l, mir con fijeza en torno y exclam: -Ay! Nuestro aeroplano! El trimotor haba quedado destrozado. De l era visible nicamente una aleta que flotaba sobre las aguas, pero pronto se hundi en ellas, tras de lo cual, desaparecieron las burbujas que indicaban el punto ocupado por el aparato. Las aguas recobraron su plcido aspecto.

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-Ningn aeroplano podra lanzar uno o dos proyectiles con tanto acierto en esta oscuridad tenebrosa-observ Doc, pensativo. Renny erraba de aqu para all hasta que sus manos vigorosas palparon el magro cuerpo de Johnny. -Caballero de las palabras altisonantes -le pregunt-. Te convences ahora de que no ha podido ser una bomba lo que ha originado esta explosin? -Menuda amalgama!-exclam el gelogo.

CAPTULO IX HABLA EL HACEDOR DE REYES Una hora despus estaban los seis hombres en el rascacielos donde tenan instalado su cuartel general. Ha sido una bomba-entr diciendo Johnny, con una terquedad nunca vista. Lanzada tal vez, desde un aeroplano dotado de un equipo moderno de ptica. -No puede ser. Ten presente que no hemos odo el zumbido del motor-le record Doc. -Es muy cierto-convino Renny-. Pero convengamos, sea lo que quiera, en que es un arma formidable. Asist en calidad de actor a la guerra del 14, despus he estado en otras guerras, y jams he visto otra capaz de destrozar, como la presente, el pequeo blanco que ofreci nuestro aeroplano en la oscuridad de la noche. Razonando de esta suerte entraron en la biblioteca, impresionante por su serie inagotable de estanteras cargadas de gruesos volmenes que, en su mayora eran obras cientficas. Por la entreabierta puerta del fondo se vea el estucado resplandeciente, los metales bruidos y las vitrinas de cristal del laboratorio. El deforme montn de grasa que denunciaba a la persona del conde continuaba ocupando el asiento al que le haban ligado. Haba reaccionado ya y mir despabilado a Doc. Cosa rara! Mirndole, en seguida se adverta claramente que tomaba a broma su secuestro. Por lo menos brillaban sus ojos con burlona expresin y, al moverse, se le agit la panza, como si contuviera la risa. Mas no poda afirmarse que lo hiciera en realidad. -He gritado varias veces-les anunci, con acento jovial-. Pero, a lo que parece, tienen ustedes acolchadas las paredes. Doc se le aproxim; con el ndice puls botones situados fuera del alcance de la persona sentada, y se abrieron las bandas de acero que sujetaban los tobillos y muecas del conde. Cozonac, sin embargo, no intent ponerse de pie. -Querra explicarme lo ocurrido en la casa despus de haberme yo dormido?-rog a Doc. EL hombre de bronce se lo cont, -Conque la chica no logr vencer a usted con la jeringuilla, eh?-exclam el conde. Y dej or los trinos y gorgeos singulares de su risa-. Entonces, mster Savage, mi tentativa de rescate era intil. Doc clav en l las doradas pupilas. -Entr usted en la casa con la deliberada idea de librarme?-inquiri. -Pues claro est!

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-Por qu le intereso tanto? -Voy decrselo. Asumiendo un aire inesperado de dignidad, se cuadr el conde ante el hombre de bronce. -Doc Savage, saludo en usted al futuro rey de Calbia! Los cinco camaradas de Doc reaccionaron de manera distinta ante aquella declaracin. Monk se sonri incrdulo, y continu ocupndose en rascar el nacimiento de las orejas al cerdo; Ham describi un molinete lento con el bastn; Long Tom y Johnny cambiaron una mirada. -Por el toro sagrado!-gru Renny. -Otras ofertas se me hacen a menudo -observ pausadamente Doc-, bajo la forma de repentina muerte, tiros y pualadas. Esta es la primera proposicin halagea. -Hablo en serio, eh? Muy en serio! -Veamos. Explquese un poco mejor. Cozonac hizo un gesto de asentimiento. -Supongo que conocer a fondo la situacin poltica de Calbia-dijo, con gravedad-. Hoy ha estallado ya la revolucin y yo, conde de Cozonac, soy el generalsimo de las tropas rebeldes. -Lo saba-confes Doc, en voz baja. -De qu ms est enterado? -Oh! De poqusimo ms-exclam Doc. El conde le mir fijamente. -Qu le parece mi proposicin?-dese saber. -Hum! Es descabellada. Un gobierno nacional es ms conveniente. El conde deneg con pausado ademn. -No crea hallar en usted esta resistencia-exclam-. Oiga: voy a contarle una atrocidad de las varias cometidas en Calbia... -Las cuestiones polticas no se resuelven nunca en los Balkanes sin derramamiento de sangre... -Sobre todo cuando ocupa el Poder uno como Dal le Galbin - puntualiz el conde-. Para colmo, le apoya un grupo de consejeros bribones, el peor de los cuales sin duda es el capitn Flancul. -He odo aplicar a usted el mismo epteto-le record en tono seco Doc. El conde se entreg a un nuevo acceso de hilaridad. -Y de no haber sido listo, me hubieran situado tambin frente al pelotn-observ despus-. Claro, como soy el que piensa arrojarles de Calbia a puntapis! -De veras? -Como lo oye. Yo soy el hacedor de reyes! -A propsito de reyes: yo tena entendido que un soberano debe ser siempre oriundo del pas que rige bajo su cetro... -Lo cual, dicho en trminos ms vulgares, significa que usted no es calbiano, eh? -Precisamente! -Yo puedo hacer un rey-replic, riendo, el conde-. Y no habr, necesariamente, nacido en los Balkanes! Doc guard silencio. Largo rato permaneci pensativo, como si pesara el pro y el contra de la proposicin que acababan de hacerle. Dando de momento, al olvido su perpetua discordia, Monk y Ham miraban atentos al conde. Profundo silencio reinaba en la biblioteca y sonaba al unsono el tictac acompasado de tres relojes por lo menos.

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-El pueblo de Calbia acoger con grandes transportes de alborozo a su nuevo soberano-dijo luego el conde, gravemente-. Su fama ha llegado hasta all y bastar una sola palabra ma para que cientos de seres vean en usted al hombre que ha de regir sus destinos. La opinin pblica estar de su parte en cuanto azote las espaldas del tirano y de sus corrompidos satlites. -Es decir, que no se trata de llegar y colocarme en el trono, eh? El conde crisp los labios sin que el resto de su semblante perdiera su jovial expresin, y repuso: -Con franqueza, <doro nule> Savage, primero tendr usted que ganar la revolucin. -Ah, ya! -Dos motivos me han movido a salir de Calbia. El primero, procurarme la ayuda de usted -Vacil un instante Cozonac y en seguida continu diciendo:-El segundo, pedirle al barn Mandl que levantara nuevos planos y me hiciera, un modelo del arma diablica que haba inventado. Doc se inclin hacia el conde. -El barn Dimitri Mandl era el inventor del artefacto causante de las explosiones misteriosas?-interrog vivamente. -Eso es -El conde enlaz los dedos de ambas manos sobre su pecho-. Es un arma terrible. Antes de que se corrompiera el Gobierno, ofrecile su invento el barn y en el archivo de guerra calbiano se guardan fotografas de las pruebas hechas por aquella poca. AL hacer la cesin el barn puso como nica clusula que se utilizara el invento exclusivamente en caso de guerra. -En poder de quin se halla actualmente? -Del rey Dal y de su camarilla. Sus espas descubrieron que vena yo a Amrica para ver al barn, el cual simpatizaba con mis ideas revolucionarias, y por ello le han matado. Por fortuna, logr dar con su pista y la segu hasta la casa que usted ya conoce. EL conde hizo una pausa destinada a subrayar sus palabras. -Ellos han tratado tambin de asesinar a usted, mster Savage, y no le quepa duda de que volvern a intentarlo. -Tiene idea del carcter de esa arma misteriosa?-le interrog Doc. -No. En absoluto, El obeso personaje baj ambos brazos, desuni los dedos y se retrep levemente en el respaldo del silln. Su rostro carilleno asumi repentina expresin ansiosa, sombra e interrogadora. -En fin: cul es su decisin, mster Savage? Quiere ayudarnos? Aceptar la corona de Calbia apenas haya concluido nuestra revolucin? Doc no dijo nada. El conde se humedeci los labios con la lengua. -Despus, si lo desea, podr, naturalmente, abdicar en favor de una persona digna de confianza. Esto depende exclusivamente de usted. -Concdame el tiempo necesario para meditar una respuesta -le rog Doc.

CAPTULO X A BORDO DEL SEAWARD

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Una semana, despus, por el Mediterrneo navegaba el Seaward, buque perteneciente a la lnea transatlntica, de vapores calbiano-americana. Desde su salida de Nueva York haba efectuado una travesa, exenta de incidentes dignos de inters si se excepta, la predisposicin del Seaward a batir el rcord de su carrera transatlntica. Ello no quiere decir que pudiera, competir en velocidad con sus mulos italianos, americanos u otros corredores ocenicos. Su marcha era moderada, aunque no lenta, desde luego. El sol despeda un calor de horno, la cubierta del buque arda, casi levantaba ampollas en los pies de los pasajeros que se servan de la piscina instalada a bordo. Por otra parte, el agua salada de la piscina, recin extrada del mar por las bombas, era suficientemente fresca para proporcionarles alivio. Monk, sentado de cualquier manera en el saloncito de un Camarote, se enjugaba el sudor de la frente y diriga furtivas miradas al gigante de bronce. -La verdad es, Doc, que no obstante tu calidad de futuro rey llevas una existencia muy aburrida-gru de pronto-. Por qu ests tan recluido? Con seguridad que no has salido una sola vez del camarote durante la travesa. -No quiero atraer un peligro innecesario sobre nuestras cabezas-respondi Doc-. AL aceptar, siquiera sea a modo de prueba, la corona de Calbia, llevo a cabo grandes designios. Este buque es calbiano. Quiz tengamos enemigos a bordo. Abanicndose, Monk se levant y se aproxim al punto donde descabezaba el cerdo un sueo, con idea de inquietarle, pero Habeas abri un ojo y torn a cerrarlo en seguida sin hacer caso de la interrupcin. EL qumico continu el paseo hasta llegar junto a la puerta del camarote; all asom la cabeza y anunci: -Ah viene el conde Cozonac. El individuo sealado por Monk, pareca un chino, voluminoso, bien alimentado, de cuya espalda penda una larga coleta. Su blusa, semejante a una tnica, le llegaba a los tobillos y llevaba los pies calzados con bordadas zapatillas de raso. Avanzaba arrastrando los pies, con las manos metidas en las amplias mangas. El disfraz no poda ser ms notable. Ni siquiera le hubiera reconocido un amigo ntimo. -Doc se ha lucido con ese disfraz-coment el qumico. Renny, Ham y Johnny abandonaron los asientos y se agruparon delante de la puerta. Llevaban encerrados en el camarote tantos das que acogan con alborozo la diversin ms pequea que se les ofreca. Long Tom, el mago de la electricidad, no se hallaba entre ellos. El hecho era inslito, ya que voluntariamente, jams haba dejado de aprovechar la ocasin de correr aventuras en compaa del hombre de bronce. -Me parece que voy a quedarme en Nueva York para trabajar en mi invento sobre la eliminacin de insectos-haba declarado antes de que zarpara el <Seaward>. El inters que le inspiraba su invento, aparato de inestimable valor para la agricultura, ciertamente, aunque profundo, no exceda, ni excedera a su amor por las aventuras. Monk y sus compaeros haban discutido largamente, entre s, aquella inesperada preferencia de Long Tom sin que Doc tomara parte en la discusin. Ahora se sum al grupo que miraba al conde desde la puerta. El conde avanzaba tranquilamente pegado a la borda como perdido en la contemplacin de las olas. A popa tocaba una orquesta y el obeso chino comenz a llevar el comps con las manos; sus labios se movan. El curioso pasajero que le hubiera observado hubiera credo que repeta las palabras de la cancin musicada.

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Doc examin aquellos labios con atencin. Entre sus muchos conocimientos posea el don de leer las palabras pronunciadas de aquel modo. El conde no cantaba la letra de la cancin. Modulaba en silencio frases enteras. -Acabo de dar una vuelta por el buque deca-, y no he divisado ningn enemigo. Por ello me parece que puede arriesgarse a salir del camarote. Esta noche atracaremos en el primer puerto de Calbia. Tras l, sobre las montaas, se levanta la ciudad de San Blaza. En ella tomaremos el tren que ha de llevarnos hasta la capital. Doc agit la mano delante de la puerta, como prueba de que haba comprendido. Esta accin fue la primera noticia que tuvieron sus camaradas de que el movimiento de labios del conde fuera para transmitir un mensaje secreto. -Menuda amalgama!-exclam Johnny-. Qu ha querido decirnos con esa pantomima labial? -Nada importante -replic Doc-. Que no hay enemigos a bordo y que esta noche sin falta llegaremos a Calbia. Johnny limpi, pensativo, el monculo con el huesudo pulgar. -Me alegro-declar-. Comenzaba a encontrar ya abominable esta reclusin digna de un ermitao. -Sal y date un paseo-le dijo Doc-. Claro que no es improbable que te peguen un tiro. El flaco arquelogo medit aquellas palabras y evidentemente resolvi en su fuero interno correr el albur de que le pegaran el tiro, porque replic: -Me voy a pasear. -Antes ser conveniente que me dejes disfrazarte-le advirti Doc. El hombre de bronce eligi una maleta de las varias que componan su equipaje y procedi a adornar a Johnny con un gran bigote blanco, un sombrero a lo Van Dyck y unos lentes de vidrios corrientes. Unas almohadillas colocadas de manera ingeniosa en los hombros y torso del gelogo le daban el aspecto de un hombre mucho ms grueso. Johnny trat de asegurarse, adems, la posesin del estoque de Ham, apoyndose en el hecho de que era el complemento de su disfraz y un aditamento indispensable dado su atavo. Pero Ham no quiso prestrselo. Rara vez dejaba el elegante estoque de la mano. Dejando el saloncillo, Johnny march cubierta adelante. El <Seaward> era un buque muy hermoso; Por ello era poco probable que un nuevo semblante llamara la atencin. Disfrutando de la brisa marina que se haba levantado y atrado por las exclamaciones gozosas de los baistas que ocupaban la piscina, fue avanzando hacia popa. Se hallara aproximadamente al nivel de la ltima chimenea del <Seaward>, cuando se detuvo en seco y sus ojos, desorbitados de sbito, parecieron dispuestos a hacerle saltar los lentes de la nariz. Pues delante de s y paseando, como l, por la cubierta, vi al enano Muta. Dos cosas le impulsaron a actuar del modo que lo hizo. Ante todo su carcter activo y excitable; despus, el prolongado encierro en cl camarote que le peda movimiento en compensacin. Y por ello, sin pararse a considerar las funestas consecuencias que podra acarrearle su imprudencia, se lanz rpido como una centella sobre su adversario. Muta no le oy llegar. Tena concentrada toda su atencin en un individuo, un chino obeso, que bajaba en aquellos momentos de popa.

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Sin duda meditaba la manera de hacer vctima a Cozonac-que ste era, en realidad, el amarillo-de algn atropello o por lo menos as lo crea Johnny. Sin pensar ms se arroj sobre Muta y le sujet por detrs con sus largos brazos. La sorpresa arranc a Muta un alarido; luego, estirndose, logr asir con ambas manos los cabellos de Johnny y tir con violencia. El arquelogo ataj la maniobra insertando, como por casualidad, uno de sus pulgares en el ojo izquierdo de Muta. El enano le mordi y sus dientes le arrancaron piel de la garganta. Johnny entonces le agarr por una oreja y se la retorci como si pretendiera arrancrsela. A juzgar por el chillido de Muta, estuvo en un tris de conseguirlo. El enano le dio de puntapis en la espinilla con tan extraordinaria violencia que el huesudo gelogo cay debajo y choc con la cubierta haciendo un estrpito semejante al de un montn de loza que se derrumba. La lucha no era desigual, pues aunque Johnny era dos veces ms alto que su antagonista, pesaba sobre poco ms o menos lo mismo. Ambos rodaron por la cubierta perneando, mordindose, tirndose de los cabellos. La contienda base convirtiendo, poco a poco, en libre exhibicin de tcticas diversas. Muta conoca una serie interminable de sucias artimaas. Johnny le devolva con creces cada uno de sus golpes. En aquellos momentos no se pareca en nada al atildado caballero que, en cierta ocasin, haba ocupado la ctedra de Ciencias en una famosa Universidad de los Estados Unidos. El conde Cozonac se haba puesto a mirarles en el momento de su encuentro, con la boca abierta y los ojos desencajados por el asombro. Lentamente fue sacando las manos de las mangas de su hopalanda hasta que cayeron inertes a lo largo de su cuerpo. -No hay que mezclarse a este lo!-le grit Johnny, valindose, cosa rara, de un medio usual de expresin-. Yo me basto y sobro para darle a este tunante su merecido. La advertencia iba dirigida al conde y produjo el efecto deseado. El conde se haba inmovilizado y les contemplaba lo mismo que si fuera, en realidad, un acomodaticio obeso hijo del Celeste Imperio. Johnny aprovech la ocasin que se le ofreca y le descarg un puetazo al enano. Muta cay. Otro golpe le priv de movimiento. Un pequeo disco de mrmol rojo se le sali del bolsillo y rod por la cubierta. Johnny se enjug el sudor de la frente. Lleno de curiosidad contempl el disco de mrmol. Qu significara? Ya el capitn del buque se acercaba, corriendo desde el puente, en compaa de dos oficiales. Los tres le dirigieron preguntas en calbiano. -Este bribn trat de asesinarme en Nueva York!-dijo Johnny mostrndoles al enano. El capitn recogi del suelo el disco rojo. -A cul de los dos pertenece?-interrog. Muta seal a Johnny con el ndice acusador. -A se!-exclam. -Embustero! Qu significa ese disco? -rugi el arquelogo. Hubo una conmocin en el hueco de una puerta vecina al lugar de la pelea, Johnny volvi la cara. Desconoca a la princesa Gusta Le Galbin y al capitn Flancul. Pero Doc le haba descrito a los dos. Por ello reconoci en el acto a la pareja.

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La princesa y el capitn salieron del camarote. La princesa, lanz una exclamacin ahogada. -Detened a ese hombre!-orden con el brazo levantado-. Es un enemigo de Calbia!

CAPTULO XI NUFRAGOS El capitn del Seaward y sus oficiales la miraron atnitos. -Cum? (Cmo?)-interrog el primero. -Ese individuo es un subordinado de Doc Savage!-replic la princesa. -Soy ciudadano americano!-exclam Johnny con los dientes apretados. -Que le detengan, capitn! -No! No! Los dos oficiales se le acercaron. -No me toquen porque les pesar ms tarde!-les advirti el arquelogo en son de amenaza-. Repito que soy americano. -Y qu importa eso?-gru el capitn-. Este es un buque calbiano, y yo soy sbdito fiel de Dal Le Galbin. Ser usted sometido a vigilancia! El conde torn a esconder las manos en las amplias bocamangas de la tnica, agitranse aqullas y como resultado les surgieron unos bultos, sospechosos; cualquiera, hubiera dicho que el chino empuaba un par de pistolas. -Me custodiar yo mismo... en provecho del conde Cozonac!-grit Johnny. Comprenda la conveniencia de que no se descubriera cl conde mientras le fuera posible. Dicho eso emprendi una prudente retirada. Dndose cuenta de ello Muta, aprovech la ocasin que se le ofreca para escabullirse. -Detengan a ese pjaro!-aull Johnny. No le hicieron caso. Inesperadamente el capitn Flancul sac un automtico del bolsillo. -Caincle! (Perro!)-dijo entre dientes-. No perdamos tiempo en discusiones intilesY apunt con el arma a Johnny. -Nu! -exclam la princesa, asindole por el brazo armado-. No! Eso nos acarreara complicaciones internacionales. Johnny se aprovech de la intervencin de la princesa para embestir al capitn y apoderarse de la pistola. Luego los dos forcejearon. La princesa asest con su puo delicado un directo que iba dirigido a Johnny, pero este le esquiv ladendose, y fue a dar sobre el capitn Flancul, al cual dej sin respiracin. Johnny se vali de aquella ventaja que se le ofreca para coger la pistola. Con ella amenaz a los oficiales del Seaward. -Atrs! Arriba las manos! Ellos titubearon, le miraron iracundos, mas al cabo retrocedieron. Johnny gan la primera puerta que hall a sus espaldas y se meti por ella. Se encontr en el foyer de entrada al saln del Seaward, lo cruz en dos saltos, corri por el pasillo, descendi por una escalera y penetr en el camarote ocupado por Savage.

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-Doc, me las he compuesto de manera tal, que acabo de complicar la situacin-le confes-. A decir verdad me he conducido aturdidamente! Y sirvindose de una serie de atropelladas frases, jadeando, balbuciente, explic a Doc lo ocurrido. -He obrado con demasiada ligereza-confes al concluir su historia. -Nada ms natural que quisieras coger a Muta-replic Doc sin perder la calma. Renny uni con fuerza los puos, estos sonaron como dos pedernales. -Ahora tratarn de atraparnos, Doc, no lo dudes-observ-. Y si lo consiguen estamos perdidos! -Crees que nos colocarn delante del pelotn?-quiso saber Monk. -Probablemente no-replic Doc-. Sobre todo despus que hayamos ejercido en ellos cierta influencia, pero su intervencin echar a perder nuestro estilo. Se hizo evidente que reinaba gran agitacin en el transatlntico. Se oan gritos y carreras por todas partes. Doc se asom a la ventanilla del camarote y por ella vi surgir muchos hombres armados de rifles; algunos de ellos eran marineros del Seaward, pero el grupo estaba formado, sobre todo, de los componentes de la lista de pasajeros. -Dime: cmo es que se han unido a los marineros?-interrog Monk, que miraba en direccin a cubierta, por encima del hombro de Doc. -Lo ignoro-repuso el hombre de bronce:-es muy posible que sean calbianos residentes hasta ahora en los Estados Unidos, que se dirigen a Calbia para sacarla de la crisis que atraviesa. -Vaya, un grupo lucido!-coment el qumico-. Si habitaran, realmente, en los Estados Unidos, crees t que saldra de ella para luchar en su pas? -Si te hallaras en Calbia-dijo Ham, en tono sarcstico, - qu haras, di, en el caso de que estallara la guerra en Amrica? -Toma! Volara en su socorro!-confes Monk, con un gruido. Doc vigilaba los preparativos que se llevaban a cabo en el exterior. -Van a lanzarse a un asalto-comunic a sus compaeros. -Mira que tener aqu a la princesa, y al capitn, Flancul!-gimi Johnny, apesadumbrado. -Si, es el colmo de... ! - comenzaba a decir Monk. -...la mala pata!-concluy Johnny. Doc abandon la ventanilla, deshizo el equipaje y procedi a hacer de l una seleccin. Sus efectos estaban encerrados en cajones de metal fuertes, ligeros e impermeables, cada uno de los cuales ostentaba un nmero de orden. De entre ellos escogi unos cuantos, tom en sus brazos la mitad y seal la otra restante a sus camaradas.. -Traed eso vosotros-dispuso. Luego abri la puerta del pasillo. Simultamente a la apertura sonaron varios disparos y ruidosamente penetraron las balas en el quicio de madera. Doc dej las cajas en el suelo, abri una de ellas, se apoder de las granadas de gas anestsico que encerraba y tir dos al pasillo, en opuesta direccin. Ambas produjeron apagados estallidos al caer. Los cinco hombres retuvieron el aliento por espacio de un minuto, transcurrido el cual salieron al corredor cargados con los cajones. En el corredor dorman a pierna suelta los marineros y pasajeros que acababan de hacer fuego. Los cinco hombres bajaron por el corrector. -Nuestro objetivo es el cuarto de mquinas-les indic Savage. Monk haba instalado al cerdo sobre la caja que llevaba a cuestas.

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-Cuantsimo disfrutara Long Tom si se hallase ahora aqu! -Observ, mientras le dilataba, los labios una franca sonrisa-. Lamento que le retengan en Nueva York los experimentos y ensayos relativos a su invento. Llegados que hubieron al cuarto de mquinas, les bast con arrojar en su interior una sola granada del gas anestsico para que se durmieran los fogoneros e ingenieros que all haba. Las calderas del Seaward se alimentaban de aceite. Avanz Doc apresuradamente para ajustar las vlvulas del combustible y movi varias palancas. De esta manera ya no se corra peligro de que estallaran las calderas. Luego levant otras palancas y la hlice del buque ces de dar vueltas. Situndose delante de los tubos acsticos que comunicaban con el puente, silb en ellos hasta llamar la atencin. Desde el puente le respondi, cosa rara! el capitn Flancul. -Le concedo un minuto para que salga de ah!-dijo a Doc, con un gruido. -Oiga: no podemos exponernos a que nos lleven ustedes a Calbia... -Pues irn! Da.! Y por esta nueva hazaa, que es en el fondo, un acto de piratera, acabarn sus das delante de un pelotn. Doc no trat de argumentar. -Diga al capitn del Seaward que tenga la bondad de colocarse ante el tubo-rog a Flancul. -Les concedo un minuto... -Exijo que el capitn venga a ponerse al otro lado del tubo!-repiti Doc, interrumpindole. Quiz se debiera en parte al tubo que le ahuecaba la voz. Lo cierto es que impresionado Flancul por el imperio con que era hablado, se apresur a obedecer. -Diga? - preguntaba poco despus a Doc la voz del capitn de la nave. -Quisiera que cerrramos un trato-le explic Doc. -Diga usted. -Que se bote al agua una gasolinera con el motor en marcha y provista del combustible necesario y que se nos deje salir del buque sin ser molestados. -Nu! (No!) -respondi con impetuoso acento el capitn. -No es una amenaza la que voy a dirigirle -replic Doc, en un tono incisivo, -mas permtame que le diga que me he apoderado del cuarto de mquinas y que, adems de los gases anestsicos, dispongo de otras armas diversas. Pinselo bien! Sigui una espera de dos o tres minutos durante la cual, aplicando el odo al tubo acstico, Doc percibi el rumor de dos voces que conferenciaban. El capitn Flancul protestaba de algo con acento caluroso, pero el capitn se le impuso. -Dejarn el transatlntico desarmado? -pregunt luego a Doc. -S. -Entonces, trato hecho! Dentro de cinco minutos les aguardar al pie de la escalera una lancha con el motor en marcha. Doc se apart del tubo y reuni las cajas del equipaje. -Pero, Doc!-protest Monk-. En el mismo momento en que pisemos las tablas de la gasolinera ofreceremos un blanco excelente a los rifles de nuestros adversarios! Yo conozco un poco a esos fanticos. Es posible que haya sido sincero contigo el capitn del Seaward, pero apuesto a mi cerdo contra esa corbata de Ham, que dicho sea de paso, me parece muy impropia, a que apenas nos mostremos sobre cubierta harn fuego sobre nosotros. Doc no le oy, tal vez, porque guard silencio. Sali a la cabeza del grupo del camarote y, delante de l, baj por un corredor que ola a un lubrificante.

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Nadie les molest. Tras de emprender la ascensin de una escalera, torcieron a la izquierda, aguardaron inmviles un momento y, transcurrido ste, avanzaron de nuevo. En el casco del buque hallaron abierta una escotilla y tendida una escalerilla para su desembarque. Al pie de ella zumbaba el motor de la gasolinera. Monk torn a, murmurar: -Pero, Doc, esos rifles... El hombre de bronce abri uno de los cajones de equipaje. Encerraba varias esferas de metal tan grandes como la cabeza de mazorca de Monk. Doc levant las palanquitas de dos o tres y las arroj al mar. Densa nube de humo negro se esparci al instante sobre el punto donde acababan de caer. -Por el amor de Mike-exclam el qumico, con una risita particular-. He aqu lo que va a inutilizar esos rifles. Las bombas continuaban humeando y la oscura caja vaporosa, surga sin cesar de su seno hasta que envolvi casi por completo al Seaward. No lleg a envolverle totalmente a causa de la brisa, que se lo llevaba transformado en larga, ondulante serpiente negra, cuya panza, del matiz de la sepia, se arrastrase sobre la superficie del Mediterrneo. Oculto por el humo, y sin hacer ruido, penetr Doc con sus hombres en la lancha. Al sonar con ms fuerza el motor, en el momento de arrancar, les salud una salva de disparos de rifle que proceda del Seaward. Slo dos proyectiles penetraron en la lancha; sin embargo, se incrustaron en las bordas de popa. En el puente del Seaward lanz el capitn un juramento y corri en busca de los tiradores. Era hombre capaz de mantener su palabra. Flancul murmur, entre dientes: -Son listos esos demonios! Nunca pens que se valieran de una artimaa as. Sumamente molesta por el humo, exclam la princesa, que se hallaba a su lado: -As has sido t el que ha dispuesto que se disparen los rifles? -Yo no!-protest el capitn-. Pero lo sospechaba. -A veces me pareces un ser sediento de sangre, capitn!-dijo, pensativa, Gusta. -Es porque pienso ante todo, en conservar el trono a la casa de Calbia-repuso con acento solemne su acompaante. -Y, al propio tiempo, eres hombre rico. Por consiguiente; Si la revolucin triunfa perders mucho-le record la princesa. Pasado algn tiempo la brisa disip la columna de humo que envolva al Seaward, pero antes de que se la llevara del todo ocurri algo inesperado. El sonido del motor de la lancha era perceptible todava, aun cuando la embarcacin continuara invisible. <Poon!> una explosin aterradora se dej or en el punto mismo que indicaba la situacin de la lancha. El vivo resplandor que la acompa penetr la cortina de humo y la conmocin hizo cabecear al Seaward. Sobre las mesas del comedor saltaron al propio tiempo las jarras del agua. Despus ya no volvi a orse el motor de la gasolinera. El viento soplaba con cierta violencia, sin llevarse del todo la nube de humo a la que empujaba, ora de aqu, ora de all, rodndola sobre la superficie de las aguas como a una gran bola negra de algodn. Las mquinas del Seaward se pusieron en movimiento y el transatlntico avanz y lleg al lugar donde sonara la explosin. Entonces se bajaron los botes. Sus tripulaciones encontraron, diseminados, trozos pequeos de madera, el mayor de los cuales tendra el volumen de la mano de un hombre.

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Nada ms. -Una, explosin misteriosa ha dado fin de Doc Savage y de sus acompaantes-fue el veredicto pronunciado al regreso a bordo de los botes. La princesa Gusta se torn plida al anuncio de la nueva que confirmaba la destruccin de la lancha y, excusndose, volvi apresuradamente a su camarote. Una vez dentro de l, se encerr bajo llave y se tir sobre el lujoso lecho. De pronto comenz a sollozar sin consuelo. El Seaward haba reemprendido la interrumpida marcha. Detrs de l, en sentido lateral, continuaba todava suspendida en el aire la nebulosa columna de humo. Aquella enorme masa negra se pareca de manera singular al pao con que se cubre un atad.

CAPTULO XII EL AEROPLANO El Seaward naveg por espacio de tres horas antes de que se perdiera, de vista la humareda. Sobre el puente del transatlntico se deliber seriamente y se expusieron los trozos de madera de la motora. El tema que se someti a discusin fue qu artefacto habra podido destruir la pequea embarcacin. Segn el serio informe del capitn, la lancha no llevaba a bordo ninguna bomba explosiva. La explosin se haba originado con incalculable violencia; pero, aparte de ello, ningn oficial del buque pudo determinar lo que la haba motivado. Poco tiempo despus de haberse perdido de vista el Seaward, apareci un aeroplano en el soleado cielo del Mediterrneo. La nave area describi, lentamente, una espiral a una altura de casi veinte mil pies y poda sospecharse que si se mantena a tal elevacin sobre el nivel del mar era con el deliberado propsito de pasar desapercibido. Desde luego, slo unos ojos extraordinariamente penetrantes podan haberle distinguido desde abajo. El aeroplano era un hermoso trimotor, muy veloz, evidentemente nuevo. Perteneca a un tipo moderno de aeronaves y era de fabricacin inglesa. Alzndose bruscamente de cola, el aeroplano descendi, gimiendo, en prolongada zambullida. Cuando recobr su posicin horizontal, el mar distaba de l unos cientos de pies solamente y tena la masa negra de humo ligeramente cortado. La nave era anfibia. Mientras planeaba para posarse en el mar, el observador interesado en materia de aeronutica hubiera notado que los tubos de escape del motor iban provistos de unos silenciadores cuyo tipo era desconocido todava en Europa, a pesar de ser visiblemente el aparato un producto britnico. El aeroplano patin hasta llegar cerca del negro palio vaporoso. El piloto sac un brazo por la ventana de la cabina; en la mano empuaba un revlver. Aplicando los silenciadores a los tubos de escape, dispar tres veces el arma. Cont cuidadosamente hasta veinticinco y torn a disparar. Las balas cayeron al agua. Un bote plegable, impulsado por un motor de exiguo tamao, se destac del remanente vaporoso de la primitiva mampara de humo. En el bote iban sentados Doc Savage y sus cuatro amigos. Monk, que llevaba asido al cerdo por una oreja, se puso en pie en mitad del bote y contempl el aeroplano, pero ms al piloto.

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-Por el amor de Mike!-exclam. Su semblante reflejaba un asombro profundo. -Por el toro sagrado!-Renny elev los brazos al cielo-. Long Tom! Ham mir a Doc y describi un molinete involuntario con el estoque. -Has acertado en tu previsin de hacernos pasar a este bote desde la gasolinera momentos despus de haber abandonado el Seaward -Seal luego el aeroplano y su piloto-. Pero, de dnde ha salido nuestro camarada, el simptico mago de la electricidad? -Yo crea que se haba quedado en Nueva York entregado a sus experimentosaadi Johnny. -Ha sido un pretexto - explic Doc-. Long Tom pas a Inglaterra en un transatlntico ms ligero que el nuestro; All compr ese aeroplano y ha venido as al Sur. El hombre de bronce hizo una pausa y toc una de las cajas de metal. -Aqu dentro llevo un aparato porttil de radio-dijo. -Te he odo hablar por l har as como unas dos horas-admiti Ham. Doc hizo un ademn de conformidad. -Justamente llamaba entonces a Long Tom. Franca sonrisa iluminaba el plido rostro de Long Tom mientras les ayud a transportar primero el equipaje, luego el bote plegable al aeroplano. -Por qu has tenido el gato encerrado dentro del saco, Doc?-murmur Monk, con acento plaidero. Lo cual equivala a: por qu has guardado el secreto de tu actuacin? -Perdonadme-rog Doc a sus camaradas-. El capitn y la princesa son sagaces en extremo y tem que se valieran de algn medio ignorado para descubrir nuestro plan. -S-contest Monk-. De haber sabido todo esto, lo hubiramos descubierto discutindolo tontamente. Long Tom se sent delante de los mandos, abri el tro de vlvulas y despeg el aparato del agua. Una vez en el aire tom la direccin del Nordeste, que era la de Calbia, elevndose incesantemente hasta alcanzar veinte mil pies de elevacin. Renny se acarici, pensativo la barbilla. -Contabas, Doc, con que se desarrollaran de ese modo los acontecimientos?inquiri. -No tan exactamente, pero si presum que iba a suceder algo parecido. -En fin. Ya es una ventaja la de que nos crean muertos los pasajeros del Seaward. Monk observ, riendo: -Cmo vuelvan a vernos, vers qu sorpresa se van a llevar! Por el Oeste, en la direccin de Italia y de Espaa, todo indicaba una rpida puesta de sol. Ya el Mediterrneo comenzaba a variar de color. Delante de ellos, por encima de Calbia, surcaban el espacio innumerable profusin de nubecillas. Doc abri la llave del aparato de radio. -Qu vas a hacer?-dese saber Monk. -Ponerme en relacin con las fuerzas revolucionarias -le explic el hombre de bronce-. stas tienen una estacin emisora y, por su mediacin, voy a enterar al conde de que nos hemos salvado. -Y despus? -Amararemos antes de llegar a la costa, aguardaremos a que se haga de noche y protegidos por ella le haremos una visita a Cozonac, pues deseo concertar con l un plan definitivo de operaciones.

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CAPTULO XIII EXPERIMENTO Cerr la noche Las nubes, diseminadas sobre la costa haban extinguido la luz de la luna y de las estrellas y a la altura de nueve mil pies a que se hallaba el aeroplano, las tinieblas asumieron matices levemente rojizos. La formacin de vapores afectaba la forma de un nimbo, de una oscura capa informe provista de muy pocas aberturas. De ese tipo de nubes se desprende usualmente la lluvia, pero de momento no llovi, aunque las nubes estaban saturadas de agua y prometan para ms tarde, ya bien entrada la noche, una lenta, pero continua precipitacin. El aeroplano se mantuvo entre las nubes. Sus ocupantes haban amarado sobre las olas, bien lejos de la playa, y se haba aguardado largo rato en la mayor inmovilidad. Cuando hubieron transcurrido algunas horas torn a despegar el aeroplano. Los seis hombres se hallaban segursimos de que nadie haba reparado en ellos. No era posible que se pudiera descubrir el aeroplano, cuyos silenciadores eran altamente eficientes, de un tipo perfeccionado por el hombre de bronce que Long Tom se haba trado de Nueva York. Renny navegaba y Johnny se cuidaba de los mandos. Con frecuencia se volvan los dos a mirar a Doc por encima del hombro. Doc se ocupaba en la cabina, de llevar a cabo una operacin que intrigaba a todos, sobre todo a causa de la reticencia desplegada por Doc en aquella ocasin. Llevaba trabajando en su invento largo rato. Mas, al cabo, sus camaradas haban descubierto sus actividades en el momento en que se disponan a cerrar una de las cajas metlicas de su equipaje. Qu sera lo que habra metido en la caja? Todos lo ignoraban. -Oye: qu es eso? Para qu sirve?Fue Monk, el curioso sempiterno, quien le dirigi la pregunta. -Es un experimento-repuso Doc. Y no consiguieron arrancarle otra explicacin. Sirvindose de un trozo de cuerda de las que se utilizan para las arpas de un piano, enrollada en un enorme carrete. Doc confeccion una brazada para la caja de metal, de modo que aqulla se balanceara al extremo de la cuerda. A continuacin baj el receptculo por la portezuela y fue dndole cuerda. Como el carrete estaba muy lleno, pudo desenvolver toda la cuerda que tena arrollada. La caja de metal se qued atrs, lo menos a un cuarto de milla de distancia del aeroplano, y Doc apag la luz del faro con que se haba alumbrado durante la operacin. Monk peg la nariz aplastada al cristal de la ventanilla. La curiosidad le manaba literalmente por los poros, pero no volvi a interrogar a Doc. Harto saba que no iba a sacar nada. El hombre de bronce se hubiera hecho el sordo, como tena por costumbre, cuando no quera dar explicaciones. Fuera el que fuese el significado del remolque de aquella caja, deba ser muy importante en opinin de Monk. Doc haba hecho cosas tan singulares en otras ocasiones y jams se haba equivocado en sus clculos.

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Ham les particip: -Voy por la racin de sandwiches que me ha sido asignada despus de la llegada de Long Tom. Vosotros os habis engullido ya la vuestra. Yo voy a hacerlo ms despacio. Es en el comer donde se diferencian las personas educadas de las que no lo son. Se aproxim a su asiento y poco despus emita un alarido. Simultneamente lanz el cerdo un gruido de dolor. -Eh, Ham!-grit Monk-. !Ya te he dicho que no andes dando de puntapis a Habeas! -Cmo le atrape le voy a arrojar por la ventanilla! Entonces veremos si le sirven o no esas largas orejas de paracadas -replic Ham-. Y como vuelvas a abrir esa boca tan grande que Dios te ha dado, irs detrs de l. Monk trat de aparentar gravedad. -Pues, qu real te aqueja ahora?-le interrog. -Que ese condenado cerdo se me ha comido los sandwiches!-contest Ham, refunfuando. Media hora despus el aeroplano se haba elevado por encima de las nubes. Renny consult la velocidad del viento, el comps, la posicin de las estrellas y, a la luz de la lmpara de bolsillo, traz varias cifras sobre un bloc de papel. -Nos hallamos al norte de San Blaza, capital de Calbia, de la que nos separan veinte millas justas. No era ste el punto que habas elegido para nuestro aterrizaje, Doc?-interrog. El aeroplano segua llevando a remolque la caja misteriosa y Doc se ocupaba a la sazn en asegurarse de que no se haba desprendido del fuselaje la cuerda de piano. -Justamente-repuso a Renny,- poco antes de nuestro forzoso amaraje haba comunicado, como sabis, con las fuerzas revolucionarias, y por ellas s dnde se halla el cuartel general. Est aqu. Si ha atracado al muelle el Seaward, habr tomado el conde un aeroplano y posiblemente a estas horas debe estar ya aguardndonos. -<Allright!>-dijo Renny a Johnny-. En ese caso, tenga la bondad de iniciar un aterrizaje, caballero de las palabras altisonantes. El aeroplano descendi. -No vayas de prisa-recomend Doc a Johnny-. Nos conviene que esa caja se mantenga alejada de nosotros. Johnny vari levemente la posicin del aparato y su descenso adopt la forma de una gran espiral de lentos crculos de casi el radio de una milla. Renny tom los prismticos, abri la ventanilla de la cabina, y mir al vaco. Un terreno singularmente accidentado se extenda a. sus pies. Lleno de confusin, se pregunt cmo era posible efectuar un aterrizaje en tales condiciones, -Te parece que lancemos al espacio un paracadas luminoso cuando los altmetros nos indiquen que llegamos a tierra?-interrog a Doc. -No es preciso-repuso el hombre de bronce-. Segn me han informado por radio los revolucionarios tienen por aqu un campo de aviacin. Hagamos una seal y en respuesta ellos delinearn el campo con linternas encendidas. La seal debe ser una C luminosa. -C significa Cozonac, sin duda-observ abstrado Monk. -Cien mil pares de demonios!-exclam Ham-. Al infierno vais a ir todos como no enseis al cerdo a que no se coma mis cosas! -Habeas es muy juguetn - explic Monk.

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-Ya, ya! Pero, qu casualidad! Jams juega con los efectos de otro, Y sabes por qu? -No se me alcanza-replic, con aire inocente el qumico. -Porque t le enseas a hacerme rabiar! Monk abri la boca para responder, pero en lugar de hacerlo se asi desesperadamente a lo primero que hall a mano. Un crac! catastrfico por su sonoridad penetr por la abierta ventanilla de las cabina, ahogando de momento el zumbido de los motores. Le sigui la repercusin semejante al monstruoso rodar de una avalancha por vastas estepas, o al trueno que irrumpe entre nubes densas. AL propio tiempo y como acompaamiento del sonido, una luz sbita, temblorosa, deslumbr la retina de los seis hombres. Un aire agitado hizo bambolearse al aeroplano, le movi a inclinarse sobre una de las alas. Johnny movi una palanca, pis otra y logr restablecer el perdido equilibrio. En el espacio a sus espaldas, habase elevado un cohete colosal, estallando en forma de luminosa cascada, de la cual se derramaban fragmentos incandescentes chispas brillantes que caan girando pausadamente. Por lo menos sta fue la impresin que produjo el espectculo en los cinco camaradas de Doc. -Otra explosin!-manifest Monk, cuya dbil vocecilla qued ahogada por la detonacin. -S. Acaba de destruir la caja sujeta al extremo de la cuerda de piano-replic Doc. -Por el toro sagrado!-Renny trat en vano de distinguir el punto ocupado por Savage en la oscura cabina-. As, la caja era una aagaza? -Eso es. -Pues entonces, Doc, sabes perfectamente lo que motiva esas explosiones! -Hola! Y qu es ello?-dese saber Monk. -Renny: tu optimismo es un poco precipitado-dijo Doc al ingeniero-. Todava no poseo una prueba definitiva respecto al origen de la explosin y por ello me he limitado a hacer un pequeo experimento. Monk ponder esta respuesta. La experiencia adquirida al servicio del hombre de bronce le deca que Doc no sola dar jams una explicacin de sus teoras. Ni tampoco haca vanas conjeturas. Por lo tanto, a menos que conociera la exacta naturaleza del misterio y la conociera con tanta precisin que le capacitara para crearlo de nuevo, no hubiera hecho la menor declaracin. -Qu haba dentro de la caja de metal?-torn a preguntar. -Te acuerdas de las estufillas de alcohol que nos hemos trado para el caso de tener que acampar en plena naturaleza? -Ya lo creo! Como que yo mismo las he perfeccionado y dotado de una mecha productora de un calor considerable para su tamao. -Bueno, pues las cuatro estaban dentro de la caja... encendidas. -Encendidas? -S. Si antes de ser destruida la hubieras examinado con los prismticos hubieras reparado en que estaba al rojo blanco. El dilogo qued interrumpido aqu. Dos reflectores, sbitamente, lanzaron el haz de sus rayos al espacio. En seguida apareci un nuevo haz luminoso. El tro oscil, se cruz y recruz con una velocidad sorprendente. Exploraba la altura.

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Por debajo de ellos gui su ojo rojizo un can antiareo. El proyectil luminoso vomitado por su boca se abri semejante a fruto maduro por encima del aeroplano y su luz no solamente ba el aparato sino tambin la tierra. Debajo de l se extenda un terreno boscoso, una espesa alfombra de rboles. En su centro haba un claro relativamente llano, al parecer. Al caer el proyectil se ilumin la tierra con mayor intensidad y de una ojeada los seis hombres comprobaron que no haba en ella un ser viviente. Qu curioso! Renny, que haba prestado servicio durante la Gran Guerra en el Cuerpo de Ingenieros, estaba familiarizado con el <camouflage>. -Veis esos rboles?-dijo a sus camaradas-. Pues muchos son tiendas pintadas de verde. Acampada a nuestros pies hay toda una fuerza militar. -De cuntos hombres se compondr? -le pregunt Monk. -De diez, a quince mil hombres, si no yerro en mis clculos. Hombre! Se ve que poseen moderno material de guerra... Dijo esto, porque en una gran tienda verde que se asemejaba a la copa de un rbol, haba surgido un fogonazo y la bomba de un antiareo abri un boquete en la punta del ala izquierda del trimotor. Johnny le desvi apresuradamente del rumbo que llevaba, mientras desataba Doc el extremo de la cuerda de piano y lo lanzaba por la borda con objeto de que no dificultara la maniobra. Una vez hecho esto sac por la ventanilla el brazo armado de la lmpara y, rpidamente, hizo la seal convenida: raya, punto, raya, punto, o sea la letra C, conforme al sistema internacional de seales. La rplica fue pronta. Se apagaron los reflectores y no volvieron los antiareos a disparar. Poco despus apareci una hilera de luces elctricas, evidentemente que sealaban la posicin del campo.. -Hum! Esto ya no me huele tan bien -observ, pesimista, Renny. -Siempre sospechas de todo-le dijo Monk-. No ves como han apagado los reflectores y dejado de disparar sobre nosotros? Son los compaeros del conde Cozonac! -S, pero la explosin esa... Quin la habr provocado? Quin ha intentado matarnos? -Los realistas, naturalmente. Ya recordars que son ellos los que poseen el invento. Renny observ, con acento incrdulo: -Y cmo, es que conocen nuestra llegada? -Para qu sirven los espas? Lo has olvidado?-replic, burlndose, Monk-. No es imposible que los realistas hayan colocado agentes secretos en la emisora del conde Cozonac -O. K., O. K.!-murmur Renny. Ahora Doc Savage se apoder de los mandos del aeroplano. Sus compaeros esperaban un aterrizaje inmediato, pero recibieron una sorpresa. El hombre de bronce llev el trimotor a una respetable distancia del nutrido bosque donde acampaban las fuerzas revolucionarias. -Monk! Ham! Venid ac!-grit.

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Monk y Ham corrieron junto a l y por espacio de unos segundos deliberaron los tres en el interior de la cabina del piloto. Ni Renny, ni Long Tom, ni Johnny pudieron coger al vuelo una palabra de lo que all se deca. Luego Monk y Ham salieron del departamento de mandos y apresuradamente se sujetaron a la espalda los paracadas, abriendo a continuacin la puerta del aeroplano. Monk cogi al cerdo y se lo puso debajo de un brazo. -All va!-murmur, sacando un pie fuera del trimotor. Ham le sigui, con la mano colocada sobre el anillo de la cuerda del paracadas. Las tinieblas engulleron los dos cuerpos en descenso. Renny se acerc al silln del piloto. -Hombre, Doc! Qu necesidad tienen de usar ahora los paracadas? -Venid todos aqu-dispuso Doc, sin responder a la pregunta. Los tres se le acercaron, rodearon cl silln. -Para la solucin del caso que nos ocupa-explicles-, emplearemos una poltica distinta a la usada hasta hoy. Voy a asignaros determinado trabajo a cada uno de vosotros de modo que, de no ocuparos juntos en una misma tarea, cada uno ignorar lo que hace el otro. -Y eso, con qu objeto?-quiso saber Long Tom. -Con el de que en caso de captura, no pueda uno de vosotros descubrir a sus compaeros. -Hombre! Cmo es posible que...? -Espera! Yo no creo que vayis a descubriros voluntariamente. Pero s que os obliguen a hacerlo. Ello puede lograrse mediante el hipnotismo, la inyeccin de sueros a propsito, etc. -Tienes razn-le concedi Long Tom. -Y lo mismo podra decirse de m-acab Doc Savage. -Quieres decir? -Por ello os ruego que no me comuniquis vuestro paradero sino en ltima caso. No quisiera tener que descubriros si me capturan. -As, todos vamos a trabajar por separado, eh? -S, mientras no me convenga que lo hagis por parejas. Long Tom se par a pensar. -Pues no es mala idea!-dijo, luego de haber reflexionado. -Monk y Ham han debido tocar tierra en algn punto distante del campamento observ Doc, tras de mirar un momento a travs de los prismticos,- pues no veo en l movimiento. -Debern indicarnos que han aterrizado felizmente? -No, porque podra verse la luz de sus seales-repuso Doc. Y as diciendo, oblig a volver al trimotor al punto del campamento sealado por las luces elctricas.

CAPTULO XIV LOS PLANES DEL HOMBRE DE BRONCE Doc Savage plant el gran aeroplano en el claro sin dificultad. El uso de los focos colocados al extremo de sus dos alas simplific el descenso. Los frenos del tren de aterrizaje le detuvieron. Una vez en el suelo hizo virar el aparato y le situ de

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manera que en caso necesario, pudiera despegar sin tropezar con obstculos en el camino. No detuvo los motores, los dej vibrando. Empuando las pequeas ametralladoras cargadas con los famosos proyectiles de gracia, los cuatro hombres salieron de la cabina. Los revolucionarios se les aproximaron. Avanzaban en pelotones, marcando el paso con precisin militar y llevaban los rifles en bandolera sobre el pecho. Johnny asest sobre ellos la luz de su lmpara, aumentando con su accin el brillo de las luces elctricas que sealaban el campo de aviacin Los soldados rebeldes iban uniformados de color verde aceituna. En conjunto llevaban un atavo brillante que demostraba el gusto de los pueblos balknicos por los adornos complicados. Incluso el ltimo ranchero llevaba un flamante cinto Sam Browne. Los oficiales cean espada. En la manga, a la altura del codo, cada soldado llevaba una pieza circular de tela roja. Aquellos crculos eran, evidentemente, la insignia de los revolucionarios. -Es gracioso!-coment Renny, con su voz gruesa. -No veo nada, que inspire gracia-observ Johnny. -Recuerdas que llevaban idnticas insignias los tripulantes de la gasolinera que nos apresaron en Nueva York?-le dijo Renny-. Y t mismo has dicho, si no me engao, que a Muta, se le escap un disco rojo del bolsillo. -Es muy cierto- Johnny se puso el monculo-. Pero no veo la relacin.. -Pues al reparar en las de estos soldados me ha chocado la coincidencia. !Esto es todo!-concluy su camarada. Los pelotones hicieron alto a la voz de mando. -Cine este acolo! (Quin est ah) -pregunt un oficial. -Doc Savage - replic el hombre de bronce. -El conde Cozonac les aguarda-dijo, con grave entonacin, el oficial. EL cuartel general del general en jefe, conde de Cozonac, result que era una tienda circular cuyo pintado exterior imitaba la copa de un jagul, rbol indgena. En su interior veanse diseminadas varias mesas con sus correspondientes aparatos telefnicos, modernos archivadores de metal y numerosos mapas en los cuales haban clavado alfileres que, evidentemente, indicaban la posicin de las fuerzas militares. Tambin haba una mesa de despacho. El conde dej el silln que ocupaba al otro lado y se acerc a saludar a Doc y sus hombres cuando aparecieron a la entrada de la tienda. -Sean bienvenidos-les dijo, en correcto ingls-. Mucho me place verles sanos y salvos. Vesta un deslumbrante uniforme de pao verde y llevaba el pecho cubierto de medallas. Sobre la cadera izquierda presentaba, enfundado, un automtico; de la derecha penda un espadn con el pomo centelleante, incrustado de pedrera. La daga metida en cinto completaba su belicoso atavo. Sobre la manga derecha, a la altura del codo, lucia el rojo distintivo circular. -Tras de la terrorfica explosin de los cielos tem que pudiera, haberles ocurrido algo desagradable. Qu fue? -Es un misterio-dijo Doc, secamente-. Otra de esas diablicas explosiones acaba de producirse, hace un instante, detrs de nuestro aeroplano, -Quiere decir... que se le ha amenazado con esa arma misteriosa sin ocasionarle dao? El conde pareca aturdido. -Eso es, sin ocasionarnos dao.

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-Es extrao, muy extrao! Se dice que el arma esa es infalible. Cmo me explica usted que no les haya tocado? Si Renny y sus dos camaradas esperaban orle explicar a Doc cmo haba metido las estufillas de alcohol dentro de la caja de metal que iba, a la zaga del aeroplano, se llevaron un chasco. -Las explosiones-dijo enigmtico-, ofrecen muchos misteriosos aspectos. Por ejemplo, el de hoy. Cmo se ha sabido que llegbamos esta noche? Yo contaba con que el enemigo nos tuviera por muertos. El conde se ech a rer a carcajadas. -Yo no veo que haya motivo para rerse!-protest Renny. El semblante del conde recobr al instante la gravedad. -Justamente me hace gracia-explic-, que no se haya logrado quitar a ustedes de en medio. Que yo sepa es sta la primera vez que le falla al enemigo su arma infernal. -Yo quisiera saber cmo ha logrado enterarse de nuestra llegada-observ Renny, pensativo-. Haba espas en el campamento? -No. Justamente he escogido con sumo cuidado a mis hombres-dijo el conde, aadiendo despus de un instante:-Yo creo que ignoraban el arribo de ustedes a estas costas. Pero, probablemente, habrn odo sonar los motores del aeroplano y, sabiendo que no haban despegado los suyos, supusieren con razn que se trataba de un aparato revolucionario. -S, es muy posible-convino, sin estar convencido del todo, Renny. El conde les examin uno por uno y se le agit la panza como si en su interior acabase de dar un salto de sorpresa. -Dnde estn los dos hombres que faltan?-interrog-. Dnde estn el abogado Ham, el qumico Monk y Habeas Corpus, su favorito? -En este momento ambos desempean una misin que les he confiado -repuso Doc. -Cul es, si puede saberse? Doc Savage guard silencio un instante. AL parecer escoga los trminos que iba a emplear para responder a la pregunta. -Cuando se trata de la seguridad de mis hombres-dijo, al cabo,-nicamente yo debo conocer lo que hacen. Cozonac enrojeci. -Desconfa de m? -No por cierto. En ocasiones yo mismo ignoro su paradero. -Pero, por qu? -Por si les captura el enemigo. No quisiera que llegada la ocasin se descubrieran unos a otros. El conde reflexion aquella respuesta y unos treinta segundos despus diriga a Doc una amistosa sonrisa. -La seguridad ante todo, eh? -Justamente. -Usted no se arriesga nunca-observ, riendo, el conde-. En fin. Yo no le har ms preguntas. Despus de todo es usted el futuro rey de Calbia. Si le intrigaba la perspectiva de serlo, Doc no dio muestras de ello. Varios oficiales entraron en la tienda. Sus uniformes y el brillo de sus galones indicaban su alto rango. -Es mi Estado Mayor-le explic a Doc el conde Cozonac.

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El huesudo Johnny se fij en las mangas de sus uniformes. Todas ostentaban el rojo distintivo. El hecho le movi a hacer la pregunta siguiente: -Digo yo: qu significado tiene esa circunferencia? El conde le contest con su risa singular: -Es la insignia adoptada por el partido revolucionario, el smbolo de la libertad. Johnny se qued pensativo. -Llevan sus hombres en el bolsillo rojos discos de mrmol?-pregunt. El conde hizo un gesto de afirmacin. -Nuestros agentes secretos, s-explic al gelogo-. Son un distintivo. -Un distintivo! -Por qu lo pregunta? -Muta llevaba encima un disco de esos -dijo sombramente Johnny. El conde se puso en pie de un brinco. -Qu? -Se lo he visto dos veces. El jefe de los revolucionarios se dej caer en el silln. Gruesas gotas de sudor le brotaron de la frente abombada. Sac un pauelo de seda y, pausadamente, se la enjug. -Intradevar! De veras?-murmur-. Ese es un informe valiossimo, ya que demuestra que los realistas han alquilado gentes que lleven el distintivo para engaarnos, probablemente. -Cree usted que se es el motivo de que Muta posea un disco rojo? -Da! (S!) No hallo otra explicacin. Doc intervino para decir muy tranquilo: -Propongo que discutamos ahora un plan de accin. El conde se seren al punto. -Muy bien hablado!-exclam-. Tiene alguno en proyecto? -El rgimen que impera hoy en Calbia es el ms parecido a una monarqua absoluta de cuantas restan todava en Europa -manifest Doc a los circunstantes-. El Gobierno de la nacin se halla, por completo, en manos de tres personas: del rey Dal, de la princesa Gusta, y de Henri Flancul, no, es as? -Da! As es-replic uno de los oficiales del Estado Mayor-. La prdida de estos tres individuos desmoralizara en el acto al ejrcito realista. -Desde luego. -Bueno, pues, tenemos que apoderarnos del tro-afirm Doc. La sugestin impresion hondamente a los oficiales y cambiaron una mirada. Nacidos en un ambiente legitimista haban sido educados conforme a la idea de que el regente o rey era un sagrado personaje, y por ello la idea de secuestrarle les choc con la misma intensidad que hubiera sentido un ciudadano americano si se le hubiera propuesto el secuestro del Presidente de la nacin. La proposicin aturdi incluso al conde Cozonac, pero se rehizo rpidamente aunque no lo bastante para prorrumpir en una de sus famosas carcajadas. Su rostro carilleno haba adoptado solemne expresin. -La idea es digna de un hombre de bronce, Doc Savage-confes formalmente-. Es perfecta. Si necesita, hombres podr proporcionarle... unos doscientos. Sobre poco ms o menos un nmero igual de eficientes ciudadanos se han alistado en las filas de la causa revolucionaria. -En faenas de esta especie tienen ms probabilidad de xito unos cuantos hombres-respondi Doc-. En crecido nmero seran derrotados por la propia incapacidad, por la imposibilidad de atacar con rapidez y sin ser descubiertos.

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El conde indic con un ademn a Johnny, Renny y Long Tom. -Quiere decir que se bastan los cuatro para apoderarse del rey, de la princesa y del capitn?-interrog. -Esa es justamente mi idea. En la tienda rein un silencio, interrumpido en ocasiones, por el tintineo de alguna medalla cuando se mova un oficial o por el grito gutural de alerta del centinela apostado cerca de la tienda en las tinieblas. Bruscamente son el tiroteo de unos rifles a distancia. Se le uni el tableteo de las ametralladoras, luego las pesadas descargas de la artillera y los estampidos de las bombas de mano. Aun cuando venan de lejos aquellos sonidos belicosos, retumb cl suelo de la tienda bajo los pies de los circunstantes. -Me recuerda los aos pasados-observ Renny, pensativo. Son el timbre de un telfono. El obeso Cozonac se inclin sobre la mesa, tom el auricular y le dej tras de haber dialogado un instante en cl idioma del pas. -Se ha llevado a cabo un raid realista en nuestras posiciones-anunci a la asamblea, - pero nuestros revolucionarios han conseguido rechazarlos. En efecto: transcurrido que hubo algn tiempo se desvaneci el rumor de la batalla. Doc haba estado aguardando sin que se expresara un cambio visible en su semblante de bronce y ahora que hubo fracasado el raid proyectado volvi a tomar la palabra. -Volviendo a nuestro tema-dijo,- se han servido, los realistas, de su arma misteriosa para atacar a ustedes? El conde asumi la expresin ms sombra que darse puede en un hombre tan obeso. -Ciertamente-dijo en tono firme-. En tres ocasiones distintas volaron, en mil pedazos, segn la expresin tpica de ustedes, tres de nuestros aeroplanos, a bordo de los cuales iban oficiales del Estado Mayor. Tambin han saltado motocars por los aires y en una ocasin result demolido un tren en marcha. Toda la fuerza explosiva se concentr, justamente, en la locomotora. -As la que padece siempre es la mquina mvil, eh?-observ Savage. -No siempre, aun cuando, desde luego, son preferidos, por lo visto, los vehculos en marcha. Puede citarse el ejemplo de los ayudantes mos, revolucionarios, sorprendidos por el infernal artefacto en pleno bosque y en el momento en que se hallaban guisando su comida. -La prdida de esos dos hombres afect mucho la causa revolucionaria? El conde deneg con pausado movimiento de cabeza. -No mucho. De momento me parece que los realistas disponen de poqusimas armas de esa ndole. Slo que va a ser terrible cuando dispongan de tiempo para elaborarlas en gran escala. Doc Savage haba ocupado una silla de tijera. De pronto se puso de pie. -Es preciso que nos apoderemos de esa arma cueste lo que cueste! exclam-. Nuestro deber es tornarla inofensiva. El obeso Cozonac aprob con la actitud las nobles palabras de Savage. -Todo est en sus manos-concedi-. Disponga lo que guste. Doc mir a sus tres camaradas. -Venid-dispuso-. De aqu a maana nos resta todava mucho que hacer.

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CAPTULO XV EL AS CHINO El alba vi salir un sol fro, rojizo, tras de la mampara de nubes. Haba comenzado a llover unas horas antes de romper el da. Era una llovizna sutil, poco ms que una niebla, pero produca infinita molestia. Renny se haba metido en una de las tiendas disimuladas pare dormir un poco. La futura perspectiva de una aventura emocionante no le quitaba el sueo, aunque s tuvo una pesadilla en la cual, convertido en un mulo de Garganta, se paseaba por un pas fantstico poblado de reyes, princesas, y capitanes Flancul. En el saco que llevaba a la espalda los introduca sin cesar y sin que parecieran agotarse por ello. Las manos de bronce de Savage le sacudieron, despertndole. -Por el toro sagrado! -gru Renny, frotndose los ojos con unas manos casi tan grandes como la cabeza-. Vaya sueo endiablado! Aplic el odo para escuchar los estampidos atronadores de la lejana artillera y observ: -Sabes que esos caones van a matar a mucha gente? -Los reduciremos al silencio tan pronto nos sea, posible-le prometi el hombre de bronce-. Vamos, Renny. He estado trabajando toda la noche y ahora lo tengo todo dispuesto. -As, no has dormido? -No. Dormir ms tarde. -Dnde estn Johnny y Long Tom? -Partieron ya con objeto de desempear su misin. -Eh? Puede saberse en qu consiste? -Recuerda que ninguno de vosotros debe conocer lo que hacen sus camaradas. -Cierto, cierto! Se me haba olvidado. -Renny palp con la mano en torno y, como no encontrase su ropa, exclam:-Eh! Qu ha sido del traje que llevaba puesto? Dnde estn mis zapatos? -Yo los he cogido. Toma, envulvete en esta manta-le dijo Doc. El ingeniero obedeci. Sigui a Doc fuera de la tienda y cruz en pos de l el campamento en direccin del claro. En uno de sus extremos, bajo el lienzo pintado de verde con que Doc le haba puesto a cubierto de la lluvia, se hallaba el anfibio trimotor. Renny le dirigi una ojeada. -Por el toro sagrado!-exclam. El aeroplano estaba pintado de nuevo, en un matiz purpreo especial; mas esto no era todo. Arrollado en torno del fuselaje vio un lampante dragn chino, de todos los colores del arco iris. Sobre sus alas, en el casco y cola del trimotor campeaban numerosas letras del alfabeto chino A cada lado del casco se haba- pintado con grandes caracteres: CHAMP DUGAN EL TERROR PURPREO Renny se ci la manta empapada de agua. -Oye: Qu quiere decir eso? Quin es ese Champ Dugan? -T-le contest Doc Savage. -Eh?

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El hombre de bronce extrajo entonces un puado de pliegos amarillos de papel, de cablegramas cursados por l o recibidos por l y se los entreg a Renny. -Toma. Entrate de su contenido y te dars idea de lo que se trata-le dijo. Renny examin los papeles. Eran despachos cursados por Doc mediante la potente estacin de radio instalada, en el despacho del rascacielos neoyorquino antes de su embarque en el Seaward. Muchos de ellos iban dirigidos a sus agentes de la China, India, Persia y Turqua. Sus nombres eran casi todos desconocidos a Renny, mas saba que estaban todos en deuda con el hombre de bronce y que haran cualquier cosa para demostrar su agradecimiento. Apresuradamente ley los despachos, uno tras otro. -Como ves, te he allanado el camino y no tienes ms que seguirlo-dijole Doc una vez que se concluy la lectura-. Cierto caballero, hijo del Celeste Imperio, alimenta la creencia de que ha contrado conmigo una deuda de gratitud y por ello se ha prestado, gustoso, a cablegrafiarle al rey de Calbia. En el mensaje que le ha enviado mi amigo desde China se menciona a un tal Champ Dugan, ex famoso campen de aviacin, antiguo combatiente, de fama mundial, cuyos informes acompaan al despacho cablegrfico. Como habrs reparado durante la lectura de las copias, han sido dados los informes por personas que cooperan, satisfechas a la farsa ideada por m, cuyo resultado ha sido que el monarca haya alquilado los servicios del imaginario Champ Dugan. -Diantre! Y pensaste todo eso en Nueva York?-exclam Monk, admirado. -Champ Dugan se halla, en estos momentos, camino de Calbia, segn se creesigui diciendo el hombre de bronce-. Y, hoy mismo, llegar a San Blaza... si no mienten los telegramas firmados que ha enviado desde la India, Persia y Turqua. Rara vez se permita Renny el lujo de sonrer. Sin embargo, en aquella ocasin, una franca sonrisa ilumin su rostro grave y sombro. -Esa es la verdadera razn de que enviaras a Long Tom a Inglaterra para adquirir el aeroplano, eh?-inquiri. -Justamente. Champ Dugan va a asumir un alto cargo, cooperar en el mando de las fuerzas realistas del aire. Es notoria la buena opinin que el rey tiene de un mercenario yanqui. Repara en el sueldo que te asigna. Renny consult los telegramas. -Mil dlares semanales! Pues no est mal-confes. -Tu carrera de ingeniero te proporciona, a diario, iguales emolumentos-recordle en tono seco Savage-. Bueno, en calidad de Champ Dugan, vas a formar parte del cuerpo de aviacin y podrs frecuentar el trato de la princesa Gusta y del rey Dal. -Cul es el plan? Debo intentar el secuestro de ambos? -Mucho ms que eso. Deseo que averiges, si te es posible, lo que motiva las explosiones misteriosas. -Ya! Desde luego, es lo principal. -Bueno, en cuanto te indique cmo deber conducirse Champ Dugan, podrs ponerte en camino. Pero antes ven, que voy a disfrazarte. Tres horas despus, el grotesco aparato chino surga de entre las nubes aglomeradas a Levante y descenda sobre la capital de Calbia. Como era chino, era muy natural que llegara por el Este. Poqusimas personas transitaban, en el momento de su aparicin, por las estrechas calles de San Blaza a causa de la llovizna que segua cayendo sin interrupcin. Pelotones diseminados de soldados las atravesaban de cuando en

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cuando. Por ellas circulaba un nmero reducido de automviles. En mayor nmero se vean carros de mulas guiados por campesinos carreteros. Como enjambre de avispas fuera del nido sac a los samblazustas de sus casas el zumbido del motor del aeroplano y todos levantaron a una los ojos para mirar al espacio. No eran extraos, evidentemente, a las incursiones areas y teman que el singular aparato fuera enemigo. Penachos de humo que inesperadamente surgieron de las chimeneas de las fbricas y de locomotoras, dijeron a Renny que se daba la voz de alarma en la ciudad. Como haba quitado de los tubos de escape los notables silenciadores de Doc Savage, el motor de su aparato haca mucho ruido ahogando el silbido de las sirenas que sonaban a sus pies. Una escuadrilla de aeroplanos de caza surgi del aeropuerto de San Blaza y se elev en el espacio. La flotilla se compona de nueve aparatos dispuestos en tringulos de a tres. Renny la examin de una ojeada. La persona poco entendida en la materia hubiera dicho, al verlos, que los pilotos calbianos eran todos ases de la aviacin, mas el experimentado Renny opinaba de otro modo. -Hum! Pipiolillos!-murmur, satisfecho de su examen. Sus conocimientos excedan al de la carrera que haba cursado, en la cual figuraba como uno de los mejores alumnos conocidos, pues adems, posea otros notables. Entre ellos iban incluidos muchas horas de vuelo bajo la eficiente tutela del hombre de bronce. Doc posea una cualidad innata, que es propia, de los grandes maestros: la de dotar con una parte de su destreza, poco comn a las personas que instrua. Pocos aviadores eran tan competentes como Renny y en aquella ocasin dio buena prueba de ello. Los nueve aviones de caza se haban esparcido en sentido horizontal y avanzaban bajo la llovizna Los pilotos se contorsionaban los cuellos en sus cabinas con objeto de estudiar el fantstico aparato extranjero. Renny vol como una saeta a su encuentro. Probablemente, a guisa de advertencia, dos de los aviones de caza dispararon las ametralladoras. Sus proyectiles pasaron por encima de la cabeza de Renny; le anduvieron muy cerca, realmente. Luego prosiguieron, arrogantes, el avance, Renny les dej llegar sin alarmarles y, en cuanto les tuvo cerca, con el pie pis rpidamente el pedal del timn y movi los mandos. Objeto de la maniobra era uno de los aviones de caza, el que acababa de servirse de la ametralladora. El gran anfibio salt, en realidad, sobre dicho avin. El rostro empapado de aguas de su piloto, se torn blanca al darse cuenta de que se le venia encima el aparato contrario. Se aturdi ms, en realidad, de lo que Renny haba supuesto y por ello se vi obligado a mover otra vez los mandos para evitar una colisin. Enjugndose el sudor de la frente, el piloto del avin de caza se apart del camino. Estaba asustado de verdad. Renny se elev con el trimotor sobre la escuadrilla calbiana y se le coloc a la zaga. Los aviadores calbianos trataron de esquivar su acometida dejndole paso franco. AL fin y al cabo no estaban seguros de que fuera un enemigo. Pero la cosa era imposible. Sus aparatos eran mucho ms pequeos, ms veloces que el pesado anfibio de Renny.

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Sin embargo, la habilidad y conocimientos acrobticos del ingeniero eran tales que consigui eclipsar a los pilotos calbianos hasta el punto de que parecieron amateurs en materia de aviacin. Ora arrojndose valientemente sobre ellos, ora mantenindose a una prudente distancia de sus defensas, les persigui con destreza sin igual por entre las nubes. Luego, inici una zambullida. Los cabellos comenzaron a erizarse sobre las cabezas de los habitantes de San Blaza. Una corriente de agua atravesaba, ondulando, la ciudad. Era un largo ro, que llevaba el nombre de Carlos, en memoria del primer rey de Galbin, fundador de la actual dinasta calbiana. Dos puentes se haban tendido sobre l, en un punto determinado de su curso, y, cerca de ellos, se alzaba el castillo que serva de morada al rey Dal. Renny pas en su vuelo por debajo del arco de ambos puentes y empuj hasta el interior del castillo con su aparato a un escuadrn de uniformados realistas. Luego vol en torno del edificio arrancndole parte del enyesado con una de las alas del trimotor. Los centinelas trataron de hacer fuego sobre su persona. l hizo bajar el tren de aterrizaje, cay en rpido descenso sobre los centinelas y les oblig a emprender corta carrera en busca de un refugio. La bandera de Calbia y el pendn de la casa real flotaban de un asta, sobre la puerta del castillo. Renny hizo un bello clculo y vol tan cerca del asta que se llev las dos banderas enganchadas en el chasis de aterrizaje. A continuacin comenz a hacer loopins y a dar volteretas picando en espiral por encima de palacio. Luego desenganch las banderas de las ruedas, hizo subir el tren y amar en el ro junto a las paredes del castillo. El Renny que sali del aeroplano chino apenas tena semejanza con el caballero del grave semblante que tan bien conocan los ingenieros neoyorquinos. Le haban teido el cabello de rojo y tena la cara llena de pecas. Pero, en conjunto, lo que ms sorprendente pareca era la humorstica, franca sonrisa, que ahora reemplazaba a su melanclica expresin. Su atavo se compona de una tnica china, cuyas mangas perdidas ocultaban, con sorprendente eficacia los enormes puos. Llevaba amplios calzones a la turca y altas botas rusas. Habase disfrazado as con ayuda de Doc, para desempear el papel de Champ (el campen) Dugan, el osado yanqui que habitaba en la China. Y por ello llegaba a San Blaza al estilo de un as de la aviacin. En los tiempos medievales, las aguas del ro habanse vertido en un foso que rodeaba el castillo. Una avenida serva ahora de paseo en torno del foso. Renny ascendi por la ribera y atraves a grandes zancadas, dicha avenida en direccin de la explanada. Un pelotn de guardias, tocados con altos gorros de piel, se lanzaron a obstruirle el paso desde dos lados opuestos de la avenida. Sus uniformes eran de lo ms vistosos y Renny dedujo que deban formar parte de la guardia del palacio. Representando hasta el fin su papel, acogi a los guardias con una sonrisa. -Hola, soldados!-les grit. -Queda detenido-le dijeron en idioma calbiano. -S?-dijo en son de burla Renny-.Como me toquis el pelo de la ropa os har trizas esos bellos uniformes El oficial de guardia avanz un paso y pretendi asirle por ambos brazos como para sujetarle.

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Simultneamente le asestaron un puetazo en la barbilla y cay de espaldas, abierto de brazos y piernas. -Lo mismo que antes a las fuerzas del aire, estoy dispuesto a zurrar ahora a la guardia real-declar en tono jactancioso Renny-. Mostrencos! Poco entendis vosotros de pelear! La llegada de un cortejo interrumpi lo que amenazaba convertirse en una batalla campal. -Es usted Champ Dugan, el aviador recin llegado de China? - interrog el mensajero a Renny. -Ah! Se me conoce ya en Calbia, eh?-A Renny se le ilumin el semblante. -El rey Dal le conceder audiencia, al instante-le notific el mensajero. -Audiencia? Ah, ya entiendo! Desea hablar conmigo, eh? Est bien, vamos.

CAPTULO XVI EL DESCONOCIDO El rey Dal presentaba una inmaculada masa rizosa de cabellos. Tena azules las pupilas, vigorosa la mandbula, la boca dura, la masculina perfeccin de sus rasgos explicaba la belleza de la princesa. El monarca calbiano posea unos hombros muy anchos y un talle muy esbelto y aun cuando rayaba en la cincuentena, nadie lo hubiera dicho. Todava era joven fsica y moralmente. Vesta sencillamente de uniforme, y por cierto que le sentaba muy bien. No llevaba medallas en el pecho ni galones de oro en la manga, as como tampoco pistolas ni sable al cinto. -Deme un avin de caza y ver qu pronto hago huir a las fuerzas del aire -le dijo Renny con arrogancia-. Carecen de entusiasmo. El soberano sac una pitillera de oro y le ofreci un cigarrillo. Todos los de la pitillera llevaban sus iniciales, observ Renny, -Fuma, campen Dugan? Renny mene la cabeza denegando. -La lucha y la jactancia son mis dos nicos vicios -declar. Con gran sorpresa de su parte, descubri que simpatizaba con el rey. Dal Le Galbin aguard a que un caballerete muy simptico se le acercara, ligero, y le encendiera el cigarrillo. -Me parece algo original, Champ Dugan, Qu defectos les encuentra a mis aviadores? -Le dir a Vuestra Majestad. De los ejemplos que he visto, deduzco que no son acometedores. Se dira que tienen vergenza de combatir. Lo que Vuestra Majestad necesita es un cuerpo de aviadores mercenarios, hbiles y esforzados. -Desde luego, hasta ahora no han logrado batir a los rebeldes -El rey le dio varias chupadas lentas a su cigarrillo. -Quin los manda?-pregunt Renny. -Uno de mis consejeros, el capitn Henri Flancul, es Ministro del Aire. Voy a rogarle que venga. Renny hubiera pospuesto, de buena gana, la futura entrevista con el capitn Flancul, Era muy posible que Flancul le hubiera visto, ya en Nueva, York, ya a bordo

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del Seaward, y poda reconocerle. Pero un encuentro de ambos era inevitable y lo mismo le daba, despus de todo, que se efectuase ahora como ms adelante. El capitn lleg resplandeciente con su vistoso uniforme. Y tambin entr la princesa Gusta en la sala de audiencias. Traa un sencillo vestido de corte militar y era, reflexion el ingeniero, una de las bellezas ms seductoras que le haba sido dado contemplar. El soberano procedi a su presentacin. -Este es el campen Dugan, aviador americano, a quien confo la vigilancia de las fuerzas areas-dijo. El capitn enrojeci. -Qu significa esto?-interrog-. No soy yo quien las gobierna? -No te destituyo, capitn- El monarca se apresur a tranquilizarle-. Champ Dugan va a ser solamente un consejero. Pero te aconsejo que le prestes atencin. Renny clav una mirada penetrante en el capitn y en la princesa. Ni uno ni otra parecan sospechar de l. El disfraz ideado por Doc era pues eficaz. Durante el resto del da se condujo de modo calculado para atraerse el favor real. Ni la persona ms recelosa hubiera descubierto en sus actos al presunto secuestrador de Dal Le Galbin y posiblemente tambin del consejero y de la hija del monarca. Renny se mantuvo sobre aviso, pues deseaba que se le presentara ocasin de pillar al vuelo cualquier palabra o frase relativa al invento del arma misteriosa que produca las explosiones. E incluso sonde a los oficiales de la Guardia Real. Evidentemente, ellos no saban nada de aquel asunto lo cual sorprendi un poco al ingeniero. Aquella tarde asumi el mando de un avin de caza y parti a la cabeza de una escuadrilla, internndose con ella en territorio enemigo. -Si tropezamos con cualquier, aeroplano de los rebeldes, qudense a la expectativa, novatos- dijo a los pilotos realistas sin pararse a mirar su nmero-. Quiero demostrarles quin soy y que s combatir sin ayuda ajena. Se encontraron con los aeroplanos rebeldes, que eran once: dos de ellos eran de combate; el resto eran de caza. Solo, surgi Renny de las nubes y les hizo frente. Por espacio de varios minutos y como hojas dispersas por el viento, voltearon los doce aparatos en el lluvioso espacio. Las hiladas plomizas de los proyectiles le surcaban, aqu o all, como los hilos del finsimo tejido de una tela de araa. Los pilotos realistas circulaban por encima en obediencia a la orden, dada por Renny, que les prohiba mezclarse a aquella ria de gallos. El pecoso yanqui fanfarrn les haba prometido una exhibicin de destreza y cumpli su palabra. Los aviadores vieron descender, caer en barrena, a cuatro aparatos enemigos, incendiados. Claramente no se dieron cuenta de lo sucedido debido a la niebla reinante que se extenda como un velo a ras de tierra. Su existencia all, fue realmente, una afortunada casualidad. De otro modo, alguno de ellos habra podido descubrir que ninguno de los aparatos enemigos se estrellaba contra el suelo y que el humo no sala de sus motores en realidad, sino de unas bombas de humo que llevaban ocultas junto al silln del piloto. Los aviadores revolucionarios cooperaban con Renny a fin de cimentar su fama en lo venidero. Renny torn a San Blaza con su escuadrilla despus de haber derrotado solo, en apariencia, a las rebeldes fuerzas del aire y en pocos minutos deshizo ms planes del enemigo que desde la rotura de las hostilidades los aviadores del rey Dal. La reciente proeza le transform en un hroe y el rey en persona quiso felicitarle.

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Tambin la princesa Gusta, se le mostr muy amable, escuchando con inters halagador los relatos espeluznantes que quiso hacerle Champ Dugan de sus proezas en China y en otras partes del mundo. Ms tarde, la princesa se ofreci a llevarle en coche a. dar una vuelta por la ciudad con objeto de mostrarle sus calles y monumentos dignos de inters. Renny no finga cuando acogi tales favores con una franca sonrisa, Haca excelentes progresos y slo era cuestin de tiempo el que se le ofreciera la ocasin oportuna de llevar a cabo el rapto proyectado. Adems, no caba soar con una cicerone ms hechicera y deseable que la hija del rey. Durante el paseo, vino un incidente a nublar sin embargo la satisfaccin que le embargaba. La limousine real que ambos utilizaban tenia una carrocera esbelta y alargada pintada de negro. Su nica nota de color la constitua el blasn de Calbia que ornaba ambas portezuelas. El chfer que le guiaba era un plcido individuo de vocabulario limitado: -S, Alteza. No, Alteza-fueron las dos solas frases que le oy pronunciar Renny durante el trayecto. Como la princesa no haba prestado odos a una sugerencia de su padre, no llevaba escolta. En el curso del paseo en el coche visitaron la antigua casa de piedra-convertida en museo por entonces.-donde naciera el primer Le Galbin varios siglos atrs. Renny supo de labios de la princesa que este primer monarca de Calbia haba nacido de un campesino y se haba alzado hasta el trono con su inteligencia y la fuerza de su trabajo. Si se excepta el plcido chfer instalado en el interior de la limousine, la calle estaba desierta cuando salieron del viejo edificio de piedra. Renny sostuvo un debate consigo mismo. Seria aqul el momento oportuno de raptar a la princesa? Un mendigo astroso dobl la esquina renqueando. Arrastraba la pierna izquierda y llevaba muletas. Cuando estuvo frente a ellos se quit de los enmaraados cabellos un sombrero grasiento y arrugado y se lo present, en espera sin duda de una limosna. Renny se sinti generoso y hundi ambas manos en los bolsillos del voluminoso pantaln. Intentaba pescar una moneda. Con asombrosa rapidez levant el mendigo una muleta y la abati sobre la cabeza de Renny. Aturdido, el ingeniero cay de rodillas. -Grabitiva! (Daos prisa!) -chill su asaltante-. Ayudadme a cogerles. Vecinas puertas se abrieron con violencia. Hombres astrosos surgieron por ellas, y se lanzaron al ataque. Arrollaron a Renny y se apoderaron de la princesa. El chfer trat de escapar, pero le derribaron en tierra de un puetazo y perdi el conocimiento. La princesa pudo gritar una sola vez. Mas el grito no era muy fuerte y pas desapercibido. -Vivan les revolucionarios!-chill una voz. Renny, semidesvanecido, se agitaba bajo los cuerpos que le opriman y expresaba gruendo su disgusto. Aquellos hombres deban formar parte de una banda annima de simpatizantes de la causa revolucionaria. Bajo la impresin de que realizaban una gran cosa, iban a echar por tierra los bien elaborados planes de Doc.

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Lo mismo l que la princesa fueron levantados a la fuerza del suelo, y empujados en direccin de la limousine. -Aguardad!-grit el mendigo de las muletas -. Matemos aqu a los tiranos, si os parece. -Da!-dijo, otro; y sac un cuchillo. Vino a trastornar el plan homicida la persona de un individuo voluminoso que acababa de doblar la esquina ms prxima, -Plecati! (Largo de ah!)-gru con acento salvaje. Renny le dirigi una ojeada y decidi en su interior que jams haba visto sujeto tan horroroso. Era fesimo de veras! Alto, alto, con un corpachn enorme, tez oscura, casi negra, y cabellos de color de la mora, que llevaba cados sobre la frente hasta los ojos, a la usanza de los montaeses de Calbia. Vesta harapienta blusa, hecha jirones y calzones cortos ceidos. Iba descalzo. El desconocido gigantn cay, como un blido, en el lugar de la batalla, y sus puos abatieron a dos hombres. Saltando como ave enjaulada le dio un puntapi en el pecho a un tercer individuo, el cual cay desplomado. -<Plecati!> (Fuera!)-torn a gritar el desconocido. Un fantico blandi el cuchillo y se arroj sobre l, pero err el blanco y los puos llenos de cicatrices del gigantn le hicieron morder el polvo de la calle. -Largo de ah!-repeta el gigante con vehemencia infantil. Pareca imbcil. La banda que se haba apoderado de Renny y de la princesa comenz a mostrar un deseo vehemente de obedecer. El atezado gigante era excelente luchador. Iba de uno a otro lado agitando los brazos y, en ocasiones arrancaba un arma de las manos del revolucionario fantico que pretenda usarla. Que aquel monstruo no era extrao a los combates, lo indicaban las cicatrices que atravesaban en nmero crecido las abultadas facciones de su semblante y la nariz achatada, rota, al parecer, en distintas ocasiones. Renny, que se haba ido despejando, se levant y asoci a la pelea. No era despreciable en calidad de luchador, pero el individuo del cabello echado sobre la frente le superaba en mucho. Era un prodigio, combatiendo. Al cabo huyeron los presuntos asesinos. Renny se enjug el sudor que le nublaba la vista y mir al atezado gigantn. ste, en cambio, hizo caso omiso. Se dej caer de rodillas delante de la princesa y humill la frente hasta tocar con ella las hmedas piedras de la calle. As, en tan humilde postura, permaneci un buen rato sin decir nada. -Cmo te llamas?-pregunt al monstruo arrodillado la princesa Gusta. -Bozetul-fue la respuesta. El hombre tena una voz gruesa, ms gruesa y retumbante que la del propio Renny. -Y quin eres t Bozetul?-torn a preguntar la princesa. -Un montas, Alteza. Yo or hablar de revolucin y venir a incorporarme al ejrcito de Dal Le Galbin. Yo avanzar por esta calle y presenciar pelea. El gigante se expresaba en el dialecto de los montaeses de Calbia y pareca poseer un vocabulario limitado. -Levntate,-le orden la princesa. Bozetul obedeci, pero se mantuvo con la cabeza inclinada. Era tan grande que Renny se sinti pequeo a su lado. -As te propones servir al rey, Bozetul? -S, Alteza. La princesa reflexion un instante, luego se sonri levemente. -Te agradara ser mi guardia, de corps, Bozetul?-interrog.

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Bozetul torn prontamente a doblar la rodilla en tierra y a humillar la cabeza. No lo declar, mas era evidente que la idea de ser guardia de corps de tan bella princesa le pareca de perlas. Renny ahog un gemido. Contemplaba un futuro desastroso en unin de aquel estpido Bozetul. Renny era muy sagaz y estaba seguro de que el gigante poda, valindose de sus manos, propinarle una paliza a dos ingenieros de su talla. Durante el resto de aquel da y del siguiente, se acentu ms y ms la antipata que le inspiraba Bozetul. Por su parte, cl gigante haba adquirido el hbito de lanzarle miradas ceudas y de expectorar de la manera ms soez cada vez que Renny se exceda en su papel de Champ Dugan, alardeando de su pericia en el aire y en la tierra en calidad de combatiente. Renny se procur una pesada llave inglesa, que hall en un mono de mecnico del aeropuerto y la ocult entre los pliegues de la amplia tnica China. Si se le ofreca ocasin estaba resuelto a asegurarse de los efectos ocasionados por la llave en el duro crneo de Bozetul. Llevaba ya despachados varios cablegramas que iban dirigidos a profesionales combatientes de las distintas partes del mundo y en nombre del gobierno calbiano se les ofreca en ellos, una excelente soldada a cambio de sus futuros servicios. Doc Savage le haba ofrecido una lista de los tales mercenarios y la llamada que ahora les diriga formaba parte del papel que estaba representando. Los mercenarios no perderan nada con ello, ya que se les pagara en cuanto se hubiera dado fin a la revolucin. Al propio tiempo, continuaba buscando subrepticiamente un rastro del arma espeluznante inventada por el Barn Mandl, sin descubrir absolutamente nada. En la tercera noche de su permanencia en la ciudad de San Blaza, decidi aprovechar la oportunidad que vislumbraba de capturar al rey Dal y posiblemente tambin a la princesa Gusta y al capitn Henri Flancul. Una vez capturados, se veran obligados a revelar el secreto del invento del barn. Era costumbre del rey, segn tena observado, encerrarse en un ala del castillo durante una parte de la noche con objeto de escuchar y leer informes, firmar documentos oficiales y hacer planes. Con excepcin de la presencia real, el ala estaba generalmente vaca. Adems, haba reparado que pasaban sin ser detenidos por las puertas del castillo las motocicletas y coches reales. Si lograba apoderarse del rey, y de los otros dos personajes de la Corte, ligarles y amordazarles, les colocara en el interior de un coche y dejara el palacio sin ser molestado. Vala la pena de probarlo. As, sobre la media noche, Renny se dirigi recatadamente al ala en cuestin. Ocultos en los pliegues de la ropa llevaba varias granadas de gas anestsico, diversas bombas llenas de humo y algunas cajas llenas de tachuelas. Esparcira el contenido de estas ltimas a la retaguardia del coche en el caso de ser perseguido. Oh, qu animado estaba! Haba visto bastante de palacio y conoca bien lo que era el Gobierno de Calbia para sentirse seguro de que todo se derrumbara en cuanto se llevase al rey Dal, a la princesa Gusta y a Henry Flancul. Estos tres personajes ejercan una dictadura sobre los asuntos civiles y militares de la nacin y ningn otro inferior a ellos en categora sola dar rdenes de relativa importancia, O mucho se engaaba o haba pocos de su talento y, desde luego, ninguno hubiera sido capaz de empuar, sin previa preparacin, el timn del Gobierno. La captura del tro pondra tambin el secreto del Barn Mandl en manos de Doc. Renny estaba seguro de esto. Y Doc les obligara a hablar.

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Sin dificultad lleg a la cmara del rey. Los goznes de su puerta no chirriaron cuando atraves el umbral porque les haba engrasado aquella misma tarde sin que le vieran. El atezado Botezul llevaba sin aparecer delante de l unas o dos horas. Era muy posible que se hubiera situado a hacer guardia delante de la puerta de la habitacin de Gusta. Razonando de esta suerte, avanz, ligero. Un leve sonido-quiz el ruido de sus pies sobre el parquet-advirti al rey de su presencia y se volvi a mirar a sus espaldas. -Silencio o le pesar!-gru Renny. -Qu... ? Sin concluir la sorprendida interrogacin, el rey Dal inici un directo. Era hombre vigoroso, pero Renny, dotado de una fuerza mucho mayor, esquiv fcilmente el puetazo y antes de que hubiera podido el rey exhalar un grito, le descargaba el puo descomunal en la barbilla. El rey Dal se vino al suelo. Ahora, pronto sabremos el secreto del Barn, se dijo Renny. Sacando las cuerdas y una mordaza que traa encima, at bien al monarca y le incapacit de manera que no pudiera lanzar ni un grito. Como le quedara un trozo de cuerda, se la guard en el bolsillo. Cargado con el soberano, se dirigi a la puerta. No creyendo que hubiera nadie en el ala aquella del palacio, sali atrevidamente de la cmara. Y con ello cometi un error. Botezul, el atezado gigante, le acechaba al otro lado de la puerta. Al salir Renny cay sobre l y sus largos brazos le cieron por el talle. Esa lucha fue breve, la ms breve entablada por Renny hasta aquel instante. El ingeniero de los grandes puos se senta indefenso. Le tiraron al suelo; del bolsillo le extrajeron el trozo de cuerda y le ataron con ella. AL propia tiempo le amordazaron con una manga que le arrancaron de la tnica.

CAPTULO XVII BAJO LA CUSTODIA DE BOTEZUL El pesado gigante desat sin proferir una palabra al rey Dal, que ya haba recobrado el conocimiento. Luego se postr de hinojos y se baj hasta tocar con la frente en el suelo. -Yo sospechar de este hombre, Majestad-dijo.-Yo vigilarle. El rey se inclin, vacilando todava, le asi por un brazo y le oblig levantarse. -Tu accin ser generosamente recompensada, buen hombre-le dijo, con grave acento.-Yo no sospechaba de este sujeto. -El no ser bueno-murmur Botezul. -As parece, Quieres llamar a mi hija y al capitn Flancul? Botezul desapareci para reaparecer al poco rato trotando, como perro fiel, tras de la excitada princesa y del capitn. En pocas palabras explic el rey a los dos lo ocurrido; afirmando, al concluir: -Es evidente que ese aviador yanqui ha intentado apoderarse de m. Botezul avanz inesperadamente dos pasos, diciendo con su voz atronadora: -Mire Vuestra Majestad!

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Frot con el dedo las pecas que manchaban el rostro de Renny y aqullas comenzaron a borrarse. Luego valindose de un pauelo, le restreg el cabello. El color que ti el blanco lienzo indicaba que aquel cabello estaba teido. -Vean-dijo Botezul-. Este hombre llevar pintura. El capitn lanz un grito, se coloc rpidamente junto a Renny, acab de quitarle las pecas y le toc el cabello; manosendole el rostro le oblig a adoptar la melanclica expresin que le era peculiar. -Yo conozco a este hombre!-exclam a continuacin-. Es uno de los cinco ayudantes de Doc Savage! Esta declaracin produjo un efecto visible en la encantadora princesa. De momento palideci, una oleada de rubor le ti luego la frente, entreabrironse sus labios y balbuce: -Este hombre acompaaba a Doc Savage cuando abandon el Seaward en la gasolinera? -Precisamente-respondi el capitn. -As, Doc Savage... vive? -Espero que no-replic el capitn, entre dientes. La princesa le dirigi una mirada desdeosa. Interrumpi la conversacin el ingeniero, debatindose y gimiendo. Intentaba ponerse de pie. Botezul se le acerc, le domin con su imponente estatura, torn a derribarle de un empujn. -Este hombre pertenecer a una banda que no ser buena?-interrog, sealando al propio tiempo a Renny. -Eso es, Botezul-le contest el rey Dal. -Es miembro de un grupo compuesto por cinco individuos, camaradas y colaboradores de un americano, de un tal Doc Savage, que ayuda a los revolucionarios en contra nuestra. Botezul torn a empujar a Renny, pues el ingeniero pugnaba por levantarse otra vez. -Por qu no le hacis cantar?-propuso-. Quiz sepa decirnos la manera de apoderarnos de ese Doc. -<Ma bueur!> (Excelente idea!)-aprob Flancul-. Obligaremos a este bastardo a que nos diga si vive Doc Savage y, si es as, a que nos revele el medio de hacerle caer en un lazo. -Yo no apruebo la idea-dijo bruscamente la princesa. El capitn frunci el ceo. -Porqu no, alteza? -No me agrada la idea de que se torture a ese hombre. Y no hablar si no se le tortura. -Se preocupa en exceso para ese perro! -S, Gusta-dijo el rey Dal, mezclndose en el dilogo-. Arriesgamos demasiado para andar con escrpulos. Ese hombre no morir, te lo prometo, hasta que no se le haya juzgado, pero debemos apelar a la violencia para hacerle hablar. -Yo, hacerle hablar!-murmur Botezul. La princesa dirigi al gigante una mirada de desaprobacin. -Qu es eso, Gusta?-interrog, en tono caluroso, el monarca-. Es que no quieres que se capture a ese Doc Savage? La princesa se ruboriz levemente. -Vaya una pregunta! -exclam, con viveza. Luego, indicando a Renny con el gesto, aadi:-Cmo conseguiris hacerle hablar?

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El capitn se encarg de responder a la pregunta. -La vieja ciudadela de las afueras tiene en sus calabozos, numerosos instrumentos al que apelar. La princesa se estremeci. -Oh, qu espantoso! Esos calabozos medievales son cmaras de tormento. -Esa ciudadela, Alteza-le record el capitn,- fue erigida por el primer Le Galbin, soberano de Calbia. Sugiero que metamos en un coche a este hombre, que le llevemos a la ciudadela y que all le dejemos bajo la custodia de Botezul. -Da!-aprob Botezul, con visible ansiedad. Renny le mir colrico, resuelto a habrselas en ocasin oportuna con el feo gigantn, aun cuando fuera por ltima vez. -Bueno. Iremos a la ciudadela-decidi al cabo el rey Dal. -Yo os acompao-dijo la princesa. Se discuti la conveniencia de que lo hiciese, pero ella opuso a todas las objeciones la resistencia del rey y se sali con la suya. Renny fue transportado al garaje, situado en los bajos del ala opuesta, all se le at y amordaz bien y se le instal en el interior de un gran sedn. Despus se bajaron las cortinillas del coche. El capitn guiaba. Botezul se sent en el asiento delantero, junto a l. El rey Dal y la princesa se situaron detrs, al lado de Renny. Dos coches de turismo llenos de agentes de polica les servan de escolta. La noche era oscura. La lluvia iniciada el da de la llegada del ingeniero a San Blaza haba continuado con intermitencias, y, a juzgar por el aspecto del cielo, volvera a llover. Los faros del sedn baaban con su luz esplendente las fachadas de las casas que se alineaban formando las calles estrechas de la ciudad. El motor produca un ruido desusado. Tras de describir vueltas y revueltas, dej el coche los lmites de la ciudad y se intern por la accidentada carretera. Renny permaneca tendido e inmvil en el interior del Sedn; no poda hacer otra cosa. Recordaba, eso s, que haba visto la ciudadela en varias ocasiones. Era un edificio redondo, de piedra gris, que a distancia, se confunda con un tanque o depsito de agua. Sin embargo, contaba cientos de aos y l no dudaba de que encerrara en sus calabozos espantosos instrumentos de tortura. La poca medieval calbiana los haba producido en cantidad, si no recordaba mal su historia. Adems, haba odo decir que se confinaba en la tal ciudadela a los presos polticos y que reciban en ella un trato muy poco carioso. Quiz se guardaba tras de sus muros ptreos el invento del Barn... La ocurrencia no pasaba de ser una idea ms o menos acertada, pues a decir verdad, l no haba visto nada en los das transcurridos que le hiciera sospechar que la casa reinante poseyera el secreto del Barn. Por otra parte, le sorprenda el mismo monarca, cuyo carcter tena poco de cruel. Era, sobre poco mas o menos, como el de todo el mundo. En fin: ya se vera esto al llegar a la ciudadela; all se demostrara el verdadero modo de ser del monarca, la ndole cruel de su carcter, que era muy cierta, segn haba afirmado el conde Cozonac. Renny no iba a saber, no obstante, el tratamiento que pensaban darle sus apresadores en la ciudadela, porque de sbito, se precipitaron los acontecimientos;

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se desarrollaron, en principio, en la parte delantera del coche. El gigante Botezul se haba all inclinado bruscamente, parando el motor y aplicando los frenos. El capitn grit: -Eh! Qu diantres...? Los enormes puos de Botezul ahogaron en su garganta el final de la frase. Y no slo le redujo a silencio el puetazo sino que adems, le priv del conocimiento. Perdido el sentido, cay al suelo. El coche detenido de momento por los frenos, se cruz en el camino tras de patinar un poco y se detuvo. Sus ruedas delanteras descansaban sobre la cuneta. Botezul se volvi entonces con la rapidez del rayo; de un segundo golpe hizo aicos la ventanilla interior que separaba la parte delantera del coche de la parte posterior y lanz un directo a la barbilla del rey. El soberano le esquiv, ladendose, pero recibi en la frente toda la fuerza del golpe. Aturdido, cay sobre los almohadones del asiento. La princesa asi el bolso que llevaba, abrilo precipitadamente y meti una mano en su interior. Botezul tir de l y se lo arranc. Como reparara en que contena un pequeo revlver, lo arroj por la ventanilla. Los coches de la escolta se haban detenido, en cuanto se dieron cuenta los agentes de que ocurra algo anormal delante de ellos. Despus se agolparon en las portezuelas y, revlver en mano, corrieron a socorrer al soberano. Botezul inclin medio cuerpo fuera de la ventanilla del Sedn. En la mano derecha empuaba varios objetos pequeos, mas, en la oscuridad, no poda precisar exactamente su naturaleza. Alz la mano y arroj los objetos sobre los agentes en movimiento. El ms rezagado del grupo comenz prontamente a desplomarse. Y una vez en el suelo, todos quedaron inmviles, dando muestras de profundo sueo. Botezul aguard hasta asegurarse de que el ltimo agente haba quedado inutilizado. Slo entonces salt al camino, sac a Renny del interior del coche y procedi a desatarle. Tambin le quit la mordaza de la boca. -Maldito!-rugi el ingeniero-. Ignoro tu juego, pero te aseguro que vas a pasarlo mal en cuanto pueda propinarte una paliza. La princesa sali al camino por la opuesta portezuela y trat de huir al amparo de la oscuridad. Botezul se adelant a ella en dos zancadas, la cogi y torn a traerla, perneando, junto al coche. La muchacha posea un vigor poco comn, mas eso no afect lo ms mnimo al osado gigantn. Retenindola en sus brazos, Botezul mir a Renny. El resplandor de los faros del coche le iluminaban dbilmente el semblante, Renny no mir a Botezul; contemplaba atnito a los dormidos agentes. Se recordar que durante la rotura de hostilidades se hallaba tendido en el suelo del coche y por ello no se haba dado cuenta de lo ocurrido. De sbito surgi, al parecer, de la oscuridad, sin que pudiera adivinarse el punto exacto de su nacimiento, un sonido apagado, vibrante y melodioso, pero sin armona, que record la escala musical. Era un grito fantstico, sobrenatural. -Doc!-exclam Renny, asombrado. Saba que slo el hombre de bronce era capaz de lanzar aquel grito y que era un pequeo acto inconsciente que realizaba en distintas ocasiones. En aquel momento el trino singular significaba, probablemente, que Doc estaba contento. Porque Botezul, el atezado gigantn, era Doc disfrazado. Doc, seal a los dormidos agentes con un ademn de la morena diestra.

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-Bombas de gas anestsico-explic a Renny-. El viento sopla en direccin favorable y todava permanecern dormidos una hora por lo menos. -Por el toro sagrado!-Renny se puso en pie-. Pero aquella ria en la calle... Me refiero a tu intervencin en el secuestro de la princesa. Fu una ria fingida. EL mendigo que te golpe con la muleta y sus compaeros son agentes que me prest el conde Cozonac, miembros del partido revolucionario. La princesa, que se hallaba presa todava en los brazos musculosos del hombre de bronce, ces de luchar. Doc la dej en tierra. -Usted es... Doc Savage?-balbuce. Como respuesta, Doc se despoj de la negra peluca, cuyos speros pelos le haban ocultado las doradas pupilas. De cada fosa nasal se quit una placa cncava de metal a la cual deba el aplastamiento de la nariz, y de la boca una almohadilla de cera. -El tinte de la piel saldr con una materia qumica-explic a la princesa. -Oh!-dijo sta-. Ahora veo que es, verdaderamente, Doc Savage. Y prorrumpi en llanto, como en otra ocasin, a bordo del <Seaward>, cuando se le comunic la muerte de Savage, provocada segn dijeron, por la misteriosa explosin de la motora. Renny se frot las muecas que Doc-Botezul-le haba ligado. -Por qu te has apoderado de m?-le pregunt, con rudeza-. Yo creo que he representado bien mi papel. -Desde luego-convino Doc-. Pero, sabias que la puerta de la cmara de Flancul tena ste apostado un grupo nutrido de guardias? -Diantre! No. -Pues lo hay. Cogindote me era posible apoderarme del rey, del capitn y de la princesa. -Y lo has conseguido! Doc afirm con una inclinacin de cabeza. -Mi idea era valerme para ello de los gases anestsicos, pero el capitn me propuso esta excursin a la ciudadela y pospuse la proyectada captura hasta despus de haber salido de la ciudad. Renny suspir. -Bueno, ya tenemos a los tres en nuestro poder, Doc. Supongo que ahora se terminar la guerra... -Hum! Te veo muy optimista!... -Qu quieres decir con eso? -Johnny y Long Tom realizan, no lejos de aqu, en estos momentos, un pequeo trabajo de exploracin y debo mantenerme en constante comunicacin con ellos. Cuando les oigas vas a llevarte una sorpresa. -Una sorpresa! De qu ndole? Doc le mostr el sedn con un gesto. Las pintadas cicatrices de su semblante no parecan ya tan horrorosas como poco antes. -Entremos en l con el rey Dal, el capitn y la princesa-le propuso-. Tiempo tendremos despus para dar y escuchar explicaciones. La princesa Gusta subi sumisamente al coche cuando se lo pidieron y ste arranc, obediente a la voluntad de Doc, que empuaba el volante, abandonando en mitad del camino a los dormidos agentes de polica.

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CAPTULO XVIII EL TERROR OCULTO A Long Tom, el mago de la electricidad, le haba favorecido la naturaleza con un rostro tan plido que pona espanto en el nimo.. Sobre todo entrevisto en la oscuridad de la noche asuma una lividez espectral. Para atenuar hasta cierto punto aquella palidez, se la haba ennegrecido frotndose el rostro con un corcho quemado y, por va de precaucin, vesta adems, de negro. Johnny, el magro arquelogo y gelogo, el hombre de las palabras altisonantes, iba trajeado, asimismo de oscuro. Y los dos descendan a la sazn por el camino de una montaa. A ambos lados del camino se alineaban espesas conferas cuyas ramas, entrelazadas, les servan de dosel. Y unida esta circunstancia al nublado espacio, tornaban la noche muy oscura. Un perro ladr a distancia, Long Tom y Johnny hicieron alto bruscamente; Ambos saban que el hombre que avanza en las tinieblas suele detenerse a escuchar tales sonidos, sobre todo cuando su nocturna misin es de una naturaleza siniestra. Ambos iban siguindole los pasos a un sujeto determinado. Iban siguiendo la pista de Muta. Esta tarea les haba sido asignada antes de que volara Renny del campamento del conde y representara el papel del jactancioso Champ Dugan, recin llegado de la China. Las instrucciones recibidas no podan ser ms simples. -Errad por las calles, rondad las casas de la ciudad sin dejaros ver mucho-les haba dicho Doc-, y recoged la mayor cantidad de informes que os sea posible. Pero no os acerquis a las fuerzas revolucionarias ni tampoco al conde Cozonac. -Nuestra tarea se reducir a averiguar lo que se relacione con el invento del Barn, eh?-haba interrogado Long Tom. -Eso es. Nada ms nos interesa. En el transcurso de dos das les haba parecido que no iban a averiguar nada importante. Luego, haca de ello unas horas solamente, descubrieron a Muta. Por lo visto, el enano haba estado escondido en un punto cercano del campamento rebelde. La casa donde se hallaba al acecho era una bella granja provista, entre otras cosas, de una red telefnica. Si Muta haba o no recibido ya rdenes por telfono y si se hallaba o no en camino para llevarlas a cabo era cosa que ignoraban Long Tom y Johnny. Pero si estaban seguros de que la misin de Muta no poda ser buena. EL perro ces de ladrar y delante de ellos volvi a sonar el rumor acompasado de los pasos. El enano continuaba avanzando. Los dos hombres de Doc le siguieron el rastro. -Mi hiptesis es que ese renegado que nos precede es un espa-susurr Johnny al odo de su camarada. -S-convino Long Tom-. Probablemente habr estado explorando las fuerzas revolucionarias. Apodermonos de ese engendro, camarada! -Doc nos ha ordenado lo contrario-le record Johnny, con visible disgusto. Pendiente de una correa, Long Tom llevaba a la espalda una emisora porttil. Gracias a ella, haba informado a Doc-que representaba a la sazn el papel de Botezul, el moreno y calbiano montas-del hallazgo de Muta. A su vez Doc les haba dado nuevas instrucciones y, de acuerdo con ellas, seguan a Muta, anotando hasta el ms pequeo movimiento hecho por el bandido. La carretera que pisaban se iba tornando cada vez ms estrecha, ms quebrada y ms pina. Los guijarros, diseminados en un principio bajo sus pies, se multiplicaban.

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-Aguarda! -exclam Long Tom, con un suspiro-. No sea que pongamos el pie en una piedra movediza y nos oiga ese tuno. Del zurrn donde llevaba la emisora sac un par de auriculares porttiles y otro aparato que una vez montado, se pareca muchsimo a un megfono de los que se utilizan en las universidades con motivo de alguna alegre reunin deportiva. En realidad era un micrfono ultrasensible que, conectado al amplificador de sonidos del receptor en el aparato de radio, as como determinados tubos y roscas suplementarias, iba a unirse a los auriculares. Mediante este aparato Long Tom poda captar a distancia incluso los sonidos ms dbiles. Por ello dej que el enano se les adelantara unos cien metros, confiando en la sola ayuda del aparato auditivo para no perder su rastro. -Qu habr sido de Monk y de Ham? -interrog, pensativo, a su camarada. -Problemtico-murmur concisamente Johnny. -No hemos vuelto a verles desde el momento en que los dos se lanzaron con los paracadas al espacio antes del aterrizaje de nuestro aeroplano en el campamento de Cozonac. Monk se haba puesto al cerdo debajo de un brazo. Ah! Quiera Dios que hayan llegado al suelo sanos y salvos! -Pido lo mismo--replic Johnny. -Todava ignoramos - sigui diciendo, muy bajo, su camarada -, la misin que desempean por mandato de Doc. Por ello, si nos cogen los realistas no podremos decirles dnde se hallan Monk y Ham. Ha sido una feliz ocurrencia de Doc esta de mandarnos trabajar por separado. -Oye: qu hace nuestra pieza nefasta? -Te refieres a Muta? Contina avanzando. Luego ambos guardaron silencio, ya que no es muy divertido entablar toda una conversacin en voz baja. Y tampoco se atrevan a hablar ms alto por temor de ser odos. El cielo se despej un instante sobre las cabezas de ambos y los rayos argentados de la luna baaron con su luz esplendente el camino que seguan. Lo que haban tomado por una profusa capa de chinas result ser-entonces lo vieron-restos de un antiguo empedrado de guijarros cuya continua exposicin al aire y al sol les haba disgregado en el transcurso de los aos, demoliendo la argamasa. En la actualidad no era muy frecuentada o por lo menos no daba seales de ello. Deba hacer largo tiempo que no transitaba por ella el trfico rodado. En torno de ellos se alzaba un bosque espeso, enmaraado, y en l penetraba, dando vueltas, cl antiguo camino que suba sin cesar. Long Tom tom a la derecha, se encaram sobre un gran peasco y aguz la mirada. -Psee! Silb quedo, llamando a Johnny-. Mira all arriba, a la cima de esa montaa que tenemos enfrente. Pronto! Antes de que esa nube oculte la luna!... Qu ves? Era como una dentada protuberancia del terreno, hecha, evidentemente, por la mano del hombre. Pero la distinguieron de tan confusa manera que no hubieran podido decir cmo era en realidad. Desde luego les pareci que era un edificio de piedra Las nubes tornaron a ocultar la luna y no les permitieron averiguar ms. -Ser ah adonde nos dirigimos?-se dijo reflexivamente Long Tom. Lo haba adivinado. Muta les condujo en lnea recta a la cima de la montaa.

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Long Tom y Johnny haban credo, de momento, que el informe edificio era un castillo en ruinas o una antigua fortaleza. No era ni una cosa ni otra, sino una gran casa de piedra rodeada de una alta cerca. Esta, cerca haba sido derribada en puntos distintos por los habitantes de la regin -con objeto, sin duda, de utilizar las piedras en otras construcciones, y era por esto que pareca dentada desde la carretera. La casa no estaba tampoco en ruinas, sino en un estado adelantado de reparacin Sin duda se haba derribado la cerca mucho antes, en la poca en que haba estado desalquilada la casa. En su parte posterior Long Tom y Johnny percibieron, cuando la luna torn a aparecer, una lisa extensin de terreno, lo que en el Oeste de los Estados Unidos se denomina una mesa. Las ventanas iluminadas de varias granjas centelleaban en aquella meseta. Tambin haba luces encendidas tras de las ventanas de la casa. AL abrirse una puerta se dibuj en la oscuridad un rectngulo luminoso y Muta, que entraba por ella a la sazn se recort un breve instante en su centro, -As, era aqu a donde se diriga!-exclam Long Tom. Y se lanz a la carrera en lnea recta-. Ven, Johnny! Sepamos lo que se trama. Los dos avanzaron a buen paso, mirando con frecuencia a lo alto para asegurarse de que no asomaba de nuevo la luna por entre las nubes. Y siempre que esto suceda se tiraban de bruces sobre la hierba, que por suerte les llegaba hasta la rodilla. La casa de piedra tena un alero muy ancho y a su sombra, los dos camaradas marcharon bien arrimados a la fra pared de piedra en direccin de la ventana ms prxima La habitacin que haba al otro lado estaba vaca y por ello buscaron otra ventana. Fue entonces cuando divisaron a Muta. El enano se hallaba sentado en un silln y en tal posicin pareca casi tan voluminoso como un ser normal, lo cual era debido a su torso gigantesco. Otros tres hombres estaban con l en la habitacin. Los tres llevaban el uniforme completo de las fuerzas revolucionarias, incluso el rojo disco de la manga derecha. Long Tom y Johnny les observaron sin distraerse. -Oye: ya les he visto ya - dijo Long Tom a Johnny, en voz queda: -Los tres estaban en el campamento de los revolucionarios la noche que aterrizamos en l. Fjate! Uno de ellos pertenece al Estado Mayor del conde! -Son espas! -Sin duda, Vaya rabieta que se va a llevar el conde cuando sepa que es realista uno de los oficiales de su Estado Mayor! Con seguridad que se desmaya. Los dos se dispusieron a escuchar, pues tras de los das pasados en Calbia, comprendan ms o menos el idioma del pas. Y para ello se acercaron con cautela a la puerta de la casa y aplicaron al ojo de la llave el micrfono ultrasensible de Long Tom. La cerradura de la puerta haba sido hecha para una llave medieval y por ello era muy grande. Muta, tena la palabra. -Repito que hay que averiguar cmo se las compuso Savage la otra noche para hacer que la explosin se originase a un cuarto de milla del aeroplano-deca, con su voz destemplada.

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-Ya he interrogado a distintos soldados de nuestro ejrcito-dijo una voz en la cual Johnny reconoci al oficial del Estado Mayor-. Pero al aterrizar mster Savage no dio explicacin alguna de lo ocurrido y nadie lo sabe. Muta solt una sarta espantosa de juramentos y aadi: -Tengan en cuenta que se trata de un asunto de capital importancia. SI Doc ha inventado la manera de defenderse de los ataques de nuestra arma, debemos saber en qu consiste ese invento. -Una defensa eficaz en ese terreno puede afectar gravemente nuestra causa, en efecto-convino el oficial de Estado Mayor. Long Tom acerc los labios al odo de Johnny y susurr: -Estn discutiendo la concentracin que ocasiona las misteriosas explosiones, el arma misteriosa inventada por el Barn Mandl. -Hay que deshacerse del hombre de bronce-chill Muta-. Es peligroso. -Ser muy fcil-replic el oficial del Estado Mayor-. Basta con que se haga saber al rey Dal que Doc Savage y con l el ingeniero de los grandes puos, se hallan en el palacio real de San Blaza. -Es mucha verdad-admiti Muta-. Pero a Doc se le ha engaado dicindole que va a colaborar en nuestra obra y por ello tan slo ha dejado los Estados Unidos. De modo que no podemos intervenir en tanto no haya terminado dicha colaboracin Como nada sospecha, no ser difcil asesinarle en tiempo oportuno. -As lo espero-murmur su interlocutor;- pero ese Doc Savage es ms listo de lo que parece. Estas palabras dieron que pensar a Long Tom y a Johnny. Muta era la mano derecha del rey Dal. Sin embargo, saba, que Doc estaba en San Blaza, sabia que all tambin estaba Renny... y no le iba, con el cuento al soberano, -Se me nubla el entendimiento!-observ Long Tom, bromeando. -Doc ha salido engaado de Nueva York!-coment el arquelogo, dando al olvido su modo peculiar de frasear: -Pues tampoco lo entiendo! En el interior de la casa de piedra segua Muta hablando. -Otra cosa me preocupa. Qu se ha hecho del resto de los hombres de Savage, de Monk, el qumico-orangutn; del abogado Ham; del gelogo y del perito electricista? -Han desaparecido, -No me agrada esto!-gru Muta-.Todos esos hombres son listos, individuos dotados de una inteligencia superior. Sumados al hombre de bronce, que es, segn dicen los americanos, una maravilla mental y muscular, forman una combinacin peligrosa, en extremo. -Pero Doc nada sospecha. Desconoce cul es la verdadera situacin del momentoobserv el oficial del Estado Mayor. -Por ello tenemos que considerarnos muy afortunados-dijo Muta. Hubo una pausa breve en la conversacin. Long Tom y Johnny la emplearon en imaginar cul sera el plan que se traan aquellas gentes. Sus propias teoras caan por tierra. En lugar de venir Doc a Calbia con objeto de derribar simplemente de su trono al tirano para reemplazarle all hasta que se hubiera pacificado el pas, surgan ms ramificaciones misteriosas del complot. Al parecer no dominaba Doc la situacin, sino que era dominado, utilizado como arma por el nefasto enano y sus asociados. -Demonio! Lo mejor ser que probemos de llamar a Doc por radio y le enteremos de lo que ocurre-propuso Long Tom a su camarada.

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-Aguarda-murmur Johnny. Tornaban a orse las voces al otro lado de la puerta. -Qu? Adelanta el trabajo?-interrog Muta. -De una manera notable-dijo una voz que no perteneca esta vez al oficial del Estado Mayor, sino a uno de los otros dos-. Casi cien armas tenemos ya hechas. Como sabe, aguardbamos solamente los ingredientes necesarios para la elaboracin del explosivo. Lstima es que hayamos utilizado toda la que nos restaba en la intil tentativa de destruir el aeroplano de Savage! -Pero llegaron ya esos ingredientes, no? -Anoche. Los trajeron por va area. Muta se ri de una manera desagradable. -Y tenis preparados unos cien, eh? Ellos acabarn pronto con la revolucin. Lo que siento es tener que utilizarlos ahora. Preferira reservarlos para cuando estalle la guerra futura, una vez que nos hayamos apoderado de las riendas del mando. Uno de los oficiales chasque la lengua como para expresar su entusiasmo, y dijo: -Si los usamos ahora, los pases vecinos sabrn que poseemos un arma tan eficaz...lo cual es una ventaja, sin ningn gnero de duda-concluy Muta-.Ese conocimiento operar un cambio en la manera de pensar de sus gobernantes y tal vez facilite nuestras conquistas. Long Tom susurr al odo de Johnny: -Lo que acabamos de or descubre el origen de la revolucin. Estas gentes tratan de apoderarse del trono de Calbia y luego, valindose de su arma infernal, sojuzgarn a las naciones que la limitan. -La persona que ha tramado este complot-replic Johnny-,debe tener un complejo napolenico. En la casa gru Muta: -Ahora quisiera echarle un vistazo a esas armas. Entonces se movieron ruidosamente las sillas, sonaron fuertes pisadas y luego un porrazo, la naturaleza del cual fue incomprensible de momento para Johnny y Long Tom. ste corri a mirar por la ventana. La habitacin estaba vaca.

CAPTULO XIX LA SORPRESA Johnny se uni a Long Tom y los dos registraron la habitacin con la mirada, sin descubrir ni las sombras de sus ltimos ocupantes. -EA, invadiremos el campo -suspir el gelogo. Long Tom le propuso: -Llamemos por radio a Doc y comuniqumosle... -Ms tarde!-dijo Johnny que como haba permanecido inactivo en el transcurso de los das pasados, arda en deseos de entrar en accin-. Yo entro! -Y yo te acompao! Empujaron las puertas de entrada. sta no estaba cerrada con llave y se abri sin dificultad. De puntillas atravesaron el hall y le dieron varias vueltas hasta descubrir la habitacin que buscaban.

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-El golpe que hemos odo lo ha debido producir al cerrarse una puerta secretasusurr Long Tom. Se postr de hinojos y dio en escudriar el entarimado de la, habitacin. Sirvindose de la lente de aumento del monculo, Johnny inspeccion las paredes de piedra. Fue l quien descubri, al cabo, la puerta secreta. Estaba divinamente hecha y su pao se asemejaba a la piedra de la pared. Johnny asi sus toscos salientes, tir de ellos y logr nicamente romperse las uas. Long Tom, rpidamente, acometi y hurg en otros varios salientes, uno de los cuales result ser un resorte. Lo oprimi con el ndice y se descorri el pao. El hueco abierto medira tal vez unos dos pies de ancho por cuatro de altura. De pie, al otro lado del pao, vieron al oficial del Estado Mayor, que iba armado de un revlver. Apenas se hubo descorrido el pao hizo fuego sobre Johnny y le toc en un punto situado seis pulgadas por encima de la hebilla del cinto. Johnny lanz un formidable gruido, se dobl por la cintura lo mismo que un mueco y cay al suelo. All rod de un lado para otro, gimiendo y perneando. Entonces el oficial apunt con el arma a Long Tom. El mago de la electricidad le arroj a la cabeza el arma que llevaba en la mano. Esto es: el megfono. El instrumento dio de lleno en la cara del oficial y le hizo perder el equilibrio. Agitando los brazos, cay de espaldas, rod el tramo de empinados y estrechos escalones que partan de la puerta secreta. Gimi una vez durante la cada y se le dispar dos veces el revlver. De un agilsimo salto, Long Tom franque la distancia que le separaba del pie de la escalera y cay de pie, junto al oficial. Pero no era necesario. El oficial se haba abierto la cabeza en la cada y estaba desmayado. Todava doblado por la cintura, apareci Johnny en lo alto de la escalera. Descendi, tambalendose una mitad, se cay al llegar a la otra mitad y, cosa notable!, lleg abajo de pie. -Oooh!-gimi, cruzando sobre el pecho los esquelticos brazos-. Llevo puesta una de las cotas de Doc, pero me duele el impacto como si no la llevara. -Hum! Pues no creo que tengas debajo un adarme de carne-observ Long Tom. Se agach y, con el propio revlver del oficial, le asest un nuevo golpe en la cabeza para prolongar su estado de inconsciencia. A continuacin baj por un corredor que se extenda en ngulo a su izquierda. Johnny le sigui un poco ms enderezado. Los dos recorrieron veinte pasos, al trote, doblaron una esquina e hicieron alto. Impeda su avance una pared de ladrillo. Exteriormente pareca ciega. -Por aqu debe haber otra puerta secreta-observ Long Tom. Todava despertaban un eco sus palabras cuando el suelo se hundi bajo sus pies. Johnny dio un agilsimo salto. Trataba de sentar la planta en tierra firme. No lo consigui. Semejante a una hoja marchita, el suelo se doblaba hacia abajo en toda su extensin. Despus l y Long Tom cayeron en el vaco desde una altura de seis pisos, tocaron agua y se hundieron en ella. Cuando, escupiendo y chapoteando, lograron ascender a la superficie, les rodearon tinieblas impenetrables. La trampa del pasillo haba vuelto, evidentemente, a cerrarse. Poco despus oyeron un gl, gl! particular, como si cerca, de ellos se despeara una catarata. Y al propio tiempo sintieron en sus cuerpos la corriente. -Se est inundando este agujero!-aull Long Tom-. Buena la hemos hecho, camarada!

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-Ven. Trataremos de alcanzar un extremo-le propuso Johnny. Y nadaron, anhelantes. -Tienes una granada?-le interrog Long Tom. -S. Quiz logremos, con ella, hacer saltar el techo de este pozo-replic, esperanzado, el gelogo. Ganado que hubieron uno de sus extremos se pegaron a la pared (el pozo se llenaba, rpidamente), y la escalaron asindose a sus speros salientes de piedra. Se decan que la conmocin iba a ser menos violenta en el aire cuando estallara la granada y por ello procuraban elevarse sobre la superficie del agua. Una vez a salvo rasgaron los pauelos y se taponaron con ellos los odos. Entonces Johnny arroj la bomba. El estampido originado por la explosin fue tan terrible que no obstante la precaucin adoptada, creyeron que les haba roto el tmpano. Simultneamente sintieron la sensacin de que les laceraban las carnes innumerables hachas afiladas que se abatan a una sobre sus cuerpos. El agua ascendi y les pas por encima de las cabezas. Ellos nadaron vigorosamente. AL otro extremo del pozo, delante de ellos, vieron un gran boquete en el techo; se asieron a sus bordes y por l ascendieron al pasillo. Tambalendose, pasaron por encima del cuerpo inmvil del oficial, subieron el tramo de escalera y abrieron la puerta. -Nos vamos. Fjate bien!-dijo Long Tom, asombrado. Vacilando, salieron a la habitacin del primer piso. Dos bombas llenas de gases lacrimgenos cayeron a sus pies y se abrieron con un sonido que apenas oyeron, atontados como estaban por el fragor de la reciente explosin. Muta les haba lanzado los proyectiles desde la puerta opuesta. Qu defensa tenan contra los gases lacrimgenos? Cegados por el humo todava trataron de buscar una salida. Mas, privados del uso de la vista, no pudieron oponerse a Muta y sus secuaces cuando, protegidos stos por las mscaras antigs, les cogieron y maniataron. Transcurrieron treinta minutos antes de que Johnny y Long Tom recobraran el uso de la vista. El gas lacrimgeno no era del tipo eficiente que emplea la polica americana, pero al parecer, contena otros ingredientes adems del usual, y les hizo sentirse muy enfermos por espacio de algn tiempo. El oficial del Estado Mayor, atendido, haba recobrado el conocimiento. Se mantena en pie, junto a Muta, y les mir con el ceo fruncido. Muta sac el pecho con orgullo y les dijo con irona: -Parece ser que volvemos a vernos, eh? Pues bien... -Calla, ladrn! -...voy a juzgaron-concluy el enano, irritado-. Tened en cuenta, que estis en mi poder... Ahora quiera haceros una proposicin. Long Tom parpade, incrdulo. -Qu? -Si esta vez tampoco consigo desembarazarme de vosotros, colocar mi persona en vuestras manos para que hagis con ella lo que os plazca. -Ya!-dijo Long Tom con sorna-. Hazlo y vers! Muta se encogi de hombros. Long Tom parpade incesantemente un buen rato; luego, a falta de otra cosa que hacer, gru una amenaza. -Poca suerte vais a tener los que os metis con los amigos de Doc!

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-Uf! Estoy aterrado!-Muta se ech a rer y a temblar cmicamente. -Lo cual demuestra que no conoces bien a Doc-replic con acento sombro Long Tom:- Adems, si algo malo nos sucediera, te pescarn las fuerzas que manda el conde Cozonac. Y no logrars escapar de sus uas. Esta salida provoc la hilaridad de Muta, Cosa extraordinaria! Sus estrepitosas carcajadas contagiaron a los oficiales que cloquearon al unsono, como gallinas. -No le veo la gracia! -observ Long Tom, desconcertado. -Aguarda-le dijo Muta. Consult la hora en un reloj que extrajo del bolsillo y aadi:S, aguarda cinco minutos y se la encontrars. Nada ms, se habl en el nterin. Volva a llover. Las gotas de agua caan con montono tap, tap, tap! sobre el tejado de la casa y el agua vomitada por los aleros gorgoteaba, emita sonidos ahogados, que, en otra ocasin, les hubieran parecido muy desagradables a Johnny y a Long Tom. Un estampido hueco, prolongado, son a distancia. No era un trueno, sino el tronar de los caones con que luchaban los ejrcitos realista y revolucionario. Al otro lado de la puerta sonaron pasos precipitados. Muta fue a abrir. El conde Cozonac apareci en el umbral. Long Tom y Johnny minaron al obeso jefe de los rebeldes con los ojos desencajados. El conde era la ltima persona que esperaban ver, probablemente, en aquellos momentos. -Mira lo que tengo aqu!-Muta le sonri y le indic los cautivos con un ademn. -Qu ha ocurrido, Muta?-interrog el recin llegado. Long Tom mir atnito a Johnny. El esqueltico arquelogo le devolvi la mirada. Cozonac y Muta eran conspiradores! Con palabras entrecortadas Muta explic en calbiano, al conde, lo sucedido a ltima hora. Su relato hizo fruncir el ceo al obeso rebelde en ms de una ocasin. Luego avanz, con estrpito, un paso -las dobleces grasosas de su cuerpo le temblaban de rabia-y se situ junto a los dos prisioneros. Los trinos y gorjeos de su risa singular no sonaron esta vez. -Vais a contestar a unas preguntas-notific a los dos-. En primer lugar: dnde se hallan ahora Monk y Ham, los dos camaradas desaparecidos de Doc? -Vaya usted a saber-repuso con toda sinceridad Long Tom. El conde se meci sobre los pies. Su rostro era un estudio de ira y de maldad. -No quiero apelar a melodramticas estratagemas-observ-. Los dos vais a ser fusilados, pero antes vais a decirme dnde hallarn mis hombres a Monk y Ham. Long Tom se humedeci los labios con la lengua. -Eso crees t-respondi. Con agilidad sorprendente dada su gordura, el conde propin a Long Tom un violento puntapi en la parte, probablemente, ms sensible del cuerpo humano, estro es, en la garganta. A Long Tom se le escap un gemido y rod por el suelo tosiendo; pero no pudo hacer nada. Tena ligados los miembros con una cuerda de algodn trenzado. -Llevadles al subterrneo!-dispuso el conde. Con la ayuda de los oficiales, Muta levant del suelo a los prisioneros, los llev junto a la puerta secreta, cuyo umbral atraves, y baj cargado con ellos, los angostos peldaos de la escalera. El conde, que iba en pos de ellos, observ con sorna:

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-Tenemos que quitarles de en medio, pero antes debern responder a mis preguntas.

CAPTULO XX FALSA NARRACIN A la distancia de unas millas de San Blaza, la capital de Calbia, Doc Savage profera a la sazn, las mismas palabras, sobre poco ms o menos- que el conde Cozonac en el interior de la casa de piedra. -Ante todo responda Vuestra Alteza a mis preguntas-deca, a la princesa-. Y luego la tranquilizar con respecto a su actual situacin. EL rey Dal Le Galbin y el capitn Flancul haban recobrado el conocimiento aun cuando ambos estaban levemente aturdidos todava a causa de los puetazos de Doc. -Nos ha cogido usted para entregarnos a los revolucionarios!-grit airado el soberano de Calbia. Doc no le prest atencin. -Con qu objeto fue a Nueva York Su Alteza en compaa, del capitn?-interrog a la princesa. Ella estudi el semblante del hombre de bronce iluminado, a la sazn, por la luz difusa que los faros del coche derramaban, en su interior. EL sedn descenda, veloz, por un antiguo camino desgastado. El agua depositada en los baches saltaba bajo sus ruedas o se diseminaba, perezosa, en todas direcciones. Sobre la capota finga la lluvia locas carreras de ratones y los dos limpiaparabrisas se movan a comps. -El barn Dimitri Mandl -explic al cabo-, invent, aos ha, un arma mortfera formidable cuyo plano, slo existe uno actualmente, fue encerrado bajo llave en las bvedas del Ministerio de la Guerra. -Sabemos ya este detalle por habrnoslo comunicado el conde Cozonac-observ Doc. -Habase llegado a un acuerdo con el barn-sigui diciendo la princesa,-por el cual no poda utilizarse el arma ni tampoco fabricarse sino en defensa de la nacin. -El barn haba renunciado ltimamente a su tarea inventiva? - interrog Doc, interrumpiendo el relato. La princesa afirm con un gesto. -S, en prueba de la admiracin inspirada por sus obras cientficas-repuso-,le fue concedido el titulo de barn. Ms tarde, como le interesaba la poltica, fue nombrado nuestro embajador en los Estados Unidos. Era hombre muy activo. -En qu rama de la Ciencia se haba especializado? -En la Fsica. Le interesaba el estudio da la luz. -Hum! Me lo figuraba. Bien. Prosiga explicndonos el motivo de la ida, a Nueva York. El ingeniero hubiera preferido ahondar en la materia, apenas esbozada, de los estudios sobre Fsica del barn y del arma misteriosa que haba inventado. Prevea ya una explicacin de la naturaleza de aquellas fantsticas, misteriosas explosiones que destruan los aeroplanos, los buques, las locomotoras de un tren e incluso a hombres inofensivos en el momento de hacer la comida junto a la hoguera de un campamento. Mas no tuvo aquella satisfaccin.

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-Los planos trazados por el barn desaparecieron, har cosa de unas semanas, de las bvedas del Ministerio-dijo la princesa. -Tiene alguna idea de quin puede haber sido el ladrn? Flancul se cuid de contestar: -Ni la menor idea.-Las doradas pupilas de Doc se apartaron un momento del exterior nebuloso en el que se mezclaban por igual las gotas de lluvia y los rayos luminosos de los faros y las pos en la persona del capitn. -As, con objeto de obtener del barn una copia del plano, fue por lo que Su Alteza se dirigi a Nueva York, no es eso?-interrog. -S-afirm Gusta:-Le cablegrafiamos previamente y nos dijo que estaba dispuesto a entregarnos esa copia. -Por el toro sagrado!-exclam bruscamente Renny-. Ese seor obeso, el conde Cozonac, nos dijo que el barn era un revolucionario! -El conde es un solemne embustero!-replic con acento seco Doc. -Antes de llegar a Nueva York en compaa del capitn, mientras nos hallbamos an en alta mar, recib un cablegrama del barn-sigui diciendo la princesa-. Nos informaba de la ayuda prestada por usted a los rebeldes. Sin inmutarse, Doc mir por la ventanilla al exterior. -El barn se equivocaba. El enano Muta vino a verme al despacho disfrazado de mujer, se encontr en l con Mandl y se las compuso de modo que le dej convencido de mi actuacin adversa. El rey prestaba atento odo al dilogo, pero no deca nada. -Asesinaron al barn antes de nuestra llegada a Nueva York-manifest Gusta-, y con l pereci su secreto. Entonces determinamos apoderarnos de usted, mster Savage y retenerle en calidad de prisionero. Temamos la ayuda que pudiera prestar a los rebeldes dada su extraordinaria habilidad Doc introdujo el coche por un camino lateral, le gui con cuidado a travs de unos cien metros llenos de fango y por fin se detuvo delante de una cabaa derruida. La profusin de altas hierbas, la ausencia de senderos trillados indicaba un abandono de la cabaa que se remontaba a mucho tiempo atrs. -Vamos a detenernos aqu-dijo. Renny haba estado reflexionando. Ahora emiti un gruido de comprensin. -Comienzo a divisar los triunfos del juego-declar-. Por el toro sagrado! Ese mantecoso cerdo de Cozonac y el asqueroso enano Muta pertenecen, sin duda a una misma cuadrilla! Se apearon del coche bajo una lluvia incesante que les azotaba las espaldas y les corra, en gruesas gotas, por el rostro abajo. Slo el bronceado cabello de Doc, que se haba despojado en el coche de la peluca, pareca impenetrable al agua. -Pero, Doc-sigui diciendo Renny,-qu idea le dio al conde para contarnos aquella sarta de embustes el da en que solicit nuestra ayuda? -Tuvo dos razones para ello, a lo que parece-replic Savage-. Primera: ganando nuestra confianza y hacindonos creer que necesitaba de nuestra ayuda, se hallaba en posicin de conocer todos nuestros movimientos y por consiguiente de poder aprovechar lar primera ocasin que se le ofreciera para deshacerse de nosotros. Segunda: ese tunante pensaba valerse de nosotros para que nos apodersemos, en bien suyo, del rey Dal, de la princesa Gusta y del capitn Flancul, aqu presente. -Ese gordo caballero de industria es muy ingenioso!-exclam el ingeniero con su voz potente-. En qu ocasin descubriste su falsedad, Doc?

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-La primera prueba convincente me la proporcion, su tentativa de destruirnos con el arma misteriosa antes de llegar al campamento militar revolucionario, pues como recordars, slo el conde conoca nuestra venida a Calbia. Todos marcharon en direccin de la choza abandonada. El rey Dal, calmada totalmente su ira, le hizo a Doc una pregunta: -As, de qu lado se coloca usted en este asunto? -Del mo, si no le parece mal-replic tranquilamente el hombre de bronce-. Estoy aqu para apoderarme de esa arma misteriosa e inutilizarla. -Esto significa que pretende destruirla? Doc no respondi a la pregunta. -Tambin deseo impedir que se contine vertiendo sangre; quiero acabas con la revolucin, y para conseguir esto no me queda otro recurso que eliminar a las cabezas directoras. -Por ejemplo, a Muta y al conde Cozonac?-interrog el soberano, -Y posiblemente a alguien ms-dijo a modo de respuesta. -A otros?-insisti el rey. -El conde es hombre acomodado, segn lo demuestra la investigacin de su vida pasada-replic Savage-, Muta, el enano, es simplemente un criminal. -No comprendo... -Esos revolucionarios poseen aeroplanos y otras armas modernas de guerra, Las han capturado a las fuerzas realistas? El vehemente ademn negativo del monarca fue visible al encender Doc una lmpara de bolsillo. -Nos han cogido poqusimas-replic. -Eso es. Y esas armas cuestan dinero. As, un hombre o varios hombres de capital apoyan a los revolucionarios, y a ese hombre u hombres es a los que hay que descubrir y apresar. -Por el toro sagrado! Entonces las cabezas directoras de la intriga no son Muta y el conde? No obstante su aspecto miserable, la choza, tena el tejado en excelente estado de conservacin y su interior estaba seco. En uno de sus extremos haba almacenado una respetable cantidad de heno seco. Doc se le aproxim, lo removi y sac a luz una estacin porttil de radio. -He venido ya, en diversas ocasiones, a esta cabaa-dijo,- a la hora justa en que se comunican conmigo Monk y Ham. -Monk! Ham!-exclam Renny-. No he vuelto a verles desde que se lanzaron al espacio provistos de paracadas. -Se mantienen ocultos. -Pues, qu hacen? -Seguirle los pasos al conde Cozonac. Es decir, han hecho lo que han podido en este terreno sin exhibirse mucho. El capitn avanz un paso y se cuadr ante Doc a quien salud militarmente. -Le presento mis excusas, mster Savage-dijo-, por la actitud adoptada en un principio. A la que parece, mi celo por la casa de Calbia haca frente a uno de sus mejores amigos. El rey Dal hizo un movimiento impetuoso como si intentara secundar la accin del capitn, pero una idea repentina le detuvo. -Por qu, en vista de su conocimiento del engao, ha procedido al secuestro de mi hija, del capitn y de m mismo?-dese saber. Doc manipulaba en la emisora.

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-Eso lo sabr ms tarde Vuestra Majestad-replic. -Es decir, que los tres somos an prisioneros? -Si por el hecho de permanecer a mi lado se considera preso... s El vozarrn de Renny hizo retumbar la cabaa. -Oye, Doc: no s por qu motivo... El hombre de bronce levant una mano en demanda de silencio. Luego abri una llave que provoc un circuito del altavoz. Montonas, apagadas frases salieron del aparato. -Se llama a Doc Savage... Se llama a Doc Savage... Se llama a Doc Savage... Era la voz infantil de Monk. Doc prepar el transmisor, ajust las llaves hasta obtener una radiacin satisfactoria y despus habl por el aparato. -Di, Monk. Hace lo menos cinco minutos que te estoy llamando-le comunic Monk, presa de una excitacin extraordinaria-. No hemos quitado la vista de encima del conde. Esta noche ha salido furtivamente del campamento y ha entrado en un edificio de piedra que hay en la cumbre de una colina. All ha encontrado a Muta. -Bueno, pero a qu viene tanta excitacin? -En alguna parte de la casa mencionada-continu diciendo Monk,- debe haber cmaras secretas y en ellas es donde se construye el arma infernal que buscamos. -Dame su direccin exacta-le rog Doc. -Aguarda! Todava ignoras lo peor, Doc. Han atrapado a Johnny y a Long Tom-. Rpidamente Monk le indic en seguida la situacin de la casa. -Sabes si peligran sus vidas, Monk?-pregunt todava Doc. -Antes el conde piensa someterlos a un interrogatorio. -Monk, haz lo que puedas-dispuso Doc -, y que te ayude Ham. Y si no se pone en trance de muerte a vuestros compaeros, aguardad mi llegada. -Vendrs, Doc? -Al momento! Doc cerr la llave de la radio.

CAPTULO XXI MORTAL CARRERA DE OBSTCULOS Renny, con el rostro contrado y los dientes apretados se dirigi a la puerta. -Mi aeroplano! exclam-. Se qued en el aeropuerto. Ahora podemos hacer uso de l. -Esplndido!-Doc cerr la tapa de la caja que contena el aparato de radio y comenz a hurgar debajo del montn de heno-. De aqu al aeropuerto hay slo unos minutos. De l retir, a continuacin, uno de los cajones que componan su equipaje. Renny busc con la vista, el nmero de orden con objeto de identificarle. Conoca todos los que llevaban las cajas y lo que cada una de ellas encerraba. Por ejemplo: la caja nmero 4 era la que contena las bombas del gas; en la nmero 13 figuraban las ametralladoras y municiones, etc. Pero, en la caja que tena ahora Doc, se haba borrado el nmero. El rey Dal pregunt:

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-Desea que le acompaemos? Y el capitn Flancul agreg: -De ahora en adelante me mantendr junto a mster Savage en todo y por todo. -Digo lo mismo-dijo el soberano. Y adelant la barbilla con aire resucito-. Hace tiempo que no siento verdaderas emociones y creo que voy a pasar un buen rato. Corrieron a meterse en el coche. Doc iba cargado con dos cajas: la que contena el aparato de radio, y la otra, metlica, que formaba parte de su equipaje y que careca de nmero de orden. -Dejaremos a la princesa dentro del coche en el aeropuerto-dijo,- y desde all la escoltarn hasta palacio los pilotos realistas de aviacin. -No por cierto!-protest Gusta-. Deseo ver la funcin al lado de ustedes. Doc se agach bajo el volante del sedn, encendi los faros del alumbrado y apag su lmpara de bolsillo de la que se haba servido hasta el momento. Hecho esto se volvi en el asiento y mir al rey Dal. -Convenza Vuestra Majestad a Su Alteza de que debe quedarse en tierra-le rog. Se sostuvo una discusin en la parte posterior del coche mientras ste gema y avanzaba por la fangosa carretera. La lluvia, humedeca, de continuo, el parabrisas y los limpiaparabrisas lo enjugaban con tal violencia que pareca como si fueran a romperse. El coche ascendi por una colina, pequea eminencia muy pronunciada, y veinte pies ms all giraron sus ruedas fuera del camino. Rodaban sobre una negra alfombra de asfalto que, probablemente, haba, salido de los pozos petrolferos de Calbia, ya que en ciertas provincias del pequeo reino abundaban los ricos yacimientos de aquel lquido oleoso. El coche, alternativamente, adquira y perda velocidad, segn atravesaba extensiones rectas o curvas del camino. -Gusta, eres una mujer, y como tal, nada tienes que hacer con nosotros esta noche-insista el rey de Calbia en el interior del coche. -Cmo que no?-replic la princesa-. Har cosa de un mes te o decir, en un discurso, que las mujeres pueden actuar de la misma manera que los hombres. -Un discurso es un discurso! -exclam el soberano-. Adems, lo pronunci ante la Liga calbiana del sufragio femenino y no poda quedar mal. Doc aplic los frenos y las llantas chirriaron sobre el hmedo pavimento. El coche patin, se detuvo en el aeropuerto y sonaron excitados, los gritos de los centinelas desde sus garitas: !Alto! Quin est ah? Renny dio varias rdenes, asumiendo otra vez su papel de Champ Dugan, el aviador recin llegado de la China, que iba a colaborar con las fuerzas realistas, y los mecnicos corrieron a sacar su aeroplano del hangar. Doc se ape del coche y sus compaeros le imitaron. El hombre de bronce indic con el gesto a la princesa. -Nos acompaa? -Por lo visto-suspir su padre-. No se puede discutir con ella! El gran trimotor de Renny, con el dragn chino pintado sobre el fuselaje, estaba afortunadamente provisto de combustible. Una horda de mecnicos calbianos lo sac, rodando, al exterior. Doc tom los mandos. Los motores iban provistos de palancas elctricas de marcha, movidas por timbres y l puls el ltimo. De los tubos de escape surgieron chispas, luego, al calentarse los cilindros, una llama azul.

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Los mecnicos se mantuvieron en torno del aparato con los ojos fijos en l y cuchichearon entre s, sin duda preguntndose el por qu de aquella nocturna salida. La princesa Gusta se encaram la primera al aparato, como temerosa de que la dejaran en tierra. Mientras se calentaban los motores, Doc se ci en las sienes los auriculares, abri la llave del aparato de radio y pidi comunicacin. -S, Doc-lleg a travs del espacio la voz atiplada del qumico. -Salimos con el aeroplano y dentro de poco estaremos ah-le particip el hombre de bronce -. Cmo va todo? -Ham est dentro de la casa, en un subterrneo que desconozco-replic Monk -, y nos valemos de Habeas para cambiar impresiones. -Qu sabes de Johnny y de Long Tom? -Son interrogados por Muta y por el conde, que tratan de descubrir nuestro paradero. Long Tom y Johnny se defienden muy bien. Doc sac un brazo y lo agit.- Puesta? -Listo! El aeroplano rod por el campo, levant la cola. Debajo de l retumb el tren de aterrizaje; luego ces su temblor. Estaban en el aire. El gran anfibio se dirigi en lnea recta de las montaas. Las hlices de metal chocaban con las gotas de agua. En San Blaza no se vean ventanas iluminadas debido al temor de un raid nocturno enemigo. Una sima oscura indicaba la extensin ocupada por la ciudad. Doc pregunt a Monk por radio: -Ests seguro de que van a matar a nuestros camaradas? La voz de Monk respondi, semiapagada por el zumbido del motor. -Segursimo! Si no me engaan los partes que Ham me enva por mediacin de Habeas Corpus, Muta y el conde lo han afirmado media docena de veces por lo menos. -No permitis que se prolongue su martirio. Intervenid antes. -Descuida. Yo me hallo junto a la cerca del edificio. No me atrevo a llegar ms cerca porque temo que me oigan cada vez que me comunico contigo. Doc distingui la ventana iluminada de una granja y se vali de esta circunstancia para reprimir la tendencia del aeroplano a avanzar de lado, tras de lo cual consult el comps y el altmetro y rectific ligeramente la marcha. -Se puede aterrizar cerca de la casa, Monk? -S. La cima de la montaa es plana, una especie de mesa, y como a la distancia de un cuarto de milla hay un campo de cebada. Lo hemos descubierto mientras bamos en pos del conde de Cozonac. -Bueno. Cuando vuele sobre la meseta encender una luz-le dijo Doc-. Devuelve la seal con tu lmpara indicndome la direccin de ese campo. -Pierde cuidado. El aeroplano pic de nariz y se elev rpidamente. La aguja del altmetro marc siete, diez, doce mil pies de altura. Doc estudi la velocidad del aire y calcul sus progresos. -Una nueva noticia!--le anunci la vocecilla de Monk-. El cerdo acaba de llegar con otra nota de Ham. Long Tom y Johnny tratan de sonsacar al conde. Lo estn volviendo loco y acaba de confesar que no es l quien lleva la direccin del complot. -Ha dicho quin es su jefe? -No.

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Una vez ms consult Doc el aparato indicador de la velocidad del viento y el velocmetro en el tablero de instrumentos. Ambos tenan una esfera luminosa, fcil de leer con las luces apagadas. Doc, cerr las llaves de contacto y redujo con ello al silencio a los tres motores. EL aeroplano se balance e inici una suave zambullida. -Bajamos planeando para no ser odos -dijo, para que le oyeran sus compaeros. Inclinndose, acerc la boca al aparato y llam: -Monk! -Qu? -Voy a apagar y encender rpidamente los focos luminosos. Levanta los ojos y ve si puedes... -Doc! Doc! -grit Monk, interrumpindole:-dentro de la casa acaba de sonar un tiro. Algo ha sucedido Corro a ver qu es! Y despus ya no volvi a hablar ms. Doc aguant el aeroplano de nariz. El suave silbido que acompaaba su descenso se torn en creciente alarido al rozar el aire las superficies planas y los caballetes del aparato. La aguja del altmetro retrocedi tan deprisa que su movimiento se notaba claramente. -Lanza al espacio un paracadas luminoso Renny!-orden Doc al ingeniero. -Pero, yo crea... -Estamos de malas-le dijo Doc-. Monk ha odo sonar un tiro en la casa y ha ido a reunirse con Ham. No nos aguarda. -O. K.!-exclam Renny. De un armario sac el paracadas; abri de un tirn el bastidor corredizo de la ventanilla, encendi la luz y la arroj al espacio. Poco despus el aparato atravesaba una zona deslumbrante. La tierra se extenda debajo, a unos cien pies de distancia, y la lluvia le daba un aspecto irreal, nebuloso. Doc dej que retrocediera la aguja del altmetro un poco ms, luego enderez el aparato y volte en estrecha espiral. La luz les acompa en el descenso iluminando el campo de cebada indicado por Monk. El gran anfibio se volvi de costado en el espacio mientras Doc maniobraba. Sus pasajeros se asieron con fuerza a los asientos para evitar una cada y apenas tuvieron tiempo de enderezarse cuando ya la nave chocaba con la tierra, saltaba, se asentaba y, entre crujidos de los frenos, se detena poco a poco. Doc cort la ignicin del motor. Sobre el tap,tap! de la lluvia que caa sobre la superficie del fuselaje y de las alas, todos oyeron tiros que salan de la casa de piedra. -Fuera!-orden Doc. Renny fue el primero en salir por la puerta de la cabina. El capitn Flancul le sigui, luego la princesa Gusta y su padre. Antes de abandonar el anfibio Doc fue en busca de la caja metlica. La abri, registr su interior y, hecho esto, la cerr y llev a la parte posterior de la cabina. All la dej en el fondo, bien pegada al fuselaje. Le envolvan densas tinieblas porque la luz del paracadas haba llegado ya a tierra y se haba extinguido de modo que nadie repar en l. Renny sintise curioso y, en vista de la demora, comenz a gritar: -Qu diantres ests ha...? -Andando! Doc se lanz a la carrera hacia la casa.

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Era tanta la velocidad que llevaba que dej atrs al resto del grupo casi al instante. Haba encendido la lmpara, y sus rayos se le adelantaban indicndole los obstculos que deba salvar. Su luminosidad era nebulosa a causa de la lluvia; una mancha confusa de luz que cualquiera habra tomado por un fuego fatuo. Doc salt un vallado, se intern en la espesura de un matorral, atraves un campo cuyas hierbas le llegaban hasta la rodilla... La casa de piedra se alzaba delante de l semejante a un monstruo inmvil. Sus ventanas eran rojos manchones informes, la puerta otra mancha resplandeciente poco mayor que las ventanas. Dndose cuenta de que haba cesado el tiroteo, Doc franque el umbral. No haba nadie en la habitacin y Doc vio, de una ojeada, que estaban cerradas todas las puertas. El cerdo estaba delante de una de las paredes, gruendo, venteando y araando la tierra, lo mismo que hubiera hecho un perro. Sus movimientos eran significativos. Doc se acerc a l y en menos de un segundo haba localizado la puerta secreta. Cuando se hubo descorrido el pao, Habeas lanz un sonoro gruido y se col de rondn por el hueco abierto. El choque de sus pezuas con los peldaos de piedra de la escalera formaba un repiqueteo staccato que se funda en un solo sonido. Doc pase por el corredor los rayos de la lmpara. A sus pies haba cascotes de yeso desprendidos de la pared y vio a modo de una pasarela de tablones situados sobre un agujero abierto en el suelo. Este boquete haba sido abierto por la explosin de la granada, arrojada por Johnny y Long Tom poco antes, pero, naturalmente, Doc ignoraba el hecho. Franque la pasarela y sigui avanzando hasta llegar al muro. Una sola mirada le bast para hacerse cargo de lo que no haban visto sus camaradas. Esto es: que en el muro no se abra puerta secreta, alguna. La piedra del muro era slida. Agachndose vivamente, asi al cerdo por la parte de su cuerpo ms manejable, o sea por una oreja, y con l en brazos volvi atrs con intencin de ascender la escalera. Pensaba que en alguna parte del pasillo tenan que abrirse forzosamente otra puerta secreta. Habeas le demostraba que Monk haba bajado la escalera. Mir la pasarela de madera y fue a examinar el boquete que ocultaba. Mas apenas dio unos pasos, se baj la tapa del suelo.

CAPTULO XXII EL CUARTO CERRADO Un clic! apenas perceptible y el chirrido de las bisagras precedieron a la inclinacin de la trampa. Ambos sonidos fueron muy leves, pero unido a la deduccin rpida del hombre de bronce de que aquel pasadizo ciego tena por fuerza alguna utilidad, fueron suficientes para advertirle del peligro que corra. El pasillo era estrecho. Doc se retorci, salt en el aire y apoy los pies en una de las paredes. Sus hombros se incrustaron en la pared opuesta. Como era rugosa, logr mantenerse en aquella posicin. Cuando hubo bajado del todo la trampa, la luz de la Lot le mostr el pozo que tena debajo.

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Entonces procedi a ganar las escaleras. La tarea hubiera sido laboriosa, lenta, para un hombre dotado de msculos menos resistentes. Pero el hombre de bronce no perteneca a aquella especie. Puso su planta sobre el primer peldao de la escalera al propio tiempo que una losa de piedra, parte ostensible de la pared del corredor, se abra sobre sus goznes El conde Cozonac asom la cabeza por la abertura y mir al exterior. Cabe dudar de s el obeso personaje vera o no a Doc, porque su puo bronceado, azotndole el rostro, le tap la boca, nariz y ojos a un tiempo. El jefe de los revolucionarios fue empujado hacia atrs con una fuerza irresistible que bati el aire con los brazos y despus los extendi como para asirse al aire. Pero se desplom pesadamente, levantando de momento ambos pies. AL caer sonaron con distinto pum!. Simultneamente se tieron de sangre sus labios gruesos y las ventanillas de la aplastada nariz. Muta se hallaba, de pie, a espaldas del conde, mas logr regatear el cuerpo con la prontitud de un terrier. Iba armado de un revlver, que dispar mientras estaba en el aire. Como no haba afinado la puntera, el tiro no dio en el blanco. El estampido que le acompa fue ensordecedor en el limite del angosto pasillo, que descenda en suave pendiente. El salto de Muta le arrincon forzosamente junto a la pared y err el segundo tiro. El tercero no lleg a efectuarse. El enano fue sometido a un registro, sujeto con inaudita violencia, y unos dedos de bronce le arrancaron el arma de la mano. Sin soltar al odioso enano, Doc se lanz al asalto. En la mano llevaba el revlver cargado. Raramente empleaba, armas de fuego en la lucha cuerpo a cuerpo, porque tena por un mal sistema el basar la propia defensa en un revlver. El pasillo daba la vuelta y se abra en una hermosas habitacin. Un hombre que ostentaba el uniforme de los revolucionarios aguardaba en ella revlver en mano. Le tena cargado, pero no dispar de momento por temor de herir a Muta, al cual, perneando y debatindose, llevaba Doc a guisa de escudo. Pero luego alz el brazo armado y trat de meter una bala en el crneo de Doc. El arma arrebatada a Muta dispar con estampido atronador y se dobl el brazo del soldado como si de pronto le hubieran dotado de una articulacin nueva entre el codo y la mueca. La pistola resbal y cay de sus dedos al suelo. Doc le quit de en medio de un empujn y divis entonces, fuertemente atados y en lnea, junto a la pared, a Monk, Johnny, Ham y Long Tom. Dos hombres afiliados a la causa revolucionaria-uno de ellos era el oficial del Estado Mayor-se adelantaron a interceptarle el paso. Los dos empuaban sendos automticos de can casi tan fino y delgado como un lpiz. La cmara subterrnea se conmovi de nuevo al vomitar plomo el revlver de Doc. El arma pequea para su mano desarrollada quedaba oculta en la palma y sus fogonazos eran llamaradas color sepia que le brotaban del puo. Uno de los dos soldados lanz un gemido y cay de rodillas, muy plido. La bala del revlver de Doc se le haba incrustado en la diestra con que empuaba el automtico. Este choc a sus pies con el suelo de la cmara, salt y gir un momento sobre s mismo. Ms interesado por el dolor que senta y sosteniendo la mano herida, el hombre no trat de recuperarlo. Su compaero, el oficial del Estado Mayor, perdi la presencia de nimo. Quiz contribuyera a esto la paliza recibida de manos de Long Tom a primera hora de la noche. Lo cierto es que tir el automtico y levant los brazos. En su loco deseo de hacer ostensible la rendicin, se empin sobre la punta de los pies.

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-Nu! (No!)-exclam-. No dispare! Doc registr rpidamente a los dos, despojndoles de armas. Renny apareci a la entrada de la cmara, iluminada por linternas de gasolina pendientes del techo. Le seguan el rey Dal, la princesa y el capitn Flancul. Este apreci la escena de una sola ojeada. -<Buna!> (Bien!)-exclam-. Ya veo que les ha capturado. Vuelvo arriba y ver si quedan ms hombres por all. Gir sobre sus talones y desapareci en el corredor. Doc y Renny se apresuraron a desatar a sus compaeros. -La casa tiene otra salida, no sabis? -les particip Monk, con un gruido- ,y esos bandidos se valieron de ella para sorprenderme y sorprender a Ham por la espalda. As nos han atrapado. -Dnde se halla?-quiso saber el hombre de bronce. Monk le indic: -Por all. El hombre de bronce atraves la cmara. En torno de las paredes haba, alineados, varios bancos de trabajo. Sostenan aquellos muchas herramientas y maquinaria de metal. Sobre ellos se haban clavado cajas en la pared, unas cuantas de las cuales estaban vacas, pero algunas contenan hilo de alambre y otros metales en forma de lminas delgadas y ligeros tubos huecos. Aquel material decidi Doc que deba ser parte del material en bruto con el cual eran construidas las armas misteriosas. Pero de stas no hall ni rastro. Hall la puerta posterior de salida en forma de una escala de mano por la cual se llegaba hasta una trampa que se abri en silencio al empujarla l. Se encaram al otro lado y se hall en una habitacin interior de la vieja, casa de piedra. La trampa se abra en el suelo. Agachse y aplic el odo. Oa pasos... se acercaba un hombre. -Capitn Flancul!-llam. -Oigo?.-le respondi la voz del capitn. -Ha descubierto algo? -Nada. Salgo a registrar el exterior. Valindose de la luz de la lmpara, recorri Doc rpidamente toda la casa. Esta tena un viejo mobiliario usado. Sin duda algunas de sus piezas tendran un valor inapreciable en calidad de antigedades. En una cmara reducida descubri un secretaire tallado, de finas patas. Sus cajones y gavetas encerraban en cantidad cartas y billetes. El aparato telefnico posaba sobre ms documentos. Doc los examin tras de colocar a un lado el telfono. Carecan de importancia. Eran cartas de cumplido dirigidas todas ellas al conde Cozonac. Segn se desprenda de la lectura, era el conde el propietario de aquella ptrea mansin. Doc las someti a un escrutinio rpido; las ojeaba, tan slo. Despus levant el receptor del telfono y escuch. Sala de l el zumbido usual. Hola! Y un sonido, distinto tambin! Apagado y regular, simulaba la cancin del viento como si ste rozara un transmisor al otro lado de la lnea. Era un hombre, un hombre que se haba detenido all a escuchar y la nota sibilante era su aliento! A Doc le inmoviliz, de momento, la sorpresa. Luego se tendieron los tendones de su garganta y comenz a hablar por el aparato. De sus labios sali la imitacin exacta de la voz susurrante del conde.

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-Oiga? Mediante el ardid pensaba obtener informes de valor de la persona que le escuchaba. Mas, en lugar de ello, hiri sus odos una serie de carcajadas desagradables y estridentes. -Silencio!-exclam Doc, imitando la voz rabiosa de Cozonac-. De qu te res? Ces la hilaridad, se hizo el silencio. Entonces habl el desconocido. -Mil perdones, domnule Cozonac! Mi risa no tena nada, que ver con usted, Marcha todo bien? -A las mil maravillas!-replic Doc-.Hay algo nuevo? Otra vez hubo una pausa. Durante la espera Doc oy, a cierta distancia del segundo telfono, la vibrante voz de alerta de un centinela,. Y luego: -No hay novedad, dornnule Cozonac!-dijo la voz. Doc se dispona a dirigirle otras preguntas, pero son un clic! en el telfono. El desconocido haba colgado. Doc titube; luego dej el auricular y volvi a la cmara subterrnea. Haba reconocido la voz que acababa de hablarle. Perteneca a otro de los oficiales rebeldes del Estado Mayor de Cozonac. Sin duda se hallaba en el campamento a la sazn; se lo haba descubierto la voz de alerta del centinela. Indudablemente, el oficial aguardaba rdenes de su jefe situado junto al aparato. Si hubiera estado presente al otro lado de la lnea cuando colg el receptor el oficial, hubiera recibido una desagradable sorpresa. El militar estaba excitadsimo. Agit los brazos y a gritos, anunci a los compaeros que se hallaban en la tienda del cuartel general: -Doc Savage!... Acaba de hablar conmigo!... Ha imitado la voz de <domnule> Cozonac! Fuera chocaron armas entre s y patearon unos pies. Se estaba formando un pelotn. -Adelante!-exclam el oficial. Sus soldados le siguieron.. En pos de ellos avanzaron tres grandes camiones abiertos, destinados al transporte de tropas. -Cmo sabes que era Doc el que te hablaba?-le interrog uno. -Tena que serlo-replic el oficial-. El conde era probable que se hubiera escapado por entonces. -Pero, cmo sabes...? -Ahora no es tiempo de hablar, amigo! -Cargad!-orden una voz. Los soldados se encaramaron a los camiones; el oficial y sus compaeros les imitaron. Gimieron los motores; las ruedas despidieron fango y agua; los vehculos avanzaron con ruido sordo. -Daos prisa!-deca a menudo l oficial-. Tenemos que llegar delante de la casa antes de que Savage saque de ella al conde. Los motores de los camiones trabajaban sin descanso; los vehculos saltaban sobre las piedras del camino. -Sospechara Doc, de un modo u otro, en nuestro arribo?-pregunt un militar. -No lo sospecha-gru el oficial-. Le cogeremos por sorpresa. Cuando Savage entr en la cmara subterrnea, Long Tom, el mago de la electricidad, le pregunt: -Has descubierto algo, Doc? -Que esta casa es propiedad del conde Cozonac.

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-Hum! -Arriba hay un telfono que se comunica directamente, a lo que parece con el campamento de los revolucionarios. Long Tom peg un brinco. -Y qu? Te ha servido de algo? -No. Al otro lado de la lnea estaba un oficial del Estado Mayor. Pero no he tenido con l mucha suerte. Ham erraba por entre los bancos y cajas en busca, aparentemente, de su bastn. Aunque vesta de ordinario de manera impecable, presentaba a la sazn un aspecto risible. Tena desgarrados los pantalones y la chaqueta; los nudillos desollados y un ojo morado. -Qu diantre!-exclam-. Qu habrn hecho esos bandidos del estoque? Monk llam al cerdo. -Ven aqu, Habeas! El grotesco animal avanz al trote. -Habeas: aydanos a encontrar el bastn de ese picapleitos!-le orden su amo-. El bastn, entiendes? Ese palo con que te amenaza siempre... Bscalo! Habeas se alej trotando. El rey Dal vigilaba a los prisioneros. A su lado estaba la seductora Gusta, pero su atencin no era para los cautivos. Miraba a Doc... siempre que poda hacerlo sin que el hombre de bronce reparase en ello. Cada vez que posaba los ojos en l les iluminaba una luz clida. Era muy posible que la conmoviera una simple gratitud. Pero ella misma no estaba segura. Desde el momento en que viera a aquel extraordinario hombre de bronce haba estado en el mismo o parecido estado emocional. Sin darse cuenta de ello, la princesa era vctima hechicera de la atraccin que l, y slo l, ejerca en las representantes del sexo contrario. Esta atraccin magntica era una cualidad que no haba desarrollado mediante el ejercicio diario. Emanaba de su vigorosa personalidad, de su fsico poco comn y de su innegable masculina hermosura. Era, en suma, un poder del que Doc se hubiera libertado de buena gana. Con frecuencia, le ocasionaba, embarazo. No era posible que mujer alguna, por deseable que fuera, entrase a formar parte de su existencia, tan llena de peligros. El capitn Henri Flancul descendi los peldaos de piedra y penetr en la cmara. -Runa! (Bueno!)-dijo-. Lo he registrado todo. No hay nadie oculto por ah fuera. -Esplndido!-coment Renny-. As podremos examinar bien la casa sin que nos interrumpan. -Las armas misteriosas deben hallarse almacenadas por aqu cerca-les record el flaco Johnny. El capitn se cuadr militarmente y dirigi a Doc un gran saludo. -Muta y el conde Cozonac estn presos, Las armas misteriosas caern en breve en nuestras manos. -Pero an no las tenemos-replic el hombre de bronce-. Ni siquiera hemos terminado nuestra obra. El capitn volvi a saludar. -Es cierto-dijo-. Ahora hay que apoderarse de la cabeza directora. Pero confo en que se apoderar usted de ella. Doc examin la cmara. Sus paredes de piedra quedaban cortadas, al fondo, por el hueco de una puerta maciza de madera. Una barra de metal cuyo extremo se

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ajustaba y era atravesado por gruesa anilla de acero la cruzaba de izquierda a derecha. Por la anilla pasaba un candado. Long Tom, que haba seguido la mirada de Doc, manifest: -Yo creo que las armas infernales se hallan al otro lado de esa puerta. AL or aquellas palabras, Doc march sobre ella sin titubear. Ham iba a echar a andar detrs de l, pero se detuvo, atnito. Vaya! El cerdo ha hecho, al fin, algo til!-exclam. Habeas Corpus, el grotesco representante de la raza porcina, haba logrado hallar el bastn del abogado y ste se apresur a cogerlo. Doc Savage inspeccion el candado de la puerta. -No costar mucho abrirlo-decidi.

CAPTULO XXIII LOS CIEN PELIGROS De uno de los bancos de trabajo sac Doc un martillo y con l en la mano se acerc otra vez al candado. De primera intencin le asest un golpe rpido; saltaron chispas; luego comenz a ceder el acero. El candado salt. Doc levant la barra y le dio a la puerta un empujn. -Quin se queda de guardia junto a los presos?-interrog Renny, con su voz atronadora. Nadie se ofreci voluntariamente. Todos deseaban ver el arma misteriosa.. -Monk, Ham. A vosotros os toca-dispuso Doc. -Hum!-gru el qumico-. Muy bien, Doc! l y Ham se quedaron en la cmara, mirando ceudos a los cautivos. A la sazn los cuatro gozaban del uso de los sentidos, pero se haban encerrado en un profundo silencio, con excepcin de los gemidos dolorosos que exhalaban en ocasiones los dos hombres heridos por el revlver de Doc. Doc se puso a la cabeza del grupo Y entraron todos por la puerta recin abierta. Al otro lado se extenda una cmara muy larga y baja de techo. La llenaban grandes bastidores de madera sin pulir, una especie de cunas, puesto que sostenan las armas misteriosas. Doc y sus compaeros contemplaron, silenciosos, la cmara. -Por el toro sagrado-gru Renny. -Vaya una amalgama!-dijo Johnny. -Casi hay cien bastidores-calcul Long Tom, en voz alta. El rey Dal y la princesa Gusta no dijeron nada. Miraban sin comprender del todo los bastidores que se extendan en toda la longitud de la habitacin subterrnea. -Curn...?-comenz a decir, en calbiano, el capitn Flancul. Luego acab en ingls:-Qu sostienen esos bastidores? -Parecen pequeos aeroplanos - dijo Renny. -Son...--replic DOC. -Qu? -Torpedos areos. El hombre de bronce fue a examinarlos ms de cerca. Sus cuerpos tubulares posean unos pies de longitud y estaban hechos de una ligera, finsima aleacin de metal. Como remate ostentaban las paletas de una hlice que no se diferenciaba en nada del tipo convencional empleado en los aeroplanos.

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Las alas no estaban encajadas sino atadas con cuerdas a los fuselajes de los torpedos. -Estn desarmados con objeto de que sean ms manejables, sin duda-sentenci Doc-. Las alas se montan en un decir ay! Renny tom uno de los torpedos. -Cuidadito!-exclam Doc. -Crees que tengo ganas de que estalle? -replic Renny, sonriendo. Descorri una pequea tapa del aparato y examin su interior. -Mueve a estos bebs un pequesimo, silencioso motor de gasolina-particip a sus compaeros. Doc se inclin sobre el torpedo. -Motores as-explic-, utilizaron hace aos, durante la gran guerra. El escape se verifica con ayuda de silenciadores. En este caso le anuncia un silbido penetrante, sonido que pas desapercibido para vuestros odos cuando se lanz sobre nosotros en Nueva York el arma infernal. -Pero, cmo se les dirige? Por radio? -pregunt Renny. -No, me parece que no-replic Savage; - en su certera puntera estriba, justamente, la maravilla del invento del Barn Mandl. Con sumo cuidado, manipul Doc en el torpedo y sali a luz el explosivo. Dicha substancia estaba encerrada en un recipiente de metal que, a su vez, iba suspendido de unos muelles para permanecer aislado de toda vibracin. -El explosivo es trinitrotolueno comprimido-sentenci. -Y eso qu es?-interrog, curiosa, la princesa. -T N. T. -Oh!-La princesa se estremeci-. Hay mucho ah dentro? -La cantidad suficiente para diseminar la cima de esta montaa sobre una gran extensin de Calbia-le dijo Doc-. Pero no se preocupe Vuestra Alteza. Para que estalle hay que golpearlo antes, y esto sucede si el torpedo tropieza con algo slido. Doc continu explorando el interior de los torpedos y sali a luz un intrincado aparato elctrico, pero cuya construccin desconoca el hombre de bronce. Jams haba visto otra parecida con tantos tubos neumticos, tantos rollos de alambre, tantas bateras, tantos transformadores,.. Perpendiculares a la panza de cada torpedo iban encajados unos tubos largos de metal, abiertos en un extremo. De ellos partan alambres que les unan al aparato ya mencionado. Doc estudi aquel tubo. -Qu ingenioso!-observ. -Cmo se dirigen estos torpedos, mster Savage?-le interrog el capitn Flancul. Doc se enderez: -Bien...-dijo. Y guard silencio bruscamente. En la cmara vibr sobrenatural, fantstica nota, recorri toda la escala musical y se extingui. Renny lanz al viento su voz sonora: -Qu pasa? -Oigo pasos-les anunci Doc-. Se acercan a la casa cuarenta, cincuenta hombres tal vez. Rpidamente se abalanz a la escalera. Monk le seal los cautivos.

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-Voy a ligar a estos pjaros. De este modo Ham y yo podremos tomar parte en la escaramuza. -talos bien.- Monk exhibi una sonrisa feroz. -Pues, cmo no?-dijo. Doc, ascendi los peldaos; sus compaeros le siguieron. AL llegar al primer piso hicieron alto. Rayos de luz surcaban el nebuloso exterior en todas direcciones y a travs de la lluvia divisaron rpidas, confusas siluetas humanas. -Estamos cercados!-gimi Long Tom. Doc hizo un rpido reconocimiento. -Han sido astutos!-confes-. He odo tarde sus pisadas. Long Tom dijo, con un hilo de voz: -Eso significa...? -Que no podemos salir ahora de aqu sin ser descubiertos... -Ascienden por todos lados-les comunic Johnny, tras de escudriar las tinieblas. Renny, con la previsin del hombre que se ha visto ya en tales lances, busc la luz ms prxima con la intencin de apagarla.. -Djala que arda-le aconsej el hombre de bronce. -Pero nos descubre!-protest Renny. -Si apagas la luz se darn cuenta de que les hemos visto llegar. Deja que se aproximen y nos valdremos de esto. De entre las ropas sac Doc varios globos de metal poco ms pequeos que los huevos de una gallina. Eran bombas llenas de gas. -Esos demonios traern mscaras, sin duda-observ el capitn Flancul. -No importa. No les servirn de nada. Al solo contacto con la piel ocasiona este gas un dolor tan vivo que inutiliza a un hombre, sin ocasionarle por ello grave daorespondi Doc Savage.

CAPTULO XXIV EL INCENDIO La princesa dijo:-Que me den un arma! Renny le alarg una de las pistolas arrancadas a los prisioneros. -Lo mejor ser dividirse-murmur el ingeniero-, y que cada uno vigile tras de las ventanas que no estn iluminadas. l y el capitn Flancul desaparecieron tras de una puerta. Simultneamente aparecieron Monk y Ham en lo alto de la escalera. Venan de la regin subterrnea de la casa. -Silencio!-ordenles la voz imperiosa de su jefe-. No os mostris mucho, -Cmo sabrn esas gentes que tenemos presos al conde y a Muta?-le Monk, con voz tenue. -Eso es un misterio-replic sombro acento Doc. La princesa vino a colocarse a y le pregunt: -Estamos muy expuestos? -Lo bastante pata que se vuelva al subterrneo-contest Doc, muy quedo. Ella se estremeci.

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-Nu! (No!) exclam-. All estoy ms cerca de los torpedos explosivos. -Si llegaran a estallar no lo pasaramos aqu mucho mejor Un solo torpedo puede hacer saltar la casa, deshacerla en menudos fragmentos-dijo Doc. Tranquilizado por alguna idea repentina, se apresur a aadir: -Pero esperemos que no suceda tal cosa. Durante algn tiempo slo oyeron el gorgoteo de la lluvia que caa. Una rfaga de viento hizo llegar hasta el interior de la habitacin ligera y espumosa cortina de agua y ello fue como el fro contacto de una mano espectral sobre la piel desnuda. Del exterior lleg hasta ellos una voz que deca, en calbiano: -Sabemos que nos habis descubierto! Rendios al punto! El grito movi a Doc a entrar con la velocidad del rayo en accin. Retrocedi vivamente y se meti en una de las habitaciones oscuras. En la primera Renny se hallaba de pie junto a la ventana. En la segunda encontr al capitn Flancul. -Bandidos! Algo les ha advertido que conocamos su llegada. Qu ser? Sin detenerse a contestar, Doc pas a las habitaciones siguientes. El rey Dal ocupaba una de stas; Monk y Ham la otra. Todos los rostros estaban perplejos. Volviendo a la habitacin principal, Doc apag las luces. -Esto va a ser duro-murmur, sin perder la calma. Antes de que hubieran transcurrido unos segundos torn a gritar la voz desde fuera: -No podrn escapar de ah con vida. Han ido mensajeros al campamento con la orden de que se traigan los caones y con ellos demoleremos el edificio. Doc le contest, en el idioma del pas: -Se olvidan de que tenemos aqu los torpedos? Qu pueden junto a ellos los caones? El otro se ri groseramente. -Podran hacernos dao si utilizramos camiones o tractores para arrastrar los caones, Pero no se har. Llegarn arrastrados por caballos. Monk, que jugueteaba con la pistola capturada, pregunt con ansia a Doc: -Qu sucedera si le disparase un tiro a esa voz? -Pues que no daras en el blanco, porque suena, evidentemente, tras de la cerca.. De todos modos, tira, a ver qu pasa. El tiroteo ha de comenzar, y lo mismo da que sea ahora que ms tarde. -Tambin yo probar mi puntera-le grit el capitn Flancul. Monk y el capitn dispararon a un tiempo. La respuesta fue un gritero formidable en el exterior, detonaciones de rifles, ametralladoras y pistolas. Las paredes de piedra detuvieron el paso de muchos proyectiles, pero otros rompieron el cristal de las ventanas, mellaron el marco de la puerta y silbaron con sordo rumor al atravesar el techo. El tiroteo no cesaba. -Long Tom!-clam Doc. -Presente!-replic el mago desde debajo de una ventana, -Toma el aparato porttil de radio y procura entrar en contacto con la emisora de San Blaza-le orden Savage-. Que nos manden aeroplanos para dispersar a esas aves de mal agero. Majestad-dijo al soberano-. Hara bien en secundarle. Sus aviadores volarn ms rpidamente si saben que Vuestra Majestad est en peligro. El capitn murmur: -Los aparatos porttiles que forman parte de los megfonos Los haba olvidado. Despus de todo no es tan mala nuestra situacin.

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-Volved a ocupar vuestro sitio junto a las ventanas-les aconsej a todos Doc-. Cubrios bien, y si se intentara un asalto dad la voz de alarma. En ltimo caso nos serviramos de las granadas. Varios minutos transcurrieron lentamente sin que cesara el persistente tiroteo; proyectiles ocasionales saltaban en la habitacin con gemidos estridentes, pero sus defensores estaban bien resguardados y ninguno fue herido. Una parte del techo, debilitada por la lluvia de plomo, se derrumb. Monk dispar dos veces por una ventana. -No-le dijo Doc-. Deja que tire yo mientras no empeora la situacin. De una funda sobaquera enguantada de modo que apenas se la notaba, el hombre de bronce extrajo una de sus diminutas ametralladoras, la cmara de la cual estaba cargada con las balas de gracia. Esta vez afin la puntera y dispar rpidamente por una ventana. Una ametralladora rebelde qued instantneamente reducida, a silencio. La princesa Gusta, colocada en ese momento junto a Monk, le pregunt, muy bajo, con curiosa entonacin: -Por qu no quiere que se haga fuego? -Para que no se mate a nadie-le explic el qumico. -Pero l est tirando... -... tiros de gracia-concluy Monk-. No matan a nadie, pero le quitan de en medio. -Es que esos bandidos tratan ... -... de asesinarnos?-dijo, con sorna, el qumico-. Desde luego, no lo ignoro. Mas, por mal que anden las cosas, jams ha matado Doc deliberadamente. De todos modos, me atrevo a afirmar que aquellos malhechores que se mezclan a su vida mueren vctimas de sus propios lazos. Long Tom y el rey Dal haban descubierto un cuchitril sin ventanas, antigua despensa, y all, sin temor a los tiros, colocaron el aparato de radio. Poco despus la pareja fue en busca de Doc. -Hemos captado la onda de la emisora de San Blaza-le comunic Long Tom-. De un momento a otro llegar aqu una escuadrilla de aparatos de caza y de combate. -Esplndido!-exclam Henri Flancul en la oscuridad, cerca de ellos. Doc Savage dio en recorrer, una tras otra, todas las habitaciones de la fachada. All y en los momentos en que ceda un poco el tiroteo, descargaba su ametralladora. Casi a cada descarga reduca a silencio a un sitiador. Cayendo sobre Monk en la habitacin de la trampa por la cual se bajaba a los subterrneos, le insinu: -Mejor ser que te vengas conmigo, Monk. -Eh?-hizo el qumico, presa de estupor-. Quieres que abandone esta habitacin? -Precisamente. Pero se escaparn los presos! -Monk, he reflexionado mucho y alimento determinadas sospechas-le explic Doc en un tono seco-. Djame probar una cosa. Juntos se dirigieron a la parte de delante del edificio. Monk estaba perplejo y se preguntaba por qu querra Doc que saliera de la habitacin de la trampa. -Lo que me asombra es que no nos hayan asaltado ya-dijo al hombre de bronce-. Sabrn que poseemos esas bombas de gas? -Probablemente, Monk. -Por el amor de Mike! Bromeas? Con el eco de las palabras de Monk ces, de repente, el tiroteo.

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-Qu querr decir eso?-gru, asombrado. -Calla!-le mand Doc en voz baja-. Me parece que est haciendo efecto mi estratagema. Por esta vez el acento de Doc denunciaba una emocin contenida. Tena el nimo en suspenso. -Vaya, no te comprendo-suspir Monk-. Qu tendr que ver mi abandono de esa habitacin con..,? -Silencio! Aguardemos... No tuvieron que esperar mucho. Transcurrido que hubo un minuto, grit la potente voz de Renny: -El conde Cozonac, Muta, sus compaeros, han huido! Por lo visto Doc Savage aguardaba la noticia porque se lanz al pasillo con agilidad sorprendente. La luz de su lmpara ilumin la habitacin principal. Estaba vaca! Sigui corriendo y abri de golpe, la puerta de la habitacin que ocultaba la trampa, la misma que ocupaba Monk poco antes. Llamas crepitantes les cerraron, all, el paso. Arda el piso entero. Monk gimi: -Por dnde se habrn escapado esos demonios? -Por una ventana de la parte posterior de la casa-les grit Renny-. Por ello ha cesado el tiroteo. Sus compaeros no queran herirles. Monk dio un paso hacia la puerta como para ir tras del conde y de sus compaeros, pero vari de idea al or que se continuaban disparando las ametralladoras y los rifles fuera de la casa. -Pero si yo mismo he ligado a esos pjaros! exclam-. Cmo habrn podido desatarse? -Ignoro cmo lo han hecho-le contest Renny-. Slo s que les he odo correr. Monk se acerc a la puerta secreta. -Voy a ver-anunci. Doc se fue tras l. Detrs de ellos crepitaba y bramaba el incendio, comenzaba a salir humo y, mezclado a su olor, percibieron otro, muy conocido, a gasolina. El suelo de madera del piso alto deba estar empapado de ella y ello explicaba que se propagara tan rpidamente el fuego. Monk y Doc llegaron a la primera cmara subterrnea. -Mira!-exclam Monk entre dientes. Y le indic algo con un ademn. Amontonadas en el suelo vieron las ligaduras que haban sujetado a los prisioneros. stas no se haban desatado. -Se han cortado!-decidi el qumico. La excitacin acrecentaba el volumen de su voz aniada:-Se han cortado con un cuchillo! Doc sigui adelante hasta llegar a la segunda cmara y avanz por entre los bastidores-cunas que examin atentamente, uno por uno. Lanzando un suspiro de alivio-desahogo que se permita en contadas ocasiones, observ: -He temido que se conectara a alguno de estos torpedos una espoleta graduada o de tiempo. Por suerte, no se ha hecho. Monk contemplaba la hilera de bastidores con la boca abierta sin compartir la satisfaccin de su jefe. Le seal un bastidor vaco. -Eh!-exclamo, alarmado-. No haba aqu antes un torpedo? -S, Monk.

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El qumico se qued de una pieza y sus manos velludas se agitaron con nervioso estremecimiento mientras tornaba a preguntar: -Se lo habrn llevado los prisioneros al fugarse? -S, Monk.

CAPTULO XXV QUIN IDE EL COMPLOT Monk no estaba muy tranquilo que digamos, pero acabaron de llenarle de pnico las siguientes palabras de Doc: -Lo ms probable es que le hayan cogida pava lanzarle contra nosotros. Monk pugn por tragar saliva, cosa que le fue muy difcil. Los acontecimientos desarrollados ltimamente en el piso alto, comenzaban a adquirir un significado. -Doc!, T me sacaste de la habitacin incendiada ahora y lo hiciste con idea de que pudieran escapar esos bandidos-exclam, acusador. -Quiz tengas razn. -Pero, por qu? -Porque me pareci la nica solucin, la ms simple, de todo este enigma. El qumico dej escapar un gemido. -Eres incomprensible! Si esto es una solucin... bueno ojal lo sea! Doc estudi el techo. Era, ste de hormign con refuerzos de acero y como la segunda cmara subterrnea era muy honda entre ella y la habitacin incendiada mediaban unos cuantos pies de tierra. -El calor no les har estallar-decidi; y toc uno de los proyectiles areos. -Quiz no-tartamude Monk-. Pero ya s lo que son esta clase de excavaciones y lo que pueden contra ellas los explosivos. Esta cmara, por honda, no bastar a protegernos del T. N. T. contenido en ese torpedo infernal que nos han substrado. Doc se dirigi a la escalera, la subi y hall a Renny y a Ham tratando, sin mucho xito, de extinguir el fuego. La lluvia de plomo que caa sobre el edificio era un obstculo para ello. -Es intil!-dijo Renny con voz hueca-. El suelo est seco y arde que es una maravilla. Doc dese saber dnde se hallaba el resto de los compaeros, -En observacin, junto a las ventanas. Esas gentes pueden intentar asaltarnos cuando menos se espere. Desde la cocina les grit la princesa Gusta: -Aqu hay cacerolas, sartenes, y uno o dos cubos de fregar! Sacaremos agua del pozo que hay en el pasillo subterrneo. Doc y Monk corrieron por los receptculos. -Vuestra, Alteza es un hacha, como decimos en Amrica-observ Doc cuando hubo llegado al lado de la princesa. Monk trat de rer y en vez de esto solt un grito formidable, pero no se desanim. La segunda tentativa tuvo ms xito. En su mente vea perfilarse limpiamente un torpedo areo. Haba visto tantos que conoca de sobra sus efectos. -Vuestra. Alteza puede estar contenta-observ luego-. Doc no suele decir galanteras. -Ya lo he notado-repuso Gusta secamente.

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Monk la comprendi; sin embargo, no se atrevi a comentar aquella respuesta. Las mujeres jvenes, sobre todo cuando son tan atractivas como lo era la princesa, estn acostumbradas a la lisonja. Doc no era galante y Monk decidi que la princesa estaba picada. Se llenaron los cubos y jarras del agua de la trampa-en ella haba hallado Ham su bastn-gracias al boquete abierto en el suelo del pasillo por la pasada explosin, pero el acto de derramarlas sobre el fuego no dejaba de ser peligroso y expuesto. Al lado opuesto de la casa se derrumb otra parte del techo rasgado por los proyectiles de las ametralladoras. El estampido de los disparos tronaba de continuo bajo la lluvia. -Me parece que podr limitarse el incendio al rea empapada por la gasolinaconcluy Doc tras de observar los efectos que producan los esfuerzos de la primera brigada de bomberos improvisados. -Para qu lo habrn provocado? Para que ardamos?-dijo Monk, pensativo. -No-le contest Doc-. Lo han hecho para originar lo que se llama una imantacin. Es decir, para atraer sobre la casa al torpedo areo. -Eh? Monk dej caer el cubo, vaco, que empuaba. -El calor atrae a esas bombas areas. Long Tom apareci a tiempo de or aquella declaracin. El plido mago de la electricidad se mes les cabellos con los largos dedos y mene, con gesto pausado la cabeza. -Pues yo supona - confes -, que se guiaban mediante un aparato de radio dispuesto para el caso. Doc guard silencio, pareca escuchar. -El invento del barn-les explic despus-, consiste en una especie de ojo mecnico que, en relacin con los usuales relais y movimiento de ondas radiadas, lanza a los torpedos areos hacia los objetos que emiten calor. Ya recordaris que todos los objetos destrozados hasta ahora, despedan calor, como por ejemplo, el motor de un aeroplano, el de una gasolinera, el de un automvil e incluso la hoguera de un campamento. Monk se estremeci. -Ya que no podemos apagar el incendio -propuso-, salgamos de aqu antes de que nos caiga encima la bomba. En la pausa que sucedi a la proposicin el tableteo de las ametralladoras y el silbido y detonaciones de las balas de rifle adquiri una intensidad emocionante. -No podemos salir-repuso con voz serena Doc-. Los artilleros estn lejos y no lograremos alcanzarles con nuestras granadas. -Por el toro sagrado! Cmo puedes tomarte la cosa con tanta calma?-exclam el ingeniero-. Cuando llegue el torpedo, pum!, Teln rpido! Doc le recomend: -Tmatelo con ms calma! -Demonio! Yo no poseo tus nervios! Long Tom, cuyas cuerdas vocales, tirantes y resecas, se negaban a obedecerle, emiti un sonido gorgoteante que quera ser una carcajada. -Acaba de explicarnos lo del invento del Barn, Doc-rog a su jefe-. Me agrada conocerlo. El hombre de bronce fue a cerrar la puerta de la habitacin en llamas para que no les descubriera la luz y habl de esta suerte:

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-El secreto de la habilidad con que ese ojo ve y lleva a los torpedos, hacia cualquier objeto caliente, en la oscuridad de la noche, entre niebla o tras de una columna de humo, estriba en un bien conocido principio cientfico. El rey Dal lleg de puntillas de otras habitaciones de la casa y les grit interrumpiendo la explicacin: -El enemigo se aleja! -Se aparta para que no le coja la futura explosin-gimi Monk en voz baja; y aadi ms fuerte:-Cul es ese principio, Doc? -El siguiente: todo objeto que goza de una temperatura ms elevada que el medio en que se encuentra, irradia rayos calurosos. Ejemplo de esto es el radiador usual. Ahora bien: estos rayos atraviesan, como todos sabis, el humo y las tinieblas. -Pues s que es esta ocasin de discutir principios cientficos!-murmur el rey Dal. -Silencio!-le pidi Monk cuya nerviosidad le hizo olvidar con quien hablaba. Doc sigui diciendo como si no se hubiera dado cuenta de la interrupcin: -Los rayos calurosos son invisibles a simple vista aun cuando se pueden registrar mediante mtodos diversos. La manera ms simple de descubrirlos es acercar una mano a la fuente del calor, por ejemplo: al radiador mencionado ya. -Apresrate, Doc!-gimi Long Tom-,o se me volvern blancos los cabellos. -El ojo inventado por el Barn para el descubrimiento de dichos rayos, es sencillamente, una clula fotoelctrica de extraordinaria sensibilidad-concluy Doc-. El mecanismo que mueve al ojo para que ste seale, como la aguja de una brjula, la direccin de la fuente calorfica, es demasiado complicado para explicroslo sin valerme de ilustraciones, pero no es nuevo en principio. Lo esencial es conocer la extraordinaria sensibilidad de ese ojo, sensibilidad que le hace ver un objeto caliente a considerable distancia. -Ahora, entiendo por qu colocaste a la zaga del aeroplano la caja metlica en cuyo interior ardan las cuatro estufillas!-gru Monk-. El calor que irradiaban era ms intenso que el de los motores del aparato y por ello atrajo al torpedo. Doc comenz a decir: -S. Esto... Y se call. Por encima del tiroteo, de los silbidos de los proyectiles y del blando murmullo de la lluvia, son una vibracin especial que reconocieron todos. Era originada por el motor de un aeroplano. -Mis aviadores!-balbuce el rey Dal. -No-repuso Monk desengandole -. Alguien se ha apoderado de nuestro aeroplano. El motor zumb, baj de diapasn, torn a zumbar con ms fuerza al calentarse los motores, y pasado un instante adquiri un tono distinto ms estridente, ms vigoroso. -Ya ha despegado!-murmur Renny. Las mltiples detonaciones del escape se debilitaban, luego tornaron, rpidamente, a cobrar fuerza. -Se hallan a cierta altura-calcul Doc en voz alta-. Ahora descendern para soltar el torpedo. Renny dio una palmada tan sonora que se oy a pesar del tiroteo. -Ya entiendo!-dijo.-Hay alguna probabilidad de salvacin? -No! Doc acentu la slaba.

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Todos aguardaron. Doc no habl ms. Permaneca inmvil. Sus cinco hombres no haban perdido del todo la esperanza, Otras veces haban corrido peligros tan grandes como el actual y se haban librado de ellos por un golpe estratgico del hombre de bronce. Pero, naturalmente, en ocasiones, se puede fracasar. Doc no era un ser sobrenatural a pesar de su ingenio extraordinario. Y por esta vez podan salirle mal las cuentas. En el fondo, los cinco estaban amedrentados. El zumbido del aeroplano adquira, por grados, el volumen de un trueno. La princesa asi a Doc por un brazo. -Despus de todo veo que no soy un hacha-suspir-. Tengo miedo... muchsimo miedo! Aquel era el momento psicolgico, oportuno, de ceirla por el talle que, posiblemente, era lo que esperaba. Pero Doc la decepcion. -Cruce los brazos y resgurdese con ellos la cabeza-le aconsej-. No ser difcil que acabe de derrumbarse el techo a causa de la explosin. Justamente fue lo que sucedi. Mas no se desplom todo sino solamente la parte atacada por la continua lluvia de plomo. El mismo aire se incendi, tom el color de una brasa y luego les ceg una luz resplandeciente. Choc en sus odos el aire en forma de rfaga que casi les desgarr el tmpano. La lluvia que bajaba por los canales cay como lquida, sbana sobre la casa y penetr por los boquetes abiertos. Fue entonces cuando se desplom, entre crujidos y chasquidos, la parte del techo. El tiroteo ces como si de repente y por arte de magia se hubieran agotado todas las municiones del enemigo. Le sucedi un profundo silencio. Probablemente segua cayendo la lluvia y crepitando las llamas del incendio, pero el fragor de la explosin haba ahogado todos los ruidos menores. Diez, veinte minutos, se prolong la pausa. Luego: zump! Cay un cuerpo pesado cerca del edificio de piedra. -Son los motores del aeroplano-anunci Doc. A continuacin son, ms blando, el ruido de otra cada; pequeos repiqueteos. -Eso debe ser lo que faltaba del aparato. La lluvia caa sin interrupcin, era un verdadero aguacero, pero ya no se reanud el tiroteo. Habeas gru varias veces, quejumbroso, hasta que Monk le redujo a silencio amenazndole con arrancarle las orejas para con ellas hacer un obsequio a Ham. Su voz sonaba gozosa. En realidad aquel era uno de los momentos ms dichosos de su vida. Y tambin de los animados. -Conque el torpedo se volvi contra ellos, eh, Doc? Cuntanos cmo ha sido-dijo. -Es muy sencillo. En el interior de la cabina haba yo depositado una caja de metal... -La que estaba sin numerar? -La que sacaste de la choza?-Inquirieron a un tiempo, dos voces. -Eso es-repuso el hombre de bronce-.Pues bien: en su interior haba un aparato emisor de rayos que son los que atrajeron, ms tarde, al ojo fotoelctrico del torpedo. -Por el toro sagrado Por ventura no estaba bastante caliente la caja para atraerle? Doc mene la cabeza.

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-El funcionamiento de esos rayos es complicado-respondi-. Pues slo atraviesan los cuerpos slidos: son, quiz, una variante de la corriente atmica. Todava no se les conoce bien. Pero, desde luego, se pueden originar y emitir sin mucho calor. Renny puso una cara larga. -Esto es harto complicado para m!-observ. -Considera estos rayos casi idnticos a los rayos X. Simplifica esto tu comprensin? -Desde luego. -All right! La caja depositada junto a la cola del aeroplano emita esos rayos en gran cantidad. Yo la dej all para que atrajera cualquier torpedo que pudiera ser arrojado sobre nosotros. -Ya entiendo. -Pero, esos bandidos no han tenido miedo de que una vez lanzado, atrajeran al torpedo los motores del aeroplano?-interrog Monk, -No, porque era ms fuerte la atraccin del incendio provocado, aparte de que el ojo se haba dirigido aqu-repuso Doc-. Por suerte, pudo ms el aparato encerrado en la caja. Ya no sonaban tiros afuera. Doc encendi la lmpara con ayuda del pulgar y con la misma pas revista a la pequea asamblea reunida en la sala. -Veo que falta uno-observ en tono sombro. Sus compaeros se miraron. -El capitn Flancul! -balbuce la princesa-. Dnde est? -No le he visto desde hace rato-tartamude Monk. -Le habr cado encima el techo?-interrog Renny con su voz estentrea. E inici una media vuelta como si fuera a buscarle, -El capitn ha cado, mas... no debajo del techo -dijo con calma Doc-. Le ha derribado la explosin! La princesa levant una mano y se tap con ella los ojos. -Entonces... el capitn Flancul... -Telefone, desde aqu, a primera hora, mientras finga llevar a cabo un registro de la casa, y llam en su auxilio a la partida rebelde que est ah fuera-concluy Doc. A Renny le sobrevino un acceso de furor. -De modo que el capitn era la cabeza directora, el que manejaba los hilos de la intriga?-interrog, con voz fuerte. -Por lo visto. Tambin ha sido l quien ha libertado a los prisioneros, -Pero, Doc, si sospechabas... -No tena prueba alguna que me demostrara su culpabilidad--explic el hombre de bronce-. Cuando lleg el pelotn rebelde me pareci evidente que se le haba llamado y, como es lgico, el individuo ms sospechoso me pareci que era el capitn Flancul. -Pero le dejaste escapar! -Le dej que se descubriera-rectific Doc-. Ahora ya sabemos que es culpable y nuestra tarea se reduce a detenerle. La tarea, sin embargo, era ms dificultosa de lo que pensaban. Como tampoco era floja, la de detener a Muta o al conde Cozonac. Desde luego, los restos de sus cuerpos que se hallaron, fueron suficientes para poder identificar a cada uno. El tro iba a bordo del aeroplano destruido por la explosin y despus qued muy poco de l.

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Los pilotos de las fuerzas areas calbianas llegaron en doce aparatos de caza y dispersaron a los revolucionarios sitiadores, matando a unos cuantos y persiguiendo al resto por entre les espesos matorrales. Un herido rebelde confirm lo que Doc haba supuesto. Esta es: que el capitn Henri Flancul era el instigador de la revuelta. l haba robado los planos secretos del barn Mandl de la bveda donde estaban encerrados y con su fortuna haba sufragado los gastos que supona la adquisicin de armas para la revolucin. EL capitn se crea un moderno Napolen. Haba alimentado la ilusin de coronarse rey de Calbia, para luego, gracias al arma eficaz del Barn, emprender la conquista de otras naciones. El herido dijo ms. Explic que se haba utilizado tambin el torpedo en contra de determinados defensores de la causa revolucionaria porque no estaban de acuerdo con sus proyectos ambiciosos. Los torpedos se haban utilizado para quitarles de en medio. Doc Savage no deba, pues, subir al trono de Calbia. Como recompensa y dando muestras de una hermosa confianza, se le ofreci el Gobierno del pas. Mas, habindose concluido ya la revolucin por falta de apoyo, Doc rechaz delicadamente la oferta. Vestida con una creacin de la mejor modista de San Blaza, que la haca perecer ms seductora, la princesa oy de labios de Doc esta decisin, y apretando los labios abandon la cmara real. Casi todo el resto del da se mantuvo encerrada en su habitacin sin admitir en ella ni siquiera a su camarista favorita. Y por la noche, durante el banquete celebrado en honor de Doc Savage, el excesivo maquillaje aplicado a su semblante no logr ocultar la irritacin de sus prpados. -Doc tiene la culpa-dijo Monk embutido en un traje de etiqueta que pona an ms en relieve su simiesca figura. -Calla, mico, y no te ras!-replic Ham que iba elegantsimo-. La princesa es una excelente muchacha! Antes de salir de Calbia, Doc pidi y le fue concedido, que se enviara una muestra del torpedo areo a los Ministerios de la Guerra de cada nacin europea junto con una informacin detallada de cmo los objetos radiadores de calor podan utilizarse en calidad de reclamo, contra los proyectiles y servir as de arma defensiva. -Y con ello se disipar el temor que podran inspirar los torpedos -afirm Doc Savage.

FIN

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