PROTAGONISTAS LOS ELECTRONES

Recopilado por Alfredo Serna

LOS GASES NOBLES

Por qu reciben el calificativo de nobles? Son de ms categora o qu? Los elementos que reaccionan difcilmente o que no reaccionan en absoluto con otros elementos se denominan inertes. Por ello se denomin gases inertes a los gases descubiertos en la atmsfera en la ltima dcada del siglo XIX: helio, nen, argn, kriptn, xenn y radn.

Y por qu se niegan a reaccionar? Para que se produzca una reaccin qumica es necesario el intercambio de electrones, un elemento lo cede y otro lo gana. Esto es especialmente fcil cuando los elementos en cuestin necesitan electrones para completar su rbita exterior o les sobran electrones en dicha rbita. Y estos gases inertes lo son porque el conjunto de electrones de cada uno de sus tomos estn distribuidos en rbitas o capas especialmente estables, as que no muestran un inters especial en combinarse. Esta resistencia a la combinacin recordaba un poco a la altanera de la aristocracia y de ah el origen del apelativo. Pero no todos son igual de nobles o inertes, el grado de inercia depende de la fuerza con la que el ncleo, cargado positivamente y situado en el centro del tomo, sujeta a los electrones del nivel energtico exterior. Cuantas ms capas haya entre la exterior y el ncleo, ms dbil ser la atraccin y menos inerte resultar el gas. Por ejemplo, el xenn tiene 8 electrones en su quinta y exterior capa, que est entonces bastante alejada del ncleo. Lo que ayud al qumico canadiense Neil Bartlett, en 1962, a combinarlo con flor. Y al contrario, el nen con 8 electrones en su segunda y ltima capa sigue siendo completamente inerte.

EL CALENTAMIENTO DE LA PLANCHA ELCTRICA

Cuando la corriente elctrica pasa por cualquier conductor se genera calor a causa del rozamiento de los electrones que forman la corriente elctrica. Parte de la energa que transportan se disipa en forma de calor. Los electrones ganan energa cintica en su libre circulacin hasta que chocan con alguna partcula de las que componen el conductor y vuelven a iniciar su movimiento hasta el prximo choque. La energa que el electrn transmite a esta partcula se transforma en vibracin al aumentar su estado energtico. Los continuos choques aumentan la energa acumulada en el conductor y se irradia en forma de calor. El calor que se acumula en el conductor y que posteriormente se irradia, es mayor cuanto mayor sea la resistencia que el conductor opone al paso de la corriente. Esta resistencia variar en funcin del conductor, de su tamao, forma y grosor. Por ejemplo, un alambre grueso y corto ofrece poca resistencia al paso de la corriente elctrica y, por consiguiente, se calentar poco. En cambio, un alambre fino y largo opondr ms resistencia y acumular y desprender ms calor. Un buen conductor desprender poco calor y un mal conductor desprender ms. La solucin para obtener una buena cantidad de calor a partir de la corriente elctrica es hacerla pasar por un no muy buen conductor muy estrecho y largo. Y generalmente dispuesto en espiral o zig-zag para comprimirlo y evitar que ocupe una superficie excesiva. Muchos utensilios y pequeos electrodomsticos se basan en este principio elemental: estufas elctricas, tostadoras, secadores de cabello, calentadores de agua, planchas.

LA PLATA SE OSCURECE

El oro (Au), el platino (Pt) y la plata (Ag) son denominados metales nobles por la poca interaccin que tienen con las dems sustancias, aunque eso no quiere decir que no reaccionen. En el caso que nos ocupa, la plata no se oxida, no reacciona con el oxgeno (O 2) del aire, sino con el azufre, que se encuentra en la atmsfera bajo la forma de sulfuro de hidrgeno (H2S), un gas producto de la combustin del carbn y del petrleo. Al reaccionar la plata con el azufre se forma sulfuro de plata (Ag2S), que empaa la plata. Primero la superficie se cubre de un punteado pardo amarillento que se va oscureciendo hasta volverse negra con el paso del tiempo y con la accin de la luz, ya que la mayor temperatura facilita la reaccin.
Los huevos, que contienen una cantidad considerable de azufre como integrante de las protenas, eliminan el brillo de la plata rpidamente.

CMO LIMPIAR LA PLATA?

En ocasiones no sabemos qu hacer para limpiar la plata oscurecida al contacto con el azufre contenido en el aire en forma de sulfuro de hidrgeno.

Hay muchos mtodos para esa limpieza, empezando por el uso de productos especficos para tal tarea y acabando con un abrasivo ligero como el bicarbonato sdico (NaHCO 3). Pero la OXIDOREDUCCIN es un mtodo fcil y eficaz que se puede realizar con elementos caseros y que consiste en: forrar con papel aluminio el interior de un recipiente, llenarlo con agua caliente, disolver sal en el agua e introducir los cubiertos u objetos de plata. La temperatura del agua acelera la reaccin y los iones cloruro (Cl-) de la sal (NaCl) atacan la superficie del aluminio permitiendo su oxidacin. Como resultado, la plata sulfurada se reduce a plata metlica (como queramos) y el azufre se elimina devolvindolo al aire en forma de sulfuro de hidrgeno (puede oler a huevos cocidos). Ahora, tras esperar unos minutos, slo queda secar los objetos y darles brillo con un pao suave.
La reaccin limpiadora que se produce es: Ag2S + Al + H2O >Ag + Al(OH)3 + H2S Cules son los coeficientes de esta reaccin balanceada por oxido-reduccin?

ALGO DIFERENTE:

HIERRO AL ROJO VIVO, POR QU?

Al someter el hierro al fuego se le proporciona gran cantidad de calor. Esta energa suministrada hace que los tomos del metal se muevan con mayor intensidad y vibren aceleradamente. Pero cuando no toda la energa puede ser admitida se pierde en forma de radiacin lumnica mostrando el color rojizo caracterstico del hierro calentado en la forja.

Por qu rojo y no otro color? De hecho, el rojo no es el nico color. La luz roja tiene una longitud de onda larga, que se corresponde con una energa baja, y es el primer color adquirido por el hierro candente. Si se intensifica el calor, si se aumenta la temperatura, se obtendrn emisiones lumnicas con unas frecuencias cada vez ms altas y unas longitudes de onda ms cortas. Y el color cambiar del rojo al amarillo, de ah al blanco y finalmente al azul. Y no solamente le pasa eso al hierro, podemos observar el mismo efecto en otras sustancias que con calor se vuelven luminosas. El color ideal para el forjado del hierro es un blanco-anaranjado. Muchos herreros trabajan en lugares de baja iluminacin porque deben ser capaces de apreciar las diferentes tonalidades. La astrofsica utiliza esta relacin entre los colores y la temperatura en el estudio de las estrellas.

PREGUNTAS QUE AMPLIAN EL CONOCIMIENTO 1. Cules son los elementos llamados Gases Nobles? (Nombres y smbolos) 2. Qu es la Ley del Octeto?, Qu relacin tiene con los Gases Nobles? 3. De qu depende que un tomo le quite electrones a otro tomo?