VII.

INELUL DE FIER

De la bariera orelului Sarlande i pn la Poian e o bun jumtate de leghe, dar cum n ziua aceea mergeam n goana mare, trebuie s fi lacut drumul n mai puin de un sfert de or. Tremuram pentru Roger. M temeam ca bietul biat, ncinnd seam de fag duiala dat, s na fi istorisit tot directorului n timpul meditaiei Mi se prea c mai vd lucind eava pistolului su. Gndul sta jalnic mi ddea aripi. Totui, din loc n loc, zream prin zpad urmele multor pai ce se ndreptau spre Poian. Zicndu-mi c maestrul de scrim nu era singur, m mai liniteam puin. Atunci ncetineam mersul i m gndeam la Paris, la Jacques. la plecarea mea... Dar dup o clip mapuca iar groaza. Fr ndoial, Roger o s se sinucid. Altfel ce-ar fi cutat n locul sta pustiu, afar din ora9 Dac i-a luat cu el prietenii de la cafeneaua Barbette, nseamn c vrea s -i ia rmas bun. bnd paharul de adio, cum zic ei.. Ah! militarii tia!'... i iat -m alergnd iar, de-mi ieea sufletul. Din fericire, m apropiam de Poian i chiar zream copacii mari, plini de zpad. "Srmanul meu preten - mi ziceam - numai de-a ajunge la timp! Urmele pailor m duser astfel pn la crma lui Esperon. Crma asta era un loc deocheat i cu nume ru, unde faceau chefuri stricaii din Sarlande. Venisem aici de mai multe ori. n tovria inimilor nobile, dar niciodat nu mi se pruse att de mohort ca n ziua aceea. Galben i murdar, n mijlocul albului neprihnit al cmpiei, sta pitit cu ua -i scund, pereii drpnai i ferestrele cu geamuri nesplate, dup un plc de ulmi tineri. Csua parc se ruina de urta ei ndeletnicire. Cum m apropiam, am auzit o larm voioas de glasuri, de rsete i de pahare ciocnite. - Dumnezeule! mi-am zis, nfiorndu-m sta-i cheful de adio. i m-am oprit s mai rsuflu.

M aflam n spatele crmei. Am mpins o porti cu ostree i am intrat n grdin. Ce mai grdin! Un gard viu despuia: desiuri de liliac desfrunzite, grmezi de gunoaie adunate cu mtura pe zpad i chiocuri albe de tot ce semnau a colibe de eschimoi. Totul e ra trist, de-i venea s plngi. Glgia se auzea din sala de jos, i cheful trebuie s fi fost i toi, cci, cu tot frigul, amndou ferestrele erau larg deschise Chiar pusesem piciorul pe cea dinli treapt a scrii, cnd am auzit ceva de m-am oprit pe loc i am ngheat: numele meu en rostit n mijlocul hohotelor de rs. Roger vorbea de mine i) lucru ciudat, de cte ori pomenea numele lui Daniel Eyssette. ceilali se stricau de rs. mpins de o curiozitate dureroas, simind prea bine c vq afla ceva nemaipomenit, m-am tTas ndrt i, far s m-audj nimeni, datorit zpezii care nbuea ca un covor zgomotul pailor mei, mam strecurat ntr-unul din chiocuri, care numai bine se gsea drept sub ferestre. ' Chiocul sta o s-l vd toat viaa. Toat viaa o s revd verdeaa uscat care-1 mbrca, podeaua plin de nori i murdrie, msua vopsit n verde i bncile de lemn ude... Prii zpada ce-l ncrca, abia ptrundea lumina zilei; zpada se tope; ncet i -mi cdea n cap pictur cu pictur. Acolo, n chiocul acela ntunecos i rece ca un mormnt am aflat ce ri i lai pot fi unii oameni; acolo am nvat a m ndoi a dispreul, a ur... O, voi, care citii aceste rnduri, s vpzeas c Domnul de a intra vreodat n chiocul acela!.. n picioare. inndu-mi rsuflarea, rou de mnie i de ruine, ascultam ce se spunea la Esperon. Bunul meu prieten, maestrul de scrim, mai avea cuvntul.. Povestea aventura lui cu Cecilia, scrisorile de dragoste, vizita domnului subprefect la liceu, toate cu nflorituri i cu gesturi care trebuie s fi fost tare caraghioase, judecnd dup larma auditoriului. nelegei voi. puiorilor - zecea el, cu glasu-i batjocoritor c n-am jucat degeaba comedie timp de trei ani. la teatrul zuavilor Zu, cum te vd i cum m vezi! O clip am crezut partida pierdut i mi-am

zis c n-o s mai pot bea cu voi vin' bun la taica Esperon... Micul Eyssette nu spusese nimic, ce-i drept, dar mai avea vreme s vorbeasc. i, rmne ntre noi, cred c voia numai s-mi lase cinstea de a m denuna singur. Atunci mi-am zis: Deschide ochii, Roger, i d-i nainte cu scena cea mare!" Pe uim, bunul meu prieten, maestrul de scrim, ncepu s joace ceea ce numea scena cea mare, adic ceea ce se petrecuse dimineaa n odaia mea, ntre mine i el. Ah! ticlosul! Nu uit nimic... Striga: Mama! Srmana mea mam! ' cu intonaii teatrale. Apoi imita glasul meu: Nu Roger! Nu, n-ai s iei! ' ... Scena cea mare era intr-adevr foarte caraghioas i tot auditoriul se prpdea de rs. Eu simeam cmi curg lacrimi mari de-a lungul obrajilor, tremuram tot, urechile-mi iuiau, ghiceam toat mrava comedie de diminea, nelegeam nedesluit c Roger trimisese nadins scrisorile mele, ca s se pun la adpost de orice neplceri, c de douzeci de ani, maic-sa, srmana lui mam, murise i c luasem tocul lulelei lui drept eava unui pistol. - i frumoasa Cecilia? ntreb o inim nobil. - Cecilia n-a vorbit, i-a strns lucrurile i a plecat. E o fat bun. - Dar micul Daniel? Ce-o s se fac? - Treaba lui! rspunse Roger. Aici. un gest care strni rsul tuturor. Hohotul sta de rs m scoase din srite. Mi-a venit s ies din chioc i s m ivesc pe neateptate n mijlocul lor, ca un spectru. Dar m-am stpnit. i pn acum fusesem destul de caraghios. Sosea friptura, paharele se ciocnir: - n sntatea lui Roger! n sntatea lui Roger! strigau cu toii. Nu mai puteam sta locului, sufeream prea mult. Fr s-mi pese car putea s m vad cineva, am luat-o razna de-a curmeziul grdinii. Dintr-o sritur am trecut pe portia cu ostree i am nceput s alerg tot nainte, ca un nebun. Noaptea se lsa tcut. i cmpul sta nemrginit de zpad lua, n semintunericul amurgului, nu tiu ce nfiare de adnc melancolie. Am alergat aa o bucat de vreme, ca un ied rnit. i dac inimile zdrobite care sngereaz n-ar fi dect un fel de a vorbi, folosit de

poei, v jur c s-ar fi putut gsi n urma mea, pe esul alb, o dr lung de snge. M simeam pierdut. De unde s iau bani? Cum s plec? Cum s ajung la frate-meu Jacques? S-l denun pe Roger? Nici mcar nu miar fi folosit la nimc... Putea s tgduiasc, acum c Cecilia plecase. n sfrit, dobort, istovit de oboseal i de durere, m-am lsat pe zpad, la picioarele unui castan. i poate c-a fi rmas acolo pn a doua zi. plngnd i far s-mi pot aduna gndurile, cnd deodat, departe, tare departe, dinspre Sarlande, am auzit sunnd un clopot. Era clopotul liceului. Uitasem de toate. Clopotul sta m rechem ja via: trebuia s m ntorc i s supraveghez recreaia elevilor n sal... Gndindu-m la sal mi veni o idee neateptat. Numaidect lacrimile mele se oprir. M-am simit mai tare. mai linitit. M-am ridicat i. cu pasul sigur al omului care a luat o nestrmutat hotrre, am pornit-o napoi, spre Sarlande. Dac \Tei s tii ce nestrmutat hotrre a luat Piciul inei -v dup cl pn la Sarlande, de-a curmcziul cmpiei ntinse i albe: urmrii-1 pc strzile ntunecoase i pline de noroi ale oraului: urmrii-1 sub portalul liceului: urmrii-1 n sal. n timpul recreaiei, i bgai de seam cu ce ciudat struin se uit la marele inel de fier care se leagn n mijloc. Dup recreaie, mai urmrii-1 pn la sala de meditaie, suii-v cu el pe catedr i citii peste umrul lui aceste dureroase rnduri pe care lc scrie n mijlocul trboiului i al copiilor ndijii: "Domnului Jacques Eyssette, strada Bonaparte, la Pans Iart mi, mult iubitul meu Jacques, durerea pe care i-o pricinuiesc Pe tine. care nu mai plngeai, te voi face s mai plngi o dat. Va fi ultima, ntr-adevr... Cnd vei primi scrisoarea aceasta, srmanul tu Daniel va fi mort../ Aici, trboiul din sala de meditaie se nteete. Piciul se oprete i mparte cteva pedepse la dreapta i la stnga, dar cu gravitate, far mnie Apoi urmeaz: Vezi tu, Jacques. eram prea nenorocit. Nu puteam face altceva dect s m omor. Viitorul meu e pierdut: m-au dat afar de la liceu

pentru o istorie cu o femeie, prea lung ca s i-o povestesc. Apoi am fcut datorii, nu tiu s mai lucrez, mi-e ruine, m plictisesc, mi-e sil, viaa m nspimnt.. Mai bine m duc../ Piciul e silit s se opreasc din nou. Cinci sute de versuri elevului Soubeyrol! Fouques i Loupi la arest duminic! Acestea zise. i isprvi scrisoarea: Adio. Jacques! A mai avea multe s-i spun, dar simt c-o s plng, i elevii se uit la mine. Spune mamei c-am lunecat din vrful unei stnci, la plimbare, sau c m-am necat patinnd. n sfrit, nscocete i tu o poveste, dar srmana femeie s nu tie niciodat adevrul! ... Srut-o mult pentru mine pe scumpa noastr mam, snit-l i pe tata i caut s le recldeti repede un cmin frumos... Adio! te iubesc. Adu-i aminte de Daniel. Dup ce isprvete scrisoarea aceasta. Piciul ncepe ndat alta, astfel ticluit: Domnule abate, v rog s trimitei fratelui meu Jaccues scrisoarea pe care-o las pentru el. n acelai timp v rog s tiai o uvi din prul meu i s facei un pacheel pentru maic -mei V cer iertare pentru necazul pe care vi-1 pricinuiesc. M-am omort fiindc eram prea nenorocit aici. Numai dumneavoastr, domnule abate, v-ai artat totdeauna foarte bun cu mine. V mulumesc. Daniel Eyssette." Dup care, Piciul pune scrisoarea aceasta ct i pe cea a lui Jacques n acelai plic mare, cu adresa: Persoana care va gsi cea dinti cadavrul meu e rugat s predea plicul acesta n mna abatelui Germane: Apoi, isprvindu-i treburile, ateapt linitit sfritul meditaiei. Meditaia s-a sfrit Se ia masa, se face rugciunea i toi urc n dormitor. Elevii se culc. Piciul se plimb n lung i-n lat ateptnd ca ei s-adoarm. Iat-1 acuma pe domnul Viot care-i face rondul de noapte; se aude zngnitul tainic al cheilor i zgomotul nbuit al cipicilor lui pe podea.

- Bun seara, domnule Viot - murmur Piciul. - Bun seara, domnule! rspunde cu glas sczut supraveghetorul. Apoi se ndeprteaz, paii i se pierd pe coridor. Piciul e singur. Deschide ua ncetior i se oprete o clip : capul scrii, s vad dac elevii nu se deteapt, dar n dormitor e linite. Atunci coboar se strecoar cu pai mruni n umbra zidurilor. Vntul de miaznoapte sufl trist pe sub ui. n josul scrii trecnd prin faa peristilului, zrete curtea alb de zpad, ntre cele patru cldiri mari i ntunecate. Colo sus, ling acopenuri, vegheaz o lumin: abatele Ger mane lucreaz la marea lui oper. Din adncul inimii. Piciul trimite bunului abate un ultim adio. foarte sincer: apoi intr n sal... Vechea sal de gimnastic a colii de marin e cufundat ntr -o bezn rece i nfiortoare. Printre zbrelele unei ferestre coboar un pic de lun i cade n plin, pe marele inel de fier - o! inelul sta. la el se gndete Piciul de ceasuri ntregi - cade pe marele inel de fier care strlucete ca argintul... ntr-un col al slii ' dormea un scunel vechi de lemn. Piciul se duce s-l ia, l aeaz sub inel i se suie pe el. Nu sa nelat, e drept la nlimea care trebuie. Atunci i scoate cravata, o cravat lung, de mtase viorie, pe care-o poart mototolit n jurul gtului ca pe o panglic. Leag cravata de inel i face un juv... Un orologiu bate. Haide, trebuie s moar... Cu mini tremurtoare, Piciul deschide juvul. Un fel de friguri l scot din mini. Adio, Jacques! Adio, doamn Eyssette!... Deodat, un pumn de fier se abate asupra lui. Simte c -1 nha cincva de mijloc i-l pune pe picioare lng scunel. n acelai timp, un glas aspru i batjocoritor pe care-1 cunoate bine i zice: - Da' ce i-a venit s lucrezi la trapez la ora asta? Piciul se ntbarce nucit. E abatele Germane, abatele Germane fr sutan, cu pantaloni scuri i o brbi ce-i flutur pe jiletc. Frumoasa lui fa urt zmbete cu tristee, pe jumtate luminat de lun... O si ngur mn ia fost de ajuns ca s-l dea jos pe sinuciga. n cealalt mn mai ine

sticla pe care-a umplut-o la cimeaua din curte. Vznd chipul nspimntat i ochii plini de lacrimi ai Piciului, abatele Germane nu mai zmbete i repet, dar de data aceasta cu glas blnd i aproape nduioat: - Ce i-a venit, dragul meu Daniel, s lucrezi la trapez la ora asta? Piciul e foarte rou, cu totul buimac. - Nu lucrez la trapez, domnule abate, vreau s mor. - Cum?! S mori?!... Ai dar un necaz aa de mare? - Ah! rspunde Piciul, cu lacrimi mari. fierbini, ce i se pre- . ling pe obraji. - Daniel, ai s vii cu mine - zice abatele. Micul Daniel face semn c nu, i art inelul de fier cu cravata. Abatele Germane l ia de mn: - Haide, urc n odaia mea; dac vrei numaidect s te omori, ei bine! o s te omori sus; e cald i-i bine. Dar Piciul se mpotrivete: - Lsai-m s mor domnule abate. N-avei dreptul de-a m mpiedica s mor! Un fulger de mnie trece prin ochii preotului: - Ei, aa i-e vorba! zice el. i deodat, apucndu-1 de cingtoare, duce Piciul la subsuoar ca pe un pachet, cu toat mpo-r trivirea i rugminile lui... ... Iat-ne acum la abatele Germane. Un foc vesel arde n c min; lng foc e o mas cu o lamp aprins, cu lulele i cu teancuri de hrtii acoperite cu un scris mrunt. Piciul ade n colul cminului. E foarte tulburat, vorbete mult, i povestete viaa, nenorocirile i de ce a vrut s-o sfreasc. Abatele l ascult zmbind. Apoi, dup ce copilul a vorbit destul, a plns destul, i-a descrcat cum trebuie biata lui inim bolnav, omul sta de treab i ia minile i-i zice foarte linitit: - Toate acestea-s fleacuri, biete, i-ai fi fost un mare prost s te omori pentru atta lucru. Povestea ta e foarte simpl: te-au dat afar din liceu, ceea ce, n parantez, e o mare fericire pentru tine... Ei bine, trebuie s pleci, s pleci ndat, far s mai atepi cele opt zile.. Ce

naiba, doar nu eti o buctreas!... Nu te mai ngrijora de cltorie i de datoriile tale! M nsrcinez eu cu toate acestea. Banii pe care voiai s-i mprumui de la ticlosul acela i-i voi mprumuta eu. O s socotim totul mine... Acum, nici o vorb mai mult! Eu trebuie s lucrez, i tu s dormi .. Numai c nu vTeau s te ntorci n groaznica ta camer: i-ar fi frig i te-ai tente; o s te culci n patul meu, cu cearafuri albe i frumoase, schimbate azi-dimineaL. Am de scris toat noaptea, i dac m fur somnul, o s m ntind pe canapea... Bun seara! Nu-mi mai vorbi. Piciul se culc, nu se mai mpotrivete... Tot ce i se ntmpl i se pare un vis. Ce de evenimente ntr-o singur zi! S fi.fost att de aproape de moarte, i s te gseti n fundul unui pat moale. n odaia asta tihnit i cald!... Ce bine se simte Piciul!... Din cnd n cnd, deschiznd ochii, l vede sub lumina dulce a abajurului pe bunul abate Germane, care, tot fumnd, mnuiete condeiul cu scrit uor, de sus n jos, pe foile albe. A doua zi diminea in-a trezit abatele, care m btea pe umr. Uitasem tot n timp ce dormeam. Salvatorul meu rse atunci cu poft. - Haide, mi biete - mi zise el - clopotul sun; grbete-te! [ N-o fi bgat nimeni de seam, du-te i-i ia elevii ca de obicei. n recreaia de la prnz tt voi atepta aici, s stm de vorb Memoria mi reveni dintr-o dat. Voiam s-i mulumesc, dar i bunul abate chiar c m ddu afar. Nu-i nevoie s v mai spun c meditaia mi se pru nesfrit de lung... Elevn nu ajunseser nc bine n curte, c eu i b - team la ua abatelui Germane. L-am gsit la birou, cu sertarele larg deschise, numrnd de zor nite monede de aur, pe care le aeza cu grij la rnd, n grmjoare. La zgomotul pe care l-am fcut intrnd, ntoarse capul, apoi i vzu iar de treab, fr s-mi spun nimic; dup ce isprvi, nchise sertarele i-mi facu semn cu mna, zmbindu-mi blnd:' ; - Toi banii tia-s pentru tine - mi zise el. -i-am fcut socoteala Iat pentru drum, iat pentru portar, iat pentru cafeneaua Barbette, iat pentru elevul care i-a mprumutat zece franci. Pusesem banii tia

deoparte, s-i pltesc un lociitor mezinului, dar mezinul nu trage la sori 1 dect peste ase ani, i pn atunci ne mai vedem noi. Voiam s vorbesc, dar omul sta dat dracului nu-mi ddea rgaz: i acum, biete, ia-i rmas bun de la mine... uile c sun de intrare n clas, i cnd voi iei nu vreau s te mai gsesc aici. Aerul acestci Bastilii nu-i priete deloc.. terge-o mai repede la Paris, lucreaz mult, roag -te lui Dumnezeu, fumeaz lulele i caut s fii om! M-auzi? Caut s fii om! fiindc, vezi tu, micul meu Daniel, tu nu eti nc dect un copil, i chiar tare m tem s nu rmi un copil toat viaa ta. Apoi mi deschise braele, cu un zmbet dumnezeiesc, dar eu mam aruncat la picioarele lui. plngnd M ridic i m srut pe amndoi obrajii. Clopotul isprvea de sunat. - Ei, poftim! Uite c-am ntrziat - zise el, strngndu-i n grab crile i caietele. Cnd s ias, e mai ntoarse o dat spre mine: Am i eu un frate la Paris, un preot de treab, la care ai putea s te duci uneori... Dar las, pe jumtate nebun cum eti, i-ai uita adresa... i, far s mai spun nimic. ncepu s coboare scrile cu pai mari. Sutana flfia n urma lui: n mna dreapt i inea tichia, iar sub braul stng ducea un pachet mare de hrtii i de cri... Bunul abate Germane! nainte de a pleca, mi-am aruncat o ultim privire prin odaia lui; pentru ultima oar m-am uitat ndelung la biblioteca cea mare, la msu, la focul pe jumtate stins, la jilul unde plnsesem atta, la patul n care dormisem aa de bine; i, g ndindum la aceast via tainic, n care ghiceam atta curaj, atta buntate ascuns, atta devotament i resemnare, nu m-am putut mpiedica s nu roesc de laitatea mea i mi-am jurat s-mi amintesc totdeauna de abatele Germane. Dar timpul trecea... Mai trebuia s-mi fac cufrul, s-mi pltesc datoriile, s-mi opresc locul la diligen... n clipa cnd ieeam, am zrit pe-un col al cminului mai multe

lulele vechi, nnegrite. Am luat-o pe cea mai veche, pe cea. mai neagr i mai scurt i am bgat-o n buzunar ca pe o relicv; apoi am cobort.

10

Jos, ua vechii sli de gimnastic mai era ntredeschis. Nu m -am putut stpni s nu-mi arunc n treact o privire nuntru, i ceea ce am vzut m nfior. Am vzut sala cea mare, ntunecoas i rece, inelul de fier ce strlucea i cravata mea viorie, cu juvul ei, ce se legna n curent deasupra scunelului rsturnat.

11