Biografa John Napier o Neper (John Napier, barn de Merchiston; Merchiston Castle, Escocia, 1550-id.

, 1617) Matemtico y telogo escocs. Protestante convencido, critic enconadamente a la Iglesia catlica y abog por la persecucin de papstas, ateos y neutrales en una carta dirigida al rey, Jacobo I, en la que le dedicaba su obra teolgica A plaine Discovery of the whole Revelation of Saint John. A pesar de la notoriedad que le procuraron las ms de treinta ediciones de dicha obra, el nombre de Napier haba de quedar por siempre ligado al desarrollo de los logaritmos, un mtodo matemtico ideado con el objeto de simplificar el clculo numrico que iba a ejercer una enorme influencia en todos los campos de la matemtica aplicada. Napier tard algo ms de veinte aos en madurar sus ideas iniciales, que public finalmente en 1614. Poco despus, el matemtico ingls Henry Briggs se desplaz a Escocia y convenci a Napier para modificar la escala inicial usada por ste; nacieron as los logaritmos de base 10, forma en la que se impusieron en toda Europa. En 1563 entr en la Universidad de St. Andrews, que abandon cuatro o cinco aos despus (sin haber conseguido la licenciatura) para emprender un viaje de instruccin por Europa, detenindose sobre todo en Alemania y Pases Bajos. Vuelto a su patria en 1581, comparti desde entonces su vida entre los estudios, la administracin de su patrimonio y los cargos pblicos; estos ltimos consistieron principalmente en participar en varias delegaciones protestantes enviadas por el rey en busca de apoyo en la lucha contra los catlicos. Vigorosa expresin de esta actitud suya en la lucha religiosa de su tiempo es su obra (publicada en 1593 y traducida despus al francs, alemn y holands) A plaine Discovery of the whole Revelation of Saint John. Ms tarde, concentrado su inters en los temas cientficos, proyect mquinas de guerra con vistas a la defensa de la isla britnica contra Felipe II de Espaa y sostuvo las propiedades fertilizantes de las sales. Pero su mayor fama la debe a su obra matemtica. Proponindose especialmente facilitar las operaciones matemticas, John Napier invent los logaritmos (encaminados sobre todo a aliviar el difcil trabajo de los clculos astronmicos), que dio a conocer en 1614 con el tratado Mirifici logarithmorum canonis descriptio, fruto de un estudio de veinte aos. La obra aport una contribucin notabilsima a la simplificacin de todos los clculos; la invencin de los logaritmos tiene una importancia que puede ser comparada con la invencin de la trigonometra y tal vez superior. Con los "nmeros artificiales" que introdujo en la ciencia, llamndolos "logaritmos" segn el neologismo introducido tambin por l, Napier redujo todas las operaciones a la suma y a la sustraccin. Ya Arqumedes, en la Arenaria, haba enunciado una proposicin que hoy puede ser expresada diciendo que el producto de dos potencias que tienen por base diez es igual a diez elevado a una potencia que es la suma de los exponentes de dos factores con base diez. Segn parece, Napier quiso extender a exponentes no enteros y positivos aquella proposicin de Arqumedes. Para ello Napier tena que admitir que cualquier nmero puede ser considerado como una potencia de diez con tal de que su exponente sea escogido de conveniente manera. El hipottico exponente que hay que asignar al nmero para tener un nmero cualquiera es lo que se llama logaritmo del nmero.