El Duque de Saint Raven Jo Beverley

Ante la desesperada situacin econmica de su familia, Cressida Mandeville acepta la vil invitacin de lord Crofton, un famoso experto en la organizacin de orgas en la Inglaterra de 1816. Sin embargo la joven, que no es tan inocente como parece, tiene otros planes: engaar al repugnante Crofton para recuperar la fortuna de su padre, oculta en una estatuilla ertica esculpida en un colmillo de elefante. Pero justo cuando se dirige a la abominable fiesta de lord Crofton, Cressida cae en manos de un secuestrador. Su captor no es otro que Tristan Tregallows, Duque de St. Raven, quien conoce la mala fama de Crofton y slo quiere protegerla. Cressida finalmente le confiesa su plan y Tristan se convierte en su aliado y defensor, aunque ninguno de los dos puede prever el largo camino que les espera, ni las inesperadas trampas que les tender el amor.

Capitulo 1

Verano de 1816. Norte de Londres El salteador de caminos observaba la carretera como si fuera una estatua iluminada por la luna llena. Controlaba su caballo sin hacer el menor esfuerzo, y cuando ste se revolva y daba tirones con la cabeza, ni un tintineo rompa la quietud de la noche en el bosque. Su ropa era oscura como las sombras, llevaba el rostro oculto por una mscara negra, y tena la barba recortada y el bigote al estilo de Carlos I. Hubiese sido invisible a no ser por el manchn de la gran pluma blanca que adornaba su amplio sombrero de cavalier. Esa pluma era la firma de Le Corbeau, el audaz granuja francs que se haca llamar el Cuervo, y que reivindicaba su derecho a esquilmar a los que viajaban de noche por las carreteras del norte de Londres. Aunque no se vea a nadie ms, el Cuervo no volaba solo. Tena a sus hombres situados al norte y al sur para avisarle en caso de peligro, o de si se acercaba alguna presa. l esperaba sus seales en total quietud, a excepcin de su pluma agitada por la brisa. Finalmente lleg desde el sur un ulular atpico de un bho. Se acercaba una vctima adecuada a sus necesidades. No era el carruaje de correos bien blindado, pero tampoco era una carreta o alguien sobre un caballo con la espalda ya combada, que dejaban muy pocas ganancias. Quienes venan desde el sur iban indefensos y mereca la pena el esfuerzo, pues enseguida estaran junto a l. Se qued escuchando hasta que oy el rpido galope de los caballos. Con un agudo silbido, surgi de entre los rboles y se situ frente al carruaje. El asustado cochero tir de las riendas. Al detenerse el carruaje, Tristn Tregallows, duque de San Raven, con el arma montada, dio rdenes a las dos personas que estaban en el vehculo, y pidi a sus dos compaeros que se mantuvieran de guardia cerca. El corazn le lata con fuerza, de una manera inquietante y agradable a la vez. Tris pens que era algo tan bueno como el sexo. Lstima que sta fuese su primera y ltima noche en este juego. Monsieur, madame dijo como saludo con una ligera inclinacin de cabeza, y continu la conversacin con el acento francs del verdadero Corbeau: Pog favog, salgan del caguaje. Mientras hablaba, examin a sus vctimas lo mejor que pudo, pues el interior de la cabina estaba muy oscuro. Perfecto. El terror o la amenaza de una apopleja por parte de sus presas podran haberlo hecho abandonar, pero en la mira de su pistola tena a una pareja joven y elegante. La

dama se acerc a su esquina del carruaje y ms que asustada pareca furiosa. Su boca rgida y sus ojos claros expresaban que estaba indignada por el asalto. Malditos tus ojos, carne de horca! gru el hombre. La voz le confirm que era de buena cuna, lo cual era estupendo, ya que as no echara en falta que le robara la mitad de su dinero. Eso est en manos del Bon Dieu y sus ministros, monsieur. Usted, por otra parte, se encuentra en las mas. Salgan! Ya conocen mi reputacin. Ni los voy a matar ni les voy a quitar todo, a menos que Tris aadi como una ligera amenaza continen desobedecindome. Venga, salgamos y acabemos con esto orden el hombre, empujando a la mujer con tanta rudeza que se dio un golpe en el interior del carruaje. Ella gir la cabeza hacia su acompaante como para maldecirlo, pero acto seguido abri la puerta con la cabeza gacha, dcil como un cordero. Tris hizo retroceder a Csar unos pocos pasos para asegurarse de que no pudiesen atacarlo, mientras su mente llena de curiosidad haca cabalas. El hombre era un canalla. Pareca que la mujer pensaba lo mismo, pero sin embargo le obedeca. Podra ser un matrimonio infeliz, pero esa clase de esposas casi nunca se rebelan por pequeas cosas. Procur controlar su curiosidad. No tena tiempo para misterios. Aunque fuese tan tarde, en una noche con buena luna poda aparecer otro vehculo en cualquier momento. La mujer baj los escalones, y con una mano se recogi la falda de color claro y con la otra se agarr a la puerta abierta para equilibrarse. Mientras observaba al hombre, Saint Raven sigui con sus cavilaciones. Ella tenda ms a las formas redondeadas que a las esbeltas y elegantes, pero an en esta difcil situacin se comportaba con clase. Llevaba un fino vestido de noche y un ligero mantn, prendas inusuales para viajar. Maldita sea! Tal vez se dirigan a un funeral. Tena bonitos tobillos. Cuando ya estuvo en la carretera y la mir, se fij en su cara en forma de corazn enmarcada por unos rizos oscuros que le sobresalan por debajo de la elegante tela de un turbante a rayas. Tambin llevaba un collar y pendientes de perlas, aunque eran ms bien modestos. Hubiese deseado que mostrase signos de poseer fabulosas riquezas. Supuso que tena que llevrselos, o al menos en parte. Maldicin! Si los dejaba partir poda destruir el propsito de esta empresa. Prest atencin hacia el fornido hombre que la segua. Sus botas altas, bombachos, chaqueta, y el sombrero de castor podran parecer informales para algunos, pero Tris reconoci que eran prendas muy de moda entre la gente de clase alta. El chaleco a rayas, el flamante pauelo y el corte de la chaqueta, le confirm algo que sera

tambin una advertencia: el hombre de pesada contextura pareca muy musculoso. La luz de la luna le dio de pleno en su cara llena de desprecio. Era gruesa, de mandbula amplia y con una nariz que pareca que haba sido rota ms de una vez. Era Crofton. El vizconde de Crofton, un hombre de unos treinta y tantos, moderada riqueza y gustos caros, especialmente mujeres, o ms bien una gran cantidad de ellas. Era un duro jinete y pugilista al que generalmente se le poda encontrar en cualquier evento deportivo, con hombres o mujeres, y con preferencia de los deportes ms violentos. Crofton haba asistido una vez a una fiesta para caballeros en casa de Tris y qued claro que nunca ms sera bienvenido de nuevo. Hubiese sido un placer personal hacerle sufrir, pero era peligroso y necesitaba tenerlo vigilado. Tris se record a s mismo que no deba distraerse, pero le preocupaban algunos detalles. Algo que podra ser relevante. An as decidi dejar pasar el tema. Tena una tarea sencilla entre manos: representar un atraco, de modo que quedase demostrada la inocencia del hombre que estaba en la crcel acusado de ser Le Corbeau. Pog favog, sus monedegos les dijo sin poder resistirse a mirar a la dama otra vez. Crofton no estaba casado, pero el vestido de la mujer, sus maneras, las joyas y su forma de hablar eran los de una seorita, no una prostituta, tendra acaso una hermana? Crofton sac de su bolsillo un puado de billetes y los tir al suelo, donde revolotearon por la brisa. Arrstrate como el cerdo que eres si los quieres. Cuervo corrigi Tris, tentado a obligar al hombre a recogerlos con los dientes . Madame... No tengo dinero. Tena una voz fresca y educada, y seguro que era una seorita. La luz de la luna iluminaba su rostro puro como el mrmol. Entonces me tendr que dar sus pendientes, cherie. Su instinto le deca a voces que algo iba mal y la respuesta a ese misterio sin resolver no deba andar muy lejos. La idea de una dama de buena cuna aferrada a Crofton lo haca sospechar. Levant la vista hacia la mujer, pero ella no lo estaba mirando. Se haba ido a contemplar el paisaje iluminado por la luna, negando incluso su existencia, al tiempo que se sacaba sus pendientes de perlas y los tiraba junto al dinero. Entonces lo mir a

los ojos con los labios apretados. La misteriosa dama no tena miedo, estaba furiosa. Tena que estar con Crofton por propia eleccin para estar tan enojada por haber sido interrumpidos. Por otra parte, no poda olvidar la manera en la que ste la haba empujado y su instintiva e indignada reaccin. Entonces se dio cuenta de un pequeo detalle que se le haba escapado. Haca una semana o dos, Crofton haba ganado una casa jugando a las cartas. Stokeley Manor, en Cambridgeshire. Y para celebrarlo iba a dar una fiesta. Una orga para ser ms precisos. Tris haba recibido su presuntuosa invitacin, y a menos que estuviese equivocado, el evento tendra lugar la noche siguiente. Por lo tanto, Crofton iba de camino hacia esa mansin y no tena sentido que llevase con l a una hermana o a una dama respetable. A menos que no fuese lo que pareca, la madona iluminada por la luna tena que ser una prostituta de alta categora. No todas eran unas fulanas, y algunas utilizaban su porte de dama como parte de su atractivo comercial. Sin embargo, la experiencia y el instinto le decan que no era tal cosa, y haba una manera de ponerla a prueba. Le Corbeau era un tonto, un romntico salteador de caminos que a veces se ofreca a devolver el botn a cambio de un beso. Se poda aprender mucho de la forma en la que una mujer besa. Tris le sonri: Desgraciadamente mis beneficios han cado en el barro. Ma belle, debo pedigos que los recoja pog m. Pens que se negara. Con la luz de la luna no poda ver el color de su rostro, pero saba que tena las mejillas enrojecidas de rabia, y la ira hizo que apretase los labios confirmando sus temores. Era esa clase de enfado distante y de superioridad moral que una puta nunca hubiese mostrado. Hazlo! le espet Crofton y deshagmonos de este canalla. Al escucharlo se estremeci, pero nuevamente se someti, fue hacia donde estaban los pendientes y el dinero, y se agach para recogerlos. Tampoco caminaba como una puta. A Tris esto no le gustaba nada. Haba odo decir que Crofton era aficionado a crueles entretenimientos, como el de mancillar a vrgenes, y mientras ms inalcanzables, mejor. Habra encontrado la manera de obligar a una joven virgen de buena familia a que fuese la pieza principal de su celebracin? La mujer se enderez y se acerc al caballo llevando el dinero y las joyas. l mir sus ojos fijos y despectivos. Quin diablos se crea que era? Juana de Arco? Iba de camino a una orga con Crofton y debera mostrarse ms prudente si buscaba ayuda, en vez de tratar como una babosa a un posible salvador. Csar avanz un paso, la

mujer se estremeci y retrocedi. Su hiertica postura se rompi por un momento. Tena miedo de los caballos? Sin embargo, cuando sus labios estaban relajados mostraban un arco completo de lo ms tentador. Realmente besarla no sera ningn sacrificio. Record que deba controlar a Crofton. Qu estpido, se haba distrado! Pareca que el hombre simplemente se diverta observando. Una mala seal. Tris hizo que Csar diera otro paso adelante y ella retrocedi de nuevo. Si se sigue alejando, cherie, vamos a estag as toda la noche. Una vez ms ella contrajo los labios: Mejor, as vendr alguien y lo detendr. No hay tiempo, el dinego... Levant el mentn, y sosteniendo el dinero y los pendientes en alto, se acerc lo justo. El contraste entre sus bravatas y su evidente miedo a Csar le toc el corazn. Tris agarr el botn y ella rpidamente se volvi a alejar. Separ los billetes en dos fajos y tir uno de ellos al suelo. Yo no le mendigo a nadie. Crofton se ri. Esa cantidad no me va a arruinar, granuja. Hemos acabado no? Tris volvi a mirar a la mujer. Le devolvegu el resto y sus pendientes a cambio de un beso, cherie. Ella dio otro paso atrs, pero Crofton la empuj hacia adelante. bsalo. Te dejo que te quedes con el dinero si lo besas. Vamos, Cherry,

Tris vio su enfado y cmo respiraba hondo. Tena la sensacin de que haba fuego detrs de sus ojos, pero una vez ms no protest. Qu tipo de poder tena Crofton sobre ella? Bien? le pregunt. Si no tengo ms remedio le contest con tanta frialdad que sinti un escalofro. Tris contuvo una sonrisa, pues le gustaba su actitud. Le extendi la mano enguantada: No puedo correr el riesgo de desmontar, cherie, as que debe ser usted quien suba.

Al caballo? pregunt con pnico. S, al caballo. Cressida Mandeville mir fijamente a ese loco disfrazado en su enorme caballo, a sabiendas de que finalmente haba llegado al punto que ya no aguantaba ms. Tena que hacer frente a un repugnante trato con lord Crofton, que consista en ser su amante durante una semana, y ya haba soportado que la manoseara en el carruaje sin vomitar, pero ni por todo el oro del mundo se montara en un caballo. Qudese con el dinero le respondi. Bsalo le gru Crofton. Desconcertada, no reaccion a tiempo cuando el bandido enfund su pistola, adelant su caballo y se inclin para agarrarla y subirla en la silla delante de l. Ella se contuvo las ganas de gritar, pues no poda mostrarle su miedo. Pero cuando aterriz sobre el caballo y lo sinti debajo de ella se aferr a la chaqueta de su enemigo, apret los ojos y rez. As, as, petite. Le aseguro que no se est tan mal aqu. Su voz burlona le toc el orgullo, pero de hecho, ahora que estaba encima del caballo, no le pareca tan mal; siempre y cuando pudiese aferrarse al fornido cuerpo de ese ladrn. Se oblig a abrir los ojos y lo nico que pudo ver fue su ropa oscura. Tena la cabeza enterrada en la clida lana, que para su sorpresa ola a ropa limpia y especias. Sndalo. Desde luego era un cuervo extrao. Una vez abandonado su orgullo, Cressida se solt y logr enderezar la espalda para ver qu estaba haciendo Crofton. Nada, ya que haba otro salteador de caminos con dos pistolas cubriendo el rea: el cuervo no era descuidado. De todas formas Crofton no pensaba interferir; ms bien pareca divertido con la situacin. Cressida record haber asistido haca unos meses en Londres a la representacin de una obra de teatro sobre este bandido salteador de caminos. Al final era el hroe. Por supuesto, la realidad era muy diferente. De todas formas, si tuviese que elegir entre los dos hombres... El bandolero haba retrocedido para hacerle sitio en la montura, donde la haba sentado de lado. An as, estaba pegada contra su cuerpo. l se rea entre dientes y ella lo notaba. Jpiter! Estaba aferrada a l de una manera muy ntima, con el trasero justo entre sus muslos y con una pierna por encima de uno de ellos. Sinti, de manera inslita, los movimientos de sus piernas que hacan que el caballo retrocediese y se bambolease debajo suyo. Pero se volvi a agarrar a l:

Qu est haciendo? le dijo casi chillando. Poniendo algo ms de distancia entge nosotros y su acompaante tan galante, cherie le dijo con sarcasmo. Si tengo que dagle la debida atencin, no quiego que l est tan cegca. Ella tena la vista fija en su chaqueta y no en el mundo que se mova a su alrededor. Usted es un ladrn y no tiene autoridad para hablar con desprecio de l. Lo defiende con mucho agdog... Al mirar se fij que ya estaban casi entre los rboles, a ms de cinco metros del coche. Detngase! Qu impetuosa! Adogo a las mujegues mandonas. Pronunciaba la letra r con un deje francs que le haca sentir escalofros. No poda hacerlo no poda besar a ese hombre! Tena que hacer algo para escapar, pero qu? Le Corbeau haba enfundado su pistola para poder controlarla. Si hubiese sido una verdadera herona, no hubiese aprovechado la oportunidad? Y hacer qu? Pegarle? Seguro que no era la solucin; l la aplastara como a una mosca. Y de qu se iba a salvar a s misma? De un beso, slo de un beso. Algo tan simple comparado con el destino que haba aceptado para s misma. En Londres todo el mundo hablaba de Le Corbeau, e incluso algunas seoras iban de arriba abajo por estos caminos con la esperanza de encontrarse con el beso de este sinvergenza. Un beso no era nada... Pero entonces el animal se movi y contuvo un chillido de susto Tena que besarlo en lo alto de un caballo? Si su imaginacin hubiera volado alguna vez tan lejos, eso habra sido lo ms imposible e intolerable que se hubiese podido esperar de ella. Sin embargo, no vea eleccin, y por drselo tampoco sera una cobarde. Trag saliva y entonces gir su cara hacia el enmascarado de la barba. Podemos acabar con esto, seor, para que pueda seguir viaje? Lo vio sonrer y se dio cuenta de que podra ser guapo. Sin duda; sus labios eran firmes, con una forma misteriosa y sensual, parecan los de una pintura de un dios del placer. Esos labios se le acercaron desde arriba, y casi se queda bizca por no quitarle el ojo de encima a ese peligro que vena haca ella. Con los ojos cerrados sinti sus labios apoyndose en los suyos y el cosquilleo de su bigote. Intent retirarse, pero l le

desliz una mano por detrs de la cabeza para sujetarla. Sus labios se abrieron y su lengua hmeda acarici los suyos. Atrapada por sus fuertes brazos y la mano que la sujetaba, estaba indefensa, cosa que odiaba, sobre todo porque no era la clase de beso que hubiese imaginado. No tena nada que ver con la ternura o el afecto. Era una competicin entre dos villanos y a ambos les deseaba que acabaran en el infierno. Mientras sus labios se movan contra los suyos, ella sigui perfectamente sentada; no le dara a ninguno de los dos la satisfaccin de verla forcejear, aunque a decir verdad tambin era porque cualquier movimiento brusco poda alterar a la monstruosa bestia que tena debajo de ella. El hombre se ri suavemente y despus le lami los labios. Ella se movi hacia atrs, y volvi a quedarse quieta, pero con los puos cerrados. Pero qu ganas tena de luchar, aporrearlo, araar a la bestia monstruosa que la haba asaltado! Entonces l se retir y la mir cuidadosamente, de manera inquisitiva. En ese momento Cressida supo que haba cometido un error. Lo mir a su vez. Qu haba hecho ella? Podra enmendarlo? l mir a Crofton. Entonces puso los olvidados pendientes y los billetes en su escote. Antes de que ella pudiese expresar su sobresalto por lo que haba hecho, dio un agudo silbido, hizo girar a su caballo y cabalg hacia el bosque, llevndosela con l. Nuevamente conmocionada, se qued sin voz por un momento, pero entonces grit: Pare! Qu est haciendo? Ayuda! l hizo que apretara su rostro contra su slido pecho, de manera que difcilmente poda respirar, y mucho menos gritar, mientras la bestia que cabalgaba bajo su cuerpo, se los llevaba lejos. Ahora s que se puso a luchar con manos y pies, buscando un sitio donde araarlo y hacerle dao. Prefera caerse del caballo a ser raptada de esa manera. Y su plan, Dios mo, su plan! Escuch al hombre blasfemar y el caballo se detuvo de pronto muy bruscamente. Ella liber su mano y tir de la barba del bandolero tan fuerte como pudo; la mitad se le qued en la mano. Maldicin! le grit agarrndola de las manos. Qudese quieta, mujer! Ella le dio golpes y patadas lo mejor que pudo. Djeme ir! El caballo comenz a encabritarse y l la hizo descender a la fuerza, agarrando sus muecas con tanta fuerza que le hizo dao. Ella intent dar una gran patada al animal, pero sus tobillos fueron capturados por dos recias manos.

Tienes las manos ocupadas, no? dijo alguien alargando las palabras, con voz elegante. Deja de rerte y piensa en algo para atarla le contest Le Corbeau con el mismo aristocrtico acento ingls. Esto, y saber que haba un nuevo enemigo, haba dejado a Cressida aturdida y quieta, aunque al asimilar las palabras algo para atarla reaccion y volvi a la lucha. Abri la boca para gritar, pero una mano enguantada se la tap. Hay que saber reconocer al enemigo, muchacha loca. Sepa que no deseo hacerle dao, y que de hecho la estoy salvando de una suerte peor que la muerte. Ya me lo agradecer cuando recupere la cordura. Cressida le lanz una mirada de odio; hubiese querido gritarle lo arrogante que era por haber interferido en sus planes, pero lo nico que pudo hacer fue emitir un gruido. A pesar de todos sus forcejeos y patadas, le quitaron sus zapatos de noche, sus ligas, sus ligas!, y sus medias de seda. Despus le ataron los tobillos y, seguidamente, las muecas. Tenemos que vendarle los ojos dijo su infernal captor. Ella trat de defenderse, pero las ataduras y la desesperacin la debilitaron. Le comenzaron a arder los ojos, tapados con una tela atada a su cabeza, por culpa de las lgrimas. Oh, Seor, oh Seor!... Rogaba a Dios para poder volver a estar de nuevo segura en su casa como lo haba estado hasta haca tan poco, sin ms preocupacin que la de tener que elegir la mermelada del desayuno. Esto cuenta como un asalto? pregunt el otro hombre en un tono jocoso. Maldita sea, tendr que ser as. No volver a hacerlo otra vez. Deberas pensar en lo que dices, porque la seorita an no tiene los odos tapados. Maldito sea el infierno... No te olvides de cuidar tu lenguaje dijo el segundo entre risas. Ya est bien. Entonces el caballo dio una sacudida y se pusieron de nuevo en marcha. Ahora que volva a tener la boca libre podra haber gritado, pero no se atrevi. Casi no se poda ni agarrar y dependa completamente de los fuertes brazos de su captor. Adonde vamos? pregunt el otro hombre.

A la casa, por eso tiene los ojos vendados. Una casa. Una casa que no debe ser vista. El miedo la paraliz. Le Corbeau no era francs sino ingls. Un ingls de buena familia que hara lo que fuera para salvarse del verdugo. Matarla sera una insignificancia. Seor, slvame... Seor, slvame... Rogaba con cada sacudida del caballo y cada apretn de su captor. Ahora la aterroriza l, no el caballo. Se senta impotente, indefensa, completamente a merced de esa poderosa masa de msculos. Iba a vomitar. Se ahogara? Le importara a alguien? El caballo se detuvo. Cressida se estremeci y dio las gracias al cielo intentando tragarse el sabor a bilis. El hombre la movi para acomodarla de lado en la suave y resbaladiza montura. Luego se fue dejndola sola en medio del aire fro, ciega, atada y sin poder mantener el equilibrio. El caballo se movi y ella comenz a resbalarse. Pero en el mismo instante en que grit, unas fuertes manos la cogieron de la cintura. Volvi a gritar, aunque esta vez fue para agradecer esos fuertes brazos alrededor suyo y ese cuerpo fornido al que agarrarse. De nuevo se hallaba encima de la bestia monstruosa, pero sta era slida, segura y slo tena dos piernas. A su derecha habl el otro hombre, y por el tono pareca sinceramente preocupado por ella. Querida dama, por favor, no tenga miedo. Pero era el bandolero el que la sostena y la llevaba: Adonde? A qu? Comenzaron a bullir dentro de ella nuevos temores, pero era como si el terror la hubiese dejado ya exhausta y slo pudiera rezar. No, tambin poda pensar. El conocimiento es el poder, haba dicho sir Francis Bacon, y ella necesitaba agarrase a cualquier poder. Poda or, as que se las poda arreglar a travs de los sonidos. Haban dejado los caballos atrs y los hombres deban ir caminando sobre tierra blanda porque no oa sus pasos. Poda oler. No ola a caballo, pero perciba un ligero tufo a pocilga que proceda de no muy lejos. Una granja? Por supuesto, tambin ola a sndalo, pero ya estaba tan acostumbrada que casi no lo notaba. Entonces las pisadas de los hombres comenzaron a crujir, sera grava? Ninguna granja tena un camino de grava. Se estaban acercando a una casa importante. Ella segua con los ojos vendados para que no pudiera reconocerla si volviese alguna vez con los magistrados. Eso le sugera que finalmente pensaban dejarla marchar... Despus de haberla tratado tan mal? Ella pens que ese tipo de cosas slo ocurran en las novelas de Minerva. Se detuvieron y oy un clic, sera un pestillo?

S, la puerta no chirri, pero al abrirse hizo un ligero sonido. Entonces la hicieron entrar. El aire no se mova y pareca viciado. Ola a betn y a un tenue recuerdo de una comida. Escuch el regular tictac de un gran reloj y el sonido de las botas sobre un suelo de madera. Volvi a sentir miedo. No quera estar en una casa, y menos an en aqulla. Por favor... Silencio, si hace ruido la amordazo. Voy a llevarla a mi habitacin... El otro hombre deba estar todava all. Eso significaba que estaba ms segura o en mayor peligro? Le Corbeau gir sobre sus talones y la llev al piso de arriba, a su habitacin. A su dormitorio. Cressida rezaba. Con Crofton habra sido repugnante, pero hubiese sido eleccin suya, para conseguir un objetivo. Iba acaso a perder su virtud por el capricho de un ladrn? Se abri otra puerta. Sinti que bajo las botas de l haba una alfombra. Un fuerte olor a sndalo. Era ste su dormitorio. Fue depositada en algo suave. En su cama.

CAPITULO 2

El corazn de Cressida haba estado acelerado mucho tiempo, pero ahora estaba paralizado en una profunda y sorda inquietud a la espera de lo peor. En ese momento slo oa los latidos de su corazn como si estuviese sola, pero su ms instinto ms profundo le deca que l estaba all. Se hizo un silencio ms aterrador que un grito. Como si pudiese detectarlo, gir la cabeza en su direccin. Entonces el bandolero le dijo: Nadie va a hacerle dao. Por favor, crame. Extraamente lo hizo y su corazn alterado comenz a latir ms lento. Tengo cosas que hacer, y aunque no me guste, debo dejarla atada por un rato. Nadie le har dao. Y acercndose a ella continu: Pero debo atarla mejor. No!

l no le hizo caso, la levant y la at con algo a la altura de los codos. Luego mientras se alejaba, oy sus botas sobre la alfombra, y cmo se abra y cerraba la puerta. Ahora estaba sola. No saba si agradecerlo o desahogar su rabia. Ese sinvergenza la haba arrebatado de donde estaba y de sus planes, y ahora la haba abandonado all, a la fuerza, y con los ojos vendados. Levant sus manos para arrancarse la venda, y entonces se dio cuenta de por qu la haba atado a la altura de los codos: as no poda elevarlas lo suficientemente alto. Movi la cabeza sobre la almohada, pero tampoco pudo quitarse la venda. Abandon porque tena la tela atada a la parte de atrs del turbante que iba sujeto a la cabeza con unas orquillas que se le clavaban y le daban tirones con cada movimiento. Que te cuelguen! dijo entre murmullos al ausente villano, una frase muy til que haba copiado a Shakespeare. Con suerte lo atraparan y terminara en Tyburn bailando en la horca. Pero por alguna razn, esa imagen no le satisfaca particularmente. Pens que hasta ahora no haba hecho nada por lo que mereciera la muerte, y si la mantena con los ojos vendados sera por alguna razn: si no vea nada, no tendra que matarla? Era una clida noche de verano, pero un escalofro le recorri el cuerpo, mientras las lgrimas se le deslizaban por debajo de la venda.

Tris baj corriendo las escaleras. Caradoc Lyne lo esperaba en el saln tomndose un coac. Cary era un fornido Adonis rubio que comparta con Tris su actitud despreocupada y traviesa, pero ahora no estaba de acuerdo con l. No poda dejarla ir con Crofton le dijo Tris. Estoy de acuerdo, pero por qu atarla? Tris cogi la botella y se sirvi un coac de contrabando. Haba sido su recompensa por otra correra mucho ms sencilla que sa. Debo dejarla libre para que vague por la casa o se largue corriendo? Podras explicarle... empez a decir Cary, pero haciendo un gesto contrariado aadi: Aunque supongo que no. Exactamente. Ella se queda. Nosotros todava tenemos que asaltar un carruaje ms.

Habas dicho que ya no lo haras ms. Teniendo en cuenta la situacin no tendra que ser as, pero es muy improbable que el madito Crofton vaya a poner una denuncia al magistrado ms cercano. Tris apur la copa. Vmonos! Mierda. Si tenemos que hacerlo de nuevo, puedo ser yo el que asalte el coche? No, yo tengo ese derecho gracias a mi rango. Aguafiestas. Ambos salieron de la sala debatiendo sobre quin se mereca ese honor y se dirigieron a los establos a buscar caballos frescos. A mi me quedara bien el disfraz de El Cuervo sostuvo Cary. Pero cunto tiempo necesitaramos para oscurecerte el cabello y pegarte esta maldita barba? Le contest Tris mientras tocaba la suya y comprobaba que todava le colgaba un trozo. Arpa ingrata... Volver a pegarla le tomara demasiado tiempo para su escasa paciencia. Mientras su sufrido mozo de cuadra les preparaba los caballos de recambio, cogi un poco de un pegajoso emoliente y se peg de nuevo los bordes. Despus partieron nuevamente los tres a jugar a los bandidos.

Cressida finalmente se dio cuenta de la razn por la que su prisin le pareca tan sobrecogedora. No haba reloj. Estaba acostumbrada a que siempre hubiera uno en su dormitorio. De vez en cuando oa un lejano repicar, dos cuartos, despus la una en punto, pero en esa estancia slo haba silencio y su respiracin nerviosa. Qu iba a suceder cuando el hombre regresara? Estaba preparada para exponerse a cosas terribles en ese viaje, pero no a eso. Haba estado dispuesta a entregarse a Crofton, aunque tena un plan para evitarlo, y ahora se haba ido todo al cuerno por culpa del maldito Le Corbeau. Supona que debera estar aterrorizada, pero pareca que su estado era ms bien el de una moderada locura. Desde que haba llegado a Londres, les haba escrito frecuentemente cartas a sus amigos de Matlock con entretenidos comentarios sobre sus observaciones acerca de la capital y sus gentes. Qu lstima que no fuese posible escribir sobre esto! Le surgan ingeniosas frases en su mente relacionados con Le Corbeau y le haute volee, la

sociedad de altos vuelos, los dandis, duques y las patronas del club Almack, ninguno de los cuales haba advertido la llegada a Londres de la sencilla seorita Cressida Mandeville. Ahora s que lo haran, si ese escndalo se llegase a saber! No estaba particularmente incmoda, pero se senta furiosa por la manera en que esos hombres la haban tratado. Tena las muecas atadas con las ligas y sospechaba que le haban amarrado los tobillos con sus caras medias de seda. Bribn de Nariz Colorada, era el apodo que haba tomado de Shakespeare para su captor, con la esperanza de que, efectivamente, tuviese la nariz hinchada y roja de un borracho. Le pareca extrao que una persona pudiese sentirse frustrada, aburrida, asustada y furiosa al mismo tiempo. Volvi a pensar en su plan. Deba escapar de su captor, continuar hacia Stokeley Manor y completar su misin. Sin embargo, era muy tarde y apenas haba dormido, asustada ante su inminente viaje, as que mientras daba vueltas a sus tormentosos planes, se qued dormida. Se despert sobresaltada. Estaba todo oscuro? No, era la venda y no una pesadilla. Era la realidad y l haba regresado. La haban despertado unos ruidos ms o menos lejanos de objetos que se movan. Si tan slo pudiera ver! Una tenue luz se filtraba por debajo de su venda y le indicaba que haba una vela encendida. Haba vuelto y ahora tena tiempo de hacer cualquier cosa. Un escalofro recorri su cuerpo y los dientes le comenzaron a castaetear. Los apret, pero no funcion. l la escuchara y... qu iba a hacer? Agua. Chapoteo. Se le hizo sorprendentemente clara una imagen de lo ms cotidiana. Estaba vertiendo agua de una jarra en una palangana, y por los sonidos supo que se estaba lavando. Eso hizo que el terror se apaciguara dejndola confusa y sin fuerzas. Un vil violador podra querer lavarse antes de atacarla, aunque le pareca improbable. El sonido del agua le dio sed. Tena la garganta tan seca y tirante que pareca que se iba a ahogar. Podra darme un vaso de agua? consigui decir. Despus de un cortante silencio le contest: Pens que estaba dormida. Espere un momento. Se pas la lengua por la boca para humedecerla mientras segua atenta a todos los sonidos: el agua vertindose; de nuevo pasos acercndose. Slo sinti un ligero estremecimiento cuando l le toc el rostro. El agua le dijo, para disipar su miedo. Qu villano tan extrao! No ofreci resistencia a que pasase su brazo por debajo de ella y la incorporase. Cuando sinti el vidrio fro apoyarse en sus labios los abri. l inclin el vaso, y ella

bendijo el agua que llenaba su boca. A medida que iba tragando, l le iba escanciando el agua en una extraa unin: sus manos y la boca interactuando con toda familiaridad. Pero de pronto se rompi la sincrona. l fue demasiado rpido, o ella la ingiri demasiado lento y casi se ahoga. Lo siento le dijo apartando el vaso. Sinti cmo le limpiaba el agua de la barbilla, y volvi a sentir su olor caracterstico. Ahora ms fuerte porque se haba lavado las manos con jabn de sndalo. Jabn, caballo, cuero, hombre. Nunca haba percibido ese tipo de cosas antes y ahora tampoco quera percibirlas. Se haba creado una situacin de intimidad que la haca sentirse dbil. Necesitaba recobrar la vista para poder ver su nariz roja de villano. No, por favor... Tranquila le dijo tumbndola de nuevo y apoyando su cabeza con gran delicadeza. Le vino una nueva y absurda angustia: no saba cmo se vea con su turbante ladeado y su vestido de fiesta desarreglado. Volvi a escuchar que caminaba por la habitacin. Primero percibi un extrao sonido como un desgarro, y despus una maldicin en un susurro. Se haba quitado su falsa barba y el bigote! Cmo se vera ahora? Pero lo ms importante: lo reconocera? Haba vivido durante los ltimos meses entre la clase alta, aunque slo fuese de una manera tangencial. Si lo reconociese, debera poner cara de disimulo. Una nueva preocupacin se revolvi dentro de ella. Y si l la reconoca? Eso sera un desastre. No era ms que la hija de sir Arthur Mandeville, que a pesar de todo era un mercader de cierta importancia. Dudaba de que buena parte de los habitantes de la ciudad fuese consciente de su existencia. De todas formas no crea que un hombre lo suficientemente desesperado como para convertirse en bandolero acudiera con frecuencia a los salones de baile londinenses. Se sigui lavando. Dos golpes que probablemente fueran sus botas al caer. Su desesperacin por captar cada detalle haba hecho que se le agudizara tanto el odo que escuch sus pasos al volver a la cama, aunque slo llevara puestas las medias. Ahora, qu sucedera? Luchar con l iba a ser intil, aunque deba hacerlo de todos modos. As cuando una mano le cogi el pie, solt una patada. Algo fro toc su tobillo y sinti un fuerte tirn. De repente sus piernas quedaron libres y ella las us para intentar apartarse de l. No tenga miedo. Por qu no? Usted es un criminal.

Pero de la clase ms noble. Sinti que no se segua acercando, as que se qued quieta. Usted no quera irse con lord Crofton, verdad? Oh, s que quera! Deseaba que le quitase la venda, pero no fue as. No deba ver su rostro. Se hizo un silencio y luego sinti su peso al sentarse en la cama, no muy lejos de sus pies. Ella se estremeci, no poda evitarlo. Por qu? Qu? Por qu se ira voluntariamente con Crofton? Seor, eso no es de su incumbencia. Ahora sea tan amable de dejarme regresar. Cree que estar esperndola en la carretera? Su ligera burla le provoc ganas de gritar por la frustracin. S que lo haba pensado, y era ridculo. Por supuesto que no, pero usted podra llevarme a Stokeley Manor. Con lo cual me detendran. Djeme cerca, ya me las arreglar yo sola para llegar hasta all. Sin duda. Despus de un momento le pregunt: Quin es usted? Ya cuento de qu le haca esa pregunta? Ya deba tener claro que era una mujer ligera de cascos. Qu respuesta sera la correcta para que la devolviera a su destino? Todo dependa de llegar a Stokeley Manor. Al parecer, l pensaba que era su salvador, por lo que slo le permitira marcharse si le haca creer que era una ramera empedernida. Quin soy yo, seor? le dijo con una voz que pretendi que sonase lo ms descarada y quebrada que pudo. Soy su cautiva y s, soy la puta de Crofton.

La cama se movi de nuevo, oh, Seor!, se estaba tumbando. No la tocaba, pero se haba recostado junto a ella. Una mano baj suavemente por su vestido. Sinti un estremecimiento, pero supo disimularlo. Supona que eso a una puta no le importara. Sentira l los latidos frenticos de su corazn? La mano volvi a subir, pasando suavemente por sus pechos hasta llegar, para su terror, a la piel desnuda y despus a su garganta, haciendo que se le cortara la respiracin. Ella se irgui, desesperada por huir. No quiero hacerle dao, preciosa, pero si est dispuesta a irse con Crofton, por qu no me sirve a m para pasar la noche? De pronto sinti cmo l se echaba sobre ella apresndola. Era caliente, duro y enorme. No! grit, tratando intilmente de rechazarlo con las manos atadas y las piernas enredadas en sus faldas. l la cogi de las muecas y ella sinti sus labios en sus dedos: se los estaba besando? Por qu no? le dijo con voz suave como si ella no se estuviese defendiendo de l. Te pagar lo habitual. O el doble. Pero cmo reacciona una ramera? Soy demasiado cara. Yo soy muy rico. Y selectiva; no me voy con cualquiera slo porque lleve dinero encima. No soy un hombre cualquiera, dulce ninfa de la noche le contest entre risas. Sabe, sta es la primera vez que me rechaza una prostituta. Ella se dio cuenta de su error; seguramente una profesional nunca rechazaba a un hombre con un puado de guineas en las manos. Una puta. Al empezar esta aventura estaba dispuesta a serlo, pero slo porque crea que iba a poder evitarlo. Ahora estaba siendo atacada, y estaba indefensa apresada por el cuerpo de ese villano y sus deseos. En el caso de que ella le dejase hacer lo que los hombres hacen, la ayudara a terminar su viaje? Se le revolvi el estmago al pensarlo, pero se lo permitira si le sirviese de algo. Pero, no, no funcionara. Se dara cuenta de que era virgen y entonces slo Dios sabe lo que poda pasar.

Algo acarici sus labios. Su pulgar, pens, y retir la cabeza para escaparse de l. La abrumaba tener su cuerpo y sus manos sobre ella, cmo le coga la cabeza y presionaba sus labios con los suyos. Oy sus propios sollozos, y rez para que l se lo tomase como una forma de protesta y no una manifestacin de terror. Nunca he forzado a una mujer le susurr junto a sus labios, y no voy a empezar por usted. Cmo puedo convencerla? Sera un placer para los dos. Adems, ya debe saber cmo se le calienta la sangre a un hombre despus de la accin y el peligro. No! Quiero decir, no puedo. Lord Crofton me contrat y yo me considero suya por el momento. Lealtad entre pecadores? Se ech a rer. Vamos, preciosa, l hara lo mismo si la situacin fuese a la inversa. Retir su cuerpo y ella tuvo la esperanza de haberse librado de l, pero de pronto sinti la presin de su rodilla entre sus piernas separndoselas hasta... Por favor, pare! Se detuvo pero no la dej libre. Ella segua atrapada y sin aliento. Quin es usted? le volvi a preguntar y por fin ella lo entendi. Por el motivo que fuese l no crea que fuese una cortesana, y estaba dispuesto a no parar hasta hacerle decir la verdad. Acept lo inevitable con amargura. A nivel fsico y espiritual estaba en su territorio. l era el vencedor. Qu nombre falso iba a darle? El primero que le vino a la cabeza fue el de la esposa del cura de Matlock: Soy Jane Wemworthy. Puta? Inspir profundamente llena de ira. No. Entonces l se apart, se retir de su cuerpo y de la cama. La agarr de las muecas y ella se resisti hasta que volvi a sentir el fro metal. Un momento despus sus manos estaban libres. Entonces se quit la horrible venda de golpe, llevndose de paso el turbante, que se le qued sujeto slo por las orquillas. Se sent en la cama para volver a colocrselo, mirando a su alrededor y fijndose en cada detalle que pudiese ayudarla. Era una modesta habitacin iluminada por un candelabro de tres brazos, con las paredes empapeladas en color marfil, las cortinas cobrizas, y con un armario de caoba y un lavamanos.

El hombre que estaba de pie al final de la cama con dosel, era el increblemente apuesto duque de Saint Raven. Los ojos se le abrieron como platos por la impresin, pero intent desesperadamente que no se notara que lo haba reconocido. Pero cmo podra no hacerlo? Todo el mundo saba quin era Saint Raven. Una estrella esquiva de la alta sociedad. Alguien difcil de atrapar y un premio muy apreciado. El ao anterior haba heredado el ducado de su to, justo despus de Waterloo y enseguida haba desaparecido del pas. Cressida no saba si haba huido o haba aprovechado esta nueva oportunidad para viajar, pero eso era lo que la gente murmuraba. Finalmente, se haba convertido en el ms cotizado de los hombres casaderos: un duque joven, guapo y soltero. A su vuelta, haca unos meses, haba empezado a asistir a distintos eventos sociales y el vapor que se desprenda del frentico fervor que provocaba entre las damas hubiese sido suficiente como para hacer funcionar una locomotora. Cressida no saba el nmero de veces que estando en los servicios de mujeres de algn saln de baile, o en una velada, haba escuchado decir a seoritas sin aliento que lo haban visto!, o haban hablado con l!, e incluso bailado con el duque! La mayora de las damas no tenan esperanzas de convertirse en su duquesa, pero tena sus candidatas. Diana RollestonStowe, por ejemplo, nieta de un duque, se quemaba viva de ambicin por serlo. La hermosa Phoebe Swinamer lo consideraba de su propiedad, y se comportaba como si as fuera. Y ahora ella miraba al hombre que tena ante s y se preguntaba cmo ella, la seorita Swinamer, haba sido tan atrevida. Era alto, pero eso no es lo que lo haca tan formidable. Tampoco era su ttulo nobiliario. Con una sencilla camisa abierta por el cuello y unos pantalones de montar de cuero negro, la presencia de Saint Raven iluminaba la habitacin. Llenaba ms espacio del que ocupaba por su tamao, y era tan guapo de cerca como de lejos. A pesar de lo grande y fuerte que se vea, posea una elegante complexin sea, un cabello muy oscuro y unos profundos ojos azules. Tal como haba notado antes, sus labios sugeran cosas que una dama ni siquiera deba imaginarse. Me conoce afirm. Ya era demasiado tarde y ella se sinti en peligro. S. Colgaran a un duque por andar jugando a ser bandolero? Seguramente algo haran si ella lo identificase. Dej caer su mirada sobre el largo y afilado cuchillo que tena sobre la mesilla de noche. Casi poda sentir cmo le cortaba la garganta... Quiere ms agua, seorita Wemworthy?

El terror, su oferta y el nombre falso, la confundieron y se qued mirndolo fijamente hasta que consigui articular una respuesta. S, por favor, su excelencia. Seguramente ni los criminales y asesinos ms desquiciados se comportaban as. O se echaban a rer como haca l ahora. Creo que ya hemos superado esas formalidades. Llmeme Saint Raven. Yo la llamar Jane. Incluso si me opongo? l le pas el vaso de agua. Seorita Wemworthy es tan largo y suena tan rgido; es para esa clase de mujeres que desaprueban cualquier tipo de diversin o que escriben panfletos edificantes. Cressida se concentr en beber, tratando de controlar su reaccin. Haba dado en el clavo en cuanto a la seora Wemworthy. Seguramente no a todo el mundo le encajaba tan bien su propio nombre. Saint Raven tena algo de depredador, todo lo contrario que Cressida Mandeville. Haca siglos que sir John Mandeville haba escrito sobre sus viajes a tierras salvajes llenas de dragones y criaturas que eran medio hombre, medio bestias. A ella le encantaban sus historias, pero nunca haba querido viajar ms all de lo seguro y cotidiano. Un momento, pues ahora estaba en la cama del duque de Saint Raven! No pudo evitar pensar en los cientos de jovencitas que se desmayaran slo de imaginarlo. Y seguro que estaba a salvo de ser violada. Comprometer a una joven con la que luego tendra que casarse? Ella estaba sorprendida de que an no la hubiese dejado de nuevo en el Camino Real. Ms agua? le pregunt, como si su sed fuese la mxima prioridad. No, gracias. Ella tena otras necesidades, y se neg a ser tan seorita al respecto. Pronto necesitar un orinal, su excelencia, y privacidad para usarlo. Por supuesto le contest, igualmente sin asomo de vergenza. Cressida se dio cuenta de que lo que esperaba es que l se quedase fuera. Dme su palabra de que no intentar huir antes de que volvamos a hablar, y yo le proporcionar una habitacin para usted sola con todas las comodidades.

Con una cada de pestaas le contest: Acepta mi palabra? No se compromete? Ella quera contestarle con un por supuesto, pero no estaba tan segura. Nunca nadie le haba preguntado eso antes y siendo prcticos... Claro que no seal levantando las cejas. Si usted fuese un villano, su excelencia, y yo pudiese escapar dndole mi palabra, me temo que lo hara. l le sonri: Es usted inteligente y honesta. Su corazn dio un vuelco. Era sin duda el tipo de hombre que llevaba a las mujeres a hacer locuras, y no slo por su rango. Pero a ella no, se dijo resueltamente. A ella no. Por lo tanto le dijo, es usted quin debe decidir si soy un villano o no. De pronto se sinti incmoda y se baj de la cama: Usted es un bandolero le seal, con la fuerza que le daba estar de pie. No es cierto. Cmo puede decir que no? Acaba de asaltar un carruaje y me ha secuestrado. Est bien, tiene algo de cierto. De manera inapropiada, se sent en la cama mientras ella permaneca de pie, se recost contra uno de los postes tallados de la cama y se abraz la rodilla con el brazo derecho. No crea haber estado nunca con un hombre que en su forma de vestir, de comportarse o en sus modos fuese tan sumamente informal. Y se trataba de un duque! El duque de Saint Raven. Habra pensado que se trataba de un sueo si no fuese porque nunca hubiera podido evocar algo tan extravagante. Pero slo lo he sido una noche. En ese momento ella record que se deca que era un salvaje. Usted cree que ser un ladrn es algo divertido? Y ha sido por jugar. Este desenlace, despus de todo, es toda una novedad. Creo que est loco. Sus labios se crisparon. Mejor que no lo crea. Es bastante preocupante estar en las manos de un loco. Hizo una pausa para que lo asimilara. Volviendo a lo de su palabra, no puedo permitir que se vaya con lord Crofton, al menos debo asegurarme que va a seguir aqu

maana. Si no es as, tendr que tomar medidas, atarla nuevamente, o tal vez aadi, atarla a m. Recorri su cuerpo con la mirada hasta sus senos, y ella baj la vista. Su agitada respiracin haca que sus pechos, demasiado grandes para la moda, se elevaran y descendieran rtmicamente. Los llevaba muy expuestos ya que Crofton haba insistido en que se pusiera un traje de noche muy escotado. Ella se los cubri con la mano y sinti el crujido de unos billetes. Record que el duque se los haba puesto all junto con sus pendientes. Trag saliva y lo mir a los ojos. Estoy descalza y slo Dios sabe dnde me encuentro, su excelencia. No me marchar hasta maana. Ya es maana. Usted no se ir hasta que hayamos desayunado y hablado de ciertos asuntos. Odiaba que le diesen rdenes, pero igualmente acept. Muy bien. Me da su palabra de honor? Volvi a titubear, pero por el placer de que se la hubiera pedido, le dijo: Le doy mi palabra. Entonces, sgame. Se puso de pie, cogi el candelabro e hizo que la acompaara a la habitacin de al lado. No fue hasta ese momento en que Cressida, que iba tras l, se dio cuenta que tal vez se haba sentado para no intimidarla con su altura. Poda creerse que hubiera sido tan comprensivo y considerado?

CAPITULO 3

El nuevo dormitorio era idntico al otro, salvo por las cortinas del dosel de la cama que eran de color azul oscuro. Tena la sensacin de que era una modesta casa de campo, cosa extraa para un duque. Sera una casa prestada que l utilizaba para llevar a cabo sus vilezas? Encendi una sola vela. Todos los sirvientes estn durmiendo. Le traer lo que me ha sobrado de agua para que se lave. La cama no ha sido ventilada, pero es verano.

Su preocupacin por esos detalles domsticos hizo que a Cressida casi le dieran ganas de rerse. Por su parte, le daba lo mismo. El sueo se iba apoderando de ella como un invasor, y haca que se le cayeran los prpados. Est bien. Estar en la puerta de al lado por si necesita algo. No se refera a algo domstico. El gesto travieso de su boca y sus cejas le daba un toque picante. Cuando se qued a solas record que era un libertino. El duque de Saint Raven no slo tena reputacin de ser un amante apasionado, sino tambin un promiscuo. Su amiga Lavinia, que siempre comparta con ella los chismorreos ms jugosos, tena un hermano que le haba contado que el duque celebraba fiestas salvajes con caballeros y prostitutas. Al parecer frecuentaba orgas con prostitutas en las que era un invitado destacado. Regres con la jarra de agua y una toalla, y ella sigui cada uno de sus movimientos, mientras l, sencillamente, dejaba las cosas y se diriga de nuevo a la puerta. Claro! Ella no era de esa clase de mujeres que vuelven locos a los hombres de lujuria. De todos modos, pens que la ltima cosa que hara el duque sera aprovecharse de una mujer decente. l se detuvo en la puerta. Mis sirvientes son discretos pero no unos santos. Qu pasara si se fuesen de la lengua y contasen que se qued aqu esta noche? Nos tendramos que casar? Lo haba dicho como una broma inocente, pero l abri los ojos con desconfianza, y sinti que entre ellos se levantaba una barrera. Lo siento, le aseguro que no tengo ninguna intencin de tenderle una trampa para casarme con usted, su excelencia. De hecho, el nombre que le he dado es falso, as que no hay peligro. l baj la guardia. Es usted una mujer inteligente, pero aun as no se deje ver. Yo le traer el desayuno, claro que antes le avisar para que se pueda vestir, por supuesto. Eso me recuerda que.... Se volvi a marchar. Mientras lo esperaba, se abraz a s misma sintindose destemplada por la falta de sueo. Cuando regres dej sobre la cama una prenda de vestir color oro y carmes.

Que duerma bien, querida ninfa. Hablaremos por la maana. La puerta se cerr, dejndola en el silencio de su habitacin iluminada slo por una vela vacilante. En la cerradura haba una llave, pero no quiso echarla. Una puerta cerrada no lo persuadira, y estaba segura de que tampoco pensaba irrumpir en la habitacin. Cogi la prenda; era una bata de hombre de seda gruesa con dibujos de cachemira. Se la acerc a la cara y volvi a sentir el olor a sndalo. Pens que el recuerdo de esa noche siempre estara relacionado a ese olor. Ahora que estaba sola, se le haca imposible meterse en esa cama tan impersonal. A pesar de que el cansancio haca que le picaran los ojos y le dolieran las articulaciones, cmo podra abandonarse al sueo en la casa de ese duque libertino? Sin embargo, como era prctica, algo de lo que se senta orgullosa, decidi que deba dormir para tener la mente despierta por la maana y encontrar la manera de cumplir con su misin. Abri la cama y las sbanas limpias la atrajeron como si fueran un imn. Tal vez dormir no sera tan imposible despus de todo. Retir las horquillas que le sujetaban el turbante y se lo quit junto con los falsos rizos. La moda era llevar una cascada de tirabuzones en torno a la cara, pero ella se negaba a cortarse su larga cabellera por delante. De todos modos su pelo era espeso y liso, por lo que si quera darle esa apariencia necesitaba constantemente unas tenazas calientes. Cuando termin de retirar todas las horquillas, su cabello se desliz por la espalda. No tena energas para trenzrselo, y aunque slo quera derrumbarse en la cama, se encontr con que no poda desabrocharse el vestido. Daba igual que se desplanchara y arrugara. Incluso aunque hubiera podido hacerlo, nunca hubiese conseguido quitarse el cors. Con un suspiro se meti en la cama tal cual, pues de todos modos estaba lo suficientemente cansada como para poder dormir. Lo intent. Se ech de un lado y de otro, intentando encontrar una postura cmoda, pero las barbas del cors se le clavaban, los tirantes la incomodaban y las faldas se le enmaraaban alrededor de las piernas dejndoselas atrapadas. Salt de la cama y volvi a retorcerse para intentar llegar hasta los ganchos. Imposible, no haba nada que hacer. Resoplando, sali de la habitacin enfadada y se dirigi a la de l. El duque estaba junto al armario y se gir. Estaba desnudo de cintura para arriba, y tena los pantalones desabrochados. Ella nunca haba visto antes el cuerpo desnudo de un hombre, y se qued mirando fijamente sus msculos fibrosos y su visible fortaleza. Baj la mirada y se encontr con que tena la delantera del pantaln abierta. Se acerc mientras se volva a abrochar los botones. Usted debera pagar con una prenda por esto, seorita Wemworthy.

Debido a la culpabilidad o simplemente a que estaba deslumbrada, Cressida no se defendi cuando la atrajo hacia sus brazos. Quiz mostr un leve atisbo de resistencia, pues puso las manos entre ellos, pero eso hizo que terminaran presionadas contra la piel caliente de su abdomen. Despus sinti cmo se movan sus msculos mientras bajaba la cabeza buscando sus labios, que esta vez no opusieron ninguna resistencia. Siendo honesta consigo misma, deba aceptar que desde que anteriormente le diera aquel controvertido beso, haba anhelado que eso ocurriera de nuevo: volver a sentir sus fascinantes y tentadores labios jugando con los suyos, y saborear su fuego con tiempo para poder asimilarlo. De modo que lo que hizo fue absorberlo, o dejarse absorber, rodeada por sus fuertes brazos, carne contra carne, boca contra boca, calor contra calor. Se derreta. El suave olor a sndalo la sumergi en un delicioso olvido. Slo olerse, saborearse, tocarse. Ahora la nica venda de sus ojos eran sus prpados cerrados. El despeg sus labios de los suyos y sus manos dejaron de presionar su cuerpo. Abri los ojos y l estaba mirndola casi sin comprender. Es posible que an haya esperanzas de que despus de todo sea una ninfa de la noche que haya venido a complacerme? Su maravilloso trax ascenda y descenda bajo sus manos; senta su corazn latiendo con fuerza. Para su propio asombro se escuch decir: Ojal pudiese. El se ri y repos su cabeza contra la suya por un momento. Despus retrocedi con las manos apoyadas sobre sus hombros. Si no ha regresado para llevarme al cielo, preciosa qu la hizo venir? El espacio que se hizo entre ellos pareca que se hubiese helado, pero ella consigui disculparse con una ligera sonrisa. Lo siento, estoy demasiado cansada para pensar. El caso es que no consigo quitarme el vestido y el cors. Como me haba dicho que los sirvientes estaban durmiendo... Y adems todos son hombres le contest mientras la haca girarse y le desabrochaba el vestido. Por cierto, esto es Nun's Chase le dijo, separando la espalda del vestido y desatando las cuerdas del cors. Nun's Chase? repiti ella, mientras sujetaba su vestido por delante, sin poderse creer lo que estaba haciendo.

Construida sobre los cimientos de un convento del siglo XVI. Estoy seguro de que Chase se refiere inocentemente a un coto de caza, pero es un nombre demasiado provocativo como para resistirse. Tena el pensamiento lascivamente puesto en las sugerentes manos que iban desanudando los lazos de abajo arriba, liberndola de esa opresin tan conocida alrededor del cuerpo. Senta como si se le estuviesen aflojando algo ms que el cors... Aqu celebro fiestas para caballeros le cont como quin habla del tiempo . No tengo servicio femenino por si algn invitado tiene la tentacin de comportarse inadecuadamente. Ya est! Ella sinti cmo l daba un paso atrs y se giraba, consciente de que su ropa se le deslizara por el cuerpo. Es usted un libertino le dijo al mismo tiempo que se daba cuenta demasiado tarde de que ella no debera mirarlo as. Qu es un libertino? No bebo en exceso y no soy un jugador empedernido. No violo a las chicas del servicio, y en realidad tampoco a las damas. Pero me gustan las mujeres, tanto su compaa como sus cuerpos. Con los ojos puestos en ella reafirm sus palabras con la mirada de una manera inquietante . Tengo un sano apetito por las mujeres y me gusta darles placer, ver cmo se derriten... La verdad es que debera marcharse. Durante todo su extraordinario discurso no haba visto que l moviese ni un msculo, pero era como si ella misma pudiese verse a travs de sus ojos, alborotada, con su larga melena cayndole por la espalda, y su vestido deslizndose por su cuerpo, apenas sujeto por sus generosos senos. Era como si pudiese sentir su deseo, como si fuera el calor de un incendio. Retrocedi, pero se le enred un pie en la falda medio bajada y se tambale. l la cogi con un brazo y con la otra mano toc uno de sus pechos que an tena tapado por el cors a medio desabrochar. Lo mir como si se librara una batalla dentro de l. Apart la mano e hizo que ella se girara, intentando colocarle el vestido en su sitio y la llev hasta la puerta abierta. Buenas noches, dulce ninfa. Se despidi y cerr la puerta detrs de ella. Se dirigi tambalendose hasta su habitacin, pensando en Hamlet: Ninfa, que todos mis pecados sean recordados en tus oraciones. Pecados. Ella tambin debera rezar por ambos. En lugar de eso, dej caer su vestido y se deshizo del cors. Tuvo que reconocer que de alguna manera lamentaba que no fuese un hombre ms pecador y que no hubiera intentado seducirla. Vio los billetes y los pendientes, pero ni si siquiera se molest en recogerlos. Intentar

seducirla? No le habra hecho falta ms que arrastrarla hasta su cama y continuar con lo que estaba haciendo. Se meti en la cama con la combinacin y se tap con las mantas, an temblando. Tena que estar agradecida por la fuerza de voluntad de l, aunque una parte de ella lamentaba la ocasin perdida, oportunidad que probablemente no se volviera a repetir.

Cressida se despert en un lugar extrao. Recordaba los acontecimientos de la noche anterior y donde estaba. Todo era muy raro. El duque de Saint Raven jugando a ser el bandolero Le Corbeau la haba arrebatado de las manos de lord Crofton y la haba llevado a una casa de perversin llamada Nun's Chase. Nunca hubiese podido ni soar un sitio as. Adems, pretenda protegerla de la desgracia y para eso le haba prometido permanecer all por lo menos hasta el desayuno. Mantendra su palabra, pero deba completar su viaje hasta Stokeley Manor. Todo dependa de ello. Le funcionara todava su plan para engaar a Crofton? Quiz s, pero si fallaba tendra que pasar por lo peor: convertirse en la amante de lord Crofton durante una semana. Pero de pronto record algo que le tens el cuerpo de pies a cabeza. Su plan dependa de una botellita con un lquido que estaba en su bolso de mano y que se haba quedado en el carruaje! Se ech la colcha por encima de la cabeza como si eso pudiese salvarla. Cmo podra encontrar ese vomitivo? Si convenciera al duque de que la dejara ir a Stokeley, podra conseguir ms. Retir la ropa de cama y se sent, apartndose de la cara unos cabellos. Su vida se haba convertido en un desastre tras otro. Pero no fallara, tena que ganar. Una rendija de luz a travs de las pesadas cortinas indicaba que ya era de da y que haba llegado el momento de hacerle frente. Sali de la cama, ech un vistazo entre las cortinas y se encontr con que fuera haba un agradable jardn que limitaba con un bosque. Por el ngulo de la luz imagin que deban ser las nueve o las diez de la maana. Oy un silbido, y entonces un hombre bajo y fornido que vesta camisa, bombachos, polainas y botas, apareci por un camino con una azada al hombro. Volvi a mirar la habitacin, de alguna manera perturbada por lo corriente de la escena. Su anfitrin le haba aconsejado que no se dejara ver por los sirvientes, y ella estaba de acuerdo. No le pareca tan terrible ir a Stokeley Manor y ser vista all, sobre todo porque lord Crofton le haba prometido que podra llevar una mscara. Sin

embargo, ser vista aqu, en una casa comn por sirvientes normales, le pareca mucho ms chocante. Se quedara en su habitacin. Record que Saint Raven haba prometido llevarle el desayuno l mismo. Se mir en el espejo y dio un alarido. Su arrugado vestido apenas le cubra las pantorrillas y con el cabello todo revuelto pareca una puta desaliada. Busc entre su pelo las horquillas que todava tena puestas, se las quit e intent peinarse con las manos. Sin esperanzas de poder poner en orden su cabellera, busc en los cajones algn peine o cepillo, pero no haba nada. En algn lugar de la casa un reloj comenz a sonar. Se qued totalmente quieta y cont las campanadas: dos. Pero no eran las dos en punto, sin duda eran algo y media. Y qu importaba? Deba vestirse. La llave. Se precipit hacia ella y cerr la puerta. Ahora, al menos, no podra entrar antes de que estuviera decente. Interrumpir... El recuerdo del incidente de la noche anterior volvi a su mente y se tuvo que apoyar en la puerta. La visin de su cuerpo, su mirada, la forma en la que la haba besado... El modo en el que ella haba reaccionado! Respir profundamente y solt el aire. Haba sido como si hubiese estado vagando por otro mundo. Haca muy poco tiempo que su nico problema cada maana era qu vestido ponerse para recibir a las visitas, o si quera asistir a un baile elegante que seguro que iba a ser aburrido. En ese mundo era escandaloso que un hombre se acercase ms de la cuenta en el baile, o que intentase llevarla a un lado para darle un beso furtivo. Dej la puerta y se concentr en su ropa. Su vestido de seda haba quedado tirado en el suelo, y cuando lo recogi estaba tan arrugado como se tema. Lo sacudi y lo estir en la cama, pero slo una plancha podra solucionar aquello. Y era el nico vestido que tena all. Eso, su combinacin, su turbante y su cors eran sus nicas posesiones. Cundo haba perdido el mantn? Era de seda de Norwich y muy caro, pero sa ahora mismo no era su principal preocupacin, sino ms bien encontrar algo decente con lo que cubrirse. Sus ligas y medias las haban cortado, y no tena ni idea de lo que haba pasado con sus zapatos. Se sent junto a su pobre y triste vestido, sintindose ella misma pobre y triste, y ms asustada de lo que nunca lo haba estado. Jams se haba imaginado lo importante que era la ropa para poder tener valor, pero ahora slo deseaba cubrirse decentemente, aunque fuese con una enagua de algodn. Y la ropa de los criados? Pero en esta casa slo trabajan hombres. Estaba bastante claro: en esos momentos era una prisionera. Incluso aunque decidiese romper su palabra, no poda partir para reencontrarse con Crofton con los pies descalzos y en combinacin.

Estir la espalda y se puso de pie. Tendra que hacer lo que pudiese, y lo primero era ponerse lo ms decente posible antes de que el duque se entrometiera. Para empezar, descorri las cortinas y dej que la luz brillante del verano se llevara la penumbra. Entonces comenz a vestirse. Cogi el cors del suelo. Debajo encontr los pendientes y el dinero de Crofton, que le sera til, as que se lo guard debajo del cors de momento. Entonces se dio cuenta de que ella no se podra volver a hacer los lazos sola, igual como no haba podido desabrochrselos. Se tumb en la cama negndose a llorar. Tampoco se poda cerrar el vestido por detrs, aunque si se lo pona, al menos habra hecho algo. La bata! La bata que le haba trado. Dnde estaba? La busc y vio que se haba resbalado al suelo, en el otro extremo de la cama, donde l la haba dejado cuidadosamente. Se la puso, sintiendo la fra y pesada seda contra su piel, con ese atormentador olor a sndalo. Intent cersela, pero las mangas eran demasiado largas. Con una ligera risa, se puso manos a la obra. En primer lugar enroll las mangas hasta que asomaron sus manos. Luego se abroch los botones de delante. Pero un buen trozo de tela le arrastraba por el suelo, y cuando se mir en el espejo vio a una nia jugando a vestirse con la ropa de los mayores. Sin embargo, estaba cubierta, decente. Decente! Haba vivido durante veintin aos en Matlock y era un miembro serio y respetable de la sociedad local, digna de pies a cabeza. Volvera alguna vez a ser decente? Apart ese pensamiento. De todos modos nada de lo que la abata se poda cambiar y, adems, si su plan funcionaba, sus padres y ella pronto estaran de vuelta a la impasible decencia de Matlock. Ahora deba centrase en sus propsitos y en no permitir que las emociones se entrometiesen en su camino, debilitndola. Se sent en una silla junto a la chimenea apagada para planear la estrategia que deba llevar a cabo con el duque de Saint Raven. Nunca se iba a creer que ella era una prostituta y se negara a llevarla a Stokeley Manor, por lo que su nica opcin era escapar, para lo que necesitara ropa cmoda, un buen calzado y un mapa; o decirle la verdad y obtener su ayuda. Hizo una mueca. Tal vez lo mejor sera contarle algo de la verdad, para poder salir de esa situacin sin tener que decirle su verdadero nombre. La ayudara con su plan? Por lo general sera raro pensar que un duque podra ser til en un robo, pero ste no era un duque normal. Podra urdir un cuento en el que... Llamaron a la puerta. Dio un salto, agarrando la bata alrededor de su cuerpo. l gir el picaporte antes de golpear de nuevo: Seorita...

Pero si, era una voz femenina! Agarr la tela que le sobraba y se precipit hacia la puerta para girar la llave y abrirla de par en par. Y all estaba, para su bendicin, una respetable mujer de mediana edad, que llevaba una gran jarra humeante. Buenos das, seorita le dijo la mujer con una sonrisa. Aqu tiene agua caliente. Su excelencia me ha enviado para que me haga cargo de usted. Aunque Cressida senta que el mundo haba vuelto a dar un extrao giro, ste era maravilloso: Pase, por favor. La mujer entr, y verti el agua en el lavamanos muy animada. Traa ms toallas, que colg en el toallero, y sac de su bolsillo una pastilla de jabn nueva. Delicioso y floral, seorita. Imagino que no querr utilizar el que usa su excelencia. Cressida no estaba tan segura, pero sin duda sera mejor as. Estaba profundamente conmovida por tan considerado trato. Haba pensado en su situacin y enviado a una criada. Se dirigi al lavamanos desabrochndose la bata. El duque me dijo que no tena mujeres a su servicio. As es, seorita, y si necesita de alguna para ciertas ocasiones, slo acepta mujeres mayores, cosa que est bien. Y aadi con un guio: Aunque eso signifique suponer que estamos muertas del cuello para abajo despus de cumplir los cuarenta. Cressida se ri sin saber qu decir. La mujer la ayud con los botones: Soy Annie Barkway, seorita. Vivo en el pueblo y tengo un hijo que trabaja aqu de lacayo y tambin en el campo. Es una gran cosa tener aqu a su excelencia. Es un buen amo, aunque sus modos sean algo salvajes. La mujer le quit la bata y comenz a enjabonar un pao. Un fresco y delicioso perfume a flores y limn impregn el aire. Cressida sali de su aturdimiento y le cogi el jabn y el pao. Gracias. Cuando se comenz a lavar, se pregunt qu historia le habra contado el duque para justificar que estuviese all en ese estado. La seora Barkway se puso a hacer la cama. Cressida la observ mientras se lavaba y vio cmo la mujer haca una mueca al ver el estado de su vestido. Una seda preciosa, seorita. No s si me atrevera a planchrsela.

No importa, me lo tengo que poner de todas formas. El duque dijo que l me traera el desayuno... Entonces se dio cuenta de que ahora ya no sera necesario; que podra hacerlo la seora Barkway. Mejor an. No tenga prisa, seorita. Ha salido a caballo le coment mientras terminaba de estirar la colcha. Orden que tuviera listo el desayuno a las diez y dijo que lo tomara con usted, as que mejor intentemos adecentarla. Cressida se gir para enjuagarse con el pao y ocultar sus mejillas ruborizadas que delataban su emocin. Le explic cmo haba venido a parar aqu? Qu historia tan impactante! exclam la seora Barkway mientras desdoblaba una toalla y la sostena para que Cressida la usara . No pens que quedaran todava hombres que quisieran raptar a jvenes herederas. Por suerte que apareci su excelencia cuando usted huy. Tal vez a la mujer le pareci que el silencio de Cressida se deba al miedo y aadi: Ahora todo ir bien, seorita. No se preocupe. Cressida le sonri agradecida. Pens que esa ingeniosa historia no era menos extravagante que la verdad. Le pareci que el duque era un hombre que pensaba en todo. A lo mejor sera un buen socio como delincuente. No se preocupe por los chismes, seorita. Su excelencia paga bien por tener la boca cerrada y sabe que no voy a decir nada que la avergence. Cressida se sec con el suave pao. Gracias, seora Barkway, es usted muy amable. La mujer se ruboriz. Sigamos con usted. Ahora sintese y ver qu puedo hacer con su pelo, aunque no soy ms que una sirvienta. La maravillosa mujer extrajo de su bolsillo un peine y Cressida se sent en el tocador. Por supuesto que tena nudos en el pelo, pero ella la pein con tanta delicadeza como pudo. No tengo rizos se disculp Cressida y le ense su turbante con los falsos rizos que colgaban de la parte delantera.

Muy lista, seorita, pero se ven muy raros, verdad? Como un gato asustado escondido en una bolsa le dijo entre risas, mientras deslizaba su mano por el cabello de Cressida. Su pelo es precioso, seorita. Como seda marrn oscura, espeso y largo hasta la cintura. Cmo desea llevarlo? Cressida se dio cuenta de lo mucho que le disgustaban las gorras y los turbantes con esos rizos falsos. Le parecan necesarios porque su padre deseaba que fuera a la moda, pero ahora no necesitaba algo tan tonto. En Matlock siempre llevaba una sencilla trenza enroscada como una espiral en la nuca. Dej a un lado el turbante y le pidi a la seora Barkway que hiciera algo similar. Mientras la mujer trabajaba, ella dej que su confusa mente divagara. Matlock. El ao pasado haba decidido conocer la sociedad elegante de Londres. Su pueblo le pareca entonces muy aburrido, pero ahora era un santuario que luchaba por recuperar. Sin embargo, tena que admitir que senta aoranza con respecto a la capital. No haba dicho el doctor Johnson que el que est cansado de Londres est cansado de la vida? Era el corazn del mundo. Los hombres poderosos vivan all, tomando decisiones que afectaban al destino de millones de personas de todo el planeta. Era el centro de las artes y de las ciencias, cuna de grandes descubrimientos. Haba conocido a personas fascinantes en todas partes: exploradores, poetas, oradores, cientficos, pecadores... Y los teatros! Tenan un teatro en Matlock, pero no como el Drury Lane o el Royal Opera House. De pronto record la vez que haba visto al duque de Saint Raven en el Drury Lae. Haba sido haca unos meses. Estaba all con sus padres y los Harbison en el estreno de la obra Una dama atrevida. Los tpicos murmullos de entusiasmo en la sala de pronto se intensificaron. Un revuelo de miradas se dirigi hacia uno de los mejores palcos en donde estaba una dama esplendorosa acompaada de un oscuro y guapo caballero. El duque de Saint Raven!, exclam lady Harbison en un susurro, una de las habilidades ms apreciadas de la alta sociedad. Por fin ha llegado! Pareca una observacin sin sentido, as que Cressida agradeci que su madre pidiera ms informacin, ya que todo el teatro estaba mirando y cuchicheando de alguien que deba de ser importante. Y en unos momentos lo supo. El duque haba heredado el ttulo de su to el ao anterior y despus haba desaparecido. Y ahora, sin fanfarrias, pisaba el escenario que lo haba estado esperando: un duque casadero, un prncipe de la ciudad.

Sin embargo, de acuerdo con lady Harbison, su compaa esa noche mataba muchas esperanzas. Lady Anne Peckworth era hija del duque de Arran, una familia muy adecuada, y, por lo que pareca, la pareja ya estaba comprometida. l haba besado la mano de lady Anne como si quisiese acabar con las especulaciones. Cressida record con nostalgia su propio deseo. No de que el duque de Saint Raven le besara la mano as, pero s de que algn hombre lo hiciera con tanta elegancia natural y que la mirara a los ojos con tan profunda devocin. Ella tena pretendientes, era la heredera de un mercader, pero ninguno le haba hecho una reverencia as. Seguramente para entonces el duque ya habra besado a lady Anne como la haba besado a ella la noche anterior, y ms cosas... Una mujer con suerte. Ahora veamos lo de su ropa, seorita. Aunque no est en estupendas condiciones, estoy segura de que se sentir mejor vestida. Cressida volvi de su ensueo. Si alguna tonta idea naca en su mente sobre Saint Raven deba recordar que era de la clase de hombres que intentan seducir a una dama mientras cortejan a otra. Eso es todo lo que significaban sus reverentes besos en la mano. Se centr en s misma y vio que su peinado estaba muy bien. Le dio las gracias a la mujer y se subi el vestido. La seora Barkway tir con tanta fuerza de los cordones de su cors que ella tuvo que respirar profundamente. Aun as, era reconfortante volver a la compostura y el orden. Su vestido de noche pareca fuera de lugar por la maana, pero, por otra parte, le devolva la respetabilidad, aunque estuviera arrugado. Cogi el collar de perlas y los pendientes y se los puso. Dnde estn sus zapatos y sus medias seorita? Cressida, que se estaba mirando en el espejo, se dio la vuelta, an sabiendo que se le haban subido los colores. Creo que se me perdieron en la aventura. Vaya, por Dios! Los mos no le caben. Si no le importa, seorita, voy a ir a ver qu puedo encontrar para usted.

No me importa en absoluto, ha sido muy amable conmigo. Cualquiera lo sera en una situacin como sta. La seora Barkway verti el agua sucia en una palangana enorme, recogi y se fue.

CAPITULO 4

Cressida volvi a comprobar su aspecto, pero aoraba llevar un vestido adecuado, especialmente unas medias sencillas y unos zapatos resistentes. Ahora estaba vestida, pero sus pies descalzos la hacan sentirse todava ms rara, realmente sin sentido. Le debera haber pedido a la seora Barkway que le encontrase un pauelito para taparse el escote. Pero en fin, no tena intenciones de dejarse ver en pblico. Se acerc a la ventana para contemplar el mundo normal, deseando pertenecer a l. Tal vez debera escapar en cuanto tuviese la oportunidad. La gente pobre a veces va descalza. Tal vez no fuese tan malo. Le haba dado su palabra a Saint Raven, pero le haba advertido que podra no mantenerla si vea la oportunidad de escapar. La puerta se abri y ella se dio la vuelta; slo era la seora Barkway. Alabado fuera el cielo! Traa sus zapatos! Cressida corri hacia ella. Oh! Dnde los ha encontrado? Los tena el seor Lyne, seorita. Pero me temo que no hay ni rastro de sus medias. Puedo traerle unas del pueblo, pero sern de un material corriente. Cressida desliz los pies en sus zapatillas de seda verde. Cualquier cosa me ira fenomenal. Tambin llevaba puesto un chal, pero creo que debo haberlo perdido lejos de aqu. Sera posible que me buscara un pauelo? Pobrecita ma, ir a ver qu puedo hacer. Su excelencia no ha vuelto an. Desea algo de comer o de beber mientras espera? No veo por qu usted debe pasar hambre por su culpa. Cressida se ri y quiso abrazar a aquella mujer. Me encantara tomar algo, un caf, un chocolate, un t. Lo que sea ms fcil, y tal vez un poco de pan. Se lo traer y despus ir al pueblo. Ninguna mujer desea estar sin sus medias y unas ligas buenas y firmes. Cressida estuvo de acuerdo y sinti que nada poda ser tan terrible en un lugar que inclua a la seora Barkway. Enseguida estuvo bebiendo un rico chocolate y disfrutando de un panecillo dulce recin hecho untado de mantequilla. El duque viva bien en su sencillo entorno, lo cual no le sorprenda. Pero a pesar de sus maneras campechanas y su sencilla casa, su ttulo era lo ms cercano a la realeza. Por qu jugaba a hacer de bandolero? Se haba roto la cabeza pensando en eso, aunque ya saba que los aristcratas a menudo se permitan esos extraos

comportamientos. Haba lores que jugaban a hacer de cocheros. Entonces, por qu un duque no poda hacerse pasar por un asaltante de caminos? La pequea diferencia era que se trataba de algo ilegal y peligroso. Estara loco, tal vez? Habra luna llena anoche! Llamaron a la puerta. Entr el duque, y Cressida se puso de pie de un salto. Con su traje de montar: chaqueta oscura, pantalones de ante y botas altas, pareca un hombre normal. Pero no, no era normal; sus pantalones estaban manchados de tierra y tena el labio hinchado. Por la gran Juno! Se ha estado peleando? Qu le hace pensar eso? le dijo con una sonrisa, para a continuacin sacar un pauelo manchado de sangre y tocarse con l ligeramente el labio Se ve mucho mejor, querida ninfa. Luntico. Duque. Cressida estaba en desventaja. He desayunado. Nadie pareca saber dnde estaba o si volvera. l le ech una mirada a su plato. Eso no es un desayuno. Volver en un momento y luego podremos hablar. Ella se qued mirando fijamente la puerta. Era un excntrico, como mnimo, y no le quedaba ms remedio que tratar con l. Se volvi a sentar y mordisque el ltimo trozo del panecillo. Si pudiera convencerlo para que la ayudase, sera como un regalo del cielo. Podra volver a casa pronto, intacta y victoriosa... si consiguiera utilizar a un duque a su voluntad. Saint Raven volvi con una gran bandeja y puso un plato de huevos con jamn en medio de la mesa, otro de pan con mantequilla y mermelada y un cuenco con ciruelas. Para terminar, tazas, una cafetera y una jarrita con crema. Era evidente que los grandes hombres que salan a cabalgar temprano para meterse en peleas necesitaban comidas copiosas. Puso la bandeja a un lado y se sent frente a ella. Parece asombrada, porque necesito alimentarme? No, es que es un duque y usted mismo ha ido a buscar la bandeja. No sea ridcula le contest mientras se coma tres huevos con jamn . Por favor, coma algo si quiere. Cressida contuvo un escalofro y se sirvi ms chocolate. Mientras como, cunteme su historia; hoy parece ser mi da de caballero errante.

Se ha encontrado con otra damisela en apuros? le pregunt. l hizo un gesto con la boca. Ms o menos. Loco, verdaderamente loco. Le va a faltar sitio en la casa. Oh! La he escondido en otra de mis mltiples residencias. Ahora cunteme su historia, Seorita Sea Quien Sea. Coma con gran apetito. Cressida titube unos instantes, pero como necesitaba su ayuda, decidi contarle una versin arreglada de la verdad. Lord Crofton le ha robado algo a mi familia, su excelencia, y lo tiene en Stokeley Manor. Necesito ir all para recuperarlo. Mientras la contemplaba, se trag su comida. Si es un robo, vaya a las autoridades. Es un noble, no creo que me hagan caso. Vale la pena intentarlo, es mejor que prostituirse con Crofton, no? Eso haba sido un golpe bajo, pero tena razn. Muy bien, lo gan jugando a las cartas. Con trampas? No se le haba ocurrido antes. Sacudi la cabeza y a regaadientes le contest que no lo crea. Entonces es suyo. Eso es algo que no admite dudas. No, no lo es! El duque se sirvi caf y le aadi crema de leche. Por qu no me dice la verdad? A la larga me enterar. Cressida se puso en pie. Usted no tiene derecho a exigirme nada, seor. Soy libre para irme de aqu cuando quiera. Me temo que no le contest, cortando una loncha de jamn. No puede tenerme prisionera.

l no respondi, slo levant las cejas y se meti en la boca un trozo de jamn. Cressida mir la jarra de plata maciza del chocolate, pero se dio cuenta de que no era la mejor manera de conseguir sus objetivos, y se oblig a mantener la calma. Hay una sola cosa que importa, se record a s misma, una sola cosa. Apret las manos con fuerza y ya ms relajada, se volvi a sentar. Mi nombre es Cressida Mandeville, su excelencia. Mi padre es sir Arthur Mandeville le dijo mientras observaba si haca algn gesto de reconocimiento, pero no fue as; tampoco le sorprendi. Incluso durante la temporada de Londres, los Mandeville se movan en ambientes distintos que los del duque de Saint Raven. Ha vuelto hace poco a casa despus de veintitrs aos en la India. Un mercader. Utiliz el trmino corriente que tambin implicaba riqueza. S. Usted viva en la India con l? Nac all, pero mi madre tuvo problemas con el clima, as que las dos volvimos a casa antes de que cumpliese el ao. Y su padre vena de vez en cuando? No. Un interesante reencuentro recalc levantando de nuevo las cejas. Eso, pens Cressida, era un eufemismo, aunque su madre pareca haberlo aceptado bien. El duque continu comiendo pero tena puesta toda su atencin en ella, que a su vez se senta confortada porque finalmente poda contarle a alguien la verdad. Con dinero y un nuevo ttulo, mi padre deseaba entrar en sociedad. Compr una pequea finca, Stokeley Manor, y alquil una casa en Londres para as poder llevar una vida de placeres y disipacin. Mi querida seorita Mandeville, estoy seguro de que usted no sabe nada sobre la disipacin le dijo mirndola con ojos burlones. Incluso despus de lo de anoche, su excelencia? Un poquito, a lo mejor le contest con una sonrisa. La hinchazn en la comisura de sus labios no los haca menos interesantes. De hecho, le daba a su sonrisa un aire extrao y pcaro.

Contine con su historia, seorita Mandeville, aunque me la puedo imaginar: su padre se dedic a los juegos de azar y perdi Stokeley Manor a manos de Crofton. Cressida lo mir fijamente. Qu sabe usted de eso? Esas historias vuelan, slo que no me haba quedado con los nombres. Cunto perdi su padre? Por un momento fij la vista en sus dedos entrelazados, pero los solt y volvi a mirarlo a los ojos. Creo que echaba de menos su emocionante vida en la India. Quiz los juegos de azar le devolvieron esa emocin, pero parece que no ha sido bueno para l. Lo perdi todo? Un nudo en la garganta casi la dej sin voz. Dicho de alguna manera, todo lo que no era de mi madre y mis posesiones personales. El duque haba dejado su plato limpio y ahora estaba recostado en su silla sorbiendo su taza de caf. Seguro que su padre es consciente del estado de sus asuntos. Mi padre se ha quedado completamente paralizado de la impresin. No habla y parece que no escucha. Mi madre consigue que coma algo, pero cada vez est ms dbil. l inclin la cabeza. Lo lamento mucho, pero he de sealar que, aunque sea triste, Crofton es el dueo de Stokeley y de todo lo que hay dentro. Ella no quera contarle el meollo del asunto pero no vio otra opcin: La verdad es, su excelencia... Saint Raven, por favor. La verdad es que continu haciendo caso omiso mi padre tena un alijo de joyas. Me explic que se acostumbr a comprarlas en la India, cuando era necesario tener bienes transportables por si deba huir, y me mostr dnde las tena escondidas. S que legalmente esas joyas van en el lote de Stokeley, pero no puedo sentir que realmente le pertenezcan a lord Crofton. l no sabe nada de su existencia, y estoy

segura de que mi padre no pretenda que fueran parte de la apuesta. Si hubiese podido, las hubiese recuperado antes de que Crofton tomase posesin de la casa. El duque dej la taza sobre la mesa y la volvi a llenar. Fascinante. Soy consciente de la tentacin que significa intentar recuperarlas, pero realmente merece la pena que se sacrifique por ellas? Harn que nuestra vida sea soportable. Mi padre nunca se va a restablecer y aunque as fuera, no le ser posible amasar otra fortuna, ni siquiera un poco de dinero. Mi madre slo desea volver a Matlock. La casa que an tenemos all siempre ha estado a nombre suyo. Ni siquiera tenemos dinero para llevar all una vida modesta; en estos momentos slo tenemos lo que valgan nuestras posesiones. Se toc el collar de perlas, una sencilla cadena de pequeas bolas . Siempre hemos luchado contra la inclinacin de mi padre a obsequiarnos con adornos caros y extravagantes. Como ve, la disipacin y la extravagancia son mucho ms inteligentes. Pero tengo que preguntarle algo: no podra su padre haber vendido las joyas para pagarse su aficin al juego? Se comportaba como un torno: apretaba y apretaba hasta sacar la verdad. Pero era muy estimulante. No lo creo. He revisado las cuentas de mi padre. Todo est reflejado all, incluidas sus prdidas. Cressida tuvo que tomarse un momento para recomponerse. Cmo alguien poda tirar una fortuna en un juego de cartas que ni entenda? No hay registro de la venta de las joyas, ni un aumento repentino de efectivo. Qu dice su madre? Cressida dio un suspiro. El regreso de mi padre fue un gran choque para ella. Se volvi a encariar con l, pero no lleg a tener ningn inters en sus negocios. Ahora no puede pensar en nada que no sea su recuperacin. As que usted se enfrenta sola a esta situacin, aunque no por ms tiempo. Ahora tiene a un caballero errante. Cressida lo mir con cautela. Debo recuperar esas joyas, su excelencia. Por supuesto. Cueste lo que cueste.

Ya lo veremos. Usted no tiene derecho a mandarme! El duque levant una mano a la manera de elegante protesta. Enfrntese a esa batalla cuando lleguemos a ella. Por ahora somos camaradas en armas contra el abominable demonio. Sin embargo, si esas joyas eran para un caso de emergencia, por qu su padre las tena en el campo en vez de tenerlas a mano en Londres?

sa era otra excelente pregunta. A pesar de sus excentricidades, el duque tena una mente aguda. Mi hiptesis es que mi padre tena muchos objetos indios que desgraciadamente dej en Stokeley. Entre ellos hay una serie de estatuillas de marfil hechas con gran ingenio, pues sirven para esconder cosas; las joyas estn en una de ellas. Creo que se confundi y se llev una estatuilla equivocada a Londres. Un descuido; deben ser todas muy similares. S le dijo mientras rezaba para que no le pidiese detalles. l dio un sorbo de caf. Usted no tiene ninguna garanta de que no se hubiese jugado las joyas directamente, o que las hubiese empeado o cambiado de sitio. Ella volvi a relajar las manos. No, pero no estoy siendo optimista en exceso. Creo que la estatuilla que me ense no era la misma que la de Londres. Estoy segura de que alguno de sus conocidos hubiese notado que estaba apostando joyas. No haba nada secreto en cuanto a lo de las partidas, excelencia, e incluso si hubiese ido a una casa de empeo, estoy segura de que lo hubiese apuntado en su contabilidad. Es su forma de actuar. Siempre lo apunta todo. Pero es de esos hombres capaces de confundirse de estatuilla... Es un poco miope y slo cogi una. Si lo hizo as, sera porque pensaba que era sa la que esconda el tesoro, no? Buen argumento le contest asintiendo con la cabeza.

Lo que es ms, mi padre no perdi la lucidez cuando perdi con Crofton. Regres a casa a tiempo para desayunar y pareca estar normal, slo que cansado. Mi madre lo rega por regresar a esas horas. Trag saliva al recordar ese momento y la culpabilidad que haba sentido su madre por ello, aunque lo cierto es que se hubiese merecido algo mucho peor. Mi madre fue a pedirle disculpas y se lo encontr en su estudio sentado en el mismo estado de postracin en el que se encuentra ahora. Yo llegu unos minutos despus, alertada por un grito de ella pidiendo ayuda. La estatuilla estaba tirada en el suelo, abierta y vaca. Y ya que esas joyas eran la salvacin de su familia, descubrir que se haba equivocado de figura, fue lo ltimo que le faltaba. Antes de continuar la mir fijamente. No se le ha ocurrido simplemente entrar en su antigua casa sin ms? Seguro que algn sirviente podra ayudarla. Cressida lo neg con la cabeza. La casa estaba vaca antes de que mi padre la comprase y slo haba una pareja de ancianos para cuidarla. Estaban felices de jubilarse. Mi padre les dio una anualidad completa, as que por lo menos ellos estn salvados. Tiene un corazn generoso, seorita Mandeville. No es generosidad, su excelencia, slo justicia. La cada de un hombre no tiene por qu destruir a otros. Ella lo vio hacer una especie de mueca y pens que lo que haba dicho haba hecho mella en l. Slo vivimos all unas pocas semanas en diciembre, pero mi padre puso cerraduras nuevas y rejas en las ventanas de la primera planta. Cuando lleg tena mucho miedo de que entraran ladrones, cosa que parece ser bastante comn en la India. Y en Inglaterra. Entonces, hay algn sirviente que nos pueda ayudar? Ninguno en el que pueda confiar, y Crofton los debe de haber sustituido la semana pasada. De acuerdo. Asinti con la cabeza. En qu sala de Stokeley Manor encontraremos las estatuillas? Que utilizase el plural hizo que a Cressida se le acelerase el corazn y se llenase de esperanzas y nerviosismo.

Si no las han movido estn en el estudio que tena mi padre en la parte de atrs de la planta baja. Que por desgracia tiene todas esas rejas y cerraduras. As es. Frunci las cejas y se qued estudindola. A qu acuerdo lleg usted con Crofton? Una estatuilla a cambio de su virtud lo hubiese hecho sospechar. Y creer que me cotizo muy bajo... Cressida le contest sin poder mirarlo a los ojos, por lo que se dedic a estudiar los juegos de luces que se hacan en la superficie del jarrn de plata que contena el chocolate. Me iba a dar todos los objetos indios de mi padre. Hay algunas piezas de valor, aparte de las joyas escondidas. Sabe lo que le hubiese pedido que hiciese por ese precio? Se forz a mirarlo de frente, an consciente de que estaba ruborizada. S lo principal, su excelencia; y lo hubiera hecho si hubiese sido necesario. Si hubiese sido capaz. Creo que mi inocencia era parte de mi atractivo le contest con la mirada fija. Es usted una mujer extraordinaria, seorita Mandeville, pero terriblemente ingenua. Tonteras. Estaba preparada para que fuera algo espantoso, pero qu otra opcin me quedaba? Refugiarme en mi virtud y mis delicados sentimientos, y terminar en una residencia para pobres, y mi madre tambin? Es lo que hace la mayora de la gente. Y el sacrificio es demasiado drstico. Despus de un momento ella le confes: Esperaba no tener que hacerlo. Ah! Pensaba llegar ah despus de haber acordado con Crofton que se iba a entregar a l, coger las joyas y escapar antes de que l le hiciera lo peor. Muy lista, pero me temo que demasiado optimista le dijo tratndola como si fuese una nia. Tena un plan.

No lo dudo. Sus modos burlones y condescendientes la provocaron. En mi bolsito llevaba un lquido que provoca vmitos. Tena pensado decirle que me haba puesto enferma con el traqueteo del viaje y beberme un poco antes de llegar aduciendo que se trataba de un reconstituyente. Dudo que ningn hombre estuviese muy ansioso de llevarse a la cama a una mujer que est vomitando la cena. El se ri. Bravo! Y as usted tendra tiempo de coger las joyas y escapar. Levant la jarra de chocolate, ech lo que quedaba en la taza de ella y alz la suya . Un brindis por una valiente y emprendedora mujer! Cressida levant su taza golpendola contra la suya, incapaz de resistirse a rer con l. Haba tenido que urdir su terrorfico plan en secreto y era reconfortante tener la aprobacin de alguien. Se lami el chocolate que manchaba sus labios y le dijo: Espero que usted vea ahora, su excelencia, que no me hizo ningn servicio secuestrndome de las manos de lord Crofton. Por desgracia, no le contest dejando la taza. Elogio su plan y su valenta, seorita Mandeville, pero usted no conoce como es el mundo de Crofton. Podra haber encontrado que era algo novedoso aprovecharse de una mujer enferma, y lo ms seguro es que la hubiese encerrado hasta que se recuperase. Ella lo mir fijamente, sintiendo cmo se le revolva el estmago e imaginando lo que poda haber sido. Lo otro que usted ignora es que no iba a Stokeley Manor para estar a solas con lord Crofton. Est celebrando una fiesta que durar varios das. Una fiesta? Me prometi que no arruinara mi reputacin! A lo mejor es verdad. Se trata de una fiesta de mscaras, pero tambin es una orga. Sabe lo significa eso? Una bacanal? le contest vacilante. Exceso de alcohol y libertinaje sexual? Ms o menos. Las personas que asisten a ese tipo de eventos suelen estar aburridas de todo y exigen cosas nuevas. Me temo que usted era la pieza central de esa novedad. Vrgenes de buena familia son muy difciles de conseguir, sobre todo las que se abandonan voluntariamente a su destino. Su mente conmocionada se adelant a l.

En pblico? Apenas consegua respirar y luchaba por no desmayarse. Por lo menos delante de algunos huspedes privilegiados. Dios mo, disclpeme! Rode la mesa para situarse a su lado. Lo siento, no se lo debera haber expuesto tan crudamente... De pronto todo se volvi gris y una mano firme empuj su cabeza entre sus rodillas. Mantenga la respiracin, todo va bien, nada de eso le va a suceder, se lo prometo. Le frot el cuello con la mano. Eso, y sus palabras, hicieron su efecto. Alz la cabeza y l la dej incorporarse. Por un momento vio destellos de manchas oscuras, pero luego se le despejaron. Lo mir y lo vio preocupado. Trag saliva. Creo que debo darle mis ms sincero agradecimiento por rescatarme, excelencia. A ella le pareci ver que l se ruborizaba un poco. Sin duda alguna no poda dejarla con l y, respecto a nuestra aventura, debemos ir con cuidado. Cressida cogi la taza de chocolate, pero ya estaba vaca. Espere un momento. l abandon la habitacin y regres en un momento con una botella y unas copas. Es brandy. Beba. Ella nunca haba bebido brandy, pero sorbo a sorbo vaci la copa. Se senta ms calmada, y tambin con ms miedo. Se haba credo tan lista y que tena todo bajo control! Pero ahora... No habra esperanzas para ella y su familia? Entonces record lo que le haba dicho: Nuestra aventura. Los ojos de Saint Raven brillaban entusiasmados. No me puede negar mi parte en esto, seorita Mandeville. Lo siento, pero no puedo dejarla que vaya a una orga sin un gua experimentado.

CAPITULO 5

Cressida dej el vaso.

El trmino gua experimentado no es algo que me tranquilice precisamente, su excelencia. Pero record que l se mova en una esfera distinta a la suya, ms elegante y segura, pero tambin de menor nivel moral. La familia de ella no era de una prstina virtud, pero tampoco frecuentaba ambientes degradantes. Pertenecan a lo que se entenda como clase media. Me gustan las fiestas en donde hombres y mujeres se renen con entusiasmo para disfrutar de los placeres sensuales con ms libertad de lo comn le explic sin mostrar ni un rastro de vergenza. Supongo que usted estar invitado le dijo con una aspereza que luego lament. Si no puede evitar esa cara de vinagre, seorita Mandeville, no podr llevarla a ningn lugar atrevido. No tengo ningn deseo de ir... empez a decir, pero tuvo que cortar ya que deba hacerlo. Sus ojos brillaron. Puede verlo como una experiencia formativa. Hay cosas que prefiero no aprender. Definitivamente, seorita Wemworthy. Eso la hiri. Yo no soy... Oh, es usted un hombre exasperante! Lo intento. Vamos, seorita Mandeville, tiene el nombre de una romntica exploradora dijo con los ojos brillantes, inclinado hacia delante, desafindola . No existe ni la ms pequea parte de usted que quiera llevar esto hasta el final y ser testigo de una fiesta libertina? No disfrut acaso de su atrevida aventura con Crofton deleitndose con la perspectiva de ser ms lista que l? Ella se qued con la mirada fija. Era como si l pudiese ver una secreta parte de su alma. Aunque estaba aterrada y odiaba la idea de dejar que Crofton la tocase y le diese rdenes, se haba sentido llena de excitacin, de vida, como nunca antes. S admiti. l le sonri. No sera una lstima volver a casa, a Matlock, sin intentarlo? A lo mejor... Tris era consciente de que estaba siendo malvado, pero lo haca sin malicia. Realmente era un gua experto y con l la seorita Mandeville estara segura. Adems,

deseaba ver ese mundo a travs de sus ojos atnitos. Haba llegado el momento de mostrarle otra realidad. No hay necesidad, por supuesto dijo l con tiento Puedo ir a Stokeley y recuperar la estatuilla por usted; slo hay un pequeo problema. Cressida se mordi el labio. Era como si le leyese la mente y captara todas sus incertidumbres, tentaciones y luchas. l la pico un poco ms. Usted puede quedarse aqu, cmoda y segura... Sus blancos dientes dejaron de morder su labio inferior y asom la lengua para lamrselo. Una boca carnosa, suave, especialmente cuando la humedeca... Tuvo que recordarse que la diversin no inclua llevarse a esa dama a la cama. Las virtuosas seoritas de Matlock eran territorio prohibido. Sera una cobarda dejarlo todo en sus manos. La cobarda es a veces la mxima expresin de la sabidura le dijo, para dejar que se convenciese sola. Tambin hay consideraciones de orden prctico. Conozco la casa y usted no. Yo s cual, entre todas las estatuillas, es la correcta y cmo conseguir que se abra el cierre que revela su secreto. Bien, entonces me lo puede explicar... No es algo fcil de describir y puede que tengamos poco tiempo le contest volvindose a pasar la lengua por los labios . Incluso es posible que lord Crofton las haya cambiado de sitio. Por qu? Cressida se sonroj. Son... esa clase de cosas que quedaran bien en una bacanal. Ella le encenda el deseo y le haca pensar en fresas grandes y dulces cubiertas de crema. Entonces s que las tendr puestas para exhibirlas. Si siente que puede hacerlo, su presencia ser de gran utilidad. Puedo garantizarle que estar segura. Pero su honestidad lo oblig a aadir algo . Lo que no le puedo garantizar es que no ver cosas que la abochornen. De hecho, puedo asegurarle que lo har. Vio en ella un destello de excitacin antes de fruncir el ceo. Sera un crimen negarle esa experiencia.

As que, quiere usted venir esta noche? Cressida lo mir a sus ojos brillantes y desafiantes. Claro que quera ir. Quedarse aqu sera como si Wellington se hubiese quedado en Bruselas tomando el t durante la batalla de Waterloo. El duque se puso de pie. Qu encantadora es! Muy bien, tenemos que hacer planes para la batalla, y lo primero va a ser disfrazarla. A m me pueden reconocer, pero es esencial a todos los niveles que a usted no. Tir de un cordn. Hasta qu punto la conoce Crofton? No muy bien. Y cmo llegaron a ese extraordinario acuerdo? Me pidi permiso para cortejarme, pero mi padre se encarg de rechazarlo. No me gustaba y claramente era uno de los que iba detrs de mi gran dote. Me preocupa que todo esto no sea ms que una venganza. Es posible, pero usted no hubiese podido hacer otra cosa y doy por hecho que no oblig a su padre a que se sentara a jugar a las cartas. Ella suspiro. No, pero despus de la catstrofe, me ofreci la oportunidad de recuperar algo dicindome que mi familia poda conservar todos los objetos de la India a cambio de mi virtud. Trat de mostrar congoja, de presentarlo como una deferencia hacia nosotros, el muy sanguijuela. Casi hice que lo echaran de la casa, pero enseguida vi la oportunidad de recuperar las joyas. Esto hace que me pregunte hasta qu punto la partida fue limpia, aunque ahora lo importante es su disfraz. Se levant y abri la puerta. Harry! Entr en la habitacin un joven lacayo en el cual Cressida encontr un gran parecido con la seora Barkway. Su excelencia... Bsqueme al seor Lyne. Cuando el lacayo se march, el duque se gir para examinarla. Se ve distinta Qu ha pasado con sus rizos? Cressida se sonroj. Eran falsos.

Dios santo! Su aspecto cambia sin ellos. Con una mscara... O un velo... S, eso es! Tengo un disfraz de sultn en alguna parte. Puede ir como si fuera una hur. Con un velo tapndole la parte inferior de la cara, una mscara sobre los ojos y ya est. Es su pelo tan largo como parece? Lo podra llevar suelto. Llamaron a la puerta y entr un nuevo hombre. Era otro caballero alto y elegante, slo que con el pelo ms claro que el de Saint Raven y la cara ms cuadrada. Cressida levant las cejas. Qu pas con el plan de mantenerme lejos de las miradas, su excelencia? Cary ya la ha visto... y a sus ligas aadi con la clara intencin de sacarle los colores, y tambin sus medias... Antes de que ella pudiese decir nada, aadi: Seorita Mandeville, permtame presentarle al seor Caradoc Lyne. Cary, la seorita Mandeville. Parece encontrarse mejor, seorita Mandeville. Espero que no se haya asustado mucho. No ms de lo razonable, seor. Puso cara de disculpa. No podamos dejarla en manos de esa babosa, seorita Mandeville. Se volvi hacia el duque. Qu es lo que hay que hacer? Saint Raven le expuso la situacin con claridad. Su amigo argument que era inconveniente llevar a una dama a un asunto tan vergonzoso, pero se dio cuenta de que era en vano. Cressida pens que el duque de Saint Raven estaba acostumbrado a hacer las cosas a su manera. As que nos urge conseguir un traje. Algo de estilo rabe y que lleve velo. Creo que hay por ah algo as de la ltima..., en fin. Volvi al cabo de un rato y extendi sobre la cama un par de pantalones de seda color prpura y una chaqueta multicolor de manga corta con muchos brillos. Cressida los mir fijamente. No puedo ponerme pantalones! Vamos a una orga, seorita Mandeville. Una vez ms el duque la mir con ojos burlones. Cressida cogi la chaqueta. Con suerte le tapara hasta la cintura. Se me ver el cors. El seor Lyne se aclar la garganta.

Pens que dara por hecho que no lo llevara; podemos probar con otra cosa. Tonteras interrumpi el duque, el traje va perfecto con el mo de sultn. Cressida intent decir algo pero l continu: Necesitamos un velo para la cara y otro para la cabeza que sean bastante tupidos, y una mscara y maquillaje. La puerta se cerr al salir el seor Lyne, que claramente segua sus rdenes, pero Cressida, no. No voy a ponerme esa ropa, su excelencia. Por qu no se la prueba primero? Luego ya podr arrepentirse. No quiero echarme atrs, quiero algo ms adecuado para una dama. No podra ir disfrazada de... monja, por ejemplo? Tris se ri. Confe en m, querida. Si quiere pasar desapercibida esta noche, mientras menos elegante y refinada, mejor. As hay menos posibilidades de que la reconozcan. Usted ver. Lo entendi, pero an se rebelaba. Por qu alguien se iba a imaginar que yo pudiese estar en un evento de esa naturaleza? La mayora de las mujeres sern profesionales, pero a algunas seoras les gusta la aventura y el desenfreno. Una mujer soltera sera una rareza, pero no tan extraa. La clave est en no dejar que imaginen nada. Se call para que le respondiera, pero no tena nada que decir. Ahora que haba visto el traje, no estaba segura que pudiera pasar por todo eso, pero al mismo tiempo era un reto. Ella no saba que reaccionara con tanta fuerza a un desafo Es su eleccin. Sabra acaso que era tan seductor como el demonio? . Tengo una serie de cosas que arreglar, as que le dejo tiempo para decidirse. Lo sensato sera que permaneciera en esta habitacin; si quiere le puedo enviar algunos libros para que se entretenga. Ella segua con el ceo fruncido por culpa de las estrafalarias prendas, pero asinti y l se march. Cressida cogi el pantaln, smbolo de su extraa situacin. Pantalones! Mucha gente pensaba que la ropa interior femenina era indecente porque se pareca a la que llevaban los hombres. Le pareca imposible llevar slo unos pantalones, y esa cosa de seda la hara sentirse como si no llevase nada. Por lo menos

eran tupidos. Haba visto dibujos de mujeres orientales con pantalones de ese estilo que parecan ms bien un velo. stos eran bastante bonitos, adornados con trenzas doradas en los tobillos y los laterales, y con un cordn color oro para atrselos a la cintura. Los cogi, se los puso por encima y pens que seguramente le quedaran bien. Eran demasiado largos, pero el fruncido de los tobillos ayudara. Los dej y cogi la chaqueta de seda brocada color rojo y prpura bordada con hilos dorados. Tena las mangas cortas, el cuello bajo y botones en la parte delantera. Cressida se dijo a s misma que al menos la tapara como la parte superior de un vestido de noche, pero sin ropa interior, cosa bastante incmoda. Sin combinacin ni cors? Cmo podra salir as en pblico? Quera probarse el conjunto para poder comprobar lo peor, pero se encontr con su problema habitual: no se poda quitar sola su elegante traje. Hubiese sido diferente en Matlock. Su madre y ella compartan sirvienta, pero la mayora de sus trajes eran cmodos y prcticos, y se los podan poner y quitar ellas solas. Matlock. Dej la escandalosa chaqueta sobre la cama. Su vida all era tan tranquila y confortable. Haba vivido toda su vida en una hermosa casa bien provista con el dinero que su padre les enviaba. Su madre y ella tenan buenos amigos y una slida posicin en la sociedad. No entre la clase ms alta, pero s entre la de mayor respetabilidad, a pesar de la extraa ausencia de su padre. Como se haban casado all mismo no haba indicios de que tal vez el marido nunca hubiese existido. Adems las obras de caridad de su madre las haban mantenido ocupadas y como Matlock era un pequeo balneario, en verano haba conciertos, obras de teatro, fiestas y reuniones. Si el plan funcionaba, pronto podran volver. Incluso aunque su padre siguiese mal, su madre y ella estaran en un ambiente familiar, rodeadas de amigos. Sin embargo, si fracasaba, nunca podran regresar. Si su padre se hubiese quedado en la India... Si no le hubiese dado por jugar... Si ella se hubiese dado cuenta a tiempo y hubiese hecho algo...! sa era la herida que la haca sangrar por dentro. Se haba distrado en Londres. Los eventos sociales enseguida la haban aburrido, pero la ciudad la haba fascinado. Haba empezado a pensar que le gustara casarse con un hombre de ese mundo. No un aristcrata ocioso, si no un hombre activo y comprometido. Tal vez un hombre que trabajara en el parlamento o incluso en el gobierno, eso sera genial. O un comerciante. No es que le interesara el dinero, si no lo maravilloso que sera suministrar a un pas mstiles, a otro lana y a un tercero especias. Su amiga Lavinia estaba comprometida con un capitn de barco y esperaba con ansia poder viajar a puertos lejanos. Eso era demasiado para Cressida, pero quera formar parte del funcionamiento del mundo.

Ahora todo eso se haba acabado, a menos que recuperara las joyas. Durante la temporada que haba estado en la ciudad se le haba hecho evidente que no lograra casarse bien slo por su bello rostro, ni siquiera llevando los falsos rizos. Ech un vistazo a los suyos, patticamente cosidos a un turbante. Los ambientes elegantes eran tan estpidos! Crueles, mezquinos y tambin llenos de vicios. Mientras su padre mantuvo su fortuna, muchas seoras y seores los haban visitado, pero desde que la haba perdido y estaba enfermo, se haban evaporado. Ahora era verano, y Londres estaba medio vaco, por supuesto, pero de igual modo haba quedado de manifiesto la falta de corazn de la gente. Alguien llam a la puerta. Soy Harry, seorita. Cressida la abri y ste entr con una pila de libros y ropa. Dej los libros y, ruborizado, le ofreci unas medias de algodn blanco, unas ligas sencillas y un pauelo de tela delgada. Mi madre le ha enviado esto, seorita. Espera que le sirvan. Recogi los restos del desayuno y se los llev en una enorme bandeja. Llame si necesita algo, seorita. Cuando se march, Cressida se quit las zapatillas y se puso las firmes y confortables medias, sujetndoselas firmemente con las ligas. Se sent frente al espejo y se coloc el pauelo alrededor de los hombros metiendo los extremos por debajo del escote, consiguiendo finalmente tener un aspecto digno. La decencia era algo extrao. No le importaba llevar ese vestido en un baile, pero lo que era digno para la noche no lo era para el da. Pens en la ropa que tena sobre la cama: los pantalones no eran nada decentes. Saint Raven se haba ofrecido para recuperar las joyas l solo. A cada momento que pasaba, le pareca lo ms sensato. Sin embargo, sus objeciones eran poco convincentes. Algunas de las estatuillas de marfil eran muy similares. Todas mostraban a personas... a personas teniendo relaciones sexuales en extraas posturas. Haba cinco que representaban a parejas de pie, y una de ellas tena las joyas. Realmente no se haba fijado en ningn detalle concreto, pero crea que podra distinguirla cuando la viese y, adems, conoca la casa. Se acarici el rostro. La verdad era que quera ir. Se haba obligado a ser la herona de esta historia y ahora no quera echarse atrs. Se dijo a s misma: Cressida, piensa en ello como en un baile de mscaras. En Londres haba asistido a uno muy bueno en el que algunas personas iban vestidas de forma escandalosa y una seora hasta llevaba un traje oriental parecido a se.

Cogi los pantalones, se los puso por encima y se mir en el espejo. Eres Cressida Mandeville o Cressida Ratn? Decidi que era Cressida Mandeville. Despus de haber ordenado su mente, se sent junto a la ventana y repas los libros. Los habra elegido Saint Raven? Se trataba de una cuidada seleccin de poesa, historia, una novela de tres tomos y, advirti con una sonrisa, un diario de viajes sobre Arabia. Sera una indirecta para que lo fuese estudiando? Siempre le haban gustado los diarios de viajes a pases exticos. Algunas veces pensaba que era como su padre y que prosperara bajo un cielo extranjero, aunque, como su madre, tena una fuerte veta conservadora. Pequeas aventuras como trasladarse a Londres eran suficientes para ella. El tiempo trascurra. Harry volvi a tocar la puerta y entr sonriente, llevando su maleta. Oh! Para Cressida fue tan maravilloso como si hubiese conseguido las joyas . Harry, gracias! No me d las gracias a m, seorita. El seor Lyne la encontr en el camino y se la ha enviado. Tan pronto como se march, Cressida la abri y encontr el chal de seda y, milagro, su bolsito! Crofton lo debi haber echado en su maleta. Tal vez ya no necesitara el vomitivo, pero con l en sus manos senta que tena un arma. Pas las manos por sus vestidos y su ropa interior, encantada de que ya no estuvieran en posesin del sucio de Crofton y, de pronto se qued quieta. Deba estar furioso, intentara vengarse? Arruinara su reputacin dicindole al mundo que la haba raptado Le Corbeau? No, no poda hacerlo. Tendra que explicar por qu viajaba con l. Y aunque a ella la arruinara, l tambin saldra malparado. Incluso la gente ms desconsiderada de la ciudad se sobrecogera por haberle hecho tamao chantaje a una dama. Si diriga su ira hacia alguien sera contra el asaltante de caminos. Pero, pens mientras cerraba la maleta, si continuaba con su plan, se volvera a encontrar con Crofton. Tena que estar muy segura de que no pudiese reconocerla. La extravagante indumentaria junto a un velo y una mscara le bastaran. Se volvi a concentrar en el libro, disfrutando de su viaje mental por Arabia. Slo la interrumpi Harry para traerle una bandeja con t, pan, queso y fruta.

Oy sonar cuatro veces un reloj lejano antes de que su anfitrin volviese con un tejido fino y plido entre sus manos. Espero que no se haya aburrido mucho, seorita Mandeville, pero si as ha sido, no se preocupe, comienza la aventura!

CAPITULO 6

Cressida se levant de un salto, tena la boca seca. Las palabras de Saint Raven le haban acelerado el corazn. O quiz simplemente su presencia. No me he aburrido, excelencia. He estado en Arabia. Tris dej las cosas en la mesa. Me pareci oportuno Es fascinante. Lo ha ledo? Si no por qu lo iba a tener? Negocia con Oriente? Se refiere a comerciar, seorita Mandeville? le pregunt levantando las cejas. No hay nada de malo en el comercio, su excelencia. Desde luego que no, pero no est dentro de las actividades de un duque. Por qu no? La estabilidad y la prosperidad de Inglaterra estn en sus tierras, seorita Mandeville. Siempre ha sido as y lo seguir siendo. Para m es un honor contribuir de esa manera. No hubo nada desagradable en su voz, pero, a su juicio, la puso en su lugar: el de la clase media. Vea lo que Cary ha encontrado le dijo mientras coga la fina tela que haba trado. Separ la seda en dos piezas y se puso una delante de la cara . Son lo suficientemente tupidas como para ocultar sus facciones. No pudo evitar una risita al ver sus pestaas aleteando sobre el velo. A pesar de eso su confianza se tambaleaba.

No estoy segura de poder salir en pblico con esas ropas. El duque dej caer el velo en la mesa. Ha llegado el momento de que se los pruebe y lo vea por s misma. Adems, tendr una armadura a su lado. Afloj el cordn de una bolsa y ech sobre la mesa un montn de abalorios brillantes. Son baratijas de una compaa de teatro, pero puede que nos sirvan. Desea que Annie Barkway la ayude? Creo que su alma pura peligrara al vestirla con estas ropas. Cressida, nerviosa, trag saliva, pero reuni coraje y se volvi. Me podra desabrochar la ropa, excelencia? Si he de ser tan atrevido, realmente debera llamarme Saint Raven. Evidentemente era un hombre imposible y ella repiti: Saint Raven. Y l empez a desabrocharle los botones. La noche anterior, incluso confusa por la impresin y el agotamiento, le haba molestado tener que pedirle eso mismo. Ahora, cada toque de sus dedos la haca sentir algo que le suba por todo el cuerpo y no poda evitar pensar en ellos en otras circunstancias. Como si fueran un matrimonio. Se estaban preparando para ir a algo tan salvaje y absurdo como una orga, pero estaba ms relajada y natural que con ningn otro hombre en su vida, teniendo en cuenta que se trataba de uno joven y extraordinariamente atractivo. Tras sus conversaciones y planes haba llegado a sentir que lo conoca, que incluso podan llegar a ser amigos. Pero era slo una ilusin. Se lo haba demostrado con su muestra de incomprensin sobre el tema del comercio. Cmo poda estar interesado en pases extranjeros cuando no tena deseos de explorar sus posibilidades de negocio? Cmo poda no querer ser parte de los fascinantes avances de la ciencia y la tecnologa y, tambin, de los beneficios que conllevaban? Eran extranjeros el uno para el otro y ni siquiera hablaban el mismo idioma. La exasperaba y a la vez se senta atrada por l. La noche anterior la haba besado de una manera que nunca haba imaginado. Y es ms, si hubiese credo lo que le dijo, eso significara que tambin la haba deseado. La haba deseado, a ella, a Cressida Mandeville, la mujer ms comn entre las mujeres corrientes. Sinti de nuevo su ropa suelta, la sujet, tom aire para calmarse y se dio la vuelta. Gracias, Saint Raven, ya me las puedo arreglar sola.

Volvi a ver en sus ojos esa mirada, ms apagada, pero an as caliente. Hizo que se le moviera algo tmidamente, pero real y profundo, dentro de ella. Al sentir la tentacin se repiti a s misma: Cressida, es un sinvergenza! Hace orgas en esta casa. Seguramente se excita con cualquier mujer que lleve la ropa suelta. l le sonri como si pudiera imaginar sus pensamientos, y se march. Ella solt un suspiro y dej que su traje cayera. Se sac el cors por la cabeza y, a regaadientes, se quit la combinacin. Ahora slo llevaba sus medias y su ropa interior. Se puso los pantalones de seda encima y se abroch el cordn. Le quedaban bien, algo ajustados en las caderas. Pero cuando se mir en el espejo casi se atraganta. Cmo se le cean tambin en el trasero! Era como estar desnuda. Y adems no llevaba nada en la parte de arriba. Agarr la chaqueta y se la puso. Sinti la frescura del forro de seda contra su piel y cmo le rozaba los endurecidos pezones. Se aboton la chaqueta a toda prisa y se volvi a mirar en el espejo. Ya estaba tapada, y tal como haba pensado, por la parte de arriba estaba ms cubierta que con su vestido, ya que el escote de la chaqueta le quedaba ms alto. Sin embargo, no poda ignorar el hecho de que llevaba los pechos sueltos y que, cuando encoga los hombros, se le movan! La larga lnea de botones dorados era lo nico que evitaba que estuviese completamente expuesta. Y al poner la espalda recta la chaqueta dejaba entrever sus senos. La solucin que le quedaba era simplemente no ponerse recta. Lo peor era que la chaqueta slo le llegaba a la cintura. Con cualquier movimiento su piel quedara al descubierto. Piel que nunca antes haba sido expuesta a la vista en pblico. Lentamente, an mirndose, levant las manos y se quit las horquillas del pelo, y una franja de su plido vientre, incluido el ombligo, qued al aire. Imposible. Sin embargo, poco a poco empez a pensar que ese traje le quedaba mejor que uno convencional. Se deshizo la trenza, que le caa por la espalda y meci sus cabellos libres, largos hasta la cintura. El pelo haca juego con el traje, y con esa extraa del espejo. Era como si estuviese mirando a otra persona, a una extranjera de la extica Arabia. Estaba algo rellenita, pero tena una cintura bien marcada. Los vestidos de talle alto que estaban de moda no le favorecan, pero ese escandaloso pantaln y esa chaqueta s, ya que hacan que sus pechos y sus caderas, en algn sentido, se viesen bien, sin ningn decoro, pero bien. En equilibrio. Cogi el velo y se lo puso justo debajo de los ojos. Tal vez era verdad que nadie la reconocera as vestida.

Dej a la extraa extica del espejo y se fue a escarbar la bolsa de bisutera. Se puso en cada mueca media docena de pulseras. Dos llamativos brazaletes en la parte alta de los brazos. Un collar de cristales rojos y falsas perlas que realmente no parecan del todo orientales. Y, a regaadientes, decidi que una diadema de diamantes no quedara bien. Siempre haba querido llevar una tiara de diamantes. An as, cuando estudi en el espejo su conjunto se ri encantada. Ahora era otra persona, ms llamativa de lo que nunca haba estado. Cogi el largo velo azul y se lo puso por encima del pelo. Para sujetrselo necesitara la diadema. Se estaba riendo del efecto cuando alguien llam a la puerta. Se qued helada. Deba de ser Saint Raven, y la iba a ver as. Adelante. Cuando lo vio sus nervios se disiparon; era otro ser ms de ese mundo de fantasa. Sus pantalones sueltos eran muy parecidos a los suyos, pero de un rojo subido, y su chaqueta negra, no llevaba mangas y estaba ribeteada con una trenza dorada. Sin embargo, la llevaba sobre una camisa de mangas anchas, y para su pesar l iba demasiado cubierto. Por qu yo no tengo camisa, excelencia? l se ri y le hizo un repaso con la mirada de una manera que le result a la vez indignante y halagadora. Ella vio reflejadas las impresiones que tena acerca de su apariencia. Porque le contest, eso estropeara la diversin. Ella se ruboriz, pero no pudo evitar sentirse encantada ante su reaccin. Tampoco voy armada se lament, sealando el cuchillo curvo adornado con piedras que l llevaba sujeto con su faja de seda negra. Por supuesto que no; eres una de las mujeres de mi harn. Ella lo mir a los ojos. Oh, no, mi sultn! Yo soy su esposa principal. Eso incluye los deberes maritales? le pregunt con una traviesa sonrisa. Ella se sonroj todava ms, pero no se dej intimidar. Slo con un anillo y despus de jurar los votos. No poda creer que le hubiese dicho eso, pero l no se haba echado atrs horrorizado, quera eso decir que eran amigos? Podran ser amigos durante un rato?

Cressida examin el resto de su traje. Era obvio que estaba muy bien hecho y era caro. Tambin inclua un turbante negro y un brillante rub en una oreja, que ella hubiese imaginado que era falso. Por qu me da la impresin de que ese pendiente es bueno? Porque tiene buen ojo. Es un privilegio ducal. Le ech un vistazo. Excelente, mi querida Roxelana, aunque la tiara no le va. Algo tiene que sostener el velo, oh, gran Suleimn! Tris le pas una estrecha mscara negra. Pruebe con esto. Sus ojos claros destacan demasiado y si la atamos por encima del velo, lo sujetar. Se acerc a ella, le quit la tiara y la dej a un lado. Sus manos en su cabeza la hicieron estremecerse y al mirar a travs de la mscara la realidad se traslad todava un paso ms lejos. Oh, s, mrese! La gir para que se mirara en el espejo, y verdaderamente no se reconoca en esa criatura vestida de colores chillones, descarada, salvaje y de una sensualidad exuberante. El duque puso algo en su mano, de pie frente a ella, y la cogi por la barbilla. Sus cejas tienen que ser ms oscuras. Ella sinti que se las repasaba con algo y que luego le presionaba la mejilla. Y un lunar. Saint Raven cogi algo y se lo dio. Para los labios, aunque estn debajo de un velo har su efecto. Cressida se quit el velo y se extendi sobre los labios una crema de color rojo profundo. Era grotesco, pero eso daba igual en ese juego. Cuando se volvi a poner el velo, los labios escarlata se vislumbraban indecentemente a travs. Al levantar la mirada vio que estaba utilizando el carboncillo para pintarse por encima del labio unos bigotes con las puntas rizadas. Por qu no se pone uno postizo? No queremos que a Crofton nada le recuerde a Le Corbeau.

Estaba junto a ella y lo que se reflejaba en el espejo era una pareja llamativa y evidentemente falsa. Criaturas que existiran durante un tiempo breve, aunque ese momento podra ser mgico y divertido. Entonces le dijo: Se tiene que quitar los pololos. Ella se alej de l: Imposible! Se le ven y ninguna mujer que acuda a una fiesta con un traje as los llevara. Ella mir sus pantalones. Eran tan sueltos como los suyos y no poda saber si llevaba algo debajo. No, tampoco llevo nada. Eso hizo que se volviera a ruborizar, pero era un nuevo reto. Vyase! Cuando se qued sola, se quit los pantalones y entonces, con un suspiro, se quit las medias y la ropa interior. Tan rpido como le fue posible, se volvi a poner los pantalones y se los at a la cintura. Por lo menos le quedaban ms sueltos. Se dirigi al espejo. No poda ver una gran diferencia, pero ella lo saba. La seda se deslizaba sobre su piel desnuda y le rozaba entre las piernas en un lugar vergonzoso. No le extraaba que las mujeres se hubiesen mostrado reticentes a llevarlas durante tanto tiempo. Se mir un par de veces ms y recabando fuerzas y con la espalda recta y la barbilla alta, abri la puerta. Tris la estaba esperando. Volvi a entrar, evidentemente evitando sonrer. Mucho mejor, y acostmbrese a ir as. De todas formas, no se separe de m en toda la noche o, as vestida, no podr garantizar su seguridad. Su corazn le dio un vuelco de miedo y emocin. Estaba realmente tan peligrosamente atractiva? Y de usted, estoy a salvo, seor? Tal vez debera llevar mi daga. Algo en sus ojos le adverta que todo eso poda ser nada ms que un juego. Es usted un peligro para m? Por una vez pareci ponerse serio. No, pero si tiene algo de misericordia, seorita Mandeville, no juegue con fuego. Vaya! Eso debera haber sido una llamada de atencin, pero se pareca ms a una tentacin...

De acuerdo dijo rpidamente. Vamos all? Cressida evit caer en el abismo y se mir de nuevo en el espejo. Se senta de una manera bastante parecida a cuando haba tenido que decidir si aceptaba el trato de lord Crofton. La situacin y la necesidad no haban cambiado, pero haba menos peligros. Se encontr con su mirada en el espejo. Est bien. Bravo! Nos quedaremos vestidos as para la comida; despus saldremos. Nos tomar unas dos horas llegar a Stokeley. Comieron en la habitacin y fue algo placentero e informal. Para preservar la cordura, los acompa Cary Lyne. Hablaron sobre temas tan comunes como la fra primavera y las pobres cosechas, los matrimonios reales, y el estado de Europa... lo que los llev a hablar de viajes. El ltimo ao ambos haban viajado juntos. Quisieron que ella les contara cosas de Matlock y de sus experiencias en Londres, pero Cressida tena poco que aportar en comparacin con ellos. Tampoco estaba acostumbrada a la compaa informal de hombres y prefera escuchar. Entonces Saint Raven le proporcion una capa, bajaron las escaleras y esperaron el carruaje afuera. A ella le sorprendi que se les uniera el seor Lyne. Sentira Saint Raven que necesitaba un acompaante? Si as fuese, le encantaba la idea de ser ella la tentacin tan slo por una vez. Empezaron por hablar de carruajes y la conversacin volvi al tema de los viajes otra vez. Saint Raven era el tipo de viajero que le gustaba conocer a las gentes del pas. Se quejaba de que desde que era duque le era ms difcil quedarse en pequeas posadas y hablar con los lugareos, incluso aunque viajara como Tris Tregallows. Ahora en todas partes hay viajeros ingleses se quej mientras se balanceaba de un lado a otro por el traqueteo del carruaje . Me los he encontrado en pequesimas posadas en Charante o en algn puerto nevado de los Alpes, y despus se han dedicado a comentar sobre m con los lugareos. Como consecuencia recib insistentes invitaciones para que me quedara en una mansin en Austria o fuese a un castillo en Francia donde celebraran un baile en mi honor. Qu pena aadi el seor Lyne con una risa irreverente. Decid utilizar otro nombre, pero an as me encontraba con gente que me reconoca, y entonces me senta ridculo. Cressida no sinti pena por l. A m no me hubiese importado quedarme en un palacio o en un castillo. Entonces tendr que venir algn da de viaje conmigo.

Sinti que le quemaba el anhelo de viajar con l como un hierro candente, pero se ri. No repiti una vez ms sin haber jurado los votos y un anillo. Escuch como el seor Lyne se rea Muy tentadora oferta le respondi Saint Raven, pero ella se dio cuenta de que estaba bromeando. Usted debe conocer bien el Peak District, seorita Mandeville dijo el seor Lyne, y luego la conversacin continu sin pausa. De esa manera se enter de que Saint Raven era un mecenas del arte. l le quit importancia, diciendo que era slo un hobby, pero cuando ella mostr su incredulidad, lo atribuy a que lo haca como un deber. A juicio de ella, su energa y su mente inquieta las mostraba en compaa de poetas, pintores, msicos y actores. Ella ya haba insinuado su deseo de viajar con l, pero se guard para s su inters en las artes y lo mucho que le gustara tener su propio cuarteto, o apoyar a artistas y poetas viendo cmo jvenes promesas florecan bajo su patrocinio. sa s que hubiese sido una perspectiva encantadora. El carruaje empez a ir ms lento, mir por la ventanilla y reconoci el pequeo pueblo que estaba a media milla antes de llegar a Stokeley Manor. Haban pasado las horas de viaje y apenas lo haba notado. Al acercarse al gran portn, ella dese pasar de largo para continuar la noche en tan grata compaa. Sin embargo, este viaje tena un fin, y estaba ah para coger la estatuilla, o al menos las joyas. Despus se separaran para siempre. Lyne sac un reloj de plata y lo abri con una mano. Casi dos horas, tal como habas previsto. Has acertado, Tris. Una estimacin precisa le corrigi Saint Raven, mirando por la ventanilla el escenario iluminado por la luna. Acaso l tambin lamentaba haber llegado? Avanzaron a travs del campo y cruzaron despus la arboleda de la entrada a Stokeley. Ella siempre haba sentido que le daban a la casa una atmsfera hermtica y oculta. Nunca le gust mucho ese lugar y no lament su prdida excepto por el dinero que representaba y las joyas de la estatuilla. El camino segua paralelo al muro bajo que rodeaba la finca, y ella saba que la sucesin de rboles pronto se interrumpira y aparecera la casa. Est ardiendo! grit.

Saint Raven se acerc a ella para asomarse a la ventanilla. Pero se relaj al mirar. Es slo un efecto teatral. En las ventanas hay colgadas de unas finas tiras de tela que parecen llamas. Se volvi a sentar en su sitio. Ahora ya sabemos el tema que ha elegido Crofton para esta noche. Seorita Mandeville, bienvenida al infierno.

CAPITULO 7

El carruaje se detuvo y por un momento pareca una respuesta directa a sus palabras. En ese momento Cressida se dio cuenta de que haba una cola de coches. Estn todos en fila esperando cruzar las puertas del infierno seal.

Por supuesto, no es Satn el que tiene el monopolio sobre todas las cosas ms divertidas? Hay alguna posada en el pueblo que acabamos de dejar? Ella se reprimi las ganas de discutir y le contest: S, The Lamb. Entonces bajmonos aqu. Orden que parasen el carruaje. Te llamaremos cuando estemos listos, Cary. Muy bien. Saint Raven abri la puerta antes de que lo hiciera el mozo y se baj. Se volvi para coger a Cressida por la cintura. La elev por el aire y la deposit en el suelo. Hace un viento fro, verdad? dijo ella tiritando. Pero no era por la noche de verano. Lo que la haba hecho sentirse un tanto destemplada era su escasa ropa y el contacto con l. Nunca haba estado al aire libre tan poco cubierta, ni siquiera en los das ms calurosos de verano. O a lo mejor era el ruido de la gente charlando, e incluso gritando, que sala de los carruajes que aguardaban. Ella esperaba que los gritos fuesen provocados por las risas y no otra cosa. Saint Raven puso un brazo sobre sus hombros y la hizo sortear los coches hasta llegar a la puerta. Tena el pulso agitado por una docena de distintas razones que

hacan que estuviera nerviosa, pero sentir a su lado su olor a sndalo, la haca pensar que nada poda hacerle dao ni torcerse. Esa noche l sera el gran Suleimn y ella Roxelana. Interpretaran su papel en esta peligrosa aventura, encontraran la estatuilla, cogeran las gemas y se marcharan. Maana estara en su casa con la misin cumplida y conservara extraordinarios recuerdos que tal vez plasmara en un diario secreto, de una noche escandalosa en compaa de ese hombre deliciosamente desvergonzado. Efectivamente se trataba de un libertino. Mientras pasaban entre las filas de coches, lo reconocan. Haba mujeres que se asomaban por las ventanillas para hacerle descaradas invitaciones mientras sus hombres tiraban de ellas desde el interior de los carruajes. Qu amigos tan encantadores, seor! le coment despus de que una mujer chillona casi se cayera por una de las ventanillas. No me fastidie o la mandar de vuelta con las otras hures. Se supona que deba comportarse como parte de la mascarada, as que se mordi la lengua. Mantenerse en su personaje la ayudara a evitar ser descubierta por culpa de un desliz, as que haba decidido hablar con un acento extranjero para disfrazar su voz. En el harn por lo menos no estaran todos borrachos, gran Suleimn le dijo con un acento gutural que pareca alemn. Pero segn tengo entendido s que haba todo tipo de drogas interesantes. Saint Raven, por todos los diablos! le grit un hombre de cara regordeta y colorada que se asomaba desde una de las ventanillas de los coches . Intercambiemos la pareja, Saint Raven, amigo, y a cambio te dar un mono. Iba vestido de Enrique VIII y le quedaba muy bien el disfraz. Nada ms empezar el juego, Pugh?. Saint Raven tir de Cressida. Ya podan ver las puertas abiertas de Stokeley Manor que empezaba a parecerse a un refugio a pesar del efecto de las llamas del infierno. A sus espaldas siguieron oyendo las ofertas que Enrique VIII le haca a gritos: Te doy mil, Saint Raven, vamos hombre! Me muero por el trasero tan sabroso de esa moza!

Cressida se qued helada, pero un brazo fuerte la oblig a entrar. Una ola de calor se apoder de cada centmetro de su piel sobrexpuesta, y slo quera volver y tirarle del sombrero a ese estpido por debajo de sus orejas. Habr ms de este tipo de cosas, as que ignrelas. Qu las ignore? S. Era una orden. En ese momento se dio cuenta de que se estaban aproximando a una multitud de personas que sala en avalancha de los carruajes y entraban en la casa. Al fin y al cabo es muy halagador, ninfa. No tengo ningn deseo de que se piropee mi trasero! Con las luces rojas de la casa, sus ojos parecan que llameaban mientras se rea. Entonces asegrese de darle siempre la cara al enemigo. Tris ya le haba advertido de la situacin y ella no se resisti. Esto era asunto suyo y haba insistido en asistir. Sus razones eran vlidas, pero tambin la haba espoleado la curiosidad. Esperaba, o anticipaba, un gran escndalo, y ahora lo tena ante ella. La escena que se desarrollaba cerca de la puerta era un buen comienzo. Los paneles de entrada al vestbulo deban estar llenos de lmparas rojas para dar una impresin infernal. Emergan extravagantes criaturas de los carruajes que se precipitaban a las llamas. Gracias a Dios, para ella y su familia esta casa nunca haba sido su verdadero hogar, ya que verlo profanado de esta manera hubiese sido una agona. En la puerta abierta se encontraron con un diablo de cola rizada, un hombre con una toga, una monja y una mujer con un vestido rojo que no llegaba a descifrar. Saludaron a Saint Raven como si fueran ntimos y la miraron con curiosidad. Los hombres eran, sin duda, caballeros por estatus, pero no por su naturaleza, y las mujeres no eran damas en ningn sentido. Cressida se volvi a ver diciendo que hubiese preferido disfrazarse de monja, pero no como aquella con el hbito negro abierto por la parte delantera de cintura para abajo, y que con certeza no llevaba ropa interior. La otra mujer llevaba un ceido vestido rojo con cuatro cortes que dejaban ver sus piernas desnudas y rollizas al caminar. Sus enormes senos slo iban cubiertos por un ligero velo. Cressida despeg los ojos de la escena y se qued paralizada al ver a lord Crofton dando la bienvenida a sus invitados. Tambin iba vestido de diablo, pero no llevaba mscara. Mir con lascivia a la atrevida mujer y le arrebat el velo que cubra sus pechos. sta chill y Crofton la gir y la hizo caer en sus brazos. De espaldas a ella, la

agarr por debajo de los pechos y se los empuj hacia arriba. Llevaba los pezones pintados de un color tan rojo como ella los labios. Esta si que es una bienvenida como debe ser. Crofton empez a llamar a la gente. Vengan, vengan y besen las tetas del infierno. A Cressida se le cort la respiracin. No poda ignorar una agresin tan cruel. Saint Raven apret su brazo. Es Miranda Coop le murmur al odo. Una profesional de pies a cabeza. Ella se rindi, pero tuvo que ver, horrorizada, como Saint Raven apret el pecho derecho de la mujer y lo bes. Tan adorable como siempre, Miranda murmur. La prostituta ronrone. Los que estaban detrs empezaron a empujar hacia delante. Los hombres estaban deseando pagarle a Crofton el derecho de entrada. Entonces, una mujer con un ajustado vestido negro y una diadema de estrellas entr sin ms y la seora Coop la abofete tan fuerte que la tiara le sali volando y en un momento las dos se pusieron a pelearse. Crofton y otros hombres se abalanzaron sobre ellas para controlarlas. Mejor ellas que yo. No me gustara enfrentarme a Violet Vane. Saint Raven hizo lo posible para alejarse con ella del escandaloso tumulto. Cressida se volvi para mirar atrs, pero l la oblig a seguir. El recibidor no era grande, y los gritos y chillidos hicieron que ella quisiese taparse los odos con las manos. El ruido de la pelea provoc que otros invitados saliesen de las habitaciones cercanas, y se vio asediada por ms alborotos y malos olores, que la dejaron aplastada entre un hombre delgado vestido de arlequn y Saint Raven. Y de pronto alguien le agarr el trasero! Ella lanz un codazo haca atrs tan fuerte como pudo, y se sinti encantada de sentir que le haba dado. Saint Raven se ri y se cambi de lugar para ponerse entre ella y lo peor de la aglomeracin. Se consiguieron refugiar debajo del hueco de la escalera. Entonces l resopl. Est bien? Por supuesto. Y lo estaba; lejos de la opresin, quera rerse de todo. Era tan fascinante como ir a una reserva de animales salvajes. Subi tres escalones para tener una mejor visin de la escena. Las dos mujeres estaban agarradas por un hombre, pero se seguan gritando la una a la otra e intentaban volver a la lucha. La de negro ahora tambin tena el pecho al descubierto y los pezones rojos. Acaso todas las putas lo hacan?

La multitud las animaba y alentaba para que siguieran. Cressida mir al duque, que estaba ms abajo. Ya que parece no estar interesado, he de suponer que esta clase de incidentes suceden en todas las orgas, no? l la agarr de la cintura y la hizo bajar. Me complace ver que le atraiga tanto el espectculo, pero, al menos yo, recuerdo nuestro propsito. Por dnde se va al estudio? Cressida se aguant las ganas de reir por diversin, y tir de l hacia una habitacin a la derecha de las escaleras. sta daba a un corredor de la parte de atrs, iluminado por un par de lmparas de pared. Ahora mismo estaba desierto. El ruido se desvaneci haciendo que esa parte de la casa pareciera que no haba cambiado desde el ao anterior, y a ella se le hizo un nudo en la garganta al darse cuenta. Debe de ser extrao.

A Cressida le desconcert que estuviese pendiente de sus sentimientos. S, pero sta no era mi casa. Slo pasamos aqu el mes de diciembre del ao pasado. La mayor parte del mobiliario vena con la casa. Cressida se puso de nuevo en marcha y se dirigi al estudio. Puso la oreja en la puerta pero no oy a nadie dentro, as que gir el picaporte y entr. Se qued parada; haba tan pocos cambios que se pudo imaginar a su padre sentado en el gran escritorio central llevando sus registros con meticulosidad. Aunque se conocan slo desde hacia un ao, y ltimamente estaba furiosa con l porque los haba llevado a este desastre, consideraba que era un hombre interesante. Sus conversaciones sobre viajes y las posibilidades ilimitadas del comercio haban llenado un vaco en su mente y en su corazn. Una mano en su espalda hizo que se adentrase ms en la habitacin, entonces Saint Raven cerr la puerta. Dnde estn? dijo Cressida mirando a su alrededor . No las veo aqu, no estn! Tranquila, recuerde que le dije que un hombre como Crofton no ignorara unas piezas como sas. Y si las ha vendido o se ha desecho de ellas?

Si son tan interesantes como usted dice, las tendr a la vista. No desea nada ms de aqu? Lo mir fijamente y record que todava no le haba explicado lo del asalto del camino. Veo que lleva el robo en la sangre. Tengo un famoso antepasado que era pirata y? Vamos cortos de bolsillos, pero si hay algo que desee, seguro que nos las podremos arreglar. Ella lo pens un momento, pero su padre se haba llevado a Londres los papeles importantes. Sus recuerdos de la India estaban diseminados por la casa, incluida esta habitacin. Envidiaba a Crofton por ello, pero no lo suficiente como para tratar de llevrselos en estos momentos. Saint Raven haba cogido algo de la mesa de trabajo: una daga con un diseo de llamas alrededor de los bordes y la punta. Qu es esto? Una espada de la sabidura. No recuerdo su nombre en indio. Representa la idea de cortar con los nudos de la confusin y el engao. Nos ira bien tener una. Tris examin la espada flameante con irona, preguntndose en qu diablos estara pensando para traer a una dama a un evento como ste, especialmente vestida de esa manera. Pugh no sera el nico en tratar de comprarla, o Helmsley el nico que la toquetease. Ya haba sido testigo de lo peor de Miranda Coop y Violet Vane. Mientras antes recuperasen las joyas y saliesen de all, mejor. Volvi a dejar la daga. Usted ya ha visto lo que hay, a lo mejor preferira esperar... No me puede dejar aqu! Hay una llave en la puerta. Y llaves maestras. De todas formas usted no sabe que estatuilla es. Maldita sea! Tena razn, pero sus exuberantes curvas y sus labios escarlata escondidos debajo del velo hicieron que desease encerrarla en un calabozo. Descrbamela. No puedo le contest sacudiendo la cabeza; todas se parecen. Tendra que verla. Lade la cabeza. De todos modos, sta es una de esas raras oportunidades de poder explorar un territorio ajeno. Me quedar muy decepcionada si lo ms que llego a ver es esa pelea.

Ah fuera, sin embargo, hay dragones. Hechos de papel mach y lazos. Era una nia. No, aqu son dragones con dientes de verdad y aliento de fuego. No deje que el espumilln la distraiga. Tris le haba dado una mscara con unas estrechas aberturas para tapar el efecto de sus grandes ojos, pero an as, poda notar cmo se le abran. Eso era bueno, tena que comprender el peligro. Tenga cuidado y qudese conmigo todo el rato, de acuerdo? S, por la misma razn que usted no me puede dejar aqu. Por qu las mujeres siempre quieren tener la ltima palabra? Porque tenemos razn. El duque abri la puerta. No se oan gritos, por lo que la pelea se deba de haber terminado. Vamos le dijo. Qu intentamos primero, el comedor o la cocina? Por aqu. Ella lo dirigi hacia la derecha tomndole la mano. l se sobresalt al sentir su tacto y se dio cuenta, por la manera en que se haba detenido y como lo miraba, que ella tambin. l sonri y envolvi su mano con la suya. La sigo. Haba tocado las manos desnudas de muchas mujeres, cosa que no podan decir todos los hombres, pero no poda recordar la ltima vez que haba estado cogido a la de una mujer as, con una fraternidad casi infantil. Cressida llev al duque hacia el comedor, abstrada por el efecto de esas manos sin guantes y por la manera que haba cogido la suya. Cundo antes haba ido as cogida de la mano con un hombre? Al final del pasillo se gir para mirarlo de nuevo. l levant sus manos unidas y bes la de ella. Una extraa inquietud recorri su cuerpo. Esto es una mascarada, Cressida se dijo a s misma, una actuacin. Si hay algo ms aqu, si este hombre te gusta, no se te olvide que es un libertino. Bes el pecho de aquella mujer con tanta normalidad como si le besara la mano. Se solt de l y se dirigi hasta una pequea sala de la parte de atrs donde se detuvo. Estaba todo cambiado. Los apagados y ms bien oscuros paneles ahora brillaban con luces rojas, o ms bien lmparas con chimeneas de cristal colorado, y esa morbosa luz iluminaba a mujeres desnudas que se exhiban en poses obscenas. No

estaban completamente desnudas; llevaban unos velos, pero todos los detalles de sus cuerpos se transparentaban. Tenan las caderas estrechas y los pechos diminutos. Parecan nias. Los hombres las manoseaban y les tocaban lugares impensables, y las chicas slo se rean. A su lado estaban los cuidadores, enanos y jorobados vestidos de negro con cuernos en la cabeza. Cressida supuso que eran duendes del infierno. En realidad no las protegan demasiado. Ella se gir hacia Saint Raven y le murmur: Son tan jvenes? No, slo son putas que lo parecen. Pero por qu? Algunos hombres tienen gustos extraos. Pero recuerde nuestro objetivo. No veo ninguna estatuilla por aqu. Las estatuillas! Con esa iluminacin morbosa se le haca difcil estar segura, pero no estaban. Dej que l se la llevara de all, a pesar de tener la intensa sensacin de que deba hacer algo respecto a esas nias. Llegar al comedor fue un alivio; pareca casi normal. Slo estaba iluminado por velas y haba unos refrigerios sobre la mesa presentados de manera convencional. De hecho, se pareca bastante a cuando ella y sus padres cenaban all, algunas veces con invitados. Le dio risa imaginarse a sus vecinos, los Ponsonbys, o al vicario y su esposa en esta fiesta mientras miraba a los invitados que haba a su alrededor. La ropa ajustada y transparente all pareca normal. Ya se debera de haber terminado la pelea porque la mujer de negro, Violeta algo, estaba all. Su vestido se cea a cada una de sus curvas y se abra para dejar al descubierto sus senos pequeos y levantados. Estara flirteando, aunque tal vez no fuese la palabra adecuada, con un pirata de botas altas, bombachos y una camisa abierta hasta la cintura? Sus pantalones eran tan ajustados que parecan estar pintados sobre su piel. Tena un gran bulto que no pasaba desapercibido, y Cressida saba lo que era porque lo haba visto en las estatuas clsicas. La mujer de rojo que tambin estaba all, aunque en el otro lado de la sala, segua con los pechos al aire y con marcas de araazos. Eso no pareca molestarla. Se estaba riendo con Pugh?, el hombre disfrazado de Enrique VIII, que le estaba dando de comer algn tipo de pastel alargado. Cressida record quin era. Lo haba visto en algunos eventos sociales y se llamaba lord Pugh. Gordo, rubicundo y ruidoso, aunque ella nunca hubiese pensado que fuera un libertino y adems crea que estaba casado. Ingenuamente haba dado por hecho que estos entretenimientos eran para solteros, pero evidentemente no. Saint Raven lo era, pero ella no crea que cambiase cuando se casase con lady Anne, lo que converta en una burla ese hermoso momento

en el teatro. Tambin conoca por su nombre a las prostitutas. Volvi a mirar a Pugh y a la meretriz llamada Miranda y no pudo evitar fijarse que mientras la mujer se coma lentamente el pastel, tena su mano debajo de esa extraa prenda con la que se tapaban los hombres sus partes pudendas a la que llamaban bragueta. Siempre le haba parecido que era algo particularmente indecente. Incluso reyes como Enrique VIII la haban llevado. Se preguntaba que hubieran hecho las damas en aquella poca. Era difcil que pasara desapercibido. Cressida relacion mentalmente la gran protuberancia en la parte delantera de las calzas de lord Pugh y el alargado pastel que le estaba dando de comer a la mujer. Despus de un momento apart la vista y se encontr a Saint Raven mirndola, enigmtica e inescrutablemente. Luego cogi algo de la mesa, largo y cilndrico, y se lo ofreci. No, gracias le contest con la esperanza de que sus palabras sonasen fras como el hielo. Slo es medio pepino relleno con... meti el dedo para probar de qu se trataba pat de gambas. Quiz no me gusten las gambas. Pero pens que a usted le gustaban... las gambas, Roxelana. Ella le lanz la mirada ms glida que pudo. Le estaba recordando que no slo era parte de su harn, sino tambin que era del tipo de mujer que asistira a una orga como sta. Una rpida mirada la hizo ser consciente de que algunas de las personas que los rodeaban estaban atentas a lo que decan. Tienes miedo de ser envenenada, mi amor? le pregunt Saint Raven. Las miradas estaban puestas sobre ella, que se dio la vuelta y le dio un mordisco en la punta del pepino, mientras le venan a la mente escenas ms escabrosas. Ay! dijo. A Tris le dio un ataque de risa, y se tap la boca, casi ahogndose. A Cressida su triunfo tambin le dio risa y consigui rescatar los restos del manjar antes de que se le cayese. Ahora tenan a toda la sala entretenida y atenta. Tena que desempear un papel, pero la verdad, se estaba divirtiendo. Le encantaba el pat de gambas, as que se levant el velo y lentamente fue lamiendo el relleno rosa del pepino. El pblico la aplaudi, pero ella tena toda su atencin puesta en l. Sus ojos brillaban, y su mirada le deca adelante! Le pareca cruel morderlo, as que lo cogi con la boca por uno de los extremos absorbiendo lo que quedaba del pat.

Alrededor suyo rompieron en aplausos y aclamaciones. Sin saber lo que haba hecho, Cressida lo mir esperando que le indicara algo. l la mir tambin. El brillo se haba convertido en fuego? Algo le cerraba la garganta y le costaba tragar. Ella dej el pepino y se gir hacia la mesa haciendo como si estudiara la comida que haba, muy consciente del barullo que haba en torno a ella. Los hombres quisieron saber quin era y si estaba disponible. Enrique VIII de nuevo empez a hacer ofertas. Entonces un cuerpo grande se peg a ella por detrs y sus manos aparecieron en la mesa por ambos lados atrapndola. Sinti un aliento caliente en la nuca. Se dispuso a defenderse, pero entonces lo reconoci. A lo mejor fue su olor a sndalo, pero tal vez fue algo mucho ms secreto. Tiene hambre? le pregunt con una voz profunda. Nerviosa, mir hacia abajo y l le tap los ojos con la mano derecha, en la que llevaba un gran anillo de oro con su sello, una audaz declaracin de identidad en medio de una mascarada. Una mano, eso era todo, pero hizo que se le fundieran los nervios, se le endurecieran los msculos y se le entrecortara su ya inestable respiracin. Tena los dedos largos, elegantes, fuertes y muy masculinos. Por primera vez not que tena algunos araazos en los nudillos y se imagino que seran por alguna pelea. Respiraba intentando recuperar la cordura. La noche anterior el duque de Saint Raven la haba sacado de un carruaje, despus se haba enzarzado en una pelea y ahora estaba en una orga donde todo el mundo lo conoca. ste era su entorno y sin duda no era el de ella. Liber sus ojos de esa seductora mano y lo apart para ganar ms espacio, se dio la vuelta y sus miradas se encontraron. Simplemente me haba tomado un momento para poder mirar por la sala. Las estatuillas no estn aqu.

CAPITULO 8

Tris se dio cuenta, perplejo, de que se haba olvidado totalmente de las malditas estatuillas por culpa del juego con ese pepino, que estaba duro y adolorido. Adems, haba estado sintiendo su delicioso trasero contra su cuerpo y la mente se le haba ido por unos derroteros muy distintos a la aventura que los haba llevado hasta all. Se trata de Cressida Mandeville, se record a s mismo. No es Roxelana, esposa o puta, sino la hija virginal de un mercader de Matlock, lo ms parecido a una trampa que lo llevara derecho al matrimonio si llegase a meter la pata. Roger Tiverton, con su disfraz de pirata, tena una tartaleta de mermelada ante la boca y se la estaba comiendo de una manera muy particular. Sacaba primero la lengua

para lamer delicadamente el dulce en suaves crculos y luego llevrselo golosamente a los labios y tragrselo. A su alrededor haba tres mujeres mirndolo fascinadas. Cressida Mandeville era una de ellas. Tris pens que si se hubiese tratado de Miranda Coop, la habra lanzado en medio de la mesa del banquete entre las sugestivas delicias para ensearle de qu iba eso de la tarta de mermelada. Pero a Miranda no le haca ninguna falta aprenderlo y la seorita Mandeville, desafortunadamente, deba permanecer protegida de toda esa sordidez, por lo que la tom por la barbilla, girando su cabeza hacia l. En sus grandes ojos no vio confusin, slo asombro, lo cual le record que siempre le haban gustado las mujeres inteligentes. No estamos aqu para este tipo de diversiones, Roxelana le dijo mientras vea en su mirada todas las preguntas que a l le gustara contestar, pensando que tal vez podra hacerlo sin llevarse su virginidad, sin arruinar su futuro, y sin atraparse a s mismo. A no ser que pueda interesarla en otro tipo de juegos. Si desea explorar un poco, estoy totalmente a su disposicin. Cressida, que lo haba escuchado sin poner distancia, le contest suavemente. No soy una puta. No le estoy ofreciendo dinero. Vio cmo ella inspiraba profundamente. Entonces dejemos claro que no soy una loca llena de lascivia como las dems. Cressida, lo deseas y sabes que es as. No slo las putas disfrutan de los placeres no autorizados le dijo atrayndola hacia l para que sintiera su excitacin. Me encantara darle placer y le puedo garantizar que tambin lo disfrutara. No siente curiosidad? Pens por un maravilloso momento que iba a acceder, pero entonces gir la cara, rompiendo el momento. Esa curiosidad ser satisfecha en un momento ms apropiado. Estuvo a punto de perder la cabeza, pero se control. Para bien o para mal le contest mientras salan de la habitacin. Cressida dej que la guiara hasta el saln, sintiendo que tal vez estaba perdiendo una oportunidad de la que se arrepentira el resto de su vida. Pero no era una puta y rendirse a los pies de semejante libertino sera una locura sin nombre, y tal vez perdera su virginidad, y podra quedarse embarazada. Y adems sin posibilidad alguna

de casarse con l. Incluso si contara con la fortuna que tuvo su padre, sera una pareja desigual, y, sin ella, sera sencillamente imposible. Por otro lado, no era lo que quera, a pesar de encontrar atractivo al duque, y la excitacin que poda provocar un evento como ste en la mente ms sana, por no mencionar su cuerpo. Sencillamente no podra vivir con un hombre adicto a este tipo de juegos y que se rea abiertamente de la fidelidad. Jams compartira un hombre con mujeres como Miranda Coop. El vestbulo, donde haba un bullicio enorme y una tempestad de olores, no dejaba de recibir invitados. Muchos de ellos llegaban ya borrachos, pero todos agarraban una bebida de las bandejas que llevaban los sirvientes disfrazados de diablillos negros. Pens para sus adentros que todo esto era ms teatro que realidad, y que sera tan absurdo ofenderse por un evento as, como ponerse a dar aullidos en el momento en que Otelo asfixia a Desdmona. Se preguntaba tambin si la casa podra recibir a ms invitados sin explotar, mientras senta la confusin creada por la penumbra y el mal olor. Crofton, con su disfraz rojo y sus cuernos, segua recibiendo a gente en su infierno sensual, aunque a Cressida su aspecto le pareca ms digno de una farsa que de un drama. Lucifer no hubiese llevado cuernos o cola para recibir a los pecadores, sino que se habra mostrado bello y seductor. Tanto como el bello y seductor duque de Saint Raven. Cuntos de estos srdidos personajes podan ser gente con la que se podra haber encontrado en eventos en Londres? Las mujeres deban ser prostitutas en su mayora. Las sealaba su manera estridente de rerse, los descarados disfraces y simplemente la manera de moverse. No le sorprenda ahora que Saint Raven desde un principio no la hubiera credo. Tal vez fuera el perfume que usaban las putas lo que tena inundado el ambiente, aunque el hedor a cuerpo sucio poda proceder de cualquiera. Era algo que haba observado en los crculos ms altos de la sociedad, y Crofton era particularmente descuidado en los temas de higiene. La multitud hizo que pegara su cuerpo al de Saint Raven y se sinti aliviada con su olor a sndalo, que le sirvi de antdoto mientras avanzaban hacia el saln. No dejaban de reconocerlo y por el camino bes a tres atrevidas mujeres que se le lanzaron al cuello. Cressida se record a s misma que eso no tena nada que ver con ella. Mientras charlaba con la gente, su mano iba agarrndola ms firme cada vez, primero en su cadera, luego en el trasero. Ella comprendi por qu lo haca, pero no era ms que otra seal de quin era realmente. En un momento en el que estaba nuevamente esquivando preguntas sobre la identidad de Cressida, gir la cabeza para besarla a travs del velo y la cogi por la cintura atrayndola hacia su costado. Ella, cansada de sentirse como una marioneta, puso la mano sobre su sedosa cadera y lo bes con fuerza, sintiendo que la boca de l se paralizaba un momento.

No te preocupes, guapa dijo una mujer. A Saint Raven no le hace falta que lo froten. Cressida se qued helada; se haba equivocado totalmente. La forma dura que tena bajo la mano no era la cadera. Dios mo! Se mova y slo haba una fina capa de seda entre la palma de su mano y esa cosa. Saba que no deba retirarla asustada, pero dese que algo, lo que fuese, la llevara de vuelta a su vida real. Escuch su suave risa al despegar sus labios de ella. Abri los ojos y lo mir de frente, suplicando ayuda para sus adentros. Se dio cuenta de que l tambin lo estaba pasando mal, pero era porque se estaba aguantando la risa. Sinti cmo su mano caliente cubra la suya y dio gracias al cielo pensando que la apartara discretamente, pero la presion con ms fuerza. La dura forma volvi a moverse, tal vez hacindose ms grande. Sinti cmo se le aceleraba el corazn, en gran parte de rabia porque el muy cerdo estaba aprovechndose del momento. No poda rebelarse, pero poda mandarle una mirada hostil, y eso fue lo que hizo. Tan impaciente murmur de manera que los dems pudiesen escucharlo y rerse. Luego cogi la mano de ella hacindola acariciarle el torso hasta llegar a sus labios, besndole la palma. Ms tarde, mi hur. Para qu esperar, Saint Raven? Cressida sinti cmo se le abran los ojos, primero de pnico despus de ira. Crofton! Pero Saint Raven la mantuvo ocupada, besndole cada uno de los dedos, dndole tiempo a recomponerse para luego girarse con ella hacia su anfitrin. Le garantizo que estaremos todos muy agradecidos de ver vuestras proezas en accin, duque. Aunque el repugnante hombre los miraba sonriendo lascivamente, no era eso lo que la descompuso, sino ver que tena la atencin puesta en ella. La reconocera acaso? Si descubra su identidad, estara muerta. De manera literal y eterna, la respetable seorita Cressida Mandeville, aparecera muerta con un srdido disfraz, tras una srdida exhibicin en una srdida orga. En Matlock se hablara de ella durante los prximos cincuenta aos. Nunca me exhibo en pblico, Crofton. Y como seguro que ya sabes, el placer se realza con la tortura de una deliciosa anticipacin. Algo en el tono de Saint Raven haba acabado con la afabilidad de Crofton. Ser ms tarde, entonces dijo transformando su actitud lasciva por una desdeosa. Aunque no te puedo garantizar una habitacin privada una vez que la

fiesta se vuelva salvaje. Tal vez acabe haciendo una exhibicin pblica, duque, si la expectacin no te basta. Pero veo que no ests bebiendo. Chasque los dedos y un diablillo lleg corriendo con una bandeja de bebidas. Crofton cogi una y se la puso en las manos a Cressida. Es mi brebaje diablico. Ella lo acept, pero no bebi. Hubiera sido una locura imperdonable emborracharse all. Vio cmo Saint Raven tomaba un vaso y haca un brindis con su anfitrin, pero se dio cuenta de que apenas daba un sorbo. Crofton la mir y entonces se levant el velo para dar un trago, un tanto decepcionada al darse cuenta de que slo era cerveza. Si hubiese estado lleno de alcoholes fuertes se habra dado cuenta. Crofton volvi a hablar, sonriendo. Estoy seguro que estar de acuerdo, mi duque, de que la anticipacin se alimenta de estimulacin y eso es algo que no nos falta aqu. Tenemos toda una coleccin en la sala de atrs y unos interesantes objetos de madera de abedul en la habitacin principal. Podras impresionar a tu hur con uno de ellos. La mir sonriente, mostrndole esos dientes largos que siempre haba detestado y ella se limit a no hablar, apartando la vista, para quitrselo de encima. Pero no funcion. Veo que no la has animado todava; a m me encantara hacerlo si no te importa... No? En fin qu ms te puede divertir? Tengo catamitas en la habitacin del fondo, muy apropiado no os parece? dijo soltando una de sus peculiares risitas. Pero ya s que se no es tu vicio, Saint Raven, y mucho menos con una esclava propia Crofton volvi a mirarla. Tengo la sensacin de que te conozco, pequea. Ella hizo un gran esfuerzo por parecer estpida y no parecerse en nada a Cressida Mandeville. Imposible dijo Saint Raven tajantemente. Es un descubrimiento personal. Ah, una recin llegada al pas. No est a la venta, imagino. Yo haba planeado algo similar... Algo hizo que se callara y sin tener que mirar, Cressida supo que era por Saint Raven. Sinti una emanacin que le erizaba cada pelo de su cuerpo. La desagradable sonrisa de Crofton se torn vomitiva. ... haba planeado algo similar.

Se refera a ella! Si no hubiese sido por Saint Raven, estara en medio de esta orga como la puta de Crofton, a su lado, vestida de manera repugnante, manoseada a su antojo. Tal vez recibiendo invitados con los pechos al aire en la puerta. Para no desmayarse, se tom la bebida de un trago. Un diablillo tom su vaso y lo remplaz por otro antes de que ella le dijera que no quera ms. La bebida era amarga y saba mal. Crofton estaba ahora haciendo esfuerzos por quedar bien con el duque. No te lo tomes en serio, duque, no te ofendas. Slo quiero complacer a mis invitados. En un rato habr un concurso que puede que te divierta. Ser en el saln. Algo bastante peculiar. No soy competitivo en ese aspecto, Crofton, no me hace falta serlo. Crofton se sonroj; estaba furioso pero no se atreva a mostrarlo y Cressida pens que no slo se reprima por su rango. Quise decir que te puede gustar ser parte del pblico, duque. Me disculpan dijo marchndose a recibir a un nuevo invitado. La pequea confrontacin haba dejado a Cressida temblando y tambin senta la tensin en el hombre que tena a su lado. Por qu ser que siento que en el saln est nuestro objetivo? dijo con una voz tal vez demasiado calmada y ligera. Cressida le respondi en el mismo tono. El concurso? Si tuviera una coleccin de estatuillas, eso es lo que hara con ellas. Me sorprendera que Crofton tuviera tanta imaginacin, pero echemos un vistazo. Tom el vaso de ella y el suyo y se los dio a una pareja de borrachos que tenan cerca, que se lo agradecieron bebindoselos con sorprendente entusiasmo. Por un momento Cressida pens en eso, y sinti que tal vez en su bebida hubiera ms alcohol del que se imaginaba. Pero enseguida se dio cuenta de que no tena la sensacin de estar ebria. Saba cmo era eso, ya que alguna vez haba bebido ms vino del que deba y haba sentido sus efectos. Bastaba de distracciones. Estaba all con un propsito muy importante y deba mantener la mente fija en eso, para que pronto, si Dios la ayudaba, poder estar de vuelta en su casa y organizar el regreso de su familia a la sana sobriedad de Matlock.

Tris apart al desagradable Crofton de su mente, que para l slo era una mera distraccin, pero le preocupaba que por haber venido a su fiesta pudiese aumentar sus pretensiones. Cressida Mandeville tambin era culpable de la molestia fsica que senta, y que era poco probable que pudiera remediar. Lo quemaba la tentacin de seducirla a pesar de ser su gua en ese evento y haberle prometido que con l estara a salvo. Pero su deseo le sopl al odo que podra satisfacerla sin ponerla en riesgo. Incluso sera de ayuda para ella, pues tendra menos posibilidades de ponerse en peligro y ms conocimientos a la hora de escoger marido. Mientras recordaba la mano en su cuerpo y la curiosidad en sus ojos asombrados, pens que ninguna mujer con tanta curiosidad al respecto podra mantenerse demasiado tiempo sin traspasar la barrera de la decencia. Estaba perdido. Tena que soportar la novedad de ser gua de una viajera por un terreno peligroso y devolverla a su casa de una pieza. No se deca a s mismo que le encantaban los retos? Bien, pues ahora tena uno. Una fiesta as estaba diseada para estimular el erotismo de los sentidos y romper barreras, pero el estilo de Crofton le pareca basto. Esa bebida, por ejemplo. Menos mal que Cressida no haba bebido mucho, aunque en el momento en el que se distrajo pudo haberse tomado todo el vaso. l ciertamente no necesitaba beberla, ya que Cressida por s misma ya era un afrodisaco. Su conjunto le pareca mucho ms provocador que el vulgar exhibicionismo de Miranda, y su manera de caminar como una dama, mucho ms estimulante que los contoneos de las putas. Miranda estaba cerca rindose con un hombre vestido de bufn. Le llam la atencin que aunque fuera de la misma altura y tuviera una complexin similar a la de Cressida, el efecto que le provocaban era completamente diferente. Las curvas en una eran vulgares y en la otra voluptuosas. Se dej arrastrar por la tentacin de estudiar los encantos de su hur. Sus pechos eran demasiado grandes para la moda del momento, pero a l le fascinaban, y el maldito Pugh haba tenido razn sobre su trasero. Era firme, alto, redondo y le provocaba que se le hiciera la boca agua y que le picaran las manos por querer acariciarlo y apretarlo. Demonios! Mientras antes encontrasen la estatuilla y se fueran de all, mejor. Pas el brazo por su fina cintura y se encamin hacia el saln.

CAPITULO 9

Tris se detuvo en la puerta para echar un vistazo al saln y tranquilizarse un poco: Recupera la estatuilla y vete...

Desde all pudo ver las figuras de marfil colocadas en fila encima de un mantel al fondo de la habitacin. Estaban entremezcladas con unas velas, lo que le daba a la chimenea un aire de altar, aunque los ah presentes no parecan en absoluto fieles devotos. Algunos se acercaban para examinarlas detenidamente, otros se paseaban por ah bebiendo y rindose, mientras unos pocos intentaban imitar las poses. Cressida se puso de puntillas delante de l. Ah estn. Sonaba aliviada. No poda estarlo ms que l. Otro roce de su delicioso trasero contra su cuerpo y se volvera loco. Deseaba poder alejarse un poco de ella, pero la multitud los empujaba el uno contra el otro, y de todos modos necesitaban estar cerca para poder hablar en secreto. Sabe cul es? murmur, cerca de su odo, atormentado por un olor que comenzaba a conocer muy bien. Su aroma. Cressida gir la cabeza levemente, acercando sus labios a l. Una de las verticales. Desde aqu no distingo cual. Tris se concentr en su objetivo. Una de cinco, las otras cuatro son ms o menos horizontales. Cmo podr distinguirlas? La voz de Saint Raven sonaba suave en el odo de Cressida. Sinti su clido aliento en el lbulo de su oreja. El olor a sndalo la inundaba, pero haba algo ms, algo que palpitaba con fuerza en el aire. Tal vez por eso se senta tan rara: caliente, mareada y con la piel especialmente sensible, sobre todo en sus partes secretas. Deseaba restregarse contra algo, deseaba restregarse contra l. Algo le estaba diciendo Tris sobre mantener los pies en el suelo... ... hay una limitada gama de posibilidades. Posibilidades. A ella todas las poses de las estatuillas le parecan poco prcticas, pero ahora, curiosamente, deseaba volverse hacia l e intentarlas todas. Entonces? Cressida trag saliva e inspir fuerte. La reconocer, pero necesito acercarme. A ellas, quiero decir... aadi con impaciencia. Muy bien.

El centro del saln estaba an ms lleno que el vestbulo, por lo que se fueron haciendo camino por los bordes. Cressida supuso que era normal que la llevara pegada a l mientras avanzaban a travs de varios grupos de gente que charlaban y se rean, pero se preguntaba cunto tiempo podra soportarlo sin perder la cabeza. Con cada respiracin inhalaba su olor a sndalo, que ascenda y giraba en su cerebro. A pesar del ruido, poda oir los latidos de su corazn y su pulso acompasados con el suyo, mientras su deslumbrante conjunto de seda le acariciaba el cuerpo con cada movimiento. Tris la mir y sus ojos le parecieron ms grandes y oscuros. Le frustraba a l tambin que la mscara no revelara ms de sus ojos? Tena los labios entreabiertos y su trax ascenda y descenda con cada respiracin. Los sonidos parecan magnificarse, pero al mismo tiempo se sentan distantes. Pens que aquella bebida deba haber estado muy cargada de brandy u otro alcohol, pero se esforz por comportarse con normalidad. Pero qu era lo normal en una situacin como sa? Siempre haba asumido que en su cama matrimonial disfrutara del amor de una manera clida y cariosa. Nunca se haba imaginado esa salvaje llama de pasin lista para convertirse en llamarada a la primera oportunidad. Tris tambin estaba alterado, pero era un hombre con experiencia y poda soportar sus curvas contra su cuerpo, controlarse y protegerla. Pero cmo evitar que viese lo que estaba ocurriendo en mitad del saln? Por lo menos an seguan todos vestidos. Como la mayora de los miembros de la sociedad inglesa carecan de la flexibilidad de los dioses y diosas indios, el resultado era ms cmico que ertico. An as, era mucho ms de lo que una dama debiera ver. Sinti que ella se estremeca y mir en su misma direccin. Demonios. Haba una pareja contra la pared; la mujer rodeaba la cintura del hombre con sus blancas piernas, mientras ste mova su trasero adelante y atrs. Le bloque la visin tirando de ella, a pesar de que un latido de excitacin lo agitara al ritmo de la pelvis del hombre que estaba contra la pared. No est bien mirar. Aqu? le contest. Pens que era parte del juego. Su respuesta haba sido demasiado atrevida, por lo que replic atrayndola con fuerza hacia sus brazos y sus cuerpos se tocaron. Le advert que pasara vergenza. Ahora confiese, se detuvo a mirar? Es que estaba asombrada le dijo contoneando su cuerpo de tal manera que para l fue una tortura. Las estatuillas me han parecido bastante exuberantes. La gente hace cosas as en realidad?

Ahora quera hablar del tema mientras se le acercaba ms y ms? Si no hubiera sido una completa inocente, pensara que su intencin era acabar con l. Contra la pared? Intent sonar como si hablaran del tiempo. Dudo que muchos puedan hacerlo sin apoyo. De cualquier manera, la comodidad es algo bastante importante. Lo que yo prefiero es... No pienses ahora en lo que prefieres!, se dijo. Un hombre pas por su lado y esa mujer endemoniada se apret an ms contra l. En esos momentos hubiese ofrecido su reino a cambio de la bragueta de una armadura. Hay veces se escuch decir, en las que la falta de comodidad tiene sus propios atractivos. Slo un beso. No hara dao a nadie... Pero el fastidioso velo se interpona entre ellos. Comodidad ella repiti moviendo suavemente el velo con su voz. Era deseo lo que l haba escuchado? Ganas? Una necesidad como la suya? Ms all haba un trozo de pared libre. De pronto recuper el control. Maldita sea! sa era la peor trampa en la que poda caer: pensar que una joven decente poda desear lo mismo que un hombre indecente. Rompi el momento y se dirigi directamente hacia la chimenea. Recupera la estatuilla y vete, no se dejaba de repetir. Avanz sin miramientos hacia la coleccin. Un par de hombres se giraron para protestar, pero se detuvieron al reconocerlo o al pronunciar alguien su nombre. No le gustaba utilizar su rango de esa manera, pero tena que acabar con esto. Dgame cual prefiere, Roxelana dijo para facilitarle las cosas. Al no or respuesta alguna se gir y la vio frunciendo el ceo. Diablos, si no escoga la acertada qu iban a hacer? Piensa, Tris. Deja de pensar con tu maldito miembro y haz que se te ocurra una estrategia. Poda intentar comprrselas todas a Crofton, pero resultara peligroso. Y no slo porque le cobrara una fortuna, sino porque sera capaz de negarse slo por incordiar. O peor an, sospechar algo. Seran capaces de encontrarla aunque estuviera escondida en el ms imposible de los lugares? Entonces? insisti.

Acaso tras la mscara su mirada reflejaba preocupacin? Necesito acercarme. Y aadi. Yo tambin soy un poco corta de vista, su excelencia. La manera de pronunciar su ttulo mostraba cunto detestaba admitirlo. Suleimn le record. Bajo el velo, sus labios rojos se tensaron de rabia. l se imagin cmo sera si se tensaran alrededor de... pero inmediatamente bloque ese pensamiento. Tampoco poda evitar que la incapacidad que la seorita Mandeville tena de reconocer cualquier error o debilidad le provocara ternura. Imagino que no lleva anteojos encima la increp. Sus labios rojos se separaron como si respirara profundamente, sin duda, enfadada. Eso s que sera gracioso: una hur con anteojos. Slo los necesito para dibujar o para bordar detalles, y no esperaba hacer ninguna de las dos cosas en esta aventura. l vio el repentino cambio en su expresin al recordar a lo que haba venido y rode el contorno de su seno para distraerla. Ah! Cressida Mandeville tena unos senos muy dulces y suaves, y hubiese apostado su alma a que no tena ni la ms mnima idea del placer que poda obtener de ellos. Y mucho menos del que podan proporcionarle a l. Qu lstima que no sea una ramera! Dios! Estaba acariciando su seno. Se detuvo. Teniendo en cuenta su mirada de placer no iba a ser ella quien lo hiciera, por lo tanto le tocaba a l. Adems, se dio cuenta de que la gente que tena alrededor los estaba observando. Cuando se duda, hay que ser descarado, por lo que se gir para tomar la mano de Cressida al estilo tradicional y la llev hacia la fila de estatuillas, comentando en voz lo bastante alta para que se le oyera. Qu postura prefiere, Roxelana? Tengo que confesar que no me complace la del caballero boca abajo con las piernas cruzadas. Me gustara ver a alguien intentarlo murmur ella. Tris mir a su audiencia. La dama duda que sea posible. Uno se pregunta qu sucede durante el frenes del clmax. Me encantara ver el experimento. Los invitados soltaron una risita ahogada. Slo observas, St Raven? dijo un hombre vestido de manera poco imaginativa con el traje de amplia falda de su abuelo. Lord Seabright, un idiota amistoso . Estoy seguro de que puedes hacerlo, aunque tu hur pese demasiado.

Tris sinti cmo Cressida se pona tensa y contuvo la risa. De carnes generosas y con deliciosas curvas contest rpidamente. Entonces dirigindose hacia lady Generosa, cual prefiere? Tal vez, si me complace suficientemente, se la compre. Una escena con muchas posibilidades. Por un momento pens que se rebelara y que quizs agarrara una de las estatuillas para estamprsela a Seabright en la cabeza, pero antes de poder sugerrselo, ella le dio la espalda al hombre. Es una eleccin tan difcil dijo con su acento extranjero, estudiando la fila de estatuillas. Si no poda reconocer la correcta, deberan esperar. Finalmente, la gente se cansara de observar su juego de seduccin. Tuvo que contener un gemido. Pasar horas all? Incluso ahora, con Cressida de pie, era consciente de cada una de sus sensuales curvas. Se imaginaba el sabor de su piel en su lengua, el tacto de su pezn llenando su boca... Apart los ojos de su cuerpo y la mente de su excitacin para concentrarse en las estatuillas verticales. Qu es lo que las haca diferentes para ella? Recordara acaso si la mujer tena la pierna izquierda o derecha sobre la cadera del hombre? Seguro que recordara si se trataba de aquella que tena ambas piernas levantadas. La cuarta era algo complicada: ambos cuerpos sostenindose sobre un pie y con el otro rodeando simultneamente sus caderas. Haba tres con la mujer con una pierna levantada, en dos de ellas la derecha y en la otra, la izquierda. Acaso era aquella? Mir a las que tenan la derecha levantada, preguntndose en qu se diferenciaran. Ah!, en una de ellas el hombre la agarraba por la cintura con las dos manos y en la otra una de sus manos estaba en su pecho. Por lo tanto, puede que la de Londres la hubiera confundido por la de la pierna izquierda levantada, o por la de la mano del hombre en su pecho. Se inclin hacia ellas y toc la de la mujer con la pierna derecha alrededor de las caderas de su compaero que tena la mano puesta en uno de sus pechos. sta, lord Suleimn. sta es la que me gusta. La cogi de manera casual. Dejadme buscar a nuestro anfitrin para saber su precio. Mereca la pena intentarlo, pero tena la impresin de que su condicin de duque no sera suficiente. Estaba a punto de proceder cuando Crofton lleg junto a l a travs del gento.

Mi querido duque, no puedo permitir que te lleves una estatua sin ms dijo con la socarronera que Tris haba temido . Como todos los dems, debes ganrtela. Cada estatua ser para la pareja que mejor reproduzca lo que representa. A Tris le pasaron una serie de blasfemias por la mente. Podra persuadir a Cressida de que interpretaran la pose en pblico, pero nunca completarla. Incluso si estuviese dispuesta a intentarlo, no se lo permitira. Ya veo que has elegido una de las ms fciles aadi Crofton astutamente. Sigui hablando en un tono bajo e indiferente. Fue mi Roxelana la que la escogi, lord Satn. Sin duda piensa que es la postura que le dar ms placer. En ese caso disfrutar reproducindola, pero debo insistir en que devuelva el premio hasta entonces. Tris no poda oponerse. Comenzar una pelea por la estatuilla llamara la atencin. Adems, podra caerse y romperse en dos. Era endemoniadamente frustrante. Slo necesitaba llevrsela un par de minutos a un rincn oscuro. A qu hora ser el concurso? pregunt. A medianoche, por supuesto. Hasta entonces, por favor, disfrutad de mis muchos pequeos obsequios y Crofton se gir para aplaudir a aquellos que intentaban llevar a cabo las poses. Por primera vez Tris se pregunt cunto valdran las joyas y si los Mandeville aceptaran dinero. Probablemente no, y si la cantidad era sustancial, no sera fcil para l. Era rico, pero no tanto como debiera ser un duque, y careca de dinero en efectivo. Su to siempre haba lamentado no haber tenido un hijo, y una vez que se dio por vencido dividi su fortuna en generosas porciones entre sus seis hijas y dej de interesarse por la gestin de sus tierras. Si no hubiese sido por sus fieles empleados, el ducado hubiese terminado en un estado ruinoso. De hecho, las cosas de por si ya iban bastante mal. El final de la guerra haba trado malos tiempos y casi todos los ingresos del Estado eran necesarios para reparar los efectos de la negligencia y proporcionar empleo. An as, tena que mantener cierta imagen pblica, y mostrar que las cosas le iban bien en lo econmico. Adems, lo de las joyas era un tema de justicia. Lo cierto es que pertenecan a los Mandeville y deban ser devueltas a ellos. Tena que haber una manera de hacerlo. La gente empez a quejarse de que les tapaban la vista, por lo que se movieron hacia la izquierda de la chimenea. Desde ah podra estudiar la posibilidad de sacar la

estatuilla de la fila. Si acercaba las que estaban en los extremos, no se notara.

Atrajo a Cressida hacia sus brazos. Ella lo mir casi desesperada mientras l le acercaba la boca al cuello para hablarle al odo. No se preocupe, la conseguiremos. Cmo supo que era sa? El sombrero murmur de vuelta, la mujer tiene un sombrero ms alto y puntiagudo. Mir la estatua, deseando que Cressida dejase de moverse tan sensualmente contra l. Era una mujer extremadamente inquieta. El sombrero repiti l sin saber si rerse o gemir. Y un cinturn diferente. Se ri suavemente rozando su fragante cuello y reconociendo el delicado aroma del jabn que haba enviado a sus aposentos. Era su favorito para las mujeres, pero ahora, curiosamente, haba decidido buscar otro para sus futuras huspedes. Ese perfume siempre le recordara a Roxelana. Ella se gir en sus brazos y l no supo cmo contenerla. Un arlequn se rea mientras intentaba hacer la postura con las piernas cruzadas sobre sus hombros con la ayuda de dos amigos. Tris no se imaginaba cmo iban a ponerle una mujer encima. Hopewell le caa bien y temi que se le rompiera el cuello. Hopewell inclin sus piernas cruzadas hacia delante y alguien levant a una de las prostitutas ms pequeas para sentarla encima de l dndole la espalda. La chica entrelaz sus piernas con las de Hopewell y consiguieron mantenerse en equilibrio, pero comenz a quejarse de que no era divertido sin un pene dentro. Cressida tena los ojos como platos y Tris lo nico que deseaba era taprselos con las manos. La chica pareca tener unos trece aos, pero prefiri ignorar ese hecho. No poda seguir hacindose cargo de damiselas con problemas. Adems, sta en particular pareca estar encantada con la situacin, si no fuera por la falta de pene. Cressida se dio la vuelta para mirarlo. No slo la pose? No, no se preocupe, no lo vamos a hacer. Tenemos que hacerlo dijo, pero l percibi su temor. Pas los nudillos a lo largo de su espalda.

No, no ser necesario. Confe en m. Confe en m... cuando todo lo que quera era deslizar su mano bajo su chaqueta y sentir el satn de su espalda y continuar bajo sus pantalones hasta sus deliciosas nalgas. Y levantar su pierna derecha... Cressida senta que se volva loca. Tenan que planificar cmo robar la estatua, pero no poda pensar con claridad ya que su excitacin continuaba aumentando. Dos veces haba tenido que controlarse para no tocarse entre las piernas. Tena que ser el alcohol de aquella bebida porque nunca antes se haba sentido as. Si pudiese ausentarse un momento para refrescarse con agua tal vez funcionara. O si no un poco de ludano para dormirse hasta que se le pasase. En ese momento, tan pegada a Saint Raven, el ruido de la sala slo era un sonido de fondo mientras se senta arder, y deseaba locamente restregarse contra l, abrir sus piernas y sentirlo ah. Sus manos se frustraban al encontrarse con su camisa y su chaqueta. La boca se le haca agua pensando en l. Quera lamer su cuerpo. Le dio un escalofro y pens en la causa que la haca sentirse as. Era por su culpa, maldito y astuto sinvergenza. Haba pasado toda la tarde tocndola y dndole pequeos pellizcos, y ahora encima le recorra la espalda con sus nudillos, haciendo que todo su cuerpo temblara de excitacin. Cada pliegue de seda de su vestido le acariciaba el cuerpo al moverse, particularmente al rozar sus pezones llenos de deseo. Seda sobre seda. La costura entre sus muslos le tocaba un lugar exquisitamente sensible. Sus pechos parecan desbordarse y sus pezones queran algo ms que ser tocados. Peg su cuerpo al de l. Estaba caliente, tanto como ella, pero continuaba acariciando su espalda casualmente, hasta que lleg al final de su chaqueta e introdujo la mano bajo ella, clida y sensual sobre su piel desnuda. Ella emiti un suave gemido mientras l la acercaba ms a su cuerpo, haciendo que sus pechos chocaran con su trax, como si supiera exactamente cmo se senta. Menudo demonio que era, capaz de hacerla sentir as. Debera detenerlo. Detenerlo todo. Saba que parara si insista. Confiaba en l. Confiaba en l... Su respiracin se agit frenticamente. Pero si confiaba en l, poda acaso dejar que continuara con lo que estaba haciendo? Aquello que deseaba desesperadamente? Aparte el velo un momento, por favor murmur, y ella obedeci, bajndoselo por debajo del mentn. Oh, s. Besos. Su boca estaba sedienta de besos. Tena una cierta conciencia de estar en pblico, pero le daba igual. Atrapndola fuertemente por la espalda, l fue en busca de sus labios y esta vez ella los abri, deseosa de que la besaran como la noche anterior y ms an. Ansiaba un beso tan retorcido como las estatuillas, un beso que la envolviera por completo. Un beso que la abrasara, que la absorbiera.

Subi su pierna derecha deslizndola por el muslo de l, sintiendo la seda sobre la seda. Era demasiado alto, por lo que se puso de puntillas para rodear su cadera con la rodilla. Esto era lo que deseaba. Esto. Abrirse a l, arriba y abajo, en ese lugar palpitante que arda al ser presionado, desendolo cada vez con ms fuerza. Tris puso la mano bajo su rodilla para ayudarla a aguantar la pose. No poda imaginarse que un beso pudiera ser ms profundo, pero l lo hizo posible. Su deseo se haba convertido en dolor y se peg ms contra l para aliviarse mientras la agarraba fuerte por la curva de su espalda. No era bastante, necesitaba ms. Al orla gemir Tris ech su cabeza hacia atrs. Demonios. Tras un momento, baj la pierna de Cressida y ella sinti cmo contena el aliento de frustracin. Lo siento. Hemos ido demasiado lejos. O no lo bastante. Temblaba, senta dolor y tena el estmago horriblemente apretado, hasta el punto de querer echarse a llorar. O no lo bastante dijo al igual que ella, que se acababa de dar cuenta de haberlo dicho antes en voz alta. Comenz a acariciarle la espalda nuevamente, pero de manera tranquilizadora. Har algo al respecto, ninfa, pero en otro lugar. Adems, no podemos arriesgarnos a irnos; aqu vuelve Crofton. La ayud a colocarse el velo y la gir para que pudiera ver el saln, manteniendo los brazos alrededor de ella, con su espalda pegada a su abdomen. Aunque Cressida estuviese destrozada y temblando, se senta tremendamente protegida. Crofton, ese demonio colorado, autor de todos sus infortunios, se haba colocado en el centro de la sala y exiga atencin. Amigos mos, ya habis visto mis nuevos tesoros. Interesantes verdad? Vienen directamente desde la India y son producto, al igual que esta sencilla casa, de una tarde afortunada jugando a las cartas con un mercader arribista que crey poder mezclarse con sus superiores. Risas y abucheos. El cuerpo de Cressida se tens, pero sinti cmo los brazos de Saint Raven la cogan ms fuerte. Poda interpretarlo como control, pero tambin como empata y proteccin. Un nuevo dolor la sacudi. Las palabras de Crofton eran un recordatorio de que provena de otro mundo y que una vez que salieran de all, no tendra un lugar en el mundo ntimo de Saint Raven.

Tampoco deseo tenerlo, pens, consciente de que se menta. Alguno de vosotros habis intentado las poses? pregunt Crofton. Os he organizado una demostracin. Con un aplauso recibi a una pareja de piel oscura vestidos de manera similar a las estatuas. Hicieron una reverencia al pblico antes de comenzar a imitar las posturas; empezaron por la ms simple, con una gracia que Cressida admir, incluso en el estado en el cual se encontraba. Luego hicieron la pose en la que los dos tenan un solo pie en el suelo y con el otro se rodeaban las caderas. Su lugar ms ntimo comenz nuevamente a palpitar, mientras se maravillaba con la soltura con la que procedan. Todo el mundo aplaudi. Ya dijo Crofton con una sonrisa pero pueden aguantarla mientras fornican? Acaso podrais los dems? Pronto lo sabremos. Cressida pens que nadie podra; seguro que Saint Raven y ella se hubiesen cado al suelo si no los hubiese aguantado la pared. Pero no, Saint Raven no estaba tan afectado como ella. Slo haba jugado con su deseo, seducindola con demasiada facilidad. Pero lo que lo horroriz fue recordar que no era una puta, sino una dama con la que debera de casarse si se llegaba a salir con la suya. Ella pestae para librarse de unas lgrimas mientras observaba a la pareja deshacer la pose. Luego el hombre se elev sobre sus hombros con las piernas cruzadas como si fuera la postura ms cmoda del mundo. Dos personas deben levantar y sostener a mi sakhi, mi seor. Acto seguido dos invitados elevaron a la mujer hasta sus muslos doblados, de manera que la daba la espalda. Encontr el equilibrio apoyndose en los hombros de los voluntarios, pero en cuanto entrelaz las piernas con las del hombre, pareci estar asombrosamente cmoda. Tras una pequea pausa para que apreciaran la postura, dej que los hombres la bajasen. Cressida mir la serie de poses horizontales, imaginndose con demasiada viveza la manera en la que sus cuerpos conectaran. En la ltima, en la cual la mujer estaba de espaldas y con las piernas por detrs de la cabeza mientras el hombre mova sus caderas de arriba abajo, los invitados, vidos, aplaudieron con entusiasmo. Cressida se acord de la pareja que haba visto anteriormente contra la pared y supo exactamente lo que el hombre haba estado simulando. Luego se dio cuenta de que ella misma haba tensado sus msculos, moviendo suavemente sus caderas... Oh, Dios, tena que salir de all!

Crofton se dirigi a sus invitados con una mirada lasciva. Mahinal y Sohni estn disponibles para entrenar a los invitados ms generosos. O tal vez prefiris practicar con las parejas que habis elegido. Supongo que tener una altura similar ayuda bastante. Por lo tanto, St Raven dirigindose a ellos de repente, tu pequea hur es demasiado baja. Sugieres acaso que dispones de una mujer de mi estatura? Todo el mundo se ri y Crofton pareci querer escupir en las llamas del infierno. Se dio la vuelta. Bebed, festejad y pasadlo bien! Explorad. A medianoche se anunciar el comienzo del concurso con un gong. Lord Lucifer, es decir, yo mismo, ser el juez y cada vencedor ser premiado con la estatuilla que mejor hayan imitado. Muchos invitados se pusieron a explorar las posibilidades mientras Cressida se concentr en una sola cosa: buscar la oportunidad de llevrsela separndola de las dems. Pero eso no sera posible, ya que haba demasiada gente estudindolas. Tena que hacer algo. Tal vez hacer que el saln se quedara a oscuras? No vea como. Fuego? Poda incendiar Stokeley Manor... No, no poda. Despreciaba a Crofton y a los suyos, pero tampoco merecan morir abrasados.

CAPITULO 10

Se gir en los brazos de Saint Raven para mirarlo a la cara, evitando que su cuerpo tan lleno de deseo la distrajera, aunque el tacto de la seda sobre la seda, y sta sobre su piel, la hacan arder de deseo. Qu vamos a hacer? l tambin pareca pensativo, y para nada afectado por el tacto de la seda sobre su piel. Lstima que no tengamos la que cogi su padre. La podramos haber cambiado por otra en un momento de distraccin. Tena que haberlo pensado. Esperaba tener un momento para extraer las joyas. Es cierto.

Tris apoyado contra la pared, cambi de postura, hacindole sentir esa sensacin febril en la piel, atormentando su olfato con el clido aroma del sndalo y algo ms, algo ms profundo y misterioso... Alej la mente de ese abismo. Qu hacemos ahora? Le vinieron lascivas respuestas a la mente mientras lo miraba, deseando irracionalmente ver la misma necesidad reflejada en su rostro. Salgamos de aqu le dijo, y poniendo un brazo alrededor de su cintura para alejarla del tesoro, dejaron el saln. No haba mucha gente en el vestbulo y la puerta principal estaba cerrada. Una fuerte campanilla son sobresaltndola: era el antiguo reloj principal que anunciaba las once de la noche, como un involuntario testigo horrorizado por tanta decadencia. Faltaba una hora para el concurso. Haciendo qu? Ser parte de otra lujuriosa exhibicin le apeteca tanto como que la quemaran viva. Y cmo iban a conseguir la estatuilla? Saba que no poda participar en el juego, pero no aceptara irse sin ella. Haber llegado tan lejos para nada, era increble. Por el momento segua a Saint Raven, que la llevaba hacia el fondo de la casa. Si estaba buscando privacidad, no la encontrara fcilmente. Haba gente por todas partes, en parejas y en grupos, tanto por los pasillos como en las habitaciones, todos comportndose disipadamente. Cressida estaba asombrada de la cantidad de gente que se besaba, acariciaba e incluso copulaba por los pasillos. Pero lo que ms le impresionaba era el deseo que inundaba su cuerpo al escuchar los agitados jadeos que llenaban el lugar. Se concentr seriamente en Saint Raven para no ver nada ms, a pesar de que esto le causaba una serie de pensamientos que no quera tener. Una mujer chillaba, mientras un hombre gema de placer. Un dolor abrasante atraves su entrepierna y escuch a alguien murmurar una blasfemia. Provendra acaso de Saint Raven? Su brazo se tens, acelerando el paso por el pasillo hasta que se dieron de bruces con un grupo. Grupo? Se trataba realmente de un nudo de cuerpos. Una de esas putas jovencitas estaba de rodillas besando... no poda ser! Saint Raven la oblig a darse prisa, llevndola casi por los aires. Senta que sus piernas le fallaran en cualquier momento, hacindola tropezar o caerse al suelo... donde tal vez l... Era un sinvergenza, seguro que lo hara. Ese lugar dentro de ella palpitaba con ms fuerza que su propio corazn. De pronto l se detuvo en una esquina que estaba tranquila.

Se le ocurre algn sitio donde haya un poco de privacidad? Una bodega? Un tico? Sonaba desesperado. Una feroz excitacin le recorri cada una de sus alteradas terminaciones nerviosas y su cuerpo caliente. Haba dicho que no hara demostraciones pblicas y ahora estaba desesperado por un poco de privacidad. La cocina no; hay sirvientes explic ella. En el tico estn los desvanes y los cuartos de los criados, lo podemos intentar. No poda ni hablar correctamente. Esperemos que los dems no tengan la misma idea. Pues salgamos fuera. Buena idea. Cul es la salida ms rpida? Esta vez fue ella quien lo gui, tan ansiosa como l de encontrar privacidad y lo que viniera a continuacin, aunque fuera a dar un paso hacia el infierno. Al salir, Tris exclam: Gracias a Dios. Una fresca brisa campestre sopl sobre la caliente y hmeda piel de Cressida, llevndose parte de su locura con ella. El pecado segua palpitando en su interior y cosquilleando su mente llena de nuevas informaciones, pero al menos ahora podra controlarse. Tal vez. Recuerda! se orden a s misma, mirando la luna blanca y pura . No deseas perder tu virtud con un sinvergenza en una orga. Vaya por delante que conoce el camino le dijo, incluso con luna llena no se ve bien. Qu estamos buscando? Un lugar para esperar hasta la media noche sin tropezamos con nadie. Medianoche. El concurso. Pero dijo que no competiramos. Por supuesto que no, pero nos puede surgir una ocasin. Nos llevaremos las joyas antes o despus del concurso. Los ganadores seguro que sern bastante peculiares, y a saber si estarn lo bastante sobrios como para darse cuenta del extravo.

As de sencillo poda resultar; mientras tanto tenan una hora. Entonces dnde? le insisti. Los establos? No, ah estarn los mozos. La cervecera? Si se puede evitar, mejor. Siempre huele mal. Los almacenes... estarn cerrados. La lavandera... intent recordar la casa. El horno! exclam. Aunque lo hayan usado hace un rato, dudo que haya alguien ah ahora. No hay nada desagradable en el olor a pan caliente. En absoluto. La sigo, pues, Roxelana. Puso la mano sobre la suya, claramente esperando que lo guiara hasta all, lo cual ella hizo disfrutando del leve y clido tacto de su piel, como un mendigo hambriento lo hara con unas migajas. Con el corazn palpitando y la boca seca, lo llev rodeando la alborotada y escandalosa mansin. Algunos de los invitados tambin haban salido. Las sombras y los arbustos cobraban vida con las risillas que provenan de ellos, delatando as diversin y comportamiento disoluto. Su traviesa imaginacin la tent a llevarse al duque de Saint Raven a los arbustos. Se imagin llena de barro, paja y hormigas. Cerca de los establos haba ortigas. Piensa en las ortigas, Cressida. Una picadura podra hacerla olvidar su estado febril. De los establos sala tanto ruido como de la casa. Alrededor estaba lleno de carruajes y los campos cercanos de caballos; todos los cocheros y mozos de cuadra parecan haberse instalado en los establos a beber en compaa de unas cuantas mujeres chillonas. Ya veo por qu envi su carruaje al pueblo. Pero no se sentirn sus hombres discriminados? No tanto como si me los llego a encontrar borrachos. El horno est al lado de la cocina? Al or el tono drstico de su voz, aviv el paso y cruzaron por delante de la cocina. Se detuvo ante la sencilla puerta de madera del horno de pan, la abri cautelosamente y se sinti bienvenida por un bendito silencio y el clido aroma del pan horneado. La envolvi como un antdoto a la locura que reinaba por todas partes esa noche. Era un lugar demasiado sano para el pecado. Le solt la mano y se adentr en la oscura seguridad del interior. Imagin que su padre tendra este lugar tan bien cuidado como una torre dijo al cerrar la puerta, dejndolos en una oscuridad slo rota por la luz de la luna que se filtraba a travs de tres ventanas altas.

No hay una puerta que lleve de la casa hasta aqu le contest separndose unos centmetros de su tentacin. An as, hay cosas que robar. Se dirigi al otro extremo de la estancia, lo cual a Cressida le provoc alivio aunque tambin una ligera decepcin. Rog que no se le notara. No hay nada de mucho valor aqu. Cuencos, quintales de harina, rollos de amasar. Hay quienes estn tan desesperados que roban lo que sea. Es verdad pens en alto un instante. Tal vez mi padre tuviera ms miedo de que lo asesinaran por la noche, que de que le robaran. Las posesiones no parecen importarle demasiado. Eso es evidente. En su tono haba un directo reproche, pero en ese momento ella no iba a discutir ese asunto. Tampoco estaba segura de que fuese un tema que debatir. Se frot los brazos, luchando por no desear que la tocara. Por las historias que me ha contado mi padre, supe que gan y perdi muchas fortunas, con sus negocios, no con las cartas. En la India siempre hay oportunidades para un hombre valiente y listo, dice l. Y en Inglaterra, incluso despus de habrselo jugado todo, tena las joyas como respaldo. Ella slo poda ver su contorno plateado bajo la luz de las ventanas, mientras exploraba el otro extremo del lugar. Cressida lo observaba recordando los detalles de la habitacin. La gran mesa para amasar, dar forma y enrollar la masa; justo al lado, el estante con los rollos, cuencos y pequeos recipientes. Muy aventurero observ l, pero no lo bastante como para arriesgarlo todo. Me pregunto cmo cometi ese error. Tiene mal la vista, igual que yo. O deseaba perderlo todo. Cressida mir su sombra en la oscuridad. Eso es absurdo! Ah, s? Mi teora es que la gente suele conseguir lo que realmente desea, por muy indeseable que parezca en la superficie. Hay quienes encuentran la calma tan

intolerable que la destruyen cada vez que la consiguen. Tal vez su padre se senta tan atrapado por su predecible vida inglesa que intent escapar de la nica manera que saba.

Buscando una nueva aventura? lo dijo con incredulidad, a pesar de percibir algo de verdad en lo que deca. Pero y nosotras? Y mi madre? Tal vez por eso su mente est congelada. Tal vez se olvid... Ah, no! Se volvi loco al perder las joyas no es as? Eran para usted y su madre. Tuvo que ser como haber molestado a un tigre para divertirse y despus descubrir que se ha comido a los suyos. Cressida se puso las manos en la cara, encontrndose con una mscara y un velo. Se los quit y los tir al suelo, percibiendo cmo el velo caa ms lentamente. Dese poder negar el anlisis de Saint Raven, pero sonaba sensato y demasiado verdadero. No haba conocido a su padre hasta despus de muchos aos, pero comenzaba a sentir un creciente resentimiento hacia l. Seguro que haba deseado volver a Inglaterra, reunirse con su mujer y su hija y estar en los ms altos niveles sociales como sir Arthur, un rico mercader. Haba sido consciente de lo que haba hecho? Y por qu? Todas esas historias dijo. Fortunas ganadas y perdidas. Jugando con su vida. Cree que saba lo que haca? Que buscaba el riesgo? Quin sabe? Pero he conocido a hombres as y nunca admiten saber nada. Se quejan de su mala fortuna, pero siguen haciendo lo que la causa. Movi algo que provoc un pequeo estruendo. Qu es esta enorme caja de madera? Ella se alegr de tener una pequea distraccin. La palangana para amasar. Sola venir de vez en cuando a mirar. Me fascinaba ver cmo hacan el pan; era algo nuevo para m, ya que siempre lo habamos comprado en una tienda de nuestra calle. Qu provinciano le pareca ahora! Estaba segura de que el duque de Saint Raven nunca haba comprado el pan en una tienda. Me encantaba la panadera de Lea Park le dijo, como para confirmar que se equivocaba. No miraba cmo lo hacan, pero siempre estaba caliente y tena ese caracterstico olor a pan amasado. Todo un alivio para los chicos hambrientos.

Es Lea Park su hogar? Qu es un hogar? Esa extraa pregunta se le qued en la mente. El hogar es donde est la familia. Su padre estaba en la India, pero la India no ha sido su hogar. El hogar por lo tanto es donde una persona crece. Hasta que se mudan. Ella no saba que hacer; la conversacin no consegua hacerla volver en s, y el simple soplo de su voz le erizaba la piel y haca que su respiracin se volviese ms profunda. O tal vez eran sus manos, que le cosquilleaban por querer tocarlo. Deseaba con locura apoyar la cara en su pecho para inhalar el aroma a sndalo que ahora senta. Incluso bajo el olor del pan recin hecho... Dio unos pasos hacia atrs y se encontr con el clido y suave arco de escayola del horno de pan. Dej que eso la confortara y se concentr en lo que le haba dicho, en aquello que no haba comprendido. O sea que Lea Park es su casa? Dnde creci? Vio cmo l tambin se acomodaba, seguramente con las caderas apoyadas en el marco de la ventana. No, crec en Sommerset, en una casa llamada Cornhallows. Una pequea mansin no muy diferente a sta. No tena horno porque estaba cerca del pueblo donde haba un panadero. Entonces compraba el pan de la tienda. No respondi inmediatamente, lo cual la desconcert. Suena como si fuera un hogar agradable. Lo era hasta que mis padres murieron. La pena que desprendan sus palabras fue directamente a su corazn, hacindole olvidar sus carnales deseos. Cmo? Se ahogaron mientras cruzaban el Severn. Los dos juntos? No poda imaginarse algo as. Intent quedarme en Cornhallows, pero claro, nadie quiso hacerse cargo de un nio de doce aos. La casa era de alquiler, as que ahora viven all otras personas.

Cressida suspir, sinti la aspereza del aire en su garganta al imaginarse a ese pobre nio. Doce aos. No era extrao que se preguntara qu era un hogar. Pero su padre no era el duque? El duque era mi to, aunque por entonces yo ya era su heredero. Por eso se fue a vivir con l a Lea Park? No poda. No saba mucho del duque de Saint Raven, pero Lea Park no sonaba apropiado para l. De pronto le asaltaron un montn de recuerdos: el duque en la distancia, en el teatro, los salones de baile y las soires siempre rindose y lleno de vida. Siempre siendo el centro de atencin de cada evento, como un ciervo en una cacera. Lea Park es donde vive el duque de Arran. Era un amigo de mi padre que accedi a ocuparse de m. Me eduqu con su familia y as aprend todo lo relacionado con el ducado. Aunque esta charla amistosa pareca ser el perfecto antdoto para el deseo, ahora Cressida se senta atrapada por una nueva locura. Necesitaba saberlo todo sobre este hombre, necesitaba comprenderlo y poder darle apoyo. Era una nueva e irresistible locura en medio de la fragrante oscuridad. Por qu no se fue a vivir con el duque de Saint Raven? Escuch una irnica risilla. Yo no era la persona ms querida en Saint Raven's Mount. Mi padre y mi to se haban llevado mal casi desde la infancia. El duque, en mi casa nunca lo llamaron de otra manera, tena diez aos ms. Por lo visto haba sido siempre un arrogante, y mi padre se negaba a doblegarse ante su hermano. Era un desenfadado iconoclasta. Un republicano? le pregunt sorprendida. No ardientemente, pero cualquier enemigo de su hermano era su amigo. Un nio de doce aos no entiende de esas cosas, pero dej una especie de diario en el que aprobaba la Revolucin Francesa. Sin duda alguna hubiese dado gritos de jbilo junto a la guillotina si al duque le hubiesen cortado la cabeza. No puede ser. Nunca lo sabremos. Pero no creo que quiera escuchar ms sobre la srdida historia de mi familia. Claro que quera saberlo todo sobre l!

Seguro que a toda Inglaterra le encantara conocer la historia ntima de su familia, mi seor duque. Fue recompensada con una risotada que sonaba genuina. Muy bien, entonces contino: mi padre y el duque se odiaban y era algo que tena mucho que ver con la sucesin. Para el duque era una tarea sagrada mantener a su hermano loco lejos de su alcance. Confieso que de algn modo lo entiendo, teniendo en cuenta cmo mi padre haca gala de sus ideas revolucionarias. Cada nueva hija que tuvo mi to debi haber sido una terrible decepcin y siempre se lo manifest a su esposa. No era el tipo de mujer que acabara apocndose ante tal actitud, as que se volvi dura y amargada. Lo cual es algo por lo que doy las gracias, ya que as no me enviaron a vivir a Mount Saint Raven. Jur no vivir nunca bajo el mismo techo que yo. Qu absurdo. Si hubiese sido buena, podra haberse convertido en un hijo para ella. Volvi a rer. Querida Cressida... Su tono incrdulo le provoc un escalofro. Cree que haba algo de maternal en ella? Incluso la duquesa de Arran vea a sus hijos una hora al da hasta que tuvieron una edad en que le parecieron ms interesantes. Creo que mi ta no haca ni eso. Sus hijas crecieron en una casa separada hasta que empezaron su formacin. Luego las trasladaron a Mount Saint Raven, y entonces tuvieron que empezar a presentarse ante ella para que las examinara en sus logros como damiselas. Imagino que la vida en Matlock es algo distinta verdad, Cressida? No hace falta ese tono irnico. Supongo que tampoco es como la vida en Cornhallows. Touch. Por lo que s, a mi to le dio un ataque de ira cuando supo de mi nacimiento. Sospecho que a mi padre le hubiese gustado pasear a seis nios delante del duque slo para hacerlo rabiar, lo cual podra haber acabado con l. Pero mi padre se cas tarde y tuvo la coherencia de no casarse con una jovencita. Mi madre tena treinta y cinco aos, y era una mujer independiente y muy inteligente. Cressida sinti el gran cario que le tena. Detrs de su cinismo y amargura adulta segua hirindolo esa terrible prdida infantil? Ya no pudo tener ms nios?

Por lo visto, no. Tuvo dos prdidas tras mi nacimiento y tal vez mi padre se asegur de que no volviera a concebir. Ella era mucho ms valiosa que la rivalidad que tena con su hermano. La temprana muerte de mi padre debi haber sido un alivio para los duques, pero no lo bastante. Dese estar ms cerca de l y poder acariciarlo con afecto. Era realmente tan odioso? Oh, s que lo era. Me lo encontr una vez en Londres, tena dieciocho aos y recuerdo cmo me impact su odio. El duque ni me mir, pero la duquesa... Si por ella hubiese sido, me habra clavado una daga en el corazn, y si no lo hizo fue por temor a la horca. Era tan difcil para Cressida imaginarse todo esto que se limit a sacudir la cabeza. Pero Lea Park fue un buen hogar? Gracias a los Peckworth. Son una buena familia. Peckworth. Los recuerdos de Cressida se conectaron. Lady Anne Peckworth es la hija del duque de Arran? La conoce? Cressida casi se re; de hecho poda haber acabado haciendo obras de caridad con la hija del duque, lo cual era una de las maneras de entrar en los crculos de la alta sociedad. La vi con usted en Drury Lane. Era el estreno de Una mujer atrevida. Y usted bes su mano de una manera que hubiese roto mi corazn si fuese lo bastante tonta como para que me importara. Se qued pensando en la imagen de l con lady Anne, mirndose a los ojos, con complicidad e intimidad. Si tena alguna tentacin de ponerse a soar con l, se recordara que ya estaba comprometido. Intent sentir lstima por lady Anne, atrapada por ese irresponsable libertino, pero no lo consigui. Tal vez las migajas s que merecan la pena. Una obra divertida no le pareci? Sus palabras la sacaron de sus pensamientos. Divertida? Mucho. A mi madre no le gust demasiado, pero mi padre se parti de risa. Y usted?

Recordando aquella noche, se sorprendi de toda la atencin que le haba prestado a la obra teniendo en cuenta que poda haber estado mirndolo a l. Creo que me perd algunas de las referencias ingeniosas del dilogo. Lo vio moverse y, aunque sus zapatillas asiticas eran muy silenciosas, escuch cmo cruzaba la oscura estancia acercndose a ella. Se le ilumina la mente ahora? le dijo mientras se aproximaba. Un poco. Record un chiste de la obra sobre gallos altivos, lo cual pareca tener sentido en este momento. Lo tena casi delante de ella y otra vez sinti que se inundaba de deseo. El propsito. La bsqueda. Piensa en eso, Cressida! Qu vamos a hacer? dijo de pronto. En el horno haba un reloj para que los panaderos controlaran cunto tiempo llevaban en el fuego sus hogazas, pero no lo vea en la oscuridad. An tena que pasar toda una hora y l estaba demasiado cerca, a slo unos centmetros de ella. Se dio la vuelta, intentando evitarlo con disimulo. De pronto toc la puerta de acero del horno, pero retrocedi creyendo haberse quemado, aunque no estaba caliente. Baj el pomo, dejndola abierta entre ellos dos y un aromtico olor sali de su interior. Deben haber horneado los panes y tartas hoy mismo. Suculentas tartas, largas barras de pan. No pienses en eso! El se pas hacia el otro lado de la puerta, acercndose. Necesitaba una nueva barrera. Y qu hay de lady Anne? En qu sentido? Dicen que se va a casar. Estaba cada vez ms cerca. Los rumores, como siempre, se equivocan. Es mi hermanastra y est enamorada de otra persona. Su loco corazn le dio un vuelco y l enseguida le pregunt: Celosa?

No! Cressida se ech hacia atrs, pero estaba atrapada y con la espalda contra el horno. Somos camaradas por esta noche, Cressida. Ni ms ni menos que eso, y me gustara tenerla en mis brazos. Dio un paso hacia ella, y atrapndola con su calor y dureza contra el clido horno, la cogi por las caderas y baj la cabeza para besarla en medio de la oscuridad que provocaba su cuerpo. Eso no estaba bien. Peor an, era una locura. Toda esta conversacin sobre su familia y sus penurias de la infancia podan no haber sido ms que un truco de este sinvergenza para ablandarla, ya que haba provocado una intimidad que no exista entre ellos. An as, le haba advertido lo que haba. Nada ms ni nada menos. Tenan esa noche, slo esa noche. Crey que sus labios intentaban expresar eso mismo contra los suyos. Fuera lo que fuese lo que estuvieran haciendo, haca que su confusin se transformase nuevamente en fiebre. Qu hace? Darle placer murmur. Confe y rndase al placer. No debera. No debiramos. Qu estamos haciendo? Explorar. Explore conmigo, ninfa y probaremos todos los placeres. Marlon, un poema muy pcaro. Retrocedi un poco, pero segua atrapndola con sus brazos. No huya de esto, Cressida. Tiene el nombre y el corazn de una exploradora. Explreme, Cressida Mandeville. Roz su boca con la suya provocndole ms tormento an que un beso. Vamos, pequea. Explore. Le prometo que la llevar de vuelta a buen puerto. Desliz las manos por sus brazos para encontrarse con las suyas y llevarlas a su costado. Sulteme la blusa. Afortunadamente estaba apoyada contra el horno, lo cual evit que se cayera al suelo. Con sus manos sobre las suyas muy poco a poco fue soltando su blusa de satn por fuera de sus pantalones y... Oh, Dios! Presion las manos contra su piel caliente. Las mantuvo ah un momento y luego recorri nuevamente sus brazos y hombros para acariciarle suavemente el cuello. Ella no pudo contener las ganas de estirarse y echar la

cabeza hacia atrs contra el horno. Tampoco pudo evitar flexionar los dedos sobre su piel, tan suave y tersa por encima de sus huesos y msculos. Sus expertas manos exploraron su nuca y su cuello, hacindole sentir algo mgico. Lo atrajo ms hacia ella y cuando sus labios se volvieron a rozar con los suyos, lo bes con fuerza. Entonces, tmidamente, asom la lengua para lamer su boca.

CAPTULO 11

Tris sonri y respondi con un profundo beso. Cressida Mandeville lo haba estado volviendo loco durante horas y por fin se dispona a jugar con l. Adems, no haba llegado a satisfacerla an, lo cual no era propio de un galn. Pero ella retrocedi. Tengo miedo. Su retirada le permiti acceder a los botones de su chaquet mientras sus dedos intentaban abrirlos, le pregunt: De qu, corazn? De esto. Abri el primer botn. Deseas que pare? No. Sonri al verla dudar con la respiracin entrecortada y abri un segundo botn, pero ella le ataj la mano. No podemos. Y si llegara a concebir? No lo hars, lo prometo. A pesar de su intento por controlarla abri el siguiente botn Cualquier sinvergenza dira lo mismo! Djeme ir! Se qued quieto, pero sin echarse hacia atrs. Confas en mi, Cressida. No es verdad.

Entonces dime por qu ests aqu. Por qu ests tan segura de que no te voy a entregar a Crofton? O que no voy a recuperar las joyas para luego robrtelas? Usted es rico, esas joyas no significan nada. Senta su respiracin agitada. Para darle tiempo baj sus manos y las desliz por debajo de la chaqueta. Acarici sus caderas con la punta de las uas. Al orla inhalar y sentir que acercaba su cuerpo hacia l, supo que slo era cuestin de tiempo. Poda ser muy paciente cuando se trataba de conseguir lo que quera. No s cunto costarn las joyas, pero no me ira mal ese dinero. Un duque? Me creeras si te lo explicara? Baj la cabeza arrimndose a su cuello. S. Porque confas en m afirm mientras lama suavemente su cuello, sintiendo cmo ella aguantaba la respiracin. Esper su respuesta. Imagino que s. Le encantaba cmo se resista verbalmente mientras todo su cuerpo le demostraba lo mucho que estaba disfrutando. Entonces confa en m ahora, preciosa. Explora conmigo. Podemos hacer muchas cosas sin correr ningn riesgo. Confa en m. Solt sus caderas y tom en su mano un seno dulce y generoso, cuyo pezn comenz a cosquillear con el dedo pulgar. Ella solt un jadeo y se puso de puntillas y l no pudo evitar una risa victoriosa. Ves? S... Desliz las manos hasta sus hombros para quitarle la chaqueta. En ese momento Cressida le dio un leve empujn y l dio un paso atrs un tanto sobresaltado. Cuando ajust la vista vio que haba vuelto a cerrarse la chaqueta y lo estaba mirando con los ojos muy abiertos y con miedo. Miedo. Dios mo. Levant las manos. Est bien, est bien. No te voy a forzar.

Su corazn palpitaba como si su vida dependiera de su respuesta. Ella miraba hacia abajo intentando cerrar los culpables botones, y aunque l dese ayudarla mantuvo la distancia. Hblame, amor, pens que estabas pasndolo bien. As es murmur, dejando las manos quietas. A pesar de todo, su valiente honestidad lo sedujo enormemente mientras ella se cerraba como poda los ltimos botones. Pero no est bien; tiene que saber que no est bien le dijo mirndolo a los ojos Te dije que no te dejara embarazada. No tiene nada que ver con eso... le dijo mientras lo miraba Creo que no hablamos el mismo idioma. Sinti un fuerte escalofro. Tena razn. La seorita Mandeville de Matlock tena toda la razn; era una locura imaginarse algo ms all de esta quijotesca hazaa. Hemos estado hablando un idioma distinto. Cre haber escuchado que confiabas en m. Y as es! Pero est mal. Tal vez no en su mundo, pero en el mo... en mi mundo, la gente decente no hace cosas as. Eso es lo que t te crees. Todo esto debera provocarle risa. Pero entonces por qu 1e palpitaba as el corazn? Por qu la distancia entre ambos le causaba tanto dolor? Creo que ahora nos entendemos dijo, con toda la tranquilidad que pudo. Ests negando los deseos naturales de tu cuerpo seorita Mandeville, porque han triunfado los cnones y el decoro de los Matlock. Por supuesto. Tonteras. El decoro no es ms que una camisa de fuerza. Aunque si te sientes cmoda dentro de ella, qudate ah. Quera sonar tranquilo y sereno, pero una rabia ardiente acompaaba sus palabras como llamas ardiendo de una daga. Dios! La espada de la sabidura le haca mucha falta en ese momento para poder demostrarle que eso no era importante. Gir la cara y mir el reloj. Faltan quince minutos para medianoche. Ha llegado la hora de ir a buscar tu tesoro.

Mir a su alrededor y vio los velos blancos cados en el suelo. Por qu se los habra quitado si no para invitarlo? Los recogi y Cressida los agarr enfurruada. Quera y necesitaba estar enfadada con l, por rerse de ella y hacer ver que la virtud era una tontera. Le haca falta recomponerse, pero su cuerpo sin satisfacer le temblaba por dentro y le sugera que hasta las cosas imposibles pueden ser posibles. Pero tena razn y lo saba, no poda ser de otra manera, aunque an as estaba enfadada, o algo ms que enfadada. Lo que quera era ir hasta l, y rendirse a sus deseos y a los suyos propios, a pesar de saber que no sera ms que otra diversin de un vividor. Adems, no era culpa suya si no perteneca a este mundo ni quera jugar a sus srdidos juegos. Tena que volver a ponerse los velos, pero las manos le temblaban. Aun as, deba hacerlo sola; no poda pedirle ayuda. Seguramente l percibi algo y dio un paso atrs para dejarla pasar sin necesidad de que se volvieran a acercar. Ella se dirigi a la mesa grande y dej caer lo que llevaba en las manos. Cul era el orden? El velo de la cabeza. No, primero el de la cara. O la mscara? No, porque agarra el velo. Con las manos an temblorosas, intent atar las cintas del velo de la cara alrededor de su cabeza. Djame ayudarte dijo Tris con un tono que sonaba extraamente como una splica. Est bien le contest casi conmovida. Sus pasos seguan siendo silenciosos, pero sinti que se acercaba. Esta vez estaba preparada y no tembl cuando le toc las manos para agarrar las cintas del velo, ni cuando al atar el nudo movi su pelo con los dedos. Pero temblaba por dentro al darse cuenta, dolorosamente, de lo cuidadoso que haba sido de no acercarse ni un milmetro ms de lo necesario... cuando haca tan poco la hubiese abrazado, excitndola y besando su cuello. Oh! Cressida Mandeville de Matlock, ests totalmente loca. Pero loca por dejarte seducir o por rechazarlo? De espaldas a l, recogi el velo azul, lo sacudi y se lo puso sobre la cabeza. Luego dej que atara la mscara para que se mantuviera en su sitio, volviendo as a ser Roxelana otra vez, reina del harn, mujer de Suleimn... l se apart y ella sinti el espacio vaco que haba ocupado. Ahora que haba sido clara, no iba a entrometerse ms. Haban estado hablando de un mismo tema en diferentes idiomas. Se volvi hacia l. Lo siento. Soy yo el que debera sentirlo por haberte molestado.

No me molest dijo sin ms, pero menta. Tal vez no se estaban refiriendo al mismo tipo de molestia. Deseaba, por alguna razn, volver a la cercana que haban tenido haca unos momentos y buscar una explicacin a todo esto. Creo que no era yo. Seguro que le pareci que yo... pero se mordi la lengua. Seguro que fue por el alcohol de esa bebida. La cerveza de Crofton? Pero si apenas la probaste... Se alegraba de que la oscuridad escondiera el rubor de sus mejillas, sintindose intoxicada. Eso era la haban intoxicado! Tom un poco y luego un sirviente me remplaz el vaso. Dios mo! dijo, seguido de una risa anticipando la barbaridad que aadira a continuacin. Pobre Cressida! Eso, querida era un potente afrodisaco. Es lo que ha causado toda esa juerga por los pasillos, incluso en las fiestas ms salvajes los invitados buscan algo ms de privacidad. Afro... Aphrodisiakos dijo l, obviamente en griego. Viene de Afrodita, la diosa del amor, o para ser ms preciso, del placer sexual. Cressida, perdname. No lo saba... Fue culpa ma. Cmo poda saberlo? Afrodisaco. Ese ardiente deseo haba sido provocado por una bebida? Se acord de un momento cuando estaban en el saln y de la desesperacin que haba sentido entonces. Si l no hubiese parado estaba no estaba segura de haber tenido la fuerza para hacerlo ella. Gracias dijo de nuevo. No hay nada que agradecerme contest l llanamente. No deb haberte trado, pero ya que lo hice, debera haberte protegido ms. Y nunca deb intentar nada. Tena que haber sabido que no era exactamente lo que una mujer como t busca en la vida. Una mujer como t. Una mujer de Matlock. Encerrada en Matlock. Pero esta seorita de Matlock s que buscaba eso, y ya no estaba segura que fuera por el afrodisaco, aunque esta vez cuando la tentacin volvi a pestaear, la apag de un pisotn. Son casi las doce anunci en el tono ms prosaico que pudo.

S, deberamos volver a la casa. En cuanto alguien gane la estatuilla, podremos llevarnos las joyas y acabar con todo esto. Acabar con todo esto. Qu gracioso que despus de todo lo que ha pasado, vaya a resultar tan fcil al final. Se ri. Lo veremos tras el evento. Funcionar, su excelencia. Saint Raven. Se rindi ante l. Saint Raven. Tris. El nombre lleg hasta su odo como un susurro que la invitaba al pecado. Apret los labios para no ceder. Cmo iba a estar tan loca como para tener miedo de un nombre? Se me podra escapar en pblico dio como excusa, aunque era una tontera pensarlo. Y no es que crea que nos volveremos a ver en pblico. Como sabes, de vez en cuando voy a los bailes de saln. Podra haberle hecho saber que durante su temporada en Londres, en la cual asisti a varios bailes y eventos, nunca le haban presentado a Saint Raven, pero dijo otra cosa. Pero yo regreso a Matlock. Imagino que incluso Matlock permite la entrada a los forasteros. Necesita acaso baarse en las aguas termales? Despus de esto seguro que s. Era una broma, pero le rompi el corazn. Ojal pudiesen ser slo amigos. Tenemos que irnos, Saint Raven le record, si queremos saber quin se gana la estatuilla. Sdijo, aunque continuaba sin moverse. Djame ser tu agente en esto, Cressida. Ir yo mientras t te quedas aqu.

No se haba dado cuenta de lo poco que deseaba volver a ese repugnante lugar. Aqu estars segura. Todo el que no est ocupado estar mirando el concurso. Y si slo puede coger la estatuilla durante un momento? Dime cmo abrirla. Mir las manillas del reloj. Rpido. Ella se concentr en su respuesta. No es fcil, las estatuillas estn talladas por toda la superficie excepto en la base. Tiene que introducir algo fino y fuerte, como una cuchilla o una ua, en la base del cinturn, justo en el centro y, a la vez, debe tirar de los talones. Si acierta, sentir un ligero movimiento, pero muy suave. En ese momento gire sus piernas hacia la izquierda y se abrir el cierre de la cavidad. Por lo visto no se abre de cualquier manera. Cmo de larga tiene que ser la ua? Consigui no temblar al recordad las suyas sobre su piel. Ms largas que las suyas, creo. Su daga? Imagino que es demasiado gruesa. Y la del estudio? S, funcionar con alguna de sus puntas. La us cundo mi padre me ense el truco. Ojal que nadie la haya robado. Hay algo ms que deba saber? Si es capaz de reconocer la correcta, no, nada ms. El sombrero y el cinturn. Me acordar. Haba una sonrisa en l, como si le costara partir, pero ella dio un paso adelante y lo empuj. Vamos, vamos. Tocarlo la aturdi; pareca que la miraba fijamenteLa cogi por los hombros y la bes breve y apasionadamente para luego desaparecer. Cressida se abraz a s misma. Sin l, la oscura habitacin ya no pareca clida ni acogedora, y lo que haba ocurrido antes all haba estropeado algo dulce, algo bueno. Cmo poda haber nada bueno en un lugar as? Deba ser la pocin que todava le confunda la mente haciendo que quisiera lo que normalmente no deseaba. Se concentr en el tema principal. Tena que confiar en l en lo de la casa, pero tambin tena que mantenerse a salvo en ese lugar. Qu pasara

si llegaba otra pareja buscando un lugar privado? Tuvo la tentacin de salir de ah y correr tras su experto gua, pero no quera volver a poner un pie en Stokeley Manor. Abri un cajn y palp dentro de l hasta que encontr un rollo de amasar. Una vez armada se sent donde pudiese ver el reloj, y se dispuso a esperar.

CAPTULO 12

Tris estaba sorprendido por lo mucho que le estaba costando volver a la casa. No era su tipo de fiesta, pero nunca antes haba sentido tal rechazo. Era como tener que saltar a una alcantarilla. El ruido haba bajado, tal vez a causa del estupor ms que de la calma.

Un olor lo hizo detenerse. Vmito. Lo esquiv a tiempo. Este tipo de fiestas eran tpicas de Crofton, donde el exceso sustitua la excelencia, aunque no estaba seguro de que sus propias fiestas acabasen de manera mucho ms decorosa. Por lo general s, pero no siempre. l nunca serva ese tipo de brebaje que Crofton haba repartido tan generosamente, una pocin diseada para que la gente perdiera la cabeza lo ms rpidamente posible, lo cual mostraba la inseguridad de un anfitrin. Tris dese que Crofton se fuera al mismo infierno que estaba recreando, y se arrepinti de haber llevado all a Cressida. En su momento, poda haberla persuadido para que se quedase en Nun's Chase, pero entonces le haba parecido una buena idea. Ni siquiera se haba detenido a pensar en proteger la inocencia de su mente, pues no le haba parecido importante. De hecho, si se lo hubiera preguntado hubiese respondido que la inocencia es peligrosa porque equivale a la ignorancia. Por lo visto, el tema de la pureza tampoco se le haba cruzado por la cabeza. No, pens al detenerse ante a la puerta principal, pureza no es la palabra adecuada, suena demasiado a sermn. Ta se refera a la belleza. A la belleza de una flor en su mejor momento, o una fresca maana de verano, o una sbana de lino blanca y fina. Algo que haba que atesorar y no ensuciarlo. Se ri de s mismo. La misma naturaleza marchita las flores y hace que las maanas se terminen, y el lino est hecho para ensuciarse y lavarse despus. Todo es parte del orden natural, aunque no se deba precipitar por una fiesta como sta que ni siquiera tendra que existir. Era extrao pensar as, ya que tal vez Crofton se haba inspirado en sus propias fiestas en Nun's Chase. Se sacudi todos estos pensamientos de la cabeza y entr en la casa.

Al abrir la puerta lo golpe un olor terrible y tropez con las piernas de un gladiador que roncaba. Debajo de l haba una mujer gorda y casi desnuda que tambin dorma. Tris lo empuj para evitar que la ahogara. No vio nada con lo que cubrirla, pero se imagin que a ella no le importara, ya que evidentemente era una prostituta. Avanz entre los otros invitados hacia el escritorio y desgraciadamente no estaban todos inconscientes. Adems, algunas de las chicas eran claramente demasiado jvenes, y todo eso le quitaba del todo las ganas de copular a cualquiera. Abri la puerta del escritorio sintindose aliviado, pero ah se encontr a su amigo Tiverton disfrazado de pirata y copulando con la prostituta que antes reclamaba un pene. Ahora estaba despatarrada encima del escritorio, con expresin de aburrimiento o fatiga. No parecieron darse cuenta de que cogi la daga de la sabidura, lo cual fue casi un acto de caridad, ya que la espada pareca estar a punto de pincharle el trasero. Venga ya! Se quej ella. O sigues o lo dejas. Tris ech un vistazo. El pirata no estaba en condiciones de seguir y no entenda por qu insista. De cualquier manera, no era su problema. Se estaba alejando cuando la chica se quit a Tiverton de encima. Djame en paz ya, gandul impotente! Cierra la boca! Tris actu por instinto. Cogi el brazo de Tiverton en el momento en que lo levantaba, y lo sujet firme tras su espalda. Lo mantuvo alejado de la chica mientras sta se levantaba como poda. Aunque pareca joven, tena un amenazador herpes en los labios. De hecho Tiverton no la hubiese tocado nunca estando sereno, y mucho menos le hubiera pegado. Maldito Crofton. Djala que se marche le dijo Tris tranquilamente. La mato! grit Tiverton liberndose de Tris. No soy un maricn asqueroso! Se gir para enfrentarse a Tris, balancendose borracho. No haba manera alguna de hablar coherentemente con l, as que decidi tumbarlo de un puetazo. A continuacin se frot los nudillos, an doloridos tras su ltima pelea. Haba sido acaso esa misma maana? El duque de Saint Raven estaba haciendo una estupenda carrera asaltando los caminos, intentando seducir a una joven inocente, y participando en reyertas de borrachos... Un gong lo sac de sus pensamientos. Se escucharon las campanadas del reloj. Medianoche. Tiverton estaba roncando y la chica se haba escapado. Tris se puso la espada de la sabidura en la faja y se dirigi al saln. Esperaba poder quedrsela despus, ya que le haca falta sabidura y de cualquier modo Crofton era un caso perdido.

Por el ruido que haca la gente supo dnde se celebraba el concurso. Los aullidos, risotadas y chillidos que soltaban los invitados de Crofton parecan los de unos animales salvajes enjaulados. Finalmente, el evento se iba a llevar a cabo en el vestbulo y se utilizaran las escaleras y el descansillo a modo de galera. Haban colocado ms velas, cuya luz contrastaba con la oscuridad rojo fuego, lo que le hizo pensar que Stokeley Manor poda convertirse en un autntico infierno antes de que la noche terminase. Tal vez hara falta fuego para poder limpiar el suelo, ya que las bebidas que se haban derramado y otras sustancias lo haban dejado pegajoso. Crofton, el demonio rojo, presida el evento desde los peldaos inferiores, y animaba a sus invitados con los ojos brillantes. Por lo menos haban dejado de beber, lo cual explicaba por qu haba tantos que an estaban conscientes. Seguro que se deba ms a que se haban acabado las reservas que a su sano criterio de anfitrin. Las estatuillas estaban en una pequea mesa al comienzo de 1as caleras. Tris intent ignorar la cacofona y el jaleo del lugar central del acto y se concentr en la mesa. Tal vez le iba a resultar ms fcil de lo haba pensado. Las estatuillas ya no estaban ordenadas en una lnea, por lo que podra sacar la que buscaban y vaciarla sin que nadie se diese cuenta. Comenz a moverse en esa direccin, cruzndose con todos los borrachos, intercambiando una palabra o dos cuando fuese necesario, pero manteniendo el mnimo contacto. De pronto un cuerpo se peg a l. Mir hacia abajo y se encontr a Violet Vane, la reina de la noche, con los ojos muy pintados con kohl y apestando a su habitual poudre de violettes, trepando con los dedos por su abdomen. Dnde est su delicia turca, Saint Raven? Necesita algo ms fuerte ahora? Le agarr la mano. Ha acabado conmigo, por el momento... Ella sonri. Lo dudo, he escuchado historias sobre usted, mi seor duque. Necesita una mujer de verdad, una que tenga su fuerza... El pegajoso perfume comenzaba a darle nauseas. Por qu estaba perdiendo el tiempo actuando como un caballero con una mujer como sta? No, no esta noche dijo haciendo que se diera la vuelta y dejndola en manos de un senador romano. Ignor su ristra de insultos y se acerc hacia la mesa. Pero, maldita fuera, ahora todo el mundo lo estaba mirando. Ah, St Raven dijo Crofton. Has venido a participar despus de todo?

Slo a observar contest Tris apoyndose sobre la escalera con los brazos cruzados. Estaba a poca distancia de la mesa y rezaba para que la atencin se volviera hacia las tres parejas que estaban imitando una postura horizontal cuando una ovacin indic que una de ellas lo haba conseguido. Tris mir a su alrededor. Nadie pareca fijarse en l y Crofton miraba el concurso con avidez. Era el momento de actuar. Estudi las estatuillas de la mesa. La pierna derecha levantada. Sombrero y cinturn... No estaba all! Con el corazn acelerado, volvi a mirar y no estaba. Para asegurarse las cont. Ocho. Maldita sea. Habra comenzado antes el concurso? Si haba sido as por qu demonio sido sa la primera estatuilla y quin la haba ganado? Ignorando la ovacin general, mir hacia el recibidor y la escalera, buscando a la persona que tuviera el trofeo. No la encontr. Pero cerca de 1 puerta principal reconoci a un hombre que iba vestido de bufn. Era Dan Gilchrist, amigo suyo y una persona bastante decente. Se pregunt qu haca all, pero agradeci al cielo haberlo encontrado. Intentando no perder la calma, Tris avanz entre la gente. Qu noche ms salvaje le dijo al llegar. Demasiado, si me lo preguntas contest Dan sonriendo. Era un joven amistoso, ms bien gordito, que trabajaba para el Ministerio de Interior y tena reputacin de ser inteligente y trabajador. Esa noche haba elegido un traje de bufn, pero pareca sobrio e incluso aburrido. Entonces, por qu sigues aqu? le pregunt Tris, si querer entrar directamente en el tema. Vine con Tiverton, y algunos ms. Imagino que no se querrn marchar hasta que acabe. Tris pens en Tiverton, que seguramente segua inconsciente en el escritorio, por lo que estuvo a punto de ofrecerse para llevar a Dan a casa. Pero record que estaba con Cressida y mientras menos gente la reconociera, mejor. Oh, Dios, Cressida! Cmo iba a decirle que la estatuilla haba desaparecido? Haba sido por llegar tarde, por haber perdido el control y querer seducirla, porque la haba interpretado mal, porque no la haba cuidado lo bastante y se haba tomado esa maldita pocin. Nunca se haba sentido tan derrotado. Pero no estaba todo perdido, an poda ejecutar el plan. Ha empezado hace mucho el concurso?

Comenz a la hora de las brujas. Gilchrist sonri e hizo tintinear su bastn de cascabeles. Debo admitir que tengo ganas de ver a alguien intentar la postura sobre la cabeza. Tris volvi a mirar hacia la mesa, pero incluso desde ah 1as poda contar. Segua habiendo ocho. Me da la impresin de que una de las estatuillas ha desaparecido. Estoy seguro de que haba nueve. Miranda Coop convenci a Crofton para que le diera una, o hizo algn trueque para obtenerla. Gilchrist tintine sus campanillas otra vez. Tris se esforz por no mostrar reaccin alguna. Me pregunto qu habr tenido que hacer. Crofton est totalmente entregado a su concurso. Era una de las ms simples. Estoy seguro de que La Coop puede hacer algo lo bastante interesante como para persuadir a un hombre. Yo tambin. Tris blasfem para sus adentros. Miranda no era de las ms fciles, pero algo poda hacer. En el peor de los casos, podra ofrecerle algo que le interesase para convencerla. Haca meses que intentaba clavarle sus garras. La idea de tener que seguirle el juego le revolva el estmago, pero deba corregir unas equivocaciones suyas. Dnde est? Me gustara saber qu es lo que le propuso. Entonces tendr que seguirla hasta Londres. Se ha marchado ya. Tris mir a los ridculos concursantes con indiferencia. Sabia mujer. Creo que har lo mismo. Se alej antes de que Gilchrist le pidiera que lo llevara de vuelta y se dirigi hacia el horno. Haba predicho que nada de esto sera fcil y pareca tener toda la razn. Qu maldita mala suerte haba hecho que La Coop se encaprichara de esa figura en particular? Y qu iba a decirle a Cressida ahora? Un plan. Tena que presentarle un nuevo plan. Hizo una pausa a la altura de los establos para pensar y por suerte se le ocurri algo. Debera funcionar y aunque le obligara a hacer cosas que no deseaba, se sera su castigo por todas las estupideces que haba cometido.

Abri la puerta del establo y se lo encontr lleno de sirvientes borrachos o dormidos. Sin embargo, haba uno jugando a los dados en el suelo que pareca ms o menos sobrio. Se puso rpidamente de pie. S, seor? Un tipo listo. Haba imaginado que algunos invitados querran sus carruajes y que seran muy generosos con quien estuviera 1o bastante sobrio como para ayudarlos. Ve al pueblo y diles a los hombres de Saint Raven que traigan su carruaje al final del camino y que te den una corona. Los ojos del chico se abrieron como platos. S, su excelencia! Y parti a buscar su caballo. Era agradable todava poder impresionar a alguien. Tris continu hacia el horno. Dud unos instantes antes de entrar, intentando inventar alguna buena historia, pero no le quedaba ms que contarle la verdad. Soy yo dijo al abrir la puerta, e hizo bien en hacerlo porque la hur tena el rollo de amasar listo para el ataque. Ya la tiene! exclam deleitada. No, ya se la haban llevado. Cerr la puerta y le quit el rollo de las manos, a pesar de que ms bien pareca que lo iba a dejar caer en vez de golpearlo. Lo siento. Por lo visto Miranda Coop tuvo unas negociaciones privadas con Crofton antes de que comenzara el concurso. No hubisemos podido evitarlo aunque hubiramos estado all. Aunque fuese verdad, no dejaba de sonar como una excusa. Entonces tenemos que quitrsela. Dnde est? Camino de Londres. Aunque no la viera sinti su consternacin. Le Corbeau? le sugiri tmidamente. Lo hara si pudiese, pero nos lleva mucha ventaja. Para cuando llegara a Nun's Chase y me pusiera el traje, ella ya estara en casa. Pero no est todo perdido, sabemos adnde va. A menos que La Coop sepa el secreto, las joyas no estn en peligro. Las recuperaremos.

Est seguro? Sonaba a splica lastimosa. Tras haber ido tan lejos y hecho tanto para cumplir su plan, ahora la voz de la valiente seorita Mandeville de Matlock temblaba. Lo estoy. Por Hades, no le iba a fallar. Al menos ya nos podemos marchar de aqu. He ordenado que nos traigan el carruaje la entrada. Vamos. Al verla tan consternada por la noticia, puso su brazo alrededor de ella para conducirla hacia la noche, sin pensar que tal vez rechazara su proximidad. No fue as, pero tal vez fue consecuencia de su asombro y decepcin. Por qu diablos no tena una varita mgica para solucionarlo todo? De qu le serva ser duque si no poda ayudar a sus... amigos? De hecho, poda y deba hacerlo. Si no conseguan las joyas, encontrara una manera de darle dinero y de que sus padres lo aceptasen. Pens en un conocido que haba ganado la lotera, tal vez poda arreglar algo. Siento haberte trado aqu le dijo. Cada paso que lo alejaba de la casa pareca una bendicin. No, se lo agradezco. Poda haber funcionado y sin duda ha sido muy educativo. Hay muchas lecciones que es mejor desaprender. No eran palabras sabias. Evidentemente, las lecciones que ya haba desaprendido eran las que hacan que se mantuviera a una distancia de l, por lo que no intent acercarse, pero se sinti absurdamente aliviado cuando ella volvi a tomar su brazo. Entonces avanzaron por el camino que llevaba al portn de la casa como un caballero y una dama dando un paseo. La luna llena estaba parcialmente cubierta por nubes, pero an as iluminaba sus pasos. Al alejarse del ruido y volver a encontrar la paz, pareca una escena cotidiana, excepto por su ropa. La seda de su camisa no pareca la proteccin adecuada para el brazo desnudo de ella... No estoy segura de que sea verdad. Tuvo que hacer un esfuerzo para recordar de qu hablaba. Ah, s! Aprender. El conocimiento siempre es til continu, incluso aunque slo sirva para advertirte de lo que debes evitar. A hombres como se, para empezar. Y qu se debe cambiar continu. He estado pensando... l evit quejarse temiendo lo que iba a decir. No creo que esas prostitutas sean mujeres que actan como nias. Haba una sola respuesta posible.

Tal vez no. Y no slo estaban haciendo las poses, en el pasillo... S, pero nadie las obligaba a ello. Ms que la pobreza. Tal vez. Gracias al cielo el tema no iba de lo que haba ocurrido entre ellos. Cressida, no hay nada que hacer, el mundo es un lugar brutal y la gente sobrevive lo mejor que puede. Por eso estoy intentando hacer lo posible para recuperar tu fortuna. Yo no corro ese peligro. Su silencio, tras decirlo, mostraba que saba que lo haba estado, y tal vez que l por lo menos haba salvado a un cordero del matadero. An tengo la daga de la sabidura. La quieres? No especialmente. Lo haba dicho slo para distraerla, pero evidentemente se lo haba tomado como una reprimenda. No era de sorprender. Ellos dos eran como mezclar cido y leche, una mezcla que siempre se estropea. O tal vez pueda pagarle a tu padre por lo que valga. Me gustara quedrmela, pero no quiero parecer un ladrn. Y adems sera una pequea cantidad para sus arcas. Tmela como un regalo, su excelencia. Como una recompensa por su noble servicio. Su excelencia. Le doli, pero se abstuvo de protestar. Ya estaban llegando a la carretera que los llevara de vuelta a la realidad, donde la leche y el cido fluan adecuadamente por diferentes canales.

Cressida se haba dado cuenta de que l no se haca preguntas sobre el bien y el mal, y tambin que se estaban distanciando. Haba pasado de estar en sus brazos a ir agarrada a l formalmente; la distancia era desgarradora y cada centmetro entre ellos fro y doloroso, pero era lo correcto. Todava deseaba cosas que no debera, pero cada paso que la alejaba de Stokeley Manor la acercaba a su mundo decente, lo cual era algo que deseaba cada vez ms.

Haba visto y experimentado cosas, pero ahora quera volver a ser de nuevo la seorita Mandeville de Matlock, incluso si eso conllevaba no ver al duque Saint Raven nunca ms. Pens en Miranda Coop, que tena su estatuilla. Haba dicho que podan recuperarla. Podan? Acaso su relacin no se haba roto an? Un sentimiento de excitacin traicion su sentido comn. Atravesaron el portn y se dispusieron a esperar. Cmo recuperaremos la estatuilla? Imagino que no ser posible visitar a la seorita Coop por la maana temprano... Difcil, pero yo s. Puede que sea tan sencillo como eso. Despus de todo no se refera a los dos. Mir la carretera plateada, deseando que se apresurara el carruaje. No poda seguir as mucho ms tiempo. Luego se dio cuenta de que todava les quedaban dos horas de viaje juntos. Gracias a Dios el seor Lyne ira en el coche. Pero acaso deba volver a la casa de Saint Raven? Un autntico escalofro la atraves; estaba cansada y tena fro. Podra llevarme a Londres? Vestida as? Se frot los brazos desnudos. Tal vez no. Tu equipaje est en Nun's Chase, Cressida, y no me parece apropiado pasar a buscarlo para llevarte a casa a altas horas de la madrugada. Podrs dormir bien, vestirte correctamente y volver a Londres por la maana. Tena razn, por supuesto, pero en su mente desesperada, Nun's Chase le pareca casi tan intolerable como Stokeley Manor. Confa en m. Se volvi para mirarlo. l tena la vista fija en la carretera, y su expresin era fra bajo la plida luz de luna. Ella le importaba, lo saba. Era descuidado con muchas cosas, pero no con ella. Por supuesto le contest suavemente. Confo en usted. Vio cmo, de pronto, se relajaba y se alegr de al menos poder darle eso, hasta el punto de querer llorar. Fue un alivio que no cayeran esas lgrimas, ya que l se dio la vuelta y extendi sus brazos.

Tienes fro. No quieres compartir mi calor? Fue hacia sus brazos y se acurruc a su lado. Era una sensacin clida y reconfortante, que le provocaba emociones an ms peligrosas. Nunca te he preguntado qu excusa usaste para marcharte con Crofton, o cmo pensabas volver. Espero que todava podamos usar ese plan. Tena la mejilla apoyada en su chaqueta de seda. Se supone que estoy visitando a Cecilia, una amiga casada que vive cerca de Londres, y que me llev un amigo que iba para all. Pero de hecho viajaste con Crofton. Acaso nadie cuestion ese detalle? Mi madre est demasiado ocupada con mi padre como para enterarse de nada, y casi todo el servicio se haba ido. Adems, Cecilia existe. Y sabe ella esta historia? Alz la cabeza para mirarlo. Claro que no. Algo as le hubiese parecido fatal. Cressida inmediatamente dese tragarse esas palabras, Era verdad, pero lo que deca tambin era una crtica evidente a sus gustos y modo de vida. Aunque lo cierto era que en sus momentos de lucidez tambin condenaba sus gustos y estilo de vida. El ruido metlico del vehculo y de las herraduras la alivi. Se acercaba el carruaje y quera que todo aquello acabase, el evento, la intimidad, todo. Se separ nuevamente de l. Desde ese momento tendran compaa y una vez en Nun's Chase echara el pestillo y se ira directamente a dormir. El vehculo se detuvo y el seor Lyne baj para ayudarla a subir, y una vez dentro se sent. Saint Raven le dijo algo a su amigo, se acomod al lado de ella, cerrando la puerta con un firme golpe. Ella sinti que se le revolva el estmago. No viene con nosotros? Se queda para asegurarse de que la historia sobre La Coop es cierta.

CAPTULO 13 E1 carruaje se puso en marcha y por un momento Cressida pens en bajarse. Los dos a solas en ese reducido espacio durante un par de horas? Despus de todo lo que haba pasado? Al menos haba dos velas. Ms iluminacin de la que haban tenido durante toda 1a noche y la luz siempre invita a la sensatez.

l estir sus largas piernas y el holgado satn le marc 1os muslos. Ella los tena muy cerca y la invitaban a acariciarlos. El carruaje avanzaba veloz, dio un brusco giro y ella se tuvo que agarrar a la correa de cuero. Mi informante es un hombre honesto y correcto, pero me doy cuenta de que deb haberme cerciorado. Poda haberse equivocado en algunos detalles. Cary lo va a averiguar y luego nos seguir. No va disfrazado. A estas horas dudo que a alguien le importe. Agitada por el movimiento, Cressida tom conciencia de cmo iba vestida. Durante la noche se haba ido acostumbrando, pero ahora senta que iba en paos menores. Era como si los dos estuviesen en ropa interior, aunque aparentemente ninguno de ellos pareca llevarla. Satn sobre los muslos, satn sobre un bulto que deba ser... Cressida! Eran como Adn y Eva, dndose de repente cuenta de su desnudez. Qu manzana haba mordido en aquel infierno? l abri una pequea compuerta de la cabina, y sac una petaca y dos vasos de plata. Brandy. Quieres un poco? Ella contuvo un escalofro. No, gracias, su excelencia. Us la manera formal como proteccin, pues senta que la pocin segua fermentndose en su interior, y si beba algo ms, a saber qu podra provocarle. Tristn lo devolvi a su sitio sin haberlo tocado. Te calentara. Deberamos haber trado mantas. Mantas. Cama... No tengo fro, su excelencia. Parecan estar avanzando por una parte ms llana del camino, por lo que pudo soltar el asidero.

Qu vamos a hacer, su excelencia, si la seora Coop no tiene la estatuilla? l se volvi hacia ella con rotundidad. Si vuelves a llamarme as, no ser responsable de mis actos. La repentina violencia de su voz le cort la respiracin y la hizo temblar. Lo mir muda. Por lo menos dijo firme, llmame Saint Raven, aunque sera una gentileza por tu parte si me llamaras Tris. Tris le susurr sintiendo que estaba pacificando a un animal salvaje. Aunque tambin se dio cuenta de que era algo que le importaba, y que lo haba herido al dirigirse a l tan formalmente. Seguro que podra concederle lo que le peda sin mayores estragos. Tris dijo claramente y para deshacer la barrera se quit la mscara y los velos. Era como si hubiese cambiado el aire y pudiese volver a respirar bien nuevamente. l incluso sonri levemente, con esa sonrisa tenue y seductora que le gustaba tanto. Tristn Hugh Tregallows a tu servicio. No te preocupes por las joyas, ahora son asunto mo y no te voy a fallar. Mi orgullo y honor estn en juego.

Sin poder evitarlo, ella arque una ceja, expresando una ligera sospecha sobre su honor. Detecto dudas acaso? No importa lo que sea el honor, Cressida, lo que importa es que una vez que uno se compromete a algo, lo tiene que mantener. Un punto de vista muy aristocrtico. Le aseguro que en Matlock el honor es algo que se define mucho ms claramente. Se avergonzaba un poco por dentro. Pero de qu le serva esconder lo que era? Una pequea doa nadie de Matlock con ideas sobre lo que era correcto y lo que no, algo que l desdeaba. Te refieres a la decencia le dijo, lo cual es otro tema. No hay nada malo en la decencia. Excepto que se interpone al placer, como la ropa interior. Ella lo mir.

No siga. Un repentino giro del carruaje la empuj hacia l. La sujet con sus brazos y la devolvi a su puesto. Ella se agarr a la correa de cuero, prometindose no soltarla hasta llegar a Nun's Chase. Le ruego que me explique qu tipo de honor le hizo asaltar a honestos viajeros en el Camino Real. Ah, s! Estir las piernas todo lo que el espacio le permita y Cressida junt sus pies para no tocarlo. Es un tema delicado, pero mejor ser que lo sepas. Creo haberte contado que slo por una noche fui Le Corbeau. S. Cuando volv en la primavera a Inglaterra supe que un salteador de caminos se haca relacionar conmigo. El nombre Le Corbeau se suele traducir como el cuervo en ingls, o como mi nombre, Raven. Adems, su radio de accin se limitaba a la zona de mi casa en Nun's Chase. Incluso se parece a m, aunque casi nadie lo supiera. En Mount Saint Raven tenemos un retrato de un lejano antepasado mo, un antiguo caballero, que vesta como lo hace Le Corbeau. Dios mo, cmo pudo haberlo sabido? Es una de las preguntas que me gustara hacerle. He estado investigando durante casi todo el verano y finalmente descubr su escondite: una casa de campo que ha estado ocupando a media milla de Nun's Chase. Desde ah se dedicaba a observarme, el muy impertinente. Mir a Cressida. Somos amigos o debera pedirle disculpas por mi mal vocabulario? Saba lo que deba responder, pero l la debilitaba; adems, slo les quedaban un par de horas juntos. Amigos respondi. Imagino su rabia. Lo atrap ah mismo? Usted fue el responsable de su captura? No, se me escap, pero lo capturaron. Entre tanto, haba descubierto algo sobre sus posesiones que daban un nuevo dato a la situacin. Y entonces? No se haga de rogar.

Sonri. Es una historia digna de una obra de teatro y a m me encanta contar historias. Adems, tenemos horas por delante. Ella inspir. Era consciente de cunto le atormentaba el tiempo que tenan que pasar juntos? Le molestaba como a ella que el movimiento del carruaje le despertara la tentacin de acercarse? En la casa encontr un bal con varias cartas y objetos. No le las cartas inmediatamente, pero por los objetos vi que haba una conexin con mi familia. En particular, un anillo de compromiso de la familia que se haba perdido. No sera el de su ta? S, pero por lo visto se negaba a usarlo. Era una joya pesada de ms de doscientos aos que llevaba un zafiro en forma de estrella. Magnfico, pero anticuado, casi brbaro. Y lo tena el salteador de caminos. Lo haba robado? No puede ser dijo contestndose a s misma. Quin se atrevera a llevarlo por los caminos? Su to no lo ech de menos? Seguro que s. Era avaricioso con sus posesiones. Haca un inventario cada ao, e hizo uno especial tras la muerte de mi ta. Antes de 1790, el anillo apareca como guardado bajo llave en la habitacin de los tesoros del Mount. Despus est en la lista de las posesiones del duque, lo cual significa que a nadie le haca falta verlo. Se lo dio a alguien en 1790? le pregunt intrigada por el misterio . Y ahora lo tiene este bandido? De quin se trata? Jean-Marie Bourreau, por lo visto. Tras encontrar el anillo sent que deba leer las cartas. Estaban en francs, pero yo lo entiendo bien. Lo que revelaban era que mi to tena una amante en Pars, lo cual no me sorprende, y que haba tenido un hijo con ella en 1791, Jean-Marie. Imagino lo terrible que debe haber sido para l. Por fin tena un hijo, pero no haba manera de que heredase el ducado. El carruaje volvi a dar un salto. No la movi de su asiento, pero hizo que se apagara una de las velas. Saint Raven, Tris, sac unas tijeras, cort la mecha y la volvi a encender con la llama de la otra. Su romntica mente no pudo dejar de apreciar la habilidad de sus elegantes y largos dedos. Nunca se haba sentido tan susceptible como mujer. Se inclin nuevamente hacia atrs y prosigui: Debe haber sido otro retorcido infortunio. Su esposa era frtil y tuvo una gran descendencia, seis en total, pero todas

mujeres. Y luego, usando sus palabras, esa maldita mujer sigui viva hasta que l estuvo demasiado dbil como para seguir intentndolo. Suena como si hubiera sido un hombre espantoso. Simplemente un duque contest secamente. De manera instintiva toc el dorso de su mano y antes de darse cuenta de que no lo deba hacer, ya era demasiado tarde. l gir la suya y cogi la de ella. No poda retirarla y tampoco deseaba hacerlo, as que la agarr ofrecindole su comprensin, pero tambin absorbiendo la energa de su fuerza, hasta que l hizo una mueca de dolor, y ella afloj el apretn. Le hago dao? Slo si la aprietas. Levant la mano ligeramente. Se ha peleado otra vez? No es mi costumbre, y slo ha sido en defensa propia. Con quin se pele en Stokeley? Con Crofton? No, no. Fue con Jolly Roger. No me pidas detalles. Tena ganas de saber ms, pero tras todo lo que haba visto aquella noche, prefiri no seguir preguntando. Lo que le afectaba hasta el punto de provocarle el llanto era su comportamiento poco apropiado y rudo. Mientras no fuese una mujer la causa de la pelea... Se arrepinti de haber dicho algo tan obviamente coqueto. l sonri con los labios y la mirada. Celosa? No! Levant una ceja. Est bien, un poco. Esta noche era mi acompaante. Y lo sigo siendo levant su mano y la bes, Roxelana. Ella sin darse cuenta solt la correa y pas la lengua por sus labios. Cmo pudo haber pensado que su deseo haba muerto y que el peligro haba pasado? Slo su tacto y su mirada hacan que desease pegarse a l, tocarlo, sentir su sabor, y besarlo. El ritmo de los cascos de los caballos iba acompasado con el de su sangre.

Solt la mano. Entonces encontr el anillo y las cartas dijo de pronto. l volvi a arquear las cejas antes de contestarle. Slo haba una con fecha posterior al nacimiento en la cual negaba toda responsabilidad sobre el nio. Por lo visto hubo un envo de dinero, pero fue obviamente un regalo de despedida. El resto de las cartas del bal eran borradores de cartas desesperadas de Jeanine Bourreau rogndole ayuda y recordndole sus promesas. Por lo visto pensaba que la llevara a Inglaterra y que la dejara bien establecida. Puede que las recibiera y las ignorara o que no las haya recibido nunca. Poco despus del nacimiento de Jean-Marie, la revolucin dej al pas en un completo caos. Sabe lo que le ocurri a ella? No, pero supongo que sobrevivi vendiendo su cuerpo. No habra tenido otra manera de mantenerse a s misma y a sus dos hijos. Entonces, qu est buscando Jean-Marie aqu? Dinero? Venganza? No lo s, slo ha contactado conmigo para mofarse de m. Pero me gustara saberlo, y para eso tengo que sacarlo de la crcel. No quiero que salgan a la luz las srdidas historias de mi familia en los peridicos y que vayan de boca en boca. Por eso Le Corbeau tuvo que volver a sus asaltos. Y asalt a Crofton... Oh, Dios, imagino que no lo ha denunciado a los magistrados. Tampoco lo s. Lo volv a intentar y por eso te tuve atada tanto tiempo. Te pido disculpas. Ahora le parecan muy lejanas las horas en que tuvo que permanecer tumbada, con los ojos tapados y las manos atadas, sin saber cul sera su destino. Tambin consegu interceptar a un viejo e irascible abogado a punto de morirse, como dijo l mismo, y le quit su reloj de oro y algunas guineas. Espero que haya funcionado, porque no volver a intentarlo. Pero an as se ofreci a hacerlo de nuevo por m. La pregunta habra incomodado al sofisticado duque? Es un asunto que no ha terminado.

Cressida le sonri con autntico cario. Haba muchas cosas deplorables en el duque de Saint Raven, pero verdaderamente era un hombre generoso que se tomaba sus responsabilidades con seriedad. Incluso con su primo extranjero y bastardo. Qu va a hacer con l? le pregunt con la cabeza apoyada en la ventanilla de su lado, mecida por el movimiento y sintindose casi en paz. Pronto saldr de la crcel y s dnde vive y a qu se dedica en su vida cotidiana. Tendr que volver a ella para despejar las sospechas, por lo que ser fcil acorralarlo y obligarlo a que me cuente sus autnticos propsitos. Me resulta bastante tirnico. No soy duque acaso? En esta poca civilizada? No es una poca tan civilizada como piensas, seorita Mandeville de Matlock. Pens que acababas de presenciar una evidencia de ello. No se burle de m. Lo he hecho? Te pido perdn. Pero el mundo no est civilizado, Cressida. En cuanto a la tirana, tengo el poder y las influencias suficientes como para hacerle la vida muy difcil a un francs si as lo deseo. Le Corbeau debe parar anunci como si su palabra fuera la ley, no puedo permitir el escndalo que provocara su captura. De todas formas, por lo que parece, mi to los trat a l y a su madre de manera abominable. Si desea algn tipo de compensacin, har todo lo posible por drsela. Y si desea seguir asaltando caminos? Si lo hace ser por pura extravagancia. Es un rasgo de familia? La mir fijamente. No te burles de m, seorita Mandeville. Puedo ser serio, y en ocasiones incluso digno. Se intimid al sentir su enfado, pero se dio cuenta de que senta ms dolor que rabia. Le lanzaba dardos como si llevara una armadura, pero tal vez no era as. Ser duque no siempre es un placer, y para que lo sepas, me he pasado casi todo el verano trabajando, no en reuniones sociales u orgas. He estado lo ltimos seis aos bajo la tutela oficial de mi to, pero nos llevbamos tan mal que en cuanto tuve edad

suficiente nos comenzamos a evitar. Tengo mucho que aprender. Tampoco sirvi que, por miedo, me fuera al extranjero en cuanto hered. Miedo de qu? pregunt abandonando toda resistencia al ver su lado ms vulnerable. El duque muri de un ataque al corazn muy repentinamente. No estaba bien, pero tampoco haba seales de que morira tan pronto. No estaba... preparado. Creo que de alguna manera me convenc de que nunca ocurrira. Acaso no quera ser duque? Aunque la luz de la vela poda crear ciertas sombras, su expresin era de total sorpresa ante la pregunta. Qu atractivo tiene serlo aparte de que se inclinen ante ti, si es eso lo que te gusta? Las responsabilidades son enormes y no slo hablo de las propiedades. Riqueza? Lujo? La libertad de hacer lo que quiera? No me parece que pueda hacer todo lo que quiera. Su tono y mirada le dijeron que se refera a ella, a los dos. En cuanto a la riqueza y el lujo continu, no hace falta poseer un alto rango para tener ambas cosas. Tris Tregallows el Rico tendra una vida mucho ms fcil de la que llevo yo, creme De qu me sirve tener doce casas en seis pases distintos, muchas hectreas, cientos de sirvientes y miles de arrendatarios? Todos dependen de m. Doce casas? repiti. Seis pases? En Inglaterra, Escocia, Gales, Irlanda y la casa de Francia que tal vez embarguen, y la de Portugal. All tengo una propiedad y no s nada sobre la produccin de oporto. Puede hacer mucho bien. Con qu tiempo? Con el que gasta en juergas, pens, pero no lo dijo. Puede colaborar en obras de caridad. Lo que tambin es un trabajo. Ella no pudo resistirse a provocarlo. Ya veo, es el trabajo lo que le fastidia.

Maldita sea, mujer, no es as! No pasaba nada, se rea y enfadaba simultneamente. Un duque es un duque, Cressida. La gente no slo quiere mi dinero, quiere mi patronazgo. Quiere mi presencia en los eventos, porque eso les genera dinero, como si fuese un cerdo con dos cabezas. Cressida no pudo evitar soltar una risa, pero se imaginaba sus tribulaciones, y lo senta por l. La gente presta atencin a todo lo que digo. Intentan complacerme, especialmente las jvenes doncellas. Algunas se rasgaran los vestidos y se tumbaran a mis pies si as pudieran ganar una corona. Y los hombres me imitan. Fjate en Crofton! Ya lo he visto dijo, y era verdad. Crofton haba imitado la popular bacanal de Saint Raven obteniendo como resultado esa repugnante fiesta de libertinaje, y l senta que era culpa suya. Adems, haba dicho una palabrota sin siquiera darse cuenta, lo cual recibi como un peculiar halago, ya que eso los converta en amigos, aunque slo fuese por un rato. Tris suspir. Si me diera por llevar un gorro de bufn, la mitad de los hombres de Londres se pondran uno al da siguiente. Creo que no le ira mal llevar uno. La mir asombrado y luego se ri. Eres realmente una descarada, Cressida Mandeville. De verdad que he dicho una palabrota? S, pero no me importa. Mi padre dice que usar un lenguaje diferente con las mujeres es como considerarlas de naturaleza ms dbil. Mi madre insiste en que es un tema de respeto, pero en mi opinin, la postura de mi padre es ms sincera. Qu mal me puede hacer or la palabra maldita si incluso est en la Biblia? Es un tema de contexto, Cressida. Es a ti a quin he llamado maldita, lo cual es monstruoso. Le estaba provocando, por eso mismo se puede permitir una pequea represalia. La mir fijamente. Eres una mujer extraordinaria. Por qu me ests provocando? Irgui la cabeza y luego le dijo la verdad. Pens que quera hablar de todo esto. Tienes razn. No s por qu.

Saba que respuesta deseaba or, pero no saldra de sus labios. El carruaje se movi y la empuj hacia l, rozndolo por un momento. Pero ya no le importaba, estaban en paz.

CAPTULO 14

Cressida le sonri. Cunteme ms sobre las terribles cargas de ser duque. Me animar cuando me encuentre sumida en el aburrimiento de la pobreza y la vida sencilla y corriente. Nunca te encontrars sumida en el aburrimiento de la pobreza y la vida sencilla y corriente. Vea a donde quera ir a parar. No le permitir que financie a mi familia, su excelencia. Tris. Es que Tris es ms incontrolable. Dijo eso sin pensarlo, pero vio el efecto que haba tenido en l. Ah, eso es interesante. Tal vez no estaban tan en paz como haba querido creer. Sea interesante o no, nunca aceptar su dinero. Ya ha sido bastante bueno con nosotros. Ms que nada me lo he estado pasando bien, y lo sabes. Y darle dinero a tu familia me permitira dormir bien por las noches Los Mandeville no estamos entre los miles que dependemos de usted. Pero Cressida Mandeville est entre mi limitada lista de amigos o no? No es justo. A los duques no nos hace falta serlo. Se encontr con su mirada juguetona.

No es posible, Tris. No hay un punto de conexin aceptable entre nosotros y lo sabe. Slo podra ser su amiga si tambin fuera su querida. Le pareci que el pestaeo de sus ojos coincida con sus propios latidos del corazn. Altamente tentador, especialmente si su familia estaba destinada a terminar en la pobreza. Toda oportunidad de casarse bien desaparecera y, a travs de su sacrificio, obtendra el dinero para ayudar a sus padres. l entrecerr los prpados, pero la segua mirando. Soy el ltimo de los Tregallows y debo casarme pronto. Deb haberlo hecho hace aos, pero mientras ms me lo ordenaba mi to, ms me resista. Por eso, ya no quedan demasiadas mujeres casaderas que correspondan a mi rango. Lady Anne? dijo, aunque luego record. No, me dijo que estaba enamorada de otro. Quin entonces? Estaba orgullosa de su tono calmado. An no he puesto marcas en mi pequea lista. Oh, no debe hacerlo as! l se encogi de hombros. La madre de lady Anne dice que si uno se lo propone, es posible enamorarse de la persona adecuada a tu rango. Y yo tengo una gran voluntad. Cressida se sinti como una testigo distante de una tragedia, pero ya haba hablado demasiado. Qu saba ella de la vida en las altas esferas sociales? Tris no tena ms libertad de eleccin de la que tiene un rey o un duque real. Excepto en cuanto a queridas. Alz la vista y vio que la miraba. Sin duda alguna tendr una querida dijo. Una mujer para el deber y otra para el placer. Poda ser una invitacin, pero dicho de esa manera era impensable. Espero que no lo haga. Espero que se case por amor. Y ahora aadi con ligereza, cunteme ms sobre sus cargas como duque. Sonri con irona. Veamos..., mi cargo me obliga a asistir a la Cmara de Lores y lo que es peor, a prestar atencin. Tengo que mantenerme informado sobre temas que un mortal comn y corriente puede ignorar, con la exportacin de carbn, la importacin de cochinilla. Sabes lo qu es?

Un tinte rojo que se usa para cubrir los pasteles escarchados. Sabes que se elabora con insectos molidos? Lo mir. No, qu horror! Es usted un malvado. No podr volver a comer un pastel rosa en mi vida! Yo tampoco. sa es una carga ms de mi rango. Djame pensar sobre qu ms temas excitantes tengo que leer... Ah! Oporto, por supuesto. Me encanta beberlo, pero su produccin es un tema difcil, ya que se transporta entre la Isla Newfoundland y un lugar llamado Labrador, y por lo visto hay un problema con el hielo. Tambin el tema del ejrcito y el establecimiento de la paz, muy importante y tedioso a la vez. Debo reconocer que me siento orgulloso de haber contribuido a la abolicin del castigo con picota en casi todos los casos, y tambin a la creacin de un reglamento que beneficia la situacin de aquellos que se encuentran en bancarrota. Imagino que la nobleza en general no se preocupa de esas cosas. Tris se encogi de hombros. Puede que el tiempo tambin me haga lo bastante cnico e indiferente como para tomarme la molestia de preocuparme. Pero por el momento no me puedo escapar, aunque confieso haber abandonado el debate sobre la cochinilla para evadirme hacia cosas ms divertidas. Hay demasiados temas importantes. La situacin de Irlanda, las crisis de la agricultura y la agitacin del pueblo. Lo ves? Si no fuera duque, podra ignorar todo eso y disfrutar de mis orgas. Se ri queriendo abrazarlo. No lo creo. Siento decrselo, pero me parece que est maldito por su sentimiento de responsabilidad, y ni siquiera tiene el tipo de orgullo que se necesita para disfrutar de que la gente se incline usted dijo levantado la cabeza. Pero puedo decir que tal vez todo le ir mejor? Con el tiempo uno se acostumbra a todo. Tiene un secretario que le ayude con todo eso? Hered el de mi to. Leatherhulme es un viejo reseco que cree saberlo todo. De hecho as es, pero tambin piensa que todo debe continuar como era desde que el rey era un nio suspir. Tal vez debera poner al da toda la administracin. Est anticuada y basada en la idea de que el ducado existe para satisfacer al duque. Pero toda la gente que lo rodea est haciendo su trabajo lo mejor que puede. Debera despedirlos? Era un hombre muy cabal. Una esposa adecuada podra desviar su inquieta energa hacia obras de caridad...

Levant la mano y se frot la nuca, deshaciendo el turbante. Se lo sac, al igual que la mscara y los tir al asiento de enfrente. Cressida pens que nunca la aburrira y quiso arreglarle su cabello despeinado. Tal vez no tenga bastante gente para hablar sobre estas cosas. Bastante gente? No tengo a nadie. Tengo amigos, pero para qu aburrirlos con la cochinilla si tienen una vida sin preocupaciones? Ella sera una buena interlocutora para l, podra serle de ayuda de muchas maneras. Desde haca tiempo que se interesaba en temas polticos y le encantara poder involucrarse ms. Estaba seriamente comprometida con las obras benficas y siempre haba sido una buena organizadora. Haba heredado suficientes valores de su padre como para imaginarse gestionando un ducado de manera moderna y eficaz. Pero tambin saba que lo que haba dicho sobre las presiones de su rango era verdad. La imagen de ensueo que tena de su vida junto a l era en una casa como Nun's Chase, sentados frente a una chimenea en zapatillas y conversando sobre los acontecimientos del da. No era en una mansin llena de eco, asistiendo a reuniones rodeados de cientos de sirvientes, miles de personas dependientes de ellos y un mundo que se fascinaba por cada cosa que hicieran. Tal vez haba sacado a la luz esos temas para que no se hiciera ilusiones, pero esperaba que no fuese as, pues en ese caso habra detectado en ella unos sentimientos profundos, los cuales ni Cressida misma se haba permitido admitir. Un duque no se casaba con una cualquiera de provincias, y por una buena razn. Se estremeci al pensar que pudiera tomarse en cuenta cada una de sus palabras, que se imitase cualquiera de sus tonteras, o que la gente se inclinara ante ella slo por el honor de estar en su compaa. Sin embargo, sa era la realidad. Era la realidad en Matlock con las leonas locales como lady Mumford y lady Agn Ferrault. En Londres lo haba visto todo de la manera ms descarada. Expresiones como lame pies no eran meras exageraciones. l rompi el silencio. Y qu hay de ti, Cressida Mandeville? Cundo tengas tus joyas, qu vas a hacer con tu vida? Se esforz para contestarle con una sonrisa. Volver a Matlock con mis padres y cuidar de mi padre. Contrata a una enfermera. Tal vez lo hagamos, pero Matlock es mi hogar. Tengo toda una vida all.

Estabas en Londres buscando un marido. Estaba en Londres porque mi padre pens que me encontrara un marido de alto nivel. No tengo nada en contra de la idea se encogi de hombros, no ha ocurrido. Acaso estn todos ciegos en Londres? Lo mir a la cara. No soy ninguna belleza. De hecho, usted no se fij en m. Nos presentaron? Tal vez hasta se haba sonrojado. No, pero he estado en el mismo lugar que usted una o dos veces y no se sinti irresistiblemente atrado por mi belleza y mis encantos. Lo haba dicho en broma, por lo que fue un alivio verlo rer. Tal vez estaba tan ocupado evitando las acosadoras del momento que no me habra fijado en ti ni que hubieses llevado un halo alrededor de la cabeza. Pero lo siento. Le tom la mano y la bes. Tras un momento de quietud, ella la retir. No, Tris. No qu? No coquetee conmigo. No apart la mirada. Nunca te har dao, Cressida. Mi honor me va en ello. Cmo puede prometerme eso, loco? Veo que se aproxima el dolor como si se tratase del bistur de un cirujano. He disfrutado mucho de tu compaa. No me pidas que sea fro. Le hizo falta coraje, pero fue directamente al corazn del problema. Est bien, mientras admitamos ahora que no puede haber nada ms que amistad entre nosotros. Cuando lo vio dudar, sinti cmo su loco corazn le temblaba. Entonces, l le pregunt: En qu se basa una amistad?

Debera saberlo. Me pregunto si excluye esto. La atrajo hacia sus brazos. Cressida poda haberse resistido. Lo saba, saba que l le estaba dando todas las posibilidades del mundo para hacerlo. De cualquier manera, esto no iba a durar. El bistur de cirujano hara lo suyo muy pronto. No poda por lo tanto resistirse a lo que su corazn y su cuerpo deseaban con tanta intensidad.

Quieto como una estatua bajo la luna llena, el bandolero observaba el camino, controlando fcilmente a su caballo sin bocado. Su vestimenta era oscura como la sombra. Ocultaba la cara bajo una mscara y una delicada barba al estilo de Carlos I. Hubiera sido invisible si no fuera por la impresionante pluma blanca que adornaba su sombrero de ala ancha. Jean-Marie Bourreau rogaba para que pasase un carruaje de ricos, y mientras ms lo fueran, mejor. Estaba contento de haber salido de prisin, pero le dola el orgullo. Quin lo haba imitado? Quin se haba atrevido a tomar su creacin, Le Corbeau, y usarla para su propio beneficio? Jean-Marie y sus hombres haban regresado cautelosamente a la casa de campo. Haban encontrado la destartalada cabaa intacta, aunque le haba parecido que la ropa de cama de la habitacin escondida no estaba igual que cuando se fue. Haba dormido su imitador en su propia cama? Le arrancara los ojos, las tripas y los genitales!. Sin embargo, los bales estaban intactos, al igual que su vestimenta. Tal vez el impostor haba hecho su propia versin, como obra de teatro de Drury Lane, Una dama atrevida. Se haba convertido en una especie de hroe para estos ridculos ingleses. Durante sus das en prisin, una bandada de mujeres haba ido a visitar a Le Corbeau, e incluso algunas haban sobornado a los carceleros para que les permitieran pasar un rato con l y tener un momento ntimo. No haba sido tan terrible. Ahora estaba libre y deba recuperar su identidad. l era Le Corbeau. Ah! Se acercaba un carruaje. Vio su objetivo. Uno ligero con dos caballos y slo un hombre en las riendas. Excelente, poca seguridad y prometedora riqueza. Apareci en medio del camino. Manos arriba! El cochero detuvo el carruaje de golpe.

Demonios, crea que estaba en la crcel! Un erog, como ve, monsieur. No me cause pgoblemas. Mir dentro del carruaje y sonri. La persona que viajaba mujer hermosa y sola. Ese hecho, y que llevara la cara pintada, indicaban que no era un eptome de virtud, pero l tampoco lo era. Sera una cortesana ms que una ramera si viajaba en un carruaje semejante, imagin.

Madame, requiego un peaje pog el uso de este camino. Debis ser el rey, entonces, ya que ste es el Camino Real. No tena el odo habituado a los acentos ingleses, pero pens que hablaba bastante bien. Tal vez. Despus de todo, vuestgo rey est loco. Y el vuestro le indic est muerto. Alas, no, madame. El nuestgo est ahoga muy, muy gordo. Sonri y luego solt una gran risotada, radiante y verdadera, luciendo sus excelentes dientes. El nuevo rey de Francia haba pasado su exilio comiendo sin parar y era conocido como Louis le Gros. Entonces no es usted el rey dijo tras mirarlo de arriba abajo . Qu tipo de peaje tiene en mente, monsieur Le Corbeau. Jean-Marie se sinti totalmente seducido, tanto que le pareci estar en peligro de perder su comodidad en su montura. Alas, madame, un peaje rpido. Este cuegvo debe volag antes de que sea targde. Aunque me parece que merezco la pena para algo ms que un peaje rpido. Saba lo que le estaba sugiriendo. Sera como echarse la soga al cuello? La vida, crea, era un riesgo, pero una larga vida exiga un poco de sentido comn. Tal vez, madame, un da podemos explogag estas cosas sin prgisa. Por supuesto, seor, tal vez pudisemos... Pero ahoga le debo pedig que se baje del caguaje paga asesogag el peaje de vuestga... hmm... giqueza.

Se le congel la expresin y abri la puerta de golpe para bajarse. l arque las cejas al verla de cuerpo entero. Muslos anchos, pantorrillas redondeadas, finos tobillos y esbelta cintura. Se le hizo la boca agua. El canes de su vestido estaba cortado por debajo de sus magnficos pechos, cubiertos slo con un leve velo. Suspir de nuevo, asegurndose de que lo escuchara. Su giqueza, pog lo que veo, son sus encantos natugales, madame. No lleva joyas? Vuelvo de una fiesta salvaje que no estaba a la altura de joyas. La mir nuevamente de pies a cabeza, lo cual no era difcil, para comprobar que sus palabras eran ciertas. No poda esconder mucho bajo su vestido. Sola llevarse un beso de las seoras en lugar de alguna baratija, pero un beso de una prostituta apenas era un pago. Mir dentro del carruaje. En el asiento haba una estatuilla blanca. Volvi la vista hacia ella y vio cmo se tensaba. Ah, entonces... Me llevag eso. Es algo insignificante. Seg yo el que lo juzgue. Cogi la estatuilla y se la alcanz para que la mirara. Es una baratija. Una estatua india que gan como premio. Era de unos diecisis centmetros, y tena una talla intrincada, evidentemente de marfil. Estoy segugo de que se megece el pgemio, madame, perop tengo mi orgullo y si la vendo tendg algn valog. Entrguemela. La mirada de ella transmita furia, lo cual acrecent su inters. Por qu ese objeto significaba tanto para ella y cmo poda sacarle el mayor provecho? Cre que slo se llevaba la mitad de las pertenencias de la gente, Cuervo. No se puede cogtag en dos. Avanz su caballo y la recogi de sus manos . Tal vez, madame, le pegmita comprgmela de vuelta. No era tan buena como pensaba a la hora de esconder sus emociones. Primero se mostr furiosa, luego calculadora y, finalmente esperanzada. Paga eso apunt Jean-Marie, necesitag vuestgo nombge. Miranda Coop le contest con la arrogancia de una duquesa . Ver que mi direccin es muy conocida. Devulvamela antes de una semana o har que lo cuelguen.

Volvi a subirse a su carruaje, pero Jean-Marie agarr la puerta de manera que no pudiera cerrarla. Me pgegunto dnde es esa fiesta tan animada que deca. Sus miradas se cruzaron con una divertida complicidad. Stokeley Manor, a una hora de aqu. Y s, casi todos 1os asistentes estn totalmente borrachos. Pareca que a la dama no le gustaba demasiado la gente de la fiesta. l inclin la cabeza, cerr la puerta y permiti al cochero reanudar su camino. Al alejarse, Alain e Yves se le acercaron. No estars pensando en aceptar su invitacin no? le pregunt Yves. Har un paquete contigo y te llevar como regalo al verdugo. Eso crees? Jean-Marie sonri al mirar la estatuilla, ms interesante. Te parece que esta postura sea posible? Lo que creo que es posible es que nos atrapen si seguimos aqu. Y si no vas a venderla nos estamos arriesgando a morir por nada. Jean-Marie se ri. Tienes corazn de mercenario y yo tengo una idea que te va gustar. Vamos! El Cuervo vuela hacia el norte.

La boca de Cressida jugaba con la boca de Tris, asombrada por el tiempo que una pareja puede pasar sencillamente besndose. Aunque tal vez sencillamente no era la palabra adecuada. Estaba sentada sobre l y cada movimiento brusco del carruaje haca que se frotase la seda contra la seda y que cada ngulo de su cuerpo encontrara una curva en el de ella. Su mano estaba nuevamente bajo su vestido, rozndola, caliente y fuerte, creando las sensaciones ms deliciosas que se poda imaginar. Deseaba saber hacerle lo mismo, pero estaba demasiado insegura como para preguntrselo o intentarlo. An as, lo tena entre sus brazos y la libertad de su boca. Era algo muy extrao. Su boca haba estado tanto tiempo pegada a la suya, que se haban disuelto las barreras entre ambos y senta que l era parte de ella. El carruaje la empuj nuevamente contra Tris y ella sinti claramente la excitacin de l. Su miembro estaba duro. Un deseo ardiente le invadi el cuerpo, pero interrumpi el beso. Tenemos que parar.

Ah, s? Sus pobladas pestaas le cubran unos ojos sonrientes, y sus labios parecan ms sensuales que nunca, ms tentadores, ms deliciosos... Odiaba tener que poner palabras a ese misterio. No puedo permitir que me arruine, Tris. Sera desastroso para los dos. Tom un mechn de su cabello y lo envolvi alrededor de su dedo. Si te quedases embarazada me casara contigo. Qu tentacin ms grande poda haber? Tenerlo para siempre y adems con un hijo suyo! Agarr ella misma el bistur de cirujano y le dijo: Lo siento. Yo... lo aprecio, Tris, pero nunca podra ser una duquesa. Tal vez podamos ser amigos, en la distancia. Quiz podamos escribirnos... Escribirnos repiti l. O no. Recogi su cabello interrumpiendo el juego de su dedo . Somos como viajeros que se conocen en un lugar extrao y se acompaan simplemente porque estn lejos de casa. Una vez de vuelta a su origen, se termina la conexin. Acabamos de descubrir una conexin muy poderosa. Besarse no lo es todo. Hizo un gesto con los labios. Es verdad. Quiero decir, hablando de conexin. Tienes toda la razn. Hablo en serio! No tenemos nada ms en comn. Ah, no? Ella saba que s y tema que l se pusiese a enumerar ejemplos. No importa. Soy demasiado convencional para usted, demasiado decente. Perdera la paciencia conmigo. Lo que le atrae es esto dijo sealando su exuberante vestido y a m, no. Me encantara verte sin l.

Se baj de sus piernas volviendo a su propio asiento. Ve? Slo usted dira algo as! l arque las cejas. Usted y la gente como usted. Se puso las manos sobre sus calientes pmulos. Por qu le digo esto? Porque no es serio en cuanto al matrimonio. Est intentando seducirme cuando prometi no hacerlo. l se recost en su esquina del carruaje. No, no lo hice. Te promet que podas confiar en m y eso sigue siendo verdad. Tampoco es que fueses reacia a besarme, as es que no pretendas que as ha sido. Pareca relajado, divertido y seductor como Satans. Y en cuanto a la seduccin, todava pienso que sera una buena idea. Sera un desastre! No te precipites tanto. T, mi intrpida exploradora, no sabes an lo que hay a la vuelta de la esquina. Sinceramente espero que sea Nun's Chase. Donde convenientemente hay dos camas y muchas horas an de esta aventurada noche. T viaje no terminar hasta que no ests de vuelta en la casa de tus padres, Cressida. No piensas que sera una pena que te perdieras el mejor de los decorados? Le tembl la piel y se le tensaron los msculos. Es Satans el que habla. Se ri. Crees que estoy posedo por el demonio? Creo que es el demonio. Y lo era. Saba exactamente cmo jugar con ella. Su mente era tan experta como sus manos y su boca. Por eso no intentara tocarla ahora y se mantendra en su esquina lo ms lejos posible de ella. Saba que eso lo haca ms deseable. Y para dejarlo claro, habl. Quiero hacerte el amor, Cressida, y puedo hacerlo sin arriesgarme a dejarte embarazada, y sin siquiera romper tu virginidad. Quiero hacerlo por mi propia satisfaccin y deleite, pero tambin por ti. Como dices, este viaje terminar pronto. En mi papel de gua, me duele que dejes mis tierras sin haber experimentado lo mejor, especialmente tras haberte llevado al peor de los lugares. Te ofrezco un placer intenso, con un mnimo de riesgo.

El cuerpo de Cressida se estremeci como respuesta directa y hambrienta a sus palabras. Rog que no se diera cuenta. Mnimo de riesgo, se recalc a s misma. No haba dicho sin riesgo. Lo cual enfatizaba que lo que deca era escrupulosamente honesto, hacindolo an ms seductor. Valoraba la honestidad y si ella actuara de acuerdo con eso ahora, admitira que las ltimas veinticuatro horas, el tiempo que haba pasado con l, haban sido las ms honestas que poda recordar. En esta situacin, con su exiguo disfraz, se senta real por primera vez en la vida. Era eso lo que su padre haba sentido en la India? Era sa la razn por la que no haba sido capaz de volver a casa, ni siquiera para estar con su mujer y su hija? Arthur Mandeville haba encontrado su lugar en la India, pero no era el apropiado para su hija. Era un lugar salvaje, para prostitutas y sus clientes. Ojal pudieses articular tus atormentados pensamientos en palabras dijo l. Entonces intentara luchar contra ellos. Por supuesto. No puedo ver otra objecin racional que no sea el temor de arruinarte. Ella se ri. Y le parece poco? l encogi los hombros. Si se sabe de tu presencia en Stokeley, estars arruinada. Nada que puedas hacer ahora lo cambiara y, por supuesto, si llegara a suceder, me casara contigo. Y yo me negara. No voy a dejar que me distraiga una hiptesis. No tienes una opcin racional, Cressida, que no sea volver conmigo a Nun's Chase para lo que queda de noche. Lo que hagamos all, nunca lo sabr nadie. Yo s. Pasar la noche juntos sera algo banal y que no est a tu altura? Eso le doli. Hace que la virtud suene como algo vulgar! Tal vez lo sea. Es un demonio.

No lo ser hasta que me muera. Y no le contest anticipndose, no intentes salvar mi alma inmortal. No siento que est en peligro, pero soy lo que soy; aqu el experto soy yo. Lo que arriesgas esta noche, lo nico que arriesgas, es que una vez que hayas disfrutado al mximo de tu cuerpo, se te despierte un apetito desmesurado por ese placer. Y eso te puede llevar al desorden. Est muy seguro de sus habilidades le objet. S, pero no se te olvide, que ahora te conozco un poco. No eres fra ni difcil de complacer. Hacer el amor ser como continuar lo que hemos disfrutado juntos hasta ahora, lo cual, debo admitir, ha sido ms que prometedor. Qu quieres, Cressida? Qu es lo que quieres? No siempre podemos hacer lo que queremos! O por lo menos nosotros, los simples mortales. l agit la cabeza. Antes haba leyes que regulaban la vestimenta de la gente de acuerdo con su rango. Bajo esas leyes, habra sido un delito que llevases esos pantalones color violeta. Las leyes, e incluso los pecados cambian, Cressida. No son inmutables. Lo nico que importa en estos tiempos es que no te pillen. Puso los ojos en blanco. Pero existen los Diez Mandamientos. Que nicamente prohben el adulterio. Oh, usted es realmente imposible! Sonri, declarando as su elocuente maldad. Eso no lo discuto. Pero lo que ofrezco es honesto y pens que ya habamos dejado claro que confiabas en m. No te he demostrado acaso que soy de confianza? Cressida se llev las manos a las sienes, sujetando su cabellera suelta. El diablo es de por s tentador, y hasta convincente. Me decepcionas, seorita Mandeville. Eso es un concepto demasiado convencional. Se agarr a sus palabras. Soy una mujer muy convencional. Sus cejas se arquearon y sonri con aire incrdulo.

Lo soy! Este viaje es aberrante. Mi hogar, mi verdadero lugar es Dormer Close, en Matlock. No lo ve? le pregunt, dndose ella misma cuenta de la pura verdad . Si sucumbo a usted, nunca ms me sentir en casa all. Al igual que su padre, que nunca haba podido sentirse de vuelta en casa en Inglaterra. Acaso era demasiado tarde ya para ella? Pero es Matlock la mejor opcin? Sus palabras resaltaron sus propias dudas y temores. Es mi hogar, y lo necesito. Necesito familia, amigos, actividades cotidianas, la comodidad de la rutina. Necesito ser alguien que reconozco y con quien me siento cmoda. No tengo un espritu salvaje como el suyo, Tris. No soy as. Suplic que la hubiese comprendido, que creyera lo que le haba dicho. Tris la estudi por un momento y luego suspir. Como quieras. Pero en ese caso, creo que es mejor que no nos toquemos ni hablemos hasta llegar. Mi fuerza de voluntad, querida Cressida, no es tan fuerte como la tuya.

CAPTULO 15

Para cuando llegaron a Nun's Chase, Cressida estaba muy cansada, ms que nada de espritu. No estaba segura de poder conciliar el sueo. Saba que haba tomado la decisin correcta, sana y lgica, pero simultneamente la sensacin de haberse equivocado no la dejaba tranquila. No era slo deseo. Era algo ms. Instinto? Nunca haba credo ser una persona que se dejara guiar por el instinto, que en este momento le deca que haba tomado el camino equivocado, a pesar de todas las evidencias expuestas por su lado ms racional. Cuando el carruaje se aproxim a la casa, volvi a colocarse rpidamente la mscara y los velos. Saint Raven baj por su lado, a pesar de que era el opuesto a la puerta de entrada. Cressida se estaba preguntando si deba hacerlo por su cuenta cuando un mozo abri la puerta y le ofreci la mano para ayudarla.

El hombre se mantuvo impasible, pero por primera vez sinti la peculiaridad de su vestimenta. Pantalones! Desnudez bajo la fina seda! Al acordarse de los audaces comentarios de Enrique VIII sobre sus posaderas, dese como nunca llevar la capa que haba dejado olvidada. No saba la hora que era, pero deban de ser pasadas las dos; esa hora muerta en la que todo parece desolado, incluso cuando no hay motivo alguno. Santo cielo! Tena buenas razones para sentirse as. No le sorprenda que Saint Raven la hubiese encontrado lo bastante madura para seducirla. Bajo la fra luz de la realidad, se daba cuenta de que se haba comportado indecentemente toda la noche. Tris camin con ella hacia la puerta, pero no le ofreci el brazo. Lo tarde que era y el aire helado hacan que le doliera todo de fro; pens en su cuerpo caliente contra el suyo, pero l estaba cumpliendo las condiciones que ella misma haba establecido insistentemente. La puerta principal se abri antes de que llegaran, y Harry se hizo a un lado para dejarlos entrar. Qu diablos pensara del aspecto que ofrecan? Estaba ya perdida de todas formas? En ese caso... Saint Raven se volvi hacia ella. Hay algo que necesite antes de retirarse, seorita Wemworthy? Pens que debera hacerle una reverencia, pero con esa vestimenta era ridculo. No, gracias, su excelencia. Deba haber algo relevante que decir al final de su aventura, pero todo lo que consigui articular fue: Buenas noches, su excelencia, y muchas gracias por su dedicacin. Se dio la vuelta y subi las escaleras rogando que los hombres no le estuvieran mirando el trasero. Una vez en sus aposentos, cerr con pestillo, se sent en la cama y hundi la cara entre sus manos.

Tris la observ un momento al subir, pero enseguida Harry le habl. Han llegado algunos papeles por correo, seor. Estn en su estudio. Lo ltimo que necesitaba ahora eran tareas administrativas. Pero si Leatherhulme las haba enviado urgentemente, es que lo eran. Adems, tal vez le ayudaran a enfriar su deseo. Sin embargo, al mirarlas, se dio cuenta de que no eran tan urgentes. Haca falta una

firma para una inversin. Documentos de una venta en Lancashire. Seguramente eran una manera de reprocharle su larga ausencia de Londres. Lo que le haca falta era alguien que pudiese viajar con l y no se asustase fcilmente. Cary lo hara si no fuese porque no le interesaba un trabajo tan montono, y porque adems no le haca falta el dinero. Dej los papeles a un lado y los volvi a coger, les ech un vistazo y los firm. Los lacr con cera, los sell con su anillo, y los puso en el morral de cuero. Al pobre Leatherhulme le dara un ataque si los papeles quedaran a la vista de cualquiera. Tris se reclin en la silla y se restreg la cara. Pensamientos, preguntas, dudas y remordimientos le cayeron de pronto encima. Todo relacionado con los ltimos eventos, pero an no poda pensar claramente. Mandara a Cressida de vuelta a su querida casa y recuperara la maldita estatuilla. Visitara a Leatherhulme y se pondra al da con la administracin. Y despus? Le hubiera gustado salir del pas, pero lo ms que poda permitirse era un descanso en Cornwall. O tal vez no. Se haba prometido a s mismo que una vez que fuese duque se casara para procrear. Ya haba pasado un ao y haba conocido a todas las candidatas en boga. Deba hacerlo de una vez por todas y quitarse el tema de encima.

Cressida quera llorar, pero tema hacer ruido. Si Tris la escuchaba ira a verla y todo volvera a empezar. No soportaba la idea de hacerle dao nuevamente. Se irgui, frunciendo el ceo. Hacerle dao? Al duque de Saint Raven? Era algo absurdo y presuntuoso por su parte. Haberlo rechazado no era para l ms que un pequeo inconveniente, no una herida. Seguro que ya se habra olvidado. An as, haba percibido algo en l, una especie de dolor. Era, pens, tal como aparentaba ser; un joven sano y privilegiado que disfrutaba de la vida. Pero, sin embargo, por debajo haba una tristeza escondida. Tal vez fuera fruto de la muerte de sus padres. Qu edad tena? Doce. Sus padres claramente se amaban y debieron haberlo querido mucho. Intent imaginrselo. Completamente perdido y alterado con un slo golpe del destino. Record que le haba preguntado qu es un hogar? Aunque fuese una locura deseaba darle un hogar, aunque slo fuese una casa acogedora como la que tena en Matlock. Tris tena muchas casas, pero le faltaba un hogar. Su casa de la infancia, Cornhallows, haba pasado a otras manos. Su lugar oficial era Mount Saint Raven en Cornwall, donde haba estado muy poco tiempo. Y Nun's Chase? Daba la impresin de que slo la usaba para sus fiestas lascivas. Deba tener una casa en Londres, adems de todas las otras de las que se quejaba y senta como una carga ms. Pobre Tris Tregallows. Pobre nio hurfano...

Se puso de pie, ahuyentando esos pensamientos. Si segua, le absorberan toda su fuerza de voluntad. Se quit la mscara y los velos, y lo que le quedaba de esa loca noche. Maana por la maana volvera a su realidad y pronto todo aquello le parecera un sueo. Se baj de la cama y se dirigi al lavamanos. Al mirarse en el espejo vio la cara de Roxelana, las cejas oscuras y un toque de carmn en los labios. Haban perdido color a lo largo de la noche o debido a esos besos eternos? Se lav la cara y se la frot hasta parecerse nuevamente a Cressida Mandeville. Era interesante ver que la convencional seorita haba permanecido ah bajo su disfraz. Abri la maleta para mirar la pequea seleccin de ropa que haba llevado para su suplicio con Crofton. Haba insistido en que trajera un vestido de noche para el viaje y otro para su estada, pero haba trado dos ms y mudas de ropa interior. Ahora poda rerse de s misma. Nunca se hubiera imaginado a lo que se iba a enfrentar. Sac su vestido de fiesta, muy bonito pero sin destino en el entorno de Crofton. Era su vestido de verano de lino fino. Tena mangas cortas y el escote adornado por un lazo verde. Casi a regaadientes, se sac sus prendas indecentes y se lo puso. Era raro que vestirse con una sola pieza fuese ms decente que ponerse dos. No iba a ir a ningn lado con ese con su vestido de noche. Iba a dormir con l. Su cabello. Se sent ante el espejo para cepillrselo. Normalmente se lo trenzaba, ms por decencia que por necesidad. Lo tena liso y pesado, por lo que no se le enredaba. Tris tena razn en cuanto a eso. Haba mucho sobre la decencia que era absurdo, como que las mujeres tuvieran que salir siempre con guantes y sombrero. O que al querer referirse a los pantalones o bombachos de un hombre tuvieran que llamarlos los innombrables. O no poder pasar por Saint James Street, donde estaban los clubes de caballeros. En un momento de rebelda, decidi dejarse el pelo suelto, se acerc a la cama y permaneci frente a ella. Al pasar un rato acept el hecho de que no iba a acostarse en ese lecho. Era extrao como de pronto las cosas se le haban aclarado, como si la niebla se hubiese despejado en un instante. Tris tena razn. No poda terminar su viaje de aventura sin explorar lo que le haba ofrecido. Su terrible curiosidad la empujaba, pero el mayor mpetu, la fuerza que la posea por completo, era la apremiante sensacin de que ella era importante para l. No entenda cules eran sus necesidades precisas, pero saba que iban ms all del deseo. Tal vez, ms all de todo, necesitaba su confianza. Y decidi que l se haba ganado ese derecho. Por lo tanto, le dio la espalda a la decencia y dej la habitacin, siendo lo bastante cauta como para asomarse y ver que no haba nadie por los pasillos. Fue hasta su puerta. Nuevamente abrirla sin ms o llamar? Llam a la puerta. No hubo respuesta.

Entonces, escuch muy dbilmente su voz en el piso de abajo. Seguramente estaba dando las rdenes para el da siguiente, en que viajara a Londres. No haba nada que hacer; tendra que volver a su cuarto e irse a la cama. Luego las voces se hicieron ms fuertes. Y escuch: Si el seor Lyne regresa pronto, pasadle esto. Siguieron suaves pasos. Estaba subiendo las escaleras! Cressida tuvo un momento para recapacitar. Tena suficiente tiempo para correr a su habitacin o entrar en la de l. Abri la puerta y entr, cerrndola con exquisito cuidado y sin hacer ruido. Pero una vez hecho esto, le entraron las dudas. Qu pasar si ya no est de humor? O s ha considerado ms juiciosamente los riesgos? Y si es un libertino como haba pensado desde un principio y la dejaba abandonada con un nio? Aunque estuvo tentada de esconderse tras las cortinas, se mantuvo firme. Estaba temblando y tena las manos fuertemente entrelazadas cuando l abri la puerta. Tris se detuvo. Despus, lentamente y sin apartar sus ojos de los de Cressida, cerr la puerta y se apoy en ella. Su mirada, su respiracin, le deca que el primero de sus temores no tena fundamento. No le haba cambiado el humor, pero an as, no se dirigi hacia ella. No veo botones que desabrochar dijo finalmente con una voz profunda, casi spera. Sus dedos estaban trenzando el fino algodn. No. Ests aqu para atormentarme? No lo s trag saliva. Usted es el gua experto. Mir hacia abajo, y ri levemente. En este momento no quiero serlo. Volvi a mirar hacia arriba. Por qu, Cressida? Sinti que la seguridad en s misma se le debilitaba. Ha cambiado todo? Quiere que me vaya? Fue hacia ella y le tom las manos.

No, Dios mo, en absoluto. Me haba dado por vencido. Si tu intencin era hacerme perder la cabeza y todo tipo de coherencia, no podas haberlo hecho mejor. Te das cuenta, mujer, que es mucho ms devastador tu virginal vestido de noche que tu disfraz de hur? Sinti cmo su cuerpo se acaloraba y la invada una sensacin de alivio. No, la verdad. No pensaba venir, mi intencin era irme a la cama, a mi propia cama. Pero cambiaste de idea le dijo tomndola por las manos, haciendo que tan slo ese punto de contacto bastara para estremecer la mente de Cressida . Podras decirme por qu, Cressida? Detesto dudar de tan precioso regalo, pero no podra vivir conmigo mismo si hiciera algo esta noche que te pudiera hacer dao. Lo mir con ternura y se ri. Slo usted se resiste ahora, Saint Raven! Acaso teme que desaparezca tras intimar de esta manera con usted? Si desapareces, desapareces. Primera regla, llmame Tris. Si no puedes hacer eso, no hay motivo para que nos acerquemos una pulgada ms. Deba de serle fcil, pero dud antes de decirlo. Tris es una persona tan sencilla... No es verdad. Quiero decir, simple. Un hombre, no un duque. Cierto. Pero Tris es el duque. Tambin es verdad. Pero no esta noche. Esta noche seremos Tris y Cressida. Calientes, sudorosos y desnudos. Esta noche tendrs el contacto ms ntimo que habrs tenido desde el da en que te deslizaste indecorosamente del vientre de tu madre. De eso estamos hablando, Cressida. Lo deseas? Lo mir a los ojos. Maldito! Me conoces tan bien! Cmo puedo resistirme despus de eso? S, es lo que quiero, Tris. l la trajo hacia sus brazos. No te das cuenta de que mis palabras hubiesen hecho chillar a la mayora de las seoritas vrgenes?

Por miedo a la falta de decoro? Por lo de caliente, sudoroso y desnudo. Ella ya se senta caliente, sudorosa y desnuda. Tal vez es porque ya he pasado por una orga. Tal vez sea eso. Sus manos comenzaron a acariciar su espalda. Senta su piel a travs de la fina tela, como si nada se interpusiese entre ellos. Espero complacerte tambin susurr Cressida. Lo hars. Quiero decir, hacer algo que te complazca. Deseo..., no s lo que deseo, pero darte algo a ti. Inclin la cabeza para rozarle los labios con los suyos. Cllate, ya hemos hecho nuestra tarea. Hemos pensado, hablado e intentado ser sensatos. Ahora podemos simplemente sentir... Llev los brazos a su espalda y le cogi las manos, trayndolas hacia su pecho, dejndolas pasar por el brocado de su chaqueta, haciendo que sus dedos se detuvieran en los botones. Si quieres hacer algo por m, amor, desabrchame. Desvestirlo? Exactamente. Cressida comenz a desabrochar los botones uno a uno, consciente en cada segundo de su calor, su olor y la profundidad de sus respiraciones. Cuando termin le abri la chaqueta y se la quit pasando por encima de sus hombros, dejando al descubierto su camisa de seda blanca. Lo mir para saber si tena ms instrucciones para ella, pero l estaba relajado, casi pasivo, dejndola hacer lo que desease. Me conoces demasiado bien le susurr, tirando de la camisa por fuera de los pantalones.

Cuando estuvo suelta desliz las manos por debajo de ella, apoyndolas en sus ardientes y firmes costados. Ella se sinti ligeramente mareada. Puedes seguir t ahora.

Contina, te salvar si te caes. La conoca bien. O mejor dicho, conoca bien a las mujeres. O tal vez era este misterioso asunto el que conoca bien. Eso era, segn las leyes de la decencia, algo que debera disuadirla de continuar, aunque no poda imaginarse una buena razn por la que hacerlo. Un gua con experiencia le pareca una buena idea para adentrarse en esa selva trrida y desconocida. Tal vez debiera sacarle los gemelos de los puos y quitarle la camisa, pero quera descubrirlo primero as, con su tacto. Con los ojos cerrados, dej que sus dedos recorrieran su piel, sintiendo cada caricia con las palmas de sus manos. De pronto se le despertaron los sentidos. Su olfato se deleitaba con el olor de l a la vez que sus odos perciban a travs de su piel sedosa, de sus giles msculos y su elegante osamenta cada una de sus profundas respiraciones. Se maravill al pasar de su slido trax a su firme abdomen y sonri al sentir el pequeo orificio del ombligo. Puso sus labios ah e inhal su aroma. Luego asom la lengua para sentir su sabor. En ese momento l la distrajo, tocando suavemente sus hombros, para luego acariciar su cuello. Le pas los dedos por el cabello y lo recogi en su nuca. Ella se levant, arqueando el cuello, llevando las manos hacia su espalda para acariciar el firme arco de su columna. Nunca haba visto su espalda. Abri los ojos y lo mir, sin poder enfocar la vista al principio. En la mirada de l lea deseo, aunque fuese un lenguaje que ella an no conoca. Le bes la frente, ella se balance y luego se concentr en desabrochar los tres botones del puo derecho de su camisa, luego el izquierdo. Despus intent sacarle la camisa, pero le era difcil por su altura. Lo tendrs que hacer t le dijo a Tris. l apoy una rodilla en el suelo.

CAPTULO 16

Se puso detrs de l y le sac la camisa por la cabeza con mucho cuidado, como si fuese un nio. Apareci su espalda, una obra de arte, toda para ella. Suavemente le acarici sus anchos hombros y la nuca, absorbiendo sus sensaciones con todos los sentidos que conoca y otros que estaba descubriendo. La cabeza le daba vueltas como si la pocin an le hiciera efecto, pero esta intoxicacin se deba a l. Slo a l. No poda enfocar bien la mirada, los latidos de su corazn y su pulso palpitaban con desenfreno. Aturdida, se agarr a sus hombros.

Me caigo... l se levant lentamente, y dejando que le soltara las manos, se volvi hacia ella y la bes. Mi nombre? Tris. Tristn Tregallows. He sido esa persona toda mi vida hasta el ao pasado. A veces me temo que el pobre Tris Tregallows est perdido. Encuntramelo, Cressida. La bes, primero con dulzura, como si nunca se hubiesen besado, para llevarla luego a lugares ms oscuros y peligrosos. Ella se dej arrastrar por ese remolino de sensaciones, sin darse cuenta de que sus piernas haban cedido hasta que la levant en sus brazos para llevarla a la cama. Despus se levant para quitarse el fajn, dejndolo caer delicadamente encima de ella. Puedes atarme luego si quieres. En su estado de ensoacin capt el mensaje sin entenderlo. Qu? Slo si lo deseas. Con la mirada puesta en sus ojos, deshizo el nudo de sus pantalones y los dej caer. Un escalofro la recorri de pies a cabeza, en cierta manera era por los nervios, pero ms que nada era de deseo. La expresin de Tris era de cautela, como si pensara que se iba a arrepentir. Ella entenda la razn, pero todo lo que senta era un deseo ardiente y desesperado. Un hombre lujurioso era tan bello a la vista que le sorprenda que los artistas no los pintasen. Me siento algo impaciente, mi gua. Su cautela inicial se haba transformado en un burbujeante y travieso deleite. La anticipacin, muchacha, es la clave de todo. Tir de ella para que se pusiese de rodillas y le sac su vestido por arriba. La desnud lentamente, con los ojos puestos en la piel que iba surgiendo, haciendo una pausa cuando la tela blanca de su ropa interior dej sus senos al descubierto. Ella mir cmo sujetaba la tela, y sinti que sus labios pasaban por la parte superior de sus pechos. Pens en Crofton y en Miranda Coop, y en lo degradada que era su versin de eso mismo.

Casi todos los hombres adoran el misterio de los pechos de una mujer, Cressida. Dulces y suaves, y a la vez firmes. La naturaleza, que es sabia, ha hecho que el tacto de un hombre d placer a la mujer, pero como los varones somos as, jugamos con ellos porque nos encanta. Sus labios se dirigieron a su pezn izquierdo, provocando en ella una sensacin nueva y exquisita. Luego comenz a jugar con la lengua. Ella deseaba ms y ms, pero l se volvi hacia el otro, dejndolo igualmente insatisfecho. No iba a quejarse ya que saba que quedara satisfecha. Estaba allanando el camino que iban a emprender, preparndola. Ahora su vestido estaba a la altura de sus caderas. l la acarici con la boca a lo largo de su cuerpo, y se dirigi al ombligo, donde se detuvo para jugar con la lengua. Luego se levant para ponerla en pie y liberarla: de su vestido, de sus pensamientos, de todo aquello que no fuese deseo. Dio una vuelta con ella en sus brazos. Para no sentir vrtigo, puso las piernas alrededor de su cintura. Sigui girando y la bes, llevando cada sensacin al lugar donde su deseo estaba abierto a su calor. Las paredes podan caerse o encenderse. Pero a parte de este momento nada le importaba. Interrumpi el beso, con la mirada oscura y aturdida, igual a como se senta ella, y poco a poco la tendi en la cama, dejndola caer suavemente. Con una rodilla en la cama, recorri con las manos el interior de sus piernas hacia los muslos, llegando cerca, muy cerca... De pronto estaba a su lado, tomando su cuerpo con un brazo mientras su mano iba donde ella ms deseaba. Se acord de la orga, del tormentoso deseo de su entrepierna, de la necesidad de restregarse contra l, pero esto no tena nada que ver. Tal vez fuera igual de intenso, pero totalmente distinto. Su boca volvi a sus senos. Tris?... S? murmur l. Qu hago? Yo soy el gua recuerdas? Deja que yo te lleve le contest mientras segua haciendo movimientos circulares en su entrepierna . Al acercarnos a este desconocido lugar, nos asomamos del alto acantilado para ver la niebla all abajo. Y aquellos que tienen la valenta de lanzarse al vaco aprenden que merece la pena. Lnzate, Cressida. Volvi a llevar los labios a su seno y comenz a chuparlo. Ella sinti que la empujaban a un precipicio, pero se resisti, asustada. Tena miedo a caerse de la niebla, como si fuera a disolverse, como si le esperase la muerte.

Pero ni su boca ni sus manos le permitan volver atrs. Segua llevndola hacia ese punto de ruptura mientras ella arqueaba el torso. Poda romperse o volar. Confianza. Se dej llevar y cay, chillando en su interior mientras descenda en espiral a travs de la niebla hacia un lugar oscuro y muy profundo. Con l, aferrada a su cuerpo, besndolo, con la rodilla sobre su cadera. Lo estaba llamando, lo necesitaba. No podemos verdad? Su respiracin era entrecortada. No lo haremos. Bes su cabello y la acarici, tena las manos temblorosas. Tris... Shh. Baj de la cama, llevndola con l, ech la colcha hacia atrs y la coloc entre las sbanas. Luego la tap. Vengo enseguida. Cressida, aturdida, lo vio salir del cuarto y pens que su magnfico cuerpo era digno de una estatua de mrmol. Un guerrero. No, un atleta. Se tap ms, sintindose de pronto fra y perdida. Pero era slo el aire de la noche sobre su sudor. Esta noche tendrs el contacto ms ntimo que hayas tenido desde el da que te deslizaste indecorosamente del vientre de tu madre. Oh, s! Pero no lo haba completado y ahora l no estaba all. Deba haber hecho algo mal. Se habra ido para el resto de la noche? Tendra otra oportunidad? Aunque le parecieron siglos, l apenas tard. Volvi con una sonrisa perversa y un frasco rojo en la mano. No pareca enfadado ni decepcionado. Pero no tena el mismo aspecto... rampante, que tena antes cuando sali de la habitacin con el miembro duro como una barra. Ella iba a preguntarle algo, pero l agit la cabeza. Siempre curiosa. No me fiaba de m mismo y... me deshice del problema. Te deshiciste de qu?

Maldita sea, Cressida. Tienes que saberlo todo? Se haba sonrojado. El duque de Saint Raven se haba sonrojado. Aunque tena ganas de rerse con gusto se fij en el frasco que llevaba. Qu es eso? Aceite. Para dar masajes. La piel de Cressida le cosquille slo de pensarlo, pero luego aadi: Esperaba que me lo esparcieras por la piel. Oh. Oh, s! Le haba dado tanto placer y ahora se lo poda dar a l. Sonri, sabiendo que tal vez pareca demasiado tierna y que dejaba ver emociones que prefera ocultar, pero era inevitable. Sali de la cama y cogi el frasco de su mano. Tumbaos, mi sultn. l retir la colcha hasta los pies de la cama y se detuvo, mirndola. Cuando un hombre desea a una mujer, su pene se agranda y se pone duro para poder entrar en ella. Es placentero, pero tambin se acerca un poco al dolor. Ese estado hace difcil el control. El alivio ideal es el cuerpo de una mujer, pero la mano tambin sirve. Sonri travieso. A veces se le llama tener un encuentro con la seorita Palma y sus cinco deliciosas hijas. Cressida se mordi los labios, pero se le escap una risotada. Gracias. Por contrmelo... l le sonri con una leve sombra de irona, pero tambin con ternura. Ya no tenemos que proteger tu pureza, as que es mejor que ests informada. Ella record algo que haba visto en la fiesta. O una boca? Hizo una mueca de dolor y ella lo mir. Ah, como antes con el pepino... Exactamente. Ahora podramos continuar? Se recost sobre las sbanas, con la cabeza apoyada en la almohada y los brazos por detrs.

Esta vez aguant la risa. Le vinieron varias ideas, pero no saba si sera lo bastante valiente para llevarlas acabo, aunque le intrigaban. Por el momento tena aceite y el deseo de regalarle algo por lo menos tan maravilloso como lo que l le haba dado a ella. Sac la tapa del frasco y lo oli. Un olor sutil que no era de flores ni el de sndalo tan familiar. Qu es? le pregunt echando un poco de aceite en la palma de la mano. Varas especias orientales. Con efectos interesantes? l se limit a sonrer. Dej el frasco a un lado, se frot las manos y se las llev a la nariz. No la volvi loca de deseo al instante, pero el olor penetr dulcemente en su cabeza. Subi a la cama y comenz a mover las manos en movimientos circulares sobre su espalda. Su deseo era darle placer a l, pero al deslizarse por sus seductoras curvas y ngulos comenz a dejarse llevar por su propio deleite. Cerr los ojos y comenz a vivir slo de sensaciones, apretando un poco ms fuerte para sentir la resistencia de sus msculos, el tacto de sus huesos. Luego ms suave, slo rozndolo. Demasiado suave? Lo mir y lo encontr tal como quera verlo, gozando, con los ojos cerrados y la boca relajada. Luego Tris le pidi algo. Escribe tu nombre en mi espalda. Cmo? Con tu ua, suavemente. Comenz a escribir Cressida a lo largo de su columna, de abajo arriba. Luego escribi Elizabeth y tambin Mandeville, mientras l contorneaba su espalda como un gato. Tanto te gusta? Luego te toca ti. Se le sec la boca y se le eriz la piel slo de pensarlo, segura de que habra ms cosas que le pudiese hacer para complacerlo. Tom el frasco y volvi a untarse las manos de aceite. Tenis alguna otra sugerencia, mi Sultn? Slo recordarte que somos Tris y Cressida. Estamos sanamente desnudos. Se frot las manos, sintindose inundada por el aroma sensual del aceite mientras se aguantaba las ganas de echarse a llorar de emocin. Qu ms puedo hacer para complacerte, Tris?

Hay partes de mi piel donde an no has puesto aceite. Pens en sus piernas largas y fuertes, se coloc cerca de sus tobillos y comenz a masajearlo con aceite subiendo por sus pantorrillas y luego sus muslos, consciente de que se acercaba a su trasero. Su grupa, como hubiese dicho Enrique VIII. Se mordi el labio inferior al ascender por la curva de sus firmes y redondos glteos, y sinti cmo l se tensaba al sentir sus manos. Eso hizo que parara. Si te duele no tienes ms que... Creo que puedo soportarlo le contest conteniendo la risa. Este masaje la haba excitado tanto como a l y la tentacin volva a invadirla, deseaba entregarse a l para aliviarlo de su carga y sentir juntos ese momento. Pero saba que los llevara al desastre, porque aunque estuvieran compartiendo unos momentos mgicos, deban tener cuidado. Ninguno de los dos quera que esa noche los uniera de verdad. Senta que as era. O tal vez no tanto. Sin embargo, haba prcticas deliciosas que eran seguras, y sta era una de ellas, pensaba con lgrimas en los ojos mientras amasaba su piel firme. En fin, quiz no estuviesen garantizadas del todo. Caminaban por el filo de la navaja y el mayor peligro era su dbil voluntad. Era una injusticia del destino haberla trado hasta este hombre en ese lugar, y hacer que el matrimonio fuera un sueo imposible. Un calambre en la pierna la trajo de vuelta a la realidad; llevaba mucho rato en la misma postura por lo que se mont encima de sus muslos y se sinti mucho ms cmoda. Desde ah poda rozar su piel o presionar sus msculos, aplicando adems su propio peso. Eso es lo que hizo al llegar a los hombros, cada vez con ms fuerza, y como vea que l no se rompa ni se quejaba, aprovech para descargar parte de su frustracin antes de volver a sentarse sobre sus muslos para concentrarse nuevamente en los glteos y la parte baja de la espalda. Saba que no volvera a hacer nada parecido, ni siquiera si se casaba, porque la gente decente no haca ese tipo de cosas. Por lo tanto, esa noche iba a experimentar todo lo que fuese posible, se dijo a s misma, mientras acercaba la boca al final de su espalda para sentir el sabor del aceite, de Tris y su magia. Lentamente se empez a girar hacia ella, y al volver a sentarse vio que eso estaba duro otra vez. Primero apart la vista, pero luego volvi a mirar para estudiar su miembro; era como una columna venosa coronada con una cabeza que se divida. Imagin que por all sala la semilla. Encontr valor y la toc con la punta de los dedos. Est muy dura. Por qu? La pregunta le provoc risa.

Si me preguntas sobre fisiologa, en este caso no soy el gua le contest cubrindole la mano con la suya, envolvindole los dedos a su alrededor , pero si hablamos de otras cosas, es por ti que est as, Cressida, slo por ti. Sensibleras. Decidi no creerse una palabra. Eso implica que nunca antes de conocerme la habas tenido dura? Los hombres somos hombres, animales. Pero esto, aqu y ahora, es por ti. O el masaje. Me han dado masajes profesionales, amor, y nunca haba reaccionado as. Amor. Sus miradas se cruzaron por un momento. Seguramente a todas las mujeres que se llevaba a la cama las llamaba as. Los hombres llaman a las mujeres querida seorita sin apenas conocerlas o les decan ser sus humildes servidores sin tampoco serlo. Pero prefiri pensar en lo que era verdad en esos momentos. De hecho, era evidente que la deseaba y la prueba de ello estaba en su mano. Comenz a moverla hacia arriba y hacia abajo, observando si haba una reaccin. Esta no se hizo esperar; sus labios volvieron a entreabrirse, eso es lo que quera ver aunque era consciente del peligro de mirarlo. Se vea tan guapo as, excitado, con los ojos casi cerrados, el pelo revuelto, que le rompa el corazn. Poda ver el peligro de los dragones, las serpientes y los cocodrilos de las historias de su antepasado, el explorador seor John Mandeville. Ahora senta los riesgos que no haba considerado al comenzar este viaje. Haba estado dispuesta a perder su virtud, pero nunca su corazn. Menos an por la belleza y encanto de un hombre, ni por su riqueza y su rango. Ni siquiera por su experiencia en asuntos sexuales. Aunque s era capaz de perderlo por un hombre que le encantaba, que comparta sus dolores con ella y responda libremente a sus caricias. De pronto Tris abri los ojos y vio en ellos una seal de alerta. Ella le sonri y sigui moviendo la mano an sin estar muy segura de qu deba hacer aunque saba que si haca algo mal se lo hara saber. Lo que le pareci natural era usar ambas manos, subiendo una primero y luego la otra, con un ritmo lento y suave hasta que decidi cautelosamente continuar slo con una, cubriendo el extremo, la zona que pareca ms sensible. Tal vez tan sensible como se senta ella entre las piernas, queriendo frotarse contra l. De pronto escuch un gemido y sinti un brusco movimiento. Eres muy lista, Cressida murmur. Pero no te importar si ensucio un poco? Saba a qu se refera ya que una gota de fluido reluca en la punta de su miembro.

No, no me importar. Trame el fajn por encima. Sinti que se ruborizaba, pero no le pareci una situacin incmoda ni le dieron ganas de echarse atrs, sino que se excit enormemente con este nuevo misterio. Con el corazn latiendo fuerte, alcanz la faja de seda negra, pero en vez de echrsela por encima, la arrastr suavemente por su cuerpo. l se ri, tembloroso. Qu viajera ms intrpida eres! Pero lo que quiero son tus manos. Era una peticin muy clara y le encant que se lo pidiera. Dej caer la seda sobre l y por debajo continu tocndolo como antes, intentando sentir cada reaccin y atrevindose esta vez a mirarlo a la cara. Despus de un rato, cerr los ojos como si frunciera el ceo. Eso la hizo vacilar, pero record que l no dudara en decrselo en caso de que sin querer le hiciera dao. Sus caderas comenzaron a moverse al ritmo de sus manos y su cara cobr una expresin de dolor y vio la misma desesperacin que haba sentido ella justo antes de caer. Sin saber por qu comenz a ir ms rpido, al ritmo de su propio pulso y la agitada respiracin de l, incitndolo al clmax. Acaso era siempre as? De pronto Tris se puso rgido y gimi sofocado, mientras ella sinti que el fluido de su semilla brotaba de su miembro. Lo cubri con la tela de seda y no lo solt, viendo cmo todo su cuerpo se tensaba una y otra vez. Despus, todo haba terminado. Ella tambin respiraba agitadamente, satisfecha de saber cmo se senta l en ese momento y con ganas de ms, atormentada por aquello que no podan hacer. Abri los ojos y sonri. Gracias. Ha sido realmente un placer, pero... Se sent, tom la faja de sus manos y la dej caer al suelo. Pero hemos acabado ya? l se ech a rer. Oh, no! Mientras estemos los dos despiertos, no habremos acabado. Me toca a m cubrirte de aceite ahora. Volvemos a empezar...

CAPTULO 17

Cressida se despert preguntndose a qu hora se haba dormido y qu hora sera en ese momento, pero tampoco se senta muy preocupada al respecto. Las cortinas estaban cerradas y la habitacin en penumbra, aunque entraba suficiente luz como para ver a Tris, su amante, dormido boca abajo y con la cabeza girada hacia ella. Dese acariciarle el cabello que le caa sobre la frente, mientras dorma. Durante la noche tocarlo haba sido lo ms natural del mundo, por todas partes y como ella haba querido; tambin dejarse tocar. Sonri recordando sus manos aceitosas recorriendo su cuerpo, dibujando suaves formas sobre su espalda extasiada. Luego ella haba insistido en volver a masajearlo, esta vez tumbado boca arriba, alivindolo nuevamente. l la haba besado y acariciado hasta llegar al xtasis al menos dos veces ms. Suspir con el delicioso recuerdo; en el fondo senta cierta tristeza. Le daba pena que la salvaje aventura hubiese concluido, aunque estuviera incompleta. Pens que nunca ms volvera all. Estaba destinada a vivir en Matlock, y l a un gran matrimonio. Tena que aceptar que iba a ser un amante tan experto con la seorita de alta cuna con la que contrajese matrimonio como lo haba sido con ella. Aunque slo lo hiciera por gentileza y honor. Sin duda alguna, su duquesa aprendera a complacerlo tambin, a masajearlo con aceites exticos. Y la pobre Cressida Mandeville se quedara fuera del paraso de las delicias. Se quit ese pensamiento de la cabeza. Sera una ingrata si mostrara su tristeza y todava les quedaban cosas por hacer. An tenan que recuperar la estatuilla, o al menos las joyas, de las manos de Miranda Coop. l abri los ojos. Buenos das! O buenas tardes? No me sorprendera. Rod para ponerse de espaldas y se estir. La ropa de cama descendi hasta su cintura, instigando en ella toda clase de pensamientos insensatos. No tienes reloj. No me gusta or el tictac, pero tengo un montn de sirvientes que se aseguran que me levante a la hora. Ella no pudo contenerse de pasarle los dedos por el abdomen. Pues no ha aparecido ninguno.

Les dije que no nos molestaran hasta que llamsemos. La mir a los ojos. No es que esperase una noche as, amor, slo que tal vez nos hara falta un poco ms de sueo. Dej la mano quieta. Lo sabrn? Sabrn que he estado aqu? Sabrn que pas la noche en esta cama contigo. El aceite. Los olores. Calor, sudor, desorden. La invadi una inquietud y por primera vez no se sinti bien, incluso mancillada. A cuntas mujeres habr masajeado en esa cama? Cuntas habra despus de ella? Un desfile eterno. Estir la espalda, como para alejarse de su consternacin. Saba quin era; nunca lo haba escondido ni senta vergenza alguna. sa era la razn, incluso aunque fuese posible, por la cual no poda casarse con l. Pero sabr alguien que era yo, Cressida Mandeville? Le tom la mano y la bes. No imagino cmo. Nadie, excepto Cary, conoce tu nombre. Harry y su madre son los nicos que te vieron sin disfraz. Confo en su discrecin y en cualquier caso, dudo que te vuelvan a ver alguna vez. Tan honesto. Tan directo. Tan brutalmente franco. Estars a salvo si consigues regresar a casa sin levantar sospechas. Volvers antes de lo planeado. Ella retir su mano. Le contar a mi madre que haba un enfermo en la casa y que yo estorbaba. Pero cmo vuelvo? No me parece oportuno hacerlo en tu carruaje. No tiene nada que lo distinga de otro. No pasar nada. Tris se sent como mirando hacia el futuro sin un asomo de pesadumbre por lo sucedido esa noche; el muy insensible. Pero apart ese pensamiento, pues en el fondo estaba contenta y lo ltimo que deseaba para l era que tuviera el corazn roto como el suyo. Y qu hay de la estatuilla? Djamela a m. A Miranda le encantar recibirme. Con un poco de suerte, podr vaciarla sin que se de cuenta.

Un corte limpio, entonces. Una vez que se subiera al carruaje, todo habra terminado. A no ser qu... Cmo me devolvers las joyas? Tris frunci el entrecejo. Te preocupa que no lo haga? Esperaba ms confianza por tu parte. Pens que l le lea la mente. Claro que confo en ti. Slo que siempre me han preocupado los detalles, eso es todo. La tom por la nuca y la bes. Pronto tu familia y t estaris de nuevo a salvo. Volveris a la vida de antes. Te lo prometo. Cressida quiso golpearlo con un objeto pesado, pero en vez de eso, contest a sus palabras. Gracias dijo bajndose de la cama con una sonrisa y recogiendo su vestido . Necesito ayuda para vestirme. Ser para m un privilegio. Pens en alguna posible objecin, pero al mirarlo se dio cuenta de que tendra que luchar contra l. No deseaba hacerlo. l nunca le haba mentido. Esto haba sido un viaje de una noche y nada ms. Te ayudo en cuanto me haya vestido. Baj de la cama y se puso los arrugados pantalones de seda. Al verlo acercarse a la puerta y asomarse al corredor ella volvi a desearlo. Ni un alma. La noche no haba concluido an... Abri ms la puerta. Ella dej sus locos pensamientos de lado y cruz la estancia. Tal vez debera decir algo significativo en ese momento, pero en cambio cruz silenciosa la estancia para dirigirse a la seguridad de su propia habitacin. La senta fra y vaca, con la colcha estirada. Aunque saba que era intil, ech las mantas hacia atrs y las desorden, dejando tambin una cavidad en la almohada. En la palangana segua el agua fra de la noche anterior. Al menos nadie haba entrado

para encontrarse con la cama vaca. Pero de hecho era incluso peor. Nadie haba entrado all porque saban, o sospechaban al menos, lo que estaba ocurriendo. Se toc las mejillas y sinti el tenue olor que quedaba del aceite. Se lav rpidamente, quitndose cualquier resto del aroma; aun as, se sinti invadida por el perfume de flores. El mismo que seguro haban sentido docenas o cientos de mujeres antes que ella en esa misma casa. Se aclar el jabn de las manos, pero se dio cuenta de que necesitaba lavarse todo el cuerpo. Deba oler a aceite, a sudor. A l. Cerr con llave y se quit la ropa. Por qu ahora se senta desnuda y no se haba sentido as la noche anterior? Por qu volva a la decencia con la misma velocidad que una barca desciende un caudaloso ro hasta llegar a su puerto, el estanque de Dormer Close en Matlock, un lugar pequeo y tranquilo?... Y estancado, pens por un instante, pero lo dej pasar. Con un trapo, agua fra y jabn, lav cada pulgada de su cuerpo, intentando no recordar la manera en que l la haba tocado, aqu, ah, all... Haba terminado y estaba lista para ponerse sus sencillas enaguas, las medias y la ropa interior. Su bata de seda segua sobre la cmoda, pero no soportaba la idea de ponrsela. Se pondra el vestido, as slo tendra que abotonrselo, aunque necesitaba llevar un cors por debajo. Lo cogi de la silla donde lo haba dejado haca tanto tiempo, solt los lazos un poco y se meti en l contonendose. Lo dej bien colocado alrededor de su torso, firme y seguro, aunque si lo soltaba se le caera de la manera ms ridcula. Pero acaso no era todo aquello muy ridculo? Con la prenda de barbas colgando de ella, se sent en el tocador para peinarse. Cada cepillado le recordaba cmo haba jugado con su pelo, pasndole los dedos, levantndolo y luego dejndolo caer. Apartndolo de su piel sudorosa y cubierta de aceite. Record cmo haba retorcido su cabello para inmovilizarla mientras la besaba profundamente. Se le cay el cepillo de las manos y cerr los ojos. No era justo! Unos golpes en la puerta. Inspir con fuerza mirndose en el espejo para asegurarse de que no estaba llorando. Agarr su cors y se dirigi sonriendo hacia la puerta. Tris entr completamente vestido, la mir y cerr la puerta. Estoy seguro de que no hay otra alternativa, pero esa prenda no est diseada para estimular la sensatez Lo sabes? La mente de Cressida reaccion a sus palabras con gran anticipacin. Tambin podan usar esa cama, su madre no la esperaba hasta dentro de unos das. Pero sera incapaz de sobrevivir a ello. Esto tena que parar o se terminara volviendo loca como lady Caroline lo haba hecho por el poeta lord Byron. Por primera vez sinti algo de

empata por esa dama. Se imaginaba a s misma enviando a Saint Raven cartas ridculas, apareciendo en su puerta disfrazada de paje. Le dio la espalda. En ese caso lo mejor es que me vista. El primer apretn de los lazos fue como el primer paso de vuelta a la decencia. Se lo coloc bien y lo mantuvo en su sitio. Pnmelo bien firme. Creo que s cmo ponerle el cors a una seorita. Estaba acaso recordndole deliberadamente lo que era? Oh, lo nico que deseaba era acabar con aquello antes de echarse a llorar! Qu hora es? le pregunt en el tono ms normal que pudo. Casi las doce. Cressida ya tena las copas alrededor de sus pechos bien ajustadas y pudo soltar la prenda. Deberamos haber seguido a la seora Coop anoche. Ni hablar, lo ltimo que queremos es despertar su curiosidad y visitarla en mitad de la noche no hubiese sido una buena idea; tampoco por la maana temprano. Durante la temporada, la gente no conoce la maana en Londres. Cressida percibi aspereza en su tono. Se dio cuenta, demasiado tarde, de que lo que le haba dicho poda sonar como si la noche anterior hubiera sido una prdida de tiempo. Pero era mejor as. El continuaba apretando los lazos con un hbil tirn en cada par de ojales, descendiendo por su columna y devolvindola a la decencia. Ella ajust la columna, enderez los hombros, convirtindose nuevamente en una seorita, tirn a tirn. Al llegar a la cintura tir ms fuerte y sinti cmo le ataba el nudo. Si esa noche cortaba el cors para quitrselo podra preservar ese nudo... Qu locura! Gracias. Se dirigi a su maleta y sac uno de sus sencillos vestidos. Se lo puso pasndolo por encima de la cabeza y se mir en el espejo para asegurarse de llevar correctamente el corpio plisado de cuello alto. Vio cmo la miraba desde atrs. Qu deca su expresin? Arrepentimiento? Se le contrajo el corazn con dolor. Era nuevamente Cressida Mandeville, la mujer en la que nunca se haba fijado en Londres. Por supuesto que se arrepenta de haberse

liado con ella. O tal vez le preocupaba que se entrometiera en su vida, o que intentara incluso obligarlo a casarse con ella. Dese dejarle claro que no hara nada de eso y quedarse as tranquila, pero slo el tiempo se lo podra demostrar. Le sonri desde el espejo. Ahora slo quedan los botones. Recogi su cabello y lo dej caer sobre un hombro para despejar el camino. Ahora no vea ninguna seal de afliccin en su reflejo, en realidad no vea ninguna seal de nada. Poda ser que ella se hubiese equivocado, o que l ocultara lo que senta por no ser maleducado. Bastaba con la buena educacin, los buenos modos disimulaban cualquier cosa, incluso sus manos acariciando su espalda mientras le cerraba los botones. Abroch el ltimo y apret la pequea gorguera que adornaba el cuello. Nunca la haba sentido tan apretada, pero decidi no transmitirle su percepcin. Y tu cabello? le pregunt. Lo trenzar. Se alej de l, se sent frente al espejo y cogi el cepillo. l se lo quit de las manos. Estoy seguro de que es ms fcil si lo hace otra persona. Como era una mujer dbil, no se resisti. Pero tuvo la fortaleza suficiente para no mirar en el espejo mientras l le cepillaba el pelo hacia atrs y comenzaba a trenzarlo. Quin hubiese pensado lo delicioso que poda resultar que un hombre te peinara? A ella siempre le haba encantado que le cepillaran el cabello y le hicieran peinados; la haca sentirse como un gato mimado. Pero nunca tanto. Nunca como con l. Se dio cuenta demasiado tarde de que se lo haba trenzado para que cayera sobre su espalda, no para recoger la trenza en lo alto de su cabeza. Pero no podra soportar que se la volviera a hacer, as que cogi unas horquillas y se hizo un moo con la trenza. No tiene un aspecto muy correcto le dijo. No se ver debajo de mi sombrero. Ya puedes marcharte, yo har el resto. Tris no le hizo caso y ella no tuvo fuerzas para ordenarle que saliera. No quera que la viera ponerse sus falsos tirabuzones, pero quiz lo mejor es que la viera en el ms ridculo de sus momentos. Su sirvienta generalmente se cambiaba los mismos tirabuzones de tocado en tocado, pero ella tena varios. Adems de su turbante, haba trado un sombrerito de encaje con rizos a cada lado. Se lo puso y se lo ajust frente al espejo. Los brillantes tirabuzones cambiaban notablemente su rostro. Incluso sus mejillas parecan ms redondas.

Eso es absurdo. Es la moda, lo cual quiere decir que seguramente tenga razn. Si quieres llevar rizos, crtate el pelo. No quiero cortrmelo. Entonces, defiende con valenta tus convicciones! Sac el turbante de seda de su caja y se lo ense. Mi conviccin es que mientras est en Londres, llevar tirabuzones si no quiero que alguien me reconozca como la hur de Saint Raven. Tris hizo un gesto de desaprobacin y se frot la cara con una mano. Tienes razn, lo siento. Mientras no se te olvide que no te hacen falta esos rizos para ser hermosa... Sinti cmo se le ablandaba el corazn pero se contuvo. Nunca lo haba pensado. Comenc a usarlos slo porque es lo que se lleva y porque mi padre quera que fuese a la moda... Despus de haber sido capaz de controlar las lgrimas en peores momentos, curiosamente fue entonces cuando sinti la amenaza de ponerse a llorar. Se volvi hacia el espejo y se puso el sombrero de seda blanco. Era una de pulgada de alto y tena un alero ancho que se ataba con lazos celestes a juego con los encajes del vestido. At los lazos a un lado de la cabeza, tal como dictaba la moda. Volvi a la maleta para ponerse el complemento que le faltaba a su conjunto: una chaquetita corta color azul. Guard el vestido de noche y de pronto record los zapatos y los sac de una bolsa. Se sent para ponrselos, pero l se arrodill ante ella. Los pies. Otra zona de extraordinaria sensualidad que haba explorado durante la noche. Qu lstima que nunca podr contarle a mis nietos que una vez tuve al duque de Saint Raven a mis pies. Mir hacia arriba, sonriendo. S podrs. Para entonces, dudo que a nadie le choque, pero, eso s, no les cuentes lo dems... Se dio cuenta de que nunca podra contarle a nadie el resto. An con la rodilla en el suelo, le tom las manos. Remordimientos ? Muchsimos, pero los recompensaba el tesoro que haba vivido. No y t? Se puso de pie y la ayud a levantarse.

Cuando una dama ofrece a un hombre una noche como la nuestra, la palabra remordimiento no existe.Cogi sus manos y se las bes. Estos das han sido un regalo maravilloso para m, Cressida. No hace falta que te diga que puedes contar con mis servicios en cualquier momento. Parte de ella se entusiasm ante tan ertica promesa, pero saba que se refera a algo ms mundano. Guantes dijo buscando una escapatoria. Se dio la vuelta y busc de nuevo en su maleta, tardando ms de lo necesario en encontrar sus guantes de encaje. Se los puso mientras se giraba hacia l, manteniendo la cabeza baja hasta estar segura de poder sonrer. Y en el poco probable caso de que le hagan falta mis servicios, mi seor duque, siempre estar a su disposicin. Entonces creo que te visitar una vez al ao para escucharte llamarme Tris Tregallows. Cressida rog para que su sensatez la frenara. Entonces, Tris Tregallows, llvame de vuelta a casa, por favor. Le ofreci el brazo y, como una seorita, coloc su mano enguantada sobre l. Has olvidado algo. Cressida se dio la vuelta. Oh, mi maleta! Volvi a colocar la mano de ella en su brazo. El desayuno. An no es el final. Ante la oferta su estmago se rebel abruptamente. No poda sentarse a desayunar con l. No? No tengo hambre. Despus de un momento, Tris reaccion. Har que te preparen algo para el viaje. Pero en ese caso, debo llamar para que preparen el carruaje. La mir queriendo decirle algo ms, pero finalmente se dio la vuelta y sali de la habitacin. Ella se qued de pie mirando la puerta de caoba, como si le fuera a revelar algo, y luego se dirigi decididamente hacia la ventana. Si Nun's Chase fuese la casa de

un hombre comn y corriente y pudiesen vivir ah juntos para siempre... Sera tan perfecto. Pero el propietario de todo eso no era un hombre normal. Viva regido por su rango, de una manera tan inconsciente que ni se daba cuenta. Le haba dicho que ser duque era un trabajo, pero a ella no le pareca que fuese una labor tan ardua. Su abuelo lo haba sido y Tris haba pasado muchos aos viviendo en la casa del duque de Arran. A decir verdad, pens sonriendo tiernamente, el duque de Saint Raven saba tanto de la vida cotidiana como el regente, y se notaba en todo lo que haca. Al entrar en una tienda era atendido inmediatamente y de manera sumisa. Nun's Chase era un lugar de recreo tan artificial como la granja de Mara Antonieta, Le Petit Trianon. Tan falsa como el infierno de Crofton. Y aqu, no deba olvidar, Saint Raven organizaba orgas. Aunque fueran ms ordenadas y sutiles que las fiestas de Crofton, se basaban en lo mismo. Se haba enamorado de Tris Tregallows, aunque l ya le haba anunciado que eso quedara en el pasado y que su futuro era ser duque de Saint Raven, un gran seor, un gran seductor. Se concentr en los aspectos prcticos de su futuro y decidi que pensara en l solo como un duque que haba conocido un da. Cunto dinero representaban las joyas? Eran grandes, pero la calidad tambin contaba. Seguro que garantizaran una vida decente y cmoda. Entonces... Entonces? Entonces su madre y su padre, si estaba en condiciones, tendran que elegir donde vivir, en qu casa. Imaginaba que sera Dormer Close y que ella volvera all con ellos. La necesitaban y, adems, en qu otro lugar poda querer estar? En Londres, donde podra encontrarse inesperadamente con Saint Raven? Le dio un escalofro. Tal vez coincidir en algn lugar de moda? La idea hizo que se volviera a estremecer. No, Matlock era un lugar seguro, a no ser que la siguiera hasta all. Intentara acaso persuadirla para que fuera su amante? Se humedeci los labios rogando para que no lo intentase, porque no estaba segura de poder resistirse. A lo mejor poda esconderse bajo otro nombre... Se alej de la ventana moviendo la cabeza. No tena sentido esconderse a no ser que siguiera los pasos de sir John Mandeville y viajara a los confines de la tierra. Si el duque de Saint Raven quera encontrarla, lo hara. Sonri agriamente al sentir esa nfima y dolorosa esperanza.

Su disfraz segua colgado de una silla cuidadosamente doblado. Sin poder resistirse, agarr el largo velo azul que haba cubierto su pelo y lo meti en el fondo de su maleta. La noche anterior no haba sido muy sensata, pero no se la hubiese perdido ni por todas las joyas de la India.

Harry, el lacayo, le avis que su carruaje estaba preparado. Cressida lo sigui, pensando que Saint Raven querra despedirse de ella en el vestbulo. Mejor as; era un sitio menos tentador que el dormitorio. Sin embargo, al bajar, vio que el recibidor estaba vaco y la puerta de calle abierta. Un carruaje de cuatro caballos la esperaba. Sali de la casa con la cabeza erguida, luchando por no llorar. Haba sido se el adis, tan desconsideradamente pobre? Tan poco haba significado para l el tiempo que haban pasado juntos? Levant el mentn y cruz el patio de gravilla hasta donde el mozo le sostena la puerta del coche abierta, repentinamente vida por partir de all. Apoy la mano en la del mozo para subir los peldaos, le mir la cara y se qued de piedra. El duque de Saint Raven llevaba una chaqueta comn y corriente, pantalones de montar y un viejo sombrero de copa baja. Le gui un ojo. Quera asegurarme de que llegas a salvo al final de tu viaje. Acabo de saber que Le Corbeau anduvo por ah anoche. Qu? No estaba en la crcel? Mi aventura dio sus resultados. Los magistrados lo dejaron partir y el muy desagradecido volvi inmediatamente a las suyas. Nunca acta durante el da, pero por si hubiera cualquier conexin conmigo, prefiero no arriesgarme. No te preocupes, no creo que nadie me reconozca. Es cierto, slo te he reconocido por el tacto. l sonri, le bes la mano y la empuj suavemente para subir al carruaje. Cressida se acomod y comenzaron a avanzar por el camino de entrada a Nun's Chase, el cual estaba mantenido en perfectas condiciones. Rodaban como por un ro que inexorablemente la llevaba a casa. Eso haba sido el adis, un adis tranquilo. La confortaba saber que l estaba en la cabina aunque no volvieran a hablar. Not tambin que haba una cesta en el suelo, que seguro contena la comida que le haba prometido. Se le despert el apetito, la abri y encontr unos panecillos cubiertos de azcar color rosa, fruta, una jarra con tapa, una taza y un platillo. La jarra de cermica tena caf con leche an caliente. Llen la taza hasta la mitad para no derramar nada y luego cogi un panecillo y le dio un gran mordisco.

Evidentemente, no era una seorita refinada. Despus de todo lo que haba pasado, una dama joven se hubiese mareado slo de pensar en comer. Sin embargo, ella lo encontraba reconfortante, aunque tuviese su mente colapsada por Tristn Tregallows, el encantador, devastador, querido y desconcertante duque de Saint Raven. No comprenda a los hombres en absoluto. Cmo poda aguantar pasar noches como la anterior con una mujer distinta cada vez? Cmo poda olvidarse de cada una y pasar a la siguiente? No lo entenda. Era un santo o un pecador? Se haban conocido cuando l se estaba haciendo pasar por bandolero, pero era por una buena causa. Se la haba llevado a la fuerza, pero tambin fue por motivos nobles. Acudi en su ayuda sin pensrselo y sin conocerla. Se haban hecho amigos, pero hubiese hecho lo mismo por cualquier mujer en su situacin. An as, admita que organizaba orgas en su casa y no tena ningn pudor en ofrecerse como gua de una repelente bacanal. Adems, haba estado con muchas mujeres. Mir su panecillo a medio comer. Era acaso otra inocente enamorada hasta la mdula de un libertino seductor? Al fin y al cabo, l se haba involucrado en su misin llevado por el ocio y las ganas de hacer una travesura. Habiendo crecido en una casa sin hombres, en la que incluso el servicio eran slo mujeres, no haba tenido mucho contacto con ellos, y menos an en circunstancias informales. Circunstancias informales...! Dio otro mordisco. El clsico eufemismo! Saba que su falta de experiencia la haba llevado a toda esta locura, pero an as senta que ahora eran amigos. Cada vez que se escuchaba la corneta imperial anunciando un carruaje importante en la siguiente barrera de peaje, se imaginaba cmo estara disfrutando Tris de jugar a ser un mozo de cuadra. Pero eso no sera para l otra mancha oscura ms? Un hombre de su edad y rango debera ser ms sobrio y responsable. Pero luego record que le haba dicho que pronto atendera sus obligaciones como duque. Se haba pasado gran parte del verano visitando sus propiedades y se haba aplicado en aprender sobre Newfoundland y la cochinilla. Mir el azcar cristalizado color rosa que cubra su panecillo, encogi los hombros y se lo meti en la boca. Definitivamente no era una seorita de sensibilidad refinada. Al acercarse a Londres comenz a lloviznar y se pregunt si Saint Raven no se estara arrepintiendo de su quijotesco viaje, especialmente cuando la lluvia empez a caer con fuerza. Pero, de hecho, les era til una tormenta, ya que no habra nadie por las calles para verla llegar y a ella le dara una excusa para entrar corriendo en su casa.

Al llegar, la lluvia se haba transformado en torrente, que caa como una cortina a travs de las ventanas y dejaba burbujas en los charcos. Oh, pobre Tris! Esper a que abriera el maletero y le llevara su equipaje hasta la puerta, chapoteando por los charcos. Al menos llevaba botas y una capa, aunque le caan chorros de agua del alero de su sombrero. Cressida tuvo que contener la risa. Sally entreabri la puerta primero y luego del todo para agarrar la maleta. Despus se gir para coger algo, el gran paraguas negro de su padre. Tris lo abri y se dirigi a la puerta del carruaje. Le ofreci la mano y mientras descenda la protegi de la lluvia. Sus miradas se encontraron por un momento bajo la intimidad del paraguas. Gracias le dijo, refirindose a todo. Dame las gracias despus, cuando tenga las joyas. Ir a secarme y cambiarme de ropa y luego a ver a Miranda. Si necesito mandarle un mensaje, enviar a Cary. No tuvieron tiempo para decirse nada ms. Fueron corriendo hasta la puerta, donde Sally los esperaba, evitando hablar. Pero antes de partir se inclin ligeramente para decirle:

Bon voyage. Cressida entr en la casa y luego se dio la vuelta para ver cmo el duque de Saint Raven se suba a la cabina y echaba a los caballos a andar para sacarlo de este mundo y devolverlo al suyo. Buen viaje, le dijo con el pensamiento, refirindose, igual que l, al resto de sus vidas. Bon voyage, mi amor.

CAPTULO 18

Sally cerr la puerta y volvi a colocar el paraguas en el paragero con forma de pata de elefante. Feo tiempo, seorita. Qu pena que haya tenido que viajar en un da as.

Deprimente. Est mi madre con mi padre? S, seorita. Como ya slo tenan una doncella, Cressida llev ella misma su maleta y su sombrero hasta su habitacin, intentando no pensar en que el asa todava conservaba el calor de la mano de Saint Raven. En la habitacin se sac los guantes, la gorra y el sombrero con rizos, y despus fue a visitar a sus padres. Su padre estaba dormido y su madre teja. Louisa Mandeville siempre haba afirmado que tejer era relajante, y desde el ataque de su marido deba haber tejido suficientes chales y bufandas como para todos los pobres de Londres. Mir hacia arriba, y sus ojos grises y cansados se iluminaron. Cressida querida! No te esperaba hasta dentro de unos das. Verdad? Su pobre madre siempre haba sido muy rpida y segura, pero esta debacle la haba hecho flaquear. Se supona que iba a estar fuera una semana. Varicela explic besando a su madre en la mejilla. Afortunadamente un vecino regresaba de Londres y se ofreci a traerme a casa. Cmo est pap? Igual. Los mdicos dicen que no tiene nada todava, pero que pronto empezar a mostrar problemas si permanece tanto tiempo en cama. Mir la figura inmvil que yaca en la cama. Cressida tambin lo observ buscando alguna seal de que se hubiera producido algn cambio. Su padre resoplaba con cada respiracin porque tena la boca flccida. Mientras dorma pareca bastante normal, pero cuando no lo haca estaba muy extrao, miraba al vaco y se comportaba como si fuera sordomudo. Su madre tena razn sobre los efectos de su estado. Su gran cabeza con el cabello gris segua igual, pero su piel bronceada por el sol no estaba aguantando bien, y era una lucha darle cualquier tipo de alimento. Su madre suspir. Le he dicho una y otra vez que le he perdonado por haber perdido todo nuestro dinero. No s qu otra cosa hacer. Cressida estaba convencida de que estaba en ese estado por haber perdido las joyas. Devolvrselas podra ser la clave de su recuperacin? Cundo tendra noticias? Seguro que Tris no haba llegado a su casa todava; tampoco se habra podido arreglar, y, menos an, haber ido a casa de Miranda Coop. Los hombros de su madre se enderezaron, se levant y se dirigi a la puerta de la habitacin para cerrarla.

Hay momentos en que lo abofeteara dijo parecindose ms a como era antes. Perder una fortuna con esa locura de juego! Se puso la mano en la boca y respir hondo. Baj la mano. He estado pensando mientras estabas fuera, Cressida. Ya es hora de que hagamos planes. El contrato de esta casa va a terminar pronto, y no tenemos dinero para renovarlo. Ya he vendido la mayor parte de mis joyas para pagar las cuentas del mdico, comprar comida y pagar a Sally. Podemos vivir ms barato en Matlock, pero necesitamos dinero para trasladarnos all. Ni siquiera estoy segura de que tu padre pueda viajar... Oh, Cressy, qu vamos a hacer? Maldiciendo a su padre, Cressida apret la mano de su madre. No quera despertar en ella esperanzas. Un inventario sugiri. No necesitamos todas estas cosas elegantes, as que las podemos vender. Y, adems, eso podra explicar el descubrimiento de un alijo de joyas. Dudo que podamos sacar algo. La mayora de los objetos que hay aqu, venan con la casa. Cuando pienso en todas las cosas de la India que tu padre desparram por Stokeley Manor. Y la casa! Se puso la mano en la cabeza. No soporto pensar en ello.

Cressida la abraz. Entonces no lo hagas, mam. Djamelo a m. Se sinti incmoda al ver que en los ojos de su madre aparecan unas lgrimas. Qu hara sin ti, querida? Pero todo esto es tan injusto. Tienes que divertirte en las fiestas y buscar un marido. No en Londres, ni en agosto, mam. Y la verdad es que aunque sea una aventura, me gustar volver a Matlock. Si por lo menos pudiramos permitirnos mantener esa casa. Vaya por Dios, su madre deba haberle estado dando vueltas a eso desde haca mucho tiempo. Lo conseguiremos dijo Cressida con toda la confianza que pudo expresar. Su madre se apart sonriendo tristemente.

Tienes una naturaleza tan prctica y emprendedora, querida. Evidentemente la sacaste de tu padre. O como era antes. Quiero decir que sola ser tan prctico... Asinti con la cabeza. Tengo que volver a l. De todos modos hay que hacer un inventario de la casa en cuanto te recuperes de tu viaje. Cressida observ cmo su madre volva a su vigilia, y entonces decidi regresar a su habitacin, desechando de su cabeza varios pensamientos sobre la naturaleza del amor y la responsabilidad amorosa. Siempre haba asumido que un matrimonio feliz necesitaba una aprobacin completa. Amaba su madre a su padre, incluso en estas circunstancias espantosas, o su unin era simplemente una obligacin? Louisa Mandeville no haba mostrado seales de haber echado de menos a su marido durante veintids aos, pero haba aceptado su regreso, y el ltimo ao parecan haber sido una pareja feliz. Y aunque ahora estaba enfadada con l porque haba sido muy imprudente, an as siempre le era leal. Cressida suspir. Era una situacin demasiado compleja para su mente atribulada. Deshizo su maleta y en el fondo encontr el velo azul de Roxelana. No lamentaba haberlo trado, pero mientras se lo amarraba distradamente en una mano, reconoci una coincidencia inquietante. Era como si hubieran desgarrado una cinta tirando de los dos extremos, cuando hubiera sido mucho ms fcil un corte limpio. Haba terminado. Terminara una vez que Tris... Una vez que el duque de Saint Raven recuperara las joyas que tena Miranda Coop. Podra abrir la estatuilla rpidamente en cuanto tuviera una oportunidad? Oh! Si lo hubiera pensado, podra haberle hecho venir a casa para practicar con la que haba all... No. El duque de Saint Raven nunca podra venir a su casa. Los sirvientes especularan. Tampoco hubiera estado bien meter a un amante completamente mojado en el estudio de su padre. Pero le podra haber dado la estatuilla. Por qu no haba pensado en eso en su momento? Su vida reciente pareca un desfile de especulaciones, y ninguna vala verdaderamente la pena. El pasado no se poda cambiar. El futuro, sin embargo, s. Se la poda enviar, pero suspir de frustracin pues le venan a la mente los mismos problemas. Cmo explicara que tena que enviar algo al duque de Saint Raven mientras llova a cntaros? Nada, nada poda relacionarlos. De pronto se dio cuenta de lo cierto que era eso. Nadie de Stokeley Manor debera preguntarse nunca si la hur de Saint Raven poda haber sido la aburrida seorita Mandeville, la hija del mercader. Ni siquiera cambiaba nada el hecho de que Stokeley hubiera sido la casa de su padre, y esas estatuillas su propiedad.

Sin embargo, si a alguien se le ocurra llegar a pensarlo, eso era un asunto completamente diferente. Su manera de protegerse contra la ruina sera hacer que esto fuera del todo imposible, y que nunca se pudiera establecer ninguna relacin entre ella y el duque. Reconoca el terrible dolor que le produca ese panorama, pero no haba ninguna diferencia real, pues de todos modos sus mundos no tenan nada que los relacionara. Pens de manera prctica. En esos momentos l deba estar ya con un nuevo traje de camino a casa de Miranda Coop. Mir hacia afuera y comprob que llova menos. Haba sido una tormenta de verano. No se mojara demasiado. Tal vez una hora? Se estaba volviendo loca esperando, as que se dispuso a comenzar la tarea que se haba asignado hacer: el inventario de los objetos vendibles. Comenz por el comedor. El centro de mesa de plata con tigres le dio alguna esperanza. Eso les perteneca, tambin la porcelana. Tal vez sera suficiente para sobrevivir mnimamente, incluso sin las joyas... Tris se dirigi a la casa de Miranda Coop con desgana, incluso resentido. Maldita Cressida Mandeville por obligarle a hacer eso. Maldita mujer por todo lo ocurrido; por obligarlo a ir a casa de Crofton, por ponerse ella misma en peligro, por sus risueos ojos grises, sus curvas seductoras, su insensata curiosidad, su espritu y su voluntad... Oh, diablos. La lluvia le haba obligado a viajar en el carruaje, de manera que un autntico mozo de cuadra sali a abrirle la puerta. Baj y se qued mirando la puerta pintada de verde. Entonces relaj la expresin y llam a la puerta. Le entreg una nota a Miranda solicitando que lo recibiera; no dudaba que aceptara. Obtuvo su previsible respuesta enseguida, y aunque vena en un elegante papel color crema, ste no estaba perfumado. La casa era mejor de lo que esperaba. Al margen de la moda, pero en una nueva zona de casas adosadas, tranquilas y bien mantenidas. Miranda era una de las cortesanas ms famosas de Londres, pero pareca saber cmo ser discreta. Era una amante muy demandada que se negaba a establecerse como querida de un solo hombre, por ms que pagase cifras exorbitantes por sus favores. l se preguntaba cunto habra pagado Crofton para hacer que atendiera sus asuntos. Tambin se preguntaba por qu haba usado a Crofton para conseguir una estatuilla que probablemente no vala ni cincuenta guineas en una subasta. Demasiados interrogantes e improbabilidades para sentirse cmodo. Una doncella de mediana edad con cara imperturbable abri la puerta, y en un momento estuvo ante La Coop. Le hizo una reverencia de cortesa. Qu placer haberme encontrado con usted la otra noche, Miranda.

Ella inclin la cabeza. Por favor, su excelencia, sintese. Ella se acomod elegantemente en el sof, dejndole a l la opcin de sentarse. l eligi una silla frente a ella mientras haca rpidos anlisis. Miranda Coop tena un buen nmero de mscaras. En fiestas desenfrenadas poda ser salvaje; pero en la pera y otros espectculos pareca una dama, aunque fuera un disfraz. En su casa, al parecer, le gustaba mostrarse como una digna propietaria. Su vestido verde oliva era a la ltima moda y dejaba ver sus exuberantes encantos, y sin embargo lo poda haber llevado la propia princesa Charlotte. Iba maquillada, aunque discretamente, y su nico fallo es que hablaba con un deje de acento cockney. Qu sorpresa encontrarle en casa de Crofton, Saint Raven. Pensaba que estaban enfadados. Me pag muy bien... l sonri ante la sutil pregunta. Mi pequea hur insisti en ir. Ah, entonces espero que le pague bien. Perdneme, pero me pareci un poco... inexperta. Creo que la palabra es inocente. Los ojos de ella brillaron. Qu novedad para usted. Supongo que ya no lo sigue siendo. Esa verdad le doli y tuvo que hacer un esfuerzo para mantener la sonrisa. No, ya no, claro. Tuvo que confesarlo, aunque se sinti repugnante por hablar de Cressida con esa mujer. Pero tena que hacerlo. Por Cressida. Es la razn de esta visita, Miranda. Mi querida turca se encaprich de una de las estatuillas de Crofton. Cuando fui a comprrsela parece que usted ya se la haba... ganado. Pagu por ella lo corrigi. Y bastante dinero. Eso deca algo sobre Crofton proviniendo de una puta, e hizo que a Tris le preocupara la razn por la que quera la estatuilla. Pero era imposible que ella lo supiera. Ya veo. Por supuesto estoy dispuesto a pagarle, dentro de lo razonable, lo que crea que vale el objeto. Usted mejor que nadie sabe cmo somos los hombres cuando estamos en el primer arrebato del amor. Mi hur quiere ese pequeo regalo, y har lo que pueda por conseguirlo. Ella lade la cabeza. No tengo gran necesidad de dinero, su excelencia.

Entonces es una puta muy poco corriente. Fue deliberadamente rudo, pero no vio manera de retroceder. S, lo soy. No soy propiedad de ningn hombre porque mi apetito es demasiado grande para uno slo. Y adems aadi mientras lo miraba de arriba abajo , me gusta la variedad. Aunque algunas partes del cuerpo de Tris reaccionaron al mensaje que le enviaron los ojos cmplices de ella, saba que no quera acostarse con esa mujer. No, la reaccin no era lo suficientemente fuerte. Le repugnaba la idea de estar con esa mujer en la cama, cosa que le sorprendi. Pero hizo un gran esfuerzo de autocontrol para no demostrrselo. Eso es lo que la hace ser una puta seal. Y qu es lo que le hace ser a usted un duque, su excelencia? Se puso de pie por un acto reflejo. Es una impertinente. Ella lo mir hacia arriba sonriendo con los ojos encendidos. Lo deseaba. l lo perciba, y le hormigueaba la piel. Usted no cobra dijo ella. Es verdad, pero tambin es promiscuo. Maldicin. La insolencia de la mujer lo estaba acorralando. Si no reaccionaba adecuadamente, se dara cuenta de que la estatuilla era importante para l.

Imagino que no me est sugiriendo que me prostituya con una prostituta. Quiere que venda mi cuerpo por una talla de marfil? La expresin de ella era vigilante. Usted solicit este encuentro, su excelencia. Para complacer el capricho de una muchacha. Se dio la vuelta y dio unos pasos. Ya est bien. Buenos das. Su excelencia!

Se detuvo en la puerta y se volvi hacia ella evitando mostrar la menor seal de esperanza. Ella estaba de pie y no pareca nerviosa sino expectante. Me he equivocado, su excelencia. Asum que saba lo que buscaba en m. Casi todos los hombres invariablemente dijo con irona me desean. Cualquier intercambio previo es mero divertimento. El corazn de Tris lata como si estuviera ante una jugada de dados crucial. Entonces, podemos acordar un pago en dinero? Ella lo consider. Realmente no necesito dinero, su excelencia. Estoy en Londres en agosto, cuando la haute vole se ha marchado, slo para descansar. El asunto de Crofton dijo encogindose de hombros fue una diversin. Siempre me ha gustado ser directa y quera saber hasta dnde llegara. A menos que acepte una cantidad razonable de dinero, seora, est hacindome perder el tiempo. Y si el precio es que me acompae la semana que viene a la fiesta de sir James Finsbury en Richmond? No tiene acompaante? pregunt, evaluando esta nueva jugada. Tena que confesar que aunque no quera hacer nada en la cama con Miranda Coop, era una oponente interesante. Finsbury era un amigo, y tena una invitacin para asistir a la fiesta. Aparentemente iba a ser medianamente respetable, pero en realidad se trataba de una combinacin subida de tono de parejas de caballeros acompaados de sus putas. Claro que no, su excelencia dijo inclinando la cabeza. Me parece que no comprende la esencia de mi negocio. Todo, todo es la reputacin. En el aspecto fsico hizo un gesto de descartar algo con la mano suelta mi reputacin est bien establecida. En otros tengo que hacer esfuerzos continuamente. Usted, mi duque, es el mejor premio que se puede tener. Todas las seoritas virtuosas desean casarse con usted, y a cualquier mujer le gusta ser objeto de su admiracin. Si llego a casa de sir James cogida de su brazo, mi cach subir varios peldaos. Pensaba que ya se encontraba en lo ms alto. Qu amable. Pero en este negocio no existe la cumbre. Y siempre hay muchas empujando con fuerza desde abajo. Estoy seguro de que usted sabe cmo taponarlas.

Ella se ri pareciendo realmente divertida. La mayora son unas imprudentes, no cree? Incluso Miranda Coop sobrevivir un da a sus encantos. Pero pretendo tener mucho dinero para cuando me retire, su excelencia, aunque los amigos tambin podrn ser tiles. Entonces, le ofende mi proposicin? Doy por supuesto que asistir, y no hace falta que le diga que mi cuerpo no est incluido en esta ganga. Para eso, su excelencia, tendr que pagar, y mucho. Yo nunca llegar a pagar por un hombre. l se ri ante la clara insolencia de la mujer. Por qu le compr esa figurilla a Crofton? Ella lo mir, y despus se ri. Porque usted intent comprarla, lo que demostraba que su pequea hur se haba prendado de ella. S cmo son los hombres al principio de estar enamorados, y yo deseaba que usted me visitara. Sencillamente sta es la verdad. Y probablemente lo era. l maldijo en silencio la razn que le haba llevado a eso, pero no era tan terrible. No le gustaba estar atado de manos, pero acompaar a Miranda a la fiesta de Finsbury era soportable. El peligro era que sospechara la verdadera importancia de la estatuilla. Cmo hubiera reaccionado l si su historia hubiera sido cierta? Quera llevar a Roxelana a la fiesta de Finsbury. Ella se limit a esperar. Y si pretenda jugar, sin duda era excelente. Muy bien. Le ensear a la muchacha a no ser demasiado exigente, as que el fin de semana descansar de ella. Sin embargo, no le prometo ms que llegar juntos, y si as lo deseo, me podr marchar despus. No creo que eso sea nada bueno para mi reputacin, su excelencia. l se oblig a sonrer. Su audacia es divertida Miranda, pero no ponga a prueba mi tolerancia. Muy bien. Me quedar por lo menos una noche. Cmo se tena que comportar? Cmo? Pidiendo ms. Dej que sus ojos examinaran los encantos de Miranda. Valdr la pena si me ensea sus habilidades gratis. Me enamorar y sa ser su coronacin como reina.

Ella baj los prpados aunque no dej de observarlo, y a pesar de l mismo, su cuerpo reaccion a la mirada. Muy considerado dijo mientras sonrea moviendo la lengua por el borde de su labio superior. Ya veremos qu hacemos, su excelencia. Estaba jugando con l como con un pez, maldicin, pero respondi con otra sonrisa. Aparentemente lo haremos. Ahora, la estatuilla. Los ojos de ella se abrieron sorprendidos? Se la dar el fin de semana, su excelencia. Se atreve a dudar de mi palabra? No pudo saber si la haba impresionado, y si as fue lo disimul enseguida. Entonces ella lo mir duramente mostrando su verdadera edad. Soy una puta, su excelencia. Los hombres no parecen considerar que su palabra los obligue conmigo. Tris record la estupefaccin de Cressida y el placer que sinti al haberle pedido su palabra y por haberla credo. Lo conmovi cuando tena que ser inconmovible. Y ahora qu? Poda pujar por la estatuilla, pero no deba parecer que le importaba demasiado. Se encogi de hombros. Como quiera. A la muchacha no le pasar nada si tiene que esperar. El viernes a las cinco? Ella respondi con una reverencia de cortesa. Es usted muy amable, su excelencia. Tris se inclin y se march sin permitirse resoplar ni respirar hondo hasta que no volvi al carruaje. Maldita fuera esa mujer tan insolente! Tendra que haberla mandado al diablo? La habra convencido de que su peticin no era ms que un capricho y no una necesidad? Errores, errores. Haba cometido una cadena de errores. Sera ste uno ms? Pero su orgullo se rebelaba por estar siendo utilizado de esa manera. Comprado! Casi tan malo como ser una puta. Tal vez, pens estirando las piernas, ya era hora de llevar a cabo un pequeo hurto.

Miranda Coop suspir. Por qu haba hecho eso? Porque quera la gloria de aparecer con el duque de Saint Raven del brazo delante de sus rivales. Se contaba que los indios americanos colgaban en sus lanzas las cabelleras de sus enemigos derrotados para demostrar su valor. Ella quera colgar en su lanza ir acompaada de Saint Raven. Con eso sera suficiente, pero ante tamaa oportunidad, tal vez tambin podra tenerlo a sus pies. O si no, en su cama. Uno de estos das dijo en la habitacin vaca tus impulsos te metern en un problema, Miranda. Y ese da podra estar prximo si no devolva esa maldita estatuilla! Poda ir a ver a Crofton y conseguir alguna otra. Pero probablemente las habra regalado como premios tal como haba planeado. De modo que tendra que descubrir quines las haban ganado, y quines tenan las que eran iguales a la suya. Le tomara demasiado tiempo, y ella no poda estar segura de que Saint Raven y la tipeja turca no advirtieran la diferencia. Solt un resoplido y se pase por la habitacin. Slo haba una manera segura. Tendra que encontrar a Le Corbeau y pedirle la estatuilla. Conseguirla no le sera difcil si lo encontraba, aunque medio Londres estaba intentando atraparlo.

Entonces se detuvo. Conoca a alguien que le podra ser til. Peter Spike de Saint Albans. Aparentemente era un prspero mercader, pero por detrs venda objetos robados. Se sent para escribirle una carta, y despus se la entreg a Mary para que la llevara a la oficina de correos. Peter le prometi que poda encontrar a Le Corbeau. Ella se ri framente. Con lo que le ofreci, le encontrara hasta al mismo diablo.

CAPTULO 19 Hola Tris! Tris se estremeci. La lluvia haba parado, as que se haba bajado del carruaje para llegar a su casa caminando. Ahora tendra que pagar su excentricidad con un encuentro con lord Uffham, el heredero del duque de Arran. Uffham era bien parecido y fuerte, pero tambin un tipo cada vez ms pesado. Tris tuvo que contenerse para no volver a estremecerse cuando vio que su hermano de crianza llevaba un chaleco color verde virulento, y tantos relojes de bolsillo, que iba haciendo tal ruido metlico mientras caminaba, que le recordaba las angustiosas campanillas de GilchriSaint

Tris se lo haba pasado bien con Uffham en su juventud, pero cada vez ms era ms obvio que eran muy diferentes en gustos y en naturaleza. Adems, a Uffham pareca molestarle que Tris ya fuera duque, pues l, para serlo, an tena que esperar a que su rico padre muriera. Pensaba que Uffham deba tener en cuenta las ventajas que tena y disfrutar de su libertad. Por otro lado, admiraba al duque de Arran y no crea que Uffham estuviera preparado para administrar unas propiedades tan importantes. Consideraba que sus responsabilidades eran agotadoras, y saba que haba avanzado mucho ms de lo que su viejo amigo Uffham lo hara nunca. No saba que estabas en la ciudad dijo Uffham Te has peleado? Tris se haba olvidado de sus magulladuras. Un desacuerdo menor. Mientras ibas a White? Mientras iba a mi casa. No tena manera de evitarlo. Quieres venir? He llegado esta maana a la ciudad y apenas he comido nada. Quisiera cenar. Me apunto dijo Uffham acompasando su paso mientras balanceaba un bastn con empuadura de oro. Una urgencia? Papeleos. Y qu haces aqu en verano? Una invitacin a una fiesta picante en casa de Crofton. Me equivoqu. Aunque fuese en su casa de Londres, los amigos deben avisar de manera ms clara cuando hay cosas como sas. Tris no recordaba que la invitacin fuese especialmente oscura. No fue un asunto bien llevado. No? Cundo vas a hacer otra fiesta como sa en Nun's Chase? No le asombr que tuviera el impulso de decir nunca. De momento no. Doblaron por Upper Jasper Street. Al fin y al cabo es verano. El verano es un momento perfecto para hacer fiestas. Todo el mundo anda por ah sin tener nada que hacer. Habla por ti mismo. O agradece que todava no tengas que llevar un ducado dijo, dejando caer esa indirecta deliberadamente.

Uffham se encogi de hombros y sigui a Tris por el vestbulo de la casa de la ciudad de Saint Raven, que estaba decorado con paneles oscuros. Esto est muy lgubre. Deberas pintarlo. Tris entreg su sombrero y sus guantes a un sirviente estudiadamente impasible. Decoracin interior? Lo siguiente es que caigas en la trampa del clrigo. Eso fue suficiente para que los ojos de Uffham se abrieran como platos ante el pnico. Ni se te ocurra decir eso! Las zorrillas de los bailes estn an peor este ao. Creo que has hecho que salieran todas. Eso y que Arden se casara con esa maldita institutriz. Ahora todas creen que pueden tener una oportunidad! Arden se ha casado con una institutriz? Tris lo asimil mientras daba instrucciones para que les trajeran una comida simple pero contundente. El marqus de Arden era heredero del duque de Belcraven, y si se haba casado con una mujer de baja cuna sin que se produjera un desastre... Tris hizo que se dirigieran al pequeo saln que usaba para l. Fue la comidilla de la ciudad hace un ao ms o menos dijo Uffham. Supongo que fue en la poca en que heredaste y te fuiste al extranjero. Acaban de tener un hijo, lo que demuestra la fuerza de la sangre de los campesinos. Campesinos? le pregunt Tris mientras entraban en la habitacin que estaba llena de libros y amueblada con sillas cmodas. Arden era un cabrn arrogante lleno de nfulas aristocrticas como el que ms. Uffham tuvo la elegancia suficiente como para ruborizarse. No exactamente. Es la hija de un capitn o algo as, pero sin dinero. Una empleada del seminario de Cheltenham! Tampoco haba mucho donde elegir. Y por ella dej a la cachorra Swinamer. Eso, por lo menos, demuestra cierta sensatez. Como Uffham se qued impasible, Tris decidi intentar plantar otra semilla. Phoebe Swinamer era exquisitamente hermosa si a uno le gustaban las muecas de porcelana. Adems, tena tan poco corazn como ellas. Si Uffham se casara con ella se acabara la paz en la familia Peckworth. La seorita Swinamer es una reina de hielo detrs de una corona, especialmente la de un ducado. Cualquier hombre que se case con ella sentir sus garras toda la vida.

Ha coqueteado conmigo, pero tengo la seguridad de que si fuese simplemente el seor Tregallows ni siquiera me sonreira. Tampoco se fijara en ti si fueras simplemente George Peckworth. Uffham hizo un puchero y se puso como un nio al que le han prohibido comerse un caramelo, aunque tal vez eso quera decir que lo que deca le estaba calando hondo. Tris decidi aadir.

Los hombres como nosotros dijo acomodndose en su silla favorita tenemos que elegir con mucho cuidado a nuestras esposas. Ser una duquesa es un trabajo muy exigente, por ello debe ser estar educada para ello, y ser fuerte e inteligente. Como un buen cazador. Tris intent no cerrar los ojos. Muy parecido. Y por otro lado, ocupar un rango elevado es una tentacin para ser cruel y arrogante. Le debemos a nuestra familia y a las personas que estn a nuestro cargo elegir una duquesa con un buen corazn. Y, por supuesto, con Devonshire como ejemplo, alguien con la que se pueda contar para no poner en juego nuestra fortuna. Uffham se dej caer en la silla de enfrente completamente despatarrado. Te ests poniendo demasiado prosaico y aburrido, Tris. Supongo que siempre habr alguna querida atractiva para nosotros. Exacto. Si sa era la manera de hacer que Uffham eligiera una esposa adecuada para la familia Peckworth, bienvenida fuera. Es lo que hizo mi padre en su juventud. Mi madre no arm ningn lo. Supongo que te refieres a eso cuando hablas de una duquesa educada para ello. Mi to tuvo tres que yo conociera. Una en Cornwall, otra en Londres, y otra en Francia, antes de la revolucin. Uffham se ri. Como un marinero travieso, con una puta en cada puerto! No es mala idea.

Tris de pronto lament haber mantenido esa conversacin. Sera eso mejor para los Peckworth que Phoebe Swinamer como duquesa? S, desgraciadamente lo era. La infidelidad era preferible a que lo mandara una mujer fra y sin corazn. l no tena intencin de casarse con una mujer as, pero siempre haba asumido que se casara con la mujer apropiada y no por placer. Era la educacin que haba recibido para ser duque. El duque de Arran haba comenzado con ese sistema y su to lo haba continuado framente. Le haban enseado a beber sin perder la cabeza, a jugar sin dejarse desplumar y a acostarse con mujeres sin contraer la sfilis o tener desagradables bastardos. Y a hacerlo sin necesidad de avergonzar a una mujer decente. Y, por supuesto, a recordar que un duque est unos peldaos por debajo de Dios, y que lo mejor es que todo el mundo lo sepa. Esperaba que su to se estuviera revolviendo en su ornamentado panten. El sirviente lleg con una bandeja con cerveza, pan, queso, fiambres y empanadas. Tris le dio las gracias. Uffham cogi un trozo de pastel de cerdo y una jarra de cerveza que qued a la mitad tras el primer trago. Quiero tener una casa propia y que me traigan comida as, en vez de los elaborados platos que nos prepara el cocinero de mi madre. Pide lo que quieras. Para ti est bien... Tris se sirvi un trozo de pan crujiente y queso en su punto y dej que Uffham siguiera quejndose. As estaba siempre en aquellos das: repitiendo constantemente que la vida haba sido muy dura con l. Y por qu has venido? le pregunt Uffham limpindose la boca con una servilleta; despus eruct. Algunos asuntos rutinarios. Mi secretario est aqu. No debe haber mucho que hacer en verano. El trabajo nunca se acaba, te lo aseguro. Dnde irs despus? Pensaba pasarme por Lea Park. Hace tiempo que no veo a mis parientes. Despus me acercar a Brighton. Caroline y Anne estn all, ya lo sabes. Tris bebi ms cerveza para ocultar su expresin. En realidad, lady Anne, la hermana de Uffham, no estaba en Brighton. Ayudada por l se estaba dirigiendo a Gretna Green con un advenedizo que su familia no considerara adecuado para ella. Podra terminar rompiendo con ellos para siempre, pero en el momento de tomar la

decisin, mientras el amor brillaba entre ambos, pareca que vala la pena correr el riesgo. Pero si se era el caso por qu no haba luchado para conseguir a Cressida? Por qu no vienes? le pregunt Uffham. Tris tuvo que recuperar el hilo de la conversacin. No me interesa Brighton. Puedes venir a Lea Park. Mis asuntos me retendrn aqu unos das. Tal vez ms adelante. Anne estaba preparada para perder muchas cosas y hasta para que hubiera un escndalo, y an as le haba valido la pena. Poda ocurrir lo mismo con Cressida y l? No. A diferencia de Anne y Race, l y su duquesa nunca podran quitarse de encima la atencin de todo el mundo. Volver el fin de semana dijo Uffham. Ven a casa de Finsbury en Richmond. Debes de haber recibido una invitacin. No lo he mirado. Pero ya me habr marchado. Uffham volvi a llenar su jarra. Voy a cenar con Berresford esta noche; despus iremos a casa de Violet Vane. Dicen que tiene carne tierna. No te gustara venir? Tris casi se estremeci. Poudre de Violettes y muchachas risueas. Siempre haba evitado el saln de esa mujer, pero ahora se preguntaba sobre su negocio. Se especializaba en prostitutas de aspecto muy joven, pero cun jvenes eran? Santo cielo, Londres estaba inundado de nios abandonados medio salvajes dispuestos a hacer cualquier cosa por unas monedas. Si no robaban o se prostituan, moran de hambre. Intentar cambiar eso sera como hacer que el Tmesis fluyese a contracorriente. Tris se levant deseando que Uffham entendiese la indirecta. Estuve en casa de Crofton hasta la madrugada. Esta noche necesito dormir. Estuviste, caray! Y cmo fue? Su anterior comentario pareci no haber afectado en absoluto a Uffham. Se haba preocupado sinceramente por el ducado de Arran, para despus verse obligado a regodearse en una descripcin lasciva que haba dejado a Uffham babeando. Por supuesto no mencion a Cressida. Cmo estara? Habran aceptado su regreso sin sospechas? Maldicin. Estara esperando noticias, y l ah charlando!

Estatuillas atrevidas eh? brome Uffham. Me pregunto quienes las ganaran, y si no les importara ensearlas. Estoy seguro de que si preguntas por ah, los encontrars. Estaban Pugh, y Tiverton. Tambin Hopewell, Gilchrist, Bayne... Tris se acerc a la puerta. Ahora debo ir a ver a mi tirano. Leatherhulme insiste en que debera leer unos documentos antes de firmarlos. Dios mo! Despdelo. Lo he pensado. Tris acompa a su hermano de crianza por las escaleras, y hasta la puerta de la casa. Sin embargo, su mente enseguida volvi al asunto de Cressida. Le dijo a su amigo que estaba agotado. Pero al pensar en ella se excit pensando en sus suaves y dulces curvas, su largo y sedoso cabello, sus grandes ojos grises, sus labios abundantes y seductores, sus hbiles manos y su franco entusiasmo. Nada ms haban comenzado a explorarse... Entonces se dio cuenta de que ah, ante la puerta, el sirviente lo miraba con suspicacia. Cressida. Espera noticias! Vaya a buscar al seor Lyne y dgale que venga a mi estudio. Qu rabia le daba no poder dirigirse a ella directamente. Y mientras suba las escaleras, a cada peldao que pisaba, se iba dando ms cuenta de lo imposible que haba hecho mantener cualquier tipo de relacin con ella en el futuro. Crofton era estpido en algunos aspectos, pero no de esa manera. La seorita Mandeville haba sido secuestrada por Le Corbeau. Crofton no poda permitir que se hablase de ello porque revelara el repugnante chantaje que le haba hecho. No obstante, probablemente supona que la habran violado. Por eso, si se hacan comentarios sobre el duque de Saint Raven y la seorita Mandeville, especulara, y probablemente asumira, equivocadamente, que Tris era Le Corbeau. Tambin se dara cuenta de que ella era la hur. El disfraz haba sido muy bueno, pero no lo suficiente. Todo era un lo tremendo que ni siquiera se poda solucionar con un buen matrimonio. Era terrible dejar a una mujer como ella expuesta en el cruel pinculo de la sociedad. Imposible con un escndalo como se. Estaba mirando al vaco cuando apareci Cary. Problemas? Tris se ri. Un montn. Me acabo de dar cuenta del difcil trabajo que tenemos que hacer, ya que ahora la seorita Mandeville est en peligro.

Han comenzado los chismorreos? No, pero... Tris orden sus pensamientos. Le hubiera gustado haber tenido ms analizado el problema, pero comprob que Cary lo aceptaba todo con tanta seriedad como l. Si se descubriera ella nunca tendra la oportunidad de llevar una vida decente dijo Cary. No es... Tienes razn. Maldicin. Lo s. Yo mismo podra haber ido por la figurilla. Tris se pas una mano por el pelo . Lo hecho, hecho est. Ahora tenemos que cuidar de ella. No me pueden ver cerca de ella, pero a ti s. Y no me puedo arriesgar a enviar una nota. Le cont lo de su visita a la casa de La Coop. Cary se ri. Es una mujer llamativa, perfecta para ti. Si la quieres, qudatela. No, gracias. No vamos a dejar que se salga con la suya, verdad? Tris respondi a su sonrisa con otra. Claro que no. Espero que tengas habilidad en eso de allanar casas. No, pero estoy dispuesto a aprender. De todos modos, nos puede traer ms problemas. Maldita sea, ya lo s. Creo que ya es hora de que me tranquilice. Tal vez me est haciendo viejo. Murdete la lengua. Si eres un ao ms joven que yo! La vida te regala un saco lleno de aos salvajes, pero al final se vaca. Entonces, qu sabemos? Muertos de hambre en medio de un desierto? Tris neg con la cabeza a su pregunta. Pronto estar comiendo pan amargo y langostas. Que son tan malas como las cochinillas. Qu? Tris se ri. Ve a ver a la seorita Mandeville. Asegrale que tendr sus joyas esta misma semana. Lo prometo. Cary se despidi irnicamente y se march.

Tris saba que poda contar con Leatherhulme, pero despus de que su amigo se fue, se qued meditando un rato. Haba llegado a la conclusin de que nunca ms la vera. Esperaba que fuera as O no? Entonces, por qu la frase que haba dicho le pareca ahora tan deprimente? Qu pena que nunca le pueda contar a mis nietos que una vez tuve al duque de Saint Raven a mis pies. Nietos. Eso significara que se casara con otro hombre. Otro hombre que le proporcionara mucho placer, y ella lo llevara al xtasis. Se meti la mano al bolsillo y sac el trozo de velo blanco manchado de rojo por sus labios. Cuando se lo llev a la cara sinti un suave perfume. Lo apret y se empez a llenar de pensamientos enloquecedores. Pero, Dios, estaran condenados a pasar el resto de sus vidas separados? Condenados no. Ella por lo menos, no. Pronto volvera al mundo en el que se senta cmoda, y seguramente tendra la inteligencia de casarse con el hombre adecuado. Podra llevar una vida cmoda como esposa de un profesional prspero, tal vez de un caballero con una propiedad pequea pero agradable. Podra llegar a ser una esposa y una madre alegre y enrgica, una bendicin para su comunidad... En cuanto a l... Volvi a meterse el trozo de seda en el bolsillo. Como dijo la duquesa de Arran, hay que proponerse establecer vnculos con la persona adecuada.

Cressida apunt con esmero cada libro de la biblioteca de su padre. No era un gran lector, as que la mayora de ellos hablaban de negocios. Directorios de ciudades, comerciantes, bancos, almacenes, puertos, barcos... Saba que no servira de mucho, pero anotar mecnicamente le adormeca la mente. Libros de viajes. Algunos sobre la India, pero la mayora de otros lugares. China, Japn, Mongolia, Rusia... todava soaba su padre con viajar a lugares an ms exticos? No tena ninguna copia de los viajes de sir John Mandeville, aunque le haba enviado una en su dcimo cumpleaos. Siempre le enviaba cartas y ocasionalmente regalos y, claro, el dinero con el que vivan. Pero para ella era tan real como la reina de las hadas. Por qu haba vuelto para estropearlo todo? Entonces lleg al mismo libro sobre Arabia que le haba prestado Saint Raven, y no pudo evitar sacarlo y hojear sus pginas. Dnde estara ahora? Ya habra regresado a su casa despus de ir a ver a Miranda Coop? Cundo lo sabra? La parte ms razonable de su mente estaban nerviosa ante

este hecho, pero la parte ms profunda no se preocupaba porque saba que l no podra traerle noticias. Qu problema por un puado de joyas, si no...? Qu locura! Cerr el libro de golpe y lo volvi a poner en la estantera. Pero el siguiente era el directorio de Londres. Deba aparecer la direccin de Saint Raven. Le pareca raro desconocer su direccin... Casi contra su voluntad, sac el libro sencillamente encuadernado. Saldran listas de casas con el nombre de sus propietarios? No, por direccin y ocupacin. Se ri. Era difcil que hubiera una lista de pares del reino O no? Revis el ndice, pero evidentemente no la haba. Entre pasteleros y mercaderes de pimienta y especias? Pero mientras hojeaba el libro se dio cuenta de que comenzaba con una seccin sobre las mansiones de los grandes del reino. La primera pgina, por supuesto, la ocupaba la del rey. Su majestad, el rey Jorge. La lista continuaba con toda la familia real y los miembros del gabinete. Sigui leyendo y enseguida lo encontr. Su excelencia el duque de Saint Raven, calle Upper Jasper nmero 5. Bast con eso para que su corazn se acelerara. Otro libro. Un libro de planos con hojas que se desplegaban mostrando detalladamente los distintos barrios de Londres. Lo extendi en el escritorio y consult el ndice. Calle Upper Jasper. Ah estaba, muy cerca de Saint James. Cada casa apareca circundada por una lnea con un nmero inscrito en su interior. El meticuloso dibujante de mapas incluso haba dibujado los jardines traseros de las casas, dando a entender que tenan un macizo central de flores, aunque no se imaginaba cmo lo pudo haber sabido. La casa tena una extensin de terreno por detrs que slo meda la mitad de la zona principal. Debajo haba una cocina, pero qu haba encima? Un pequeo dormitorio? Una salita? Mientras se concentraba en esos detalles, le pareci que si encontraba una lupa, podra llegar a ver cmo era la casa en realidad. Y con una lo suficientemente grande, tal vez pudiera mirar por las ventanas, e incluso llegar a verlo... Se apart y enseguida volvi a doblar el mapa de cualquier manera y lo devolvi a la estantera. Ah no haba ms que lneas de tinta.

CAPTULO 20

Tris baj las escaleras y se dirigi a la parte trasera de la casa donde se encontraban las oficinas. En la primera habitacin tres secretarios se levantaron de sus escritorios para hacerle una reverencia. Su excelencia.

Tris sonri y se dirigi al secretario de ms edad. Buenas tardes, Bigelow. Supongo que todo va bien en el ducado. El hombre, que era muy alegre cuando bajaba la guardia, le hizo un guio Eso creo, su excelencia. Tris asinti y se dirigi a la zona privada interior, desde donde gobernaba el seor Nigel Leatherhulme. Era plido, esculido y llevaba unos gruesos anteojos. Crea que deba tener unos setenta aos, pero su mente segua tan lcida como la del propio Tristn, y sus conocimientos y experiencia eran mucho mayores. Le haba aterrorizado la primera vez que se reunieron. Pero ahora mantena el tipo, aunque a duras penas. Su excelencia. Leatherhulme se dispuso a levantarse, pero Tris le hizo un gesto para que volviera a su asiento. Mantena firme la cabeza, pero no el cuerpo, y por esa razn viva con ellos en la casa. Su esposa haba fallecido haca unos veinte aos, o ms, y sus hijos eran casi pensionistas, por lo que pens que era ridculo que Leatherhulme viajara una milla cada da para llegar a la oficina cuando haba un montn de habitaciones vacas disponibles. En principio no lo acept del todo, pero finalmente accedi cuando Tris le concedi deducir de su salario la habitacin y la comida. Al hacerle la oferta, Tris no pens en lo difcil que iba a ser reemplazarlo si viva en la casa, pero era algo que tena que hacer para que las cosas pudieran empezar a cambiar. Otro imprudente error. Acerc una silla a un lado del escritorio y mir por encima el paquete de documentos. Aqu estoy. Dgame dnde tengo que firmar. Los delgados labios de Leatherhulme se endurecieron casi hasta desaparecer. O lee los documentos, su excelencia, o llamar a Bigelow para que se los lea. Tris era consciente de que era algo parecido a un juego. Como dos perros que se pelean por un hueso. Si me siento aqu y los miro cmo sabr que los estoy leyendo? Usted es lo suficientemente inteligente, su excelencia, como para no desperdiciar su tiempo de esa manera. En realidad dijo Leatherhulme mirando por encima de sus anteojos, estoy empezando a sospechar que si intento impedir que lea lo que tiene que firmar, me meter en un problema.

Tris se apoy en el respaldo de su silla. Como ve, est haciendo suposiciones. Su to no tena una opinin demasiado buena de usted, seor. Y usted piensa mejor de m ahora? Tendra mejor opinin de usted si no llegara disfrazado de mozo de cuadra. Cotilleando, Leatherhulme? El hombre se estir todo lo que le permiti su columna. Algunas veces uno no puede evitar escuchar ciertas cosas, seor, especialmente cuando todos los sirvientes hacen comentarios. Por el honor de los Tregallows, prometo que estoy haciendo una buena obra. El anciano suspir. Usted se parece mucho a su padre, seor. Era la primera vez que Leatherhulme mencionaba a su padre, y Tris tuvo la tentacin de seguir preguntando. Sin embargo, era demasiado sensato como para precipitarse. Otro punto en mi contra? dijo ligeramente. Muy bien, pseme el primer documento. Tris comenz con las cuentas de varias de sus propiedades, firmando o poniendo su inicial en cuanto entenda a qu se referan, y preguntando cuando no era as. Por primera sinti una especie de compaerismo, y pens que era una pena que Leatherhulme tuviera que irse. Aunque tendra que hacerlo. El hombre permaneca preparado para poner el sello y el lacre en los documentos que lo requiriesen. El arrugado anciano ola al penetrante olor del lacre caliente mezclado con el polvo de los documentos antiguos y un dbil aroma a lavanda vieja. Haba algo desafortunadamente sepulcral en esa habitacin. Tris continu consultando las mejoras que se haban producido en una propiedad de Northumberland, y revis los gastos y los ingresos, actuales y futuros, siempre teniendo en cuenta las rentas completas del ducado en esos tiempos difciles. Lo podemos vender? Forma parte de las propiedades originales de su familia, su excelencia. Era un tema espinoso.

Pero est muy alejada de las dems propiedades. No tiene sentido que nos aferremos al pasado cuando podemos usar el dinero para invertirlo en otra cosa. Siempre se puede economizar, su excelencia. Maldicin, Leatherhulme, cunto ms quiere que nos apretemos el cinturn? No voy a deshacerme de personal cuando es tan difcil encontrar empleo en estos tiempos. Y no voy a vender aadi ninguno de mis caballos. Me merezco disfrutar de algunos placeres. Sin duda, seor. Leatherhulme cogi el documento. Har saber que la propiedad va a estar disponible. Pero sera una tontera venderla por debajo de su precio. Por supuesto. El anciano no haba mencionado Nun's Chase y las mujeres, que eran un gasto, aunque no lo bastante grande como para hacer que quebrara un ducado, a diferencia de la avidez de su to por coleccionar pintura italiana que, por desgracia, ahora vala slo una parte de lo que haba pagado. Cogi el siguiente documento pensando que sin duda una esposa rica podra ser una bendicin. Pens en Phoebe Swinamer, que tena una enorme dote as como una belleza fra, y se estremeci. Lady Trent le haba presentado esa temporada a Mary Begbie, que era poco agraciada y aburrida, pero heredera de un rico mercader de las Indias Occidentales. Haba pensado vagamente en ella siempre con la idea de tener una amante que le hiciera la vida soportable. Se preguntaba por qu no se haba fijado en Cressida Mandeville, hija de un mercader de las Indias Orientales. Su padre probablemente no era tan rico como Begbie, y quizs eran demasiado refinados, o ignorantes, como para contratar a un aristcrata necesitado o avaro para que la mostrara ante de las narices ms aristocrticas. Le sorprenda saber que haba estado muchas veces en el mismo saln que Cressida y que no haba sido consciente de ello. Leatherhulme se aclar la garganta, y Tris se dio cuenta de que llevaba demasiado tiempo mirando la misma pgina y la puso sobre la mesa. Por qu tenemos un pleito con un convento? Parece sacrlego. Un convento tambin puede ser un terrateniente, seor. Nos pleiteamos porque su propiedad ha invadido sus tierras en Berresby Studely. Alegan que se han de establecer los lmites que haba antes de la Reforma, pero es un convento catlico trasladado aqu por culpa de los desmanes de Francia, as que ni siquiera tienen la historia de su parte.

Monjas mentirosas? Es un error asumir virtud simplemente porque se hayan hecho votos religiosos. As es verdad? pregunt Tris con una sonrisa. Hagamos salir a las monjas, entonces. Su excelencia... Haba observado un cierto brillo en sus ojos apagados? Est seguro de que no lo puedo tentar con irse a pasar una temporada a Nun's Chase, Leatherhulme? Puedo organizar placeres especiales para usted. Una madre superior madura... Su excelencia! Las bromas animaron a Tris y dej a un lado los documentos. Leatherhulme, debo hablar con usted sobre su trabajo. Como crey ver una seal de alarma levant la mano . Por mi honor, usted tendr un lugar aqu todo el tiempo que quiera, y tambin es su casa. Con todos mis agradecimientos. Pero creo que ya es hora de que le contrate un ayudante personal. No me hace falta, excelencia, ms que los secretarios de que disponemos. Entonces tendr que ser egosta. Necesito que tenga un ayudante personal por dos motivos. El primero, es que quiero a alguien que pueda viajar por las propiedades y que lo pueda hacer con rapidez cuando haya una urgencia. No deseo dejar las cosas totalmente en manos de empleados locales que no estn bien supervisados. Y el segundo, es que cuando usted decida descansar, quiero que alguien est preparado para asumir su trabajo y que conozca de primera mano mis asuntos. Durante un instante la expresin que puso Leatherhulme fue como la de Uffham unos instantes antes, pero despus se qued mirando a Tris. Me sorprende, su excelencia. Esperaba que fuera un frvolo cabeza hueca? No, frvolo no... Leatherhulme se sac los anteojos y se restreg la marca que le dejaban a cada lado de la nariz . Su to me entreg todo el control, y debo confesarle que me haba acostumbrado. Sin embargo, lo que dice es sensato e inteligente. Si me he aferrado a llevarlo todo, es porque, perdneme, no tena una opinin demasiado alta de la moral y de la cordura de sus predecesores. Dios mo. Tambin sirvi a mi abuelo?

Y a su bisabuelo, aunque falleci poco despus de que entrara a su servicio como ayudante de su anciano secretario. Tris se ri. Por lo menos tuvieron la inteligencia de contratar y mantener a buenos servidores. Leatherhulme asinti en reconocimiento al cumplido. Supongo que querr contratar a mi ayudante usted mismo. S, pero le dar a usted derecho a veto. No servir si no se llevan bien. Muy bien, seor. Sesenta aos al servicio de la familia. Caramba! Tris volvi a mirar el caso del duque de Saint Raven contra las Hermanas de la Divina Pureza. Al final lo autoriz sintiendo que en cualquier momento un rayo podra acabar con l. Puso el ltimo papel sobre la mesa y acept llevarse el pesado libro de cuentas para examinarlo en sus ratos libres. Nunca haba tenido un tutor tan exigente como Leatherhulme. Lo que le haca tener pensamientos traviesos. Me pregunto si me puede dar algn consejo sobre novias, Leatherhulme. Sinceramente espero que est hablando en singular, su excelencia. Tris sonri. As ser en su momento. Y si me caso, espero no desear nunca la muerte de mi esposa. En mi opinin, seor, en la frase sobra el si. Usted es el ltimo de un linaje antiguo y noble. Del que no tiene muy buena opinin. Los delgados labios del anciano se apretaron como si estuviera evitando sonrer. Tengo esperanzas ante el futuro, seor. Como consejo, le recomiendo que elija a una mujer sensible que pueda ser una buena compaa y un apoyo. Eso a un hombre joven sin duda le parecer aburrido, pero los fuegos del amor a menudo se apagan, y los de la..., perdneme seor, de la lujuria siempre se acaban. Le prometo que no me casar por lujuria. Uno de los beneficios de mi vida de libertino es que no lo necesito. No saba qu reaccin esperar, pero no un simple movimiento de cabeza.

Un punto de vista excelente. He visto caer a algunos caballeros jvenes en esa trampa. Tris no se poda creer que estuviera manteniendo esa conversacin, pero se ech hacia atrs y se apoy en el respaldo de la silla. Tiene alguna sugerencia? No estudio los registros sociales, seor. Pero cul debe ser mi prioridad, el origen, la riqueza o la buena compaa? Las tres cosas. Por Dios! Ciruelas as no cuelgan de cualquier rbol. Pero cuelgan de los ciruelos cuando es la estacin, seor. Ha estado mirando en los jardines correctos? Tris se ri y se levant. Maldita sea, hombre, tiene razn. Tal vez deba ir a Brighton para observar con ms atencin la fruta madura. Pero primero tengo asuntos que resolver aqu. Asuntos?pregunt Leatherhulme evidentemente alarmado. Nada que le competa. Asuntos como el de Nun's Chase. Ya veo. Leatherhulme se volvi a poner los anteojos y nuevamente se convirti en el viejo mustio y seco al que Tris estaba acostumbrado . Eso ser todo, su excelencia? A pesar de que era una pregunta, pareca ms como si lo autorizase a retirarse. As es. Pero l aadi: Gracias. Se march sintindose extraamente aligerado, a pesar de que el consejo de Leatherhulme iba en contra de una novia sin dinero de origen y formacin normal. Pero el anciano no tena necesidad de preocuparse. Nunca sera as. Haba regresado Cary? Pregunt pero nadie saba nada. Tris dej el libro de contabilidad en una silla y se pase por la habitacin. Londres, incluso en agosto, estaba lleno de divertimentos destinados a saciar las locuras de la mente de un joven. Sin embargo, hizo un repaso y no encontr nada que le atrajese. Volvi con el libro y se sent a estudiarlo. En cuanto a la noche, no le apeteca ms que tomar una cena sencilla y acostarse temprano. No es que se estuviese volviendo aburrido, se asegur a s mismo. Simplemente necesitaba despejar la cabeza si iba a tener que conseguir que Miranda Coop le diera la estatuilla sin tener que obedecerle como si fuera un perro atado a una correa.

Un ruido en el estmago avis a Cressida de que haba pasado mucho tiempo desde que se tomara la merienda, y que su cuerpo necesitaba comer. Se dirigi a la cocina a pedirle algo al cocinero, quien con gran alegra le cort un trozo de pastel y le ofreci un poco de fruta en una bandeja. Le ruego que me perdone, seorita, pero por qu no se queda aqu con Sally, Sam y conmigo, y se toma una taza de t? Estbamos a punto de prepararnos una, y arriba va a estar muy sola. Cressida acept, aunque le preocup que los sirvientes quisieran preguntarle por su futuro. Sin embargo, charlaron sobre sus familias y otros sirvientes. Cressida se relaj tomndose una sencilla taza de t en ese mundo tan vulgar. Ni siquiera en Matlock se habra tomado un t en la cocina. Entonces le comentaron el ltimo escndalo. Segn la doncella de los Onslow, a la que haban conocido esa maana en la lechera mientras llenaban unas jarras, su seorita estaba engordando. Por eso tena que casarse a toda prisa con el teniente Brassingham, que no era el novio que deseaba la familia cuando decidi traer a la joven a la ciudad. Y an ms, segn la doncella, probablemente l no sea el responsable de la situacin... Pobre seorita Onslow. Cressida se bebi su t y no le fue difcil imaginar la escandalosa historia que deba estar corriendo por todo Londres entre jarras de leche y cestos de pan. Dice el rumor que esa seorita Mandeville estaba en una fiesta de caballeros con un traje subido de tono. Y segn la doncella de la cocina no lleg a su casa esa noche. Se qued con un amigo... Algo as dijo... Cmo pudo haber sido tan loca? Pero claro, al principio no tuvo otra eleccin. Y como haba dicho Tris, no importaba lo que hicieran de noche. Excepto para sus sentimientos de culpa. Alguien golpe la puerta con la aldaba, y Cressida se asust imaginando que en el mismo umbral de la entrada se poda producir un escndalo. Sally se levant enseguida. Quin podr ser? Corri a ver y regres en un instante. Es para usted, seorita Mandeville. Un tal seor Lyne. El mensajero de Saint Raven! Por lo menos algo estaba saliendo bien.

Tiene que ver con los asuntos de mi padre. Lo mejor ser que vaya a verlo. Se apresur en llegar al recibidor, e inmediatamente comprendi su expresin. No trae las joyas. Me temo que no. Pero no se asuste. Cressida cerr la puerta y se sent. Todava no estoy asustada. Qu ha ocurrido? l se sent cerca de ella. Saint Raven fue a la casa como estaba planeado, pero la mujer no le entreg la estatuilla. Por qu? Qu podra querer? Cary hizo una mueca. Que Saint Raven la acompaara en pblico. l acept, seorita Mandeville, pero no tenga miedo. No ocurrir hasta el fin de semana. Acept qu? Apart esa idea de su cabeza. No le extra que aceptara hacer eso simplemente a cambio de una estatuilla que no tiene un gran valor? A l le preocupaba lo mismo, pero piensa que jug bien sus cartas. Le cont que la quera su pequea hur, es decir, usted, perdneme la expresin. l se qued helado ante la idea de degradarse para complacer a una puta, si me disculpa usar ese trmino. Lyne estaba comenzando a sonrojarse. Se dej convencer para servirle exclusivamente de acompaante, y slo por un da. No se lo poda creer. Haba todo un submundo por debajo de los bailes y los paseos. Por eso muchas veces faltaban caballeros en los eventos respetables! El sbado. Me gustara que no tuviramos que esperar tanto. Por favor, no se preocupe, seorita Mandeville. Saint Raven me pidi que le asegurara que en una semana recuperara las joyas. Como fuera. No le importaba lo que tuviera que hacer para conseguirlas? Y qu derecho tena de desaprobar su conducta si lo haca por ella? Se levant y le ofreci la mano. Gracias, y por favor exprese al duque mi agradecimiento. Esto no es asunto suyo, ni de l, y aprecio mucho la ayuda que me estn prestando. l le estrech la mano un momento.

Har todo lo que pueda para que usted sea feliz, seorita Mandeville. Cressida observ cmo se marchaba pensando en lo que le haba dicho. Por el momento la felicidad pareca muy lejos de su alcance. De todos modos era una persona prctica, y saba que esos sentimientos pasaban. Mientras tanto seguira haciendo ese aburrido inventario para tranquilizarse. Aunque ya no la calmaba. Y cuanto ms perseveraba en la tarea, ms se empez a impacientar. Su estatuilla estaba tan cerca. Sera imposible entrar en la casa... y reponerla? No sera como robar, especialmente si slo se llevaba las joyas. Aunque su mente le daba vueltas a esa posible aventura, saba que era una fantasa. Ni siquiera saba dnde viva Miranda Coop. Tena el Directorio de Londres, pero igual que no tena una seccin de Pares del reino, tampoco tendra una de Prostitutas. Aun as, no pensaba abandonar. El libro sealaba cada calle y los nombres de los propietarios de las casas. Dnde podra vivir una mujer como Miranda Coop? Seguramente no en las zonas ms selectas, aunque no deba estar completamente apartada de ellas. Una prostituta de moda debera querer estar cerca de su clientela. En el centro de negocios no poda ser, pues all slo haba mercaderes y empresarios, y no hubiera sido demasiado racional. Pero el asunto la obsesionaba, y tal vez distraa su mente ansiosa. Le pareca que estaba haciendo algo. Despleg el plano y se puso a revisar en el directorio cada calle que rodeaba a Mayfair. Sus ojos estaban cansados, pero no poda dejar de revisarlo. Y entonces la encontr. Miranda Coop, Tavistock Terrace, nmero 16. De hecho, no estaba demasiado lejos de su casa. Senta que se haba producido un milagro, pero no saba qu hacer con esa informacin. No poda visitar a una mujer as. Sera impropio y podra dar lugar a peligrosas especulaciones. Pero no pasara nada si al da siguiente se paseaba por delante de su casa. Al fin y al cabo, era una calle respetable, y as estara haciendo algo en vez de esperar, esperar y esperar.

CAPTULO 21 A la maana siguiente, Cressida se visti con uno de sus vestidos de Matlock. Aunque era de buena calidad, la tela tena un estampado de azul sobre gris, que nunca llamara la atencin, y, por supuesto, tena el cuello alto y las mangas largas. Aadi al conjunto su sombrero con ala ms ancha que le tapaba los rizos. Cuando se mir en el espejo, estaba segura de que aunque se encontrara cara a cara con Miranda, nunca se imaginara que era la hur de Saint Raven.

Por la noche, como si fuera una tortura, una y otra vez le haba venido la imagen de l abrazando y besando el pecho de Coop. Eso es lo que l es, se record a s misma, y se dio la vuelta para marcharse. Agradece que te evitars todo el sufrimiento que ese hombre podra haberte provocado. Fue a ver a sus padres y le dijo a su madre que iba a la biblioteca pblica. Llvate a Sally, querida. Tiene que quedarse aqu, mam. Adems voy muy cerca. Su madre suspir. Muy bien, querida. Tavistock Terrace result ser exactamente como Cressida supona que era: una hilera de casas nuevas estucadas de color blanco brillante con ventanas relucientes. Delante de la fachada unas barandillas conducan a los stanos que usaban los sirvientes. Estas casas pertenecan o eran alquiladas por personas que estaban en los mrgenes de los crculos sociales ms elevados, o por mercaderes u otros profesionales que aspiraban a escalar socialmente. Como su padre. Apart ese pensamiento y se entretuvo preguntndose si los respetables residentes de Tavistock Terrace conocan la profesin de la mujer que viva en el nmero 16. Dudaba que la seora y su hija que charlaban ante el nmero 5, o el sobrio hombre que sala dando grandes zancadas del nmero 8 para subirse a un carruaje de alquiler lo supieran, Cressida se pase por la calle con decisin, pero no demasiado rpido, aunque al final no le sirvi de nada. Qu esperaba encontrar? La casa de Miranda Coop era igual a las dems. Ech un vistazo a la ventana salediza mientras pasaba y no vio ms que un saln comn donde no se vea la figurilla. Gir a la izquierda al final de la calle y sigui caminando mientras pensaba. Poda volver y bajar por la escalera de la zona de los sirvientes y... qu? Hacer como si buscara trabajo? Para eso se tena que haber vestido con mayor sencillez an. Hacer como si estuviera perdida? Fingir que buscaba a un antiguo sirviente? Poda hacerlo, pero era un riesgo innecesario porque no obtendra nada. La estatuilla no deba estar en el stano, e iba a ser muy difcil que los sirvientes la dejasen moverse libremente por la casa. De todos modos, no poda volverse a su casa con las manos vacas. Entonces vio una indicacin que deca CABALLERIZAS TAVISTOCK, y se dio cuenta de que el estrecho camino de acceso deba circundar las casas por detrs. Entr en el callejn y aunque era muy extrao que anduviera por ah, no estaba cometiendo ningn delito. El camino estaba rodeado a cada lado de grandes muros de piedra que ocultaban los jardines traseros de las casas. A su izquierda poda ver por encima del muro los tejados de Tavistock Terrace interrumpidos por las ventanas con forma de mansarda

de las habitaciones de la servidumbre. A su derecha las casas eran muy parecidas. Los muros de vez en cuando se interrumpan con grandes puertas de madera. Quiso abrir una, pero tena echado el cerrojo por el otro lado. Lleg a una zona ms abierta y se detuvo. Era un patio rodeado de edificios con puertas de madera, todas cerradas. Algunos servan de cocheras y otros de establos. Pobres caballos de ciudad, pues tenan que vivir casi todo el tiempo sin que apenas hubiera nada verde a su alrededor. Deba de ser una cuadra para carruajes y caballos de alquiler. Al fin. y al cabo, slo los muy ricos podan mantener sus propios caballos y carruajes en Londres. Sin duda alguna, su padre no poda, incluso antes de la gran calamidad. Otro aspecto fascinante de Londres que nunca haba explorado: cmo se trasladaba la gente y los cientos de caballos que haba que suministrar y atender. Se abri una puerta y apareci un mozo de cuadra anciano y patizambo que llevaba un caballo gris ensillado. Se toc el sombrero. Busca algo seorita? Me interesara saber cmo se cuidan los caballos en la ciudad. El mozo estrech los ojos. Aqu nadie es reformista y usted? Su reaccin le dio a entender que haba algo que deba ser reformado. Simplemente quiero saber cmo funcionan las cosas. l la mir como si le faltaran varios tornillos, pero se volvi a tocar el tricornio. Tengo que llevar a Hannibal al seor Greeves, seora. Se subi con agilidad sobre la montura y se march acompaado del repiqueteo de los cascos. Entonces apareci otro hombre mucho ms joven y ms alto, con unos gruesos brazos que dejaban a la vista sus mangas arremangadas. La nariz de Cressida reaccion, consciente de su masculinidad, como no le haba pasado nunca antes. No era un hombre especialmente atractivo y ella no le atraa, pero Dios mo, lo haba sentido intensamente! En qu la puedo ayudar, seorita? pregunt con una pizca de impertinencia. Aunque no haba hecho ningn movimiento amenazante, Cressida quiso retroceder, pero enderez la espalda. Tengo curiosidad por saber cmo funcionan unas caballerizas como stas. Quienes tienen que saberlo lo saben, seorita.

Ha pensado qu pasara en el mundo si todos tuvieran su actitud, seor? La curiosidad estimula la invencin. Crea riqueza y avance! Los ojos de l se abrieron un poco al decir la palabra riqueza, Cressida se aprovech de su posicin. % Como sabe, sin duda la curiosidad de alguien condujo a la invencin de intent pensar en algo relacionado con caballos las herraduras! El levant sus pobladas cejas. Eso fue hace mucho tiempo, seorita. Pareca entretenido, y la sensacin de amenaza disminuy. Muy bien, dgame algo que haya mejorado recientemente. Los bocados. Y los muelles de los carruajes. Y he odo decir que el collar de los caballos hace aos signific una transformacin enorme. A los caballos no se les puede llevar con un yugo como a los bueyes. Fascinante dijo Cressida y lo era. Mi padre me dijo que los carruajes ahora son mucho ms cmodos que cuando se march a la India el siglo pasado. A la India? Los ojos del joven se iluminaron. Siempre he soado con viajar. Entonces debera hacerlo. Puede encontrar un empleo acompaando a algn caballero que vaya a la India. Tal vez mi padre le podra ayudar... Cressida se dio cuenta de que su entusiasmo la estaba metiendo en aguas peligrosas. El paso lgico era decirle el nombre y la direccin de su padre. Oh, vaya, no tena manera de echarse atrs, y el joven la miraba con los ojos tan resplandecientes que ella dese que pudiera tener una oportunidad de conocer mundo. Sir Arthur Mandeville, Otley Street nmero 22. En este momento mi padre no se encuentra bien, pero si me deja su nombre, ver si lo puedo poner en contacto con algn caballero apropiado. El hombre se rascaba la barbilla con aspecto de estar un poco confundido. Bueno, no s, seorita. Es un gran paso... Claro que lo es, y no tiene por qu darlo si no quiere. La India tiene un clima muy poco saludable para los ingleses, aunque mi padre prosper mucho all. Sir Arthur Mandeville repiti el hombre para memorizar el nombre . Otley Street, 22.

Y cmo se llama usted? Tengo que saber a quin dejo entrar en casa. Isaac Benson, seorita. Quiere que le ensee cmo es esto? Cressida no pretenda tanto, lo que era una prueba de que la virtud no siempre obtiene recompensa. Me encantara, seor Benson. Gracias a su curiosidad natural se qued encantada de poder dar una vuelta por los establos y las cocheras, y conoci a un joven que estaba muy ocupado limpiando una cuadra. Era consciente de que se estaba entreteniendo sin ningn propsito real, a menos que descubriera algo sobre Miranda Coop. Como sospechaba, el lugar era como una cuadra de alquiler que albergaba los caballos de algunos residentes, otros de alquiler, y tres carruajes. Isaac Benson todo el tiempo le hablaba de caballeros. Y no vienen damas? No he visto monturas de mujer. No nos las piden mucho, seorita Mandeville. Si lo hacen, hay una gran cuadra en King Street que nos las puede enviar. Algunas veces tenemos que hacer eso precisamente: conseguir algo de otro lado para nuestros clientes. Y las damas no viajan solas. Cressida se preguntaba si Miranda Coop mantena las apariencias. Seguramente s. Bueno, depende. Hay una dama muy bella que vive en Tavistock que es independiente. Pide un carruaje y va donde quiera. Es una viuda. La seora Coop. Ah. Pero si La Coop peda uno de esos carruajes, contara el cochero adonde la haba llevado? Sin mencionar su atuendo! Debe de sentirse muy segura con el cochero que le proporcione. Tiene el suyo propio, seorita. Un sirviente que hace de lacayo o de cochero si le hace falta. Al principio no me gustaba, pero el seor Jarvis conoce su oficio. Se toc el cabello. Es mejor que siga con mi trabajo, seorita, pero puede mirar por ah si le apetece. Cressida le indic que s le gustara, pero cuando sali de la sala de monturas, hizo un gesto con la cara. Estaba siendo una maana ms interesante de lo que esperaba, y aprender siempre era til, aunque no estaba ms cerca de recuperar la figurilla. Se pase por el almacn de alimentos y los establos, agradecida de que los enormes caballos estuvieran todos metidos en sus pesebres y encerrados por altos muros. Al final de la estancia se detuvo en la puerta abierta del patio. Desde ese punto haba una buena vista de la parte de atrs de Tavistock Terrace. Los nmeros de las casas estaban pintados en las puertas traseras, pero no le serva de nada. La estatuilla

no estaba convenientemente colocada en el alfizar de la ventana del nmero 16. Y si lo hubiera estado qu hubiera podido hacer? Entrar subrepticiamente? No tena suficiente valor para hacerlo. Mientras observaba se abri la puerta y sali un corpulento anciano con ropa de montar. Cressida dio un paso atrs para que no la viera. Buenos das, seor Jarvis escuch decir a Isaac Benson. Buenos das, Isaac. La seora Coop quiere la silla de viaje si est disponible. Si no lo est, necesita que le consigan alguna. Est libre, seor. Cundo la quiere? Lo antes posible. Un par o dos? Tendr que hacer que traigan la segunda. Una es suficiente. Es slo una excursin para ir a ver a un amigo en Saint Albans. Muy bien. Jimmy! Benson llam al muchacho para que lo ayudara y se dirigi a la sala de carruajes. Jarvis se encamin al establo. Cressida casi se puso a correr, pero no poda salir antes de que l entrara, y no quera parecer que haca algo de manera furtiva. l entr y se detuvo. Despus se toc su alto sombrero y se la qued mirando divertido. Ella se dio cuenta de que pensaba que era una amiguita de Benson. Sin embargo, no quiso aclararlo y le hizo una pequea reverencia. l le gui un ojo y pas a ver los caballos. Cressida se estruj el cerebro pensando qu le poda preguntar para sonsacarle informacin. Tengo una ta en Saint Albans minti. A s, guapa? Si quieres que te llevemos all, olvdalo. Mi seora no lo considerara siquiera. No, no quiero! Simplemente charlaba. Cressida se escuch a s misma escapando de una conversacin como haca Sally y le hizo mucha gracia. No tienes nada que hacer? Hoy no. Mi seora ha salido. Tienes suerte dijo l y se volvi a examinar los caballos. El seor Benson dice que usted conduce el carruaje de su seora. Entr en un establo para inspeccionar un gran caballo color marrn.

El seor Benson no debera hacer comentarios. Cressida rez para no estar metiendo al joven en un problema. Me lo ha dicho porque le admira, seor, porque es capaz de hacer tantas cosas. Es muy cierto. Anteanoche fui asaltado por un salteador de caminos. Tena mi pistola y me lo pude cargar, o dejarle una marca. Cressida no tuvo que fingir sorpresa. No sera Le Corbeau! El mismo. Se la qued mirando. No sers otra cabeza hueca admiradora de ese granuja? No, pero es emocionante. Qu clase de giro loco era se? Miranda Coop fue asaltada por el verdadero Le Corbeau mientras volva a su casa despus de la orga? Pensaba que estaba detenido dijo. Aparentemente se equivocaron de hombre. Sali de un establo y entr en otro. Pero para su rabia no consigui demasiado. Mi seora slo llevaba una estatuilla que le haban regalado. Cressida agradeci al cielo que estuviera examinando los cascos del caballo y no la estuviera mirando. Seguro que no se la llev. Dijo que le hubiera estropeado la reputacin no llevarse nada. Benson entr entonces y se sorprendi de que Cressida todava estuviera all. Lo siento, seor Jarvis... No importa. Su amiga es una muchacha encantadora. Me llevar ste y aquel dijo sealando los caballos. Le estaba contando que nos asalt el Cuervo. Benson mir a Cressida desconcertado, pero no le explic a Jarvis que se equivocaba. Al menos no corre peligro de que aparezca durante el da, seor Jarvis. Muy cierto. Jarvis se dirigi al carruaje y dej a Benson para que se encargara de los caballos. Enseguida lleg el joven Jimmy para ayudar. Benson la mir interrogante. Lo siento. Supuso que yo era una doncella que haba venido de visita, y no pude evitar seguirle el juego. l movi la cabeza. Es usted muy traviesa.

En realidad no. Normalmente soy un ejemplo de correccin. Le dejar trabajar ahora. Si desea hacer un viaje, por favor, acepte mi oferta. Aprecio su amabilidad, seorita Mandeville. Cressida fue hasta la puerta, pero se detuvo un momento. Es verdad que la seora Coop fue asaltada por Le Corbeau? A menos que Jarvis est contando un cuento. Y slo perdi una pequea estatuilla. S, pero por algo que dijo, parece que ella se enfad mucho. No me sorprende, pens Cressida mientras cruzaba las caballerizas y se diriga a calles ms amplias sin dejar de pensar. La Coop estaba usando la estatuilla que ya no tena para obligar a Saint Raven a que la acompaara a una orga. Tendra que estar desesperada por recuperarla. Y estaba yendo a Saint Albans a esas horas. Una prostituta que desconoca lo que eran las horas del da. Saba Miranda Coop dnde estaba la guarida de Le Corbeau? Cressida se detuvo en la calle, respir hondo, e intent decidir qu hacer. Poda volver a caminar por Tavistock Terrace, pero no iba a servir de nada. Tena que seguir a Miranda Coop, pero no poda desaparecer sin ms. Deba decrselo a Saint Raven. Aunque, cul sera la manera ms rpida...? En ese momento no miraba a nada en especial, pero de pronto sus ojos se centraron en algo. Estaba soando o era l el hombre que caminaba por el otro lado de la calle con su traje de mozo de cuadra? Era! E iba con el seor Lyne vestido de manera similar. Iban a cruzar la calle para dirigirse a Tavistock Terrace. Tuvo que contenerse para no llamarlos con un grito, pero se puso a caminar a toda prisa para interceptarlos. Tris, en cuanto lleg a la esquina, se volvi y la vio. Cressida crey ver que l contena el aliento igual que haca ella. Cressida...! No tiene la estatuilla. Qu? pregunt Tris como si esa frase le hubiera golpeado en la cabeza. Miranda Coop no tiene la figura repiti mirando a su alrededor para comprobar que no hubiera nadie observando ese extrao encuentro. No te preocupes. El seor Lyne pareca estar entretenido . Estoy vigilando. Cuenta tu historia.

S dijo Tris, dinos qu diablos has estado haciendo. Cuide su lenguaje, seor. Soy un rudo mozo de cuadra. De los que no saben decir nada mejor. Sultalo. Cressida lo mir, pero no era un buen momento para discutir. Miranda Coop fue asaltada cuando volva de casa de Crofton, y Le Corbeau le rob la estatuilla. Le ha pedido a su cochero que la lleve a Saint Albans, y tiene que ser para intentar recuperar la estatuilla. No tiene que ser, sino que es una posibilidad. Cmo lo descubriste? Estaba en las caballerizas cuando lleg su sirviente para organizado todo. En las caballerizas...? Se asust. No te ha visto nadie? Claro que s. Estuve hablando con ellos. As... Entonces salgamos de aqu. En cuanto ese cochero llegue a U calle te vern. Y eso qu importa? Pues que te vern hablando con dos personajes de mala reputacin dijo Lyne. Oh! exclam ella mirando a su alrededor. Qu vamos a hacer? T no vas a hacer nada. Tris hizo que se volviera hacia la calle . Vas a irte a tu casa y te comportars como una dama. Cressida se volvi hacia l. Slo cuando t te vayas a tu casa y te comportes como un duque! Ella sinti cmo su amigo contena la risa. Por qu no nos salimos todos de la primera lnea de fuego? Aqu no tenemos nada que hacer. Muy bien. Tris cogi a Cressida del brazo para alejarla de Tavistock Terrace. Entonces escucharon el sonido de los cascos de los caballos. l se gir para ponerse delante de Cressida, y su amigo se puso a su lado formando una slida barrera. Con el corazn en la boca, Cressida se desat el sombrero, que era demasiado visible, y se lo sac. No le gustaba nada no poder ver ms que su ancha espalda. Su ancha espalda... Y saba cmo era sin ropa. Su cuerpo se abland al recordar su aspecto desnudo, y desliz una mano dentro de la chaqueta de l hasta llegar a la tosca camisa que cubra su hermosa espalda.

Deja de hacer eso. Ella tuvo que controlarse para no rerse, y dej de hacerlo; pero slo literalmente, pues mantuvo la mano donde estaba y algo mgico se dibuj en ese clido contacto mientras el ruido de los cascos y el traqueteo de las ruedas se alejaba hacia Tavistock Terrace para recoger a Miranda Coop. En cuanto l se volvi, ella escondi la mano. Qu vamos a hacer? l pareca enfadado, o algo as. T te irs a casa y yo me voy a buscar a Le Corbeau. Est en Saint Albans. Cmo puede Miranda saber dnde est? Seguramente vaya a ver alguien que podra saberlo, pero yo ya tengo un par de ideas. Por otro lado dijo Lyne, estara bien seguirla por si nos lleva a algo que nos interese. Puedo conseguir un caballo. Buena idea. Lyne se alej a grandes pasos, y Cressida empez a hacer preguntas. Qu hacais aqu? Pero entonces lo adivin. Ibais a intentar entrar en la casa a robar la estatuilla? Cierto dijo l. Ests loco! Pensaba que haba prometido drtela si la acompaabas. No me gusta que me obliguen. Y qu estabas haciendo t exactamente fisgando en las caballerizas? No estaba fisgando. No pude evitar venir a ver la casa. Por si haba algo... l cerr y abri los ojos. Eres la seorita Mandeville de Matlock recuerdas? La que siempre se comporta de manera impecable. S, desaliada y desagradecida excelencia. l movi la cabeza pero se ri.

Muy bien. Tu desaconsejable aventura ha sido fructfera, pero por favor, no vuelvas a hacer nada igual. No soportara que te hicieran dao. Los labios de ella temblaron. No he corrido ningn peligro. Cmo lo sabes? Vete a casa, amor, y djame el resto a m. Amor. La palabra min su espritu de lucha dejando tan slo tristeza. Se dispuso a despedirse, pero de pronto se rebel. No quiero irme a casa. Quiero formar parte de todo esto. Cmo? Y, perdname, pero en qu nos podras servir? Nuevamente el ruido de cascos y de traqueteo de ruedas hizo que se pusieran alerta. Demonios! Le quit el sombrero de la mano y lo dej caer en una escalera prxima, y despus la abraz. La empuj contra la barandilla como si la estuviera besando. Desgraciadamente no lo haca. Podramos hacerlo murmur ella. Necesito mantener la cordura. Ella le bes su marcada mandbula. Pero la locura es tan atractiva. Slo si aspiras a ir a Bedlam. Sera el cielo si tambin estuvieras t... La apart de l. Cressida! Se supone que la mujer ha de ser fuerte por los dos. El carruaje pas. Qu injusto. Y si fuera verdad, deberamos estar gobernando el mundo, no a los hombres. Ella ley en sus ojos. No quieres separarte de m, igual que yo. Claro que no, pero an as soy un hombre frgil, e intento ser lo suficientemente fuerte por los dos.

Ella le puso una mano en el hombro. Lo s. Tenemos que ser sensatos y lo ser, lo prometo. Pero slo cuando recupere las joyas. Hasta entonces, quiero ser una criatura salvaje un poco ms. Cressida le toc la mejilla. Estaba spera. No se haba afeitado por su disfraz. Llvame contigo a cazar al Cuervo, Tris. No soportara quedarme en casa esperando! Tris le cogi la mano. Cmo? Cmo podras volverte a ir sin que pasase nada? No haba dicho que no, y de pronto Cressida lo vio todo claro. Le dir a mi madre una parte de la verdad. Le explicar que conozco una manera de recuperar nuestra fortuna, pero que es necesario que me vaya sin dama de compaa durante unos das. Tendr que confiar en que har lo correcto. Lo permitir? Est muy realista desde que ha recuperado la sensatez. Sabe que nos enfrentamos a un desastre. Esto nos puede llevar al desastre. Slo si nosotros... No creo que... Le faltaban las palabras. l volvi la cabeza y le bes la palma de la mano. Piensas que tengo una fuerza herclea. S, lo creo. Ser una tortura insoportable? Tris se apart. Maldita mujer. Sabes que no te puedo negar nada cuando me miras de esa manera. Cressida parpade. No puedes? Tris hizo que se acercara y le dio un breve beso. No puedo. La solt y baj las estrechas escaleras para recoger el sombrero, entonces regres y se lo puso en la cabeza. Vete a casa le dijo mientras le ataba los lazos. Si puedes venir sin que ocurra un desastre, nos veremos en la esquina de Rathbury y Hays. No queda lejos de tu casa, pero en ese lugar es muy improbable que te vea nadie de clase alta. Ir conduciendo mi cabriol.

Cressida le ofreci a conciencia una gran y brillante sonrisa. Gracias! Agradcemelo cuando ests tranquila en tu casa en Matlock. Vamos. Tenemos que adelantarnos a Miranda. Se dio la vuelta y se alej.

CAPTULO 22 Cressida se qued mirndolo un momento complacida, despus parti a toda prisa en direccin contraria, llena de emocin. Esta aventura era una locura perversa que podra hacer an ms deprimente el resto de su vida, pero no poda dejarla pasar. En realidad, pens, mientras entraba en Otley Street, tena pervertido el corazn. Si no fuera por sus padres, si estuviera sola en el mundo, se convertira en la querida abiertamente reconocida del duque de Saint Raven, y al infierno con el decoro y el sufrimiento! Sin embargo, cuando lleg a su casa, las cuestiones prcticas la abrumaron. Cmo iba a hacerlo? Odiaba mentir. Antes lo odiaba, pero ir a ver a Crofton haba sido esencial. Esta excursin podra ser para darse el gusto de hacer una travesura. Necesitaba tiempo para pensar, y no lo tena. Pero deba ir a buscar esa estatuilla. Tris podra abrirla, o tal vez tuvieran la oportunidad de cambiarla. Estaba en el estudio recogiendo la figurilla cuando entr su madre. Ah, crea que todava estabas fuera, querida. He pensado que podra ser bueno para tu padre que le lea. Qu libro le podra interesar? Buena idea, mam dijo Cressida sintiendo que llevaba inscrita la culpa por todas partes, y sac el libro sobre Arabia. Pruebe con ste. Su madre lo cogi, pero suspir. Si se recupera se encontrar con todo el peso del desastre. Cressida se pas la lengua por los labios. En cuanto a eso, mam... Puede haber una solucin. Qu? Cressida presion con el dedo gordo un punto de la parte trasera de la figura, y sta se abri suavemente. Hay otra figura igual a sta, mam, pero est llena de joyas. Su madre la mir con atencin.

Pero... todas las dems estn en Stokeley? Ay, qu rabia que ese hombre tenga an ms riquezas! Pero he sabido que no las tiene. Qu ms decir? Pero entonces Cressida se dio cuenta de que estaba tratando a su madre como si fuera una nia. Lord Crofton le entreg la estatuilla con las joyas a alguien, y despus el salteador de caminos, Le Corbeau, se la rob. Una persona que conozco est dispuesta a ayudarme a intentar recuperarla. Tengo que hacerlo, mam. Su madre la miraba fijamente. Cmo sabes todo eso? Cressida sinti que la cara le arda. No te lo puedo contar. Estuviste con Cecilia todos estos das? Cressida se atragant. No. Cressida! Por favor, mam, no pienses de m lo peor. Pap me ense esas joyas en Stokeley Manor, y he intentado recuperarlas. Tenemos que hacerlo si pretendemos vivir de algo. Podremos regresar a Matlock, volver a nuestra cmoda vida all... Sinti que el futuro serpenteaba delante de ella obligndola a hacer muchas cosas, pero apart ese pensamiento. Dios mo. Qu ciega he estado ante tantos tejemanejes. Y crees que puedes encontrar esas joyas? Cressida expres ms seguridad de la que tena. S! Quin es esa persona? Es... un hombre? Quiso mentirle pero no pudo. S, pero no ocurrir nada incorrecto. Al hablar en tiempo futuro, deca la verdad, aunque no haba sido demasiado decoroso haber acariciado la espalda de un hombre en una calle pblica, y haberlo besado. Un joven?

S, mam. Ests segura de que puedes confiar en l, querida? Los hombres pueden saltarse las buenas maneras con mucha facilidad si una dama no se comporta con absoluta propiedad. Cressida sinti que una risa salvaje podra atragantarla. Ser lo bastante fuerte por los dos, mam. Por favor. Confas en que puedo arreglar esto? Su madre se mordi un labio, se acerc a ella y le cogi las manos. Me recuerdas mucho a tu padre, querida. Confiesa que en parte lo haces para vivir una aventura no es as? S. Y te contentars con regresar a Matlock cuanto esto acabe? Cressida suspir y se puso a mirar el muro de libros. No creo que tenga posibilidades ms emocionantes. Su madre le acarici la mejilla. Soy una mujer convencional, pero por un momento he sospechado que t no. Le di libertad a tu padre. Hubiera vuelto a Inglaterra con nosotras, pero yo saba que no era su lugar. Me amaba, pero an amaba ms sus aventuras, as que le di libertad. Ahora te la doy a ti tambin. Vive tu aventura, Cressida, pero que sepas que siempre tendrs un hogar al que regresar. Maana o dentro de veinte aos. Cressida mir a su madre con los ojos empaados de lgrimas, comprendindola, aunque no del todo. Ahora, sin embargo, senta que tena que contarle ms. Es el duque de Saint Raven, mam. Mi amigo. Nos conocimos... accidentalmente. Para l es una diversin. Una investigacin. Pero... Te has enamorado de l. No me sorprende nada. Su madre suspir. Pobre Cressy. Parece que has sacado los rasgos ms peligrosos del carcter de tus padres. Mi corazn tierno y el espritu audaz de tu padre. El duque es muy guapo. No lo amo por eso. No, claro que no. Si te lo pide, te convertirs en su querida? Esa pregunta tan directa dej las cosas claras. No. A la larga no sera justo para nosotros, y las heridas duraran toda la vida. Y como se tiene que casar, cosa que para l tiene que ser muy duro... Suspir profundamente. Si voy a ir tengo que partir ahora. Gracias!

Recuerda que yo siempre estar aqu, esperando el regreso de los trotamundos. As por lo menos me podr ocupar de las pequeas heridas. Un poco de ungento de albahaca, leche caliente relajante... Cressida le dio un fuerte abrazo a su madre, y despus corri al piso de arriba a recoger un poco de ropa para cambiarse y sus cosas de aseo. Cmo llevar todo eso? Se vera extrao que saliese a la calle llevando una maleta. As que sac la sombrerera de su sombrero alto y meti all sus cosas junto con la estatuilla. De todos modos no se iba a poner ese sombrero, sino uno pequeo de sus tiempos en Matlock. Todava la podan reconocer? Volaran las murmuraciones si alguien viera a la seorita Mandeville fuera de la ciudad con el duque de Saint Raven. No deba ir. Pero no poda perder esa oportunidad. Mir el reloj y cogi el delgado velo azul de Roxelana. Se lo at por encima del ala del sombreo y se lo pas por delante de la cara. Las damas algunas veces se ponan velos cuando tenan que ir en carruajes abiertos. Sin embargo, todo se volvi azul y borroso, y le costaba mucho ver. Eso le hizo recordar algo. Se subi el velo, pero se puso anteojos. Nunca se los haba puesto en Londres en pblico, as que sera como llevar otro disfraz. Despus de echar una ltima mirada a su alrededor, recogi la sombrerera, corri por las escaleras, y sali de la casa. Saba que pasara lo que pasara, su vida ya no volvera a ser la misma. Cressida se oblig a caminar muy rpido para llegar al lugar de su encuentro, rezando para no encontrarse con nadie que conociera; y especialmente porque nadie la retrasase por tener ganas de charlar. Dobl por la calle Hays y lo vio. Bueno vio su espalda y su esplndido cabriol. Ella vacil un segundo y despus corri hacia l. Sus suaves botines no hacan ruido y l se sobresalt cuando le dijo: Aqu estoy. Debi de dar un tirn brusco a las riendas, pues sus caballos se pusieron nerviosos y le cost calmarlos. Despus le extendi su mano enguantada para ayudarla a subirse al asiento. Ella no saba si se senta sorprendida, halagada o reacia. Una sombrerera? le pregunt. Pens que tendra que traer algunas cosas. Entre otras, la estatuilla. Tendremos que intercambiarlas.

Ah, bien pensado. Lista? No lo s! Cressida se baj el velo y sinti alivio al poder esconder sus expresiones. Lista dijo. Hizo un movimiento fuerte con su larga fusta por encima de los caballos y se pusieron en movimiento. Mientras giraban hacia una calle ms amplia, ella quiso decir algo desesperadamente. S que debera hacer algn comentario de admiracin por tus caballos, pero lo nico que me sale es decir que parecen buenos. S, lo son. Crey ver una insinuacin de sonrisa en l, pero con el velo no estaba segura. Aprovech para mirarlo cuando los detuvo un enorme carro cargado de fardos de algo que circulaba a la velocidad de los transentes y que ocupaba casi toda la calle. Los vehculos que ocasionalmente pasaban por el otro lado les impedan adelantarlo, y ella sinti que quera ponerse a gritar. No tenan demasiada prisa, supuso, pero no soportaba perder el tiempo. Entonces l le dijo: Agrrate. Cressida se dio cuenta un poco tarde de que era una afirmacin literal, y tuvo que sujetarse como pudo a la baranda, pues el cabriol adelant al carro a toda velocidad en cuanto se abri un pequeo hueco en el trfico. Una vez que lo adelantaron, vio que el camino por delante estaba despejado, y pasaron como un torbellino junto a la gente y los edificios. Vas bien? Cressida no despegaba la vista de los edificios que aparecan fugazmente a su lado. Podemos ir un poco ms lento? pregunt extraada. Vamos dijo l rodeando un agujero despreocupacin. sta es mi intrpida Roxelana? del camino con alarmante

No, sta es tu aterrorizada seorita Mandeville de Matlock, que no quiere morir todava! No te pasar nada. Confa en m. Confiar, confiar. Oblig a sus dedos a soltar la barra. Entonces l aadi: No he volcado desde hace seis aos.

Volcar? chill y se volvi a sujetar. Cuando era joven y loco, y haca carreras con Uffham. Uffham? Hablar era una distraccin, y ella rez para que no se distrajese. El heredero del duque de Arran. Una especie de hermano adoptivo. Oh, s. Record que haba casi tanta excitacin entre las jvenes aspirantes por lord Uffham como por Saint Raven . Conoces a alguien que no tenga una familia ducal? No seas ridcula. Te sientes mejor? Cressida se dio cuenta de que estaba un poco mejor y dej de apretar con tanta fuerza la barra de hierro, aunque no la solt del todo. Es una manera muy imprudente de viajar. Es la mejor manera de viajar si hace buen tiempo. Tambin es la ms rpida. Es a lo que me refiero. Tenemos que ir rpido para adelantarnos a La Coop. Y por qu vas tapada como una plaidera? Por si alguien que conozco me ve. As no me reconocer. No podrn saber que voy contigo. Su cerebro deba ir volando con el viento por la velocidad que llevaban. Ah. Ideas rpidas, como siempre. De todos modos, ya te lo puedes quitar. Estamos pasando entre viveros y no hay vehculos a la vista. No hay nadie de la alta sociedad pasendose por aqu. Cressida se levant el velo como pudo con una mano. Todava no se senta segura como para soltar la baranda. Ver mejor, as como la relajada confianza de Tris, calm sus nervios. l, al fin y al cabo, no estaba sujeto a nada salvo a las riendas, que no impediran que se cayese. En cambio se adaptaba a los movimientos del cabriol con una pierna apoyada en el tablero que tena delante. Desgraciadamente, los pies de ella no llegaban hasta all. Cressida dej de sujetarse e intent seguir el balanceo del carruaje. El camino era bastante llano, pues se conservaba en buenas condiciones gracias a los peajes. Aunque pasaban a gran velocidad junto a la gente que iba en burro y plcidos jamelgos, el ligero vehculo no la lanzaba hacia afuera, y ya casi estaba comenzando a disfrutarlo.

Pero entonces l le dijo: Un carruaje por delante. Correo o transporte pblico, y viene por este camino. Cressida se baj el velo, y en un instante pas el carruaje que se diriga a Londres envuelto en una nube de polvo. Menos mal que iban muy rpido, porque el carruaje rodaba lenta y ruidosamente por su va. Vas mejor aqu que viajando en la parte de afuera de un coche como se dijo Tris. No lo dudo. Siempre haba pensado que viajar en la parte de afuera era incmodo y peligroso. La seorita Mandeville nunca se haba planteado tal posibilidad, pero si no consegua las joyas, poda terminar viajando de esa manera. Un gran miedo mezclado con tensin contenida hicieron que le entraran ganas de echarse a llorar. Pero fij su mente en su objetivo. Iban a conseguir las joyas y eso resolvera la mayora de sus problemas. Ella y sus padres podran vivir decente y dignamente. Y nunca ms tendra que viajar en cabriol. Saba que eso significaba que no podra volver a viajar con Tris Tregallows, pero eso ya era una vieja herida. Cul es nuestro plan? Adnde vamos? A Hatfield, donde vive un tal Jean-Marie Bourreau, que fue arrestado por error, al ser confundido con Le Corbeau. Ah, claro. Qu listo! Pero seguir all? Como se demostr que era inocente, espero que se haya quedado. Cualquier otra cosa podra hacerlo aparecer como sospechoso. Adems, all tiene alojamiento y empleo. Empleo? Hace retratos a pastel, y es bastante bueno. Eso sorprendi a Cressida pues era algo muy peculiar. Un artista? Ests seguro de que es Le Corbeau? La capacidad artstica garantiza la virtud? Una barrera de peaje bloqueaba el camino ms adelante, y Tris disminuy la velocidad para darle una moneda al encargado, cuyo hijo enseguida corri a abrir la gran puerta. En unos segundos Cressida volvi a sentir la presin de la velocidad, y Tris centr toda su atencin en el camino.

Entonces est en Hatfield dijo ella para concentrarse en eso y no en la velocidad. Y tiene la estatuilla. No haba dicho que tena una granja? Pero sabe que su tapadera ha sido descubierta. Antes de irnos de Nuns Chase revis el lugar. Se haba llevado todas sus posesiones de valor. As que si tiene la estatuilla, es muy probable que la guarde con l en Hatfield. Eso es lo que espero. Si ha encontrado un nuevo escondrijo, har que confiese dnde est. Y cmo lo hars sin hacerle ver que es muy importante? Tris le lanz una mirada. Descubrir la manera. Realmente piensas que soy tan loco como para olvidar la necesidad de ser discreto? Las palabras desconsideradas de Cressida lo haban herido? No, claro que no. Eres muy sensato. Es que estoy preocupada. Confa en m, Cressida. sta es la ltima etapa. Pronto tendremos tus joyas. La ltima etapa. No lo poda acusar de edulcorar las cosas. Cmo haremos que nos la d sin que se de cuenta de su verdadero valor? Despus de un rato ella misma se respondi : Tal vez yo pueda ocuparme de eso. No parece que vaya a estar muy dispuesto a complacerte. Estoy dispuesto a romperle la cabeza si es necesario, aunque cuanto menos alboroto mejor. Disminuyeron la velocidad para atravesar una pequea aldea llamada Finchley. Y como l ya no dijo nada ms, los labios de Cressida se movieron nerviosamente. No tienes algn plan menos violento? Ella se dio cuenta de que l le empezaba a seguir la corriente. Robarla puede seguir siendo una posibilidad. A menos que nos cojan. Soy duque. Pero eso no te hace inmune a que te detengan.

Pero lo hace improbable. Es injusto, lo s, pero tienen que haber algunas compensaciones. Vive en una posada llamada Cockleshell. Podemos coger habitaciones y tomar la iniciativa. Ella slo registr una palabra. Habitaciones? Habitaciones. Tris disminuy el paso y la mir . No podemos hacer como si estuviramos casados, Cressida, aunque usemos un nombre falso. Hay muchas posibilidades de que me pueda ver alguien que me conozca. Y de todos modos, ese traje y ese sombrerito que llevas son de alguien sin recursos. Quedara como si yo fuera un rico marido muy bien vestido y con un buen vehculo que lleva a su esposa vestida de sirvienta. Pens que as no llamara la atencin murmur, sin decirle que era la ropa que usaba habitualmente en Matlock. Tambin poda defenderse diciendo que el vestido estaba hecho de una tela muy duradera, y que adems lo haban cosido muy bien, pero no vena al caso. Un penique por tus pensamientos. Cressida se puso alerta. Estoy todo el rato atenta a no caerme de este ridculo vehculo. Ahora, voy ms lento. Pues todava vamos demasiado rpido. S valiente y fuerte. Estabas muy lejos, verdad? Te preocupa la noche? Puedes confiar en m. Eso es lo que temo dijo antes de pensarlo. Que te lleve el diablo, Cressida. Me vas a volver loco. No podemos. Es demasiado peligroso y no facilitar las cosas. La inevitable separacin. Sin duda estaremos demasiado ocupados por la noche. Intercambiando las figuras aadi por si no quedaba claro. S dijo Tris, pero los caballos rompieron el paso como si les hubiera hecho una seal contradictoria.

Ella se divirti con eso. El noble duque de Saint Raven quera otra noche ms, tal vez tanto como ella. Y lo mejor de todo, pensaba que l quera algo ms que su cuerpo. Y eso la haca sentirse sombramente cmoda. Siguieron un rato en silencio, y gracias a la velocidad menos suicida que llevaban ahora, ella pudo pensar con mayor claridad. Advirti que aunque fueran a paso lento, adelantaron a tres carruajes muy inferiores que avanzaban pesadamente hacia el norte por ese ajetreado camino. Una vez ms, agradeci llevar el velo. Tal vez dijo Cressida deberamos llegar por separado. Por qu? Evitara cualquier posibilidad de que nos relacionaran y se produjese un escndalo, y nos permitira tener ms opciones... Antes de que l la interrumpiera, aadi: La siguiente parte del camino la puedo hacer en el transporte pblico que va a Hatfield. Parece que pasa muy a menudo. Imposible! No puedes terminar el viaje viajando a la intemperie. Si no me sale bien esta aventura, terminar viajando as el resto de mi vida! Tris detuvo los caballos y se qued mirndola. No vamos a fallar. Porque puedes modelar el destino a tu eleccin. Por lo menos sabr cmo llevar esto. Estamos tratando con un insignificante delincuente extranjero que no sabe lo que tiene. No hace falta que te arriesgues. Aunque en esta historia nada parece normal, lo recuerdas? Como l no estuvo en desacuerdo, dijo: No me puedes dar rdenes. Mi plan tiene ms sentido. Ah, s? Y en qu se diferencia salvo en que viajars incmoda? Llamas comodidad a ir a toda velocidad en esta cosa? Cressida pensaba que Tris no poda tensar ms la mandbula, pero lo hizo. El plan, Cressida. Ella se contuvo de replicar otra cosa. Cuando llegues solicitas reunirte con Bourreau. Yo llegar por separado y rebuscar en sus habitaciones mientras l est contigo. Imposible. En cuanto entres en su habitacin ya estars cometiendo un delito. Seguro que mi seor duque me podr sacar de la crcel.

Si me vuelves a llamar mi seor duque te dejo aqu mismo! La desesperada violencia de sus palabras la dejaron muda. Se subi el velo para poder mirarlo con mayor claridad. Lo siento, pero me ests intimidando. No me educaron para ser la que le pone las bridas al macho. Tus opiniones no son mi ley. Entonces intentar casarme contigo para orte prometer que me obedecers. Un argumento fundamental contra el matrimonio! Estaba movindose muy cerca de una barrera imposible, pero Cressida vio en sus ojos que l lo saba, adems de un montn de otras cosas dolorosas. Puedes distraer t a Bourreau dijo Tris, mientras yo busco en las habitaciones. Y cmo quieres que haga eso si voy vestida como una sirvienta? Tris movi las cejas. Te has ofendido? Por el amor de Dios, Cressida, no puedes negar... Este vestido forma parte de mi ropa de diario en Matlock, seor, y me gusta. Entonces espero que lo disfrutes. Pero... aadi relajando la expresin , para m no eres menos atractiva vestida as. No creo que lo sea... Pero no seas sinvergenza cambiando de tema de esa manera! No te puedo garantizar que pueda distraer a Bourreau el tiempo suficiente. T s, y yo entrar en las habitaciones. Se me ha ocurrido una historia. Qu? Cressida lo escuch suspirar incrdulo. Soy una amante abandonada que viene a rogarle que regrese conmigo. Eso me da un excelente motivo para hurgar en sus habitaciones, y no es probable que me metan en la crcel por eso. l pareci enfadarse por lo razonable que era la idea. No si te pillan con las manos en la masa. Y cmo podran hacerlo? Tengo una estatuilla igual a la suya en mi sombrerera. Necesito un momento para intercambiarlas, y slo un minuto ms para sacar las joyas de una de ellas.

Maldicin, Cressida. No me gusta! A m tampoco si vuelves a decir tacos delante de m. Escuchars cosas peores antes de que todo esto acabe. Cressida contuvo la risa y toc su tensa mano enguantada. No es un plan tan extrao, Tris. Viajar a la intemperie unas cuantas millas y despus fisgar en las habitaciones de un hombre. Las cejas levantadas de Tris eran suficiente comentario. Por lo menos no es tan extravagante para los simples mortales, mi seor duque. Arpa. Con alas y garras. La prueba es que haces que sangre. Volvi su mano para coger la de ella . Cressida, tengo que mantenerte a salvo. Ay, eso le rompa el corazn. En realidad el riesgo no es tan grande en relacin a las ventajas. Especialmente una. Piensa. No nos podrn relacionar. Incluso si nos encontramos con alguien que conozcamos, no habr ninguna conexin y evitaremos un escndalo. Puso en palabras lo que todava no haba dicho. Despus de lo de Stokeley, no nos podemos permitir ninguna situacin escandalosa. l acarici su mano con el dedo pulgar. Me casara contigo, Cressida, pero eso slo empeorara las cosas. Ella saba a qu se refera. Me pondra en el foco de atencin de las miradas de todo el mundo, y cualquiera que sumara dos ms dos se dara cuenta de que yo era la hur que llevaste a Stokeley. Y Crofton podra darse cuenta de la relacin que haba entre Le Corbeau y t... Eso no importa. Podramos controlar el escndalo... No! No, no quiero eso, Tris. De verdad que no. Es difcil ser el centro de atencin de los comentarios de la gente, pero escuchar cosas desagradables toda la vida? No, no, no! Enseguida se control. Pero de todos modos seguiremos adelante con esto. Verdad? Ambos sabemos que no estoy hecha para ser una duquesa, as que no

tenemos ningn futuro. Esto es una locura fugaz. Cuando acabe todo nos olvidaremos el uno al otro a medida que pasen los das. Sin duda tienes razn dijo arrastrando las palabras de una manera tan artificial como los rizos de la melena de ella . Y como las cosas son as, tu plan tiene cierto mrito. Pero Bourreau puede tener la estatuilla escondida, junto a cualquier otro botn que posea. Ella apart su mano de la de l. Entonces tendrs que intentar distraerlo un buen rato para que yo pueda rebuscar. Sabemos si tiene sirvientes? Dudo que tenga servicio personal en la posada, aunque cuando acta como Le Corbeau tiene cmplices. Es demasiado peligroso... No, no lo es. Siempre que los cmplices no estn en sus habitaciones. Y si aparecen, tengo preparada mi historia. Y qu pasar cuando declare que nunca antes te haba visto? Ella levant las cejas. Bueno, podra, pero le creern? Cressida... Me tienes que dejar hacerlo, Tris. Es el nico plan racional. Por el amor de Dios, casi acabo haciendo de prostituta para recuperar las joyas. Arriesgarme a que me encarcelen me parece un mal menor. Tris nuevamente tens la mandbula. Bueno, pararemos en Barnet para preguntar si hay algn vehculo que vaya al norte dentro de poco. No nos podemos retrasar demasiado. No nos interesa que Miranda se nos adelante. Puedes ir por delante para verificarlo. Y dejarte sin compaa? A Cressida se le escap una risa. Vas a ir con este vehculo ridculamente caro junto al carruaje pblico para protegerme? Tris se agarr la barbilla. Te parece gracioso? Te he sacado de tu casa, Cressida Mandeville. Soy responsable de tu seguridad. Cmo quieres que me despida de ti, te deje en un transporte pblico y te saque de mi mente?

Ella movi su mano enguantada. Alguna vez has viajado en transporte pblico, Tris? No me desprecies por mi vida lujosa. No lo hago, pero... entre tanta gente es muy difcil que te violen o te roben, ya sabes. Pero darte apretones y sobarte no lo es. Montar un escndalo, y los dems pasajeros expulsarn al malhechor. Dime la verdad. Has viajado antes en un carro as? Cressida pudo haber mentido, pero saba que se estaba sonrojando. No, pero he viajado en diligencia con mi madre. Y no fue demasiado peligroso. Slo sern unas pocas millas. Es lo ms sensato que podemos hacer, Tris. Sensato. Por supuesto que seremos sensatos. Se inclin hacia ella y la bes en los labios, pero las alas de sus sombreros chocaron y se tuvieron que apartar riendo. Nuestros sombreros son ms sensatos que nosotros dijo Tris. Esos sentimientos tan tiernos la conmovan tanto que prefiri no hablar para no ponerse a llorar. El cogi algo de debajo del asiento y sac un objeto de metal largo y plano. Qu es eso? El hombre que me lo dio lo llama abridor. Metes la punta afilada debajo del cierre de una cerradura o de la bisagra, y haces palanca. No sabra usarlo. No eras t la que quera robar? Cressida cogi el instrumento que tendra unos treinta centmetros de largo y era sorprendentemente pesado. Tal vez yo no sea lo suficientemente fuerte. El poder de la palanca. Lo he probado. Es muy efectivo si metes bien la punta debajo de lo que quieras abrir. Cmo si no vas a abrir un cajn cerrado? l quera que pensara en eso, pero Cressida abri su sombrerera, y la meti dentro.

Bien, vamos dijo bajndose el velo. Bien dijo Tris e hizo sonar el ltigo por encima de la cabeza de los caballos. Nuevamente iban muy deprisa dejando una estela de polvo y rabia. Cressida se volvi a agarrar a la baranda, decidida a mantenerse valiente. Sin duda lo mejor era que l estuviera enfadado con ella.

CAPTULO 23 Aminoraron la marcha para subir la colina que llevaba hasta Barnet, y se detuvieron junto a la posada Green Man. Haba preparado los detalles, y Tris iba a seguir el plan. Baj de un salto y habl con un mozo de cuadra de manera displicente sobre la pasajera que precisaba un pasaje a Hatfield. Le dej completamente claro que dicha mujer no mereca que la atendiera de manera especial. Un sirviente de la posada ayud a Cressida a bajar y ella se dirigi a comprar el pasaje. En unos quince minutos deba llegar un carruaje que deba tener plazas disponibles. Tris ya no poda esgrimir su principal argumento en contra del plan: la necesidad de llegar rpido. Cuando se volvi con el pasaje en la mano vio cmo l apretaba los labios. Aun as, entr dando grandes zancadas en la posada para tomar un refrigerio. El mozo se dispuso a sacar a sus caballos, obviamente sorprendido por su calidad, y la categora del dueo, y se qued completamente convencido de que Cressida era una sirvienta. Eso, pens ella, era una leccin muy til. Si alguna vez se engaaba a s misma acerca de que el duque de Saint Raven y ella pudieran unir sus vidas, esta situacin era una prueba ms de que eso era imposible. Se sent en un banco junto a una pareja de aspecto cansado que tambin esperaba el transporte pblico. Saba que Tris rondara por all para ver cmo estaba, y que en Hatfield estara igualmente vigilante cuando llegara de un viaje tan arriesgado. Pero pronto su proteccin se habra terminado, y todo volvera ser como antes. Regresara a su vida en Matlock sin que nadie se tu viera que preocupar por su seguridad. Y mejor que as fuera. Un viaje triste, cario? le pregunt la campesina que tena a la derecha. No dijo Cressida sin pensarlo, demasiado alegremente . Slo estoy cansada. Ah. Y con esa aprobacin universal, la seora volvi a quedarse en silencio.

Y usted? le pregunt Cressida. Bastante triste. Cressida no pudo ignorar el peso de la tristeza que se escuchaba en esas dos palabras. Qu les ha ocurrido? Entonces se dio cuenta de que el hombre y la mujer no llevaban guantes y estaban cogidos de la mano. Dos manos rudas y desgastadas entrelazadas probablemente de manera inconsciente. Igual que las manos de ella y Tris de vez en cuando. Pero las suyas estaban obligadas a separarse y estas dos, en cambio, parecan ligadas de por vida. Se daban apoyo el uno al otro, incluso ahora, cuando la vida estaba siendo dura. Hasta hace muy poco tiempo tenamos una parcela en la propiedad de lord Sunderland dijo la mujer y trajimos al mundo cuatro hijos hermosos. Pasamos tiempos felices, muy felices. Pero tres de nuestros hijos fueron tentados por los reclutadores y murieron en la guerra, y despus, el mayor, se cort una pierna con la guadaa, se le infect y fue a peor. Haban muerto sus cuatro hijos? Lo lamento mucho. La mujer se encogi de hombros. Despus, el capataz de lord Sunderland nos dijo que ya no podamos sacar adelante el trabajo, y creo que tena razn. El corazn de mi esposo ya no es tan fuerte como lo era antes. Por eso nos tuvimos que marchar de nuestra granja. Cressida saba que el hogar de un campesino siempre estaba ligado a su tierra. Y a dnde van? Su instinto de ayudar a los dems se estaba despertando, pero qu poda hacer en ese preciso momento? No se preocupe, seorita. Iremos a ver a mi hermana en Birmingham. Pero entonces aadi: Aunque no s qu ser de nosotros. Siento mucho que tengan ese problema. A Cressida no le gustaba nada sentirse tan impotente. Saba distinguir entre una historia inventada y una situacin verdaderamente trgica; y lo que contaba esa mujer era verdad. Tres de sus hijos haban estado en el ejrcito luchando contra Napolen, y como recompensa, esa pobre gente haba sido expulsada de su hogar. Era muy injusto. Tena que hacer algo. Pero la mujer no echaba la culpa al terrateniente, que sin duda necesitaba su casa para albergar a una nueva familia de campesinos, sino al gobierno, por no haber

establecido una provisin de fondos para los soldados y sus familias. Si hubiera estado en Matlock, tendra recursos a los que acudir, pero en ese momento ella misma estaba luchando por sobrevivir. Si tuviera una varita mgica. Cunto tiempo tena? Le pidi a la mujer que vigilara su sombrerera y corri a la posada. Mir por las habitaciones preguntndose dnde estara Tris. Habra alquilado un saln privado para su corta estancia? Entonces lo vio en la humilde barra, bebiendo cerveza en una jarra de cermica mientras charlaba con unos parroquianos. Evidentemente todos lo miraban sorprendidos, como si la reina de la hadas hubiera aterrizado entre ellos. Esper un momento embelesada con l, y despus volvi a pensar correctamente. Cmo llamar su atencin sin tener que entrar? Se movi de un lado a otro con la esperanza de que la viera. Y lo hizo. Levant las cejas, se termin la jarra, se despidi de los hombres y sali tranquilamente al pasillo. Pens que no iba a saber de tu existencia. Hay un problema con el pasaje dijo Cressida por si alguien estuviera escuchando, pero le hizo una seal con la cara. Todo el tiempo estaba atenta al carruaje porque saba que no esperara. Qu? Ella mir a su alrededor pero no vio a nadie cerca. Afuera hay una pareja con una historia muy triste. Han perdido tres hijos en la guerra, y el ltimo muri en su casa despus de un accidente. El marido est enfermo y la esposa agotada. Los han expulsado de sus tierras... l abri y cerr los ojos. Hay cientos de casos as. Qu se supone que puedo hacer yo? Y despus aadi: Deja de mirarme como si pudiera convertir el agua en vino! Eso no nos sera muy til dijo ella cortante, y despus se pregunt si haba dicho una blasfemia. Les puedes dejar ir a Nun's Chase hasta que piense en algo. Una vez que regrese a Matlock podr organizarles ayuda. Trabajo ligero o un asilo. Si no, acabarn en la casa de beneficencia. Estoy segura. Y van cogidos de la mano. Tris! Separarlos los matara, porque all separan a las parejas... Tris puso sus dedos sobre los labios temblorosos de Cressida. Por al amor de Dios, Cressida. Cmo vas a sobrevivir con ese corazn tan tierno? Ella lo mir parpadeando.

Haciendo que las cosas mejoren, claro. Claro dijo l muy dbilmente. Estoy seguro que para su altsima eminencia es fcil ignorar a los pobres, pero aqu abajo, mi seor duque, yo no puedo. Deja de llamarme mi seor duque! dijo casi gruendo. Muy bien, me har cargo de ellos. Ya llega tu carruaje. Ella escuch el estruendo, y despus la llamada. Gracias! Cressida sonri y acerc sus dedos a los labios de Tris, y despus corri a recoger la sombrerera y se subi al carruaje. Apenas alcanz a apretujarse en su asiento cuando el carruaje ya se puso en marcha con un tiro nuevo de caballos. Tris se qued mirando cmo partan. Otra buena razn para liberarse de Cressida Mandeville y de la locura que haba trado a su vida, era lo mucho que le encantaba hacer buenas obras. Quiz fuera una reformista. Recorrera los caminos de Inglaterra a la bsqueda de gente sin hogar y descarriados para que su marido los ayudara... Marido. Por primera vez acept lo mucho que lo deseaba, y cunto quera que Cressida fuera su compaera para siempre. Sera una duquesa imposible, y varias generaciones de Tregallows se revolveran en sus tumbas, pero ya no le importaba. Aun as, su precipitada complacencia llevndola a Stokeley Manor le impeda convertirla en su esposa, y ahora eso, poda acabar en una terrible tragedia griega. Movi la cabeza y observ lo que le haba dejado por resolver. La pareja vesta de manera desaliada pero decente. Probablemente el hombre haba sido fuerte y flexible la mayor parte de su vida, aunque ahora estaba delgado y dbil. La mujer se conservaba ms entera, pero su piel tena un tono gris que sealaba que sus huesos eran dbiles y que la amenazaba un desastre. Por supuesto, tambin se vea en ellos una gran tristeza. Tris, tras la prdida de sus padres, saba que una situacin feliz poda oscurecerse de por vida. Cressida probablemente tena razn sobre su destino. Donde fuera que se dirigieran ahora con sus dos paquetes de posesiones, pronto acabaran en la casa de beneficencia, donde los acogeran, alimentaran y vestiran, pero de la peor manera; y aparte de eso, ella ira a la seccin de mujeres y l a la de hombres. Y as, muy pronto, se iran apagando. Realmente queran seguir viviendo? Pero se lo haba prometido, as que se acerc a ellos.

Primero lo vio la mujer, y sobresaltada solt la mano de su marido y se puso de pie. El hombre se comenz a mover para hacer lo mismo, pero Tris levant una mano. Por favor, no lo haga. Slo quera hablar con ustedes. Sin embargo, la mujer permaneci de pie, pero puso una mano en el hombro de su marido para hacer que siguiera sentado. No se encuentra bien, seor. Ya veo. Deduzco que han perdido su hogar. Los ojos de la mujer miraron a su alrededor por si vea al informante, o a quin haba estado observando su triste vergenza. Maldicin, cmo iba a resolverlo. Cmo Cressida lo haba puesto en esa situacin para despus dejarlo solo? Estaba igual de mal que haberla subido a un caballo y despus marcharse con ella. No pretendo hacerles dao. Mi... No poda decirles que Cressida era su amiga. La dama con la que han hablado me coment su situacin. Y sintiendo la presin de sus miradas, prosigui : Piensa que podra encontrar un lugar para ustedes, pero tena mucha prisa por coger su transporte. Me pidi que les ofreciera mi casa donde podran esperarla hasta que contactara con ustedes. El hombre y la mujer se miraron un instante, y despus ambos pares de ojos se volvieron hacia l. Qu diablos pensaban que les podra ocurrir como para que an les empeoraran ms las cosas? No eran buenos ni para el comercio de esclavos blancos. Entonces Tris se dio cuenta de que no les haba dicho su nombre. No podran confiar en l si no les daba un nombre. Mi nombre es Saint Raven dijo, y lo dej as. Mi casa se llama Nun's Chase, y se encuentra a unos kilmetros de Buntingford. Les dar una carta para que se ocupen de ustedes. Sus ojos cautelosos y cansados simplemente lo miraban. Tendrn alojamiento y comida continu tenazmente, rezando para que hubiera una habitacin de sirvientes libre en Nun's Chase. Cmo diablos podra saberlo? Supuso que podra ofrecerles la casa de campo que haba estado usando Bourreau, pero justamente desde su cada estaba vaca, y le molestaba pensar que esa pareja podra agradecerlo. La seorita Mandeville contactar pronto con ustedes dijo vigorosamente. Los ojos volvieron a mirarse en silencio durante unos largos segundos, y entonces la mujer se volvi hacia l y le hizo una reverencia.

Usted es muy amable, seor. Se lo agradecemos mucho, y a la dama tambin. A Tris casi se le cort la respiracin. Bien, bien dijo y sac un poco de dinero preguntndose cunto podra costar el viaje a Buntingford. Les dio unas guineas, porque sospech que demasiada generosidad podra hacer que huyeran. Entonces les ofreci una corona, para comprobar su reaccin. Ella se ruboriz, pero no se alarm. Tenemos dinero, seor. Me gustara pagar el coste del viaje hasta Nun's Chase. Ms adelante les har falta su dinero para continuar el camino. Ella cogi el dinero, sac un bolso de punto y lo ech en su interior. Claramente no haba mucho ms que hacer. Es muy amable, seor. Y despus de dudarlo, aadi: Soy Rachel Minnow, y l es mi marido, Mathew. El se enfad consigo mismo por no haberles preguntado el nombre y casi se sonroj. Bien, entonces dijo, y se escuch a s mismo hablando demasiado campechanamente, como un buen escudero en una obra de teatro , espero verles en Nun's Chase cuando regrese, seor y seora Minnow. O tal vez no, si la seorita Mandeville ha organizado alguna otra cosa. Cmo terminar?. Yo... eh... quedamos en eso, entonces. Dio unos cuantos pasos hacia atrs antes de sentir que poda dar la espalda a esos ojos que lo miraban fijamente', aunque ahora con ms brillo. En las mejillas del hombre incluso crey ver rodar unas lgrimas. Dios! Tal vez sa fuera una buena razn para tratar con los arrendatarios de tercera. Camin hasta su cabriol, pero se dio cuenta de que an tena que hacer algo por ellos. Por otro lado, Cressida iba de camino de Hatfield donde podra provocar todo tipo de problemas. Y l estaba dispuesto a retorcerle el cuello. Entr rpidamente en la posada, pidi algo con lo que escribir, y redact una rpida carta para el propietario de el Black Bull en Buntingford, pidindole que llevaran a la pareja a Nun's Chase en la calesa. Despus le escribi otra a Pike, el mayordomo de Nun's Chase, ordenndole que se hiciera cargo de los Minnow. Casi se ri al imaginar a Pike tragndose enteros a los pobres Minnow, como ocurrira en cualquier arroyo. No iba a intentar explicarle esa visita. No tena tiempo, y no estaba seguro de que pudiera ofrecerle una buena explicacin.

Estuvo a punto de entregarle las cartas a la seora Minnow, pero al darse cuenta de que su marido deba sentirse muy decado, decidid drselas a l. Sus manos nudosas las cogieron como si fueran un cristal precioso, y el hombre se incorpor un poco para decirle: Se lo agradecemos mucho, seor. Es bastante poco replic Tris con mucha honestidad. Subi al vehculo y retom rpidamente su camino, consciente de la atencin que le estaban prestando las nuevas personas que tena a su cargo. Una vez fuera de Barnet, hizo que sus caballos corrieran al mximo. Despus de descansar estaban fogosos, y enseguida el viento le apart los pensamientos molestos sobre las personas dependientes y la asfixiante masa de necesitados y sufrientes del mundo. Tena suficientes preocupaciones y la primera era que Cressida poda llegar a Hatfield antes que l. Sin embargo, a mitad de camino adelant al pesado carruaje. Mir en su interior, pero slo pudo ver a las dos personas que iban sentadas junto a la ventana. Ella tena que estar dentro. Era imposible que en la ltima media hora se las hubiera arreglado para meterse en otro enredo. Sin embargo, la seorita Mandeville de Matlock no quera que hubiera ningn escndalo que afectara a su seguridad o su reputacin. Maldita fuera! Llegar a Hatfield antes que ella fue como un triunfo, aunque era un pueblecito bastante normal. Encontr el Cockleshell, aunque no era una posada pblica. Haba otra dos manzanas ms all, de modo que ella no tendra que meterse en ningn problema yendo hasta all. O s? Maldicin. No haban tomado en cuenta eso. l tena que haberse anticipado a los problemas que les acarreara su plan. Pero primero tena que instalarse; despus ya se ocupara de eso. Entonces, una vez que inform de su identidad y su intencin de quedarse, todo lo que pidi se le concedi, incluyendo la informacin. Examin las habitaciones que le ense el servil posadero. He venido porque mi primo quiere un retrato a pastel de un francs que, me han dicho, vive aqu. Se encuentra en este momento? El seor Bourreau dijo el gordo posadero inclinndose . S, claro, su excelencia! Creo que ahora est atendiendo a un cliente. Hace sus dibujos aqu y no en las residencias de sus clientes? pregunt Tris sorprendido aadiendo un toque de desdn ducal para que hiciera ms efecto. Algunas veces, su excelencia. Segn lo desee el cliente, su excelencia.

Tris se encogi de hombros. Pidi comida, pero cuando el posadero se dio la vuelta para dirigirse a la puerta despus de hacer varias reverencias y decir muchas veces su excelencia, lo detuvo. Dnde se encuentran las habitaciones del artista? Estn cerca? Bastante cerca, su excelencia. Pero se dio cuenta de que le haba respondido con muchas dudas. Querra su eminente husped estar cerca del artista por su comodidad? O le molestaba tener las habitaciones de un humilde artista tan cerca de la suya? sta es una casa pequea, su excelencia... Tris dej que el silencio hiciera el resto. Diecisis y diecisiete, su excelencia. Al otro extremo de este pasillo, su excelencia, pero bastante cerca si hace falta. Tris no pudo evitar sonrer ante la respuesta tan brillantemente diplomtica del pobre hombre. Excelente dijo y dej que el posadero siguiera con lo que estaba haciendo. Odiaba que lo trataran servilmente, pero un aura ducal poda ser muy til si las cosas se torcan. Y lo peor es que a la gente le gustaba. Se regodeaban con la gloria que reflejaba. El posadero sin duda se senta muy importante y estara deseando contarle a alguien lo del duque, nada menos, que estaba honrando su casa. Noblesse oblige. Eran palabras de otro duque, el Duc de Lvis, que hacan eco de una sentencia mucho ms inquietante de Eurpides: Aquellos que nacen nobles, deben afrontar su destino con nobleza. l no haba tenido eleccin sobre su destino, pero siempre haba intentado llevar su carga lo mejor que haba podido. Aunque no se esperaba que actuar en pblico fuera una gran parte de ella. Se pase de la ventana al saln, y descubri que poda ver la calle y la posada donde paraba el carruaje. Excelente. Podra ver llegar a Cressida. Se sac el reloj de oro y lo abri con un movimiento. Dnde estaba? Algo haba retrasado el carruaje? A veces volcaban provocando grandes daos, y otras, algunos jvenes salvajes sobornaban al cochero para que les dejase llevar las riendas... Se control porque saba que eran miedos ilgicos. Si no soportaba perder de vista a Cressida media hora, qu pasara en el futuro? Tal vez tendra que instalar un

sirviente en su casa de Matlock para que le informara sobre su bienestar... Pero movi la cabeza. Se estaba volviendo loco. Ms sensato sera revisar las habitaciones de su primo bastardo. Tal vez hubiera una manera de conseguir la figurilla sin poner a Cressida en peligro. Bourreau ocupaba dos habitaciones, seguramente un dormitorio y un saln. Posiblemente trabajaba en el saln, por lo que bien podra tener el botn escondido en el dormitorio. Era una pena que no supiera cul era cul, aunque tena un cincuenta por ciento de posibilidades, as que abri la puerta del pasillo y observ. El largo corredor estaba vaco y a cada lado haba puertas cerradas. Sus habitaciones ocupaban todo el extremo en el que las estancias eran ms grandes y estaban la mayora de las ventanas. Bourreau, segn el posadero, ocupaba las del lado opuesto. De pronto se abri una puerta. Tris dio un paso atrs, y apareci una doncella cargando una bandeja. Su comida. Maldita eficiencia. Cerr la puerta y se acerc a la ventana. Haba descubierto que esa puerta daba a la escalera de servicio. Despus de llamar, entr una guapa y pechugona doncella con hoyuelos, que ruborizada dej la comida sobre la mesa. Empanada fra, queso, pan, mantequilla y una garrafa de clarete. Le dio las gracias y le entreg una moneda. Ella le hizo una reverencia y se sonroj an ms. Si eso es todo, su excelencia? Tris esperaba haber entendido mal su invitacin. S, gracias. Ella hizo un mohn, pero se march haciendo un movimiento nervioso con el pecho. Trasero. Se apoderaron de l pensamientos lascivos sobre Cressida de manera casi embarazosa. Se sirvi y se bebi un vaso de vino, mir la calle por si llegaba el carruaje, y despus volvi a abrir la puerta. Todo estaba tranquilo. Lo ms importante que tena que recordar era que, por el momento, no estaba haciendo nada ilegal. Si quera pasearse por el pasillo mirando los nmeros de las puertas, no haba ninguna razn por la que no pudiera hacerlo. Con eso en la mente, se puso en marcha, a pesar de que se senta transparentemente culpable, sobre todo cuando cruz el descansillo del final de las escaleras que daban al vestbulo de entrada de la posada. Abajo haba gente, pero nadie pareca estar mirando hacia arriba, gracias a Dios. Se dio cuenta de que se haban olvidado de algo ms. Cmo encontrara Cressida las habitaciones de Bourreau?

Maldicin! Tendra que interceptarla. Tena que prepararse para hacerlo, o continuar con su misin? Maldicin nuevamente. Lo mejor sera que se preparara.

CAPITULO 24

Cuando regres a su habitacin, casi choca con el posadero, que estaba acompaando a nuevos huspedes al piso de arriba. Una prspera pareja de mediana edad. Su excelencia! Pasa algo, su excelencia? Tris agradeci su inters, pero tambin se dio cuenta de que estaba encantado de poder mostrar a su eminente husped con tanta facilidad. Los ojos de la pareja se abrieron de par en par. Slo estaba paseando dijo Tris cordialmente. Siempre lo hago antes de comer. Hizo un gesto con la cabeza a la pareja que lo miraba, y se fue tranquilamente a sus habitaciones. A ese paso pronto se iba a convertir en el excntrico duque de Saint Raven. Una vez all se dirigi a la ventana y vio que un carruaje se bamboleaba haciendo mucho ruido por la calle. Qu pena no haber podido robar la estatuilla antes de que llegara. Pero por lo menos le podra dar los nmeros de las habitaciones. Sac su pequea libreta de papel y con el lpiz que llevaba atado escribi los nmeros diecisis y diecisiete. Dobl el trozo de papel, sali de la habitacin y baj las escaleras. No volvi a encontrarse con el posadero, pero se cruz con tres sirvientes que aceleraron el paso intimidados. Camin hasta la puerta de entrada, sali de la posada y observ la calle. All estaba Cressida caminando alegremente hacia l delante de un hombre muy serio que iba sobriamente vestido y acompaado por un sirviente que le llevaba el equipaje. Descubri que ella se haba puesto sus anteojos, lo que aprob divertido. Otro detalle del disfraz que le daba aspecto de aburrida respetabilidad. Aunque como llevaba su sombrerera, su imagen quedaba un poco extraa para entrar en una posada.

Lo vio, y sigui caminando hasta a la puerta sin vacilar. l no se movi deliberadamente, de modo que tuvo que pasar casi rozndolo. Cressida se lo qued mirando como hubiera hecho cualquier mujer decente ante una maniobra as, y gracias a los anteojos redondos el efecto fue mayor. l no pudo evitar sonrer, y la mir de manera lasciva mientras le pona el papel en la mano. Los ojos de Cressida se abrieron como platos, y l pens que no le haba entendido. Aun as, pas majestuosamente con la cabeza bien alta. Su comportamiento le permiti mirarla y atisbar su seductor trasero. Pero no se adivinaba demasiado debido a ese deplorable y aburrido vestido. Cuando se dio la vuelta, el otro pasajero lo mir con expresin de profunda desaprobacin. Tris, casi ruborizado, se gir y entr en el establecimiento. Dios santo, pronto su reputacin estara por los suelos. Su reputacin? Cundo le haba importado su reputacin en asuntos de esta ndole? Ser salvaje era un derecho de nacimiento. Vio cmo Cressida esperaba pacientemente en el vestbulo a que alguien la atendiera. Vestida de esa manera tardaran un poco, justo lo que ellos deseaban. En teora, ya que, de hecho, l quera ordenarle a uno de los sirvientes que se mostraban tan serviles con l, que la atendiera. Pero enfadado y en silencio regres a su habitacin para iniciar el plan. Mientras antes terminara todo, antes volvera para estar segura en el mundo que le corresponda. Y l encontrara alguna manera de ensearle a exigir ms de su mundo. Era inteligente, valiente y aventurera, pero su educacin la dejara atrapada en la mediocridad de Matlock el resto de su vida si no haca algo al respecto. Tir de la campana para llamar al servicio con ms fuerza de lo que pretenda, y lament dar la imagen de que el duque de Saint Raven estaba pidiendo atencin a gritos. En un instante lleg corriendo la doncella a la habitacin. Ocurre algo, su excelencia? Una rabieta ducal le pareci lo adecuado. Estoy cansado de seguir esperando. Dgale a Bourreau que lo quiero ver inmediatamente. La doncella contest. Creo que est con un cliente, su excelencia. Tris sac su monculo y la mir a travs de l. Y se supone que tiene prioridad ante mis deseos? La pobre muchacha se puso plida. No, su excelencia! Claro que no, su excelencia!

Se dio la vuelta y Tris se estremeci. Le haba dado una buena gratificacin. Pero ahora, supuso, lo mejor sera decidir qu le iba a decir a su primo bastardo en ese encuentro tan mal planificado. Un momento despus, se abri la puerta sin que nadie llamara y apareci un hombre que la cerr al entrar. Qu necesidad tiene de asustag a los sigvientes, su excelencia? Iba en mangas de camisa con un chaleco, y el parecido entre ellos era evidente. Aunque no demasiado, gracias a Dios, pues Jean Marie tena el cabello castao y una complexin ms ruda, pero a Tris su cara le recordaba un poco a la que vea cada da en el espejo; aunque mucho ms a la de su to. De hecho, se pareca bastante a su antecesor, cuyo retrato con sombrero cavalier colgaba en Saint Raven's Mount. Cundo estuviste en Saint Raven's Mount? le pregunt Tris. En la pgimavega cuando t todava estabas fuega. El ingls de Bourreau era bueno, pero tena un fuerte acento. Tris prefiri hablar en francs. He tenido la tentacin de decir algo dramtico como entonces por fin nos encontramos. A lo que yo contestara, asqueroso desalmado, t destruste a mi familia. Tris se puso en garde durante un momento, pero vio humor en los ojos del hombre y se ri. Qu sorpresa, y tuvo que reconocer que su primo bastardo le gustaba. Tendra algo que ver con el refrn que dice que la sangre es ms espesa que el agua? Nunca se haba sentido cercano a sus seis primas, y su madre slo lo haba tenido a l. Tena relaciones con algunos de los Peckworth, pero no les una la sangre. Hizo un gesto hacia el vino. Perdona, no tena previsto que iba a necesitar dos vasos. Su primo se acerc al lavamanos y cogi el vaso que haba all. Llen los dos vasos y le ofreci uno a Tris. Un granuja insolente, pero, l era igual. Brind con Bourreau. A tu salud! Y espero que me expliques tu ltimo oficio. El francs dio un trago. Puedes esperar? Tengo una cliente aguardndome en la habitacin. Tris se qued helado, y se pregunt cmo haba podido pasar por alto un problema tan obvio. El posadero se lo haba dicho, y despus la doncella haba sido muy explcita, y lo haba ignorado las dos veces! Qu provocaba que su cabeza se volviera de corcho?

Pues la mujer de grandes ojos grises. As que puso en alerta su sentido del odo para poder escuchar si llegaba alguna seal de alarma desde el otro extremo del pasillo. No puede esperar un rato? le pregunt. Si Cressida intentaba entrar en la habitacin, actuara correctamente. Si no, seguramente encontrara una historia convincente para salir de la situacin. Era rpida e inteligente. Un ratito. Bourreau pareca entretenido. Una explicacin? Miraba a Tris con sus ojos de grandes prpados que deban enloquecer a muchas mujeres . Ests dispuesto a llevarme ante el verdugo? Por Dios, no. No creo que hayas hecho nada por lo que merezcas ser colgado, pero si te presentas ante un tribunal, nada te impedir dejar el nombre de mi familia por los suelos. Cunto tiempo debera durar eso? Tenan que haber preparado algn tipo de seal. La verdad es que ninguno de los dos haba pensado con lucidez. Entonces dijo Bourreau cunto me pagaras por no ensuciar el nombre de tu familia? Tris recuper su inteligencia ante el tema que trataban. Eso era demasiado a cambio de una amistad entre primos. Por qu tendra que pagar? No nos puedes hacer dao mientras no reveles tu identidad como Le Corbeau. Tal vez. Pero el francs tena una sonrisa preocupante en los ojos . Dgame, su excelencia, por qu hizo que alguien se hiciera pasar por m? Por lo menos Bourreau no se haba dado cuenta de quin haba sido. Cmo sabes que tuve algo que ver en eso? Quin ms? S que no quieres que me cuelguen por las razones que me acabas de dar. Estaba a punto de pedirte que te comprometieras en mi defensa, cuando, puf!, se demostr que era inocente y me liberaron. Ahora sabes por qu. Y un duque no tiene manera ms sencillas de liberar a un prisionero? En Francia se sigue procediendo de manera tan arbitraria, incluso despus de la revolucin? En Inglaterra un duque tiene muchos poderes, pero saltarse la ley no es

uno de ellos. Hubiera sido un trabajo agotador, pero lo ms importante es que hubiera sido muy incmodo mostrar un inters especial por ti. Ahora, por qu no me cuentas exactamente lo que quieres, teniendo en cuenta que no ests en posicin de pedir nada. Ah, no, su excelencia...? Tris sinti que le hormigueaba la espalda. Sin duda Bourreau era un veterano en juegos arriesgados. Tampoco dudada de que ese hombre pensaba que tena una jugada maestra.

Cressida se detuvo en la puerta diecisis. Su humilde vestimenta haba jugado a su favor hasta ahora. Adems del seor Althorpe, ese engredo acadmico, y la llegada por separado de una pareja exigente, nadie le haba preguntado qu haca all. Sin embargo, se haba dado cuenta demasiado tarde de que Tris y ella no haban planificado cundo deban llevar a cabo su plan.

Cmo podan haber sido tan atolondrados? El corazn le lata con demasiada fuerza para estar cmoda, aunque haba contado hasta cien mientras vigilaba el rellano del final de las escaleras. Al llegar a ochenta y cuatro vio que lo cruzaba muy dinmico un hombre en mangas de camisa. No saba si era Le Corbeau obedeciendo al requerimiento de Tris, pero no pareca un sirviente, y quin ms poda andar vestido de una manera tan informal por el pasillo? El vestbulo estaba vaco en ese momento, as que Cressida respir hondo y se dirigi a las escaleras como si fuera algo normal hacerlo. Su corazn estaba tan acelerado que posiblemente lo oiran latir; y sus pies ansiaban salir corriendo hasta el final del pasillo.

Subi la escalera convencida de que una voz le pedira que se detuviera. Cuando lleg arriba gir en la direccin desde la que vena el hombre, y se detuvo para recuperar su ingenio. Qu estaba haciendo all en esa empresa enloquecida y criminal? Podra terminar en la crcel! Hizo una serie de respiraciones rpidas, y despus se puso recta y camin por ese lado del pasillo mirando los nmeros de las puertas. Se record a s misma que su amante, el seor Bourreau, la haba abandonado y que haba venido a rogarle que volviera con ella. Veinte, diecinueve, dieciocho. Deba de haber sido Bourreau. El plan estaba funcionando. Diecisis y diecisiete, las dos puertas del fondo a la izquierda. Haba otras dos habitaciones enfrente, la catorce y la quince, lo que significaba que haba una puerta entremedias, que desde el pasillo conduca a la escalera del servicio. Por alguna razn, justo cuando lleg el momento, le aterroriz tener que girar el pomo de una de las puertas y entrar en la habitacin. Bueno, no por una razn cualquiera, sino por una causa importante. Una vez que lo hiciera, a los ojos de todo el mundo se iba a convertir en una ladrona Y a los ladrones los colgaban! Aunque no demasiado a menudo ltimamente, al menos no a pequeos ladrones sin antecedentes, aunque eran azotados o enviados a Australia. Agarrndose a la historia que haba inventado, y al hecho de que Tris estaba distrayendo a Le Corbeau, gir el pomo de la habitacin diecisis. Si ocurra lo peor de lo peor, seguramente el duque de Saint Raven podra impedir que la encarcelaran. Abri la puerta, entr y la volvi a cerrar. Examin la habitacin, pero al mirar la cama un pnico paralizador se apoder de ella. Se encontr con una mujer desnuda que le daba la espalda. Cressida estpidamente casi se puso a gritar asustada. Pero cuando vio que la mujer no haca nada, salvo levantar las cejas, su aterrorizado cerebro advirti que haba un caballete con una excelente pintura llena de curvas sonrosadas y sinuosas provocaciones. Un artista, Bourreau era un artista. Una modelo. No era el tipo de retrato que se esperaba. La mujer sonri: Has llegado temprano para la siguiente sesin, cario. Cressida consigui respirar y reaccionar a la explicacin. S! No saba que ibas a estar... Mir a la mujer y despus a su alrededor . Quieres que espere en la habitacin de al lado? Mir a la izquierda y vio una puerta que deba dar a la habitacin diecisiete, el saln. Se dirigi a ella, pero consigui concentrarse lo suficiente como para mirar por si la figura se encontraba en la habitacin. No estaba a la vista, y ahora no tena manera de buscarla. Si Tris poda maldecir, ella tambin, y en silencio repiti como l: Maldicin!

Si quieres le dijo la mujer, pero no me importa. No me atrevo a moverme porque se enfadara conmigo. Pero si te quieres sentar a charlar, eso har que me pase ms rpido el tiempo. La idea de conversar con esa mujer completamente desnuda dej estupefacta a Cressida, pero el principal problema era cmo se las iba a arreglar para poder seguir su bsqueda a pesar de ese impedimento. Decidi pasearse por la habitacin. Seguramente la mujer no se sorprendera que un intruso quisiese mirar por todas partes. Llevas mucho tiempo siendo modelo? pregunt para decir algo mientras se acercaba a la chimenea vaca. Haba un bal cerca de la cama. Qu excusa podra encontrar para buscar en l? Hace un par de meses, y t? Cressida record que se supona que ella tambin era una modelo. Demasiadas cosas que recordar. sta ser mi primera vez. No te extraes si te pones nerviosa. No te preocupes. No pasa nada una vez que te acostumbras, y l es un autntico caballero. No se anda con tonteras. El paseo de Cressida la haba llevado de vuelta al caballete. Se detuvo a mirar la pintura sorprendida por su calidad. Salteador de caminos, o no, Jean-Marie Bourreau tena talento. La pintura era muy exacta, y an as haba creado una fantstica composicin con los grandes pechos, los turgentes muslos, la pulcra cintura y los delicados pies de la mujer. Cressida por instinto se dio cuenta de que esa pintura excitara a muchos hombres. Y a Tris? No tienes fro? le pregunt. Un poco. Por qu no me tapas con esa manta, cario? l lo hace cuando quiere trabajar en algunos puntos en los que no me necesita. Como te he dicho, es un autntico caballero. Lo han llamado, pero no esperaba estar fuera tanto tiempo. Dios, el tiempo estaba corriendo! Y qu iba a hacer? Cressida solt la sombrerera, tom la manta que haba a los pies de la cama y se la puso por encima a la mujer. Tendra que atarla para registrar la habitacin? Mi nombre es Lizzie Dunstan. Y t? Jane Wemworthy. No hace falta que me mires as.

Slo entonces Cressida se dio cuenta de que le estaba poniendo cara de Wemworthy. Pero se era su papel. Levant la nariz y cogi su sombrerera. Prefiero esperar en la otra habitacin. Buenos das, seora Dunstan. Soy seorita! le grit la mujer alarmantemente alto. Cressida cerr la puerta y se qued quieta con los odos atentos a cualquier seal de alarma o de que viniera alguien. La posada no era un lugar tranquilo. Poda escuchar las ruedas y los cascos de los caballos de la calle, y a alguien que daba rdenes al otro lado de la ventana, pero nada pareca inusual. Lizzie Dunstan estaba quieta en su pose, y a ella slo le quedaba rezar para que Tris pudiera mantener distrado a Le Corbeau un rato ms. Pero en cuanto regresara, la modelo le contara que haba venido otra visitante. Si echaba en falta la estatuilla sabra enseguida quin se la haba llevado. Jane Wemworthy. Ay, pobre seora Wemworthy. Esperaba que nunca se le ocurriera visitar Hatfield! Con suerte, Bourreau no se enterara de nada de lo ocurrido. Slo quera llevarse las joyas, no la estatuilla. Como mucho iba a intercambiar las figuras. Puso la sombrerera sobre la mesa y mir a su alrededor. La posibilidad de fracasar la dej helada. La estatuilla no estaba a la vista, y no haba ningn sitio donde esconderla. Tena que estar en el dormitorio, tal vez en ese bal. En la habitacin haba pocas cosas que pertenecieran al husped. Slo una chaqueta tirada encima del desgastado sof, y tres libros en una mesa junto al nico silln. Haba tambin un reloj apoyado en dos figurillas encima de la repisa de la chimenea, pero eran piezas de cermica barata. Los muebles no permitan esconder nada. El sof y la silla estaban acompaados de una mesa con cuatro sillas y un arcn pasado de moda apoyado contra la pared. Se acerc a l y empuj el asiento. Se mova. Era pesado, pero lo abri haciendo un gran esfuerzo, y el resultado fue un cofre! Hasta ese momento estaba tan segura de que iba a fracasar que se lo qued mirando como si un polvillo mgico pudiera hacerlo desaparecer. Pero segua estando ah. Era un simple cofre forrado de cuero con esquinas de metal y un cerrojo metlico asegurado por un candado. Dio un gritito de alegra y se puso manos a la obra rogando que Tris entretuviera a Bourreau el tiempo suficiente. Sac la palanca de la sombrerera, pero no haba suficiente espacio entre el cerrojo y la madera del arcn, aunque si consegua sacar la pieza metlica que tena en la parte de arriba, el candado quedara inutilizado. Apoy un extremo de la herramienta contra el metal y empuj. Se solt un poco por el borde. Aplic toda la fuerza que pudo sobre la pieza metlica. Le rechinaron los dientes

aunque mantuvo todos sus sentidos alerta por si llegaba alguien. Su corazn estaba acelerado por los nervios, y tambin por el triunfo. Lo nico que tena que hacer ahora era forzar el cierre, sacar las joyas de la estatua y todo marchara bien. No todo, pero ahora no poda prestar atencin a eso. Por fin la palanca entr unos centmetros bajo el metal. Hizo una pausa para coger aliento y escuchar lo que se oa ms all de sus latidos. Nada inusual. Ahora tena que probar el poder de las palancas. Alguien haba dicho: Dadme una palanca lo suficientemente larga, y podr mover la Tierra. El trozo de metal se estaba doblando. Se inclin un poco ms y la placa se levant un poquito. Funcionaba! Nuevamente se detuvo a escuchar, y entonces tuvo una idea. Sacara la estatuilla de la sombrerera, y si la descubran antes de que pudiera extraer las joyas, todava podra hacer el cambio. Claro que iba a resultarle muy difcil explicarse si la cogan forzando una cerradura, pero por el momento no poda pensar en eso. Meti la figurilla en uno de sus bolsillos y pens que otra razn, mi seor duque, por la que iba vestida de esa manera humilde y no a la moda, era que las faldas elegantes eran demasiado ajustadas como para tener bolsillos. As, aunque llevara un bulto, podra pasar inadvertido gracias a esa ropa. Entonces se dio cuenta de que la puerta de entrada tena una llave, y corri hacia ella para girarla. Ahora nadie podra entrar desde el pasillo. La puerta de la habitacin no tena llave. Se encogi de hombros. Lo haba hecho lo mejor que haba podido. Despus volvi a su tarea, deseando que su corazn latiese con menos fuerza para no marearse. A pesar de que deseaba no tener que hacerlo, sus manos estaban listas para hacer palanca de nuevo. El metal sali un poco ms y pudo ver los clavos que lo sujetaban. Iba a tener que hacer bastante fuerza, y con suerte podra volver a colocarlo todo de nuevo en su lugar para que a primera vista no fuese evidente lo que haba pasado... Entonces escuch un ruido. Gritos. Un golpe, como si se hubiera cado algo. Se qued paralizada, como si quedarse quieta pudiera salvarla. Pero despus de un rato volvi a respirar. Los ruidos aunque sonaban fuertes no estaban cerca. Escuch gente dando voces, incluso un grito. Se trataba de unos granujas pendencieros que se encontraban dentro o cerca del Cockleshell, pero le vena bien. Eso mantendra ocupados a los sirvientes de la posada. Volvi a su trabajo y us todo su peso para hacer palanca. Y el metal salt! Tuvo que contenerse para no soltar otro grito, puso a un lado su herramienta, y levant la tapa. Si despus de todo lo que haba hecho la estatuilla no estaba all, le iba a dar un ataque...

Mir dentro. El cofre contena un revoltijo de joyas y otros objetos preciosos, la mayora de la India. Pens que reconocera algunas de las piezas que muy probablemente haban pertenecido a su padre, incluyendo, advirti su mente obnubilada, un montn de figurillas erticas de marfil. Habra cientos de figuras as en Inglaterra? Le Corbeau las coleccionaba como parte de sus negocios de arte subido de tono? Tuvo una visin pesadillesca en la que se vio buscando entre montones y montones de estatuillas parecidas intentando divisar la correcta... Se estremeci. Le Corbeau haba robado la de La Coop. Lo saba y por eso estaba all. Se puso los anteojos y comenz a separar las figuras de las cadenas, collares, y armas, buscando febrilmente las que tenan el mismo estilo de tocado.

Creo que vas de farol le dijo Tris a su primo. Dudo de que tengas dinero suficiente como para llevar tu caso a los tribunales ingleses. Y al final ganar yo. El francs todava tena sonrisa de jugador. Tal vez. Pero con un poco de generosidad te puedes evitar todo eso. Y, adems, tu familia me debe algo. Eres el hijo bastardo de mi to. No tienes derecho a alegar nada. El duque trat a mi madre despiadadamente. Trat a todo el mundo despiadadamente... El ruido de un alboroto impidi que Tris siguiera con lo que estaba diciendo. Se escuchaban gritos procedentes de abajo. Un estruendo como si se hubiera cado un mueble pesado, remeci el viejo edificio. Despus son un chillido que fue como un grito. Tris y Bourreau se miraron, y fueron a abrir la puerta a la vez. El escndalo poda no tener nada que ver con su asunto, pero Cressida... Tena que ponerla a salvo.

Era Miranda? No poda imaginrsela provocando un altercado, por lo menos no de ese tipo. Pareca ms bien que se trataba de un grupo de borrachos. Tena que ir? Pero entonces escucharon ruido de botas que suban por la escalera. l y Bourreau estaban en medio del pasillo cuando los borrachos llegaron en avalancha al final de las escaleras gritando:

Uhuuu! Ahuu! No dejaban de golpear todas las puertas. Corbeau! grit alguien. Ya te tenemos! Crofton! Tris se volvi a Bourreau, pero su primo ya haba salido corriendo por el pasillo hacia el grupo. Despus de soltar una maldicin, Tris parti tras l. Cressida estaba en las habitaciones de Le Corbeau! Algunos de los alborotadores entraron en la habitacin del fondo y se escuch el chillido de una mujer. Con un rugido, Tris entr como pudo en la habitacin, mientras Bourreau tiraba de un hombre que estaba encima de la cama. Encima de una mujer. Tres animales la haban abordado. Tris se encarg de uno al que lanz contra la pared, antes de darse cuenta de que la mujer era grande, estaba desnuda, y no era Cressida. El hombre al que haba golpeado Tris era Pugh, que todava estaba vestido con ropa estilo Enrique VIII. Bourreau haba acabado con uno de los salvajes, y estaba rodando por el suelo con un arlequn y un hombre con ropa normal. La mujer estaba envuelta en una manta y tena los ojos desorbitados, aunque pareca segura. Tris se volvi para ir a la otra habitacin. Cressida? Escuch un crujir de madera en la habitacin de al lado y salt sobre la pelea que se estaba desarrollando en el suelo. Despus se qued paralizado en el umbral. All estaba, plida, con los ojos muy abiertos detrs de los anteojos, y agarrando la figura mientras observaba a Crofton y a su grupo de borrachos salvajes que acababan de derribar la puerta. Despus mir a Tris y sus ojos se encontraron durante un instante, pero enseguida volvi la vista hacia Crofton y sus matones borrachos. Tris tena todos sus msculos preparados para saltar a su lado, pero en un instante supo que la mejor manera de protegerla era hacerse el duque y no el hombre. La haban atrapado demasiado pronto. Un rpido vistazo hizo evidente que no haba seal de que hubiera otra estatua. Se haban equivocado, pero ahora tena que sacarla de all sin que le pasara nada. Y para hacerlo, tena que comportarse como si fuera un completo desconocido. El monculo le sera til para su representacin. Cul dijo arrastrando las palabras es la causa de este alboroto? Crofton gir sobre sus talones y estrech los ojos. Saint Raven? Despus se dirigi a Cressida. Bien, bien, bien...

CAPITULO 25

Tris mantuvo una actitud distante, y volviendo su monculo hacia Cressida le pregunt: Y se podra saber quin es usted, madame} Ella segua teniendo los ojos muy abiertos, pero ya haba recuperado un poco su color. Tal vez por la fe que tena en l. Y Tris esperaba que estuviera justificada. Cressida hizo una reverencia. Mi nombre es Cressida Mandeville, su excelencia. Veo que lo conoce dijo Crofton con desprecio. Ella simul muy bien cara de sorpresa. Todo Londres conoce al duque de Saint Raven de vista, lord Crofton. Y qu est haciendo encerrada en la habitacin de un hombre, eh? No era consciente de que la habitacin estaba cerrada, seor. Entr por la otra puerta. Entonces lleg el posadero enrojecido y sudoroso con unos cuantos sirvientes. He pedido que vengan los magistrados! La ley resolver todo esto. Entonces vio a Tris. Su excelencia! Oh, su excelencia, siento mucho que lo hayan molestado.... Tris levant la mano y asumi el control. Avanz por la habitacin, se acerc a Cressida y la mir con el monculo, as como a la estatuilla. Esa figura es suya madame? Es muy... peculiar. Vio cmo ella apretaba los labios y rog que los mantuviera as durante su actuacin. Pertenece a mi padre, su excelencia. Yo se lo gan todo a su padre dijo Crofton bruscamente, incluidas esas esculturas picantes. Usted es una ladrona, seorita Mandeville, y concubina de Le Corbeau, y repetir esto mismo cuando lleguen los magistrados. Esperar a ver cmo la azotan atada a un carro. Tris se gir dispuesto a interponerse entre Crofton y Cressida si era necesario. Estaba deseando que hiciera un paso en falso, ya que no deseaba otra cosa ms en la vida que golpear la cara de Crofton hasta dejarla en carne viva. Por el momento, haba conseguido impedir cerrar los puos.

Usted se gan nueve figuras, seor le dijo Cressida con glido desdn. Y puedo demostrar que eran diez. Y lo que no se gan fueron las posesiones de nuestra casa de Londres. Crofton gru de frustracin. Odiaba que Cressida pudiera escapar. Y qu pasa con Le Corbeau? Explique si puede qu est haciendo en su habitacin. Antes de que Cressida dijera nada, intervino Tris. Y llegados a este punto, Crofton. Qu haces aqu t? Cazando al cuervo. Tal vez ya te habas marchado de mi fiesta, duque, cuando Le Corbeau entr a robar en mi propiedad. Es verdad. Fue un asunto muy fastidioso. Pero qu haces aqu? El seor Bourreau est libre de toda sospecha. Fue muy hbil eso de utilizar el truco de que uno de sus colegas saliese a los caminos con su atuendo caracterstico. Enga a los jueces, pero a m no. Entonces irrumpi en la habitacin Jean-Marie que estaba muy magullado y afectado aunque visiblemente lleno de rabia. Llevaba a su modelo envuelta en una manta y la protega con el brazo. Hizo que la mujer se sentara en el banco de madera y se dirigi a Crofton. Me ests acusando! le espet con los ojos encendidos. Ay, el temperamento francs. Muy til en ese momento. Moi! Un artiste! Un homme innocent! Iba sealando elocuentemente cada palabra con las manos. Me acusa a m, a m! Se ha demostgado que soy inocente. Qu tiene que haceg un hombge en este desgraciado pas paga que lo dejen en paz? Destgozag mis posesiones! Asaltag a una modelo respetable... Respetable? brome un tigre con cara de asombro acercndose a la mujer envuelta en una manta. Jean-Marie se dio la vuelta y le lanz una patada a los testculos. El hombre chill y rod agonizante por el suelo hecho un ovillo. Tris no pudo evitar rerse. Bravo! Como Tris no saba si iba a seguir dando patadas a los dems, se volvi hacia Crofton.

Mi primo, Jean-Marie Bourreau lo present, al que estoy visitando por asuntos familiares. Primo? explot Crofton. Primo. El hijo natural de mi to. Te sugiero Crofton que te vayas y que te lleves a tu escoria. Y que le pagues los daos al posadero antes de marchar. Crofton mir a su alrededor. No hasta que no sepa qu est haciendo aqu la seorita Mandeville con esa figura. Slo tenemos su palabra de que haba una en la casa de su padre en Londres. Yo creo que toda la serie estaba en Stokeley Manor, lo que significa que la figura es una de las que rob el Cuervo. Y eso... dijo con suficiente confianza como para mirar a Tris a los ojos demuestra que tu primo es el Cuervo y que la seorita Mandeville es su cmplice. Tris casi poda escuchar cmo funcionaba el engranaje mental de Crofton. Me equivoco, Saint Raven, al pensar que esa estatuilla en especial era la que tu pequea delicia turca estaba tan interesada en poseer? Tris se esforz por no mostrar ninguna emocin, y volvi a examinar la figura con su monculo. Es tan parecida que podra servir. La tiene en venta, seorita Mandeville? Ella hizo una reverencia, y l rog por que sus sonrosadas mejillas se vieran naturales en esa estrambtica situacin. S claro, su excelencia. He venido a ofrecrsela al seor Bourreau, tal como me recomend un coleccionista de estos objetos. Como usted sabe, seor Crofton aadi con falsa dulzura mi familia tiene que vender todo lo que no sea esencial para sobrevivir. Era un tesoro de mujer. Sin embargo, esa horrible escena, no hara ms que poner clavos en su atad. Todos esos hombres, aunque estuvieran borrachos, recordaran el encuentro y hablaran de l. Que ella estuviera ah en ese momento era muy desafortunado, pero no necesariamente ruinoso. No obstante, poda ser el comienzo de su bajada al infierno si alguien llegase a pensar que Cressida se pareca a la hur de Saint Raven. Tris mir a Crofton. Pareca desconcertado, pero no asombrado. Uniendo una serie de cabos poda comprender que se encontraba ante una alianza impura. Pero por otro lado quin iba a creerse que hubiera una relacin ilegal entre un salteador de

caminos francs, una virtuosa dama de provincias, y un duque? Especialmente cuando la dama virtuosa era la imagen misma del decoro con esa ropa tan aburrida, un sombrero decente y adems anteojos? Jean-Marie se acerc a Cressida, cogi la estatua y la examin. Es un excelente ejemplo de agte egtico del templo de Kashmir, seoguita Mandeville, y aunque me da pena decgselo, no es una ragueza. Tris se pregunt si su primo tena idea de lo que estaba diciendo. No le puedo ofreceg ms de tgeinta libgas por ella. Qu pena que no tenga pagueja. Perteneca a una serie de diez piezas, monsieur. Tenamos otros objetos de la India, pero, por desgracia, la mayora pasaron a manos de lord Crofton. Yo slo estoy integuesado, perdneme seoguita, en agte egtico. Le devolvi la figura. Sigue integuesada en vendegla? Deje que le haga una oferta yo primero, seorita Mandeville dijo Tris. Como ha mencionado lord Crofton, conozco a alguien a quien le interesara mucho esa pieza. Sin embargo, Tris tena toda su atencin centrada en Crofton. El hombre estaba tremendamente frustrado, y por lo tanto era muy peligroso. Adems, el toque de humor de Jean-Marie no mejoraba mucho las cosas. Crofton mir a Jean-Marie. Sigo afirmando que eres el Cuervo, gabacho, y que asaltaste mi casa anoche. Antes de marcharme inspeccionar este agujero y nadie me podr detener. Bien pens Tris. Todava voy a tener la oportunidad de darle una paliza. Olvidas, Crofton, que el seor Bourreau es el hijo de mi to... y por lo tanto est bajo mi proteccin. Proteccin dijo Crofton gruendo con la cara enrojecida . Hablemos de proteccin! Esa mujer seal a Cressida con un dedo que parece tan mojigata y decente, era tu acompaante en Stokeley Manor, y estaba vestida de acuerdo a su verdadera naturaleza. Y es una conocida seguidora de Le Corbeau... Es evidente que no! grit Cressida. Tris volvi a levantar la mano, volvi su monculo hacia ella y la mir de arriba abajo.

Crofton, creo que ests loco le respondi de la manera ms cidamente descreda que pudo. Crofton se volvi a sus seguidores. Vosotros visteis a la hur de Saint Raven! grit. Es ella. Es ella! Y adems esa tipeja tuvo el descaro de actuar de manera mojigata y decente conmigo. Y no me extraa que se haya dejado secuestrar por Le Corbeau. Todo era una trampa! Deliras dijo Tris. Crofton soltaba saliva por la boca al hablar. La hur de Saint Raven? dijo Pugh tambaleante y agarrndose la cabeza . Dnde? Me gustara probarla. Tris no se permiti darle una leccin tal como haba hecho Jean-Marie con el tigre. En cambio, seal a Cressida. Lord Crofton piensa que la seorita Mandeville estaba conmigo en la fiesta. Pugh se qued mirando y neg con la cabeza. Empiezo a sospechar que este hombre est loco. Esa hur era un bocado muy apetecible. Tris observ que las rojas mejillas de Cressida adquiran un tono ms intenso, y dese poder tranquilizarla dicindole que ella era el bocado ms apetecible que poda imaginar. Se dirigi a Crofton. Puesto que la seorita Mandeville parece no tener proteccin masculina, y has relacionado su nombre con el mo, me veo en la obligacin de defender su honor. Quieres llevar esto an ms lejos? Sir Manley Bayne, que estaba lo suficientemente sobrio, agarr a Crofton del brazo. Debe de ser un error, Croffy. Recuerdo a esa delicia turca. De verdad, Croffy, no se parecen. Mira esos rizos y los anteojos, y esa boca estrecha y pequea. Recuerdas lo que hizo esa chica con el pepino.. . ? No, no es ella. Crofton volvi a mirar a Tris con odio profundo. Un duque era intocable, pero Cressida... Cressida ansiaba volver a la correccin convencional y pacfica de Matlock, y Tris saba cmo eran las ciudades pequeas. Eran peor que Londres. Un pequeo escndalo te converta en un leproso, y nunca ms podas limpiar tu nombre.

Y comentarios como se no se podan detener, ni siquiera con un duelo. Especialmente un chismorreo tan jugoso que implicaba tanto a un duque como a un salteador de caminos romntico. Lo peor era que matar a Crofton no mejorara las cosas. Lo nico que podra mantenerla segura era que no hubiera ninguna relacin creble entre la seorita Mandeville y el escandaloso duque de Saint Raven. Le hizo una pequea reverencia. Seorita Mandeville, lamento profundamente que debido a una coincidencia se haya relacionado su nombre con el mo de manera tan desagradable. Dudo que se repita esta calumnia, pero si tiene alguna repercusin, por favor infrmeme, y personalmente me har cargo del asunto. En cuanto a la estatuilla, todava sigo dispuesto a comprarla. La mir a los ojos y se dio cuenta de que ella haba seguido el mismo razonamiento lgico, aunque desalentador. Quizs haba sido ms sensata que l y nunca se haba hecho verdaderas ilusiones. El seor Bourreau la ha valorado en treinta libras, su excelencia. Entonces permtame ofrecerle cincuenta para compensar este incidente. Podr recoger un pagar en mi casa de Londres? Por supuesto, su excelencia. Sac un bloc de papel, garabate su promesa, se la entreg, y ella le dio la figura. No tena idea de si era la que contena las joyas, pero iba a estar ms segura en sus manos. Si no estaban las joyas, todava habra que encontrarlas. No pudo evitar sentir que an tena esperanzas y que esa aventura an no haba terminado. Entonces dirigi una mirada fra a Crofton y a sus amigos. No entiendo qu hacen todava en esta habitacin. Todos se dispusieron a salir, incluso Crofton. Tris los sigui para asegurarse de que iban a pagar los daos que haban producido, y en ese momento, ya muy tarde, lleg el magistrado local con refuerzos. Tris dej que Crofton tratara con l, pues saba que todo se suavizara con una pequea conversacin y algo de dinero. Un vizconde era casi tan inmune a la ley como un duque. Pero Crofton no se ech atrs. Hay gato encerrado en todo esto, Saint Raven y, maldita sea, lo descubrir. La paciencia de Tris se agot por completo y se sorprendi de que nadie escuchara su chasquido. Si vuelves a hacer que te tenga que prestar atencin, Crofton, te aplastar como el insecto que eres.

Pareca una frase de su to, pero por una vez a Tris no le import. Le gust ver cmo el vizconde empalideca, y la manera en que sus amigos se apartaron, pero hubiera preferido haberle roto los huesos con sus propios puos. Cuando el pasillo se vaci, se tom un momento para relajarse. Haban ganado una batalla, pero haba que terminar la guerra. Crofton no repetira abiertamente sus acusaciones, pero los otros podran describir el encuentro, y Cressida no se librara de los chismorreos. Estaba seguro de que Crofton encontrara alguna manera de verter su veneno de manera que no se le pudiera acusar directamente de haberlo hecho. Lo mejor es que su primera accin fuese un ataque preventivo. Volver a Londres lo antes posible y hacer circular otra historia. Que Crofton se haba comportado de manera abyecta y estpida con la pobre seorita Mandeville, insultndola, mientras ella intentaba conseguir un poco de dinero para evitar que su familia tuviera que ir a una casa de caridad. Cuando regres a las habitaciones de Jean-Marie encontr que su primo y Cressida estaban charlando en el saln. Tris dese que ella no hubiera sido demasiado confiada. Jean-Marie poda parecer un aliado, pero era un sinvergenza y un chantajista, y no haba que darle nuevas armas. Tu modelo? pregunt. Se est vistiendo y enseguida se magchag. Pens que necesitbamos tiempo y pgivacidad. Sin duda no hay motivos para que la seorita Mandeville siga entretenindose. Debo llevarla a casa. Cressida lo mir. No puede ser. Qu iba a parecer? Que soy un caballero replic l. Qu otra cosa puede hacer el duque de Saint Raven con una dama extraviada con la que ha trabado amistad en una posada? Llevarla a un carruaje pblico? No. Una hur en una orga? dijo Jean-Marie cuando se quedaron en silencio. No dijo Tris volvindose hacia l. Su primo rpidamente levant una mano para disculparse. Es demasiado! Claro que es imposible.

La seorita Mandeville y yo nos acabamos de conocer. Jean-Marie abri y cerr los ojos, y se encogi de hombros. Tris se dio cuenta de que estaba permitiendo que saliera la enorme rabia que senta, y no pareca capaz de controlarse. Entonces record otros aspectos interesantes. Entraste en la propiedad de Crofton durante una orga y le robaste? Y por qu no? Jean Marie cambi al francs. Supe lo de sus fiestas salvajes, y como pens que esos encuentros duraban varios das, los que se quedaran no estaran en condiciones de oponerse a m ni a mis amigos. Y no lo estaban. Los invitados no llevaban ms que baratijas, por desgracia. Pero haba muchas cosas interesantes! Como algunas estatuillas como la que le compraste a la seorita Mandeville. Cmo puedes explicarlo? Tris se dio cuenta de le estaba tendiendo una trampa, y se puso a pensar una respuesta rpidamente, pero Cressida habl primero en correcto francs. Es bastante simple, seor. Como ya se hado cuenta, mi padre perdi casi todo jugando a las cartas con Crofton. Despus supe que usted le haba robado una de las figurillas a alguien que sala de la fiesta. Y pens en robrsela a usted. No es ms que una pequea parte de la historia, pero es algo. Esos objetos son los recuerdos que trajo mi padre de la India. Pero cmo supo pregunt Jean-Marie amablemente que yo era Le Corbeau? Se supone que soy inocente. Tris intervino: Lo saba yo, y en un arranque de locura traje aqu a Cressida. No hace falta que entremos en esto, pero lo nico que pedimos es que no haya un escndalo. Mir a su primo a los ojos. Acepto tu propuesta: Le Corbeau deja de volar, y t regresas a Francia y te quedas all. Est bien? Propuesta? pregunt Cressida mirndolos a los dos. Mi primo ha creado una situacin por la que me... convendra compartir con l mi gran fortuna. No lo puedo permitir! Esto no tiene nada que ver contigo. La verdad, Cressida, es que es anterior a nuestras aventuras.

Es verdad dijo Jean-Marie. Pens que como nico hijo del antiguo duque, por justicia se me deba algo. Tal vez el propio ducado. Qu? dijo Cressida interrumpindolos. Tris la cogi del brazo. Como has dicho t misma, ahora no tenemos que entretenernos. Te lo explicar todo en otro momento. En otro momento? repiti ella con voz dbil. As por lo menos, este estrambtico encuentro me dar una excusa para hacerte una visita. Tengo que asegurarme de que te recuperars de estas abrumadoras emociones y peligros. Me ves demasiado tranquila? replic. Si te vas a sentir ms satisfecho me puedo desmayar. Jean-Marie se ri. Una mujer con temperamento! Tienes que hacerte con ella, primo. Tris lo mir. Ah. Una pena... La boca de Cressida amenaz con ponerse a temblar, pero se contuvo, y entonces record al desagradable amigo de Crofton mirando con desdn su pequea boca estrecha. Se quit los olvidados anteojos y se los meti en un bolsillo, pero eso no hizo que cambiara su poco favorecedor atuendo, su cara lavada, o su apretada boquita. Bourreau levant la tapa del banco y sac la palanca. Un autntico robo seal abriendo el cofre mientras la miraba . He tenido suerte de que slo se haya podido llevar una pieza antes de que la interrumpieran. Sospechaba algo, y la fuerza de ella estaba a punto de agotarse. No saba cmo responder a eso. Tris se adelant y mir dentro del cofre. Una serie! Me gustara comprarla entera. Y por supuesto se la pagar a la seorita Mandeville. Pero si ste es el premio a mi trabajo, primo. Cressida observ que Tris miraba al francs con una fuerza especial. Derecho fundamental y justicia?

Bourreau se encogi de hombros y mir a Cressida. Le regalo la serie, seorita Mandeville, as como el resto de los tesoros de la India que saqu de Stokeley Manor. Los objetos de su padre, sus recuerdos sentimentales. Lo correcto es que se los devuelva a l. Cressida se inquiet por si haba alguna trampa en lo que deca, pero no supo qu hacer, as que dijo: Es usted muy amable. Gracias. Tris y su primo se miraron el uno al otro. El parecido entre ellos era ms evidente en la manera de comportarse que en el aspecto fsico. Lo llevars todo a la casa de la seorita Mandeville? Por mi honor de francs. Tris asinti con la cabeza. Entonces tambin tendrs que venir a verme para organizar los detalles finales. El francs movi la cabeza con una expresin extraa casi de arrepentimiento. A Cressida, por su parte, le preocupaba que Tris estuviera comprando su seguridad, pero ya no tena energa para replicar, as que dej que la acompaara fuera de la habitacin. Sin embargo una vez en el pasillo se detuvo. Tris... Saint Raven. De verdad prefiero regresar a Londres en el carruaje. Ir segura y no puedo... Soportar una larga despedida, lo pens, pero no pudo decirlo. Tris cerr los ojos un momento. Muy bien. Como has dicho antes, irs lo suficientemente segura. La acompa a la posada donde paraba el carruaje pblico y le compr un pasaje, dando la excelente impresin de que era un duque cumpliendo con sus obligaciones con una modesta empleada. No obstante, cuando se lo entreg, le pregunt en voz baja: Y las joyas? Ella se hinch de orgullo. Estn en mi bolsillo. Las acababa de sacar cuando irrumpi Crofton. Bravo, mi indmita seorita Mandeville. Sera sensato irte a ver maana? Me gustara hacerlo. Por qu no? Has dicho que tu madre conoce nuestra aventura?

Oh, s. Pareca que haba sido haca un ao, aunque haba ocurrido esa misma maana. No creo que te golpee con un taburete. Al fin y al cabo, habremos regresado a casa antes de que se haga de noche. No le hizo saber que le haba confesado a su madre muchas cosas. Adems, quiero saber la historia de tu primo. Ests seguro...? Completamente. No generar ningn escndalo. Me asegurar de eso. Fui yo la que insisti en venir dijo ella. No podamos prever que iba a aparecer Crofton. Si no hubiera sido as, todo hubiera sido ms relajado. Mientras hablaban, a Cressida le lleg al corazn ver cmo l se despeda con los ojos. Todava iban a verse al da siguiente, pero el viaje ya haba terminado. Enseguida un estruendo avis de que el carruaje se estaba aproximando. l anhelaba tanto como ella un ltimo beso, pero cmo saber si alguien poda estar mirando? Incluso esos preciosos momentos de despedida estaban siendo una locura. Cuando lleg el carruaje, rpidamente aparecieron unos mozos de cuadra para cambiar los caballos. Cressida tuvo slo un instante para mirar a Tris, y despus corri a ensear el billete que le daba derecho a subir al vehculo. En el momento en el que se apretuj en medio de un asiento, el vehculo ya estuvo preparado para partir, y tuvo que dejar que se la llevara sin poder siquiera hacer un gesto con la mano. De todos modos, un simple gesto pareca completamente inadecuado para terminar con esa parte de su vida. El fin de los viajes de Cressida Mandeville. No se haba encontrado con dragones, serpientes o cocodrilos, pero haba conocido a criaturas igualmente fantsticas como duques, prostitutas y salteadores de caminos. Y entre ellas, haba encontrado y perdido el tesoro ms precioso de todos. Jean-Marie Bourreau se haba quedado pensativo mientras observaba desde la ventana cmo se marchaba el pesado carruaje pblico, y despus su primo en un magnfico cabriol tirado por caballos de gran calidad. Por lo tanto, la aventura haba terminado, y pareca que iba a obtener lo que haba venido a buscar: cumplir con la promesa que le haba hecho a su madre de obtener el dinero para poder vivir como un caballero artista en Francia. Era su derecho, aunque fuese menos de lo que le haba prometido su padre. Sin embargo, senta remordimientos. Haba descubierto que su primo, a quien crea que iba a odiar, le gustaba bastante. Se encogi de hombros. Iba a conseguir un acuerdo, pero no al precio de sus necesidades. Dio la espalda a la ventana y se dispuso a terminar la obra que tena en el caballete. Tena que acabar algunos encargos, todos retratos muy decorosos. Despus ira a

Londres y negociara con su primo. Y por fin, gracias a Dios, tomara un barco a Francia, y podra explicar en la tumba de su madre que haba conseguido que el duque de Saint Raven pagara. En Francia podra volver a llevar una vida civilizada. No se poda imaginar por qu diablos Napolen siempre haba querido invadir Inglaterra. Acababa de terminar su trabajo cuando se abri la puerta y entr una mujer en la habitacin. Llevaba un elegante vestido azul. La reconoci y se inclin ante ella. Madame Coop. Ella cerr la puerta. Usted me ha robado algo, seor. Era una deliciosa sorpresa, tanto porque era una dama como porque hablaba un francs aceptable. Ah, s? Su vestido azul oscuro haca juego con unos ojos encantadoramente seductores. Si lo ha hecho, monsieur, le pagar muy generosamente... Ella se pas lentamente la lengua por los labios, que sin duda estaban pintados, de manera muy experta, aunque con tanta sutileza que an as segua pareciendo una dama. Jean-Marie suspir de placer y se acerc a ella. Que usted me pague, madame, para m es algo ms precioso que el oro y los rubes. Pero lamentablemente, no tengo nada que vender. Ella levant una ceja. No? Est contemplando a un loco que en un ataque de locura devolvi esa estatuilla a su verdadero propietario. La verdadera propietaria de esa figura soy yo, seor! Por desgracia no. Es un caballero llamado Mandeville. Las cejas arqueadas de la mujer se contrajeron e hizo un gesto de perplejidad. El mercader que lo perdi todo jugando con Crofton? Qu locura le ha llevado a hacer eso? Si perteneca a alguien, era a Crofton. Se gir para dar unos pasos por la pequea habitacin tremendamente enfadada . Que se lo lleve el diablo, seor. No tena derecho a hacer eso. Esa estatuilla era ma!

Por qu le importa tanto, mi hermossima dama? Esa estatuilla vala unas treinta libras. Claro que dijo de pronto pensativo como pareca que la quera tanta gente... Ella se detuvo para mirarlo. Qu? Quin? Jean-Marie consider el dao que poda hacerle a su primo y a la interesante seorita Mandeville, aunque, por naturaleza, siempre haba sido muy despreocupado. Estuvo aqu el duque de Saint Raven. Tambin la quera, segn dijo, para regalrsela a una hur. Decidi comprrsela a los Mandeville. Maldito hombre me ha engaado! Pero entonces se encogi de hombros y sus labios formaron una sonrisa irnica . Al parecer, me he arrastrado por la cama al alba y he viajado tan lejos para nada. Para nada? Jean-Marie se aproxim a ella y le cogi una mano . Tengo una cama, hermosa dama, si desea compensar el tiempo perdido. Ella lo mir como si fuera una duquesa que observa a un campesino. No creo que pueda pagarme, monsieur. l le tir la mano. Tal vez madame, eso lo podamos discutir en la cama. Ella se resista. Yo no hago negocios de esa manera. Pero tampoco intent liberarse y en sus ojos se vea diversin, intriga, y tal vez excitacin. l haba crecido en compaa de prostitutas, y saba que muchas retenan su don ms preciado para permitirse sentir verdadero placer en las momentos apropiados. Entonces quizs esto no sea asunto mo. No slo soy salteador de caminos, mi adorable Miranda. Est segura de que usted no es slo puta? No podemos hacer lo que nos apetezca sin tener que estar pensando en los negocios? Levant las manos y le sac el encantador y elegante sombrero, y ella continu sin oponer resistencia.

CAPITULO 25

Cressida lleg a su casa en un carruaje de alquiler, y cuando su madre abri la puerta, vio en sus ojos una enorme ansiedad. En cuanto entr le dio un fuerte abrazo. Funcion! exclam ocultndole los aspectos ms srdidos. Las tengo. Cuando se separaron, hizo que su madre la acompaara a su habitacin. Cerr la puerta, escarb en el bolsillo y sac un puado de joyas relucientes que puso en las manos de su madre, que se las qued mirando fijamente. Tantas, y tan hermosas... Seguro que con esto tenemos suficiente para financiar nuestra vida. Despus mir hacia ella. Y t, querida? Cmo ests? Cressida le respondi con la mejor de sus sonrisas. Como ve he vuelto a casa antes de que me pudieran pervertir. Se sac el soso sombrero y el gorro con los rizos antes de volverse a ella . Y lo mejor, mam, es que no me quiere. No de la manera correcta. Minti porque era lo que deseaba creer. El duque quiere venir maana de visita, si usted no se opone, para asegurarse de que estoy bien, y para explicarme una parte de la aventura. Su madre la observ un momento, pero despus volvi a mirar las joyas. No podra negarme, verdad? Tambin ha conseguido que nos devuelvan la mayora de los objetos de la India que haba en Stokeley. Cmo? Es una larga historia... Pero an as no le llev mucho tiempo contarle lo que haba ocurrido en Hatfield. Oh, querida dijo su madre. Habr comentarios. Comentarios? dijo pensando en cmo podra adivinar su madre lo de la orga y la hur. Por haber ido sin acompaante, y haber estado a merced de unos hombres borrachos. Parecer algo bastante temerario, querida. En otro momento, ella tambin hubiera temido algo as, pero ahora le pareca una nadera. No creo que arruine mi reputacin, mam.

Es verdad, y nadie tiene por qu saber qu hiciste una parte del camino con el duque. Eso fue una locura, querida, y nunca deb habrtelo permitido. Dios sabe lo que podra pasar si alguna vez se enteran de esto en Matlock. Era verdad. Lo s, mam, pero no te preocupes. Ya me he acostumbrado a las dificultades. Su madre la abraz. Saba que poda confiar en tu sensatez. Vamos, veamos qu efecto hace este tesoro en tu pobre padre. Cressida sigui a su madre por el pasillo hasta la habitacin de sus padres, incapaz de dejar de pensar que su pobre padre haba sido el causante de todos sus problemas. Bueno, y tambin de sus aventuras. Le era imposible pensar en la posibilidad de regresar a Matlock sin haber conocido a Tris, slo al duque de Saint Raven, al que miraba de reojo en salones deslumbrantes. Sir Arthur yaca en su cama en el mismo estado que antes, con los ojos mirando al vaco, sin fuerzas y con el aspecto inquietante de no estar ah. Su madre se precipit hacia l. Mira, querido. Cressida nos ha trado nuestros objetos perdidos. Tus joyas. Nada. La madre le cogi la mano flccida, se las puso en ella, y la cerr. Haba arrugado la frente? Cressida se sent al otro lado de la cama intentando pensar en las palabras ms convenientes. He recuperado lo que se llev Crofton. Un par de caballeros me ayudaron. Me han devuelto todas las estatuillas y la mayora de los objetos ms pequeos de Stokeley. Aunque me temo que el bronce de Buda, no. Es muy difcil de llevar a caballo. Sus labios se estaban moviendo hasta formar una dbil sonrisa? Qu ms decir? Seguramente le gustara escuchar que Crofton haba sido derrotado. Crofton estaba furioso. Muerto de rabia. Pens que se iba a caer al suelo echando espumarajos por la boca! Y... iba a decir algo peligroso, pero necesario uno de los caballeros que me ayudaron fue el duque de Saint Raven. Acab con Crofton con una simple mirada.

Crofton... dijo con la voz ronca como si tuviera la garganta reseca, pero era una palabra. Adems parpade y gir la cabeza lentamente para mirar a Cressida y despus a su madre. Louisa? Por las mejillas de su madre cayeron unas lgrimas. S, amor. Y mira, aqu estn las joyas. Verdad que aqu hay suficiente para que podamos llevar una vida decente? Su padre se puso a temblar, tal vez porque estaba regresando la vida a su cuerpo. Alabado sea Dios, alabado sea Dios. Oh, Louisa, amor mo, he hecho una locura tan grande. La madre de Cressida lo estrech entre sus brazos. Lo s, querido. Y si alguna vez vuelves a ser tan estpido, te romper la cabeza con una silla! S lo que has estado a punto de hacer, escapndote a ese estado donde no te poda decir todo lo que pensaba como hubiera querido... Mordindose los labios, Cressida sali de puntillas de la habitacin. Pens que sus padres no la haban odo. Aunque estaba emocionada, se preguntaba si su madre lo habra perdonado del todo. Aun as, su padre nunca iba a cambiar su naturaleza, y en los votos del matrimonio se prometa que estaran juntos en la prosperidad y la adversidad. Eso le hizo pensar en Tris, que haba sugerido que su padre era un adicto a las aventuras y al riesgo, y haba organizado toda su vida para poder permitrselo. Se dice que los mejores caza ladrones, son ladrones. Haba reconocido Tris en l una naturaleza muy parecida a la suya? Esa era otra razn por la que deba apartarlo a la zona ms prohibida de su mente. Ella no era como su madre, y nunca podra tolerar un comportamiento tan complicado, especialmente si haba otra mujer! La naturaleza de su madre le haba demostrado que tampoco poda depender de ella, ya que siempre aceptara las ideas de su marido. Un fondo de ahorros, pens Cressida mientras se diriga enrgicamente a su habitacin. No saba exactamente cmo funcionaba, pero una vez que una mujer abra una de estas cuentas, la poda gestionar sola, sin que su padre o su marido pudiesen abusar de su posicin. Y las joyas. Esta vez permitira que su padre le regalara todas las joyas buenas que pudiera permitirse. Ya no se volvera a ver obligada a tener que lanzarse a aventuras desesperadas en lugares exticos. Iba a regresar a Matlock y a tener sentido comn el resto de su vida.

Tris quiso llegar a su casa sin testigos. Como no se haba llevado a ningn sirviente tuvo que dirigirse a las caballerizas y entrar a la casa a travs de las cocinas. Sus sirvientes estaban acostumbrados a eso, pero sonrerles despreocupadamente ahora le resultaba un esfuerzo. En cuanto lleg al vestbulo son la aldaba de la puerta. El lacayo se apresur a contestar antes de que l pudiera impedrselo, as que en cuanto se abri la puerta se qued paralizado delante de su prima mayor, Cornelia, condesa de Tremaine. Siempre haba sido una pesada y una amargada, pero ahora que tena ms de cuarenta aos, adems le haba salido bigote y papada. Fuera lo que fuera lo que estuviera intentando decirle, Cornelia se acerc pesadamente a l, acompaada de su propio lacayo y una doncella. Saint Raven, tengo que hablar contigo. Tris la hubiera echado, pero su obligacin era mantener un mnimo de cortesa con sus parientes. Claro que s, prima. Por favor, subamos a mi saln. Incluso tuvo una sonrisa para el pobre lacayo. T, Richard. No haba cambiado el saln, por lo que estaba exactamente como lo haba dejado su to, lo que pareci tener la aprobacin de su prima. Sin embargo, en cuanto se dej caer en el sof le dijo: Necesitas una esposa. l mir a su alrededor. Para quitar el polvo? No, para procrear. No podra aguantarlo. No es una estricta necesidad, prima. Era muy tonto pensar que diciendo eso la iba a aturullar. Para un heredero s lo es. Como no tienes ni padre ni tutor, mi obligacin es hacerte ser consciente de las obligaciones que conlleva tu ttulo. Sinti que le dola la mandbula por la tensin.

Prima Cornelia, no es un buen momento... Tienes resaca? Es posible, siempre andas borracho. Claro que no. Se tuvo que contener antes de empezar a explicarse, pero afortunadamente lleg el t. Todas sus primas, excepto la ms joven, Claretta, eran mayores que l y ya estaban casadas antes de que l se trasladara a Saint Raven Mount. Apenas las conoca, pero todas, y especialmente Cornelia, se crean con derecho a dirigir su vida. Ignor la taza de t que ella le sirvi. Soy perfectamente consciente de mis obligaciones, prima, incluyendo la de tener hijos. Pero acabo de regresar a Inglaterra hace slo unos meses. Has tenido toda una temporada para conocer a las damas disponibles. Qu sentido tiene retrasarlo? No estaba tan loco como para ponerse a hablar de amor. Cornelia, al fin y al cabo, se haba casado con Tremaine, un hombre especialmente desagradable, debido a su rango y por poseer uno de los condados ms antiguos de Inglaterra. Uno no se puede casar deprisa. Tonteras. Crees que se acabarn tus placeres. Elige a la chica adecuada, y ella no se molestar en saber de tus fiestas salvajes en Nun's Chase, o de tus queridas. Ni siquiera tengo una querida. Probablemente se es el problema. Bscate una, y despus te casas y sientas cabeza. Su visin de sentar la cabeza casi le pareci divertida, pero enseguida sinti que era algo deprimente. As era su mundo, y sin duda as sera su futuro, pero no poda pensar en hacer algo como aquello justo en esos momentos. A menos que Cressida... No. Una vez haba barajado la idea, pero ahora no. Nunca podra ponerla en una posicin que no fuera perfectamente honorable. Bien? le pregunt su prima. Qu tienes que decir? Tom una decisin enseguida. Que me casar antes de que acabe el ao. Conozco mis responsabilidades y tal vez tenga mucho donde elegir.

Ella asinti con la cabeza y se le movi una pluma de su turbante marrn, lo que suscit en Tris locos pensamientos sobre sultanes y salteadores de caminos. Te recomiendo la muchacha Swinamer. Es lo suficientemente guapa como para que te guste y se comportar exactamente como debe. Su madre es amiga ma y la ha educado con mucho esmero. ltimamente hay tantas muchachas con ideas temerarias, que si sus maridos no estn sentados junto a la chimenea cada noche se cogen terribles berrinches. Levant una mano y Tris tuvo que ir a ayudarla a ponerse de pie. Pensar en todo esto le dijo. Organizar una fiesta en mi casa y la invitar. Cundo ests libre? El prximo fin de semana? Tengo un compromiso el prximo fin de semana. Canclalo. Invitar a... No. No lo har obligado, prima. Lo mir con el ceo fruncido y con cara de disgusto, como si fuera un buldog. Qu terco. Es una pena que no te hubieras criado en Mount Saint Raven. Ya te hubieras casado a pesar de ti mismo. Lo dudo. La cogi del brazo y la condujo hasta la puerta . Cuando sea el momento oportuno te informar, prima. Ella se detuvo en la puerta. No me olvidar de tu palabra. Yo tampoco. Tris abri la puerta y casi la arroj en manos de sus sirvientes. Gracias por tu preocupacin, prima. Se qued mirando para asegurarse de que se iba, y despus se dirigi al santuario que era su habitacin. En cuanto lleg, se dej caer en una silla y hundi la cabeza entre las manos. Qu haba hecho para merecer tal infierno? Era fatalista. Haba aprendido la leccin muy joven cuando sus padres dejaron de existir en un da soleado, llevndose tambin su vida con ellos. La vida es incierta, hay que vivir el momento y aprovechar las pequeas alegras. No daba importancia al hecho de que sus nicos parientes lo rechazaran, pues les estaba muy agradecido a los Peckworth que haban sabido llenar ese vaco. Nunca haba esperado demasiado del matrimonio, excepto que hubiera buenas maneras y unos pocos hijos sanos, algunos varones.

Pero durante los ltimos das, llegado a ver haba las cosas de otra manera. Casarse con una amiga, una colaboradora, una compaera de risas y aventuras; aunque las cosas no eran as. Tales placeres haban sido pasajeros, y no era justo poner a Cressida en una posicin para la que no estaba en absoluto preparada. Cornelia se la comera para desayunar. Se levant y se sirvi un brandy. El que se tena que casar era el duque de Saint Raven, no el pobre romntico Tris Tregallows. Se qued observando el lquido mbar pensando que era un fatalista. Slo la muerte lo podra salvar de ser duque, aunque el suicidio le pareca una solucin demasiado drstica. Desde que se haba convertido en duque no tena sentido pasarse la vida dando patadas a su condicin como si fuera un nio mimado. Se tena que aplicar en sus obligaciones, y entre ellas se encontraba casarse. Haba estado alimentando la esperanza de tener un matrimonio como el de sus padres? Bebi un gran trago dejando que el clido y aromtico licor pasara desde su lengua hasta su mente. Una locura. De todos modos qu saba un nio de doce aos? Podan haberse estado peleando la mayor parte del tiempo y sin embargo mostrar que se llevaban bien ante l. Se abri la puerta y se volvi para repeler a quien estaba osando invadir su espacio. Pero era Cary, y a l se lo permita. Adems, lo conoca bien. Lo siento dijo y se volvi para marcharse, pero Tris se lo impidi. No, qudate. Una copa de brandy? Gracias dijo Cary y entr. No van bien las cosas? Van perfectamente. La seorita Mandeville tiene sus joyas. Y como gratificacin, tambin tiene las otras estatuas junto a algunas de las dems baratijas de Stokeley. Y...? pregunt Cary, aunque saba qu le pasaba. Tris se ri y le hizo un breve recuento de lo ocurrido. Vaya. Y Crofton hablar? No directamente, pero seguro que no cumplir su palabra. Aunque, cmo detenerlo sin tener que matarlo. Retndolo? Matarlo en un duelo me podra poner en entredicho, y de todos modos no servira de nada. A menos que calumnie directamente a Cressida, y aun as se pensara que el desafo sera por cuestiones ocultas. Un desastre. Por lo menos ya establec que tengo derecho a defender su reputacin, lo que lo refrenar un poco. Por ahora slo

tenemos que filtrar lo que verdaderamente ocurri antes de que sus compinches empiecen a hablar. La verdad? Que la aburrida seorita Mandeville, hija del mercader que perdi su fortuna jugando a las cartas, estaba intentando vender algunas de las posesiones de su padre cuando Crofton y sus aclitos, completamente borrachos, irrumpieron en el lugar y la abochornaron. Ah, muy bien. No sera malo especular, slo especular, sobre las habilidades de Crofton jugando a las cartas. Los ojos de Cary se iluminaron y le ofreci un brindis. Muy bien. Vamos? S. Tris dej la copa y despus dijo : Qu podemos esperar del matrimonio? Mi to era fro, y los Arran simplemente prcticos. Cary apur su brandy. Mis padres parecen estar contentos. Mi hermana mira a su marido como si brillara el sol en su trasero. Y cmo la mira l a ella? Cary apret los labios. Como si el sol brillara en otra parte de su cuerpo. Aunque slo llevan casados doce meses. Los recin casados siempre parecen extasiados, pero cunto dura? Le habr hecho un favor a Anne Peckworth ayudndola a emparejarse a toda prisa? Probablemente no, pero por lo menos tendr un xtasis breve. Tris se llev las manos a la cabeza un momento. Le he prometido a mi prima Cornelia que me casar antes de que termine el ao. Diablos por qu? Tal vez por culpa del diablo dijo encogindose de hombros. Acabar con esta indecisin intil. Porque la seorita Mandeville est fuera de tu alcance. Tris se esforz por no mostrar sus sentimientos.

Hubiera sido un error. Tris le quit a Cary la copa de la mano. De todos modos, debemos ir a los clubes para asegurar su reputacin. Pero encontrara un marido que apreciara su espritu libre, que practicara todos los juegos de cama que ella pudiera imaginar, y an ms? No, terminara con esos trajes feos y abominables como el que llevaba hoy, siendo la respetable esposa de un profesional aburrido; y siempre dira y hara lo correcto, dedicando su energa a los pobres que lo merecieran. Afortunados mendigos. Se detuvo en la puerta. Oh, Dios. Los Minnows. Quin? Unos pececillos que cayeron en mi red. Pike se har cargo de ellos. Qu? Tris se ri por la expresin de preocupacin de Cary. No estoy preparado para ir a Bedham todava. Por lo menos an no. Vamos. Mientras bajaban las escaleras, sin embargo, saba que tena que hacer algo por los Minnows. Algo, aunque fuera a distancia. No poda tenerlos en la mente todo el tiempo como un constante recordatorio de que haba algo por resolver. De verdad que le prometiste casarte este ao? le pregunt Cary mientras esperaban sus sombreros, guantes y bastones. Por qu no? Estoy pensando en hacer que Phoebe Swinamer sea enormemente feliz. Si darle fin ya fuera el fin, ms vale darle fin pronto. Pero no puedes pensar que el matrimonio se ha acabado en el momento en que uno se casa. El problema del matrimonio es que sigue, sigue y sigue. Y as se fabrican un montn de pequeos Tregallows, que es el propsito de ese ejercicio. Cary mir a su alrededor y dijo tranquilamente. No la habas descrito como una mueca de porcelana con poco cerebro y nada de corazn? Tris se ri. Pero eso es lo que la hace perfecta. No le afectar que yo me pase la mayor parte del tiempo en otras partes y con otras. En un baile me inform que no le importara lo

que hiciera su marido fuera de casa, y que su vida consistira en saciar sus deseos dentro del hogar. Qu ms puede desear un hombre? Una mujer y no una esclava? Entonces lleg el lacayo y Tris cogi sus cosas. Qu extrao dijo y sali de la casa.

CAPITULO 27

Cressida amaneci al da siguiente decidida a solucionar su futuro. Cundo podran volver a Matlock? Su padre haba salido de su aletargamiento. Estaba fsicamente dbil y lloroso por la locura que haba cometido. Ella no pensaba que sus lgrimas fueran falsas, pero no crea que sintiera autntico arrepentimiento. Ya estaba hablando de maneras de hacer una nueva fortuna, y cuando lo haca sus ojos adquiran un brillo especial. S, estaba volviendo a sus cabales, lo que significaba que pronto le exigira una explicacin coherente sobre la devolucin de las joyas. Lo mejor para ella era que se le ocurriera alguna. Su madre haba aceptado guardar silencio sobre su primera ausencia, por lo que no iba a ser tan difcil. Quera omitir el nombre de Tris todo lo que fuera posible, pues su padre siempre haba fantaseado con que algn da conseguira un gran marido. Quin sabe qu podra hacer si se le ocurriera que tena la opcin de presionar a un duque para casarse. Cressida se levant muy erguida. Tris haba prometido visitarla ese mismo da! Y aunque en el fondo deseaba que no lo hiciera, ella, como los cirujanos, prefera amputar lo antes posible. Ahora tena la oportunidad de despedirse de mejor manera y no dejar una herida sangrante. El reloj marc las nueve. Faltaba mucho para que fuera la hora de una visita decente. Tena tiempo para preparase y as no avergonzarlo a l o a ella misma. Saba que su comportamiento el da anterior haba sido una actuacin para dar una buena impresin ante esos hombres desagradables, pero an as se le haba grabado en la mente. Aquellos hombres se haban credo que ella no era el tipo de mujer por la que se interesaba Saint Raven. Era convencional, correcta y siempre se comportaba como deba, y despus de haber experimentado una indecencia, no se haba aficionado a ello. O no al menos en pblico, en lo que l era un gran experto. Pero podra cambiar... Rechaz esa locura. Tris, como su padre, era peligrosamente encantador, pero adicto a las emociones fuertes y los lugares salvajes. Si tuviera que elegir entre eso y

ella, elegira lo primero. Y Cressida no era como su madre que soportaba algo as con mucha calma. Un dolor breve pero intenso. Y casarse con un hombre como Tris significaba sufrirlo toda la vida. Se abraz las rodillas y apoy la cabeza sobre ellas. Durante la ltima temporada haba observado a algunos matrimonios elegantes y estriles, en los apenas se poda ver al marido y a la esposa juntos. En esos casos el marido mantena una querida, y una vez que la esposa haba trado al mundo un par de varones con aspecto de poder sobrevivir, tambin ella tena amantes. Discretamente, siempre discretamente, pero an as siempre era algo que se saba. En las fiestas de varios das en una mansin, al marido y a la esposa se les daban habitaciones separadas, y si era posible sus amantes se instalaban cerca de ellos. A veces para los anfitriones supona un verdadero reto poder organizado todo. La noche de pasin de Cressida la acercaba ms a las esposas licenciosas, pero, al mismo tiempo, detestaba el adulterio. Cuando se casara quera ser fiel y esperaba lo mismo de su marido. Lo que Tris, sin duda, considerara ridculo. Se baj de la cama para echarse un poco de agua fra en la cara. Mientras se pona las medias, se dio cuenta de que una vez que se extendiera la noticia de que su padre se haba recuperado, sus amigos de la ciudad comenzaran a hacerle visitas. Tendran que contratar nuevos sirvientes y habra que decirle a la cocinera que preparara tartas y otras exquisiteces. Mientras se encoga para ponerse un cors, pens que habra que convertir por lo menos una de esas gemas en dinero contante y sonante para cubrir sus necesidades inmediatas. Se preguntaba cunto valdran exactamente. Necesitaba saberlo, ya que esas joyas tendran que financiarlos para siempre. Mientras se abrochaba el cors por adelante se dio cuenta de que se estaba vistiendo al estilo de Matlock. Deba llamar a Sally y ponerse un vestido londinense? No. Mejor despedirse de Tris as. Para l sera ms fcil. Parecera como si yo fuera un rico marido muy bien vestido y con un buen vehculo que lleva a su esposa vestida de sirvienta. Eligi un vestido color verde plido con una franja beige y un estrecho y elegante lazo blanco. Se acordaba cunto le haba gustado ese traje cuando lo encarg en la primavera del ao anterior, pero ahora lo vea desagradablemente cursi y aburrido. ...ese traje y ese sombrerito son de alguien con poco dinero. Se agach, se lo puso y se at la pechera. Tris, desabrochando la parte de atrs de su vestido... Se deshizo la trenza y se cepill el cabello las obligadas cien veces, intentado con todas sus fuerzas evitar recordar cmo l haba cepillado el pelo. Despus lo volvi a trenzar y se hizo un moo en la parte alta de la cabeza. Que no le tapaba el cuello.

Apret los ojos con fuerza como si con eso pudiera acabar con sus vividos recuerdos. Si segua as tendra que cortarse todo el pelo! Se puso un sombrero con tirabuzones y at las cintas pensando que uno de los beneficios de regresar a Matlock era que pronto acabara con esas tonteras. Sus manos se quedaron quietas. Tal vez no. No era una parte esencial de su disfraz? Si se encontraba con alguno de los caballeros de la orga, si haba cualquier comentario, cualquier especulacin, no se parecera su rostro sin rizos a Roxelana? Estudi su imagen. Sin los rizos y sin las cejas oscurecidas y los labios rojos seguramente pareca distinta. El color de su vestido no mejoraba su aspecto, y era algo que no haba reconocido hasta ahora. Cogi sus anteojos y se los puso apretando los labios un poco, como la seora Wemworthy... Ay, no pienses en eso! Pero todo el mundo se tomara a broma que alguien pensara que la mujer que haba en el espejo pudo haber sido una desvergonzada hur en una orga. En realidad, a ella misma le costaba crerselo.

Estaba con su padre y acababa de explicarle detenidamente lo que haba ocurrido en Hatfield cuando lleg Sally, muy emocionada, para anunciar que el duque de Saint Raven estaba abajo esperndola. Cressida se levant rogando que no se apreciara que su corazn palpitaba con tanta fuerza. Dgale que estar con l enseguida. Y avise a mi madre. Su madre estaba en la cocina ayudando a organizar las cosas para ese momento, as como para los amigos de su marido que esperaban que vinieran. Su padre estaba en un sof y no en la cama, pero an se encontraba dbil. Padre, tal vez desee hablar con l? No, no. Un alocado, segn recuerdo. Pero parece que se comport bien en Hatfield. S, y debemos agradecrselo. Haba algo en la mirada de su padre que la pona nerviosa, pero l se limit a sacar una joya del pequeo tesoro que tena sobre la falda. Un rub tan grande como el huevo de un petirrojo.

Sabes cunto vale, Cressy? Suficiente, espero. l lo movi e hizo que reluciera con la luz del sol. Suficiente para qu? Bien vendido podra costar ms de diez mil libras. Cressida se apart. Si hay diez! Con un par de ellos podras comprarte un duque si lo deseas. S que Saint Raven necesita dinero. Su to agot y gestion mal sus propiedades. La mir a los ojos. Quieres que sea tuyo? Le produjo mucha risa la idea, pues su padre no saba que estaba siendo tan tentador como el mismo Satans. No, padre dijo lo ms tranquila y firmemente que pudo . Gracias, pero verdaderamente me puede imaginar usted como duquesa? Y como usted ha dicho, es un salvaje. He escuchado... le he escuchado mencionar que celebra fiestas lujuriosas en sus casas. Su padre hizo una mueca. Es verdad, y han sido la comidilla de la ciudad. Veo que no eres de las que haran la vista gorda a algo as. Pero bueno, har exactamente lo que deseas. Hay suficiente dinero aqu como para asegurarte el futuro que quieras, Cressy. Cressida se lo agradeci, y despus se escap. En el pasillo se apoy contra la pared un momento luchando para no llorar. La mayora de los problemas se podan resolver con dinero, pero el suyo no. El suyo no. Despus se fue a su habitacin para pasarse un pao fro por los ojos y para asegurarse de que estaba lo suficientemente pulcra. Entonces baj corriendo al saln. Tris estaba solo. Haba sido su madre discreta y se iba a mantener alejada? Ella no haba querido que fuera as, pero ahora estaba contenta de que no hubiera venido. Cerr la puerta. Nadie en la casa iba a vigilar que mantuvieran el decoro. Has estado llorando le dijo l. Un poco. Tiene que ver con mi padre. Eso no era completamente falso. Todava se encuentra mal? Ella movi la cabeza y se despeg de la puerta. Se acerc a una silla se sent y le hizo un gesto para que se sentara en el sof.

No, est mejorando, gracias a Dios. Las joyas le hicieron reaccionar. Ahora tiene que recuperar sus fuerzas, y meditar su culpa, aunque por naturaleza es muy positivo. Ya est pensando en cmo conseguir ms dinero. No ser en las mesas de juego, espero. Indudablemente, no. Ay, pero esa situacin le produca un placer doloroso que no se esperaba. El dolor planeaba a su alrededor, pero hasta que no se fuera para siempre no la atacara. Pero verlo, estar con l, hablarle en una situacin tan normal le proporcionaba una alegra reconfortante. Como me sugeriste dijo ella lo ms suave que pudo al parecer todo fue por culpa del aburrimiento. Ahora que tiene el reto de hacer una nueva fortuna vuelve a estar de buen humor. Y su hija audaz? Cressida saba qu imagen quera proyectar. Slo quiere seguridad. Seguridad y una vida tranquila. Ya veo. Entonces la tendrs. Ella tuvo que mirar hacia abajo un momento. Gracias. Y cuando pudo lo volvi a mirar a los ojos . Ahora cuntame la historia de tu primo. De verdad que le vas a dar parte de tu fortuna? Se acord de los comentarios de su padre sobre las finanzas del ducado. Y seguro que estaba bien informado. Tris cruz las piernas aparentemente relajado. Preprate para conocer a una extraa saga. Te expliqu la desesperacin que tena mi to por tener un hijo, y la tremenda rivalidad que haba entre l y mi padre. Parece que eso hizo que el duque rozara los lmites de lo permitido. Viajaba frecuentemente a Francia, antes de la revolucin, por supuesto, y all mantena a una serie de queridas. En una visita conoci a una hermosa viuda de una zona de campo con dos hijos, Jeanine Bourreau. Jean-Marie insiste en que su madre era virtuosa, pero sospecho que estaba buscando a un protector con dinero. Como resultado se volvi a quedar embarazada, y el duque ide un plan. Mi madre acababa de anunciar que iba a tener un hijo, y eso parece ser que fue la gota que colm el vaso.

Tal vez mi to se acord del hipottico origen del hijo de Jacobo II. Se deca que haba sido metido de contrabando en la sala de partos dentro de un calentador para sustituir a un nio nacido muerto. Por lo que parece, mi to le prometi a Jeanine Bourreau que si su beb era un nio, hara que llegara a ser duque, pues la duquesa haba anunciado que ella tambin esperaba un hijo. Durante el embarazo, Jeanine viajara a Inglaterra, y cuando naciera su hijo, diran que era el que haba tenido la duquesa. Madre de Dios! Y la duquesa acept? Parece ser que s. Recuerda que estaba desesperada por ser la madre del siguiente duque, y por contentar a su marido. Y qu sali mal? El beb fue otra nia? El hijo fue Jean-Marie, pero desgraciadamente les ocurri un incidente menor: la Revolucin Francesa. El paso a Inglaterra estaba bloqueado, y Jean-Marie lleg antes de que pudieran salir. Ella consigui hacerle llegar una carta al duque, pero como se haba desbaratado el plan, la rechaz. Pobre mujer. Muy cierto. Sobrevivi hacindose amante de una sucesin de hombres, y he sabido por Jean-Marie que educ muy bien a sus hijos, e incluso consigui que l se formara como artista. No parece que hubiera decidido hacer nada hasta que Napolen fue derrotado la primera vez, en 1814. Entonces ella y un amante urdieron un plan descabellado. Qu? Jean-Marie ya no poda ser cambiado por una hija. No, pero durante la revolucin se destruyeron muchos registros importantes. De modo que falsific la inscripcin de su matrimonio, para que no apareciera Albert Bourreau, sino Hugh Tregallows, entonces heredero del condado de Marston. Cressida lo miraba fijamente. Y eso hizo que Jean-Marie se convirtiera en su legtimo heredero? Santo cielo... Y qu lugar ocupaban sus hermanos mayores? Por entonces, ellos por desgracia ya haban muerto. Uno de una enfermedad y el otro en la guerra. Tal vez eso agudiz el ingenio de la mujer, o quiz simplemente le allan el camino. Como ves, su astuta estrategia no consista en esperar a que el duque muriera, sino en convencerlo de que la respaldara. La mente de Cressida se adelant.

l no lo hubiera hecho. No poda No? Nunca lo sabremos, pero mi dinero me dice que debi de haberlo aprovechado. Pero hubiera hecho que su verdadero matrimonio se invalidara y que sus hijas se convirtieran en bastardas. Para conseguir la victoria final: un heredero? y eliminar al hijo de su hermano, es decir a m? Creo que s que lo hubiera hecho. Y lo irnico es que le hubiera encantado. Cressida se puso la mano en la boca. Qu ocurri? Qu ocurri? Ay, otro giro de la historia. Cuando Jean-Marie y su madre se estaban preparando para viajar a Inglaterra, Napolen se escap de Elba, y nuevamente entramos en guerra. Jean-Marie estaba completamente convencido de que no iba a entrar en el ejrcito, pero entonces de pronto su madre tuvo unas fiebres y muri. Sin embargo, antes le hizo prometer que l seguira con su plan. Ya te he contado que podra llevarse al teatro. Y entonces? Entonces Waterloo nos devolvi la paz, y Jean-Marie finalmente pudo viajar a Mount Saint Raven, pero lleg das despus del funeral de mi to. Para su mayor frustracin yo me encontraba en el extranjero, y entre otros lugares, en Francia. Cressida se mordi los labios. Es incorrecto sentir un poco de lstima por l? Incorrecto no, pero s innecesario. Su estancia aqu le produjo una profunda aversin a Inglaterra, especialmente nuestro clima y la comida, y se dio cuenta de que tena an menos inters que yo por convertirse en un duque ingls. Es difcil imaginarlo. Ella se dio cuenta de que estaba compartiendo algo muy intimo y que eso era peligroso, pero hubiera bebido veneno si le sentara tan bien como esa conversacin. Entonces se estableci a esperar a que regresaras ganndose la vida como artista. Pero por qu Le Corbeau? Pura pillera, pues tiene la vena astuta de su madre. Sopes si deba llamar a mi puerta con sus pruebas, o hacer que yo me presentara ante l, y prefiri esto ltimo. Pero me has dicho que no quera el ducado.

Es verdad, pero lo que le prometi a su madre era simplemente que hara que el duque pagara. Y ahora lo que quiere es el suficiente dinero para vivir elegantemente en Francia, y ser un caballero artista que puede acceder a los crculos ms elegantes. He aceptado concedrselo. Por qu? Puedes desmontar su farsa. Le llevara aos intentar demostrar sus alegaciones, y su caso es muy dbil si no tiene el apoyo de su padre. Tris sonri. Me encanta cuando argumentas, amor... dijo y dej de sonrer y despus mir hacia abajo. Amor, la palabra prohibida. Volvi a mirarla sonriente. Sospecho que es un jugador muy perseverante. Si me niego, puede acudir a los tribunales, y no tengo ganas de destapar un escndalo de tal magnitud y lo que eso me costara. Y aadi es justo tenerlo en consideracin. Se le debe algo. Es mi primo, eso lo creo; fue concebido como parte de un plan ruin, y su madre fue vergonzosamente utilizada. He aceptado entregarle veinte mil libras. No era una gran suma de dinero para un ducado. Pero cmo estaba ahora el suyo? Cressida se traslad al sof para situarse junto a l. No pudo evitarlo. Lo puedes pagar? Querida ma, soy el duque de Saint Raven. Cuyo patrimonio se ha visto reducido por las extravagancias de tu to, y porque desvi todas las propiedades posibles a sus hijas para que no pudieran caer en tus odiadas manos. Tris apret los labios. Cmo sabes eso? Mi padre es un hombre de negocios. En el centro financiero de Londres saben todo sobre estos asuntos. Que me lleve el diablo; espero que me sigan prestando dinero dijo cogindole la mano. No te tienes que preocupar por eso, Cressida. Todo esto hubiera ocurrido igual aunque yo no hubiera atracado el carruaje de Crofton, aunque t no hubieras aceptado ese acuerdo, o aunque tu padre no hubiera jugado nunca. Me preocupa porque soy tu amiga, Tris. Somos amigos, verdad? Tris cogi su mano y se la bes, a pesar de que su rostro expresaba que no estaba de buen humor.

Somos amantes, Cressida, aunque sea algo imposible. No lo niegues. Pero s, tambin somos amigos. Me maldigo todo el tiempo por haber estado a punto de llevarte al desastre. Nada de lo que ha ocurrido ha sido culpa tuya. Nunca deb haberte llevado a la orga. Yo nunca deb haber ido. Parece que sea nuestro qismet. Como ves he sacado provecho de tu libro sobre Arabia. Se levant, e hizo que ella tambin lo hiciera. La lgica me dice que una amistad tan breve no puede haber dejado una huella demasiado profunda en nuestros corazones... No sonras as, amor mo. Por qu no? Me niego a ser una amargada el resto de mi vida, y quiero que t seas feliz, Tris Tregallows. Y yo lo quiero para ti. Pero djame decirlo una vez ms antes de que nos separemos. En este momento, Cressida Mandeville, te amo y te deseo, y me gustara que existiera alguna manera de poder pedirte que seas mi esposa. Su honestidad requera reciprocidad. Era algo tan peligroso como clavarse una daga en su propio corazn, pero le dijo: Y en este momento, Tris Tregallows, estoy lo suficientemente loca como para aceptarlo. Pero no funcionara, amor mo. Sabes que es imposible. Ah s? Cressida se senta paralizada. No quera dar el siguiente paso, pues la mujer tena que ser fuerte por los dos. Liber una de sus manos, lo condujo hasta la puerta y la abri. Ah liber la otra. Bon voyage, mon ami le dijo. l le volvi a coger una mano y se la llev a los labios para besarla con los ojos clavados en los de ella. Una vez lo haba visto besar la mano de una dama en el teatro de la misma manera. Y haba soado en sentir algo as... Pero saba que ese sueo no era para ella. Bon voyage, ma chere aventurire. Despus se march, y Cressida por fin pudo llorar en silencio.

CAPITULO 28

Cuando se calm, se dedic a los preparativos para volver a Matlock con la esperanza de que se pudieran marchar inmediatamente. Como si esa corta distancia pudiera alejarla a otro mundo. Pero para su frustracin, sus padres no tenan demasiada prisa. Estaban recibiendo a sus amigos y en unos das pensaban comenzar a salir para divertirse. Muchos de los caballeros del centro financiero tenan propiedades en el campo, cerca de Londres, a menudo junto al ro, y Cressida se pas muchas tardes impaciente, viajando en barco por el gran canal para llegar a alguna villa. El tiempo de ocio le permiti pensar qu poda hacer por las prostitutas jvenes, aunque eso le produjo ms frustracin que resultados. La mayora de la gente importante estaba fuera de la ciudad, y los pocos con los que pudo hablar se quedaron espantados. No por las prostitutas, sino por la idea de que una dama tuviera algo que ver con ellas. El holln siempre deja mancha le dijo una mujer animndola a impedir tales cosas, dando ms apoyo a las inclusas. Un hombre podra hacer mucho ms. Un hombre como el duque de Saint Raven. Pero tena pocas oportunidades de encontrrselo, y deba estar contenta de que fuera as. Poco despus de la separacin, ley que l se encontraba en Lea Park, donde se celebrara una fiesta para anunciar los compromisos de dos de sus hermanas de crianza, lady Anne y lady Marianne. El peridico explicaba que el novio de lady Anne era el seor Racecombe de Ver, de Derbyshire. Matlock estaba en Derbyshire! Se pas todo el da preocupada imaginndose a Tris visitando a su hermana adoptiva, cabalgando por la comarca y visitando los balnearios. De pronto Matlock haba dejado de ser un refugio. Estaba intentando hallar algn argumento que darle a su familia para que se trasladaran a un lugar ms seguro, quizs a las montaas de Gales, o las tierras altas de Escocia, cuando lleg a visitarla su amiga Lavinia Harbison. Por fin un da clido! declar Lavinia. Demos un paseo por el parque. Lavinia era corpulenta, simptica, divertida y prctica, y estaba muy satisfecha de estar comprometida con el capitn Killigrew. Ella era su escape ante los duques traviesos. El capitn Killigrew era un capitn mercante que actualmente estaba recorriendo el mundo para hacer fortuna; y Lavinia pareca sentirse contenta de poder

esperarlo. Cressida a menudo pensaba que esa pareja iba a ser como la de sus padres. No comprenda la razn, pero le gustaba mucho estar en su compaa. Pasear por el Green Park era una excelente idea. La devolva a la realidad. Tris era lo suficientemente sensato como para evitar ir a Matlock. Los Mandeville no se movan en los mismos crculos de la sociedad que el duque de Saint Raven y la hermana del duque de Arran. Tris probablemente se quedara en Chatsworth, el gran hogar del duque de Devonshire. Cressida haba visitado esa mansin el da que se abra para todo el mundo. Todava no pensis en trasladaros? le pregunt Lavinia. Por supuesto que no me gustara que te fueras nunca de Londres, pero s que echas de menos tu hogar. Dnde est mi hogar? pregunt Cressida sin pensar. Lavinia la mir fijamente. No est en Matlock? Cressida se ri. No me hagas caso. No me siento demasiado bien. Pero Lavinia, cuando te cases con el capitn Killigrew, dnde estar tu hogar? En su barco durante una temporada. En su barco? Y por qu no ests ah ahora? El viaje que est haciendo es muy arriesgado, pues tiene que ir a muchos sitios para sacar los mayores beneficios, y as poder casarnos. Despus Giles planea hacer rutas comerciales sencillas para mostrarme un poco de mundo. No s si podr aguantar ms esta espera. Temes por l? Su gran sonrisa disminuy un poco. Un poco, pero en qu me beneficia? Es un capitn muy experimentado, y me prometi lealmente que regresara. Cressida agarr la mano de su amiga y la apret. Qu montn de emociones secretas subyacan a las relaciones sociales. Pero de pronto se vio impelida a decir: Me he enamorado del duque de Saint Raven. Un poco... Le cont a Lavinia lo que haba pasado en Hatfield. Al menos la versin pblica que haba creado por si la historia se divulgaba. Pero su amiga no pareci sorprenderse.

No me sorprende. Recuerdo haberlo visto en el teatro y haber pensado lo maravilloso que sera ser lady Anne Peckworth. Aunque he ledo en el peridico que ella se iba a casar con otro. Le ha dejado con el corazn roto? No. Demasiado tarde, pues Cressida saba que deba haber dicho que no lo saba. Quiero decir que no mostr seales de estar as. Pero no tena por qu decrmelo si ramos casi unos desconocidos... balbuce. Pero ya no nos volveremos a ver. De lo contrario, enloquecera, y con el tiempo estoy segura de que me encontrar con alguien tan maravilloso como tu Giles. Lavinia le apret la mano. Eso espero. Pero vamos. No hay nada como un paseo enrgico para quitarse las bobadas de la cabeza. El paseo enrgico y la charla alegre efectivamente hicieron que dejara de pensar tonteras. Como el impulso de impresionar a su amiga contndole que amaba al duque de Saint Raven de verdad, y qu haban hecho juntos y por qu. Se detuvieron en Montel para pedir unos pasteles, y en cuanto se instalaron en sus sillas, Lavinia se levant: Winnie! Qu haces en la ciudad? En unos momentos Cressida se vio sentada en otra mesa con otras dos mujeres, una dama joven y elegante, aunque bastante nerviosa, y una seora con un gran busto, su madre. Resultaron ser la seora Scardon y su hija Winifred, lady Pugh. Cressida tuvo que hacer un gran esfuerzo para no mirar fijamente a la joven, que no era mayor que ella, y que ya estaba ligada al odioso Pugh. Conocera las travesuras de su marido? Aparentemente Lavinia y Winifred haban sido amigas antes de que esta ltima se casara. Lady Scardon hizo una leve referencia a lo mucho que estaba tardando Lavinia en casarse, lo que hizo que a Cressida le entraran ganas de darle una patada. Lavinia y Winnie pareca que de verdad se caan bien mutuamente. La madre y la hija haban venido a la ciudad para comprar ropa de embarazada. Evidentemente, tena que haber intimado con el odioso Pugh, pero la prueba de ello hizo que Cressida se sintiera indispuesta. Tambin pens con disgusto, que mientras Pugh se encontraba en Stokeley, su esposa estaba embarazada esperando a su primer hijo. Pugh est en Escocia dijo la seora Scardon, lo que hizo que Cressida se preguntara si sus pensamientos haban sido tan evidentes. Cazando urogallos, ya sabes. Estoy segura de que habr algunos caballeros bastante inconvenientes invitados a la boda de los Arran.

Oh, lady Anne y lady Marianne dijo Lavinia. He visto el anuncio. Ya es la boda? Un asunto enredado dijo la seora Scardon con una sonrisita . Una se pregunta... Qu se pregunta? pregunt Cressida con maliciosa ingenuidad. Lady Scardon la mir con desdn. Las bodas precipitadas siempre son sospechosas, seorita Mandeville. Ah aadi falsa como una moneda de madera y t eres la joven que tuvo ese desafortunado incidente en Hatfield. Creo que el marido de mi hija lleg a ayudarte. Se preguntaba la razn por la que estabas all sola. Qu historia era sa? Pens en contarles la verdad, pero se hara dao a s misma y a lady Pugh, y apenas le afectara a su marido. Haba varios caballeros dijo Cressida con precisin . Creo que lord Pugh era uno de ellos. Pero mi principal protector fue el duque de Saint Raven. Fue muy amable. As suele ser, aunque, al parecer, vena borracho con lord Crofton y algunos otros. He sabido que venan de una fiesta salvaje. Cressida casi se vio impelida a contarles la verdad, pero cmo poda saber exactamente quin era quin? El duque estaba sobrio, seora Scardon. Se lo aseguro. Ese tipo de hombres disimulan muy bien sus borracheras, querida. Una dama joven como t todava no entiende de eso. Lo que s es que estaba visitando a su primo. No lleg con lord Crofton. No? Se rumorea por todas partes que estaba en la fiesta de Crofton. Entonces era lord Pugh. Esas palabras la quemaban, pero por contra, bebi un sorbo de t. De eso no s nada. La seora Scardon asinti con una sonrisa, pero en vez de parecer un elogio pareci un insulto. Que Dios la librase de la compaa de mujeres como aquella. Lanz una mirada a Lavinia y se marcharon enseguida. Lo siento dijo Lavinia mientras caminaban por la calle . Es una mujer muy fra, pero Winnie suele ser muy divertida. No creo que su matrimonio haya sido positivo para ella. Cressida se lo tena que decir a alguien:

Lord Pugh era uno de los borrachos que venan de la fiesta de Crofton. Oh, querida. Me alegro que no lo dijeras. Dudo que me hubieran credo. Oh, no dijo Lavinia. Estoy segura de que lo saban. Cressida se dio cuenta de que su amiga tena razn. Pobre lady Pugh. S. La animaron a casarse por el ttulo. No s si piensa que fue un negocio justo a cambio del dinero de su padre, pero yo no lo creo. Cressida se pregunt si Lavinia esperaba que Giles fuese fiel, pero no saba cmo preguntrselo. Seguramente s que lo quera. O es que sus expectativas eran absurdas? Escuch que Saint Raven estaba en la fiesta de Crofton dijo Lavinia como si fuera un comentario casual. No me sorprende, pues es conocido por esas cosas. Segn Matt, su ltima costumbre hedonista es ir a la casa de una mujer llamada Violet Vane. La reina de la noche que luchaba contra La Coop. Cressida disimul su dolor poniendo cara de no saber nada. Ah? Creo que es un burdel. Matt no ha sido claro, pero seguramente se refera a un burdel. No creo que tu hermano deba contarte esas cosas. Y si no cmo me entero? Preferiras no saberlo, Cressida? Ella suspir. Lavinia se lo estaba diciendo a propsito. No. Creo que es mejor saberlo. Hay algo ms? Slo que Violet Vane parece que se especializa en prostitutas muy jvenes, y Matt vio a Saint Raven all con tres de las ms pequeas. Hasta l pens que eso era excesivo. En estos momentos ha surgido una corriente en contra de este tipo de cosas. Como debera ser. Indudablemente.

Si Saint Raven no hubiera estado con ella, le habra metido mano a esas muchachitas de la fiesta de Crofton? Eso era lo que le gustaba realmente? Y quera reclutarlo para que luchara en contra de ese tipo de comercio! Qu ingenua era. Cressida estaba haciendo un esfuerzo tan grande para no mostrar lo que senta, que probablemente se haba quedado tan inexpresiva como una figura de cera. Y Lavinia lo saba, igual que saba que lady Pugh conoca lo que haca su marido, de modo que todo eso no serva para nada ms que para mantener un estpido orgullo. El asunto de Crofton en Stokeley fue muy desagradable tambin, por lo que me cont Matt. Odio admitirlo, pero mi hermano estuvo all. Lleg a casa bastante enfermo; haba tomado brebajes y cosas raras orientales, y estaba muy enfadado porque ese lugar haba sido tu hogar. Mi hogar no. Gracias a Dios. Entonces despus de un momento le dijo : Pens que debas saberlo. Cressida se detuvo y se volvi hacia ella. Y yo te lo agradezco. El duque es atractivo y puede ser encantador. Fcilmente le puede robar el corazn a una mujer. Pero yo no soy tan insensata, te lo aseguro. Oh, Dios. No me gustara nada que acabaras como Winnie. Cressida se ri. Nunca pensamos en casarnos. Claro que no. Duquesa Cressida. Te imaginas! Pero suspir me hubiera gustado ser rescatada por l. Nunca he llegado a hablar con un duque. Dicen buenos das y hace un tiempo espantoso verdad?, igual que el resto de los hombres. Lavinia se ri. Oh, claro que no. Qu decepcin. Mir a Cressida. Te puedo confesar algo? Claro que s. As podr tenrtelo en cuenta para siempre. No creo que sea algo tan terrible como eso. Pero cuando Matt me cont lo de la terrible orga, con gente medio desnuda haciendo indecencias por todas partes, me entraron ganas de haber estado all, como una mosca, para observarlo todo desde una pared. Me gustara ver verdadera lujuria por lo menos una vez en mi vida.

Cressida solt una carcajada y se tuvo que apoyar en una barandilla para recuperarse. Rerse haba sido sanador, y volvi a casa de mejor humor, aunque completamente determinada a regresar a Matlock cuanto antes. Matlock se haba convertido para ella en una especie de cors. Slo cuando encajaba perfectamente se senta segura de sus pequeos disparates, aunque saba cuan profunda era su locura. Cuando su nuevo lacayo le dijo que su padre quera hablar con ella, vio una excelente oportunidad para sacar el tema. Su padre pareca no tener ninguna prisa por marcharse, y ya era hora de presionarlo. No tena sentido hablar con su madre, pues slo hara lo que deseara su padre. Se dirigi rpidamente a su habitacin para quitarse el sombrero y arreglarse un poco. Despus fue al estudio planeando la mejor manera de planterselo. l estaba en su escritorio, felizmente rodeado de libros de contabilidad y diversos documentos, pero en cuando ella lleg levant un papel doblado. Es una carta de Saint Raven, Cressy, en la que me pide que le venda el resto de aquellas estatuillas. Qu dices a eso? Cressida mir la carta como si estuviera a punto de atacarla una serpiente. Las estatuillas? Fueron las nicas palabras en las que pudo pensar. Las erticas. Le gustan ese tipo de cosas, evidentemente. Qu dices? Se las vendemos? A tu madre no le importa. Abri la nota con el sello herldico y se la entreg. Ella tuvo que cogerla y mirar su escritura fuerte y fluida, as como su firma rotunda. Saint Raven. En su imaginacin ola a sndalo.

Estimado seor: Sin duda es consciente de que tuve el honor de conocer a su hija y de serle de cierta ayuda. En el proceso descubr su serie de estatuillas de marfil. A su hija le compr una, y me encantara tener la oportunidad de comprar el resto. Le estara muy agradecido si me pudiera informar de que el precio que pagu es el adecuado. Tal vez la serie completa sea ms valiosa. Tambin tengo en mi poder una daga que creo que se llama espada de la sabidura. La compr en Stokeley Manor, por lo tanto asumo que es suya. Se la devolver si lo desea, pero tambin me gustara comprrsela. He sabido que ya se est recuperando de su dolencia, y me congratulo que as sea. Espero que la seorita Mandeville tambin se haya recuperado de su encuentro con

ciertos hombres, que aunque sean considerados miembros de las clases superiores, se comportaron poco menos que como rufianes. Le aseguro que ella no debe temer que pueda haber repercusiones por ese incidente. Por favor, respndame directamente a Saint Raven's Mount, Cornwall.

Firmaba con una floritura, pero en lo escrito haba mucha informacin. Estaba en Cornwall, a cientos de millas. Eso era tanto un alivio como una agona. Era consciente de que ella vera y tocara esa carta? Pretenda que eso fuese un deleite, o una tortura? Qu quera? Cressida? Ella se oblig a reponerse. Creo que se las deberamos regalar, padre. Me ayud, y no valen demasiado verdad? Ahora que estn vacas, no. La mir sagazmente. Muy bien. Y qu pasa con la espada de la sabidura? Esa pieza s tiene un cierto valor, y al fin y al cabo es tu herencia. Si no te la vuelves a malgastar la prxima vez que ests aburrido. Si la consigui por Crofton, legalmente es suya. No creo que debamos aprovecharnos de su honestidad. l levant sus tupidas cejas. Honestidad? En un duque? A Cressida no le import habrselo revelado. Honestidad. Su ofrecimiento no es prueba de ello? Puede ser una prueba de astucia. Sin duda piensa que se lo dar con la esperanza de obtener sus favores. Como si me importaran los favores de un duque. La miraba levantando sus cejas espesas y tamborileando incesantemente con los dedos. Muy bien, si quieres que se lo demos que as sea. Escrbele una respuesta t misma, no te importa? Cressida se qued helada. Eso sera impropio, padre. Bah. Yo no tengo paciencia para hacer esas cosas. No te vas a ver comprometida por una carta de negocios, verdad?

Pero... Cressida tema que seguir protestando pudiera generar mayores problemas. Podra sospechar acerca de sus sentimientos o de su picarda... Toda una vida en la India lo haba hecho proclive a conseguir sus metas sin demasiados miramientos. Muy bien, padre. Le hizo una pequea reverencia y se retir a su habitacin con la preciosa carta en la mano. Respir hondo, sac una hoja de papel y afil una pluma. Cmo hacerlo? Muy formalmente.

A Su Excelencia el Duque de Saint Raven Saint Raven's Mount, Cornwall

Mi seor duque:

En relacin a su amable carta en la que expresa inters por las figuras de marfil que posee mi padre, considerando la ayuda que tan cortsmente me proporcion, su deseo es que acepte gentilmente las figuras en expresin de nuestra gratitud. En cuanto a la espada de la sabidura, fue adquirida a lord Crofton en un momento en el que legalmente la posea, de modo que mi padre no ve justificado aceptar que se la pague. Le recomienda que la considere justamente suya, y as se asegura de que ese tesoro tendr un custodio adecuado.

Porque necesitas sabidura, Tris Tregallows, pens con tristeza mientras limpiaba la pluma. La volvi a meter en la tinta, muy poco dispuesta a dejarla all.

Por favor, permtame volverle a expresar mi agradecimiento por su amable ayuda durante mis recientes dificultades. Gracias a usted, en vez de sufrir angustia e incluso graves daos, ahora tengo una instructiva aventura que recordar. Su excelencia, tengo el honor de ser su ms obediente servidora.

La firm, sec la tinta, y volvi al estudio. Desea leerla, padre? La mir desde otra carta que estaba escribiendo. Qu? No, no. Estoy seguro de que le has explicado todo correctamente. Dblala, sllala y despchala. Estaba metiendo el sello de su padre en el lacre fundido cuando l se aclar la garganta. Al mirar hacia l, vio que se haba echado hacia atrs en su silla y que la observaba. Cressy, hay algo de lo que tenemos que hablar. Oh Dios, lo saba? Se lo imaginaba? Sac el sello con cuidado y lo devolvi a su lugar. S, padre? l apret la boca un momento haciendo un gesto que mostraba que estaba incmodo con lo que tena que decir. El asunto es que tu madre y yo... bueno, estamos pensando en viajar al extranjero. Cressida sinti como si el suelo se hubiera abierto bajo sus pies. Al extranjero? Y qu pasa con Matlock? Sabemos que es tu hogar, querida, y tal vez encontremos una manera de quedarnos all, pero nos gustara que vinieras con nosotros a la India si te sientes capaz. A la India! Padre, no puede hacer eso! Mam quiere regresar a Matlock. No os estoy arrastrando a la fuerza, Cressy! Ella quiere venir, y yo estoy harto de Inglaterra. Echo de menos el sol y las especies. Oh, eso era demasiado! Se inclin sobre el escritorio. Mam odia la India, lo sabe. Si se va con usted es por obligacin y afecto. Es injusto llevrsela lejos de su casa y sus amigos porque usted es un trotamundos! Esperaba que contestara con dureza su insolencia, pero l slo movi la cabeza.

Le dije que tena que haberte dicho la verdad hace aos. Cressida se estir. La verdad? Qu verdad? Dgamelo ahora. l suspir. T eras una nia delicada, Cressy. Tenas muchas fiebres y muchas infecciones. Estuviste a punto de morir dos veces. Tuviste que regresar a casa, y tu madre decidi quedarse contigo. Yo prefer permanecer en la India ms tiempo para hacer mi fortuna. Cada ao me deca que regresara cuanto antes, pero entonces sufr un revs... La cabeza de Cressida herva de pensamientos. Tris tena razn sobre su padre, pero quin podra haber adivinado lo de su madre? Mam estaba esperando a que me casara para reunirse con usted. Quizs, o yo tendra que volver a casa. Nunca lo dijimos abiertamente... Cressida se llev una mano a la cabeza, pues le daba vueltas. Santo cielo, toda mi vida he sido una carga? l se levant. No, no. No pienses eso. Nuestro matrimonio nunca se bas en un gran amor, y al cabo de los aos no ha sido desagradable para ninguno de los dos. Pero ahora, bueno, tal vez hemos encontrado una afinidad mucho mayor de la que tenamos en nuestra juventud, y estamos listos para correr aventuras juntos. Pero queremos que vengas con nosotros. Se inclin hacia delante. Ya no tienes mala salud, y te pareces lo suficientemente a m como para disfrutar de todas esas maravillas. Te puedes vestir con saris y cabalgar sobre elefantes. Comer frutas y especias que nunca te has imaginado, ver templos incrustados de diamantes, que te den masajes con aceites exquisitos... Aceites. Oh, Dios! Pero por qu no? La India era un mundo en el que la tentacin estara muy lejos. Nunca tendra que temer que cualquier da al doblar una esquina se pudiera tropezar con Tris, o sentirse dbil y correr a sus brazos perversos y desconsiderados. Y all hay un montn de hombres ansiando encontrar una novia inglesa. Vers cmo te veremos casada en muy poco tiempo. Cressida mir la carta, que haba arrugado por los nervios, y tom una decisin. Suena muy emocionante, padre. Creo que me encantar ir con ustedes.

TEXTO CORREGIDO POR CHC PARA SOANDO DESPIERTAS CAPITULO 29

Tris estaba en su estudio en Mount Saint Raven, volviendo a leer la carta de negocios, que realmente no lo era, bebiendo brandy, lo que no era muy sensato, e ignorando el montn de trabajo que el nuevo ayudante de Leatherhulme le haba entregado. Un lacayo llam a la puerta y entr. Su excelencia, ha venido monsieur Bourreau y solicita que le conceda un momento de su tiempo. Vaya, si Jean-Marie quera ms dinero, ya poda ponerse a bailar sobre una nube para conseguirlo. Pero Tris dijo: Hgalo subir. Dej la carta y apur su copa. Estaba bebiendo demasiado, pero qu diablos iba a hacer all cuando simplemente se dedicaba a esperar que pasaran los das hasta que se celebrara la fiesta en la que se declarara a Phoebe Swinamer. Cornelia lo haba trastocado todo al organizar una fiesta all, en su vieja casa. Ella llegara en una semana. Una semana despus apareceran los numerosos invitados, incluyendo a los Swinamer. Entonces celebraran un gran baile de mscaras. El haba insistido en que lo hicieran as, a pesar de las objeciones de Cornelia. Ella consideraba que era algo vulgar. Y as era, pero quera presentarse a lo grande. Y de este modo, Cressida estara segura. Ahora ya saba que era verdad que el marqus de Arden se haba casado con una institutriz. Invent una excusa para visitarlo en su encantadora casita, y confirm que Beth Arden era una mujer normal, e incluso una reformista culta. En absoluto una duquesa tpica. Claro que Arden todava no era duque, y probablemente no lo sera en dcadas, lo que era una suerte. Sin embargo, a pesar de todo, el cielo no se haba hundido sobre sus cabezas. Cuando trajeron a su beb, y lo dejaron sin su cuidadora, observ cmo hasta Arden, Arden!, lo acunaba con confianza y aparente placer. No se poda imaginar a la seorita Swinamer fomentando un comportamiento tan escandaloso. Tris se march despus de una hora, consciente de que lo que quera eran cosas impropias, y que no tena posibilidad de conseguirlas.

Lady Arden era pobre y de clase media, pero no haba ningn escndalo en su historia. Aun as, se haba comentado mucho sobre su matrimonio, y todava era cuestionada su idoneidad para el ttulo. Pero ella mostraba una gran confianza a la hora de afrontar el asunto. No estaba seguro de que Cressida la tuviera. Y lo que es ms, Cressida saba lo que quera: una vida tranquila, ordenada y anodina; y l no tena manera de proporcionrsela. Jean-Marie entr sonriendo. Cousin dijo en francs con una reverencia. Tris inclin la cabeza. A qu debo este dudoso honor? Jean-Marie levant las cejas. A la buena voluntad. Te ruego que me creas. Pensaba que ya estaras en Francia. Tengo encargos, y soy un hombre de palabra, as que debo cumplir. Tambin tengo amigos de los que despedirme. De Miranda dijo Tris. Estaba sorprendido por esa relacin, especialmente porque La Coop pareca haber salido de la circulacin desde haca un tiempo. Ah, no. Miranda viene conmigo. Tris se permiti mostrar sorpresa. Has venido hasta aqu para darme esta alegre noticia? Jean-Marie se paseaba por la habitacin y se detuvo para examinar un cuadro. No, he venido hasta aqu para ofrecerte mi ayuda. Se volvi hacia l. Me he encontrado hace poco con tu seorita Mandeville. Tris estaba contemplando el brandy de su copa. Y? Simplemente la vi. Miranda estaba conmigo. Estbamos decidiendo qu telas comprar en una paera, y la seorita Mandeville la reconoci. Se escondi enseguida, pero lo hizo. Cuando le pregunt a Miranda, me cont lo de la fiesta de Crofton, y de tu presencia all con una acompaante. Tambin lo de tu inters por las estatuillas. Las cosas encajaban. Dime primo qu haba en esas figurillas?

Tris lo consider, pero decidi contarle la verdad. Una fortuna en piedras preciosas. Jean-Marie solt una maldicin, pero despus se encogi de hombros. No me quejo. Ya tengo lo que necesito. Lo ms sabio es saber cuando uno tiene suficiente. Verdad? As es. Pero lo ms sabio a veces viene acompaado de espadas y fuego. Tris miraba la espada de la sabidura que estaba colgada en la pared de manera que siempre la vea desde su escritorio. Qu quieres, Jean-Marie? Quiero que organices una orga en Nun's Chase. Tris demostr que haba mejorado el francs que le haba enseado su profesor en lugares de mala reputacin. Y concluy diciendo: En todo caso, el lugar est a la venta. Lo comprendo. Se tratara de celebrar una despedida dijo levantando una mano para evitar que protestara. Escucha. Y si esto te ayuda a conseguir a la seorita Mandeville, junto a una parte de las riquezas de su padre, lo que hay que reconocer que sera algo muy positivo para ti, y la esperanza de obtener todo lo dems algn da? Tris no pudo luchar contra una dbil esperanza, pero mantuvo su voz fra. En qu travesura ests pensando ahora? Jean-Marie se acerc a l y cogi la copa que Tris tena en la mano. Sabes que los Mandeville se van a la India? Qu? La sensacin de prdida fue tan intensa como si le hubieran dicho que un ser querido haba muerto. En Matlock, Cressida seguira estando en su mundo. No habra nada que impidiera que el duque de Saint Raven pudiera visitar esa localidad, o que no pudiera aprovecharse de su pequea amistad para hacer una visita... Por qu? Por el seor Mandeville. Es un trotamundos. Y parece que su esposa quiere ir con l, y que su hija tambin los acompaar. Pero no creo que lo haga de corazn. Tris lo agarr por la corbata. Qu diablos sabes de su corazn?

Jean-Marie se liber y puso una distancia prudente entre ellos. Tris exhal. Es curiosa como una gata y le encanta meterse en problemas. Ella y la India estn hechas la una para la otra. Primo, primo! A menos que mis conjeturas sean completamente errneas, la seorita Mandeville te ama tanto como t a ella. No lo niegues! Ella se marcha para defender su corazn, pero tambin para proteger el tuyo. Para darte libertad y que te puedas casar con quien debas. Ay, si es como una gran novela romntica de las mejores! Tris le solt una palabrota, se dej caer en su asiento, y hundi la cabeza entre las manos. Le retumbaba un slo pensamiento. No poda permitir que Cressida pusiera medio mundo por medio. Y qu hara con la fiesta y con Phoebe? Al infierno con ambas. Mir hacia arriba y dijo: Y qu beneficio me traera organizar una orga en Nun's Chase? Ya no me gustan ese tipo de cosas. Excepto con una dama en especial eh? El amor es muy bonito. En cuanto a esto, Miranda me ha ofrecido sus servicios profesionales. Tris lo mir fijamente. No, gracias. Sus servicios dijo Jean-Marie, para representar a una cierta hur. La esperanza y el dolor que sinti Tris hicieron que se mareara. Vamos. Vas por delante de m no? La razn por la que no puedes pedir en matrimonio a la seorita Mandeville es porque si la relacionan demasiado contigo, algunos hombres podran acordarse de aquella hur. Ya se est hablando de lo de Hatfield. Pero no ha tenido demasiada repercusin. La seorita Mandeville es tan normal y aburrida. Y vosotros, los ingleses, no tenis alma! Algunos ingleses. Pero Tris record que no se haba fijado en ella hasta aquella noche. Algo increble. A propsito, primo, qu hiciste con el desagradable Crofton? Tris sonri. Nada directamente, pero entiendo que consider necesario abandonar Inglaterra. Por una muchacha de buena familia a la que engatusaron para que se fuera de su casa. Gracias a Dios tena a Violet Vane comprada en ese momento y pude salvar a la nia.

Gracias a Dios. Crofton pagaba por ese material? Violet le proporcionaba muchachas, pero jura que lo hacan voluntariamente. A juzgar por las que me encontr en su casa, era verdad. Perder la virginidad con Crofton no era un gran placer, pero pagaba bien. Entonces escuch rumores de que haba algunas que no estaban dispuestas, y despus apareci Mary Atherton. En ese momento yo tena a Violet Vane muy asustada, y vino a verme completamente conmocionada y horrorizada. Los hombres que secuestraron a Mary confesaron que Crofton les haba pagado para hacerlo. Lo puse todo en un bonito informe, y aconsej a Crofton que se fuera de Inglaterra. Y no pensaste en que vuestros tribunales podan haberlo condenado? Podan, pero un vizconde es un vizconde. Tendran que juzgarlo en la Cmara de los Lores, y a los pares del reino no les gusta que se les exponga a inspecciones ordinarias. Los secuestradores y Violet Vane podran contar una versin distinta ante los tribunales, y claro, fuese lo que fuese lo que ocurriera, la pobre Mary Atherton quedara con su vida arruinada a los trece aos. As que le dej escapar.

Jean-Marie se apoy contra la mesa. Comprendo tu razonamiento, amigo. Adems, ya te ha provocado otros problemas. Tal vez empujado por la rabia, dej caer acusaciones ms abiertas. Qu tena que perder? Ahora hay varios hombres, de los que estuvieron en Stokeley, convencidos de que la seorita Mandeville estaba contigo, y que a su vez era mi amante. No es posible matarlos a todos. Maldicin. Se ha hablado abiertamente de eso? No, pero tarde o temprano se filtrar desde los clubes de hombres a sus esposas... Tal vez lo mejor es que se vaya a la India. La India no est lo suficientemente lejos. Si se extenda el escndalo, ningn lugar estara lo suficientemente lejos. Tris estaba en parte espantado, pero tambin pensaba que eso lo obligaba a casarse con ella, aunque fuese un matrimonio mancillado. Durante semanas haba luchado contra su necesidad de casarse con Cressida, y ahora sta reapareca como un torrente.

Has mencionado una orga. En Nun's Chase. Miranda representando a una hur. Pero no servir, pues an as podran decir que era Cressida. Dentro de una semana dijo Jean-Marie los Mandeville van a dar una fiesta para celebrar el fin de su estada en Londres, y el comienzo de su viaje a Plymouth, donde tomarn el barco. La mayora de los invitados sern hombres de negocios, pero tambin habr personas de la clase alta. Seguramente ser un acontecimiento importante que aparecer en los peridicos. Pues bien, esa misma noche t debes organizar una fiesta en Nun's Chase, a la que asistirs con tu hur. No saldr en los peridicos, pero todo el mundo se enterar... Y as no quedar la menor opcin de que Cressida pudiera haber sido mi acompaante en Stokeley. Tris se puso de pie. Dios mo, por qu no pens yo mismo en una estrategia como sa? Porque eres un ingls aburrido, en vez de un francs con una gran inventiva. Tris solt un resoplido burln y Jean-Marie se ri. Y este francs desea que tal vez prestando este servicio se abra una opcin de amistad entre dos hombres que podran ser tan cercanos como si fueran hermanos. Despus de extorsionarme veinte mil libras, sinvergenza? Jean-Marie de nuevo se encogi de hombros. Qu hubieras hecho t? Se lo jur a mi madre en su lecho de muerte. Y era lo correcto. Adems, admito que me apeteca. Tris se pas las manos por la cara intentando pensar si estaba enloquecido por el brandy o se encontraba ante una opcin real. Intentaba analizar lo que poda significar para Cressida. Seguramente servira para liberarla de un escndalo, y todos sus otros problemas se reduciran. Y considera dijo Jean-Marie alegremente, que aunque involuntariamente le entregu a la seorita Mandeville un tesoro en joyas, al organizar tu matrimonio, hago que parte de su fortuna sea tuya, y as se estabilizaran tus finanzas. Tu descaro es increble! Es cierto, pero soy un genio. Tris se dio una vuelta por la habitacin. Tendr que invitar a una serie de hombres con los que no quiero volverme a relacionar...

Y atraer la atencin hacia la seorita Mandeville en Londres. Eso lo puedo hacer yo. Y tal vez aprovechar para sugerir que Crofton se qued resentido porque ella lo rechaz antes de que ocurriera el desastre de su padre. Nunca ha sido un hombre popular. Todo el mundo se lo creer. Pero qu pensarn si despus la cortejo yo? Jean-Marie lo consider. Que te enamoraste de ella en Hatfield. Te rendiste ante su valenta frente al peligro, y quedaste prendado de su dignidad y su virtud. Las mujeres siempre quieren creer que los hombres se quedan hechizados ante la dignidad y la virtud. Tris se ri. Y en este caso resulta que es verdad. Pero entonces lo consider y aadi . Hasta cierto punto. Se dio cuenta de que nunca haba credo que el verdadero destino de Cressida fuese la vida convencional de Matlock. Haba mostrado un inters muy pcaro en la orga como para conformarse con eso. No, ella perteneca a algn lugar fronterizo, y l podra crear un lugar para ella all. Jean-Marie lo observaba. Tal vez tu amigo el seor Lyne podra hacer correr la historia de tu secreta admiracin. Y as, espoleado ante la inminencia de su partida, habras entrado en razn lanzndote de rodillas ante ella consiguiendo su mano y su corazn. Ay, yo debera ser dramaturgo. Pero Tris tena que enfrentarse a algunos problemas. Dios, Cornelia... Jean-Marie lo mir interrogante. Mi prima mayor, lady Tremaine. Me pidi que hiciramos aqu una fiesta y que entre los invitados viniera la seorita Phoebe Swinamer, cuya mano y corazn ficticio yo tendra que conquistar. Una locura de la que ya te has recuperado. Planeabas una tragedia para ti, pero ahora puedes tener un final feliz. Canclala. No conoces a Cornelia. Vendr de todos modos, convencida de que es capaz forzar las situaciones a su capricho. Prohbeselo.

Impedirle venir a su antiguo hogar? No, tengo que dejarla continuar. No le he dicho nada a los Swinamer, gracias a Dios, aunque estoy seguro de que Cornelia s que lo ha hecho. Pens un momento y sonri. Invitar a Cressida y a su familia. Estamos bastante cerca de Plymouth. Anunciar nuestro compromiso en la mascarada, aunque evidentemente, ella no se disfrazar de hur. Por desgracia. Me hubiera gustado verla as. Ests muy seguro de ti mismo, amigo mo. Tris lo mir sorprendido. Ahora nada se interpone en nuestro camino. Y ella recuperar la cordura. Evidentemente era una broma. Diablos, s mejor que nadie que soy muy mal negociador, pero puedo hacer que se lo piense. No le puedo dar Matlock, pero convertir Nun's Chase en un hogar, en un refugio. Y si no quiere eso, comprar un sitio nuevo. Nunca tendremos que ir a Londres a menos que ella lo desee, y tendremos muchas compensaciones. Tenemos todo el derecho del mundo a estar juntos. Jean-Marie, somos dos mitades. Lo s casi desde que la conoc. Sin ella soy slo medio hombre. Y a ella le pasa lo mismo. Eso espero, primo dijo Jean-Marie levantando la copa que le haba cogido de la mano. Por una mujer perfecta y un amor perfecto.

Cressida se preparaba para el baile de despedida sin esperanzas de pasarlo bien. Haba estado en contra de hacerlo, pero su padre se haba mostrado inflexible. l y su madre rebosaban entusiasmo y alegra, pero ella estaba con el mismo humor con que se va a un funeral. Esa noche sealaba el fin de su vida en Inglaterra, aunque cada da que pasaba descubra cunto la iba a echar de menos. Las especies no le atraan, y ni siquiera le gustaba la sopa de pollo al curry. Los saris que le haba trado su padre eran muy bonitos, pero prefera los prcticos vestidos de algodn. Los templos de oro y diamantes slo le hacan recordar las estatuillas picantes, lo que le haca pensar en orgas, y eso la retrotraa directamente a Tris; lo que le produca mucha tristeza. Y no era una tristeza que se pudiera aplacar con la distancia. La verdad, es que se estaba dando cuenta de que en la India se iba a encontrar con muchos recuerdos dolorosos. Sin embargo, ya estaba hecho. La casa de Matlock haba sido vendida, y se

haban despedido de los amigos que tenan all. Haba prometido enviar largas cartas, pero lo que realmente planeaba era hacer un corte rotundo. Si enviaba cartas desde la India hara que le remitiesen otras en respuesta, y desgraciadamente, su supuesto roce con un noble, haca que todo el mundo imaginara que quera saber todo lo que pudiese sobre el duque de Saint Raven. Que si haba regresado de Cornwall para bailar en las bodas de sus medio hermanas. Que si haba asistido a una fiesta en Bedfordshire. Que si haba ganado una carrera de caballos improvisada en Epson con un premio de mil guineas. Saba que haba enviado invitaciones para un baile de mscaras en Mount Saint Raven, muy posiblemente para gente de alcurnia. Los rumores contaban que all iba a anunciar quin sera su prometida, e incluso que poda ser Phoebe Swinamer. Cressida lo descart. No se llevaran bien, aunque la seorita Swinamer y su madre eran capaces de extender ese rumor para intentar obligarlo. Pero saba que Tris no se iba a dejar manipular con una estratagema como sa. Esa noche por lo menos no lo tendra que ver. Su padre haba insistido en enviarle una invitacin, pero recibieron una amable disculpa. Cressida se dijo a s misma que eso la haca muy, muy feliz. Se mir en el espejo y se ajust el turbante que se haba puesto sobre sus cabellos cuidadosamente peinados. Deliberadamente se haba puesto el atuendo que haba usado cuando haba salido con Crofton; el vestido de seda color verde Nilo y el turbante a rayas. Un final apropiado, pues despus del baile se lo iba a regalar a la doncella. Esta vez, sin embargo, los tirabuzones eran reales, eso s, con la pesada ayuda de las tenacillas de rizar. Puesto que los rizos eran parte de lo que haca que fuese imposible que hubiera sido la hur de Saint Raven, se arm de valor y se cort el flequillo, y aguant cada da las tenacillas de rizar. Un atractivo de la India era que en su momento podra dejarse crecer el pelo. Y seguramente, una vez que estuviese tan lejos, poco a poco se ira desvaneciendo la nostalgia que senta por un cierto duque desenfadado. Abri el joyero, ahora lleno de piezas muy caras. Haban pasado varias semanas desde su aventura, y no se haba visto golpeada por ningn escndalo, aunque sa iba a ser su primera recepcin importante desde la orga de Crofton; y adems iba a estar con gente de la alta sociedad. Incluyendo, seguramente, a algunos de los hombres que estuvieron en Stokeley Manor. Tena que dar una buena impresin. Saba que se comentaban ciertos rumores en los clubes de hombres. Lavinia le haba informado de nuevas historias que le haba contado Matthew. Crofton se haba ido del pas por algo que tena que ver con el intento de violacin de una nia, asunto que haba disgustado hasta a los ms libertinos de la alta sociedad. Sin embargo, lo suyo tena que ver con su salvaje ataque sobre ella en Hatfield; aunque Lavinia le

asegur que no se comentaba nada que la desacreditara, sin dejar de sealar que las manchas de holln siempre dejan marcas. Recientemente haban aumentado las especulaciones sin sentido, pero dainas, y se estaban filtrando desde los crculos masculinos a los femeninos. Cressida haba recibido miradas extraas de ciertas damas, y poda imaginarse lo que haba detrs. Qu estaba haciendo exactamente la seorita Mandeville en Hatfield sin nadie que la acompaara? Ms all de la necesidad, deba una dama arriesgarse a vender una estatuilla subida de tono a un extranjero que haba estado varios das en la crcel bajo la sospecha de ser salteador de caminos? Por supuesto, el francs tena una relacin reconocida con el duque de Saint Raven, pero al mismo tiempo, estaba segura de que la madres aprovechaban su caso para sealar a sus hijas lo que ocurra cuando una joven se saltaba las normas de comportamiento. Hasta donde saba, nadie haba hablado abiertamente de que ella hubiera estado en la fiesta de Crofton vestida de hur de un harn acompaada de Saint Raven. Pero esa idea deba planear en las mentes de algunos hombres. Poda ser su imaginacin, pero le haba dado la impresin de que en los ltimos das algunos caballeros que haban venido de visita la haban mirado de manera inquisitiva. Haba estado frunciendo los labios y ponindose anteojos, pero esa noche iba a confirmar que era imposible que hubiera sido ella. Tena el cuerpo del vestido levantado y como el camisn le colgaba suelto, ofreca una imagen muy poco elegante. Pareca que esos das no tena ganas de nada. Se sac el collar de esmeraldas y se puso su viejo collar de perlas pequeas. Su padre lo encontrara extrao, pero as iba a ser. Se contempl en el espejo. Era una pena que no se pudiera poner los anteojos, pero nadie iba as a un baile. Y una extravagancia as poda levantar sospechas. Era una pena que sus labios fuesen tan rosados. Era fcil enrojecer labios plidos, pero cmo crear palidez? Los apret. As, as estaba mejor. Intent sonrer con los labios apretados pero lo nico que consigui fue hacer una mueca horrible. Mejor an. Los pensamientos se suelen reflejar en la cara, y ella deba comportarse toda la noche como si al decir la palabra pantalones le pudiera dar un ataque, por no mencionar bragueta de armadura o afrodisaco. Caray, eso la haca ruborizarse por completo. Se concentr en sermones, papilla fra y la seora Wemworthy mientras intentaba hacer que su maanita se convirtiera en un chal difano sobre sus hombros. As, con los labios apretados y con la columna muy recta se fue a reunir con sus padres. La fiesta se celebraba en los salones Almack Assembly Rooms, que haban alquilado para la ocasin. Pronto ella y sus padres recibiran all a sus invitados. Los primeros en llegar fueron los hombres de negocios, mercaderes y profesionales, y sus familias, as

como algunos de los amigos de la India de sir Arthur. Todos parecan envidiar el regreso que estaba preparando. Cressida se dijo a s misma que tena que poder disfrutar de la aventura. Despus llegaron los invitados elegantes, ms ligeros y aparentemente frgiles. sos eran los peligrosos, pues se aburran tanto que les encantaban los escndalos. Cressida no reconoci a ninguno de los hombres, hasta que fueron anunciados lord y lady Pugh. Lord Pugh, con su cara rechoncha, tena un aspecto cmico con ese traje elegante, que no le disimulaba ni su gran barriga ni sus muslos hinchados. Sin embargo no la mir en absoluto de manera divertida. Haba venido justamente para verificar sus sospechas? Wemworthy, pens Cressida sonrindole. La pobre lady Pugh pareca satisfecha de que l estuviera a su lado. Deba haber algo muy equivocado en un matrimonio si la esposa se muestra tan encantada de estar con un mequetrefe. Despus de mirarla un momento, lord Pugh neg con la cabeza, murmur algo sobre perder el tiempo, y se dirigi a la sala de juegos. Lavinia cogi a lady Pgh del brazo y la sac de all. Qu manera tan triste de vivir; adems, el matrimonio era para toda la vida. Cuando comenz el baile, Cressida le dio la mano al seor Halfstock, el hijo mayor de un rico comerciante de sedas que fingi que su partida le produca un gran dolor. Pero ella prefiri divertirse, aunque fcilmente poda haberle llorado en el hombro. Qu sabra l de corazones rotos? Al final del primer baile, se dio cuenta de que haba dejado de ser "Wemworthy. Le encantaba bailar, y estaba sonriendo con los aires que se daba Tim Halfstock. Se dejara llevar. Pareca haber satisfecho a Pugh, y seguramente su reputacin iba a tener que actuar a su favor. Excepto por curiosidad, por saber cmo funcionaba el mundo, siempre haba sido tomada por el tipo de muchacha que hace exactamente lo que debe. Y que se interesara por el suministro de agua, los metales o las formas de los sombreros, difcilmente la condenaba al infierno. De este modo, le dio la mano a sir William Danby para ir al cotilln, y aunque se perdi con los pasos, dej a un lado todo lo dems, incluido el hecho de que no quera marcharse de Inglaterra. Y que tena razn, pues ya haca mucho tiempo que haba decidido que le interesaban las pequeas aventuras, pero que no tena ninguna aficin ni por lo extico ni por lo salvaje. Excepto, tal vez, por un hombre... Desnudo. Brillando untado en aceites exticos.

Con la mirada brillante despus de haber satisfecho sus deseos... Deseando que pareciera que tena la cara roja por el esfuerzo, bloque esos pensamientos y se centr en sus pasos.

CAPITULO 30

Tris se paseaba por Nuns Chase con una sonrisa bajo su bigote y una hur del brazo, asqueado por lo revuelto y desordenado que estaba todo. Para llevar a cabo su plan haba tenido que invitar a algunos de los hombres que haban estado en Stokeley, y muchos ya llegaron borrachos. Era interesante saber que decan de Crofton. Algunos se lavaban las manos, pero otros dudaban de la veracidad de lo que se contaba. A Croffy le gustan los pimpollos dijo Billy Ffytch, pero no era necesario que secuestrara a una nia de buena familia. A algunos depredadores dijo Tris no les gustan las presas mansas. Ffytch asinti. Claro, eso debi ser. Aunque es una vergenza. Croffy va pasar momentos difciles. Mir a Tris con los ojos legaosos. Se dice que tu has tenido algo que ver, Saint Raven. Que se la tenas guardada desde el incidente de Hatfield. Hatfield? Tris se permiti dudar momentneamente como si estuviera rebuscando en lo ms profundo de su mente . Ah, s, cuando se despacho con esa pobre seorita Mandeville. Me temo que estaba desequilibrado. Pens que yo tena una cita con ella en esa posada tan vulgar, cuando tengo esta casa bastante cerca de all. Creo que le pidi la mano y ella le rechaz, y por eso estaba tan enfadado. Por supuesto, antes de que su padre perdiera todo su dinero. Ffytch evidentemente estaba teniendo problemas para seguir este punto de vista diferente. Eso hace que todo sea distinto dijo al fin. Creo que Mandeville tena una reserva de piedras preciosas. Hay que alegrarse por l. S claro. Y casi me hubiera valido la pena seducir a su hija. Si no hubiera estado casado, por supuesto explic y dio un trago al ponche de ron que le hizo fruncir el ceo. Ya sabes que Croffy tena algo ms que eso en mente, pues sigui diciendo

que tu delicia turca era la seorita Mandeville. Se inclin hacia adelante para estudiar a la hur que iba del brazo de Tris . Tienes razn Saint Raven, ese hombre estaba loco. Ffytch se fue dando tumbos hasta un grupo en el que haba unas acogedoras ninfas de la noche, y para impresionar, Tris se acerc a Miranda y la bes a travs del velo. Ests cumpliendo perfectamente con tu actuacin. Gracias. Ella tena una complexin parecida a la de Cressida y llevaba una gran peluca, pero Tris estaba sorprendido por lo bien que reproduca su manera de comportarse. Con cierta audacia, pero insegura. Nadie podra adivinar que era La Coop. Me divierto haciendo de inocente dijo ella. De verdad te quieres casar con la seorita Mandeville? Una mujer as te va a cortar las alas. Si te refieres a fiestas exclusivas como sta, entonces estar encantado. Ella solt una risilla. Tal vez por eso me voy a Francia. Sera tremendamente trgico ver un fuego salvaje como el tuyo encerrado en un nico horno. No tendrs restricciones? O Jean-Marie? Saldr con todas la mujeres que llamen su atencin? Ella estrech los ojos y despus se ri. Eres un demonio. Lo bueno es que ninguno de los dos somos convencionales. Tris se ri y entonces Miranda aadi: Recuerdo a esa hur... Quiz no ests tan loco como pareces.

l no respondi a eso. Creo que ya todo el mundo est lo suficientemente relajado y bebido como para que pasemos a la siguiente fase del plan. Tris dio unas palmadas para que todo el mundo le prestara atencin. Como las flores a la fruta madura, as es la novedad al amor... y a la lujuria, amigos mos. Para que disfrutis de un placer novedoso esta noche, aqu tenis danzas del pas!

Los hombres se miraron los unos a los otros confundidos. Tras un gesto de Tris abrieron una cortina que esconda a un tro de msicos ciegos que eran muy conocidos en Londres, tanto en las fiestas normales como en las escandalosas. Comenzaron a tocar, Tris volvi a dar una palmada y entraron diez putas al saln, especialmente elegidas por Miranda porque podan parecer damas jvenes, guapas e inocentes. Iban vestidas casi como si estuvieran asistiendo a una fiesta en Almack. Pero el casi consista en que sus elegantes trajes eran de la gasa ms fina, y debajo no llevaban nada salvo un tinte escarlata en los pezones, y medias a rayas sujetas con ligas rojas. Sus joyas eran perlas de doncella, artificiales, pero convincentes, y en el pelo llevaban coronas de rosas blancas. Con mucha coquetera cada una eligi a un hombre y lo sac a bailar. Tris observ divertido lo bien que estaba funcionando su plan. Lo haba preparado todo para que sus invitados relacionaran esa escena con un baile de Londres, aunque evidentemente acentuando el erotismo. Los hombres tenan los ojos vidriosos ante la visin de ese perverso simulacro de una reunin de damas jvenes y virtuosas a las que no deban tocar a menos que tuvieran pensado casarse con ellas. Los hombres parecan contentos de estar bailando en ese momento, exactamente como si estuviera en Almack. Tris se paseaba con su hur por el saln asegurndose de que los viera todo el mundo; y cuando termin el primer baile y nuevos hombres se apresuraron para emparejarse con las putas, bail con ella un buen rato. Sus adornos de bisutera brillaban sobre el ligero vestido claro. Los hombres que haba all nunca dudaran, u olvidaran, que haban visto a Saint Raven con su hur en el mismo momento en que la seorita Mandeville se exhiba en su propio baile en Londres. Mir buscando a su primo, que desempeaba un papel importante en la siguiente parte del plan. Cuanto antes quedara todo establecido, antes podra alejarse del centro de la escena. La fiesta podra desmadrarse sin necesidad de que l estuviera all, y al da siguiente podra irse a Londres. Y cuando fuera una hora decente visitara a Cressida. Aunque una hora decente significaba, maldicin, despus del medioda, sin embargo, en cuanto la viera, el escndalo se acallara. Quera cortejarla de manera convencional aunque rpida. Le encantaba hacer de Lochinvar y una vez ms cabalgar con ella, aunque nada que provocara nuevas habladuras. De todos modos la gente comentara que la sencilla seorita Mandeville haba atrapado al duque de Saint Raven, aunque no deba haber el menor atisbo de escndalo. Siempre ardan brasas debajo de las cenizas, y con un simple soplido podan volver a convertirse en fuego. Era un inconveniente que los Mandeville estuvieran a punto de irse de Londres, pero una vez que adquiriera la condicin de pretendiente, podra viajar con ellos.

Plymouth no estaba lejos de Mount, y podran hacer una corta visita all. Debido al viaje de sus padres la boda tendra que celebrarse rpidamente. En nueve das, Cressida sera suya, y todo se organizara a partir de eso. La msica termin y Jean-Marie entr en la pista de baile. Me acabo de dag cuenta de algo! El estpido de Crofton confundi a la pobge seoguita Mandeville con esta maravilla! Observad este encanto amigos, y magavillaos! dijo cogiendo a Miranda de la mano para que se diera una vuelta. Lord Blayne, que estaba en el sof tumbado con una puta, se puso de pie. Croffy necesita anteojos tanto como ella! Se tambale mirando a Miranda con lascivia. Pensar que esa plida papilla de avena era este plato tan sabroso. Miranda hizo un movimiento serpenteante y le lanz un beso. Algo que Cressida nunca hubiera hecho. Cuidado, Miranda. Tengo entendido continu Jean-Marie, que los Mandeville estn celebgando un baile en Almack antes de pagtig a la India. La seoguita papilla est all bailando con nuestgas adogables seoguitas, mientgas Saint Raven disfguta de este sabroso plato. Y un loco relacion su nombge con el de ella! Qu locuga! Eso es! Grit Jolly Roger. Quien haya pensado eso debera estar en el manicomio de Bedlam. Saint Raven no hubiera perdido el tiempo con una chica tan aburrida dijo otro rindose. Tris apret los dientes detrs de la sonrisa y comenz una nueva rueda de baile. Excepto por su dote. Su padre es rico de nuevo, y ella es su nica heredera. Un hombre eso lo tiene en cuenta. Aunque todo el mundo creera que se iba a casar con ella por su dinero, Cressida sabra la verdad. Y con el tiempo veran que habra surgido el amor. Qu tonto he sido dijo Tiverton, que era soltero . Me parece una vergenza dejar que un premio tan valioso se vaya a la India! Ah enseguida se la llevar alguien dijo lord Peterbrook. Hay un montn de hombres con hambre de tetas blancas. Un desagrado intolerable hizo que Tris se pusiera en accin. Lanz una mirada a Jean-Marie y declar: Mi primo me ha hecho una apuesta!

Todo el mundo prest atencin. A esos hombres les importaban muy pocas cosas, pero todos respetaban y se acordaban de las apuestas. Apuesta mil libras a que no puedo pasar de los brazos de mi delicia turca a los de la seorita Papilla antes de medianoche. Los ojos de Jean-Marie expresaron diversin y alarma, y enseguida los dems se animaron y se pusieron a hacer apuestas paralelas. En un solo caballo, Saint Raven? pregunt un hombre. En cabriol, y con los mismos caballos hasta Londres. Las apuestas cambiaron instantneamente a su favor. Vas a intentarlo con ella? le pregunt Tiverton. Es muy injusto. Pensaba intentarlo yo. Muy til. Entonces haz una carrera conmigo, Tiverton. Tienes aqu tu vehculo, verdad? Tambin tendrs tu oportunidad. Contra un duque! Tengo la impresin de que la seorita Mandeville no quiere tener nada que ver con la clase alta. Juegas? Tris mir a los otros hombres. Apostad si Tiverton, yo, o nadie de aqu conseguir la mano de la dama antes de que se vaya de Inglaterra. Algunos pidieron un libro para registrar las apuestas. Tris dej que Jean-Marie y Cary se ocuparan de ello, y corri a ponerse un traje de noche. No era apropiado para conducir, pero un doble cambio le iba a tomar demasiado tiempo. Tiverton no tena ropa de noche, de modo que iba a tener que cambiarse en Londres. Aleg que eso era injusto mientras corra hacia su cabriol. Tris le permiti adelantarse, pero despus baj a toda prisa y se subi a su propio vehculo. Jean-Marie sali a verlo partir. Desame suerte dijo Tris. Cundo hay mil libras en juego? Creo que no lo har, amigo mo, aunque es muy inteligente que haya un testigo de todo. La suerte me lo ha puesto entre manos. Entonces buena suerte, primo. Por lo menos en el amor.

Tris alcanz a Tiverton cerca de Ware, pero no intent adelantarlo. Jolly Roger tendra que cambiarse. El verdadero peligro era tener un accidente, pero la luna iluminaba lo suficiente como para ver bien el camino, y ste estaba en buenas condiciones. Debieron haber disminuido el paso al llegar a las calles de Londres, pero Tiverton se arriesg para llevar la delantera, y Tris tuvo que conducir como un loco para mantenerse cerca, y que su amigo no sospechara que todo era una farsa. Haba poco tiempo, pero la apuesta no le importaba. Tiverton le grit una maldicin al girar hacia su residencia consciente de que haba perdido la carrera. An as iba a intentar probar suerte con Cressida. Pobre hombre. Tris lleg a las puertas de Almack un cuarto de hora antes de la medianoche, un poco cansado, pero excitado por la emocin de la carrera y por tener a Cressida cerca. Le entreg las riendas a un sobresaltado lacayo, se sacudi el polvo y entr a grandes zancadas en el edificio. Otro lacayo intent pedirle una invitacin, pero Tris le dijo su nombre, le lanz una mirada de duque, y el sirviente se inclin a su paso. Se detuvo bajo el arco de la sala de baile pensando en las veces en que haba estado all sin esperar ms que aburrimiento, interrumpido por la irritacin que le producan las mujeres que se comportaban como perros en una cacera. Pero ahora todo era diferente porque Cressida estaba all. Ella bailaba dando vueltas con un robusto caballero y resplandeca encantada. Obviamente le encantaba bailar, algo que desconoca. Era muy guapa, aunque eso s lo saba desde siempre. Se record a s mismo que deba parecer aburrido. Inclin la cabeza ante sir Arthur Mandeville, que se acerc a l enseguida. Su excelencia, nos honra mucho que al final haya podido venir. Los ojos de ese hombre no eran demasiado penetrantes? No importaba. El otro compromiso no era demasiado largo y quera despedirme de usted y de su familia. Fueron sumamente generosos regalndome las estatuillas. Oh, as lo quiso Cressida dijo el hombre con ingenua inocencia y se volvi a ver cmo terminaba ese baile. Vaya a agradecrselo usted mismo. Tris hablaba para que lo escuchara la gente que tena a su alrededor. Todos sabran la razn de su visita, y ahora su padre le daba un motivo para hablar con Cressida. El cielo estaba de su parte. Saint Raven! Se dio la vuelta y vio cmo se acercaba lord Harry Monke con su hermosa esposa. Qu diablos haces aqu? Ah, s, conociste a la seorita Mandeville en Hatfield.

Tris bes la mano de la hermosa lady Harry. Le prest un pequeo servicio. He odo decir que Crofton va de un sitio a otro por el extranjero. Qu tenga buen viaje. Un hombre horrible reconoci lady Harry, y despus sonri al padre de Cressida. Qu fantstico que se haya podido recuperar de su encuentro con l, sir Arthur. Ahora Saint Raven dijo poniendo una mano sobre su brazo me va a salvar de ser provinciana y de estar pegada a mi marido sacndome a bailar. Estaba atrapado y no poda negarse, y tal vez lo mejor sera no llegar directamente hasta Cressida. Mir a su alrededor y se encontr con sus ojos sorprendidos. Ms que sorprendidos atnitos! Rogando para que no lo arruinara todo, le hizo una pequea inclinacin de cabeza y sigui charlando con lady Harry. Cmo conoci a los Mandeville? pregunt. En el Patronato de Damas Benefactoras de la Inclusa. A diferencia de muchas otras mujeres, las Mandeville estn genuinamente comprometidas con las obras de caridad, ms que en divertirse, o en intentar codearse con gente de mayor categora social. Mayor categora. Estuvo insensatamente tentado a preguntarle cmo poda alguien tener ms categora que Cressida. Qu provinciano dijo arrastrando las palabras. Ella lo sorprendi con una mirada de desaprobacin. La pobreza y el sufrimiento existen en todas partes, Saint Raven. Estaba intentando sacarte dinero y solicitar tu patronazgo. Comenz la msica y se pusieron en su puesto cara a cara. Tris estaba verdaderamente sorprendido por su respuesta. Tal vez haba ms gente de buen corazn entre la aristocracia de lo que pensaba. Y de ese modo Cressida no estara tan fuera de lugar.

Mir la lnea donde Cressida iba a empezar a bailar con un joven vestido de militar. Ella le sonrea radiantemente. Maldicin. De pronto se vio calculando cundo se iban a encontrar despus de progresar a travs de las filas. Cressida, muy sonriente, tena la atencin puesta en el teniente Grossthorp, pero su mente estaba centrada en Saint Raven. Qu estaba haciendo all? Iba a arruinar todo en el ltimo momento revelando la relacin que tenan? Lo haba visto junto a su padre y temi que se le acercaran, pero en ese momento lady Harry le pidi un baile.

Casi se salt un paso, as que volvi a concentrarse en el baile. Pero, oh Dios, ella y Grossthorp suban por la fila, y Tris y lady Harry bajaban. En unos segundos estara a la misma altura. Tendra que ofrecerle sus brazos y girar con l. Se supona que su deber era mirarlo a los ojos y sonrer... Volvi a mirar a su pareja sonriendo, y vio que sus ojos y su sonrisa expresaban sorpresa. Qu mensaje le estaba enviando? Maldicin, Tris Tregallows. l no tena su atencin puesta en Cressida, pero era consciente de ella como si fuera un sonido ms de la msica, o una luz brillante que iluminaba el rabillo de su ojo. Se acercaban cada vez ms. Entonces advirti que la dama que le corresponda tena los ojos abiertos como platos, as que hizo que su mente se concentrara en el momento. Su encuentro con Cressida llegara, y mientras tanto, era consciente de que bailar con un duque era una emocin inolvidable para muchas de aquellas damas, incluso para una sensata madre de mediana edad como sa. l le sonri, e intercambiaron un comentario. Cuando le toc una joven seorita con la mirada arrobada, le dijo un pequeo cumplido, pero le envi un mensaje con los ojos que expresaba si hubieras sido un poco mayor... Y a una abuela llena de energa le dijo directamente: Si hubiera sido ms joven... Ella se ri y le contest: Granuja travieso. Despus vena Cressida, pero se qued sin palabras. Unieron sus brazos, giraron mirndose a los ojos y se dieron la vuelta. Enseguida acabara ese momento y an no haba dicho ni una maldita palabra. Son el reloj y consigui decir algo: Medianoche. Eso era lo mejor que poda hacer? Ella lo mir fijamente y le dijo: Qu haces aqu? Bailar contigo respondi, y con esa sandez se acab su encuentro. Tris quera soltar un aullido y echarse a rer o llorar. No haba sido tan zopenco y corto en palabras desde que tena diecisis aos! Medianoche dijo lady Harry en cuanto se volvieron a encontrar . Has tenido suerte de que sta no sea una de nuestras recepciones, pues no te hubieran dejado entrar tan tarde. Y tampoco has venido con calzas.

Si esto hubiera sido una recepcin, hubiera venido antes y vestido de manera adecuada. Es verdad. Aparentemente sir Arthur organiz el baile en este lugar porque su esposa y su hija nunca tendran acceso. As podrn decir que antes de irse de Londres estuvieron bailando en Almack. Su expresin no era cruel, pero ella reconoci, igual que l, que sir Arthur no se haba dado cuenta de ese detalle. Cuando bailabas en Almack, lo importante no era el lugar, pues lo alquilaban a todo el mundo, sino haber estado en una de las exclusivas recepciones semanales que se celebraban durante la temporada. A Tris no le importaban demasiado las costumbres aristocrticas, pero se dio cuenta de lo naturales que eran para l y los de su clase. Cressida podra aprender sus extraas, y a veces incomprensibles, costumbres y valores? Tendra que hacerlo. Y podra. El iba a ser su gua experimentado. En cuanto termin ese baile vio que entraba Tiverton y se pona a mirar por toda la sala buscando a su presa. Tris se acerc a l y le entreg a lady Harry. A ella no le import porque consigui una pareja de baile joven y guapo. Tris se dio la vuelta y vio que Cressida estaba rodeada de cuatro hombres que rivalizaban por ser su pareja. Maldicin. Ella no poda saber que l estaba haciendo lo posible para librarla del riesgo de un escndalo, de modo que si le peda que bailaran tal vez podra rechazarlo. Busc la ayuda de sir Arthur. Por desgracia, sir, su hija est rodeada de posibles parejas. Tal vez usted pueda allanarme el camino. Su camino est lleno de hojas de fresas, seor duque dijo el hombre haciendo que quienes estaban cerca se rieran, pues las hojas de fresa decoraban la corona ducal. Pero si desea la aprobacin de un padre... Eso suscit algunas miradas. De modo, pens Tris, que el padre de Cressida tena ideas, y no se opona a la unin. Sir Arthur se acerc al pequeo grupo que rivalizaba por la mano de Cressida. Os podis marchar. Saint Raven solicita un baile, y un duque es un duque al fin y al cabo. Los hombres se dispersaron refunfuando y Tris se inclin ante ella incapaz de impedir que su mirada fuera alegre. Seorita Mandeville, a menos que sea absolutamente contraria a que bailemos...

No va a ser tan tonta. Bailar con usted es un triunfo, aqu y en la India. Cressida lo miraba a los ojos con sus redondas mejillas ruborizadas. Todo el mundo pensara que estaba emocionada, pero en realidad estaba enfadada? Baj la mirada e hizo una pequea reverencia. Cmo me voy a negar, su excelencia? Su padre los dej solos en medio de la muchedumbre, que observara cada movimiento y cada expresin por el simple hecho de quin era l. Tris hizo que apoyara la mano en su brazo y se pusieron a pasear mientras comenzaba el siguiente baile. Es la primera vez que estamos juntos en sociedad dijo Tris mirando hacia adelante como si estuviera diciendo cosas intrascendentes. S. Ella sin duda haca lo mismo. Iba a llevar la situacin correctamente, como era de esperar de su intrpida seorita Mandeville . Por qu has venido? Es tan peligroso. No. Confa en m. Yo... Casi le solt su proposicin all mismo, pero todava le quedaba un poco de sensatez. Crofton se ha ido del pas. Oh, qu bien. Pero la mirada que le lanz mostraba preocupacin . Me temo que ha dejado veneno tras l. No despus de esta noche... La msica indic que comenzaba el baile. Confa en m, Cressida dijo suavemente mientras se movan entre las filas. Era un vals, lo que significaba que estaran juntos durante todo el baile, y que pasaran un rato girando el uno en los brazos del otro. Mucha gente pensaba que era una danza escandalosa, y ahora Tris entenda la razn. Lo volva loco de placer. Pronto, muy pronto, ella estara en sus brazos como su esposa. Al dar las primeras vueltas del vals en brazos de Tris, y aunque le gustara, sinti como si estuviera bailando rodeada de espadas. Aunque segn avanzaba el baile, y nadie se pona a gritar escandalizado, comenz a soar. Si podan bailar, tal vez podran encontrarse, salir en coche por el parque, o pasear por un jardn? Todas las cosas normales que hacen hombres y mujeres... Pero despus se acord de que tales placeres podan ser un tormento intil. Ese hombre fascinantemente travieso era un disoluto. Como su padre, era adicto a los lugares salvajes. Incluso despus de profesarle su amor, no haba podido evitar ir al establecimiento de Violet Vane. Puede cambiar, le susurr la esperanza.

Los hombres nunca cambian, le insisti el sentido comn. Pero estaba ah, y eso tena que significar algo. Y l senta algo por ella. Lo vea en sus ojos, aunque estuvieran blindados por su propia seguridad. Lo senta a travs de su tacto. El amor poda cambiar a la gente, y tal vez con Crofton lejos, no haba tanto riesgo de que se produjera un escndalo. Quizs hasta sera posible que se casaran. Tris estaba ah, y eso tena que significar algo. En esos momentos sus ojos aturdidos vieron que Lavinia se golpeaba su abanico cerrado sobre los labios. Reconoca la seal. Lavinia tena que contarle algo ahora mismo en el saln de las damas. Oh, Dios. Era algo sobre Saint Raven. Al fin y al cabo, Matt Harbison se encontraba all, y por la expresin de Lavinia tena que ser algo malo. Dese darse la vuelta e ignorar su llamada, pero deba de ser algo que tena que saber. Sin decir nada, se escap tras su amiga, y en cuanto entraron en el saln, Lavinia la arrastr al sof. Cressida mir a su alrededor, pero por ah no haba nadie excepto las doncellas. Tendra que tener cuidado con lo que dijera, pues saba que los comentarios de los sirvientes volaban. Es fantstico que haya aparecido el duque dijo Lavinia radiantemente, tal vez tambin con las doncellas en mente. Y es tan guapo de cerca como en la distancia! Es verdad. Qu me tienes que decir, Lavinia? La actitud alegre de su amiga se apag. Lo siento... Es que record que me dijiste que tenas sentimientos positivos hacia l... Cressida advirti que se estaba ruborizando. Te da miedo que mi corazn se rompa por un baile? No, pero... El asunto, Cressida, es que segn Matt todo esto es por una apuesta. Una apuesta? Los caballeros apuestan por cualquier cosa. S, pero... Por favor, cuntamelo! Lavinia se mordi un labio, y despus se puso a hablar en susurros. Sir Roger Tiverton vino con el duque, y Matt lo conoce muy bien, as que le cont toda la historia. Saint Raven estaba haciendo una fiesta salvaje en Hertfordshire. Estaban simulando una recepcin en Almack; te puedes imaginar algo ms tonto. Y entonces alguien apost que el duque no poda pasar de estar bailando con una

prostituta a bailar contigo antes de medianoche. Y sta aadi con tristeza es la nica razn por la que ha venido. Pens que debas saberlo... A Cressida le dola incluso respirar aunque no imaginaba la razn. Nunca se haba hecho ilusiones acerca del tipo de persona que era. Jams le haba prometido reformarse, y ella realmente no esperaba que lo hiciera. Pero otra orga, y una apuesta. Una apuesta relacionada con ella, a pesar de que haba pensado que se preocupaba por su reputacin. Forz una sonrisa radiante y se levant. La mayora de la gente no lo sabe, as que el hecho de que haya venido y que baile conmigo ser una flor para mi ojal. En la India me beneficiar dejando caer en las conversaciones que bail con el duque de Saint Raven. Lavinia se levant. Me siento tan aliviada. No quera herirte. Cressida incluso consigui rerse. Claro que no estoy herida. Cuando te dije que amaba a Saint Raven, me refera a un amor ligero. Como un juego. Como nuestra ingenua adoracin por el actor Kean. Lavinia se relaj y le sonri. No hay ms que ver esta noche lo tonto que se ha puesto todo el mundo con l. Incluso mi madre est nerviosa como una colegiala! La gente intenta repetir la manera en que dice buenas noches para comentrselo a su amistades menos afortunadas. Y Deb Westforth se qued tan abrumada por un comentario halagador que se tuvo que recostar en la antecmara con un trapo empapado de vinagre en la cabeza. Pobre hombre dijo Cressida sabiendo lo que deca. Lavinia se cruz de brazos. Probablemente le gusta. Vamos. Si me pego a ti tal vez me pida un baile y me suelte un par de comentarios lisonjeros. Eso sera algo que podra contar a mis nietos. Cressida prefera escaparse a su casa, pero as no hara ms que echar lea al fuego. En cuanto regres a la sala de baile lo vio, como si fuera la nica persona real que estaba ah y los dems no fuesen ms que figuras de cera. Se acerc a ella, y ya no pudo escaparse. Se dijo a s misma que estaba obligada ante Lavinia porque quera conocerlo, pero no estaba segura de si sus pies iban a poder moverse. Y de todos modos, por la manera de mirarla sospechaba que la iba a seguir. Qu quera?

Probablemente haba ganado su apuesta, y aunque haba puesto su reputacin en juego, parecan haber evitado el desastre. O la apuesta consista en que deba lograr algo ms. Un beso? Ms que eso? Estaba tan guapo con su traje de noche oscuro y la perfecta camisa blanca. Nunca lo haba visto vestido as antes. Le gustaba tanto porque su loca mente se haba quedado atrapada en aquellos das en los que su atencin de mariposa estaba exclusivamente centrada en ella. Cuando creando la ilusin de que estaban unidos, o ms que eso, la haba llevado hasta la ms intensa de las locuras. Le sonri, charlaron un momento, y finalmente hizo que le pidiera un baile a Lavinia. Vio como arrugaba la frente, pero los buenos modales no le dejaban escapatoria. Entonces se acerc su madre, que le ofreci a Roger Tiverton como pareja. A ella tambin los buenos modales la dejaron sin escapatoria, pero l se comport correctamente, e incluso se disculp por su comportamiento en Hatfield. Quiero que sepa, seorita Mandeville, que nadie ha hecho caso de las locuras de Crofton. Especialmente ahora que sabemos que ese hombre evidentemente est loco. Entonces tendra que sentir lstima por l. Es una pena que no est recibiendo la atencin mdica adecuada. Es verdad dijo mientras la diriga hacia las lneas que se estaban formando . Bien, seorita Mandeville, dgame que saldr conmigo maana. Qu manera de empezar era sa? Haba ms gente incluida en la apuesta? Malditos todos. Sin embargo, le sonri framente. Lo siento, sir Roger, voy a estar demasiado ocupada. Nos vamos a Plymouth pasado maana. Plymouth, eh? Me interesan los asuntos nuticos, seorita Mandeville. Podra ir all de excursin! Cressida apret la mandbula y rog que algo lo impidiera, a pesar de que era el menor de sus problemas. Observ dnde estaba Tris bailando con Lavinia y se asegur de ponerse en la otra lnea, aunque su corazn segua latiendo con fuerza aterrorizado por lo que pudiera ocurrir despus. Terror, o deseo terrorfico. A pesar de toda lgica, una parte de ella anhelaba ser dbil y que volvieran a jugar con ella y la trataran con lascivia. Tris observaba cmo bailaba Cressida, pero con cuidado para no mostrar demasiado inters. Una pequea atencin era el tono adecuado, y cualquier atisbo de su enfervorizada pasin, no. Deseaba quedarse y centrarse por completo en ella, capturarla hasta despus de la cena, y quedarse rezagados hasta que sonaran los compases finales del ltimo baile. Sin embargo, eso no lo llevara a ningn lugar relevante y aumentaran las posibilidades de que se produjera un desastre.

Ahora ella estaba segura de que no habra un escndalo. Tiverton estaba de acuerdo en que no haba absolutamente ninguna posibilidad de que la seorita Mandeville llevara una vida secreta asistiendo a orgas con trajes extraos. Le pareca claro que Crofton haba inventado toda la historia en despecho por haber sido rechazado. Tris se haba encontrado con Pugh y le haba llevado a hacer la misma afirmacin. Tiverton estaba dedicado a su cortejo, lo que era un fastidio para Tris, pero nada preocupante. Ya se haba establecido el escenario, y la manera de resolverlo era comportarse con la mxima formalidad. Al da siguiente escribira a sir Arthur pidindole permiso para cortejar a su hija, y si se lo daba, para viajar con ellos a Oriente. Para todo el mundo iba a ser un cortejo rpido, pero no extrao; y en el momento en que lo anunciara formalmente en Saint Raven, nadie se sorprendera. Como ya estaba todo preparado, lo mejor era marcharse, pues bailar con otras mujeres no le daba ningn placer. Cressida vio irnicamente divertida cmo Tris se iba. Ya haba cumplido con su apuesta y por lo tanto se marchaba. En realidad era mejor tener claro lo poco que significaba para l. Y su espalda recta y sus anchos hombros desapareciendo detrs del arco, era lo ltimo que iba a ver de l. No negaba que tena el corazn roto, pero saba que mejorara. Y si no era as, era preferible ese dolor que vivir da a da como lady Pugh, que agradeca las migajas que ocasionalmente le daban fingiendo ante todo el mundo que no saba que su marido se diverta con prostitutas. Ya en su habitacin a punto de amanecer, dej que su doncella la preparara para acostarse. El cansancio la debilitaba, y su memoria viajaba a la ltima vez en que se haba quitado el vestido color verde Nilo. Luchando con los cierres y el cors. Tris le pona las manos en la espalda. Ese primer beso. De verdad que deberas ir... l siempre haba sido tan honesto sobre s mismo, que en realidad no lo poda culpar de nada. Nunca la oblig a hacer nada. La noche de pasin haba sido una decisin suya, no de l. Recordaba cmo Tris se haba asegurado de que ella comprendiera que eso no significaba nada en el futuro. Era injusto culparlo por no ser como los caballeros convencionales de Matlock con los que se hubiera casado. Era ridculo suponer que l hubiera estado contento con una forma de vida diferente. Si ella no quera la vida de l, por qu Tris iba a querer la suya?

Cressida dej que la doncella se marchara y se meti en la cama decidida a pensar solamente en lo que tena que hacer al da siguiente para que el viaje a Plymouth fuera ms cmodo. Sin embargo, su mente no obedeca y, a pesar del agotamiento, no poda dormir. Al final puso una dosis del Elixir de Morfeo del doctor Willy en un vaso de agua y se lo bebi. Se recost luchando por controlar su mente, pero no volvi a saber nada hasta que la despert la doncella a la maana siguiente.

CAPITULO 31

Los opiceos siempre hacan que Cressida se sintiera sin fuerzas. Consider la posibilidad de pasarse el resto del da en la cama, pero podan venir visitas y haba mucho que hacer. Desayun en su dormitorio repasando la lista de cosas que necesitaba, pero entonces la llamaron para que fuera al estudio de su padre. Oh Dios, qu pasara ahora? l estaba ansioso por ponerse en marcha para ir a la India, y quera llegar a Plymouth con suficiente tiempo para poder supervisar la organizacin de su equipaje. Seguramente no quera que nada retrasara la partida. La mir desde su escritorio con el ceo fruncido. Sintate Cressy. Pareces una sombra de ti misma. No sueles estar tan mal despus de una noche de baile! Haba tanto que hacer, padre. l asinti. Y te comportaste de maravilla. Si hubieras sido hombre seras muy buena para los negocios. Recogi la carta. Mira esto. Despus de lo de esta noche no me sorprende, pero resulta que el duque de Saint Raven me pide permiso para cortejarte. Cressida se qued mirndolo sorprendida. Por carta? pregunt, ya que eso le pareca lo ms ridculo de todo. No hay nada malo en eso. Es una buena manera de hacer las cosas aunque est pasado de moda. Bien? Qu me dices? Como salimos maana, me pide que le permita viajar con nosotros. No me oculta que desea una gran dote, pero afirma que ha considerado mucho tu buen carcter y tu sensatez. Lo que demuestra que tiene ms sentido comn del que me esperaba. Bien? Cressida quera pasarse las manos por su cuidadosamente peinado cabello.

Confieso que te echar de menos prosigui su padre, pero no impedir que sigas tu vida. Es muy difcil que seas indiferente a un hombre as, y adems te convertiras en duquesa, nada menos. Oh, padre, eso es lo ltimo que querra ser! Tris quera casarse con ella? Eso haca tambalear los fundamentos de su fuerza, pero intent agarrarse a la sensatez. Su padre resopl. Mira Cressy, no me tomes por tonto. Fuiste de escondidas a Hatfield, y all haba un duque. Hay algo ms en la historia que no me contaste. He hecho indagaciones sobre l. Es un granuja y un descarado, pero trata decentemente a la gente y paga sus deudas, incluso a los comerciantes, y eso es una rareza entre los de su clase. Incluso ha hablado con mucha inteligencia una o dos veces en el Parlamento. Cressida se miraba sus manos entrelazadas. Es un libertino, padre. Vino al baile despus de estar en una fiesta salvaje. Por una apuesta en la que se vio expuesto mi nombre El hizo una mueca. Lo he odo. Y esta noche tambin me he enterado de historias que no haba sabido antes. Cressida sinti que se haba ruborizado. Hay gente que no tiene nada mejor que hacer que chismorrear, y por alguna razn lord Crofton lanz unos cuantos rumores. Es un hombre al que nunca hubiera querido conocer. Pero qu pasa con Saint Raven? Qu le respondo? O quieres hacerlo t? No! respondi y se qued paralizada. Poda ser eso una extensin de la apuesta? No, no poda estarse comprometiendo de por vida por una apuesta. Probablemente quera casarse de manera temeraria, y eso con ella no iba a funcionar. Diga que no, padre. De la manera ms amable posible, diga que no. Lo mir y continu: Nos podemos ir hoy? Lo antes posible. Hay que organizar muchas cosas. l hizo un gesto con la cara. Y ya est? No dir que ests equivocada, querida. Todo el mundo considerar que has sido una loca por no aprovechar la oportunidad de convertirte en duquesa, pero no eres del tipo de personas que de gran importancia al rango y a los ttulos. Y

como dices, es un libertino. He conocido a muchos, y rara vez cambian. Lo llevan en la sangre, igual que yo llevo el ser aventurero. Algunas mujeres son muy felices con un marido trotamundos, pero dudo que t lo seas. Especialmente si esa persona te importa. Ella no dijo nada a eso. No haba necesidad. Entonces, nos podemos marchar hoy, padre? Y podras retrasar un poco tu respuesta? No hay nada que le impida perseguirnos. Ya lo s, pero tal vez se d cuenta de que no tiene sentido.

Tris ley la carta de sir Arthur con fra incredulidad. Parece que no ha sido una respuesta feliz. Tal vez no se lo coment? dijo mirando a Cary. Cary levant las cejas y mir hacia abajo. Tris se sorprendi al descubrir lo fsicamente doloroso que le resultaba todo eso. Le dola la mandbula, la garganta y el pecho. Ella lo debe haber entendido mal... Es posible acept Cary complacientemente. Tris se levant, dobl la carta con cuidado y la dej a un lado. No me lo voy a creer hasta que lo escuche de sus propios labios. S que hay muchos inconvenientes, pero estoy seguro de que hay bastante conexin entre nosotros... Puedo arreglar las cosas. La proteger... Cary tambin se haba levantado. En todo caso vamos a ver si te recibe. Me recibir. Tris no dio cuenta de lo severo de su tono hasta que Cary dijo. Oh Dios. He extraviado el ariete y las armas de asedio... Eso le hizo rer.

Maldicin, conozco a Cressida. Jams se negara a verme. Esto tiene que ser un malentendido. Tiverton, maldito sea, cont lo de la apuesta. Tal vez eso la ofendi. Pero cuando lleg a casa de Cressida en Otley Street, la aldaba estaba sacada de la puerta, y cuando sus golpes hicieron que saliera un sirviente, ste le cont que los Mandeville se haban marchado ms o menos haca una hora, y que su contrato de arrendamiento ya se haba terminado. Tris estuvo un rato frente a la casa aturdido y furioso. Mandaron la carta cuando ya se iban. No se lo deben haber dicho! Se dirigi a su cabriol, pero Cary lo agarr del brazo. Por qu querra haberlo ocultado? Quiere irse a la India. Es un bruto egosta. Pero no se va a salir con la suya. Tris se solt, subi al cabriol e hizo que los caballos se pusieran a toda carrera en direccin a Newington Gate. Cary se qued en la calle maldiciendo y decidi correr al establo ms prximo para alquilar un caballo.

La visin del cabriol adelantndolos no fue una sorpresa demasiado grande para Cressida. Estaba preparada para un viaje con mucho frenes, pero una vez que subi al carruaje no tena nada que hacer ms que pensar. Tris la iba a seguir. Ella iba sentada de espaldas a los caballos cuando lo vio venir conduciendo el carruaje ligero a toda velocidad, de una manera que le era dolorosamente familiar. Tena que haberle escrito la carta ella misma. As hubiera aceptado su decisin. Bien le haba escrito una severa nota a sir Roger Tiverton, y no haba vuelto a saber de l. El carruaje se detuvo. Qu? dijo el padre levantando la vista de un libro. Debe de ser un accidente dijo la madre mirando hacia fuera. Es Saint Raven les explic Cressida. Sus padres la miraron, y ella comprob que no estaban sorprendidos, y que tal vez pensaban que su negativa era una locura, y que recuperara la cordura. Sera un marido espantoso! exclam.

Tris abri la puerta completamente encendido, pero con fra dignidad. Seorita Mandeville me dedicara un poco de tiempo? Ella trag saliva a travs de su adolorida garganta, pero baj del carruaje sin apoyarse en la mano que le haba estrechado. l se puso rojo y dio un paso atrs. Su cabriol haca un ngulo con respecto al camino y les bloqueaba el paso, de modo que el mozo se hizo con el control de sus humeantes caballos. Detrs, el carro con el equipaje tambin se haba detenido, y los sirvientes miraban hacia afuera con los ojos abiertos como platos. El camino estaba tranquilo, pero en cualquier momento poda llegar otro vehculo cuyos propietarios se quedaran sorprendidos, y se detendran para preguntar si necesitaban su ayuda. Ms chismorreos. No lo soportara. Cressida se apart seis pasos del carruaje y habl rpidamente. Probablemente piensa que mi padre no me mostr la carta, su excelencia, o algo igualmente extremo. Pero s lo hizo. Y aunque soy perfectamente consciente del honor que me ha hecho, lamento mucho no poder convertirme en su esposa. La cara de Tris estaba tensa, pero ahora se haba quedado completamente blanca. Por qu? Pensaba que se supona que los caballeros nunca preguntaban eso. Probablemente, pero soy un duque. Explcamelo. Yo... estoy convencido de que sientes algo importante por m, seorita Mandeville. Las emociones que afloraban de l tenan tanta fuerza que ella se acord de su primer encuentro, y del terror que sinti. Pero ahora estaba segura. Cressida apart la mirada de l y se puso a contemplar los pacficos campos dorados. Daran una cosecha muy buena, a pesar de que en la mayora de los campos los veranos cortos eran malos. No niego que usted tiene muchas virtudes, su excelencia... As es, pero estoy dispuesto a mejorar. Quiero decir que no niego sus muchas cualidades, pero nuestras personalidades no armonizan bien. Mir hacia atrs rogando que la hubiera entendido . Parece imposible que yo le haya podido hacer dao, pero creo que as ha sido. Slo doler un tiempo, pero si nos casamos lo har toda la vida! Usted est siguiendo una fantasa.

Est acostumbrado a conseguir lo que desea, y ahora mismo me quiere a m. Dios mo, se es el desafo verdad? Mi escapada no hace ms que aadirle tensin. Pero si nos casamos, todo eso acabar no lo ve? Yo lo aburro dijo ignorando su protesta, y usted volver a llevar una vida ms emocionante, y yo no me voy quedar sonriendo dulcemente ante algo as. Extendi las manos. Usted me convertir en una bruja, y yo a usted en un marido monstruoso, y adems no quiero ser duquesa. Puede encontrar una esposa mejor que yo. El pareca ms que nada confundido. No tienes una opinin demasiado elevada de m verdad? A ella le dola la cara de tanto contener las lgrimas. He dicho que tiene muchas cualidades. Pero no virtudes. Eso lo dice usted, no yo. Vio cmo l inspiraba con fuerza. Cressida, puedo ser el hombre que quieres que sea. Eso es ms que una fantasa. Maldicin! No maldiga delante de m! Antes no te importaba. Ella mir a su alrededor preocupada por si alguien lo pudiera haber escuchado. Fue una corta locura. No era yo, y no era usted. Te amo, ya te lo he dicho antes, y no he cambiado. Ella lo mir a los ojos. Precisamente. Se hizo un silencio cortante. Los ojos de l se volvieron oscuros. Ella senta el latido de su violento deseo, pero esta vez estaba segura de que no se apoderara de ella, ni que la apartara de su familia y los sirvientes... Pero no slo oa los latidos de su corazn. Cascos de caballos. Apareci un jinete que baj del caballo. Era el seor Lyne sin sombrero y con la ropa descolocada. Los mir a los dos y despus se inclin. Seorita Mandeville.

Como siempre llegas tarde, Cary le dijo Tris en un tono suave y fro. La seorita Mandeville finalmente me ha convencido de que no hubo un malentendido. Dio un paso atrs e hizo una gran reverencia. Buen viaje. Gir sobre sus talones y volvi a grandes pasos a su cabriol, se subi a l, e hizo que los caballos se pusieran a cabalgar a toda velocidad. Si ha dicho algo que la haya ofendido, seorita Mandeville, debe excusarlo. Est muy afectado. Cressida no se iba a poner a discutir tambin con ese hombre. Espero que pueda seguirlo, seor Lyne. Conduce bien, pero... La expresin de l fue desilusin, aunque amable. No se preocupe. Me har cargo de l. Buen viaje seorita Mandeville; slo deseo de que est muy segura de cul es su destino. Se subi al caballo y parti enseguida. Ella esper un momento antes de volverse a subir al carruaje. Su madre se mordi el labio inferior y la mir preocupada. Su padre la miraba disgustado, y Cressida hizo un movimiento brusco en cuanto el vehculo comenz a avanzar. Si queran que me casara con un duque, me lo tenan que haber dicho. Les hubiera evitado mucho sufrimiento. Pero esto es el final. Seguro que as es gru su padre. Slo espero que sepas lo que ests haciendo. Pueden cambiar de piel los etopes cit o los leopardos sus manchas?

Su padre resopl y volvi a su libro; su madre suspir y volvi a su tejido. Cressida recit el resto del pasaje de Jeremas para s misma y as darse fuerzas. ... he visto sus adulterios y sus jadeos, la lascivia de sus prostbulos y sus abominaciones... Algn da recordara aquello y comprobara que tena razn.

Cary alcanz a Tris cuando estaba dando descanso a los caballos en el camino de Camberley. Entonces, nos vamos a Mount?

Claro. Hay que preparar un baile de mscaras. Cary se mordi el interior de la mejilla. No era el momento de discutir sobre la seorita Swinamer. Haba que darle uno o dos das a Tris para que se enfriara. En Camberley, Cary hizo que devolvieran el caballo a su cuadra de Londres, y mand un mensaje para que enviaran tanto sus pertenencias, como las de Tris, a Mount Saint Raven. No tard mucho. Una vez que cambi los caballos, Tris estuvo listo para partir. No le haca falta que le explicara que quera alejarse cuanto antes de los Mandeville. Tampoco dijo una palabra las cinco horas que tardaron en llegar a Amesbury, lugar que con toda seguridad estaba lejos de las posibles paradas de Cressida Mandeville y su familia. Saltndose su costumbre, Tris solicit dos habitaciones separadas, entr en la suya y cerr la puerta. La posadera, una mujer de aspecto amable, dijo: Qu va a querer su excelencia para cenar? Si quiere comer, ya se lo dir. En cuanto a m dijo Cary con una sonrisa, pngame lo mejor que tenga, seora Wheeling. Estoy muerto de hambre. Y trigame una jarra de cerveza para regarlo todo bien. Fue a su habitacin y se desplom en la silla, se inclin hacia atrs para pensar, aunque no le fue de gran ayuda. La seorita Mandeville no quera jueguecitos y no quera casarse con Saint Raven, lo que no era del todo sorprendente. El no era una persona fcil, tenan muy poco en comn, y ser duque o duquesa era algo endiablado a menos que te guste jugar a ser Dios. Pero a pesar de todo, en el fondo de su corazn, Tris Tregallows era uno de los mejores hombres que conoca, y se mereca conseguir una buena esposa y la oportunidad de tener una vida feliz.

CAPITULO 32

Los corazones rotos no se curan, pero cicatrizan. En los seis tranquilos das que tardaron en llegar a Plymouth, Cressida consigui sentir cierta paz en cuanto a su futuro. Tal vez la ayud observar detenidamente a sus padres. Su padre era como Tris en muchos sentidos, aunque su debilidad eran las aventuras que viva en sus viajes, ms que el desenfreno salvaje. Para Cressida era algo nuevo el brillo que vea en sus ojos, sus expectativas y el entusiasmo ante el avenir. Con Tris haba sido al contrario. Primero haba conocido al hombre real. El caballero elegante que se presentaba en sociedad era una versin incompleta de s mismo que

tena que representar porque era su obligacin. Despus de pasar varios das pensando en ello lleg a la conclusin de que Saint Raven haba supuesto que ella era como l, que la mujer que conoci al principio era la real, y que su decoro era una actuacin. Pero ella no tena ningunas ganas de volver al libertinaje y las orgas. Lo que es ms, ella no era como su madre. Desde que supo la razn por la que su madre dej la India, haba intentado comprenderla, pero al final no haba sido capaz. De hecho, pareca tener una bendita capacidad para estar contenta con cualquiera que fuese su destino. Algo admirable, aunque tal vez demasiado conformista. Cressida comprendi que el matrimonio de sus padres estaba basado en el cario ms que en la pasin, y quiz para Louisa no fue difcil alejarse de su marido. Afirmaba que haba disfrutado mucho de su aventura en la India, pero que no haba sufrido cuando decidi volver a su pas. Tu salud era lo ms importante dijo como si eso lo explicara todo , y saba que tu padre se las poda arreglar bien sin m. Pero no pens en reunirse con l despus de algn tiempo? Quiz cuando te casaras. Lo deca sin reproche, pero Cressida se senta nuevamente culpable por su negligencia. Si lo hubiera sabido se habra casado haca varios aos. Cressida no se poda aferrar a la idea de que su madre estaba siendo arrastrada al extranjero en contra de su voluntad. Cuando no estaba tejiendo, lea libros sobre la India o haca que su marido le enseara frases tiles. Ella tambin aprenda esas expresiones obedientemente, aunque cuando tuvieron a la vista los barcos del puerto de Plymouth, slo la idea de tener que volver a enfrentarse al duque de Saint Raven le impidi echarse atrs. King's Arms era una posada cmoda, y tenan habitaciones espaciosas. Su barco, el Sally Rose, estaba en el puerto y ya haban cargado sus posesiones de Londres, as como ciertas mercaderas que su padre haba comprado para hacer negocio. Sir Arthur se ocupaba de revisarlo todo y de seguir entrando carga al barco. Su madre iba de aqu para all comprando caprichos y cosas indispensables para el viaje. Cressida poda haber colaborado, pero pasaba el tiempo dando largos paseos. No era demasiado prctico porque tena mucho tiempo para pensar, pero como senta tanta nostalgia, haba decidido que deba acabar con ella cuanto antes. Senta nostalgia de Inglaterra as como de un hombre. O por un aspecto de un hombre con muchas caras...

Entonces, un da en que volva caminando a la posada, vio que se acercaba una figura conocida. Su corazn se paraliz durante un instante, pero enseguida se dio cuenta de que no era Tris, sino su primo francs. Seor Bourreau dijo en francs. l se inclin. Seorita Mandeville. Qu diantres hace en Plymouth? Tan cerca del fin de la Tierra, verdad? Voy de camino a Mount Saint Raven para despedirme de mi primo. Se supona que tendra que preguntarle cmo estaba? Esper en silencio. l llevaba un pequeo cuaderno de notas forrado en piel y lo abri. Si era otra carta de Tris, se pondra a gritar. Pero no era un cuaderno de notas, sino una especie de portafolios. Sac una hoja y se la entreg. Para usted, seorita Mandeville. Con una mirada descubri que era Tris, brillantemente dibujado a lpiz, con un vaso de algo en una mano, despreocupado y desarreglado, con la camisa con el cuello abierto. Por qu piensa que yo podra querer esto? Ah! Las mismas palabras que dijo l cuando le ofrec un dibujo de usted. Interesante verdad? Ella le lanz una mirada fra. Cuando a alguien le ofrece algo que no quiere qu otra cosa se puede decir? Me da la impresin de que se est entrometiendo en asuntos que no tienen nada que ver con usted, seor Bourreau. Ella sigui caminando y el mantuvo el paso. Ah s? Seorita Mandeville, vine a Inglaterra buscando venganza, y para exprimir al mximo al frvolo duque de Saint Raven. Pero por desgracia me encontr con un amigo. Ms que eso, alguien que podra haber sido mi hermano si las circunstancias hubieran sido diferentes. Ahora tenemos que separarnos y probablemente no sepamos demasiado el uno del otro. Pero no puedo evitar involucrarme. He encontrado a mi querida Miranda, y deseo que mi primo tenga lo mejor. Eso era tan sorprendente que Cressida se detuvo y lo mir fijamente.

Se refiere a Miranda Coop? Exacto! dijo con una sonrisa brillante. Una reina entre las mujeres. En Francia se convertir en mi respetable esposa. Quizs algn da pueda visitar nuestro hogar perfectamente decente. Olvdelo. Estoy a punto de zarpar hacia la India. l mir el bosque de mstiles. Ah s. La India. De verdad piensa que va a ser feliz all? Estoy dispuesta a intentarlo. Pero no intentar embarcarse en otras aventuras? Qu pasa si le digo que Saint Raven se siente terriblemente desdichado? Lo lamento muchsimo, seor, pero no tengo manera de ayudarlo. Y si le cuento que esta noche en un baile de mscaras va a pedirle a la fra seorita Swinamer que sea su duquesa? No su esposa. Pienso que ella es incapaz de ser su esposa. Hemos hablado su amigo Cary y yo, y hemos pensado que eso no debera ocurrir. Por eso he venido. Sac otro dibujo y lo puso delante de ella. Era Phoebe Swinamer muy detalladamente. El excelente retrato era muy bello, pues plasmaba sus hermosos rasgos, e incluso una ligera sonrisa, pero de una manera muy sutil tambin mostraba su absoluta falta de corazn. Una mueca de porcelana tendra ms sensibilidad hacia el mundo que haba ms all de sus intereses egostas. Cressida apart la mirada. Qu espera que haga yo? Que se case con l. Ella se volvi hacia Bourreau. Sacrificarme para hacerlo feliz. No, no lo har! Por qu tendra que hacerlo? Sacrificarse! Casi lo escupi. Tiene tanto miedo a la diferencia que hace un agujero y se entierra en l. All todo estar muy bien porque se sentir segura. Pero estar en un agujero! Qu tipo de vida es sa? La vida ofrece emociones, sabores y placeres exquisitos, pero slo a los que estn dispuestos a aventurarse fuera de sus seguros agujeros. Cressida se dio cuenta de que no poda expresarse bien en francs as que volvi al ingls.

No soportara que me fuera infiel. Y por eso prefiere no tenerlo en absoluto? S. Pero eso tiene sentido? S! l se encogi de hombros. Es como decig que pog miedo a seg envenenado no hay que comeg nada. Pego si se es su pgecio, pdalo. Pdale que le haga votos de fidelidad. Eso ya se incluye en los votos del matrimonio, seor Bourreau, pero muchos de los de su clase parecen ignorarlo. De su clase? Qu sabe de los de su clase? Lo compara con Crofton, Pugh y gente de ese tipo? Se puede saber cmo es alguien conociendo las compaas que frecuenta. Dios santo, ahora sonaba como si fuera la seorita Wenworthy. Estos das no tiene ninguna compaa. Qu le dice eso? Ahoga Nun's Chase est disponible paga las monjas, aunque est pensando en vendeglo. En estos momentos vive como una monja, o mejog dicho, como un monje. Es muy difcil que llegue a morirse por mantenerse una semana casto. La mir a los ojos y rompi a hablar francs tan rpido que ella tuvo que hacer un esfuerzo para entenderlo. Dios mo, no se lo explic? Qu idiota! y dijo otras palabras ms que ella no conoca. Pero se calm. Seorita Mandeville, esa orga se organiz para limpiar su nombre. Miranda represent a una hur delante de todos aquellos hombres que la haban visto en ese lugar. Como a la misma hora usted estaba delante de todo el mundo en Londres, con eso quiso terminar con todas las sospechas. Cressida sinti como si los embates de las olas hicieran temblar la tierra que tena bajo sus pies. Y la apuesta?

Un toque de ltima hora, tal vez muy loco. Pero una apuesta siempre se recuerda y un baile tal vez no. Tiverton se lo tom como si fuera una carrera, y eso increment el efecto. Por supuesto usted nunca tendra que haber sabido nada de esto. En todos los crculos hay chismorreos... dijo Cressida dando vueltas al asunto para no volver a sentir esperanzas, pero no poda evitarlo. Y qu pas con Violet Vane? Supe que frecuentaba asiduamente esa casa. Bourreau escupi unas palabras que ella no comprendi. Disclpeme, por favor! Me da mucha rabia lo estpidos que hemos sido. Claro que esas cosas se saben! Entonces, como ve... No, no! Usted debe ver las cosas claras. Le ruego que me crea. Mi primo estaba all porque quera poner fin a todo eso. En Stokeley Manor sospech sobre la edad de algunas de las ninfas. Y como tena cierta relacin con La Violette, fue tras ella. Por desgracia ese tipo de comercio no se ha erradicado, pero se le ha bloqueado el paso. Era posible que fuese todo mentira, pero haba algo en sus palabras, y en el comportamiento de Bourreau, que le deca que poda ser verdad. Adems, era muy difcil, casi imposible, pensar eso de Tris. Tambin le puedo decir dijo aunque simplemente lo creo, que no ha estado en la cama de ninguna mujer desde que nos encontramos en Hatfield. Ella nuevamente se gir para mirar el mar, consciente de que estaba en el momento ms crucial de su vida. El seor Bourreau tena razn cuando deca que se estaba metiendo en un agujero, o tal vez una madriguera. Un lugar cmodo y seguro, que slo le ofreca placeres menores, aunque la protegiera contra los dolores que la atormentaban. Pedir fidelidad? Como ella deca, era algo que ya incluan los votos matrimoniales, pero tal vez el ritual cegaba a la gente acerca de su verdadero significado. De pronto se dio cuenta con claridad de que si le peda a Tris que le prometiera fidelidad, y l aceptaba, no traicionara su palabra. A qu distancia de aqu est Mount Saint Raven? le susurr temerosa de hablar claramente. A unas tres horas. Entonces, vendr? Cressida se volvi hacia l. Me llevar?

Por supuesto. No podemos retrasarnos. Lyne intentar que no lo haga, pero como sabe mi primo es difcil de detener. Una vez que le pida la mano a la seorita Swinamer, ya ser demasiado tarde. Y se tambin ser un voto que no podr romper. Ella se sinti frentica, como si eso ya estuviese ocurriendo en ese mismo momento. Cundo empieza la fiesta? A las nueve. Son las cuatro. Tenemos que partir ya! Tengo un vehculo esperando. Cressida se encamin a toda prisa a la posada. Se lo tengo que decir a mi madre. La dejar ir? Ir de todas maneras, pero se lo tengo que decir. Se dio mucha prisa y casi se puso a correr a sabiendas de que poda quedar sin aliento a mitad de camino. Al final eres sensata, Cressida! Ruega porque no tengas que pagar un alto precio por tu tardanza. Cuando lleg a la posada casi no poda respirar as que se detuvo en la puerta. Y qu pasar si ya no me quiere? Bourreau se mantuvo indiferente. Es una duda que ha provocado usted misma. Pero le volvi a ofrecer el dibujo, y esta vez ella lo cogi con lgrimas en los ojos. Era Tris, no el duque, relajado y normal, excepto por su aspecto. Se vea infeliz, solo y desesperanzado. Tiene mucho talento. Claro que s. Es verdad? Exacto. Le di el dibujo suyo, y no lo rechaz. Gracias por eso, por darme esperanzas. Tardar muy poco. Corri a sus habitaciones y se encontr con su madre tejiendo. La mir y se levant. Cressida? Qu ocurre, querida?

He cometido un terrible error, mam. Tengo que ir a Mount Saint Raven. Para su sorpresa su madre floreci de alegra. Oh, querida, estoy tan feliz de que te hayas dado cuenta! Tu padre dice que tenemos que dejar que sigas tu camino. Eres tan prctica e inteligente, aunque le preocupa un poco lo desenfrenado que es el duque. Pero tienes que seguir los dictados de tu corazn, aunque te ponga en peligro. Y nosotros continuaremos en cuanto podamos. No podemos quedarnos vigilndote como si estuvieras de nuevo yendo de aqu para all temerariamente. Cressida neg con la cabeza, se apresur en dar a su madre un gran abrazo, despus sali corriendo de la habitacin y baj las escaleras para reunirse con Bourreau que tena preparado un cabriol. Se parece al de Tris dijo mientras se suba. Es el de l. Reza para que no volquemos. En cuanto partieron ella se agarr a la baranda. No eres buen conductor? No especialmente grit alegremente animando a los caballos para que corrieran. Cressida se agarr con ms fuerza, pero no le pidi que redujera la velocidad. Bourreau no tena la pericia de Tris, y los caminos eran peores. En algunas partes tuvo que dejar que los caballos fueran caminando. Eran cerca de las nueve, y el sol se haba puesto cuando se aproximaron a una gran casa blanca que estaba encima de una colina, cuyas ventanas resplandecan, aunque no eran las llamas del infierno. Pero para ella era el cielo pues haba llegado a tiempo. Haba muchos carruajes entrando. El acontecimiento haba comenzado. Jean-Marie, con quien durante el viaje haba comenzado a tutearse, se apart del camino principal. Adonde vamos? dijo ella gritando. No podemos entrar por la puerta principal, pero s cmo se llega a los establos. Desde all se puede entrar en la casa. Y si Tris ya est reunido con sus invitados, necesitaremos un traje. Entraron en un estrecho camino y Cressida se puso a rezar. Rezaba para que Tris estuviera todava en su habitacin, y que no le hubiera propuesto nada a la seorita Swinamer antes de la fiesta. En cuanto llegaron a los atestados establos, ella baj de

un salto del cabriol. Jean-Marie hizo lo mismo y corrieron a la casa. La condujo por las estrechas escaleras de los sirvientes y subieron hasta un amplio pasillo alfombrado. Entraron en un gran dormitorio forrado de terciopelo rojo que llevaba una inscripcin herldica bordada en oro. Era la habitacin de Tris. Cressida lo supo por su majestuosidad, pero tambin por el olor a sndalo y todo lo que sinti. Pero no se encontraba ah. Exploraron la gran estancia, pero Tris no estaba all! Jean-Marie volvi a maldecir. Qudate aqu! dijo y desapareci. Cressida se pase por el dormitorio retorcindose las manos, y un montn de veces estuvo a punto de salir corriendo por la casa. Pero hubiera parecido una loca y probablemente los sirvientes la hubieran echado. Entonces regres Jean-Marie con una monja con un tocado con alas. Una monja que se sac su complicada toca y se comenz a desnudar. Sal de aqu le orden Miranda Coop a su amante . Ve a vigilar que Tris no haga nada estpido. No hizo falta que le dijera nada a Cressida, que se comenz a sacar su vestido; felizmente no le hara falta ayuda. Y es que esta vez no tena que quitarse la combinacin, la ropa interior o el cors. Es un hbito muy decoroso dijo. Es que me he reformado dijo Miranda rindose. Toma. Le pas el largo traje negro, y Cressida se lo puso, consciente, con cierto asombro, de que estaba acompaada de una antigua prostituta, y que aunque ambas estuvieran en paos menores, no lo senta como algo escandaloso. En cuanto se anud la cuerda en torno a la cintura advirti que la ropa interior de Miranda era de seda color rosa, y que su cors estaba bordado con hilo rosado y tena lazos color escarlata. Sus medias color carne llevaban hojas de parra bordadas que terminaban en flores cerca de las ligas. Cressida imagin que a Tris le gustara una ropa interior as. Se puso el canes blanco en el cuello y Miranda se lo at. Despus se coloc la media mscara en la cara, y entonces Miranda hizo que se sentara para ajustarle el tocado y ocultar sus rizos sujetndolos con horquillas. Ya est dijo. Vamos!

Cressida se puso de pie, pero se detuvo un momento. Cmo va vestido? Con el traje de Jean-Marie. Pero hay una docena como l. Santo cielo! Y cmo va la seorita Swinamer? Miranda se ri. De pastorcilla. Llena de volantes rosados. Vete! Gira a la izquierda y sigue por el pasillo. La sala de baile est al final de la casa, pero l puede estar en cualquier sitio. Cressida sali al pasillo y camin hacia la izquierda, pero entonces se abri una puerta y se vio obligada a detenerse. Apareci una pareja disfrazada con ropa medieval. Le hicieron una inclinacin de cabeza y siguieron charlando por su mismo camino. Maldicin, ahora tena que avanzar siguiendo un ritmo majestuoso o parecera rara. Cul era el precio de ser peculiar? A esas alturas no le importaba, as que pas rozndolos y sigui a toda prisa, a pesar de las exclamaciones ofendidas. Tuvo que doblar otras dos veces por el pasillo, hasta que lleg a un descansillo que se encontraba encima de la puerta principal. All se detuvo un momento para buscar entre la muchedumbre. Era un baile de mscaras, por lo que el anfitrin no tena que recibir a sus invitados. An as, lo estaba haciendo una mujer gruesa con un largo vestido de terciopelo y una diadema. Vio tres sombreros de ala ancha con grandes plumas, pero ninguno era el de Tris. Dos pastorcillas, pero ninguna pareca ser la seorita Swinamer. Dios mo, haz que Jean-Marie haya encontrado a Tris a tiempo para impedirle que se comprometa. O haz que el seor Lyne lo tenga bajo control. Sigui adelante, esta vez ms lento, pues por todas partes estaba lleno de gente. Dese ser ms alta para poder ver por encima de la multitud. Tambin le hubiera gustado no llevar esos cuernos que la hacan toparse con todo. Lleg al saln de baile donde sonaba msica, aunque an no era de baile. Estaba iluminado con cuatro candelabros y varias lmparas apoyadas en los muros. Cressida hizo una pausa para respirar, calmarse y recuperar su ingenio. Entonces un puritano, con sombrero en forma de campana, se puso a su lado. Jean-Marie est con l, pero est buscando a la seorita Swinamer. Seor Lyne. La asalt una urgencia extrema que la dej llena de dudas . Tal vez sea a ella a quien quiere. Desde que nos alejamos del carruaje de su familia, no se ha permitido mostrar sus deseos. Si est buscando garantas aadi con severidad puritana, no las hay. Usted le hizo mucho dao.

Ella se mordi los labios. Me lo debi haber explicado todo. Y usted tuvo que haber confiado en l. Le haba pedido que confiara en l, pero ella nunca se fiaba de nada ciegamente. Slo le pido que me ayude a buscarlo. Por dnde debera comenzar? Lo dej en cuanto entramos al saln. Y no s dnde estn los Swinamer. Cressida no poda ver ms all de la gente que tena a su alrededor. Mir hacia arriba y vio que en cada esquina haba unos balconcillos con cortinas. Subir all para poder buscarlo. l sigui su mirada. Ir yo y la dirigir desde ah. Cressida tuvo que maniobrar entre los invitados que salan, y tuvo que eludir algunos galanteos ocasionales. Como era habitual, la gente en cierto modo actuaba, lo que le haca ms fcil rechazar insinuaciones. Despus vio la cabeza del seor Lyne sin sombrero, que fisgaba desde un extremo de la cortina. Estaba examinando la habitacin y de pronto seal con urgencia a la izquierda de ella. Se sinti aliviada como... como si se hubiera puesto un aceite perfumado. Fue a empujones hacia la izquierda, pero el tocado le dificultaba el avance, especialmente cuando se encontr con una dama medieval con un gran sombrero. Sali de all, se puso recto el tocado y mir hacia el balcn. El puritano sealaba frenticamente justo debajo de l. Cressida cambi de direccin y se dirigi a ese punto, mirando a su gua de vez en cuando. De pronto choc con alguien. Una pastorcilla. Y esta vez era Phoebe Swinamer con una mscara muy pequea para que no tapara su belleza. Ten cuidado! la rega la seorita Swinamer alineando sus volantes de los codos. Despus se volvi a una mujer que slo llevaba una capa domin encima de su vestido, aparte de una mscara igualmente pequea. Era la madre de Phoebe. Esperaba haber podido hablar con Saint Raven antes del baile, madre. Es muy decepcionante. Es su primer evento importante aqu, querida. Evidentemente ha venido todo el mundo.

La mayora pueblerinos. La bella dama no intentaba hablar ms bajo. Vamos, vamos, querida, cuida tus modales. Pronto toda esta gente estar a tu cargo, y sern una gran audiencia para el anuncio. Espero que Saint Raven no pretenda pasar demasiado tiempo en Cornwall. Est tan lejos de cualquier sitio. Hay que viajar varios das para llegar aqu. Cressida estaba tan concentrada en la conversacin que olvid mirar a su gua. Y cuando lo vio estaba haciendo un gesto desesperado que no saba cmo interpretar. Pero entonces se dio cuenta que Tris vena en direccin a ella, pero primero se iba a encontrar con las Swinamer! Murmur una excusa y se abri camino entre ellas. Phoebe se volvi a quejar, pero Cressida slo miraba a su gua. Un Le Corbeau le bloque el paso y ella se agarr a l; ste la mir sorprendido. Era un desconocido. Perdone, es que me he tropezado! dijo entrecortadamente y escap mientras el tocado se le deslizaba sobre un ojo. Entonces se encontr cara a cara con Tris, que iba de negro y llevaba mscara, pero no se haba puesto ni el bigote ni la barba. Le hizo sonrer. Evidentemente no estaba de espritu festivo. Miranda? Jean-Marie estaba aqu hace un momento dijo mirando a su alrededor. Deba sentirse ofendida por que no reconociera la diferencia? Llevada por una ola traviesa y de alivio, Cressida dio un paso adelante y pas los dedos por su chaqueta. l agarr su mano. Me decepcionas. Realmente estaba decepcionado, e incluso enfadado, pues pens que el amor de su primo no le era fiel. Cressida lo mir a los ojos tras la mscara. No soy Miranda. l se qued helado. Me ha sentado mal el brandy. Ella se dio cuenta de que haba estado bebiendo. No se tambaleaba, pero arrastraba un poco las palabras y su rostro estaba un poco laxo.

Qu decir? Las Swinamer deban estar muy cerca. Qu se imaginaba que tena que ocurrir? Qu le volviera a pedir la mano dndole una nueva oportunidad? Saint Raven! Era la voz penetrante de lady Swinamer. Estaban llegando. Cressida levant la otra mano de modo que agarr la de l con las dos suyas. No ests loco. Mi nombre es Cressida Mandeville y me pediste que me casara contigo. Y aadi desesperadamente. Y me lo pediste a m primero! l frunci el ceo y durante un terrible momento, Cressida estuvo segura de que haba cambiado de opinin. Haba sido una fantasa que ya haba terminado. Saint Raven! Era lady Swinamer de nuevo, cada vez ms cerca, casi junto a ellos. Tris agarr a Cressida e hizo que se diera la vuelta alejndola de esa voz exigente. La sac de la sala de baile, y cruzaron el arco, atravesaron el pasillo, descendieron y se metieron bajo el hueco de la escalera. De pronto se detuvo, en una curva que no se vea ni desde arriba ni desde abajo. Cressida? Haba una lmpara que pestaeaba proporcionando un poco de luz, pero desafortunadamente no les llegaba, y ella no lo poda ver claramente, pero su voz le deca lo que necesitaba saber. De manera planeada o por casualidad, terminaron con ella un peldao ms arriba de modo que fcilmente poda acariciar el rostro de Tris. Quiero cambiar mi respuesta, si me lo permites. Pero tengo que solicitarte algo importante. Las manos de Tris cubrieron las de ella. Qu? No tengo derecho a pedirte nada. Estaba enloquecida. Supe que habas estado en la casa de Violet Vane, y supuse lo peor. Escuch que viniste a mi baile por una apuesta, y que venas de una orga. Me lo cre. Cressida... Ella sell sus labios con los pulgares.

Pero por el bien de los dos te tengo que pedir algo. Por favor, Tris, puedes prometerme que me sers fiel todos los aos de nuestra vida? Si me lo juras nunca ms volver a dudar de ti. El apret los pulgares de ella contra sus labios, y Cressida sinti sus palabras adems de escucharlas. Te lo prometo. No me puedo imaginar que vaya a tener necesidad de nadie ms que de ti. Una explosin de felicidad la dej sin palabras, y entonces dijo: No me gustan las galletas con el glaseado rosa. Por qu eso? En un momento como se? Tris iba a pensar que era idiota. Pero se ri. Y por qu no? Si podemos comer ostras, comer insectos no es tan raro. Y la miel, al fin y al cabo, se la comen los insectos... Estoy un poco borracho, amor mo. Perdname. Slo si me besas dijo acercndose a l, pero uno de sus cuernos choc contra la pared haciendo que le cayera el grin sobre la cara, y el otro empuj el sombrero de Tris. Rindose se lo sac y se deslizaron para sentarse en los peldaos. Tris lanz su sombrero y el tocado que rodaron por las escaleras. Cressida le sac la mscara y por fin pudo ver su amado rostro. El desat la de ella y con mucha pericia, y tambin le solt el cabello. Ella sinti cmo le caa por la espalda mientras Tris la besaba. Tena muchas ganas de que la besara despus de esas largas semanas separados. Pero no era suficiente. Senta cmo su deseo despertaba. Deseo fsico y algo ms. Era una ardiente necesidad de ser suya, y reivindicarlo como suyo. Mientras se besaban se subi sobre l y desliz sus manos bajo su chaqueta. Necesitaba ms. Piel. Se puso a tirar de su camisa. Pero l retrocedi y le cogi las manos. Cressida, amor... Pero entonces se miraron y ella se dio cuenta de que se poda saltar todos los detalles prcticos. Tris se levant con ella todava agarrada a l con brazos y piernas y subi las escaleras hasta donde haba luz. En el pasillo hizo que Cressida se bajara, aunque lo hizo de mala gana. Entonces la levant en brazos y la alej de la msica y el parloteo de la sala de baile. Subi las escaleras y se adentr por el pasillo...

Ella no prestaba atencin a nada ms que a l. Le deshizo la corbata, y le acarici el cuello y la mandbula. Despus le meti los dedos por el pelo e hizo que bajara la cabeza. l se detuvo y se volvieron a besar con tanta pasin que Cressida pens que volva a estar embriagada con el brebaje de Crofton y que estaba dispuesta entregarse a Tris ah mismo en el pasillo. Escucharon algo. Ella abri los ojos y dejaron de besarse. Pasaba una criada que llevaba una pila de ropa, y que los mir levantando las cejas con una sonrisa torcida. En otros tiempos, Cressida se hubiera horrorizado, sin embargo le devolvi la sonrisa. Tris la mir sin sonrer, pero tampoco con la cara seria. Mi duquesa dijo. Vers muchas caras as. La criada se ri entre dientes mientras haca una reverencia. Mis bendiciones, seor dijo con un fuerte acento de Cornwall y se marcho a toda prisa. Se lo contar a todo el mundo dijo Cressida. Enseguida se los contaremos nosotros a todo el mundo. No se estaban besando. Charlaban coherentemente, y eso era algo muy parecido a un milagro. Cressida slo quera una cosa, y tmidamente le dijo susurrando: Quiero... quiero estar ms cerca de ti, Tris, de lo que estado de nadie desde que sal indecorosamente del vientre de mi madre. Ahora. Percibi que sus palabras hicieron efecto, y Tris se movi rpidamente. La llev por el pasillo, abri la puerta y despus la cerr de una patada. Estaban en su habitacin. Se dirigi a la gran cama y la puso de pie junto a ella. Ella enseguida se dio la vuelta para que le desatara el canes. Esta vez slo hay un pequeo nudo le dijo incapaz de hablar ms que en susurros. Cuando le toc la nuca sinti que la invadan oleadas de placer, y se dio cuenta de que las manos de l se movan nerviosas. Casi puede conmigo dijo con la voz ronca. Pero ya est. Lo afloj y ella se dio la vuelta sujetando el canes, pero enseguida lo dej caer. Despus se desat el cinturn de cuerda mientras contemplaba cmo l se sacaba la chaqueta. Cressida se quit el vestido negro por la cabeza y lo dej caer, y entonces se encontr con su viejo problema:

Mi cors. Tris se ri gloriosamente desnudo hasta la cintura, se acerc al lavamanos y cogi su cuchilla de afeitar. Por un segundo Cressida pens que deba protestar, pero la urgencia tambin pudo con ella. Le dio la espalda y sinti cmo la cuchilla se deslizaba entre los lazos. De espaldas a l, tir el cors sobre la tnica negra, y se sac la ropa interior y las medias por debajo de la combinacin. Pero de pronto se apoder de ella una incmoda timidez. Miranda tiene un cors con cintas color escarlata, y medias con flores. Las manos de Tris agarraron la combinacin y se la subieron hasta sacrsela por la cabeza. Entonces hizo que Cressida se diera la vuelta. T tambin te veras esplndida con esas cosas. Pero ahora es el momento de la desnudez, amor mo. l estaba desnudo. Magnficamente desnudo, cargado de deseo. Cressida respir profundamente de satisfaccin. Tris, amor mo dijo poniendo las manos en su pecho, ahora que todo pareca tan perfectamente natural, tan perfectamente... perfecto, hazme tuya. Ahora. l fue a la cama y retir los ricos cobertores dejando a la vista las sbanas blancas, como ya haba hecho antes en aquella noche especial. Tris le transmiti todos los sentimientos que haba sentido esa noche, y ella se aproxim con las piernas tan temblorosas que tuvo que apoyarse en l para que la ayudara. Tris la levant y la instal suavemente sobre la cama, y despus se acost junto a ella, grande, fuerte, caliente... Suyo. Cressida pas una mano desde sus fuertes muslos a su amplio pecho. Sigo pensando que tal vez est soando. Yo soaba con esto dijo l y la volvi a besar moviendo sus piernas sobre las suyas, y despus se las separ mientras la acariciaba con su mano experta. Esta vez ella abri los muslos ansiosa, arquendose al menor toque, como si anhelara entrar en ese juego. l se no suavemente casi como un gemido, mientras su hbil boca pasaba por sus pechos. Ella comenzaba a caerse por el acantilado.

Tris! grit enrollndose en torno a l como si temiera que la volviera a dejar caerse sola. Pero l tena su cuerpo sobre el suyo, abrindola tanto como ella deseaba. La apret con fuerza. S, s! se escuch decir a s misma como si estuviera lejos. Oh, s... Sinti un dolor agudo y extrao, pero no le import porque por fin estaban profunda y completamente unidos. Como si fueran uno. Nunca en su vida haba sentido algo tan glorioso. Hasta que se comenz a mover. Oh, Dios. Oh, Dios. Oh, s! Le pareci que haba seguido repitindolo, pero no estaba segura porque senta que su mente estaba lejos de su cuerpo en ebullicin. Esta vez no era como si estuviera cayendo en un acantilado lleno de niebla. Ahora senta que espirales de fuego la hacan ser parte de la fuerza, el calor y la potencia de Tris. Cressida se arque agarrndolo intensamente mientras senta cmo l se pegaba a ella mientras un xtasis ardiente los consuma a la vez. Un dedo le acarici la mejilla. Espero que esas lgrimas no sean de arrepentimiento, amor mo dijo Tris, aunque no pareca inseguro de s mismo como confirmaron sus siguientes palabras . Porque ahora eres ma. Cressida abri los ojos sonriendo. Y t eres mo dijo acariciando su cara. Lamento tanto que casi haya provocado un desastre con mis dudas. l movi la cabeza y le bes el dedo gordo. Lamento que mi terrible trayectoria las haya alimentado. Sin esa terrible trayectoria no me habras podido dar tanto placer. l se ri apartndola un poco. Como ya haba observado, Cressida Mandeville, eres picara de corazn. Tena una mano encima de su ms dulce posesin . Pronto sers Cressida Saint Raven. Cundo? No estoy seguro de que pueda pasar una noche ms slo en mi cama.

Ella sinti calor en las mejillas por el placer que le proporcionaban los francos deseos de Tris. Tris Tregallows, el maravilloso duque de Saint Raven, ardiendo de deseo por ella. Pronto dijo ella incapaz de dejar de mirar hacia abajo como si sintiera vergenza. Simplemente era demasiado abrumador en ese momento . Mis padres tienen que zarpar en poco tiempo. Benditos padres. Y estn viniendo hacia aqu. Tal vez ya hayan llegado... Excelente dijo haciendo que levantara la cabeza para que lo mirara a los ojos . Mi querida seorita Mandeville, me haras el honor de convertirte en mi esposa y mi duquesa? Maana. Maana? Se puede hacer tan rpido? Tus padres estarn aqu, y si un duque no puede obtener la licencia con rapidez de qu sirve serlo? No me has dicho que s todava. Ella se relaj y se ri. Si, s, mil veces s! Oh, Tris, me he sentido tan mal sin ti. Era como si slo estuviera medio viva. Le dio un gran abrazo. Y yo me senta como un hombre condenado a muerte que de pronto es indultado. Y no slo perdonado, sino que adems recibe una maravillosa recompensa. Pas la mano por su larga cabellera y la puso hacia delante. Despus bes sus pechos como un murmullo de placer que hizo que ella sintiera que se iba a desvanecer. No pensaba preguntrtelo murmur. Pero cmo llegaste hasta aqu? Entre las alas de un ngel? Ella se control lo suficiente como para levantar la cabeza y poder hablar; entonces le cont lo ocurrido. Tris se preocup por los caballos, pero pareca ms interesado por su ombligo. Ella reconoci que su primo no conduca tan bien como l, mientras intentaba ponerse fuera de su alcance. Ambos queran quedarse as, volver a hacer el amor, y permanecer abrazados hablando toda la noche, pero... Tienes una fiesta en tu casa, Tris! Tienes que volver. Qu lata! l era demasiado fuerte para ella . Los Swinamer estn aqu. Escondmonos. No puedes.

Soy un duque. Puedo hacer lo que me d la gana. Al decir eso se miraron y rieron a la vez. Ella puso una mano sobre sus labios. Seriamente, Tris. Debes regresar con tus invitados. Y qu pasar con Phoebe Swinamer? Siento un poco de lstima por ella. Tris cogi su mano y se puso a besar las yemas de todos sus dedos. No lo hagas. Ella no sentira lstima de ti si tu situacin fuera la contraria. Como ella estaba desnuda con medio cuerpo encima de l, eso hizo que se riera. Me costara imaginrmelo. A m tambin. Deba estar loco. Y como has admitido que todo fue por culpa tuya, se lo dirs t. Oh, no! Tris dej sus juegos y le pas los nudillos por sus mejillas. En este momento quisiera que todo el mundo fuera feliz, pero creo que lo mejor que podemos hacer por la pobre Phoebe Swinamer es hacer el anuncio y dejar que mantenga su dignidad. No le he dicho nada. Ya lo s. Y he visto tantos ejemplos de sus pequeas crueldades que no me duele el corazn. El se qued en silencio sin moverse. Tal vez era una de esas situaciones en las que una mujer debe ser fuerte, as que Cressida se apart de l y sali de la cama. Tenemos que vestirnos. l se sent y se qued observndola de una manera que ella nunca hubiera soado que la iba a mirar un hombre. Has perdido tu toca. Deben estar haciendo bromas subidas de tono. No creo que sean apropiadas para los odos de una dama. Nunca se sabe dijo l saliendo de la cama. La visin de su hermoso cuerpo desnudo hizo que Cressida se tuviera que apoyar en una silla. Tal vez se podran quedar ah... Pudo ver que l pensaba lo mismo, pero se puso un banjan color rojo y oro que hizo que ella se sintiera an ms dbil. Tal vez para la seorita Swinamer habra sido todo ms fcil si no hubiera ocurrido nada esa noche...

l le sonri de una manera no del todo tranquilizadora. Qudate aqu. Enviar a alguien para que busque tu tocado y mi sombrero. Como has dicho, los sirvientes ya lo deben saber. Despus entr en la habitacin de al lado y cerr la puerta. Cressida simplemente se qued en la cama, con esa mancha de sangre, asimilando lo ocurrido. Una joven decente de Matlock en un momento as seguramente estara destrozada por la vergenza, o por lo menos por las dudas. Hubiera sabido que tena que esperar hasta la noche de bodas. Pero senta como si por fin su mundo fuese exactamente como deba ser. Sin dejar de sonrer se ase y volvi a vestirse, contenta de llevar un vestido que no necesitaba cors, el cual, en un absurdo rapto de discrecin, guard en uno de los cajones de Tris. Despus de vestirse lo mejor que pudo, se sent frente al tocador para intentar recogerse el pelo con horquillas, pero las manos apenas le respondan. Tal vez era por haber hecho el amor, o tal vez era el efecto secundario de su loca carrera hasta all. O quiz porque n se haba dado cuenta hasta ese momento cuan profundamente necesitaba a Tris. No se haba permitido saberlo para poder seguir adelante con su vida. l volvi, con su sombrero y el tocado. Qu sucede? Su fro tono denotaba temor, por lo que Cressida se volvi rpidamente hacia l. No, nada. Es slo que acabo de darme cuenta de lo cerca que he estado de perderte para siempre. Extendi sus brazos hacia l, que se acerc para besarle las manos. Ojal no tuvieses que ser duquesa por m, Cressida. Ella se encontr con su seria mirada y lo provoc. Ah, no, seor. Ahora que te has salido con la suya, no me quites lo que me corresponde. l se ri y la bes, y luego la ayud a recogerse el pelo con las pocas horquillas que encontraron. Cressida se puso la toca, mientras lo contemplaba vestirse. Hubiese preferido que se quedara desnudo, pero igual disfrutaba mirndolo, hiciera lo que hiciera.

Era real y era suyo. La vida se abra ante ella como un universo de delicias por descubrir. Saba que como en todo viaje, surgiran situaciones difciles y riesgos, pero tambin que las alegras compensaran cualquier pena. Tris se puso el sombrero y con un anillo en la mano se acerc a ella, tomndole la suya. El anillo de compromiso tradicional era un poco anticuado y se lo regal a JeanMarie. ste es una versin moderna del mismo. Desliz el anillo en su dedo. Era un zafiro en forma de estrella incrustado en una preciosa y delicada montura. A ella se le llenaron los ojos de lgrimas y se mordi el labio para controlarlas. Se dio cuenta de que le quedaba a la perfeccin, lo cual la hizo pensar. Este anillo habra quedado suelto en el delgado dedo de la seorita Swinamer. l frunci el ceo. Tienes razn. Pobre Phoebe. La verdad es que nunca perd la esperanza y nunca la hubiese perdido tampoco. En todo caso es mucho mejor para ella que sea as, aunque le cueste creerlo ahora. Bes el anillo. Le mandar un mensaje a Cary para pedirle que la ponga sobre aviso. Estoy seguro de que mi amigo va a querer matarme. Cressida nunca se hubiera imaginado estar tan conmovida. Tris Tregallows, eres un hombre muy bueno. Cressida Mandeville, lo ser an ms contigo a mi lado. La tom de la mano y la llev hacia la puerta. Ahora, me temo, debo llevarte al mundo de las serpientes y los dragones. Cressida se ri. Dragones, serpientes y cocodrilos no son nada para una Mandeville! Especialmente, su excelencia, si va acompaada de un gua tan experimentado.

Fin