TU, EL INMORTAL Roger Zelazny, 1966 Ttulo original: This Immortal

Eres un kallikanzaros dijo ella, inesperadamente. Me volv del lado izquierdo y sonre en la oscuridad. He dejado las pezuas y los cuernos en la Oficina. Ya conoces la leyenda ... Se titula Nomiks. La busqu a tientas, la encontr. Vas a destruir el mundo esta vez? Me ech a rer y la atraje hacia m. Lo pensar. Si se es el nico medio de que desaparezca la Tierra ... Ya sabes que los nios nacidos aqu por Navidad tienen sangre de kallikanzaroi me interrumpi ella , y una vez me dijiste que tu cumpleaos ... Ya lo s! Me llamaba la atencin que estuviera bromeando slo a medias. Conociendo algunas de las cosas con las que de vez en cuando se topa uno en los Antiguos Lugares, los Lugares Calientes, casi no cuesta trabajo creer en mitos ... Como la historia de esos duendecillos que se asemejan a Pan y se renen cada primavera para pasarse diez das aserrando el rbol del Mundo, siendo dispersados en el ltimo momento por el sonido de las campanas de Pascua. (Ding dong, las campanas; am am, los dientes; clic clac, las pezuas, etc.) Cassandra y yo no solamos hablar de religin, poltica o folklore en la cama, pero ... , habiendo yo nacido en estos lugares, los recuerdos estn todava frescos en cierto modo. Me hieres dije, no muy en serio. T tambin me haces dao ... Perdona. La solt de nuevo y me tom un pequeo respiro. Al cabo de un rato continu: Hace mucho, cuando no era mas que un muchacho, los dems chicos solan meterse conmigo y me llamaban Konstantin Kallikanzaros. Al hacerme mayor y ms feo, dejaron de molestarme. Por lo menos no me lo decan a la cara ... Konstantin? Te llamabas as? Ya deca yo ... Ahora mi nombre es Conrad, as que olvidalo. Pero ... , es que me gusta. Prefiero llamarte Konstantin en vez de Conrad. Si eso te hace feliz ... La luna asom su desolado rostro por el antepecho de mi ventana,

burlndose de m. Al no poder alcanzar la luna, ni s~ quiera la ventana, mir hacia otra parte. La noche era fra; hmeda, neblinosa como lo es siempre aqu. El Comisario de Artes, Monumentos y Archivos para el planeta Tierra no se ha propuesto, ni mucho menos, echar abajo el Arbol del Mundo dije con cierta aspereza. Kallikanzaros, cario se apresur ella a responder , no he querido decir eso. Pero cada ao hay menos campanas, y no es siempre el deseo lo que cuenta. De alguna manera, tengo el presentimiento de que t has de cambiar las cosas. Quiz ... Te equivocas, Cassandra ... Y tengo miedo, fro tambin.. Era maravillosa en la oscuridad, y la volv a tomar en mis brazos, como para protegerla de aquel roco y aquella niebla tan densa ... Al tratar de reconstruir los acontecimientos de los ltimos seis meses, me doy cuenta ahora de que, mientras nosotros levantbamos muros de pasin en torno a nuestro octubre y la isla de Os, la Tierra haba cado ya en manos de aquellos poderes aniquiladores de todos los Octubres. Dirigidas desde dentro y fuera, las fuerzas de la destruccin definitiva avanzaban ya, a paso de ganso, entre las ruinas. ~. Implacables, sin rostro, con los brazos en alto. Cort Myshtigo aterriz en Port au Prince tras un viaje en el Autobs Solar Nueve, que le trajo desde Titn junto con todo un cargamento de camisas y zapatos, ropa interior, calcetines, vinos variados, medicinas y las ltimas grabaciones de la civilizacin. Hombre rico e influyente, ese periodista galctico. Hasta dnde llegaba su riqueza, tardaramos muchas semanas en descubrirlo; hasta qu punto era influyente, me enter slo hace cinco das. Paseando entre los abandonados, olivares, abrindonos camino por entre las ruinas de un castillo franco, o mezclando nuestras huellas con el rastro jeroglfico de las gaviotas, all, en la arena hmeda de las playas de Kos, matbamos el tiempo mientras esperbamos un rescate que no poda llegar, que nunca, en realidad, debiramos haber esperado. El cabello de Cassandra es brillante y posee el color de los olivos de Katamara. Sus manos son suaves, sus dedos cortos, delicadamente ensamblados. Tiene los ojos muy negros. Slo es unos diez centmetros ms pequea que yo, lo que confiere una gracia especial a su figura, teniendo en cuenta que yo paso del metro ochenta y cinco. Claro est que cualquier mujer resulta agraciada, distinguida y hermosa caminando a mi lado, puesto que yo no soy nada de eso: mi mejilla izquierda era por entonces un mapa de Africa pintado a todo color, por culpa de aquellas fungosidades que atrap al contacto con una lona mohosa cuando volva de desenterrar a Guggenheim para el viaje a Nueva York. Mi pelo se detiene a un dedo de las cejas, y mis ojos son desiguales (cuando quiero intimidar a las personas, les clavo la mirada utilizando el ojo derecho, azul y fro, reservando el otro, de color castao, para las miradas francas y

honradas). Adems llevo una bota reforzada, debido a mi pierna derecha, ms corta que su compaera. Verdad es que Cassandra no necesita de contrastes. Es hermosa. La encontr por casualidad, la persegu desesperadamente, me cas con ella a la fuerza (esto ltimo fue idea suya). En realidad, no era se mi propsito, ni siquiera aquel da cuando atraqu mi caique en el puerto y la vi all, tendida al sol como una sirena junto al pltano de Hipcrates, y decid que la deseaba. Los kallikanzaroi nunca fuimos el tipo ideal para fundar familias. Comet un error, una vez mas. Era aqulla una maana clara. Inicibamos nuestro tercer mes de vida en comn. Era tambin mi ltimo da en Kos ... debido a una llamada recibida la tarde anterior. Todo rezumaba an la humedad de la lluvia nocturna, y nos hallbamos sentados en el patio, bebiendo caf turco y comiendo naranjas. El da comenzaba a infiltrarse por el mundo. Soplaba una brisa intermitente, hmeda, que nos pona la carne de gallina bajo la negra armadura del suter y disipaba el vapor de las tazas de caf. Rodos dactylos Aurora ... dijo ella, sealando. S asent , es cierto que sus dedos son de color de y bellos. Disfrutmoslo. S. Disculpa. Terminamos el caf y seguimos all, fumando. Estoy fastidiado dije. Lo s replic ella , no te lo tomes tan a pecho. No puedo evitarlo. Tengo que irme y dejarte, y eso es que me fastidia. Slo sern unas pocas semanas. T mismo lo has dicho. Luego volvers. Eso espero. Pero si la cosa se alarga enviar por ti. Lo es que no s por dnde andar. Quin es Cort Myshtigo? Un actor vegano, periodista Hombre importante. Quiere escribir sobre lo que ha quedado de la Tierra, y yo s lo que ensear. Yo, personalmente! Maldita sea! Alguien que se toma diez meses de vacaciones para darse la vela no puede quejarse de exceso de trabajo. Yo puedo ... y lo hago. Mi cargo debera ser una sinecura Por qu? Principalmente porque yo lo dispuse as. Trabaj a conciencia durante veinte aos para hacer de Artes, Monumentos y chivos lo que es ahora, hasta el punto de que mis subordinados se bastaban ya para llevar por su cuenta casi todos los asuntos A partir de entonces me dediqu a darme la buena vida, viendo slo de vez en cuando para firmar algn papel y hacien lo que me daba la gana el resto del tiempo. Y ahora esto ... Esta humillacin! Obligar a todo un Comisario a que acompae a un escritorzuelo de Vega en una gira para la que bastara cualquier gua de segunda fila! Ni que los veganos fueran dioses! Un momento, por favor interrumpi ella . Has veinte aos?

Diez aos? Tocado. Sent que se hunda algo bajo mis pies. Ni siquiera llegas a los treinta. Me hund ms. Esper. Empec a recuperarme. Mmmm ... Bueno ... Hay algo que ... Ya sabes cmo soy, muy comunicativo ... Algo de lo que no te he hablado nunca, s por qu ... A propsito, qu edad tienes t, Cassandra? Veinte aos. Oh! Bueno ... , yo casi te los cuadruplico. No comprendo. Ni yo. Tampoco los mdicos. Parece que me detuve, o algo as, entre los veinte y los treinta. Y aqu estoy! Creo que ... Bueno, debe de tener algo que ver con mi metabolismo particular. Tiene alguna importancia para ti? No lo s ... Si, creo que s. No te importa mi cojera, ni mi aspecto salvaje, ni siquiera mi cara. Por qu habra de importarte mi edad? A efectos prcticos, soy joven. S, pero no es lo mismo replic ella en un tono que no admita discusin . Qu pasara si nunca te hicieras viejo? Me mord los labios. Tarde o temprano tendr que envejecer. Y si ocurre tarde? No quiero hacerme ms vieja que t. Vivirs hasta los ciento cincuenta aos. Ya conoces los tratamientos S S. Los tendrs. Pero no me mantendrn joven ... como t. En realidad no tengo nada de joven. Nac ya viejo. Tampoco esto dio resultado. Se ech a llorar. Nos quedan an muchos aos por delante. Quin sabe lo que puede pasar entre tanto? Con esto slo consegu que arreciara su llanto. Siempre fui un impulsivo. De ordinario, razonar no se me da del todo mal, pero suelo hacerlo despus de hablar ... , con lo que echo a perder toda posibilidad de conversacin sobre bases slidas. sta es una de las razones por las que dispongo de un personal competente, una buena radio y libertad para hacer lo que quiero la mayor parte del tiempo. Pero siempre hay cosas que no pueden delegarse. As pues, continu: Mira, tambin hay algo de Sustancia Caliente dentro de ti. Yo tard cuarenta aos en darme cuenta de que no tena realmente esa edad. Quiz t ests en el mismo caso. Al fin y al cabo, somos prcticamente vecinos ... Sabes de otros casos como el tuyo? Pues ... No, no sabes. No. No se. Recuerdo que en aquel momento tuve deseos de retroceder en el tiempo y estar an a bordo de mi embarcacin. No la grande, sino aquel viejo

armatoste, el Golden Vanitie, todava anclado en el puerto. Recuerdo tambin que dese estar entrando' de nuevo y verla all, magnfica, como antes, por vez primera. Empezarlo todo otra vez, y decrselo todo desde el principio> o bien remontarme al punto de partida y callarme de una vez para siempre lo de mi edad. Bonito sueo, pero ... Qu diablos!, se acab ya la luna de miel. Esper hasta que hubo cesado de llorar, y de nuevo pude sentir sus ojos fijos en m. Esper un poco ms. Qu tal te sientes? le pregunt por fin. Bastante bien; gracias. Busqu su mano, que hall pasiva, y la sostuve en la ma> acercndola a mis labios. Rodos dactylos susurr. Y ella dijo: Puede que sea una buena idea ... que te vayas. Al menos por algn tiempo ... Y la brisa disipadora del humo volvi a soplar, hmeda, ponindonos otra vez la carne de gallina y haciendo temblar su mano. O la ma, no s cul de las dos. Las hojas temblaban tambin, y caan sobre nuestras cabezas. No habrs exagerado tu edad? pregunt ella . Quizs un poquito? Su tono de voz sugera que lo ms prudente era asentir. Si repliqu, sinceramente. Ella me devolvi entonces la sonrisa, tranquilizada en cierto modo por mi tono cordial. Uf! All estbamos pues, sentados, cogidos de las manos y contemplando la aurora. A poco, sent que tarareaba algo en voz baja. Era una cancin triste, de varios siglos. Una balada. Contaba la historia de un joven luchador llamado Temocles, a quien nadie haba vencido jams. Lleg a considerarse a s mismo el mejor luchador del mundo. Por fin, un da, subi a la cumbre de una montaa y proclam a grandes voces su desafo. Demasiado cerca de los dioses! stos actuaron con rapidez: al da siguiente, un joven tullido irrumpi en el pueblo cabalgando sobre los lomos chapeados de un enorme perro salvaje. Ambos lucharon durante tres das y tres noches, Temocles y el muchacho. Al cuarto da el joven le rompi la espalda, dejando a Temocles tendido en el campo de batalla. Su sangre, esparcida en derredor, hizo brotar al instante esa misteriosa flor la sirige fleur como la llama Emmet , esa flor vampiro, que crece sin races y se arrastra por las noches, ansiosa de recobrar en la sangre de sus vctimas el espritu perdido de su campen. Pero el alma de Temocles no est ya en la Tierra. Por eso ella debe seguir reptando, sin tregua, por siempre, en sempiterna bsqueda. Ms sencillo que los dramas de Esquilo, si, pero tambin nosotros ramos entonces ms sencillos que antao. Adems, tampoco las cosas sucedieron exactamente as. ~Por qu lloras? me pregunt ella de repente.

 Estoy pensando en la imagen del escudo de Aquiles respond , y en lo terrible que es ser un animal culto ... Y no lloro! Son las gotas que caen de las hojas. Har un poco ms de caf. Me puse a lavar las tazas mientras tanto y le dije que cuidase del Vanitie durante mi ausencia, que lo mantuviera atracado en la caa y listo para zarpar si enviaba a buscarla. Contest que as lo hara. El sol se haba elevado en el firmamento, y a poco llegaba hasta nosotros el sonido de un martilleo desde el taller del viejo Aldones, el fabricante de atades. Los ciclaminos se despertaban y la brisa nos traa su fragancia a travs de los campos. Muy alto, por encima de nuestras cabezas, cual tenebroso presagio, un murcilago araa pas volando hacia el continente. Sent deseos irrefrenables de empuar la culata de un treinta y seis, romper el silencio con el estruendo de mis disparos y verlo caer. Pero las nicas armas de fuego que tena se hallaban a bordo del Vanitie, me limit, pues, a observar cmo se perda en el horizonte. Dicen que de hecho no proceden de la Tierra coment ella al verlo alejarse , que los trajeron aqu desde Titn para zoos y cosas por el estilo. As es. Que lograron escaparse durante los Tres Das, volviendo a la vida salvaje, y aqu se han hecho ms grandes de lo que eran en su propio mundo. S. Una vez yo vi uno de casi diez metros de envergadura. En cierta ocasin, un viejo to mo me cont una historia que haba odo en Atenas record ella , a propsito de un hombre que mat a uno de ellos sin ningn arma. El animal se abalanz de repente sobre l cuando se encontraba de pie en el muelle, en el Pireo, y se lo llev por los aires. Pero el hombre le rompi el cuello con sus propias manos. Ambos cayeron en la baha, a unos treinta metros de la costa. El hombre sobrevivi. Eso fue hace mucho tiempo dije , antes de que el Departamento iniciara su campaa de exterminio. Entonces eran ms numerosos, y ms atrevidos. Ahora huyen de las ciudades. El hombre se llamaba Konstantin, si mal no recuerdo. Podras haber sido t? Su apellido era Karaghiosis. Eres t Karaghiosis? Si te empeas en que lo sea. Por qu? Porque despus ayud a fundar la Radpol Retornista en Atenas; y t tienes manos muy fuertes ... Eres Retornista? S. Y t? Yo trabajo para el Departamento. No tengo opiniones Polticas. Karaghiosis bombarde algunos lugares habitados. Ya lo s.

 No lo lamentas? No. En realidad no s mucho de ti, no? Puedes saber cuanto quieras. Pregunta. Soy bien sencillo ... Ah viene mi aerotaxi! No oigo nada. Ya lo oirs. Un momento despus llegaba, deslizndose por el cielo hacia Kos y aterrizando en el espacio habilitado por m en un extremo del patio. Me levant y la ayud tambin a ella a ponerse en pie, mientras el ronroneo del aparato se apagaba lentamente ... Un aeromvil Radson: seis metros de cascarn, todo l brillo y transparencia, con su base plana y morro achatado. Ray algo que quieras llevarte? pregunt ella. Bien sabes qu, pero no puedo. El vehculo qued quieto y se abri por uno de sus lados. El piloto asom la cabeza, mirndonos con ojos bizcos. No s por qu dijo ella , pero tengo la impresin de que vas a correr algn peligro. Lo dudo, Cassandra. Adis, mi kallikanzaros. Adis, Cassandra. Entr en el artefacto y ascend con l, susurrando una plegaria a Afrodita. All abajo, Cassandra me haca serias con la mano. Detrs, el sol trataba de apresarnos en su red de luz. El aparato aceler, dirigindose hacia el oeste. El lugar se presta a una transicin suave, pero no hay que hacer ninguna. Cuatro horas de viaje de Kos a Port au Prince, agua gris, estrellas plidas ... y yo, furioso. Cuidado con los puntos luminosos! El saln rebosaba de gente, una gran luna tropical brillaba como si estuviera a punto de reventar, y lo que me permita observar ambas cosas era el haber logrado, por fin, sacar a Ellen Emmet al balcn, dejando las puertas entreabiertas. Ya has resucitado me salud, esbozando una sonrisa . Hace casi un ao que te fuiste, y ni siquiera he recibido una tarjeta de cumplido desde Ceiln. Has estado enferma? Poda haberlo estado. Era pequea de estatura, y como todos los que odian la luz del da, tena una tez plida, tirando a cremosa. Me recordaba una compleja mueca automtica con el mecanismo defectuoso: una gracia fra, y cierta tendencia a propinar al prjimo patadas en la espinilla al menor descuido. Posea tambin grandes cantidades de pelo castao rojizo, recogido en una especie de nudo gordiano que me causaba una verdadera frustracin cuando intentaba deshacerlo mentalmente. Sus ojos mudaban de color, segn el capricho del dios a quien se hubiera encomendado aquel da ... Ya

he olvidado el que tenan en aquella ocasin, pero s recuerdo que en el fondo, muy en el fondo, eran siempre azules. No s lo que llevaba puesto entonces, pero conservo la imagen de un color marrn verdoso y una abundancia de tela que la envolva casi por dos veces, dando a su figura la apariencia de un hierbajo informe: piadoso engao del modista, a menos que estuviera encinta de nuevo, cosa que dudo. Bueno, que te repongas dije , si es que lo necesitas. No fui a Ceiln. Estuve en el Mediterrneo casi todo el tiempo. Dentro resonaron unos aplausos. Me alegr de no estar all. Los actores acababan de representar La mscara de Demetrio, de Graber, que ste haba escrito en pentmetros para honrar a nuestro husped vegano. La obra haba durado dos horas, y era mala. Phil tena cultura y buenos modales, adems de poco pelo, y se le daba bien su papel, pero el da que le descubrimos por vez primera su situacin econmica no era precisamente la que corresponde a un poeta laureado. De tanto en tanto le atacaba la fiebre de Rabindranath Tagore y Chris Isherwood, y se pona a escribir largos y horribles poemas pico metafsicos, hablando mucho de Iluminacin; tambin practicaba diariamente sus ejercicios respiratorios en la playa. Aparte de eso, en un ser humano bastante decente. Los aplausos cesaron, permitindome or el tintineo de l~ msica de thelinstra y el rumor de las conversaciones que se reanudaban. Ellen se recost en la barandilla. Ultimamente he odo rumores de que te has casado. Cierto asent , y en cierto modo tambin me han cazado. Por qu me han pedido que regrese? Pregntaselo a tu jefe. Ya lo he hecho. Me dijo que voy a hacer de gua. Pero lo que quiero saber es exactamente por qu ... La autntica razn. Cuanto ms pienso en ello ms raro me parece. Por qu habra yo de saberlo? T lo sabes todo. Creo que me sobrestimas, querido ... Cmo es ella? Me encog de hombros. Una sirena ... tal vez. Por qu? Tambin ella se encogi de hombros. Simple curiosidad. Qu dices a la gente cuando te preguntan cmo soy yo? No les digo nada. Me ofendes. Debo parecerme a algo, a menos que sea nica. Eso es, eres nica. Entonces, por qu no me llevaste contigo el ao pasado? Porque a ti te gusta la gente y necesitas estar en una ciudad. Slo podras ser feliz aqu, en Port. Pero es que aqu, en Port au Prince, no soy feliz. Al menos no eres tan desgraciada como lo seras en cualquier otra parte de este planeta.

 Podramos haber probado dijo, y se volvi de espaldas para contemplar las luces del puerto que brillaban abajo, lejanas. Sabes? dijo al cabo de un rato. Eres tan endiabladamente feo que hasta resultas atractivo. En eso debe de estar tu secreto. Me par bruscamente, a slo unos centmetros de su hombro. Sabes una cosa tambin? prosigui en el mismo tono fro y desprovisto de emocin . Eres una pesadilla que anda como un hombre. Dej caer mi mano y me re interiormente, ahogando la risa en mi pecho. Ya lo s dije . Qu sueos tan agradables! Hice ademn de irme, pero me agarr de la manga. Espera! Mir su mano, luego levant la vista y la mir a los ojos, para de nuevo fijarla en su mano. Me solt. Ya sabes que nunca digo la verdad declar, y se ech a rer con aquella risa agria, tan suya . Tambin he pensado en algo que debieras saber sobre este viaje. Donald Dos Santos est aqu, y creo que va con vosotros. Dos Santos? Eso es ridculo. Ahora est en la biblioteca, con George y un rabe alto y grande. Mir por detrs de ella hacia el puerto, contemplando cmo las sombras, al igual que mis pensamientos, se deslizaban lentas y lgubres por las oscuras callejuelas. Un rabe alto y grande? dije en seguida . Con cicatrices en las manos y ojos amarillos? Llamado Hasn? S, eso es. Le conoces? Hizo algn trabajo para m hace tiempo Confes. Sonre, aunque mi sangre estaba como un tmpano, pues no me gusta que la gente sepa lo que estoy pensando. Sonres dijo. En qu piensas? As es ella. Pienso en que te tomas las cosas ms en serio de lo que yo crea. Tonteras. Ya te he dicho muchas veces que soy una terrible mentirosa. Precisamente no hace ms que un segundo ... Bueno, solo me refera a un incidente sin importancia dentro de toda una guerra. Y tienes razn al decir que soy menos desgraciada aqu que en cualquier otra parte de la Tierra. Quiz pudieras hablar a George, persuadirle a que acepte un trabajo en Taler o Bakab. Qu te parece, eh? S dije , claro que s. Seguro. Nada ms fcil ... despus de haberlo intentado t durante diez aos. A propsito, cmo ~ su coleccin de bichos, ltimamente? Esboz lo que podra parecerse a una sonrisa. Aumentando replic , a pasos de gigante. Zumbando, y hormigueando tambin ... Algunas de esas criaturas son radiactivas. Yo suelo decirle: George, por qu no te dedicas a ir por ah con mujeres en vez de pasar todo el tiempo con esas alimaas? Pero se limita a mover la cabeza y realmente no parece interesarle ninguna otra cosa. Entonces le

digo: George, un buen da uno de esos bichos te picar y te dejar impotente, qu hars entonces? l me explica que eso no puede suceder, y larga una conferencia sobre toxinas e insectos. Tal vez l sea ms que un gran insecto, disfrazado. Y hasta creo que produce cierto placer sexual observar a sus congneres revoloteando y zumbando alrededor de los recipientes. No s otra cosa.. En aquel instante me volv y mir hacia el interior del porque su rostro haba dejado de ser el que era de ordinario. Al escuchar su risa, un momento despus, gir de nuevo y puse la mano en el hombro, que apret con fuerza. De acuerdo, ahora s ms de lo que sabia antes. Gracias por ello; Nos volveremos a ver pronto. Debo esperarte? No. Buenas noches. Buenas noches, Conrad. Me alej. Cruzar un saln puede ser a veces tarea lenta y difcil: si lleno de gente, si esa gente te conoce, si todos tienen un en la mano y si uno tiende a cojear, aunque slo sea ligeramente. Todos estos requisitos se daban all, de modo que ... Sin pensar en nada especial, fui abrindome paso a lo la de la pared, dando un rodeo de seis metros para evitar la humana y llegar hasta el grupo de damiselas que, como siempre mariposeaban en torno al viejo clibe. Careca de barbilla, tambin de labios, y apenas le quedaba pelo; la expresin una vez dio vida a la piel de su rostro pareca haberse concentrado exclusivamente en sus ojos oscuros. En seguida se cruzaron nuestras miradas. Le en la suya una sonrisa burlona, presagio de inminente afrenta. Phil dije, acompaando mis palabras con un gesto de cabeza , no todo el mundo es capaz de escribir una pantomima as. Haba odo decir que es un arte en decadencia, pero ahora s a qu atenerme. Todava ests vivo exclam, con una voz setenta aos ms joven que el resto de su persona , y otra vez te retrasas, como de costumbre. Me humillo en la ms honda contricin le respond~, pero me retuvieron en casa de un viejo amigo para celebrar el aniversario de una damita de siete aos. Lo cual era verdad, pero, ciertamente, nada tiene que ver con esta historia. Todos tus amigos son viejos amigos, no es cierto? pregunt, asestndome un golpe bajo, y slo porque una vez, hace ya mucho tiempo, conoc a sus padres y les acompa al lado sur del Erecten para ensearles el Prtico de las Caritides y lo que lord Elgin haba hecho con el resto, llevando todo ese tiempo sobre mis espaldas a su retoo de ojos claros y contndole historias que ya eran viejas cuando el templo se construy.

 Necesito tu ayuda aad, ignorando la pulla y abrindome suavemente camino entre el delicado y excitante frufr de las sedas femeninas . Me va a llevar toda la noche cruzar este saln para llegar hasta donde Sands anda cortejando al vegano ... , perdn, seorita!, y no dispongo de todo ese tiempo ... Disclpeme, seora! Te pido, pues, que intervengas por m. Es usted Nomiks! suspir una deliciosa criatura, clavando sus ojazos en mi maltrecha mejilla . Siempre quise ... Tom su mano y la apret contra mis labios, observando los destellos rosados de su sortija. Una jugarreta del destino, eh? dije, y le solt la mano . Bueno, qu dices? pregunt, dirigindome a Graber . Llvame all en un tiempo mnimo con tus tpicos modales cortesanos y esa conversacin fluida que nadie osar interrumpir. De acuerdo? Vamos. Asinti enrgicamente con la cabeza. Perdnenme, seoras. En seguida vuelvo. Iniciamos nuestro recorrido a travs del saln, usando de toda nuestra diplomacia para abrirnos paso entre los invitados. Altas y majestuosas, por encima de nosotros, las araas oscilaban y giraban centelleando como inmensos satlites de hielo. La tilelijistra, una ingeniosa arpa elica, arrojaba al aire sus notas estridentes al igual que una lluvia de vidrios de colores. La gente hormigueaba y se mova como algunos de los insectos de George Emmet. Nuestro mtodo para atravesar sus enjambres consista en poner sucesivamente un pie frente al otro, sin pausa, y emitir nuestro propio sonido. Logramos as no aplastar a ningn insecto. La noche era calurosa. Los hombres vestan en su mayora ese uniforme negro y fofo que el protocolo impone tirnicamente al Cuerpo Oficial en este tipo de recepciones. Los que no lo llevaban no eran miembros del Cuerpo. Incmodos pese a su ligereza, los uniformes se recogen y estrechan por los costados para dejar una pechera lisa en cuya parte superior, a la altura del pecho izquierdo y casi tocaba con el hombro, luce una insignia de la Tierra, de unos siete centmetros de dimetro, toda ella de colores: verde, azul, gris y blanco. Ms abajo figura el escudo del departamento q corresponde al portador del traje, y el smbolo de su rango. La parte derecha se reserva para el ms abigarrado montn chatarra que uno pueda imaginar con vistas a simular dignidad ... , y en ello nadie le va a la zaga al ingeniossimo Instituto de Distinciones, Insignias, Oropeles, Tratamientos y Abolengos, (IDIOTA, para abreviar ... ), de 105 que su Director se siente poco orgulloso. Al cabo de diez minutos, el cuello empieza parecer un torniquete; al menos el mo. Las seoras llevaban, o no, lo que les apeteca. Generalmente algo alegre, o templado, con algn color suave (a menos que tambin pertenecieran a la Oficialidad, en cuyo caso iban primorosamente empaquetadas en los consabidos uniformes negros, aunque en su versin ms tolerable de minifalda y mezcla menos adusta de colores), lo cual no

dejar de tener sus ventajas, entre otras la de poder distinguir mejor quin es quin. Me han dicho que est aqu Dos Santos coment. As es. Por qu motivo? En realidad no lo s, ni me importa. Vaya, vaya! Qu se ha hecho de tu sentido poltico? El Departamento de Crtica Literaria sola alabarte por l. A mi edad el olor a muerto resulta cada vez ms insoportable. Y Dos Santos huele? Hiede, dira yo. He odo que utiliza los servicios de un antiguo socio nuestro. . (le cuando aquel asunto de Madagascar. Phil lade la cabeza y me lanz una mirada guasona. Te enteras muy de prisa de las cosas. Claro, eres amigo de Ellen! S, Hasn est aqu. Ahora est arriba, con Don. Qu clase de peso metafsico se supone que viene a aligerar? Ya te he dicho antes que ni lo s ni me importa nada. Tienes alguna idea? Ninguna en especial. Llegamos a un claro del bosque e hice una pausa para servirme el brebaje de turno, contenido en una especie de perol colgante que nos haba venido siguiendo por encima, hasta que no pude resistir ya ms la tentacin y me decid a oprimir la perilla que penda en el extremo de su rabo. Al hacerlo, el artilugio se inclin y entreabri sus fauces, revelando los helados tesoros de su interior. Ah, qu bien! Quieres tomar algo, Phil? Cre que tenias prisa. La tengo, pero antes quiero observar un poco el panorama. Me volv hacia l, mirndole de soslayo, y le pas lo que peda. Luego, siguiendo la direccin de su mirada, me fij en el grupo de sillones instalados en el rincn nordeste del saln, a ambos lados de la enorme thelinstra. Tocaba el instrumento una dama de cierta edad y ojos soadores. All estaba tambin el director terrestre Lord Sands, fumando su pipa ... Digamos que la pipa es una de las facetas ms interesantes de la personalidad de Lord. Se trata de una autntica Meerschaum, y no quedan muchas en el mundo. En cuanto al resto de l, su funcin se parece a la de un anti ordenador: se le proporcionan datos, cifras y estadsticas, todo ello cuidadosamente seleccionado, y l se encarga de traducirlo a basura. Ojos oscuros y sagaces, con los que hipnotiza a su interlocutor mientras retumba su voz lenta y grave; rara vez la acompaa de gestos, y cuando lo hace son bien deliberados, como cuando corta majestuosamente el aire con su mano derecha o propina golpecitos con su pipa a imaginarias seoras. Sienes plateadas y cabellos negros por arriba, pmulos salientes y una tez que hace juego con el olor de su traje (siempre

que puede evita el clsico uniforme). Tiene tambin tendencia a echar hacia adelante la mandbula, an ms de lo que ya sobresale, tic que repite constantemente, como si con ello se sintiera ms cmodo. Ostenta un cargo poltico, por obra y gracia del gobierno terrestre de Taler, y se toma su trabajo muy en serio, hasta el punto de sufrir peridicos ataques de lcera que prueban su dedicacin. No es el hombre ms inteligente de la Tierra, pero es mi jefe. Y tambin uno de los mejores amigos que tengo. Junto a l se sentaba Cort Myshtigo. Casi poda palparse el odio de Phil hacia este personaje ... Un odio que lo abarcaba todo, desde las plantas azuladas de sus pies de seis dedos hasta el tope de sus cabellos, aristocrticamente teidos de rosa y peinados en forma de franja que le recorra el crneo de sien a sien. Y no es que Phil le odiara por ser quien era, sino ms bien, estoy seguro, por tratarse del pariente disponible ms cercano el nieto de Tatram Yshtigo, que cuarenta aos atrs empez a demostrar que el ms insigne de los escritores vivientes en lengua inglesa era un vegano. El viejo an persiste su empeo, y creo que Phil jams se lo ha perdonado. Por el rabillo del ojo (el azul) vi a Ellen remontar la imponente y lujosa escalinata situada en el lado opuesto del saln. Y por el rabillo del otro ojo vi tambin que Lorel miraba en mi direccin. Ya me han descubierto dije , y ahora he de ir a presentar mis respetos al William Seabrook de Taler. Vienes conmigo? Bueno, muy bien contest Phil . Sufrir es bueno par el alma. Nos acercamos al rincn y nos plantamos all, frente a la dos sillas, entre la msica y el ruido, en la sede misma del poder. Lorel se incorpor lentamente y nos dio la mano. Myshtigo se puso tambin en pie, todava ms lentamente, y omiti e saludo. Nos mir fijamente con sus ojos de mbar, y su rostro permaneci inexpresivo mientras duraron las presentaciones'. Su amplia camisa, de color naranja, se inflaba y desinflaba ~ comps de su respiracin, sobre todo por el aire que continuamente parecan exhalar los dos orificios ubicados en la base d su ancha caja torcica. Movi pausadamente la cabeza y repiti mi nombre. Luego se volvi a Phil con algo remotamente parecido a una sonrisa. Me permitira traducir su pantomima al ingls? pregunt, en una voz que sonaba como un diapasn a punto de apagarse. Phil gir sobre sus talones y se alej sin decir palabra. Entonces, por un instante, llegu a creer que al vegano le ocurra algo, hasta que record que la risa de los suyos suena algo as como el balido de un chivo. No me gusta encontrarme con veganos, por eso suelo evitar sus lugares favoritos. Sintate me invit Lorel, y tuve la impresin de que se senta incmodo detrs de su pipa. Saqu una silla y la puse de cara a ellos. Y bien? Cort va a escribir un libro dijo Lord. Ya estoy enterado.

 Sobre la Tierra. Asent con la cabeza. Ha expresado su deseo de que le sirvas de gua en un recorrido por algunos de los Antiguos Lugares ... Es un honor para m dije con cierta frialdad . Tambin tengo curiosidad por saber qu le ha movido a seleccionarme como gua. Y an ms curiosidad por lo que pueda saber de usted, no es as? dijo el vegano. S, es verdad admit , en un doscientos por ciento. Me ech para atrs y apur la bebida. Empec por consultar el Registro Terrestre, los Vite Stats, al concebir por primera vez este proyecto ... Slo buscaba informacin humana en general, y luego, al toparme con una ficha interesante, acud a los bancos de datos referentes al personal administrativo de la Tierra ... Ya veo murmur. A decir verdad, me impresion ms lo que no decan de usted que lo que decan. Me encog de hombros. Hay muchos vacos en su carrera. Incluso ahora, nadie sabe realmente lo que hace usted la mayor parte del tiempo ... A propsito, cundo naci usted? No lo s. Sucedi en una pequea aldea griega, y aquel ao no haba calendarios. Aunque fue el da de Navidad, segn me han dicho. Segn los registros del personal terrestre, tiene usted setenta y siete aos. Y segn los Vite Stats debe de tener ciento once o ciento treinta. Ment un poco con la edad para conseguir empleo. Eran tiempos de crisis. As pues, una vez obtenido el perfil de Nomiks, que de por s es bastante caracterstico, puse a trabajar los ordenadores en busca de anlogos fsicos hasta cero, coma, cero, cero, uno, utilizando todos sus bancos de datos. Incluso los ya fuera de uso. Hay quien se dedica a coleccionar monedas antiguas o a hacer maquetas de cohetes. Averig que usted poda haber sido tres o cuatro y hasta cinco personas distintas, todas ellas de origen griego, y una verdaderamente singular. Pero, desde luego, Konstantin Korones, uno de los de ms edad, naci hace treinta y cuatro arios. En Navidad. Un ojo azul y otro castao. Cojea de la pierna derecha. Conserva el mismo cabello que tena a los veintitrs arios. Tambin coinciden la altura y los datos de la escala de Bertillon. Y las huellas dactilares? Y las estructuras de retina? 2021 Eso no se inclua en la mayora de los registros antiguos, Se ve que eran ms negligentes en aquellos das. No lo s. Quizs eran menos estrictos en vigilar el acceso a los registros pblicos..

 Se dar usted cuenta de que ahora mismo hay ms de cuatro millones de personas en este planeta. Si nos remontamos en el pasado, tres o cuatro siglos, me atrevera a decir que no es difcil encontrar dobles y aun triples de mucha gente actual. Qu dice usted a esto? Que slo le hace ms misterioso, eso es todo. Casi le convierte a usted en un espritu del lugar donde habita ... , y, curiosamente, parece usted tan desolado como lo est el propio lugar. Cierto que nunca llegar a su edad, sea cual fuere, pero me interesaba saber qu tipo de sensibilidades poda cultivar un ser humano en su caso, es decir, con una longevidad como la suya. En especial teniendo en cuenta que es usted maestro en la historia y arte de su mundo. Por eso solicit sus servicios concluy. Y ahora que me ha visto ... desolado, como dice, puedo volverme a casa? Conrad! me recrimin el hombre de la pipa. No, seor Nomiks. Hay tambin otras consideraciones prcticas. Este es un mundo duro y difcil, y usted posee un elevado potencial de supervivencia. Lo quiero conmigo porque deseo sobrevivir. Una vez ms me encog de hombros. Bueno, eso queda claro. Hay algo ms? Se ri entre dientes. Me doy cuenta de que le resulto desagradable. Qu diablos ha podido inspirarle esa idea? Slo por haber insultado a mi amigo, hacerme preguntas impertinentes, requerir caprichosamente mis servicios ... explotar a sus compatriotas, convertir su mundo en un burdel y demostrar el provincianismo de los humanos en comparacin con una cultura galctica infinitamente ms antigua ... No hablo de cuestiones de raza a raza, sino de cosas personales. Y repito lo dicho: ha insultado usted a mi amigo, me ha hecho preguntas impertinentes y me ha obligado a que le sirven sus caprichos. (Gangueo de chivo!) Respondo a las tres acusaciones! Es una afrenta a los espritus de Homero y Dante permitir que ese hombre cante para la raza humana. De momento no hay nadie que lo haga mejor. Entonces ms valdra pasarse sin nadie. Ello no es motivo para tratarle de esa manera. Yo creo que s lo es. De otro modo me habra callado ... Segundo, tengo derecho a hacer las preguntas que juzgue oportunas, y es privilegio suyo responder o no a ellas segn su criterio, tal como lo ha hecho. Finalmente, nadie le ha impuesto a usted nada. Es usted un funcionario. Le han asignado una misin. Disctalo con su Departamento, no conmigo. Por aadidura, creo que carece usted de datos suficientes para usar la palabra capricho tan libremente como lo hace termin. Por la expresin de Lorel deduje que su lcera comentaba silenciosamente nuestra conversacin, mientras yo aada: Entonces llame usted a su grosera, si quiere, buena fe ... , o

producto de otra cultura. Justifique su influencia con todas las argucias que se le ocurran, y diga todo lo que le pase por la mente. Y tampoco se prive, por favor, de lanzarme a la cara sus calumniosos juicios, para que pueda a mi vez juzgarle. Se porta usted como un Gobernador General de las Colonias de Su Majestad pronunci bien las maysculas , y no me gusta. He ledo todos sus libros. Tambin los de su abuelo, por ejemplo su Lamento de una Tierra prostituta, y nunca ser usted lo que es l. En l hay algo llamado compasin. En usted no. Todo cuanto siente acerca del viejo Phil lo es usted por partida doble ... en mi libro. Con lo del abuelo deb poner el dedo en la haga, porque se acobard cuando le mir fijamente con mi ojo azul. As que estamos en paz! aad, eso o algo parecido, en vegano. Sands no habla el suficiente vegano como para entender lo que dije, pero inmediatamente se puso a hacer ruiditos conciliadores, mirando a un lado y a otro para asegurarse de que no nos oan. Conrad, por favor, recobra tu actitud profesional y comprtate como debes. Srm Shtigo, por qu no seguimos hablando de nuestro plan? Myshtigo sonri, con su sonrisa verdiazul. Y minimizamos nuestras divergencias? De acuerdo. Entonces vayamos a la biblioteca ... Es un sitio ms tranquilo, y podemos utilizar el mapa luminoso. Muy bien. Me sent un poco ms animado al ponerme en pie con ellos, porque Don Dos Santos estaba all arriba y odia a los veganos y porque dondequiera que est Dos Santos siempre lo acompaa Diane, esa chica de la peluca roja que odia a todo el mundo George Emmet se encontraba tambin arriba, con Ellen.. George no se inmuta por nada, parece tener sangre de horchata delante de extraos (o de amigos, por lo que hace al caso). Quiz se le ocurriera tambin a Phil darse una vuelta por all algo ms tarde, y abrir el fuego contra Fort Sumter. Finalmente estaba Hasn~. No habla mucho, se limita a sentarse y fuma su hierba con mirada perdida, de ojos opacos ... Y si a uno 1 da por sentarse a su lado y aspirar un par de bocanadas de s ponzoa, le importa ya un bledo lo que haya dicho a los vegano o a quien sea. Esperaba encontrar a Hasn con la memoria embotada vagando por algn lugar ms o menos remoto de las nubes. Mis esperanzas se disiparon en cuanto entramos en la biblioteca. All estaba sentado, con la espalda bien erguida y bebiendo a sorbitos una limonada. A sus ochenta o noventa aos, o ms, aparentaba unos cuarenta, y hasta podra fingir que no pasaba de los treinta. Lo tratamientos Sprung Samser haban respondido magnficamente en l. No ocurre siempre as. Casi nunca, de hecho. A alguno pacientes les someten a un proceso acelerado de descargas anifilcticas sin motivo que lo justifique, y ni siquiera un chorro intracardaco de adrenalina es capaz de regenciarlos.

Otros, ~ mayora, se congelan en los cinco o seis decenios. Pero es cierto que unos pocos selectos llegan a rejuvenecer con el tratamiento. Ms o menos uno entre cien mil. Me pareci curioso que el destino hubiera elegido a Hasn para figurar en su galera de grandes trofeos, y de esa manera! Haban pasado ms de cincuenta aos desde el affaire de Madagascar, cuando Hasn fue empleado por la Radpol para su vendetta contra los taleritas. Le pag el gran K., descanse en paz!, en Atenas, despus de enviarle a dar buena cuenta de la Compaa Inmobiliaria Terrestre establecida por ellos all Y lo hizo, vaya silo hizo! Con un aparatito nuclear. Plaf! Re novacin urbana instantnea. Por algo slo unos pocos se permiten llamarle Hasn el Asesino; es el ltimo mercenario que queda en la Tierra. Adems, dejando aparte a Phil (que no siempre ha sido el nico en blandir espadas sin filo ni pomo), Hasn se contaba entre los poqusimos que podan an recordar al viejo Karaghis. As que, barbilla al frente y hongos cutneos a babor, trat de enturbiar su mente de una primera mirada. Tal vez actuaban remotos y misteriosos poderes, aunque lo dudo, o estaba ms achispado de lo que yo crea, lo cual era muy posible, o se haba olvidado de mi cara cosa tambin posible, aunque nada probable o, finalmente, ejerca su tica profesional o una baja astucia animal. (Poesa ambas. cosas en grado diverso, pero predominaba la zorrera.) El caso es que no se alter lo ms mnimo cuando nos presentaron. Hasn, mi guardaespaldas dijo Dos Santos, luciendo como un f1ash la mejor de sus sonrisas mientras yo estrechaba la mano que en su da, por as decirlo, tuvo al mundo en un puo. Todava conservaba su antigua fuerza. Conrad Nomiks dijo Hasn, bizqueando como si estuviera leyendo mi nombre en un pergamino. Puesto que ya conoca a todos los dems, me encamin presuroso a la silla lo ms lejana posible de Hasn, y casi todo el tiempo mantuve mi segunda bebida a la altura de la cara, para mayor seguridad. Diane, la de la roja peluca, se hallaba cerca, de pie. Buenos das, seor Nomiks. Baj el vaso. Buenas noches, Diane. Alta, esbelta, casi toda ella de blanco, pareca un cirio al lado de Dos Santos. S que lo que lleva es una peluca, porque alguna vez he visto cmo se corra hacia arriba, revelando parte de una interesante y fea cicatriz que de ordinario tapa con el flequillo. A menudo me he preguntado por el significado de esa cicatriz, cuando desde mi embarcacin anclada contemplaba los fragmentos de constelaciones que asomaban entre las nubes, o mientras desenterraba maltrechas estatuas. Labios prpura (tatuados, creo), que nunca he visto sonrer. Los msculos de su mandbula parecen cuerdas en tensin, porque los dientes estn siempre apretados; y a fuerza de fruncir el entrecejo, ha quedado entre sus ojos la

marca de una pequea v al revs. Su barbilla es menuda, y la mantiene siempre muy empinada, quizs en son de desafo. Apenas mueve la boca cuando habla en ese tono seco y cortante que le es tan caracterstico. En cuanto a su edad, es imposible de adivinar. Pasa de los treinta, eso es todo. Ella y Don forman una pareja interesante. l es moreno locuaz, fumador empedernido e incapaz de sentarse y permanecer quieto durante ms de dos minutos. Ella le lleva doce o trece centmetros de estatura, y es como una vela que arde sin parpadear. An no conozco del todo su historia. Creo que nunca llegar a saberla. Se acerc, quedndose de pie junto a mi silla mientras Lore presentaba Cort a Dos Santos. T ... dijo. Yo ... contest. as a dirigir la expedicin. Todo el mundo est al corriente de los detalles menos yo dije . Supongo que no ser pedirte demasiado que me pases, unas migajas de tu conocimiento del asunto. Qu conocimiento y qu asunto? fue su respuesta. Hablas como Phil dije. No era mi intencin. Pero lo has hecho. Por qu? Por qu, qu? Por qu t? Y Don? Por qu estis aqu, precisamente esta noche? Pas la lengua por el labio superior, apretndola despus con fuerza, como para exprimir el zumo de unas uvas o evitar que se le escaparan las palabras. Luego dirigi la vista hacia Don, pero ste se hallaba demasiado lejos para podernos or; en todo caso, miraba en otra direccin. Pareca estar muy ocupado sirvindole a Myshtigo una autntica Coca del recipiente areo. La frmula de esta bebida haba sido el hallazgo arqueolgico del siglo, segn los veganos. Se perdi durante los Tres Das, y haca slo una dcada, o algo as, que se haba recuperado. Claro que ya se conocan muchos brebajes similares, pero ninguno de ellos se acomodaba al metabolismo de los veganos como el producto genuino. La segunda aportacin terrestre a la cultura galctica, la lleg a definir uno de los historiadores contemporneos. La primera, por supuesto, era un nuevo tipo de problema social cuya aparicin los aburridos filsofos veganos haban estado acechando durante generaciones. Diane volvi a mirarme. No lo s todava dijo . Pregntaselo a Don. Lo har. Y lo hice. Aunque ms tarde. No me llev ninguna desilusin, puesto que no esperaba nada. Sin embargo, mientras estaba all sentado tratando por todos los medios posibles de or lo que decan, tuve de repente una interferencia paravisual, de sas que alguien me dio una vez a conocer corno realizacin

pseudoteleptica de deseos, o cosa parecida. Funciona as: Supongamos que quiero saber lo que se est tramando en alguna parte. Casi tengo la suficiente informacin para adivinar de qu se trata. Y lo adivino. Slo que me viene como si lo estuviera viendo y oyendo por los ojos y odos de uno de los del grupo. Propiamente no es telepata, no creo que lo sea, porque a Veces resulta falso. De todos modos, el fenmeno siempre parece real. El hecho es que en tales casos todo aparece muy claro menos la causa. Lo cual explica por qu de repente. me encontraba de pie en medio del saln, miraba a Myshtigo, era Dos Santos, y estaba diciendo: Le acompaar para velar por su seguridad. No como secretario de la Radpol, sino como simple ciudadano. No he solicitado su proteccin deca el vegano , pero gracias de todas formas. Aceptar su ofrecimiento para evitar morir a manos de sus compatriotas sonrea al decir esto ltimo , suponiendo que quisieran matarme durante mis viajes. Dudo que tengan esas intenciones, pero sera necio por mi parte rechazar la proteccin de Dos Santos. Obra usted concienzudamente dijimos, inclinando ligeramente la cabeza. Estoy seguro de ello respondi Cort . Dgame, por favor y seal con la vista hacia Ellen, que en aquel momento terminaba alguna discusin con George y haca ademn de marcharse , quin es ella? Ellen Emmet, la esposa de George Emmet, director del Departamento de Conservacin de la Naturaleza. Cul es su precio? No tengo idea de que haya mencionado alguno recientemente. Bueno ... Cul era antes? Nunca lo ha tenido. Todo tiene un precio en la Tierra. Entonces supongo que deber usted averiguarlo por su cuenta. Lo har dijo. Nuestras mujeres siempre han atrado de manera curiosa los veranos. Uno de stos me dijo en cierta ocasin que hacan sentirse zofilo. Lo cual es interesante, pues una chica de vida alegre de las que salen con turistas en la Cte d'Or me dijo tambin una vez, con soma, que ante los veganos se senta como une zoophiliste. No s qu tienen esos aires par excitar as a su respectiva fauna, deben de hacer cosquillas algo por el estilo. A propsito continuamos , sigue usted golpeando a su mujer ltimamente? A cul de ellas? pregunt Myshtigo. Borrn, y de vuelta a mi asiento. Y t deca en aquel momento George Emmet, dirigindose a m , qu opinas? Le mir a la cara. Apenas llevaba all un instante. Rab surgido de repente y se haba encaramado en el ancho brazo de mi butaca.

 ; Qu decas? Estaba cabeceando. Te deca que hemos vencido al murcilago araa. Y te preguntaba qu te parece. Muy bien respond . Ahora cuntame cmo hemos vencido al murcilago araa. Pero l rea. Es de esos tipos en los que la risa brota siempre como algo imprevisible. Uno lo ve por ah das y das con cara larga, y luego por cualquier cosilla se le dispara el resorte Cuando re emite sonidos entrecortados, como un beb, impresin que an contribuye a reforzar su aspecto un tanto flccido y la escasez de su pelo. Esper. Ellen descargaba ahora sus iras. contra Lorel, y Diane, de espaldas, lea los ttulos de los libros, en los estantes. Por fin habl George. He logrado sintetizar una nueva raza de sush me susurr confidencialmente. Ah, s? Magnfico! Luego, con ms suavidad, me atrev a preguntarle : Y, qu es eso de sush? El slish es un parsito que procede de Bakab explic , como una garrapata grande. Los mos tienen casi un centmetro de largo aadi con orgullo . Penetran muy hondo en la carne y segregan una sustancia extremadamente venenosa. Son mortales? >3 28 Los mos s. Me podras prestar uno? le pregunt. Para qu? Para ponrselo a cierto individuo en la espalda. Pensndolo bien, prstame un par de docenas. Tengo muchos amigos. Mis ejemplares no sirven para personas, slo para murcilagos~araa. Son discriminativos. Las personas envenenaran a mis sushii. Pronunci mis sush en tono de absoluta posesin . Su husped ha de tener un metabolismo basado en el cobre, ms que en el hierro, y se es el caso de los murcilagos~araa. Por eso quiero ir contigo en este viaje. Lo que quieres es que te encuentre un murcilago araa y lo sujete bien mientras le endilgas tus slishi. No es eso? Bueno, a decir verdad s que me gustara tener un par de esos animales en reserva ... El mes pasado se me agotaron los disponibles, pero ahora estoy ya seguro de que los slishi surtirn efecto. Quiero proseguir hasta provocar la epidemia. Qu epidemia? Entre ellos, los murcilagos ... Los slishi se multiplican con gran rapidez en el medio terrestre cuando se les proporciona el husped adecuado, y se vuelven muy contagiosos si se escoge bien el momento ms apropiado del ao para su inoculacin. Yo haba pensado en la poca de

celo de los murcilagos araa que an pululan por el suroeste. Comenzar dentro de unas seis ti ocho semanas en la zona de California, en un antiguo lugar llamado Capistrano ... En realidad no es ya un sitio tan caliente como antes. Tengo odo que vuestro viaje os llevar por aquellas tierras aproximadamente en esa poca. Cuando los murcilagos regresen a Capistrano, quiero estar all esperndolos con los sush. Adems, tampoco me vendrn del todo mal unas vacaciones. Ya ... Has hablado de todo esto con Lorel? S, v cree que es una buena idea. De hecho, desea encontrarse con nosotros all y tomar fotos. Quiz sea sta una de las pocas oportunidades que nos queden para verlos de cerca, oscureciendo el cielo con su vuelo, anidando entre las ruinas del modo en que lo hacen, devorando jabales, depositando sus excrementos verdes en las calles ... No es maravilloso? Uf! Una especie de Halloween, eh? Y qu pasar con todos esos jabales si acabamos con los murcilagos araa? Oh! Habr ms. Pero me figuro que los pumas les impedirn multiplicarse corno conejos australianos En todo caso, ms vale tener jabales que murclagos araa, no crees? Ni los unos ni los otros me entusiasman, pero ahora que lo dices, prefiero los jabales, desde luego. S, hombre, puede venirse con nosotros. Gracias dijo , ya saba que poda contar con tu ayuda, No hay de qu. En aquel momento Lord reclamaba nuestra atencin con sonidos guturales que podan tomarse por disculpas. Se hallaba de pie junto a la gran mesa central, ante la que descenda lentamente una pantalla de amplias dimensiones. Funcionaba PO transparencias superpuestas, por lo que nadie tuvo que cambiarse de sitio para no estorbar la proyeccin. Lord apret un botn y las luces de la sala se atenuaron. Voy a proyectarles una serie de mapas dijo~, si logro que este sincronizador ... Ah! Ya est! En la pantalla aparecieron, en color, el norte de frica y l~ mayora de los piases mediterrneos. Es ste el mapa que quera ver en primer lugar? le pregunt a Myshtigo. S, ste era ... en definitiva respondi el corpulento vegano, interrumpiendo su discreta conversacin con Ellen, a l~ que haba acorralado en el rincn de Historia Francesa bajo un busto de Voltaire. Las luces disminuyeron an ms y Myshtigo se aproxim la mesa. Mir al mapa, y luego a nadie en particular. Deseo visitar ciertos lugares clave que, por una u otra razn, son importantes en la historia de su mundo dijo . Me gustara empezar por Egipto, Grecia y Roma. Despus quisiera proseguir mi itinerario pasando rpidamente por Madrid, Pars y Londres. Los mapas iban sucedindose mientras hablaba, aunque a ritmo ms lento que su palabra . A continuacin deseara ir a Berln, tocar Bruselas y, tras haber visitado San Petersburgo y Mosc, cruzar de nuevo el Atlntico y parar en

Boston, Nueva York, D.C., Chicago Lorel sudaba , siguiendo luego hacia el sur, hasta Yucatn, y de all finalmente volver atrs al territorio de California. En ese orden? pregunt. S, en ese orden respondi l. Qu pasa con la India y el Oriente Medio ... o el Extremo Oriente, si vamos al caso? inquiri una voz que inmediata mente reconoc como la de Phil: haba entrado en la biblioteca con las luces ya casi apagadas. Nada dijo Myshtigo , simplemente que hay mucho lodo y arena, y hace demasiado calor. Adems, tampoco tienen nada que ver con lo que busco. Y qu busca? Un tema. Qu clase de tema? Ya le enviar una copia firmada. Gracias. A su disposicin. Cundo quiere partir? le pregunt yo. Pasado maana contest. De acuerdo. He mandado confeccionar para usted mapas detallados de las zonas especficas. Lord me dice que ya han sido entregados en su despacho esta tarde. De acuerdo otra vez. Pero hay algo que quizs haya podido escaprsele. Se trata de que todos los lugares citados por usted hasta ahora son continentales. Nuestra cultura actual es mayormente insular, y por muy buenas razones. Durante los Tres Das los continentes sufrieron una buena rociada, y muchos de los sitios que usted ha nombrado tienden todava a estar algo calientes. Aunque sta no sea la nica razn por la que se consideran poco seguros ... Su historia no me es del todo desconocida, y tampoco ignoro el peligro de las radiaciones me interrumpi . Asimismo, estoy al corriente de la variedad de nuevas formas de vida que pueblan los Antiguos Lugares. Todo eso me preocupa moderadamente, pero no me inquieta. Me encog de hombros en la penumbra. Por m ... Bien tom otro sorbo de Coca . Por favor, Lord, ya puede encender la luz. Muy bien, Srm. La habitacin se ilumin de nuevo. Mientras la pantalla ascenda hasta desaparecer en el techo, Myshtigo me pregunt: Es cierto que conoce usted a varios mambos y houngans aqu, en Port au Prince? S, desde luego dije . Por qu?

Se acerc a mi. Tengo entendido prosigui en tono de conversacin que el vud, o voudoin, ha sobrevivido y se ha conservado prcticamente intacto durante siglos. Es posible respond . Yo no estaba aqu cuando empez, as que no puedo decrselo con certeza. Tambin s que a sus adeptos no les agrada demasiado presencia de extraos ... Eso es cierto. Pero organizarn para usted una buena exhibicin si encuentra el hounfor adecuado y les deja caer algunos regalillos. No, eso no me interesa. Lo que quiero es ver una autntica ceremonia. Si pudiera asistir con alguien que no fuera extrao a los participantes, quiz lograra presenciar los ritos genuinos Con qu propsito? Curiosidad morbosa por conocer costumbres brbaras? No. Me atrae el estudio de las religiones comparadas. Examin su rostro con atencin, pero no pude sacar nada en limpio. Haba pasado ya algn tiempo desde que visit por ltima vez a Mam Julie, Pap Joe o los dems, y el hounfour tampoco se encontraba muy lejos, pero ignoraba cmo lo tomaran si me presentaba all con un vegano. Aunque antes, por supuesto nunca me haban dicho nada por ir con alguien. Bueno ... comenc. Slo deseo observar dijo Myshtigo . Ser muy discreto. Apenas notarn que estoy all. Murmur algo entre dientes y por fin acced. Conoca muy bien a Mam Julie, y no vi que hubiera mucho mal en ir con . De acuerdo dije . Le llevar a ver a uno de ellos. Est<' noche, si le parece. Asinti, dndome las gracias, y se fue a buscar otra bebida George, que no se haba movido del brazo de mi silln, se inclin hacia m y observ que sera interesante disecar a un vegano. Le di la razn. Volvi Myshtigo, acompaado de Dos Santos Qu es eso de que vas a llevar al seor Myshtigo a una ceremonia pagana? pregunt, delatando su excitacin con gestos y temblores de nariz. As es dije . Tal es mi intencin. No ser sin guardaespaldas. No lo consentir. Levant las dos manos. Crees que no soy capaz de arreglrmelas yo solo con lo que pueda surgir? Hasn y yo os acompaaremos. 1. 32 Iba a protestar cuando Ellen se insinu entre ellos. Yo tambin quiero ir dijo . Nunca he estado en un sitio as.

Me encog de hombros. Si Dos Santos iba, tambin ira Diane, con lo que ramos ya un buen grupo. As que uno ms o menos, qu importaba! Todo se haba ido a pique, aun antes de empezar. Por qu no? contest. El haunfor se hallaba en la zona del puerto, quiz por estar dedicado a Agu Woyo, dios del mar. O con ms probabilidad porque las gentes de Mam Julie no conocan otro tipo de ambiente. Agu Woyo no es un dios celoso, por ello en las paredes, pintadas de vivos colores, se veneraban tambin otras muchas deidades. All en el interior de la isla existan otros hounfors ms refinados, pero algo contagiados de comercialismo. La nave de Agu resplandeca de azul, naranja, verde, amarillo y azabache, y no pareca estar en muy buenas condiciones para echarse a la mar. Damballa Wedo, carmes, retorca y enroscaba su fea figura casi a todo lo largo de la pared opuesta. Fuera, Pap Joe acariciaba rtmicamente unos grandes tambores, los tpicos rada, sentado a la derecha de la puerta por la que entramos ... la nica puerta. Varios santos cristianos escudriaban con expresin impenetrable el revoltijo de luminosos corazones, gallos, cruces mortuorias, banderolas, machetes y caminos enmaraados, que se aferraban a casi cada centmetro de los muros congelados tras la hecatombe en el surrealismo de las anfotricas pinturas de Titn , y no era posible decir si los santos aprobaban o no todo aquello: desde sus marcos destartalados contemplaban el espectculo como desde ventanas abiertas a un mundo totalmente extrao Sobre el pequeo altar se vean numerosas botellas de bebidas alcohlicas, pequeas calabazas, vasos sagrados para los espritus de los loa, amuletos, pipas, banderas, fotos en relieve de personas desconocidas y, entre otras cosas, un paquete de cigarrillos para Pap Legba. Precisamente una ceremonia estaba en curso cuando nos invit a pasar al interior un joven hounsi llamado Luis. La habitacin tena unos ocho metros de largo por cinco de ancho, su techo era alto y el suelo estaba sucio. Los danzantes se movan en torno a un poste central, contonendose al ritmo de sus pasos lentos. Su piel era negra como el carbn y brillaba a la dbil luz de las viejas lmparas de petrleo. Al entrar nosotros, el poco espacio libre qued reducido al mnimo. Mam Julie me cogi de la mano y sonri. Me condujo a lugar detrs del altar y dijo: Erzulie ha sido amable. Asent. Ella te aprecia, Nomiks. Vives muchos aos, viajas mucho y regresas. Siempre dije. Esa gente ... ? Seal hacia mis compaeros con un rpido movimiento sus ojos negros.

 Son amigos. No molestarn ... Se ech a rer cuando lo dije. Yo hice lo mismo. Los mantendr apartados si nos permites quedarnos. E taremos en la oscuridad, a los lados de la habitacin. Si a dices que me los lleve, lo har. Veo que habis bailado ya mucho, y vaciado muchas botellas ... Quedaos dijo . Ven por aqu alguna vez a charlar conmigo, de da. Lo har. Se alej de m, y los danzantes le hicieron sitio en su crculo. Era muy corpulenta, en contraste con su vocecita insignificante. Se mova como una enorme mueca de caucho, no si garbo, marcando sus pasos al comps de la montona percusin de los tambores de Pap Joe. A poco este sonido lo llen todo mi cabeza, la tierra, el aire , como tal vez los latidos de corazn de la ballena que antao devor a Jons. Observ a los danzantes, y tambin a quienes observaban a los danzantes. Beb medio litro de ron intentando ponerme a tono con e ambiente, pero no lo logr. Myshtigo segua ingiriendo Coca de una botella que haba trado consigo. Nadie not su aire deprimido, pero habamos llegado all bastante tarde y las cosas iban ya avanzadas, adondequiera que fuesen. Peluca Roja permaneca quieta en un rincn, contemplando el cuadro con una mezcla de miedo y desdn. Tena a su lado una botella, pero la ignoraba. Myshtigo tena a su lado a Ellen e igualmente la ignoraba. Dos Santos se mantena junto a la puerta y vigilaba a todo el mundo ... , incluso a m. Hasn, acurrucado contra la pared, fumaba una larguisima pipa terminada en una minscula cazoleta. Pareca estar en paz. Mam Julie, creo que era ella, empez a cantar. Pronto le hicieron eco otras voces: Papa Legba, ouvri bay! Papa Legba, Attibon Legba, ouvri bay pou pou pass! Papa Legba ... Y as una vez y otra, y otra, y otra. Empez a entrarme el sueo. Ech otro trago de ron, pero me dio ms sed y segu bebiendo. Haba perdido ya la nocin del tiempo que llevbamos all, cuando de pronto sucedi. Durante todo aquel rato los danzantes haban estado besando el poste, cantando, golpeando las calabazas y rocindose de lquidos diversos. Un par de hauns, en trance, gesticulaban y pronunciaban palabras incoherentes sobre un suelo de harina pisoteada; el humo del tabaco impregnaba la atmsfera hasta hacerla casi irrespirable. Yo me haba recostado contra la pared, y creo que mis ojos haban llegado a cerrarse durante uno o dos minutos. El sonido parti de donde menos se esperaba. Hasn grit. Fue como un largo gemido, que primero me sacudi hacia delante, para hacerme luego perder el equilibrio y lanzarme de nuevo contra la pared

con brusquedad. Los tam tams prosiguieron impasibles su montono redoble. Cuando algunos de los danzantes se detuvieron para mirar hacia lugar de la inesperada interrupcin. Hasn se haba puesto en pie. Sus blancos dientes resaltaban en la oscuridad y sus ojos eran puntos de fuego; brillante de sudor, su rostro mostraba las seales inequvocas de una extrema excitacin. Su barba era una punta de lanza presta a dispararse. Su capa, enganchada en algn adorno, en lo alto de la pared, se abra en dos negras alas. Sus manos, con gesto lento e hipntico, intentaban estrangular a alguien que no exista. De su garganta salan sonidos roncos, como los de un animal salvaje. Continu apretando en el vaco. Por fin, con una risa ahogada, solt a su invisible presa y abri las manos. Casi inmediatamente surgi Dos Santos a su lado y se puso a hablarle, pero estaban en dos mundos diferentes. Uno de los danzantes murmur algo en son de queja. Otro se le uni ... , y luego otros. Mam Julie abandon el crculo y vino hacia m, justo el instante en que Hasn volva a reanudarlo todo, esta v con gestos an ms espectaculares. El tam tam continu su lento y pesado retumbar. Pap Joe ni siquiera levant la vista. Mal presagio dijo Mam Julie . Qu sabes de es hombre? Muchas cosas repuse, poniendo toda la fuerza de r voluntad en mantener clara la cabeza. Angelsou dijo ella. Qu? Angelsou repiti . Es un dios tenebroso ... , y temible. Tu amigo est posedo por Angelsou. Explcate, por favor. Raramente viene a nuestro hozinlar. No lo queremos aqu. Sus posesos se convierten en asesinos. Lo que yo creo es que Hasn estaba probando alguna nueva mezcla para su pipa, a base de ambrosa o algo semejante. Angelsou dijo ella otra vez . Tu amigo matar a alguien porque Angelsou es un dios de muerte y slo visita a los suyos Mam Julie le respond . Claro que Hasn mata! si te metieras en la boca una pastilla de chicle por cada hombre a quien ha matado y trataras de mascarlo todo, pareceras una ardilla. Esa es su profesin, matar ... Aunque dentro de los limites de la ley, generalmente. Puesto que el Cdigo Ducho tiene vigencia en el Continente, es all, sobre todo, donde hace SL trabajo. Alguna vez se ha rumoreado que no todos sus trabajos fueron legales, pero esto nunca ha podido probarse ... Dime conclu . Es Angelsou el dios de los que matan, o el dio5 de los asesinos? Debe

haber una diferencia entre ambas cosas no? No para Angelsou respondi ella. En aquel momento Dos Santos, tratando de acabar con l~ escena, cogi a Hasn fuertemente por las muecas. Intentaba separarle las manos, pero ... Bueno, que alguien intente alguna vez doblar los barrotes de hierro de una celda o de una jaula de fieras, y se har una idea de la situacin. Cruc el recinto, como lo hicieron varios otros. Fue una buena decisin, porque Hasn finalmente se dio cuenta de que haba alguien delante de l y liber sus manos. A continuacin, con gesto rpido, sac de entre los pliegues de su capa un cuchillo largo y afilado. Si tena o no la intencin de plantrselo a Don o cualquier otro de nosotros quedar para siempre en duda, pues en aquel mismo instante Myshtigo tapon su botella de Coca con el pulgar y asest con ella a Hasn un fuerte golpe detrs del odo. El rabe se desplom hacia delante y Don lo sujet, mientras yo le arrancaba el estilete de entre los dedos y Myshtigo terminaba de beberse la Coca. Una ceremonia interesante observ el vegano . Nunca hubiera sospechado que este gigantn abrigaba sentimientos religiosos tan intensos. Ello slo confirma que uno nunca puede estar seguro de nada, no cree? As es. Luego, sealando con un gesto a los presentes, aadi : Todos ellos son pantestas, no? Lo negu con la cabeza. Animistas primitivos respond. Qu diferencia hay? Pues, por ponerle un ejemplo, esa botella que acaba usted de vaciar ser colocada sobre el altar, o pero, como lo llaman ellos, para servir de vaso sagrado a Angelsou, dada la ntima relacin que hace un instante ha tenido con el dios. As es como un animista ve ms o menos las cosas. Ahora bien, un pantesta se sentira, como es natural, un tanto molesto por la presencia en sus ceremonias de gente extraa y no invitada previamente, que viene a perturbaras y crear problemas como lo hemos hecho nosotros. Su impulso normal sera sacrificar los intrusos a Agu Woyo, dios del mar, golpendoles a todos en la cabeza en una ceremonia semejante, y arrojarlos luego al agua desde el extremo del muelle. Por eso, confo en que no tendr que explicar a Mam Julie que todos esos que ahora nos estn mirando son verdaderos animistas. Disclpeme un momento. En realidad la cosa no era para tanto, pero quise asustarle un poco. Creo que lo consegu. Despus de presentar mis excusas y desear a todo el mundo buenas noches, cargu con Hasn. Estaba inconsciente y yo era el nico del grupo lo bastante grande y fuerte para aguantar su peso sobre mis espaldas. Excepto por nosotros, la calle estaba enteramente desierta, Y en algn lugar, justo bajo el borde oriental del mundo, la gran nave de fuego de

Agu ~Voyo henda las olas del salpicando el cielo de sus colores favoritos. Dos Santos, que caminaba a mi lado, dijo: Quiz tenias razn y hubiese sido mejor dejaros solos. No me tom la molestia de contestarle, pero Ellen, que por delante con Myshtigo, se detuvo y volvise hacia nosotros. Tonteras dijo . Si no hubiramos venido, nos habamos perdido el maravilloso y dramtico monologo del cante de tiendas. Para entonces me haba acercado a ella lo suficiente, y dcimas de segundo sus dos manos rodearon mi cuello, apret, pero se puso a hacer muecas horribles con la diciendo.. Uuuh ... Grrr ... Aaah. Estoy poseda de Angelsou, preprate a morir! Y solt una carcajada. Sultame la garganta o te tiro encima este rabe dije, comparando el naranja oscuro de sus cabellos con el rosa del firmamento tras ella, y sonre . Te aseguro que pesa suyo. Un instante antes de soltarme presion sobre m ~ quiz un poco ms de la cuenta para ser una broma. Liberndome definitivamente, volvi con Mystitjgo y segu caminando como antes. En general las mujeres no suelen abofetearme, porque siempre les presento primero la otra mejilla del eccema, y se asustan: un pequeo apretn de cuello era pues, la nica alternativa, supongo. Interesantsimo! dijo Peluca Roja . Me senta rara como si algo dentro de m bailara con ellos. Qu impresin tan extraa! Sobre todo no gustndome el baile; ni as, ni de ninguna otra manera. Qu clase de acento tienes? la interrump~. He do de localizarlo, pero no lo consigo. No s ... repuso . Soy algo as como entre francesa irlandesa. He vivido en las Hbridas, y tambin en Australia y Japn, hasta los diecinueve aos ... En aquel momento Hasn emiti un gruido y dobl msculos. Sent un dolor agudo en la espalda. Lo deposit en el suelo, junto a una puerta, y le di unas cuantas sacudidas. Encontr dos cuchillos arrojadizos, otro estilete, un bonito pual clsico, un Bowie de hoja dentada, alambres para estrangular y una cajita de metal con polvos diversos y ampollas de lquidos que no me molest en examinar muy de cerca. El pual me gustaba y me lo qued. Era un Coricama, trabajado con gran esmero. Al da siguiente por la tarde, o digamos por la noche, embauqu al viejo Phil con el propsito de hacerlo servir de billete de acceso a la suite que Dos Santos ocupaba en el Royal. La Radpol todava venera a Phil como a una especie de Tom Paine del Retornismo, y eso que el propio Phil se viene declarando inocente de tal cosa desde hace prcticamente medio siglo, justo desde que empez a adquirir su actual aureola de misticismo y respetabilidad. Si La llamada de la Tierra es, con toda probabilidad, la

mejor obra que haya escrito jams, tambin hay que decir que fue l quien redact los famosos Artculos del Retorno, gracias a los cuales se arm todo aquel jaleo que tanto haba yo deseado. Por ms que ahora proteste y se lave las manos, la verdad es que entonces se seal como un buen elemento perturbador, y estoy seguro de que an registra celosamente cuantas miradas aduladoras y palabras lisonjeras le vienen por ello, las saca de vez en cuando del fichero, las desempolva y las contempla con algo que se parece mucho al puro deleite. Adems de Phil, tena otro buen pretexto: interesarme por el estado de Hasn tras el lamentable golpe recibido en el hounfour. Lo que en realidad buscaba era una oportunidad de hablar con el rabe a solas y averiguar lo que estaba dispuesto a contarme, si es que me quera contar algo, sobre su reciente empleo. As pues, Phil y yo fuimos caminando hasta el hotel. No estaba muy lejos del Departamento. A unos siete minutos, andando despacio. las terminado ya de escribir mi oda? le pregunt. Aun estoy trabajando en ella. Hace veinte aos que vienes diciendo eso. Me gustara que te dieras prisa, para que pueda llegar a leerla. Te podra ensear algunas muy interesantes ... La de Lord, la de George, incluso una que le dediqu a Dos Santos. Y tengo en mis ficheros, todava en blanco, las de otros muchos personajes de menor cuanta. La tuya, con todo, plantea un problema. Cmo cul? Tengo que estar actualizndola continuamente. T sigues 39 y sigues, con el mayor descaro ... , viviendo, haciendo cosa: Te parece mal? La mayora de las personas tienen la decencia de lo que sea durante medio siglo y luego se quitan de la circulacin. Sus odas no presentan ningn problema. He armarios con ellas. Pero me temo que la tuya va a ser de ltimo minuto con algn final discordante. No me gusta trabajar as. Prefiero disponer de un lapso de varios aos deliberar, evaluar la vida de una persona cuidadosamente prisas. Los que vivs vidas como romances me ponis en aprietos. Ms que una oda creo que me queris forzar a escribir epopeya, y estoy ya demasiado viejo para eso. A veces quedo dormido en cualquier sitio. Me parece que no eres justo le dije . Otros llegan bien a leer sus odas, y yo incluso me conformara con un de buenas quintillas. Bueno, en todo caso tengo el presentimiento de que voy a tardar mucho en acabar la tuya observ . Tratar enviarte una copia a tiempo. Oh! De dnde brota ese impulso generoso? Quin puede identificar la fuente de una inspiracin? Dmelo t.

 Me vino de repente mientras meditaba. Trataba de componer un poema sobre el vegano, puro entrenamiento, por supuesto ... , y me sorprend a m mismo pensando: Pronto terminare el del griego. Tras un breve instante de silencio, prosigui: Intenta representarte eso: t mismo como dos hombres, cada uno ms alto que el otro. Podra hacerlo delante de un espejo, cargando mi peso alternativamente sobre una pierna y otra. Puesto que tengo sta ms corta ... Bien, ya me lo estoy representando. Y Nada. No abordas estas cosas como se debe. Es una tradicin cultural contra la que nadie ha podido nunca inmunizarme. Como los nudos, los caballos ... Gordin, Troya. Ya sabes. Somos taimados. Caminamos diez pasos ms en silencio. Plumas o plomo? le pregunt de repente. Cmo? Es el acertijo de los kallikanzaroi. Elige una de las cosas. Plumas? Te has equivocado. Y si hubiera dicho plomo ... ? Aj ... No vale. Slo tienes una oportunidad. La respuesta correcta es la que el kallikanzaros quiere que sea. Has perdido. Eso suena un poco a arbitrario, no? As somos los kallikanzaroi. Es un tipo griego, ms que oriental, de sutileza. Y no tan insondable. Porque a menudo tu vida depende de la respuesta, y en general el kallikanzaros quiere que pierdas. Y eso por qu? Pregntaselo al prximo kallikanzaros que encuentres, si tienes ocasin. Son gente ruin. Llegamos a la avenida que serva de acceso al hotel. A qu se debe tu repentino inters por la Radpol otra vez? me pregunt . Hace ya mucho tiempo que te fuiste. Me march cuando deba, y todo lo que me interesa es saber si ahora est resucitando ... como en los viejos tiempos. Hasn viene primero en la lista porque siempre se le escapa algo, y quiero averiguar lo que hay detrs de todo esto. Te preocupa que sepan tantas cosas de ti? No. Podr ser algo incmodo, pero dudo que me inhabilite por completo. El Royal se ergua majestuoso ante nosotros cuando entramos. Nos dirigimos directamente a la suite. Mientras atravesbamos el alfombrado vestbulo, Phil, en un arranque de perspicacia observ: Otra vez te estoy sirviendo de tapadera. Ms o menos. Bien. Te apuesto diez contra uno a que no sacas nada en limpio. No me atrevera a aceptar. Probablemente tienes razn. Llam a la

puerta de madera negra. Hola! dije cuando la abrieron. Adelante, adelante. Y as fue todo de fcil. Tard diez minutos en desviar la conversacin hacia ~ tema del Beduino y su desgraciado incidente, porque Peluca Roja estaba all distrayndome. Me distraa por el mero hecho de estar all y ser distrada. Buenos das dijo. Buenos das contest. Algo nuevo en Artes? No. Monumentos? No. Archivos? No. Qu trabajo tan interesante el vuestro! Oh! Unos cuantos romnticos del Departamento de informacin le han dado excesiva publicidad, idealizndolo hasta sacarlo de quicio. En realidad todo lo que hacemos es localiza: restaurar y preservar los documentos y cacharros que la humanidad ha ido desparramando por la Tierra. De modo que sois una especie de basureros culturales Pues..,, s. Creo que sa es la expresin justa. Bueno, y por qu? Por qu, qu? Por qu lo hacis? Alguien ha de hacerlo. Puesto que es basura cultural, vale la pena recogerla. Yo conozco mi basura mejor que ningn otro en el mundo. Me agrada tu dedicacin, y tambin tu modestia. Sor buenas cualidades. Adems, tampoco haba mucha gente entre la que escoger cuando solicit el empleo ... Y yo saba dnde encontrar mucha de esa basura. Me pas tina bebida, tom un sorbo y algo ms de la suya. y me pregunt: De veras andan todava por ah? Quienes? Religiones v Divinidades, S. A. Los viejos dioses. Como Angelson Cre que todos los dioses se haban ido de la Tierra. No no se han ido. El que muchos de ellos se nos parezcan no significa que acten como nosotros. Cuando el hombre se marcho, no les pidi que le acompaaran, y los dioses tienen tambin su pizca de orgullo. Por otro lado, quiz no tuvieron ms remedio que quedarse ... Ya sabes.. Eso que llaman arianke, la fatalidad, el destino ineluctable. Nadie puede nada contra l. Es como el progreso? S. Y hablando de progreso, cmo va progresando Hasn? La ltima

vez que le vi estaba bien estancado. Ya se ha levantado y anda por ah. Con un buen chichn. Nada grave. Tiene la cabeza dura. 42 Dnde est ahora? En el Saln de Juegos. Cruzando el vestbulo a mano izquierda. Creo que debo ir un momento a darle la enhorabuena. Me disculpas? ~Disculpado dijo, asintiendo con la cabeza, y se fue a escuchar a Dos Santos que conversaba con Phil. Phil, naturalmente, se alegr de la distraccin. Nadie se fij en m al salir. El Saln de Juegos estaba al otro extremo del vestbulo. Al acercarme o como un ruido seco: zas!, seguido de un silencio, y luego otra vez lo mismo: zas! Abr la puerta y ech una ojeada al interior. Estaba solo. En aquel momento me daba la espalda, pero oy el ruido de la puerta y se volvi rpidamente. Vesta un largo albornoz de color prpura y blanda un cuchillo en la mano derecha. Un enorme vendaje envolva la parte posterior de su cabeza. Buenas tardes, Hasn. Tena a su lado una bandeja llena de cuchillos, y un blanco apareca colgado en la pared de enfrente con dos cuchillos clavados uno en el mismo centro y otro a unos veinte centmetros de distancia. Buenas tardes respondi con lentitud Luego, despus de pensrselo un momento, aadi : Cmo ests? Oh bien. Precisamente venia a preguntarte lo mismo. Que tal va tu cabeza? Me duele mucho, pero ya pasara. Cerr la puerta detrs de m. Debiste tener un mal sueo anoche, cuando estbamos all. S. El seor Dos Santos dice que me pele con fantasmas. No recuerdo nada. No estaras fumando eso que el doctor Emmet, el gordinfln, llama Cannabis saliva? No, Karagee. Fumaba una strige fleur que haba bebido sangre humana. La encontr junto al Antiguo Lugar de Constantinopla y sequ sus ptalos con cuidado. Una vieja me dijo que me ayudaran a tener visin del futuro. Minti. Y la sangre del vampiro incita a la violencia? Bien, eso es algo nuevo que merece la pena archivar. A propsito, me acabas de llamar Karagee. Preferira que no lo hicieras. Mi nombre es Nomiks, Conrad Nomiks. S, Karagee. Me sorprend al verte. Cre que habas muerto hace tiempo, cuando tu barco se estrell en la baha. Karagee muri entonces. Espero que no hayas mencionado a nadie mi parecido con l. Lo has hecho?

 No. Ya sabes que no me gustan los chismes. Es una buena costumbre. Cruc la habitacin, cog un cuchillo, lo sopes y lo al blanco, clavndolo a unos veinticinco centmetros a la chapa del centro. Llevas mucho tiempo trabajando para el seor Dos Santos? le pregunt. Un mes, ms o menos replic. A su vez arroj un cuchillo. Qued a unos dieciocho metros por debajo del blanco. Eres su guardaespaldas, no? S. Y tambin me ocupo del hombre azul. Don dice que teme un atentado contra la vida de Myshtigo. Existe una amenaza real, o es simple exceso de precaucin Quiz las dos cosas, Karagee. No lo s. A m slo me por proteger. Si yo te pagara ms, me diras a quin te han encargado matar? Slo me han alquilado como guardaespaldas, pero ya que tampoco te lo dira si hubiera algo ms. Ya lo supona. Vamos a recoger los cuchillos. Nos dirigimos a la diana y los desclavamos. Oye una cosa. Si por casualidad fuera yo ... lo cual es posible le suger , por qu no lo arreglamos aqu mis entre nosotros? Tenemos cada uno dos cuchillos. El que de esta habitacin dir que el otro le atac y que tuvo defenderse. No hay testigos. A los dos nos vieron bebidos de mal talante la noche pasada. No, Karagee. No qu? Quieres decir que no soy yo, o que no lo hara en ningn caso? Podra decirte que no eres t, pero no sabras si estoy mintiendo o no. Es cierto. Tambin podra decir que no quiero resolverlo as. Es verdad eso? No afirmo ni niego nada. Pero, para darte la satisfaccin de una respuesta, te dir esto: si quisiera matarte no lo intentara con un cuchillo en la mano, ni tampoco luchara cuerpo a cuerpo contigo. Por qu? Porque hace muchos aos, cuando era nio, trabaj en el centro veraniego de Kerch, sirviendo a las mesas de los veganos ricos que iban all de turistas. Entonces no me conocas. Acababa de llegar de Pamir. T y tu amigo el poeta vinisteis tambin a Kereh. S, ahora me acuerdo ... Los padres de Phil murieron aquel ao. Eran buenos amigos mos ... y yo iba a llevar a Phil a la universidad. Pero haba un vegano que le haba quitado su primera mujer y estaba con ella en Kerch. S, aquel actor o ... No recuerdo su nombre. Thrilpai Ligo, el boxeador shajadpa, que pareca una montaa en un desierto ... Un tipo alto, imponente. Boxeaba ~ estilo vegano, con los cest

... , esas tiras de cuero con las diez puntas de metal, que se enrollan en la mano. Y luchaba a palmas abiertas. Ah, s, ya me acuerdo. T nunca habas luchado as antes, pero peleaste con l por la chica. Vino mucha gente, veganos con sus compaeras terrestres, y yo tambin me qued all de pie, junto a una mesa, para veros. Al cabo de un minuto tu cabeza era ya un mar de sangre. El intentaba hacerla correr por tus ojos, pero t lograbas sacudrtela. Yo tena quince aos y hasta entonces slo haba matado a tres hombres. Pens que moriras porque ni siquiera le habas tocado. Y de repente tu mano derecha cay sobre l como un martillo. Tan rpida! Le golpeaste en pleno centro de ese hueso doble que los azules tienen en el pecho, donde son ms duros que nosotros, y lo aplastaste como un huevo. Yo nunca podra haber hecho tal cosa, estoy seguro; por eso me dan miedo tus manos y tus brazos Ms tarde o que habas partido en dos un murcilago araa. No, Karagee, si quisiera matarte lo hara de lejos. Hace tanto tiempo de todo eso ... No cre que nadie lo recordara. Ganaste la chica. S. Me he olvidado de su nombre. Pero no se la devolviste al poeta. Te la quedaste para ti. Probablemente l te odia ahora por eso. ~Phil? La chica? Incluso he olvidado cmo era. El no lo ha olvidado. Por eso creo que te odia. Muelo odio y lo olfateo hasta sus fuentes. Le quitaste su primera mujer. Yo estaba all. Fue idea de ella. Adems, l se hace viejo y t sigues joven. Es triste, Karate, cuando un amigo tiene razones para odiar a un amigo. Si. Ya s que no respondo a tus preguntas. Es posible que te hayan alquilado para matar al vegano. Tal vez. Por qu? Slo be dicho que es posible, no que sea un hecho. Entonces voy a hacerte una pregunta ms, la ltima. Que, provecho se obtendra con la muerte del vegano? Su libro puede ser algo bueno y contribuir a fomentar las relaciones amistosas entre Vega y la Tierra. No s qu ventaja ni qu desventaja nos traera su muerte Karagee. Vamos a lanzar mas cuchillos. As lo hicimos. Eleg la distancia y el ngulo apropiado de tiro, y mis dos cuchillos fueron a parar al centro mismo del blanco. A su vez Hasn clav los dos suyos justo al lado de los mos. El ltimo rozo uno de ellos y ambas hojas llenaron are con el quejido metlico de sus vibraciones Te dir una cosa dije, mientras los recuperbamos para lanzarlos de nuevo , soy el jefe de la expedicin y responsable por tanto ce la seguridad de sus miembros. Yo tambin velar por que no le pase nada al vegano.

 Eso estar muy bien, Karagee. Necesita proteccin. Deposit los cuchillos en la bandeja y me dirig a la puerta Ya lo sabes, salimos maana por la maana a las nueve Tendr dispuesto un convoy de acromviles en la primera pista junto a los hangares del Departamento. Dc acuerdo. Buenas noches, Karagee. Llmame Conrad. Hasn tena ya otro cuchillo en la mano y se dispona lanzarlo al blanco. Sal al pasillo, cerrando la puerta a mis espaldas. Mientras diriga mis pasos hacia el saln, o otro zas! y me son mucho ms cercano que los anteriores. Sus ecos m< persiguieron hasta el mismo vestbulo. Mientras los seis grandes Skimmers cruzaban los ocanos en direccin a Egipto, mis pensamientos volaron primero hacia Kos y Cassandra; luego, con alguna dificultad, logr arrancarlos de all para enviarlos a nuestro punto de destino: esa tierra de arena, del Nilo, de cocodrilos transmutados y faraones muertos cuya paz venia a alterar mi actual misin. (La muerte desciende con raudas alas sobre quien osa profanar .., cte.) Me represent despus a la humanidad, incmodamente instalada en la estacin de Titn, trabajando en las oficinas de la Tierra, soportando humillaciones en Taler y Bakab, arreglndoselas como puede en Marte o haciendo ms o menos lo propio en ltylpab, Divbah, Litn y un par de docenas ms de otros mundos de la Confederacin Vegana. Pens entonces en los veganos. Esas gentes de color azul, con sus curiosos nombres y sus hoyuelos como rastro de viruelas, nos recogieron en los das fros y nos alimentaron cuando estbamos hambrientos. S. Apreciaron el hecho de que nuestras colonias en Marte y Titn se vieran de repente obligadas a bastarse a s mismas tras el suceso de los Tres Das y permanecieran as heroicamente durante casi un siglo, hasta que por fin lograron poner a punto un vehculo interestelar aceptable. Como gorgojos algodoneros (la imagen es de Emmet) buscbamos ansiosos un hogar, porque habamos acabado con el nuestro. Recurrieron los veganos al insecticida? No. Como raza ms antigua y sabia que son, nos permitieron instalarnos en sus mundos, vivir y trabajar en sus ciudades del continente y el mar. Porque hasta a una cultura tan avanzada como la vegana le viene bien cierta mano de obra dcil, Las mquinas no sustituyen a los buenos sirvientes, ni tampoco a sus propios mantenedores: a jardineros competentes, pescadores de alta mar, obreros subterrneos o subacuticos que trabajen en condiciones peligrosas, actores y folkloristas exticos, etc. Cierto que la proximidad de las viviendas humanas hace bajar el precio de las fincas de los veganos, pero ello se compensa con la aportacin directa de los propios humanos al bienestar de la comunidad. Este ltimo pensamiento me trajo nuevamente a la Tierra. Nunca antes pudieron los veganos contemplar una civilizacin totalmente devastada; por eso les fascin nuestro planeta. Les fascin tanto como para tolerar en

Taler la sede de nuestro gobierno in obsentio. til, por lo dems, para expedir billetes de turismo con destino a la Tierra y organizar visitas a sus ruinas. Y aun facilitar la compra de propiedades y la posibilidad de disfrutar de sus centros de vacaciones. No puede negarse la fascinacin de un planeta prcticamente convertido en museo. (No es esto mismo lo que James Joyce deca de Roma?). En todo caso, la difunta madre Tierra todava proporciona vstagos una pequea pero apreciable renta cada ao verano. As se explica lo nuestro, es decir, el Departamento. Lord, George, Phil ... y todo lo dems. Hasta puede que ello explique tambin por qu estoy yo All abajo, el ocano se extenda como una alfombra que iba desplegndose a nuestro paso. Lo remplaz pronto el continente, de tonos ms opacos. Seguimos veloces nuestro rumbo hacia Nuevo Cairo. Tomamos tierra en las afueras de la ciudad. No existe de aterrizaje propiamente dicha, as que nos limitamos a los seis acromviles en un campo abierto y dejamos all guardia a George. El Viejo Cairo est todava caliente, pero Ja gente con que an se puede tratar vive casi toda ella en Nuevo Cairo cual favoreca los fines de nuestra expedicin. Myshtigo inters en ver la mezquita de Kait Bey, en la Ciudad de Muertos, que sobrevivi a los Tres Das. Me pidi, pues, que condujera all en mi Skimmer, y la sobrevolamos a baja altura describiendo lentos crculos mientras l la contempla su gusto y tomaba fotografas. En la misma lnea de monumentos, quiso ver tambin las pirmides, Luxor y Karnak, el Valle de los Reyes y el Valle de las Reinas. Hicimos bien en contemplar la mezquita desde el aire. Negras sombras se arremolinaban por debajo de nosotros, detenindose slo al tropezar con las rocas cuyos fragmentos salan disparados en direccin a nuestra nave. Qu es eso? pregunt Myshtigo. Materia caliente respond . Tienen algo de humano. Varan en tamao, forma y grado de maldad. Unas cuantas vueltas ms le dejaron satisfecho, y regresamos a la base. De nuevo tomamos tierra bajo un sol deslumbrante, fijamos el aparato detrs de los otros y desembarcamos. Todo el grupo se puso en marcha, avanzando entre iguales proporciones arena y pavimento roto: dos ayudantes provisionales, y~, Myshtigo, Dos Santos con Peluca Roja, Ellen y Hasn. A ltima hora Ellen haba decidido acompaar a su marido en el viaje. C pos de caa de azcar, de altos y rutilantes tallos, bordeaban camino. Pronto quedaron atrs y aparecieron en su lugar primeras edificaciones urbanas, todava de poca altura. El camino era all ms ancho. De vez en cuando alguna que otra palmera arrojaba un poco de sombra. Dos nios levantaron por un momento sus ojazos oscuros para vernos pasar. Montaban guardia junto a una vaca de seis patas que, con aire cansino, haca girar una noria sakeh, un poco como otras vacas lo hicieron siempre con otras norias sakCJ2 por estas tierras, slo que sta dejaba ms huellas de cascos.

Mi sobrestante local, Ramss Smith, nos aguardaba en la hospedera: era corpulento, y su cara bronceada pareca presa en una fina red de arrugas; tena tambin los tpicos ojos tristes, pero la risa fcil de su dueo los desmenta constantemente. Nos sentamos a tomar una cerveza en el recibidor principal mientras esperbamos la llegada de George. Guardas locales haban sido enviados a relevarle. El trabajo va adelante me dijo Ramss. Bien dije, un tanto satisfecho de que a nadie se le ocurriera preguntarme qu trabajo era se. Quera darles una sorpresa. Qu tal tu mujer y los chicos? Estn bien declar. Y el nuevo? Sobrevivio ... y sin ningn defecto dijo con orgullo . Envi a mi mujer a Crcega para que diera a luz all. sta es su foto. Fing que la examinaba detenidamente, poniendo de manifiesto mi admiracin con las consabidas exclamaciones. A propsito de fotos dije luego, necesitas equipo suplementario para filmar? No, tenemos suficiente material. Todo va bien. Cundo quieres ver el trabajo? En cuanto hayamos comido algo. Es usted musulmn? interrumpi Myshtigo. Soy de religin copta respondi Ramss, sin sonrer. Oh! De veras? Es lo que antao llamaron la hereja monofisita, no es as? Nosotros no nos consideramos herejes dijo Ramss. Me pregunt si los griegos habamos hecho bien en echar a rodar la lgica por este desventurado mundo, al ver cmo Myshtigo se prodigaba en una divertida (para l) enumeracin de herejas cristianas. En un acceso de rencor por tener que guiar la expedicin, las anot todas en el Diario. Ms tarde, Lorel me dira que era un excelente y valioso documento. Buena prueba del despecho y mal humor que deb sentir al escribirlo. Incluso registr el detalle de la canonizacin accidental de Bud con el nombre de san Josafat, en el siglo XVI Por fin, viendo a Myshtigo all sentado burlndose de nosotros, decid que n me quedaba ms alternativa que apuarlarle o cambiar de tema. Al no ser yo cristiano, su comedia teolgica de errores no tocaba ninguna fibra religiosa en m. Pero me molestaba que un miembro de otra raza se hubiera tomado el trabajo de investigar tanto, con el solo fin de hacernos pasar por un hatajo de idiotas. Al reconsiderar ahora todo esto, s que me equivocaba. E xito de la pelcula que rod entonces (el famoso trabajo mencionado por Ramss) corrobora mi hiptesis ms reciente sobre los veganos: les aburra tan soberanamente todo lo suyo, y por otra parte les resultbamos tan nuevos, que se lanzaron a estudiar con avidez los aspectos perennes de nuestra cultura tanto clsica como popular, entre otros los planteados por nuestra

existencia en las circunstancias actuales. Se entregaron pues, a toda clase de especulaciones sobre los asuntos ms di versos, como quin escribi realmente los dramas de Shakespeare, si Napolen muri o no en Santa Helena, quines fueron los primeros europeos en poner pie en Norteamrica, si los libros de Charles Fort eran prueba suficiente de que la Tierra haba sido visitada por seres inteligentes distintos de ellos mismos.. Y as sucesivamente. La alta sociedad vegana devora tambin, por as decirlo, nuestros debates teolgicos medievales. No deja de ser divertido. A propsito de su libro, Srm Shtigo ... interrump. Mi uso del tratamiento honorfico le sorprendi. S? repuso. La impresin que tengo dije es que no desea usted hablar mucho de l, por el momento. Respeto su actitud, desde luego, pero me pone en una postura algo embarazosa como jefe de esta expedicin. Ambos sabamos que esta materia deba discutirse en privado, pero me senta de humor quisquilloso y quera que lo notara. Adems, era tambin una manera de desviar la conversacin hacia otro tema. Tengo curiosidad por saber prosegu si ser sobre todo un reportaje acerca de los lugares que visitemos, limitndose a describirlos, o si desea usted especial informacin sobre circunstancias o condiciones locales de cualquier tipo. Polticas o culturales, por ejemplo. Me interesan principalmente los aspectos descriptivos, ya que se trata en definitiva de un libro de viajes respondi , pero agradecer sus comentarios durante el recorrido. Por otro lado, daba por supuesto que esto formaba parte de su misin. De todas maneras, poseo ya algunos conocimientos generales sobre las tradiciones terrestres y sus circunstancias actuales, aunque, como le digo, estas cosas no me preocupan demasiado ahora. Dos Santos, que se paseaba y fumaba mientras nos preparaban la comida, se par de repente para preguntar: Srm Shtigo, qu opina usted del movimiento retornista? Simpatiza usted con nuestros objetivos? O cree que carecen de porvenir, que son un callejn sin salida? Si replic , esto ltimo. Pienso que cuando uno est muerto su nica obligacin es satisfacer al consumidor. Respeto sus objetivos pero no veo cmo pueden esperar realizarlos. Por qu sus gentes habran de renunciar a la seguridad de que ahora disfrutan, para volver a este lugar? La mayora de los miembros de la generacin presente no ha visto nunca la Tierra, salvo en pelcula.., y ha de reconocer que este tipo de documentacin no es precisamente de lo ms alentador. No estoy de acuerdo con usted dijo Dos Santos ; y su actitud me parece terriblemente desdeosa. Es lo que objetivamente debe ser respondi Myshtigo. George y la comida llegaron ms o menos a la vez. Los camareros empezaron a servir el primer plato. Preferira comer en una pequea mesa aparte, yo solo indic Dos

Santos a un camarero. Ests aqu porque lo pediste t mismo le dije. Se detuvo indeciso y lanz una mirada furtiva a Peluca Roja, que casualmente se sentaba a mi derecha. Me pareci detectar en ella un movimiento casi imperceptible de cabeza, primero a un lado y luego a otro. Dos Santos suaviz su expresin con una pequea sonrisa y se inclin ligeramente. Disculpe mi temperamento latino dijo . S que sera intil pretender convertir a nadie al Retornismo en cinco minutos ... Y siempre me ha sido difcil ocultar mis sentimientos. Es bastante obvio. Tengo hambre intervine. Dos Santos tom asiento al otro lado de la mesa, junto a George. Mirad la Esfinge dijo Diane, sealando hacia un grabado que penda en la pared lejana , cuyas palabras alternan con largos perodos de silencio y algn que otro enigma. Vieja come el tiempo. Muy respetada. Y senil sin duda. Permanece callada y a la espera. De qu? Quin sabe! Se remontan sus gustos artsticos al monoltico, Srm Shtigo? En ocasiones respondi el interpelado desde mi izquierda. Dos Santos lanz una rpida mirada por encima del hombro y volvi enseguida la vista hacia Diane. No dijo nada. Ped a Peluca Roja que me pasara la sal, y as lo hizo. A decir verdad, me entraron ganas de arrojrsela toda y aprovechar su sorpresa para estudiarla a gusto, pero en lugar de eso la ech en las patatas. Mirad la Esfinge ... Ni ms, ni menos! Sombras dbiles y escasas bajo un recio 'sol, mucho calor ... Un da como tantos otros all. No quera coches ni Skimmers que estropearan el paisaje, por lo que obligu a todo el mundo a caminar. Como no bamos muy lejos, decid dar un pequeo rodeo para conseguir el efecto previsto. Anduvimos cosa de kilmetro y medio por caminos retorcidos, cuesta arriba unas veces, cuesta abajo otras. Le confisqu a George el cazamariposas para evitar enojosas pausas mientras cruzbamos los campos de trboles que se extendan a lo largo de nuestra ruta. Todava hoy lo recuerdo bien ... Pjaros de colores chillones centelleando sobre nuestras cabezas, y una pareja de camellos perfilndose en el lejano horizonte cada vez que llegbamos a la cima de alguna pequea pendiente. (Sombras de camellos en realidad, como trazadas al carbn, pero, qu ms da! A quin le importa la expresin de los camellos? Ni siquiera a los dems camellos ... Qu asco de animales!) Una mujer baja y atezada, con un gran cntaro en la cabeza, se cruz con nosotros. Myshtigo anot lo del cntaro en su agenda de bolsillo. Yo dirig a la mujer un gesto y una palabra de saludo. Ella me devolvi el saludo, pero, naturalmente, sin mover la cabeza. Ellen, empapada de sudor, se abanicaba Sin cesar con un gran tringulo de plumas verdes. Peluca Roja caminaba erguida, y se hubiera dicho que ni siquiera transpiraba, de no ser por las diminutas

gotas que asomaban en su labio superior; sus ojos quedaban ocultos tras la sombra proyectada por el ala del sombrero, una sombra tan densa que pareca haber concentrado all toda su negrura. Por fin, conseguimos superar el ltimo montculo. Mirad! dijo Ramss. Madre de Dios! exclam Dos Santos. Hasn emiti un gruido. Peluca Roja se volvi hacia m rpidamente, y en seguida mir en otra direccin. Me fue imposible leer su expresin debido a las sombras que ocultaban sus ojos. Ellen sigui abanicndose. Qu estn haciendo? pregunt Myshtingo. Era la primera vez que le vea genuinamente sorprendido. No lo ve? Estn desmantelando la Gran Pirmide de Keops contest. Tras una pausa, Diane pregunt a su vez: Pero, por qu? Bueno ... empec diciendo . Por aqu andan escasos de materiales de construccin, ya que en el Viejo Cairo todo es radiactivo ... As que los consiguen haciendo pedazos ese antiguo y slido cuerpo geomtrico. Se atreven a profanar un monumento a las viejas glorias de la raza humana! exclam. Nada hay ms barato que las viejas glorias repuse . Lo que nos interesa es el presente, y ahora necesitan materiales de construccin. Cunto tiempo llevan haciendo esto? inquiri Myshtigo, con palabras apresuradas que delataban su excitacin. Hace tres das que empezamos la demolicin respondi Ramss. Y con qu derecho hacen una cosa as? Lo autoriz el Departamento terrestre de Artes, Monumentos y Archivos, Srm Shtigo. Myshtigo se volvi hacia m, con un fulgor extrao en sus ojos de mbar. Usted! dijo. S reconoc . Soy el Comisario encargado de ello ... Cmo explica que nadie ms se haya enterado de esto? Porque muy poca gente viene ya por aqu le contest . Lo cual es otro buen motivo para desmantelar el monumento. Hoy en da, como le digo, apenas viene nadie a contemplarlo, y, por otro lado, es a m a quien incumbe autorizar este tipo de operacin. Yo he venido desde otro mundo a contemplarlo! Acaso no soy alguien? chele entonces un rpido vistazo le dije , porque no tardar mucho en desaparecer. Se volvi y me mir con fijeza a los ojos. Manifiestamente, no tiene usted idea de su valor. O si la tiene ... Al contrario, me doy perfecta cuenta de lo que vale.

 Y esos desgraciados que trabajan ah el tono de su voz iba elevndose a medida que observaba la escena , bajo los rayos abrasadores de su mortfero sol ... Lo estn haciendo en las condiciones ms primitivas! Nunca han odo ustedes hablar de maquinaria moderna? Claro que s, pero es cara. Y sus capataces llevan ltigos! Cmo pueden tratar a su propia gente de esta manera? Es una crueldad inaudita! Todos estos hombres se han ofrecido voluntarios para el trabajo, cobrando salarios simblicos ... Por otra parte, el Sindicato de Actores no nos permite utilizar los ltigos, aunque los hombres estaban a favor de su uso. Todo cuanto podemos hacer es chasquearlos en el aire junto a los obreros. El Sindicato de Actores? S, su agrupacin laboral! Quiere ver las mquinas? Le indiqu con un gesto la cumbre de una colina prxima . Mire all arriba. Lo hizo. Qu ocurre all? Estamos filmando la escena. Con qu objeto? Cuando las obras hayan concluido, haremos con todo ello una pelcula de duracin normal y la pasaremos al revs. Se llamar La construccin de la Gran Pirmide. Har rer y pasar un buen rato. Y a nosotros nos dar dinero. Desde que oyeron hablar por primera vez de las pirmides, sus historiadores se han estado devanando los sesos para averiguar exactamente cmo nuestra raza logr construirlas. Esta pelcula les har algo ms felices. Pens que lo ms indicado para ello sera una operacin FBIM. FBIM? Fuerza Bruta e Ignorancia Masiva. Mire cmo actan. Los ve? Siguiendo los movimientos de la cmara, echndose al suelo y, levantndose rpidamente cuando les enfoca. En la pelcula irn cayendo y muriendo uno tras otro. Es la primera que rodamos desde hace aos, por eso ponen tanto inters. Dos Santos fij la vista en la blanca dentadura de Diane y en los pequeos msculos que se arracimaban en sus pmulos. luego mir de nuevo hacia la pirmide. Ests loco! exclam. No - repliqu . La ausencia de un monumento puede ser tambin, en cierto sentido, un monumento. Un monumento a Conrad Nomiks! declar. No dijo entonces Peluca Roja . Hay un arte destructivo lo mismo que uno creativo. Creo que va por ese camino. Acta como una especie de Calgula, y quiz sepa yo el motivo. Gracias. No me las des. He dicho quiz ... Un artista lo hace con amor. El amor es una forma negativa de odio.

 Me muero por ti, Egipto, me muero! dijo Ellen. Myshtigo se ech a rer. Es usted ms duro de lo que yo crea, Nomiks observo . Pero no es indispensable. Trate de despedir a un funcionario ... Yo, por ejemplo. Puede que sea ms fcil de lo que piensa. Ya veremos. S, tal vez. Volvimos de nuevo la vista a la pirmide de Keops/Khufu, o mejor dicho a su noventa por ciento. Myshtingo sigui tomando notas. De momento, preferira que la vieran slo desde aqu - dije . Nuestra presencia all abajo echara a perder algunos preciosos metros de pelcula. Somos anacronismos. Ya iremos despus, durante el descanso. De acuerdo dijo Myshtigo . Me hago cargo de lo que supone un anacronismo en tales circunstancias, y lo distingo perfectamente. Por lo dems, creo que he visto ya desde aqu todo lo que me interesa. Volvamos al parador. Me gustara hablar un poco con la poblacin local. Tras una pequea pausa, aadi : Adems, as visitar Sakkara antes de lo previsto. Supongo que an no habrn empezado a demoler todos los monumentos de Luxor, Karnak y el Valle de los Reyes. No, an no. Bien. Entonces los visitaremos con un poco de adelanto sobre el esquema establecido. En tal caso, vaymonos de aqu cuanto antes dijo Ellen Este calor es insoportable. Emprendimos el regreso. Todo cuanto dices, lo dices realmente en serio? me pre gunt Diane mientras caminbamos. A mi manera. Y de qu manera piensas en cosas como stas? En griego, naturalmente. Luego las traduzco al ingls. L< hago muy bien. Quin eres? Ozymandias. Contemplad mis obras, oh vosotros los poderosos!, y desesperad ... Yo no soy poderosa. Tengo mis dudas ... dije, y me cambi de lado para ni seguir viendo la curiosa expresin que reflejaba aquella parte de su rostro. Nuestro falucho se deslizaba lento por las aguas que no cegaban con sus destellos. Pareca como si un ro de fuego intentara forzar su paso entre las imponentes columnas de Luxor a las que el tiempo haba prestado una ptina gris. Mysbtigo mi daba la espalda. Observaba con inters las columnas, anotando de vez en cuando alguna impresin. Dnde vamos a atracar? me pregunt. Un poco ms adelante. Quiz debiera informarle sobre el boadilo.

 Ya s lo que es. Le dije que haba estudiado su mundo, S, claro, pero leer sobre ellos es una cosa ... Tambin los he visto. Hay cuatro en el zoolgico terrestre de Taler y verlos en su elemento y desde este barquichuelo es otra. Entre usted y Hasn tenemos ya un verdadero arsenal flotante. He contado tres granadas en su cinturn y cuatro en el del rabe. Se puede usar una granada cuando el bicho est encima de uno ... Hay que hacer algo en defensa propia, desde luego Pero a cierta distancia no es posible acertar, se mueven con demasiada rapidez. Por fin gir sobre sus talones. Y, qu es lo que emplean? Met la mano en el galabieh (iba vestido de nativo) y extraje el arma que llevo siempre conmigo cuando voy por aquellos sitios. La examin. Qu es esto? Una metralleta. Dispara balas de cianuro, con un impacto equivalente a una tonelada de fuerza cuando hacen blanco. No tiene mucha precisin, pero es un arma necesaria. Se basa en un modelo que usaban en el siglo veinte, una Schmeisser. Parece pesada y difcil de manejar. Podr detener a un boadilo? Con algo de suerte. Tengo un par de ellas en una de las cajas. Quiere una? No, gracias. Hizo una pausa . Pero puede hablarme un poco ms del boadilo. En realidad slo los vi un instante aquel da, y estaban bien sumergidos. Pues ... la cabeza es como la de un cocodrilo, slo que ms grande. Miden de cuatro a cinco metros. Se enroscan hasta que su cuerpo no parece sino un pelotn con dientes. Son muy rpidos dentro y fuera del agua, y tienen un montn de pequeas patas a cada lado ... Cuntas patas? -interrumpi. Pues ... me qued algo parado. Para serle sincero, nunca las he contado. Un momento. Eh, George! exclam, mirando hacia el lugar donde el eminente bilogo terrestre echaba su siestecita a la sombra de una vela . Cuntas patas tiene un boadilo? Qu? su cabeza gir en nuestra direccin. Te he preguntado cuntas patas tiene un boadilo. Se puso en pie y, desperezndose ligeramente, vino a nuestro lado. Los boadilos dijo en tono reflexivo, hurgndose la oreja con un dedo como si consultara all dentro sus fichas pertenecen netamente a la clase de los reptiles, de eso estamos seguros. Lo que no est tan claro es si han de clasificarse en el orden de los cocodrilianos, del que constituiran un suborden propio, o en el de los escamados, suborden lacertillos, familia nepodos ... , tal como afirma medio en serio un colega mo de Taler. A m me recuerdan algo el pitosaurio mesozoico tal como lo vemos concebido por los artistas de antes de los Tres Das en las reproducciones fotogrficas disponibles, con muchas patas y capacidad constrictora,

naturalmente. As que yo me inclino por el orden de los cocodrilianos. Se apoy en la borda y pareci absorberle la contemplacin de las aguas que rielaban bajo los rayos del sol. Me percat entonces de que no aadira nada ms, por lo que le pregunt de nuevo: En resumen, cuntas patas son? Eh? Patas ... ? Nunca las he contado. Aunque con un poco de suerte quiz lo logremos. Hay muchsimos por aqu ... El que yo tuve, prcticamente una cra, dur muy poco. Qu le pas? Se lo comi el megadonaplatipo. Megadonaplatipo? Una especie de ornitorrinco con pico de pato y dientes expliqu , de unos tres metros de alto. Imagneselo. Por lo que sabemos hasta ahora, slo han sido vistos en tres o cuatro ocasiones. Proceden de Australia. Logramos atrapar el nuestro por pura casualidad. No creo que duren mucho como especie. Es decir, tal como duran los boadilos. Son mamferos ovparos y ponen huevos demasiado grandes para que este mundo hambriento permita que contine la especie, si es que forman una. A lo mejor slo son unos cuantos francotiradores aislados. Tal vez dijo George con gesto pensativo . O tal vez no. Myshtigo se apart de nosotros moviendo a un lado y a otro la cabeza. Hasn haba desembalado parcialmente su robot golem Rolem y jugueteaba con sus mandos. Ellen, por su parte, yaca despreocupada dejando que el sol la bronceara enteramente. Peluca Roja y Dos Santos conspiraban algo en el otro extremo de la embarcacin. Ambos nunca se reunan al azar, siempre tenan algn plan. Nuestro falucho segua deslizndose lentamente entre las columnatas de Luxor, y decid que era ya el momento de poner proa hacia la orilla y ver qu haba de nuevo entre las tumbas y viejos templos ruinosos. Los seis das siguientes fueron ricos en acontecimientos y, en cierto modo, inolvidables; muy activos tambin, con una mezcla de belleza y fealdad ... No s cmo expresarlo, algo as como lo podra ser una flor con todos sus ptalos intactos pero con una mancha roja y siniestra en el centro. En cuanto a los hechos ... Myshtigo no debi dejar un solo espoln de piedra sin interrogar, a lo largo de nuestras cuatro millas de camino hacia Karnak. Tanto a pleno sol como despus del crepsculo, a la luz de los focos, navegbamos por entre las ruinas asustando murcilagos, ratas, serpientes e insectos y oyendo la voz montona del vegano que tomaba notas en su montono lenguaje. Por la noche acampbamos en la arena, instalando a nuestro alrededor, en un permetro de doscientos metros, un sistema elctrico de proteccin y colocando tambin dos centinelas. El boadilo es mi animal de sangre fra, y por las noches all la temperatura desciende considerablemente; el peligro de un ataque desde el exterior era,

pues, mnimo. Enormes fogatas nos daban luz durante la noche en los diferentes lugares que escogamos para acampar, porque el vegano lo quera as, primitivo.. Por razones de ambientacin, supongo. Los Skimmers nos aguardaban lejos de all, ms al sur. Por orden ma los haban trasladado a un sitio que yo conoca y dejado all bajo custodia del Departamento mientras nosotros alquilbamos el falucho para la excursin, que repeta el recorrido efectuado antao por el Dios Rey desde Karnak a Luxor. Myshtigo lo haba deseado as. Por las noches, Hasn se ejercitaba con las azagayas que un gigantesco nubio le haba vendido haca poco, o tambin, desnudo de medio cuerpo para arriba, luchaba durante horas enteras con su infatigable golem. No hay duda de que el golem era un digno adversario. Hasn lo haba programado al doble de la fuerza media de un hombre, aumentando tambin la rapidez de sus reflejos en un cincuenta por ciento. Su <(memoria retena centenares de llaves, y su regulador le impeda tericamente matar o mutilar a su contrincante, todo ello merced a una serie de nervios qumico elctricos que le permitan calcular al mnimo la presin necesaria para romper un hueso o desgarrar un tendn. Rolem meda 1,68 metros de altura y pesaba ciento y pico kilos. Fabricado en Bakab, haba costado muy caro; tena un color terroso y facciones caricaturescas, y su cerebro iba colocado en algn lugar por debajo de donde tendra que estar el ombligo si los golems tuvieran ombligo , a fin de proteger su dispositivo mental contra los golpes de la lucha grecorromana. Aun as no se excluyen los accidentes. Algunas personas han muerto a manos de estos robots, ya por haber fallado algo en su cerebro o en los conductos nerviosos, ya porque esas mismas personas, al tropezar o intentar desasirse, oponan al artefacto una fuerza extra. En otro tiempo tuve yo uno programado para boxear. Cada tarde sola practicar con l unos quince o veinte minutos. Casi llegu a considerarlo como una persona. Pero un buen da debi de estropersele algo y viol las reglas. Me puse tan furioso que estuve una hora entera dndole golpes con todas mis fuerzas hasta que le arranqu la cabeza de cuajo. Pese a ello, l sigui boxeando como si tal cosa. Desde entonces dej de considerarlo como un simptico compaero de entrenamiento. Hay que reconocer que produce una sensacin bastante extraa boxear con un golem sin cabeza ... Es como despertarse de un sueo agradable para encontrarse con una autntica pesadilla al pie de la cama. En realidad no ve a su adversario con esa especie de ojos que tiene: toda la superficie de su cuerpo es un verdadero radar piezoelctrico, y eso es lo que le permite vigilar a su rival desde cualquier ngulo. Con todo, la muerte de una ilusin tiende a desanimarle a uno. De modo que desconect el robot y nunca volvimos a pelear. Ms tarde se lo vend a un camellero que me pag un buen precio por l. No s si le puso otra vez la cabeza. Pero era un turco, as que ... qu importa! El hecho es que Hasn segua luchando con Rolem. Los cuerpos de

ambos resplandecan a la luz de la hoguera mientras los dems les observbamos sentados sobre unas mantas. De vez en cuando algn murcilago que volaba bajo pasaba veloz junto a nosotros, como una de tantas cenizas arrastradas por el viento; slo que mucho ms grande. Unas nubes tenues, como gasas, cubran la luna a intervalos, para luego seguir tranquilamente su curso. Era ya la tercera de estas noches cuando sobrevinieron los sucesos que me hicieron perder los estribos. Lo recuerdo ahora slo como se recuerda un paisaje visto durante una tormenta de verano, como una serie de cuadros inmviles y aislados que uno contempla a la luz de los relmpagos. Tras haber hablado con Cassandra durante casi una hora, acab la transmisin con la promesa de echar mano de uno de los aeromviles al da siguiente y pasar con ella la noche en Kos. An tengo en la memoria nuestras ltimas palabras. Ten cuidado, Konstantin. He tenido malos sueos. Tonteras, Cassandra. Buenas noches. Quin sabe si sus sueos fueron slo el resultado del paso de la onda ssmica que se propagaba en nuestra direccin con una fuerza de 9,6 en la escala de Richter? Con cierto fulgor cruel en sus ojos, Dos Santos aplaudi cuando Hasn derrib estrepitosamente la mole de Rolem. Nada extrao que el suelo pareciera temblar. Pero el curioso temblor no cesaba, pese a que el golem estaba ya de nuevo en pie y haba reanudado la lucha, moviendo los brazos a modo de tentculos en direccin al rabe. La tierra temblaba y temblaba. Qu fuerza! Todava la estoy sintiendo! grit entusiasmado Dos Santos . Ol! Es un movimiento ssmico dijo George . Aunque no soy un gelogo ... Un terremoto! aull su mujer, dejando caer el dtil que en aquel momento estaba dando a probar a Myshtigo. No haba razn para correr, ni lugar ms seguro adonde ir. Nada haba tampoco por all cerca que pudiera caemos encima. El suelo era plano y bastante rido. As que nos quedamos all sentados, siendo sacudidos a un lado y a otro, tumbados del todo algunas veces por la fuerza del sesmo. El fuego tambin haca cosas curiosas. A Rolem se le acab el tiempo en aquel mismo instante y se qued quieto. Hasn vino a sentarse conmigo y con George. Los temblores se prolongaron durante casi una hora. Luego, tras un perodo de calma, se fueron reanudando, aunque ms dbilmente, varias veces durante la noche. Al finalizar la primera sacudida, establecimos contacto con Port au Prince. All los instrumentos localizaban el epicentro del terremoto al norte, a buena distancia del punto en que nos hallbamos. Oms bien a mala distancia. ... En el Mediterrneo. El Egeo, para ser ms preciso.

Sent que me pona enfermo, y de repente lo estuve de veras. Trat de comunicarme con Kos. Nada. Cassandra ma, querida ma, princesa de mi corazn ... Dnde estaba ahora? Durante dos horas intent desesperadamente averiguarlo. Por fin, me llamaron de Port au Prince. Era la voz del propio Lorel, no la de cualquier patn de operador. Conrad, no s cmo decrtelo exactamente ... Lo que ha ocurrido ... Dilo sin ms - respond , y te paras cuando acabes. Un satlite de observacin pas por tu tierra hace unos veinte minutos me espet a travs de las ondas . Varias islas del Egeo no aparecen ya en las fotos que nos ha transmitido ... No. Me temo que Kos es una de ellas. No! repet. Lo siento dijo l , pero as parece. No s qu otra cosa decirte ... Ya es bastante ~ contest . Eso es todo. S, ya basta. Adis. Ya hablaremos en otro momento. No es posible ... No! Espera! Conrad! Enloquec. Los murcilagos, en su elemento al amparo de la noche, pasaban rpidos a mi alrededor. Golpe furioso con mi mano derecha, matando uno que en aquel instante volaba hacia m Esper unos segundos y mat otro de la misma manera. A continuacin cog con ambas manos una enorme piedra y me dispona a hacer trizas la radio cuando George me puso una mano en el hombro. Dej caer la roca al suelo, apart con violencia su mano y le golpe en la boca con el dorso de la ma. Ignoro cul fue su reaccin, pero al agacharme de nuevo para recuperar la roca o ruido de pasos a mis espaldas. Me apoy en una rodilla y gir sobre ella, cogiendo simultneamente un puado de arena y preparndome a lanzarla a los ojos del primero que se me acercara. Todos estaban all: Myshtigo con Peluca Roja y Dos Santos, Ramss, Ellen, tres funcionarios locales, Hasn.. y avanzaban en grupo. Alguien grit dispersaos! al ver m expresin, y as lo hicieron. De repente se concentr en ellos, como en uno solo, todo mi odio ... Poda sentirlo y hasta palparlo dentro de m. V otras caras, o otras voces. Todas las personas a quienes yo haba conocido, odiado, deseado aplastar o destruido, parecan haber resucitado y se hallaban all de pie, junto al fuego. Las blancas hileras de sus dientes eran lo nico que se perciba entre las sombras que velaban sus rostros. Todos sonrean mientras avanzaban cautelosamente hacia m, llevando en sus manos destinos diferentes y en sus labios palabras suaves, persuasivas ... Arroj, pues, mi arena al ms prximo y arremet vio lentamente contra l. Mi directo lo derrib hacia atrs. Casi al mismo tiempo do egipcios cayeron sobre m por ambos lados. Me los quit de encima, y por el rabillo del ojo fro vi a un gigantesco

rabe con algo parecido a un negro aguacate en si mano. Lo blanda amenazadoramente en mi direccin, por 1' que me arroj al suelo. Como se haba acercado lo bastante, logr encajarle algo ms que una caricia en el estmago, dejndole sentado por un buen rato. Los dos egipcios volvieron otra vez a la carga. En alguna parte, a cierta distancia, una mujer chillaba, pero en aquel momento no poda yo ver ninguna. Consegu liberar mi brazo derecho y golpear con l a alguien. Un hombre cay por tierra y otro vino a ocupar su puesto. Desde delante, un hombre azul me arroj una piedra que vino a lastimar mi hombro y slo consigui redoblar mi furia. Con todas mis fuerzas levant en el aire un cuerpo que no cesaba de darme patadas y lo lanc contra otro, luego propin un puetazo a un tercero. Qued libre por un instante. Mi galabieh estaba roto y sucio; me deshice de l para mayor comodidad. Mir a mi alrededor. Haban dejado de atacarme, y me pareci que no jugaban limpio ... , sobre todo en un momento en que me senta dispuesto a romper lo que fuera. Levant, pues, de nuevo al hombre que yaca a mis pies y lo volv a arrojar con fuerza al suelo. Lo alc otra vez, pero alguien grit: Eh! Karaghiosis! y empez a insultarme en griego chapurrado. Solt la carga y me volv. All, de cara al fuego, vi a dos de ellos: uno alto y con barba; el otro rechoncho y calvo, aunque macizo y de un color que pareca resultar de una mezcla de cemento y tierra. Mi amigo dice que te piensa destripar, griego! vocifer el alto, palmeando al otro en la espalda. Avanc hacia ellos y el hombre de cemento y barro me embisti con fiereza. Logr derribarme, pero pronto me repuse y, cogindole por ambos sobacos, lo arroj a un lado como si fuera un saco. Pero l tambin se recuper, tan prontamente como yo lo haba hecho. Volvi a lanzarse sobre m y me agarr por detrs del cuello con una mano. Yo hice lo mismo con l, sujetndole por el codo, y as permanecimos un momento enlazados. Era fuerte. Por este motivo segu movindome y cambiando de postura, asindole por varios sitios para probar su fuerza. Tambin era rpido, y se acomodaba a cada movimiento de los mos casi antes de que yo lo iniciara. Consegu desligar mis brazos y pasarlos por entre los suyos, con gran dificultad, y di un paso atrs apoyndome en mi Pierna fuerte. Libres por un momento, reemprendimos el juego de observarnos y girar uno en torno al otro buscando nuevos Puntos de ataque. Yo me mantena inclinado y con los brazos bajos, debido su pequea estatura. Aprovechando un instante en que mis brazos se hallaban demasiado pegados al cuerpo, se abalanz Sobre m con una rapidez que nunca haba yo visto antes en nadie y me apres en una llave que pareci exprimir de mis poros hasta la ltima gota de sudor, causndome agudsimos dolores en ambos costados.

Sus brazos se cerraban ms y ms, y tuve la certeza de que acabara por romperme los huesos si no consegua liberarme tiempo. Cerr con fuerza los puos, los apliqu a su estmago y comenc a presionar. Sus poderosos brazos estrecharon an ms el cerco, como tenazas. Me ech un poco hacia atrs y levante los mos trabajosamente. Por fin, mi puo derecho encontr 1a palma de mi mano izquierda. As unidos, continu empujando los dos brazos hacia arriba, centmetro a centmetro, mientras la cabeza me daba vueltas y mis riones ardan. Poniendo de repente todos los msculos de la espalda y hombros en tensin, sent fluir por mis brazos un raudal de vigor que vino < concentrarse en las manos. Las dispar hacia arriba con e. mayor mpetu de que fui capaz. Tropezaron con su barbilla pero no se detuvieron all. Siguieron su trayectoria hasta que dar sobre mi cabeza. Mi enemigo cay hacia atrs. La terrible fuerza de mis manos en el momento en que golpearon su barbilla y le obligaron a mirarse los talones por detrs habra bastado para romper cualquier cuello por resistente que fuera. Pero l se incorpor inmediatamente, y entonces supe que no se trataba de un luchador mortal, sino uno de esos entes no nacidos de mujer; ms bien extrados, como Anteo, de las entraas de la propia Tierra. Dej caer mis manos a plomo sobre sus hombros y le forc a doblar las rodillas. Lo agarr entonces por la garganta y, colocndome a su derecha, asent mi rodilla izquierda en la parte baja de su espalda. Presion, haciendo palanca y cargando todo mi peso en sus muslos y hombros, con intencin de descoyuntarlo. No lo logr. Se fue doblando y doblando hacia atrs hasta tocar el suelo con la cabeza, y ya no pude empujar mas. Ninguna espalda es capaz de arquearse hasta ese punto sin estallar, pero la suya lo fue. No tuve ms remedio que retirar la rodilla, y ya estaba otra vez sobre m. As de rpido! Trat entonces de estrangularle. Mis brazos eran mucho ms largos que los suyos. Apres su garganta con ambas manos, y mis pulgares comenzaron a hundirse en el lugar donde todo ser humano debe tener la trquea. Consigui, no obstante, desasir sus brazos y sujetar los mos por la articulacin, haciendo fuerza hacia abajo. Continu apretando, con la esperanza de ver de un momento a otro amoratarse su rostro y salrsele los ojos de sus rbitas. Pero nada de esto suceda, y mis codos empezaban ya a ceder bajo su presin. Sbitamente proyect los brazos hacia adelante y sus manos atenazaron mi garganta. All estbamos ambos, estrangulndonos mutuamente. Slo que l segua imperturbable. Sus pulgares eran como dos pas que se clavaban en los msculos de mi cuello. Sent que la sangre aflua a mi cabeza y que mis sienes comenzaban a vibrar.

O en aquel momento un grito, que me pareci lejano: Pralo, Hasn! Se supone que no debe hacer eso! Sonaba como la voz de Peluca Roja. De todos modos, se es el nombre que me vino al pensamiento: Peluca Roja. Lo que significaba que Donald Dos Santos no andara muy lejos. Y la voz haba dicho Hasn, otro nombre registrado en alguna parte de mi memoria, donde toda una escena se iluminaba de repente. Ello significaba tambin que yo era Conrad y que estaba en Egipto, y que el inexpresivo rostro que se bamboleaba ante m no era otro que el del golem luchador, Rolem, un engendro que poda programarse a una fuerza cinco veces superior a la del hombre y que con toda probabilidad haba sido programado as, un robot cuyos reflejos eran comparables a los de un gato con exceso de adrenalina y que, sin duda alguna, funcionaban ahora a pleno rendimiento. Pero se daba por supuesto que un golem no mataba, salvo por accidente, y Rolem estaba intentando matarme. Era evidente que algo fallaba en su regulador. Solt su garganta, al ver que mis esfuerzos no servan de nada, y puse la palma de mi mano izquierda bajo su codo derecho. Luego, con la otra mano, le sujet la mueca, y agachndome cuanto puede empec a empujarle el codo hacia arriba y tirar al mismo tiempo de su mueca hacia abajo. Perdi el equilibrio, inclinndose hacia el lado izquierdo, instante que aprovech para liberarme de su mortal presin. Continu sujetndole con fuerza la mueca y retorcindola hasta que el codo qued bien expuesto, apuntando al cielo. Puse entonces tensa mi mano izquierda, la levant hasta la altura de la oreja y la dej caer fulminantemente sobre la articulacin de monstruo. Nada. Ni el ms mnimo sonido de rotura o reventn. Sencillamente el brazo cedi, doblndose hacia atrs y formando un ngulo artificial. Le solt la mueca y vacil, cayendo sobre una rodilla. Volvi a ponerse en pie, con la rapidez de siempre, y al hacerlo su brazo se enderez primero y se dobl despus en sentido contrario hasta recuperar su posicin normal. Dada la mentalidad de Hasn, que me era familiar, supuse que el robot habra sido regulado al mximo de su tiempo; dos horas. Demasiado, no cabe duda. Pero para entonces ya saba yo quin era y lo que estaba haciendo. Y tambin saba qu elementos entraban en la estructura de un golem. ste era un golem luchador. Por tanto, no boxeaba. Por encima del hombro ech una rpida mirada hacia atrs es decir, al lugar mismo donde todo haba empezado: la tienda' con las instalaciones de radio. Estaba a unos quince metros di distancia. De sbito, mi adversario estuvo a punto de lograr sus propsitos. Durante la fraccin de segundo en que me distraje volviendo la cabeza, me haba atenazado el cuello con una de sus manos y la barbilla con la otra.

De haberse mantenido as un poco ms, me habra partido el cuello en dos sin el menor problema, pero en aquel instante sobrevino un nuevo temblor de tierra, muy violento, que nos hizo perder a ambos el equilibrio ... separndonos una vez ms, Me incorpor a los pocos segundos. La tierra segua temblando. Rolem, tambin de pie, se aprestaba a reanudar la lucha. Parecamos dos marineros ebrios pelendose en la cubierta de un barco zarandeado por la tempestad ... Se abalanz hacia m y esquiv el golpe cediendo terreno. A mi vez le dispar un puetazo con la izquierda y, mientras l paraba el ataque sujetndome el brazo, le asest con el otro un golpe en el estmago. Luego salt rpidamente hacia atrs para eludir su rplica. Volvi a la carga, y yo continu dndole golpes en el estmago. Boxear era para l algo as como la cuarta dimensin para m ... Simplemente, no las vea venir. l sigui avanzando, tratando de esquivar mis directos, y yo segu retrocediendo en direccin a la tienda. El terremoto no cesaba, y en alguna parte chillaba una mujer. Alguien dej escapar un fuerte ol! en el momento en que logr colocar a mi enemigo un formidable derechazo bajo el cinturn, esperando desarreglar un poco su cerebro. Pero ya estbamos donde yo quera, y poda ver lo que me interesaba: la voluminosa roca con la que antes haba intentado destrozar la radio. Fing un ataque con la izquierda para distraer sus reflejos, lo que me permiti cogerle desprevenido y aferrarle el cuerpo con ambas manos, por el muslo y hombro respectivamente. Levant su mole hasta la altura de mi cabeza. Luego dobl mi propio cuerpo hacia atrs, puse todos mis msculos en tensin y lo arroj sobre la roca con toda la fuerza de que fui capaz. Cay sobre el estmago. Comenz a incorporarse, pero ya con ms lentitud que antes, y yo entonces le propin tres fuertes patadas, siempre en el mismo lugar, con mi bota derecha, la bota reforzada. Contempl cmo se desplomaba. Las entraas del robot empezaron a emitir un extrao zumbido metlico. La Tierra tembl nuevamente. Rolem se contrajo, para estirarse despus, y por fin se qued rgido, salvo por un ligero indicio de movimiento que an se perciba en los dedos de su mano izquierda. stos seguan abrindose y cerrndose ... Curiosamente, me recordaban las manos de Hasn en la famosa noche del hounfor. Gir sobre mis talones y me encontr cara a cara con todos ellos: Myshtigo y Ellen, Dos Santos con una mejilla hinchada, Peluca Roja, George, Ramss y Hasn, y los tres egipcios cubiertos de vendajes. Di un paso hacia ellos, y al punto hicieron ademn de dispersarse de nuevo, con el temor reflejado en sus rostros. No, ahora ya estoy bien - dije , pero dejadme solo. Voy a darme un bao en el ro. Logr andar siete pasos, pero de improviso alguien debi tirar de la

cadena, porque sent que me suba algo a la garganta, empez todo a darme vueltas y el mundo se diluy en mi cerebro. Los das que siguieron fueron ceniza, y las noches hierro. El espritu arrancado de mi alma a tiras yaca sepultado an ms profundamente que cualquiera de las mohosas momias que dorman su sueo eterno bajo las arenas. Se dice que los muertos olvidan a los muertos en los dominios de Hades, Cassandra, pero yo esperaba que no fuera as. Como un autmata me dej llevar por la inercia de las tareas propias del gua d~ una expedicin. Lorel me sugiri que nombrase a alguien pan sustituirme, y que me tomara un descanso. No pude hacerlo. A qu otra cosa podra dedicarme? A sentarme y rumiar mi congoja en algn Antiguo Lugar, mendigando un trago a los despreocupados turistas que acertaran a pasar por all? No. Tener algo que hacer es siempre esencial en tales casos; sus formas eventualmente generan un simulacro de satisfaccin que viene de algn modo a llenar los vacos interiores. Por eso continu en mi puesto y trat de concentrar la atencin en los pequeos misterios de cada da. Me llev a Rolem aparte y examin su regulador. Estaba roto, por supuesto; lo que denotaba que o yo mismo lo haba roto en los primeros momentos de la lucha, o Hasn, al disponerlo a combatir conmigo. Si Hasn era el responsable, ello quera decir que haba deseado verme no slo vencido, sino muerto. Y si as era, surga la pregunta: por qu? Saba el hombre que lo empleaba que yo era el Karaghiosis de antao? Qu motivos poda tener para desear la muerte del fundador y primer secretario de su propio Partido? El hombre que haba jurado no ver jams la Tierra vendida y transformada en feria para el disfrute de un hatajo de extranjeros azules sin que antes hubieran de pasar por encima de su cadver, o al menos de luchar, y que haba montado toda una intriga para despreciar sistemticamente las propiedades terrestres de los veganos hasta reducir su valor a cero, llegando incluso a arrasar las oficinas de la Compaa Inmobiliaria Talerita de Madagascar; el hombre cuyos ideales l pretenda haber abrazado, aunque canalizados de ordinario en formas ms legales y pacficas de resistencia. Por qu haba de querer precisamente la muerte de ese hombre? Conclu que o haba traicionado al Partido, o ignoraba quin era yo, y en este caso deba perseguir otros fines cuando dio a Hasan instrucciones para que me matara. O Hasn obedeca rdenes de algn otro. Pero entonces, quin poda ser ese otro? Y de nuevo la pregunta: por qu? No encontr respuesta. Decid que tena que haberla y me propuse dar con ella. Las primeras palabras de psame vinieron de George.

 Lo siento, Conrad dijo, mirando a mi codo, luego a la arena, y finalmente cruzando su mirada con la ma por un breve instante. Tener que decir algo humano le trastornaba, inspirndole deseos de acabar cuanto antes y marcharse. Dudo que mi ostentosa intimidad con Ellen el verano pasado le ocupara mucho la atencin. Sus pasiones se extinguan allende el umbral de su laboratorio biolgico. An recuerdo su modo de proceder cuando disec el ltimo perro que quedaba en la Tierra. Despus de cuatro aos de rascarle las orejas, espulgarle la cola y escuchar complacientemente sus ladridos, un buen da lo llam como de costumbre. Rolf entr dando saltos y llevando entre sus dientes el trapo con que ambos solan jugar a ver quin se lo quitaba al otro. En cuanto George lo tuvo cerca, le plant sin contemplaciones una aguja hipodrmica y al momento siguiente ya estaba abrindolo en canal. Quera estudiarlo cuando el animal se hallaba en la plenitud de su vigor. Todava conserva cl esqueleto montado en su laboratorio. Tambin intent criar a sus hijos Mark, Dorothy y Jim en las Incubadoras, pero EIlen lo impidi cada vez, imponindose con energa (algo as como bang! bang! bung!), en esos raptos de maternidad tpicos en ella tras el embarazo y que solan durarle por lo menos un mes ... Lo suficiente para desbaratar los planes de George relativos a la estabilizacin de estmulos primarios. Por todo ello me resultaba difcil imaginar a George posedo de pasin hasta el punto de tratar de tomarme las medidas para un saco de dormir ... , de esos que se utilizan bajo tierra. Si me hubiera querido matar, probablemente habra buscado algo sutil, rpido y extico ... Como el veneno de un conejo de Divbn, por ejemplo. Pero no, mi muerte no poda importarle tanto, de eso estaba seguro. La propia Ellen, aunque capaz de sentimientos intensos, es Como una mueca de cuerda con el mecanismo roto. Siempre le falla algo antes de que sus emociones se traduzcan a la accin y al da siguiente vuelve a sentir con la misma fuerza cualquier otra cosa. Una vez, all en Port au Prince, estuvo a punto de estrangularme porque la dejaba, y para ella nuestras relacione eran asunto de vida o muerte. Ahora, su psame vena a sonar ms o menos: Conrad, no puedes imaginarte cmo lo siento. Te lo digo de veras! Aunque nunca la llegu a conocer, me doy perfecta cuenta de lo que debes estar pasando ... Y as sucesivamente, con una voz pattica que suba y bajaba recorriendo todas las notas de la escala. En aquel momento yo saba que era sincera y que lo senta de verdad, y le c igualmente las gracias. Hasn, en cambio, se acerc a mi aprovechando un momento en que me vio all solo, de pie, con la mirada fija y perdida en las aguas del Nilo, repentinamente embravecidas y turbia. Permanecimos un rato en silencio, y luego dijo Tu mujer se ha ido y te pesa el corazn. Las palabras no te aliviarn el peso, y lo que est escrito est escrito. Pero djame decir tambin que comparto tu dolor.

Seguimos all juntos algn tiempo ms, sin aadir palabra y por fin se march. Sus escuetas declaraciones no me causaron asombro. Hasn era la nica persona que poda descartarse de mis sospechas incluso si el golem haba sido manipulado por su propia mano. Jams fue rencoroso ni tuvo nada contra nadie; y nunca mataba gratuitamente. Tampoco tena ningn motivo personal para matarme. No me caba la menor duda de que su psame era genuino. El hecho de darme muerte nada habra tenido que ve con la sinceridad de sus sentimientos en un asunto como ste. Un autntico profesional ha de respetar por fuerza alguna frontera entre su propio yo y sus tareas. De Myshtigo no recib psame alguno. Hubiera sido ajeno' a su carcter. Para los veganos, la muerte es hora de regocijo. En el plano espiritual es lo que ellos llaman sagl trmino, consumacin , es decir, fragmentacin de la psique en diminuta sensaciones placenteras, como picaduras de alfiler que se desparraman para participar en el gran orgasmo universal; y en el plano material se sintetiza en la palabra ansakundabad't, solemne inventario de la mayora de las propiedades personales, del finado, lectura de su testamento y divisin de su fortuna todo ello con gran acompaamiento de festejos, cnticos y libaciones. Dos Santos me dijo: Es triste lo que te ha sucedido, amigo. Perder la propia mujer es quedarse sin sangre en las venas. Tu dolor es grande y nada podr consolarte. Es como el fuego de unas brasas que no acaban nunca de apagarse. Triste, s, y terrible Con ojos humedecidos, concluy: La muerte es cruel, y tenebrosa ... Gitano, judo, moro o lo que quieras, una vctima es siempre una vctima para un espaol, y slo puede apreciarse en uno de esos planos msticamente oscuros adonde yo soy incapaz de llegar. Tambin Peluca Roja vino a mi lado. Horrible ... dijo . Lo siento. No s qu ms puedo decir, o hacer, pero lo siento. Gracias respond, aceptando sus palabras con una inclinacin de cabeza. Conrad, tengo tambin algo que pedirte. Pero no ahora. Ms tarde. Desde luego dije, y volv a contemplar el ro despus que se alejaron. Me puse a pensar en ellos. Sus palabras de dolor me haban sonado tan autnticas como las de cualquier otro miembro del grupo, pero tambin pareca obvio que, de algn modo, deban estar mezclados en el asunto del golem. Por otra parte, tena la certeza de que fue Diane quien grit al ver que Rolem me estrangulaba, intimando a Hasn a que lo parase. Quedaba pues Don, pero para entonces abrigaba yo ya serias dudas de que fuera capaz de hacer algo sin consultrselo primero a ella. Con lo que, en resumidas cuentas, todo el mundo resultaba libre de sospecha.

Y tampoco haba motivo aparente ... Y todo poda haber sido accidental ... Pero ... Por ms que mis reflexiones lo desmentan, segua teniendo la sensacin de que alguien quera matarme. Saba que Hasn no tena escrpulos en aceptar al mismo tiempo dos trabajos, y obedecer a dos jefes diferentes, si no haba conflicto de intereses. Esta idea me alegr. Y me dio un objetivo, algo que hacer. A decir verdad, nada le proporciona a uno ms ganas de seguir viviendo que el saber que alguien pretende quitarle de en medio. Yo encontrara a ese alguien, averiguara sus motivos y pondra fin a sus amenazas. La segunda embestida de la muerte fue rpida, y pese a lo mucho que me habra gustado culpar de ella a un agente humano, no pude hacerlo. Fue slo una de esas necias jugarretas del destino, que surgen a veces inesperadamente como huspedes inoportunos que vienen a cenar sin haber sido invitados. El final del suceso, no obstante, me dej perplejo y dio nuevo pbulo a mis pensamientos, cada vez ms enmaraados y confusos. Ocurri de este modo ... All abajo junto al ro, ese genio de aguas indmitas que anegan el desierto trocndolo en vergel, ese destructor de confines y padre de la geometra plana, se hallaba sentado el vegano tomando notas y haciendo un croquis de la orilla opuesta. Supongo que, de haberse encontrado en esta ltima, estara haciendo el croquis d~ la orilla que ahora ocupaba, pero esto es mera conjetura mordaz. Lo que me preocupaba era que hubiese venido solo a ese lugar abrigado y cenagoso sin haberle comunicado a nadie sus propsitos y sin otra arma que un lpiz del nmero dos. Y sucedi. Un tronco viejo y moteado, que llevaba algn tiempo flotando a la deriva junto al borde del ro, dej de repente de ser tal tronco. Una larga cola de serpiente chasque al encresparse uno de sus extremos, en el otro brotaron como por encanto unos dientes descomunales, e infinidad de minsculas patas buscaron apoyo en tierra firme y comenzaron a moverse como ruedas. Aull, ms que grit, llevando instintivamente la mano al cinturn. Myshtigo dej caer su libreta en un rpido intento de fuga. Pero el animal estaba ya encima, y as yo no poda disparar. Corr entonces hacia ellos. En los breves segundos empleados en recorrer la distancia que nos separaba, el hombre tena ya dos gruesos anillos en torno a su cuerpo y el azul de su piel era por lo menos dos tonos ms oscuro. Los dientes de la fiera empezaban a cerrarse sobre l. Slo hay un modo de obligar a este tipo de animales a aflojar la presin, al menos por un instante. Le agarr con todas mis fuerzas la cabeza, que a

la sazn se haba inclinado un poco como para contemplar mejor su eventual desayuno, y logr introducir los dedos en ambas hendiduras laterales, medio ocultas tras un manto de espesas escamas. Hund mis pulgares en los ojos del monstruo y apret cuanto pude. Un ltigo gigantesco y verdoso me golpe con furia, a la vez que el cuerpo del reptil se agitaba espasmdicamente. Al recobrar la lucidez, vi que me encontraba a tres metros de donde haba estado antes. Myshtigo haba ido a parar an ms lejos y apenas acababa de incorporarse cuando el saurio volvi al ataque. Slo que esta vez era yo el atacado, no l. La enorme y fea cabeza del animal irguise hasta dos metros y medio por encima del suelo para caer enseguida sobre m con todo el peso de su mole. Me ech a un lado, logrando esquivarla por pocos centmetros, pero no consegu evitar los efectos del impacto, que se tradujo en una recia lluvia de lodo y guijarros. Rod otra vez por tierra y ya estaba a punto de levantarme cuando la cola me derrib nuevamente de un golpe. Intent retroceder a gatas, pero era ya demasiado tarde para escapar al anillo mortal que me cercaba. Sent una insufrible opresin bajo las caderas, y mis fuerzas cedieron. Un par de brazos azules rodearon el cuerpo del coloso ms arriba del anillo y trataron de forcejear, pero slo fue cuestin de segundos. A poco, ambos hombres nos debatamos intilmente entre sus fatdicos nudos. An luch hasta donde mis escasas fuerzas lo permitan, pero, cmo puede lucharse contra un grueso cable blindado y escurridizo con legiones de patas que no cesan de araarle a uno la piel? Para entonces mi brazo derecho haca ya un todo con mi costado, y el izquierdo empezaba tambin a perder su libertad de movimientos. Los anillos se estrechaban. La cabeza del monstruo se volvi lentamente hacia m. Con la mano que an me quedaba libre ara y golpe su cuerpo en un intento desesperado de resistir. No s cmo, logr por fin sacar el brazo derecho dejando jirones de carne y piel entre las escamas. Con el mismo brazo derecho intent oponerme al descenso implacable de aquella cabeza. Mi mano toc la parte inferior de su mandbula, se aferr a ella y se mantuvo as por breves instantes, evitando momentneamente el fatal desenlace. El anillo carnoso me apretaba la cintura cada vez con ms fuerza, con ms fuerza, con mucha ms de la que antes haba desarrollado el golem. Sbitamente el animal lade la cabeza con mpetu, liberndose de mi mano, y sus fauces se abrieron de par en par. Los forcejeos de Myshtigo debieron de haberle irritado, distrayendo un tanto su atencin, lo que me dio tiempo para una ltima tentativa de defensa. Introduje ambas manos en su boca y empuj con fuerza las mandbulas, abrindoselas mas. Su paladar era viscoso, y pronto sent que la palma de mi mano resbalaba lentamente por su superficie. Hice an ms fuerza en la

mandbula inferior toda lo que pude. Logr agrandar el espacio en quince centmetros, desencajando momentneamente sus msculos. La bestia intent entonces zafarse echando la cabeza hacia atrs, pero sus anillos nos apretaban demasiado para permitirle tomar el necesario impulso. Los afloj, pues, un poco y sacudi la cabeza. Aprovech la oportunidad para conseguir una posicin vertical sobre las rodillas. A medio metro de m, vi a Myshtigo hecho un ovillo. Mi mano derecha, dentro de las fauces del animal, resbal an ms, hasta hacerme casi perder el equilibrio. O entonces como un bramido salvaje, seguido de un violento estremecimiento. Liber mis brazos, con la sensacin simultnea de que las fuerzas del monstruo se debilitaban. Sus dientes rechinaron espantosamente y el anillo volvi a cerrarse un instante. Los ojos se me nublaron. Un momento despus, segua luchando por desenredarme y me pareci que el xito coronaba mis esfuerzos. El pulido dardo de madera que espetaba el cuerpo del bordillo le estaba arrebatando la vida. Sus movimientos eran ya espasmdicos ms que agresivos. Todava fui golpeado dos veces, pero pude liberar a Myshtigo y ponerme con l a salvo. A unos quince metros de distancia nos detuvimos a contemplar la muerte de nuestro enemigo. Sus convulsiones an duraron un buen rato. Hasn estaba all, de pie, contemplando la escena con cara inexpresiva. Sus largas sesiones de prctica con las azagayas haban dado fruto. Cuando George disec ms tarde el reptil, nos enteramos de que el dardo haba ido a clavarse a cinco centmetros de su corazn, seccionando la arteria principal. De paso, contamos las patas. Haba dos docenas, repartidas por igual a cada lado, como era de esperar. Junto a Hasn se hallaba Dos Santos, y junto a ste Diane. Todos los dems se encontraban all tambin. Bonito espectculo, eh? - coment . Y buena puntera. Gracias No hay de qu replic Hasn. No hay de qu, fueron sus palabras. Salvo que toda sospecha por mi parte de que l haba manipulado antes el golem qued barrida por completo. Si Hasn trat entonces de matarme, por qu me libr luego del boadilo? A menos que lo que me haba dicho al principio en Port auPrince fuera la ms absoluta verdad y que, en efecto, sus servicios hubieran sido requeridos para proteger al vegano. Si era sta su misin principal y mi muerte slo algo secundario, podra suponerse que mi salvacin haba sido cosa indirecta, necesariamente vinculada a la intencin primordial de salvar a Myshtigo. Pero entonces ... Qu diablos! Era mejor dejarlo as.

Arroj una piedra lo ms lejos que pude, y luego otra. Los aeromviles aterrizaran en nuestro campamento al da siguiente y de all saldramos hacia Atenas, haciendo slo una breve escala para dejar a Ramss y a los otros tres en Nuevo Cairo. Me alegraba irme de Egipto, alejarme de su moho, sus muertos y sus deidades con cuerpo de animal. Estaba harto de aquel lugar. Desde las instalaciones de radio, Ramss me hizo seas para indicarme que me llamaban de Port au Prince. Era Phil. S? dije, tomando el micrfono. Conrad, soy Phil. Acabo de escribir la oda de Cassandra y me gustara lertela. Es verdad que no la conoc personalmente, pero me has hablado de ella muchas veces y es como si la hubiera visto con mis ojos, as que creo haber hecho un buen trabajo ... Por favor, Phil. No es ste el momento ideal para consuelos poticos. Quizs en otra ocasin ... No se trata de una oda de las de relleno, te lo aseguro. Ya s que sas no te gustan y no te lo reprocho. Me falt poco para cortar bruscamente la comunicacin. Mi mano casi toc el interruptor, pero en el ltimo instante se detuvo, desvindose para coger un cigarrillo del paquete de Ramss. Bueno, adelante. Te escucho. Y la ley. Para ser franco, no estaba del todo mal. No recuerdo gran cosa de su contenido. Slo guardo en la memoria el sonido de unas palabras tersas y vigorosas que recorran medio mundo para llegar a mis odos, y me recuerdo a m mismo all de pie, maltrecho por dentro y por fuera, escuchndolas con resignacin. Cantaban las virtudes de la ninfa que despert los deseos de Poseidn, pero que ste perdi al arrebatrsela su hermano Hades. Los elementos eran instados a unirse en luctuosa sinfona. Y mientras Phil hablaba, mi mente vol en el tiempo hacia aquellos meses dichosos en la desaparecida Kos, y se borr todo lo ocurrido desde entonces. De nuevo nos hallbamos a bordo del Vanitie, rumbo a nuestro querido islote con su bosque semisagrado, y nos babamos juntos para tendernos luego al sol, cogidos de las manos, sin decirnos nada, sintiendo nicamente el crepsculo que caa sobre nosotros como suave cascada de luz, seca y brillante, dejando que sus tonos rosceos se extendieran como un manto sobre nuestros desnudos espritus all mismo, en aquella playa infinita que rodeaba una y otra vez nuestro pequeo paraso, y una y otra vez volva a su punto de partida, a nosotros. Phil concluy su lectura y se aclar la garganta un par de veces; y mi isla se hundi en las profundidades del ocano arrastrando consigo aquella ntima parte de mi ser, algo que jams podra recuperar. Gracias, Phil - dije . Es una composicin muy bella. Me alegro de que te haya parecido apropiada contest, aadiendo despus : Salgo para Atenas esta tarde. Me agradara unirme all a tu expedicin, si no tienes inconveniente.

 Por supuesto que no - repliqu . Pero, puedo preguntarte el motivo? Tengo deseos de visitar Grecia una vez ms. Como t vas a estar por all, recordar un poco mejor los viejos tiempos. Me gustara echar una ltima ojeada a algunos de los Antiguos Lugares. Hablas en tono definitivo! Bueno ... Creo que los tratamientos han dado ya de s todo lo que pueden. Tengo la impresin de que se me va acabando la cuerda. Tal vez queden un par de vueltas ms, o tal vez no. En todo caso quiero ver Grecia de nuevo, y presiento que sta ser mi ltima oportunidad. Seguro que te equivocas, pero ven cuando quieras. Maana por la noche, a eso de las ocho, estaremos todos cenando en el Garden Altar. Bien. All os ver. Nada ms? Corto. Adis, Conrad. Adis. Termin y fui a ducharme, me frot todo el cuerpo con linimento y me cambi de ropa. An senta dolor en varios sitios, pero por lo menos era un alivio estar limpio. Luego fui a buscar al vegano, que acababa de hacer lo mismo que yo. Con mirada torva, le dije: Corrjame si me equivoco, pero una de las razones por las que quiso usted ponerme al frente de todo este tinglado es mi alto ndice de supervivencia. Cierto? Cierto. Hasta ahora he hecho lo posible para que ese ndice no se quede en mera teora, y he procurado emplear activamente mis facultades en servicio del bien comn. Es eso lo que haca cuando se enfrent usted solo con todo el grupo? Me dieron ganas de retorcerle el cuello all mismo y casi se me fue la mano, pero me contuve a tiempo. Aunque no pudo menos de satisfacerme el miedo momentneo que se reflej en sus ojos y esboz una mueca en las comisuras de sus labios. Tambin dio un paso nervioso hacia atrs. Olvidar lo que acaba de decir - continu . Mi nica misin aqu es llevarle a donde usted quiera ir y cuidar de que vuelva entero. Esta maana me ha creado un pequeo problema ofrecindose como cebo a un boadilo. Le advierto que no hace falta irse al infierno para encender un cigarrillo. La prxima vez que quiera hacer sus pinitos compruebe primero si el lugar es seguro. Su mirada vacil un instante. La apart de m . Si no lo es, vaya con una escolta armada ... ya que usted mismo se niega a llevar armas. Eso es todo lo que tengo que decirle. Si no quiere cooperar, hgamelo saber ahora, y yo me ir y le buscar otro gua. De todos modos, Lorel ya me lo ha sugerido. Realmente ha dicho eso Lorel? S. Es curioso ... S, s, desde luego. Estoy dispuesto a seguir sus

instrucciones. Me doy cuenta de que es lo ms prudente. Magnfico. Dijo usted que quera visitar de nuevo el Valle de las Reinas esta tarde. Ramss le acompaar. No me siento con nimos para hacerlo yo. Recuerde que salimos maana por la maana a las diez. Est listo. Me separ de l, esperando que dijera algo, aunque slo fuera una palabra. No dijo nada. Afortunadamente, tanto para los supervivientes como para las futuras generaciones, Escocia no sufri demasiado las consecuencias de los Tres Das. Saqu del bloque frigorfico un cubito de hielo y fui al almacn del campamento en busca de una botella de soda. Luego puse a funcionar junto a mi litera el acondicionador de temperatura, abr un quinto de whisky (de mi fondo particular) y me pas el resto de la tarde meditando sobre la futilidad de todo lo humano. Ya de noche, repuesto hasta un punto aceptable de los efectos del alcohol y despus de comer mi par de cosas que encontr por all, me arm y sal a tomar un poco de aire fresco. Al acercarme al extremo este del permetro protector, o voces. Me sent en la oscuridad, apoyando la espalda en una roca bastante grande, y trat de escuchar la conversacin. Reconoc en seguida los vibrantes decrescendos tpicos de Myshtigo, y quise saber lo que deca. Pero no me fue posible. El y su interlocutor estaban demasiado lejos, y las condiciones acsticas del desierto no son precisamente ideales. Me qued all, no obstante, con una parte de m mismo en tensin para ver si captaba algo ... Y sucedi lo que otras veces me a sucedido en casos similares. Bruscamente me encontr sentado junto a Ellen sobre una manta que habamos extendido en el suelo, y mi brazo rodeaba sus hombros. Un brazo azul ... Pero se borr con la misma rapidez con que haba surgido, al predominar en m un sentimiento de violenta repulsa hacia aquella identificacin con un vegano, aun tratndose, como trataba, de una de esas realizaciones pseudotelepticas de deseos a las que estoy acostumbrado. Me volv, pues, a encontrar solo junto a la roca. Pero mi sensacin de soledad se haba agudizado tras breve contacto con Ellen, ciertamente ms suave que la y por otro lado segua acucindome la curiosidad. Todo ello hizo que retrocediera una vez ms, observando.. .. no puede verse desde aqu me oa decir a m mismo . Vega es una estrella de primera magnitud, situada en lo que ustedes llaman Constelacin de la Lira. Y cmo es Taler? pregunt Ellen. La respuesta lleg tras una larga pausa. A menudo lo ms significativo es tambin lo ms difcil de describir.

Aunque no es menos cierto que a veces el problema consiste en comunicar algo sin punto alguno de referencia para la persona a quien se comunica, ningn elemento que corresponda con su mundo. Taler no es como este lugar. All no existen desiertos. Todo es feraz y habitable. Pero, permtame tornar esta flor que lleva usted en el pelo. Aqu est. Mrela. Qu ve? Una flor blanca, muy bonita. Por eso la cort y me la puse ah. Sin embargo, para m al menos, no es blanca. Y tampoco es bella. Sus ojos perciben la luz en longitudes de onda que oscilan entre unos 4.000 y 7.200 angstroms. Los ojos de un vegano, para empezar, van ms all en el espectro y son sensibles tambin al ultravioleta, percibiendo ondas luminosas aproximadamente a partir de 3.000 angstroms. Nosotros somos ciegos a lo que ustedes llaman rojo, pero en esta flor blanca yo veo dos colores que no pueden traducirse a su lenguaje. Mi cuerpo posee multitud de caractersticas totalmente invisibles para un terrqueo, pero lo bastante semejantes a los de otros miembros de mi familia para que cualquier vegano que me vea por primera vez y reconozca esos Shtigogenes sepa inmediatamente mi procedencia etnolgica y geogrfica. Algunas de nuestras pinturas resultan excesivamente chillonas en su planeta, o incluso las juzgan ustedes montonas, con exagera4o predominio de un color, de ordinario el azul, pero ello es debido a su propia incapacidad de calar en nuestros matices. En gran parte de nuestra msica encontraran ustedes largos espacios de silencio, espacios que en realidad contienen una meloda. Nuestras ciudades son limpias y su estructura es lgica. Captan la luz del da y la retienen hasta muy avanzada la noche. En ellas impera la calma, se oyen sonidos placenteros. Todo esto significa mucho para m, pero no s cmo describrselo a un ... humano. Pero tambin hay gente, es decir terrqueos, que viven en esos mundos ... Es cierto, pero no los ven, ni los oyen, ni los sienten como nosotros. Entre esa gente y la nuestra hay un abismo del que somos bien conscientes, pero que nos es imposible franquear Por eso no puedo realmente explicarle cmo es Taler. Par usted sera un mundo diferente de lo que es para m. A pesar de todo, me gustara verlo. Muchsimo. Hasta pienso que podra quedarme a vivir all. No creo que all fuera usted feliz. Por qu no? Porque los inmigrantes no veganos son inmigrantes no veganos. Aqu no pertenece usted a una casta inferior. Ya s~ que no les gusta usar este trmino, pero expresa bien la realidad Los miembros del Cuerpo Oficial y sus familias constituyen 1< casta ms alta en este planeta; a continuacin vienen las personas acomodadas que no forman parte de la Oficialidad; luego los que trabajan para estas personas, seguidos de los labrado res; y finalmente, en el nivel nfimo, esos desgraciados que vi ven en los Antiguos Lugares. Aqu ocupa usted el puesto ms elevado de la escala social. En Taler estara en el ms bajo.

 Por qu ha de ser as? pregunt ella. Porque para usted esto es una flor blanca dije, devolvindosela Sigui un largo silencio, y una brisa fresca acarici nuestros rostros. En todo caso, estoy contenta de que haya venido aqu. Es un lugar interesante, se lo aseguro. Me alegro de que le guste. Ese hombre llamado Conrad, fue de veras su amante? Me estremec instintivamente ante lo sbito de la pregunta No es asunto que a usted le concierna replic ella pero la respuesta es s. Ya me imagino por qu prosigui l. Y me sent incmodo, algo as como un voyeur o, ms sutil todava, como un voyeur que observa a otro voyeur. Por qu? pregunt ella. Porque usted ama lo extrao, lo fuerte, lo extico; porque nunca se ha sentido dichosa estando donde est y siendo lo que es. No es cierto ... Bueno, quiz ... ... una vez l me dijo algo parecido. Puede que sea verdad. En aquel momento me inspir lstima. E inmediatamente, sin percatarme siquiera de ello y deseando consolarla de algn modo, extend la mano para tomar la suya. Pero la mano que se movi era de Myshtigo, y ste no haba querido moverla. Yo lo quise. De pronto tuve miedo. Y tambin l. Yo mismo poda percibirlo. Hubo como un desdoblamiento de personalidad, como la visin ambigua de un borracho a quien todo parece darle vueltas, al sentir yo que l se senta ocupado, con la vaga impresin de una presencia extraa en su mente. Quise entonces huir, y al instante me hall de nuevo junto a la roca, pero no sin antes ver caerse la flor de las manos de Ellen y orla exclamar: No me dejes! Al diablo con las pseudotelepatas! - pens . Algn da dejar de creer que no son ms que eso. Fui yo quien vio dos colores en aquella flor, colores para los que no tengo palabras ... Regres al campamento. Lo atraves y segu andando. Llegu hasta el otro extremo de la cerca protectora Me sent otra vez en el suelo y encend un cigarrillo. La noche era fra, oscura. Al cabo de dos cigarrillos o una voz a mis espaldas, pero no me mov. En la Gran Morada y en la Morada del Fuego, en aquel Gran Da en que todos los das y aos sern contados, que mi nombre me sea devuelto dijo. Bravo! respond con suavidad . Una cita muy apropiada. Reconozco el Libro de los Muertos cuando lo oigo citar en vano. No lo he citado en vano, sino apropiadamente, como t mismo has dicho. Bravo otra vez!

 Si en aquel Gran Da en que todos los das y aos sern contados llegaran a devolverte tu nombre, qu nombre sera? No lo harn. Pienso llegar tarde. Y a fin de cuentas, qu importa un nombre? Depende de qu nombre sea. Prueba Karaghiosis. Por qu no te sientas donde te pueda ver? No me gusta tener gente de pie detrs de m. De acuerdo .. Ya est Qu contestas? A qu? A lo de probar con Karaghiosis. Por qu he de hacerlo? Porque tiene un significado. Al menos lo tuvo una vez. Karaghiosis es un personaje del antiguo teatro griego de sombras, algo as como nuestras marionetas. Una especie de bufn, vulgar y grosero. Era griego, y tambin sutil. Ya lo creo! Y adems cobarde y mugriento. Tena mucho de hroe. Astuto. Algo tosco, pero con sentido del humor. No hubiera vacilado en demoler una pirmide. Tambin era fuerte, cuando se lo propona. Dnde est ahora? Me gustara saberlo. Y por qu me lo preguntas a m? Porque se es el nombre que te dio Hasn la noche que luchaste contra el golem. Ah ... Ya veo. Bueno, slo era una interjeccin, un trmino genrico, una manera de llamarme tonto, una especie de mote.., Como si yo te llamara a ti Pelirroja ... Y ahora que pienso en ello, me pregunto cmo te ver Myshtigo. Los veganos son ciegos para el color de tu pelo, no lo sabas? No me importa cmo me vean los veganos. Aunque me interesara saber cmo te ven a ti. Tengo entendido que Myshtigo posee un buen expediente tuyo, muy abultado segn parece. Y que en l se te atribuye una edad de varios siglos. Una exageracin, no hay duda. Pero t eres la que pareces saber muchas cosas. Es muy grueso tu expediente sobre Myshtigo? No demasiado ... todava. Tengo la impresin de que le odias como jams has odiado a nadie. Es cierto? S. Por qu? Es un vegano. Y bien? Odio a los veganos, eso es todo. No, hay algo ms. Tienes razn. Eres muy fuerte, lo sabes?

 Lo s. De hecho, eres el ser humano ms fuerte que conozco. Lo bastante fuerte como para romperle el cuello a un murcilago araa y luego caer en la baha del Pireo, nadar hasta 1< orilla y desayunar tranquilamente. Es curioso el ejemplo que has escogido. No tan curioso. Lo hiciste? Por qu lo preguntas? Quiero saberlo, necesito saberlo. Lo siento. Lo siento no es respuesta suficiente. Di algo ms. Ya lo he dicho todo. No, no lo has dicho. Necesitamos a Karaghiosis. Necesitamos? Quines? La Radpol. Yo. Pero, por qu? Hasn es casi tan viejo como el Tiempo. Karaghiosis an lo es ms. Hasn le conoci, le recordaba, te llam Karaghiosis. T eres Karaghiosis, el que antao mat, el defensor de la Tierra ... Y te necesitamos ahora. Mucho. Armagedn ha llegado ... no con estrpito ni con trompetas, sino con un libro de notas. El vegano debe morir. No hay alternativa. Aydanos a acabar con l. Qu pretendis de m? Deja que Hasn lo destruya. No. Por qu no? Qu representa para ti? Nada, de veras. En realidad, me resulta bastante antiptico. Pero, que representa l para ti? Nuestro destructor. Explcame por qu y cmo, y quiz mi respuesta sea ms clara. No puedo. Por qu no puedes? Porque no lo s. Entonces, buenas noches. Hemos terminado. Espera! De veras que no lo s ... Pero la consigna nos ha venido de Taler, del enlace que la Radpol tiene all. Debe morir. Su libro no es tal libro, ni l es quien dice ser, sino muchas otras cosas. No s lo que esto significa, pero nuestros agentes nunca han mentido. T has vivido en Taler, Bakab y una docena de otros mundos. Eres Karaghiosis. Sabes bien que nuestros agentes no mienten, porque eres Karaghiosis y t mismo creaste nuestra red de espas. Y ahora oyes sus palabras y no haces caso de ellas. Te digo lo que dicen: que debe morir. l representa el fin de todo aquello por lo que hemos luchado. Dicen que viene a inspeccionar el terreno, y no hemos de permitirlo. Ya conoces su cdigo. ~ Dinero contra la Tierra. Nos quieren explotar ms todava. Hasta aqu han especificado nuestros informadores. Lo lamento. Me he comprometido a defenderle. Dame un<razn

mejor y quiz te responda mejor. Adems, Hasn trat de matarme. Slo le dijeron que te impidiera actuar, que te incapacitara para que nosotros pudiramos destruir al vegano. No me basta esa razn; no, no me basta. No admito nada Haced lo que os parezca. Olvidar lo que me has dicho. No. Tienes que ayudarnos. Qu es la vida de un vegano para Karaghiosis? No estoy dispuesto a hacerme cmplice de su destruccin sin una causa justa y especifica. Hasta ahora no me has dado ningn motivo vlido. Eso es todo cuanto puedo decir. Entonces, buenas noches. No. T tienes dos perfiles. Visto del lado derecho, eres un semidis; del izquierdo, un demonio. Uno de los dos nos ayudar, debe ayudarnos. No me importa cul de los dos. No intentis hacer dao al vegano. Ambos le protegeremos, Continuamos all sentados. Ella tom uno de mis cigarrillo, y estuvimos as un rato, fumando. Odiarte ... dijo por fin . Debera ser fcil, pero no lo consigo. No contest. T e he visto tantas veces, altivo y engredo dentro de tu uniforme, bebiendo el ron como el agua, seguro de ti mismo por algo que no compartes con nadie, arrogante en el despliegue de tu fuerza ... Lucharas sin cuartel contra cualquier cosa que se moviera, no es cierto? No contra hormigas rojas o abejorros. Acaso abrigas algn plan maestro que nosotros ignoramos? Dnoslo y te ayudaremos a llevarlo a cabo. La idea de que soy Karaghiosis es cosa tuya. Ya te he explicado por qu Hasn me dio ese nombre. Phil conoci a Karaghiosis y t conoces a Phil. Le has odo alguna vez hablar de esto? Bien sabes que no. Es tu amigo y no te traicionara. Existe algn otro indicio de identidad, aparte de lo que me llamo Hasn? No hay ninguna descripcin de Karaghiosis que permita identificarlo con exactitud. En eso hiciste un buen trabajo. Muy bien. Entonces vete y no me molestes ms. No me rechaces. Por favor! Hasn intent matarme. S. Debi de parecerle ms fcil matarte que impedir simplemente que no estorbaras. Despus de todo, l te conoce mejor que nosotros. En ese caso, por qu me ha salvado hoy del boadilo, junto con Myshtigo? No lo s. Entonces, ya me has odo. Djame en paz. No. Te lo dir ... Las azagayas eran lo nico que tena a mano. An no es lo bastante diestro con ellas. Su objetivo no era el boadilo.

 Oh! Pero tampoco te apuntaba a ti. El animal se mova y retorca demasiado. Lo que pretenda era matar al vegano. Luego habra dicho que quera salvaros a ambos, que slo dispona en aquel momento de los dardos y ... que todo haba sido un terrible accidente. Por desgracia, no hubo tal accidente. Fall. Por qu no dej que el propio boadilo hiciera el trabajo? Porque t ya le habas puesto las manos encima. Y tema que an lograras tu propsito de salvar a Myshtigo. Tus manos le dan miedo. Bueno es saberlo. Seguir intentando lo mismo aunque yo me niegue a cooperar? Me temo que s. Es muy lamentable, querida, porque no pienso permitirlo. No logrars detenerle. Ni nosotros tampoco. Aunque seas Karaghiosis. y ests dolido, y aunque sienta por ti una compasin sin lmites, ni t ni yo podremos ya detener a Hasn. Es el Asesino. Jams ha fracasado. Yo tampoco. S, t has fallado. Has sido infiel a la Radpol y a la Tierra, a todo cuanto significa algo. Mujer, yo s bien lo que me hago. All t con tus intrigas. Haz lo que te parezca. No puedo. Y eso por qu? Si no lo sabes, entonces Karaghiosis es de veras un necio, un bufn, el personaje de un teatro de sombras. Un hombre llamado Thomas Carlyle escribi una vez algo sobre hroes y la admiracin que despertaban. Tambin l era un necio. Crea en la existencia de tales seres. El herosmo es slo cuestin de circunstancias y oportunidad. A veces entran en juego unos ideales. Qu es un ideal? El fantasma de un fantasma, nada ms. No me digas estas cosas, te lo ruego. Debo decrtelas ... , son la verdad. Mientes, Karaghiosis. No, no miento ... En todo caso, si lo hago, es por una buena causa, jovencita. Tengo edad suficiente para ser abuela de cualquiera, menos de ti. As que no me llames jovencita! Sabes que llevo una peluca? S. Sabes que una vez contraje una enfermedad vegana, y que por eso debo llevar peluca? No. Lo siento mucho. No lo saba. De joven, hace ya mucho tiempo, trabaj en Vega en un lugar de recreo. Venda mis encantos. Nunca olvidar el resuello de aquellos horribles pulmones pegados a mi cuerpo, ni el contacto de su carne

cadavrica. Los odio, Karaghiosis, de una manera que slo alguien como t puede comprender.. Alguien que ha odiado y sabe por s mismo lo que es odiar de verdad. Lo lamento, Diane. Sinceramente, lamento que an te duela ese recuerdo, pero todava no estoy dispuesto a actuar. No me apremies. Eres Karaghiosis, no es as? S. Entonces ya estoy satisfecha, en cierto modo. Pero no te engaes: el vegano vivir. Ya veremos. S, ya veremos. Buenas noches. Buenas noches, Conrad. Me levant, dejndola all, y regres a mi tienda. Ms tarde, avanzada la noche, vino a m. O que algo cruja a la entrada de la tienda, luego sent removerse las ropas de mi cama, y all se tendi a mi lado. Y ahora, tras haberlo olvidado casi todo de ella el rojo de su peluca y la pequea v al revs entre sus ojos, la firmeza de sus mandbulas, su hablar cortante, sus pequeos gestos caractersticos, su cuerpo ardiente como el corazn de una estrella, y su extrao concepto del hombre que una vez fui , ahora slo esto ha quedado impreso en mi memoria: que acudi a m cuando la necesitaba, que su cuerpo era clido, suave, y que vino a m ... A la maana siguiente, despus de desayunar, quise buscar a Myshtigo, pero l me encontr primero. Yo haba ido al ro y hablaba con los hombres que deban encargarse del falucho. Conrad me dijo con suavidad , puedo hablar con usted? Asent y seal hacia una hondonada cercana. Marchemos en esa direccin. Ya he terminado aqu. Caminamos juntos. Al cabo de un minuto, dijo: Como usted sin duda sabe, en mi mundo existen varios sistemas de disciplina mental, sistemas que en ocasiones favorecen el despertar de ciertas facultades extrasensoriales ... Eso me haban dicho respond. La mayor parte de los veganos, antes o despus, pasan por alguna experiencia de ese tipo. Algunos descubren en s mismos una aptitud o sensibilidad especial. La mayora no. Pero prcticamente todos nosotros llegamos a poseer un sentido de la presencia de tales fenmenos y sabemos reconocerlos cuando surgen. S? Personalmente, no me cuento entre los que poseen dones telepticos especiales, pero s que usted tiene esa clase de facultades, puesto que la noche pasada las utiliz conmigo. Lo sent. Como se trata de algo sumamente raro entre los de su raza, no me lo esperaba y por ello no tom ninguna precaucin al respecto. Por otra parte, escogi usted el momento preciso, lo que le permiti leer en mi mente como en un libro abierto. Qu aprendi de m? Debo saberlo.

De modo que en todas esas visiones mas haba algo extra sensorial. Generalmente se reducan a una serie de percepciones inmediatas del sujeto, con algn que otro atisbo de los pensamientos o sensaciones que acompaaban a sus palabras ... Y no siempre poda fiarme de su autenticidad. La pregunta de Myshtigo significaba que desconoca el alcance real de mis dones. Como por otro lado yo saba que ciertos veganos eran capaces de penetrar hasta lo ms hondo de la mente ajena, y aun de leer en su subconsciente, decid darme importancia para sonsacarle todo lo que pudiera. Estoy convencido de que lo que escribe no es un simple libro de viajes le dije. No me respondi. Desgraciadamente, no soy el nico en saberlo - continu , lo que quiz le haga correr algn peligro. Por qu? pregunt con brusquedad. Podran interpretarlo mal suger. Quines? dijo, haciendo un gesto con la cabeza. Lo siento, no puedo decrselo. Necesito saberlo. Lo siento otra vez. Si desea dejar todo esto, le puedo facilitar el regreso a Port au Prince hoy mismo. No. Me es imposible. Tengo que seguir adelante. Qu me aconseja usted que haga? Cunteme algo ms y quiz pueda sugerirle algo. No, sabe usted demasiado ... Creo comprender ahora la verdadera razn de que est aqu Donald Dos Santos -aadi rpidamente . El es moderado. La rama activista de la Radpol debe haberse enterado de esto y, como usted dice, lo ha interpretado mal. Dos Santos sabe de qu peligro se trata. Quiz me convenga ir a verle ... No le interrump , no creo que deba hacerlo. En realidad no cambiara las cosas. Qu podra usted decirle? Tras una pausa, replic: Si, ya veo por dnde va. Tambin a m se me ha ocurrido que tal vez no sea tan moderado como me imaginaba ... Y en ese caso ... Quiere volverse atrs? dije. No puedo. Entonces, amigo azul, no tendr ms remedio que confiar en mi. Empiece por contarme algo ms de este viaje de reconocimiento ... Imposible! Ignoro cunto sabe y cunto no sabe, pero es obvio que est intentando sonsacarme ms informacin, por eso creo que no debe de saber mucho. Lo que estoy haciendo es todava confidencial. Slo quiero protegerle - dije , y por ello trato de averiguar todo lo que puedo. Entonces, proteja mi integridad fsica y djeme con mis propios pensamientos y motivos. En el futuro mi mente estar hermticamente cerrada para usted, as que no pierda el tiempo en indagaciones.

Saqu una pistola automtica y se la tend. Le sugiero que lleve consigo esta arma durante el resto del viaje ... para proteger sus motivos. Muy bien. La tom, y al instante la hizo desaparecer entre los ondulantes pliegues de su camisa. Paf! paf! paf!, sonaba sta al alejarse el vegano. Maldicin! Maldicin! Maldicin!, repetan al comps mis pensamientos. Estad preparados dije a los hombres , pronto nos iremos. Mientras regresaba al campamento, por otro camino, me puse a analizar mis propios motivos. Un libro, sin ms, no iba a ser capaz de hacer o deshacer la Tierra, la Radpol, el Retornismo. Ni siquiera lo haba conseguido el de Phil, La llamada de la Tierra. Pero esto de Myshtigo pareca ser algo ms que un simple libro. Un estudio? De qu clase? Con qu fines? No le saba, pero deba averiguarlo. Porque no poda permitirse que Myshtigo viviera si su trabajo tena por meta nuestra destruccin ... No obstante, tampoco poda yo permitir su muerte si los fines que persegua eran lcitos o de alguna utilidad. Y podran serlo. Por tanto, alguien deba tomarse unas vacaciones hasta que estuviramos seguros. Pero me haban tirado de la correa, y no vea razn para resistir a ella. Segu olfateando. Diane la abord junto a su vehculo, amparados ambos por la sombra de ste , dices que represent algo para ti, como lo que soy de verdad, como Karaghiosis. Parece lgico, no? Entonces escchame. Creo que puedes equivocarte a propsito del vegano. Digo puedes. No estoy seguro, pero si lo que afirmas sobre l no es cierto, sera un gran error matarle. Por esta razn, no puedo permitirlo. Demorad la ejecucin de vuestros planes, sean los que fueren, hasta que lleguemos a Atenas. Una vez all, pedid que os aclaren ese mensaje de la Radpol. Me mir fijamente a los ojos, y por fin respondi: De acuerdo. Qu hay de Hasn? Sabe esperar. Siempre escoge por s mismo el momento y el lugar, no es as? Y slo aguarda la oportunidad de asestar el golpe. S. Debis decirle que se contenga hasta que sepamos con certeza a qu atenernos. Muy bien. Se lo diris? Se lo diremos.

 Me basta con eso. Gir sobre mis talones para irme. Y si el nuevo mensaje llega aadi ella ~, y dice lo mismo que el anterior ... qu? Ya veremos contest sin volverme. La dej all junto a su Skimmer, y yo regres al mo. Ms tarde, cuando el mensaje lleg diciendo lo que yo pensaba que dira, supe que tendra ms problemas. Y ello porque haba tomado ya mi decisin. Mucho ms lejos y al sureste de donde nos hallbamos, varias zonas de Madagascar an ensordecan los contadores Geiger con sus quejidos radiactivos, tributo a la inteligencia de uno de los nuestros. Hasn, de eso estaba seguro, era capaz de atravesar cualquier barrera sin que siquiera parpadeasen sus ojos amarillos, agostados por el sol y hechos a la muerte ... No sera fcil detenerlo. Lo vi todo. Lejos, all abajo. Desolacin y muerte, calor, aguas enlodadas, nuevas costas ... Volcanes en Chios, Samos, Ikaria, Naxos. Halicarnaso devorada por las profundidades ... El extremo occidental de Kos visible otra vez, pero, de qu me serva? ... Muerte, calor, aguas enlodadas. Nuevas costas ... Para contemplar esta escena, haba desviado la ruta de todo el convoy. Myshtigo tom notas, y tambin fotos. Lorel dijo: Sigue adelante con la expedicin. Los daos materiales no han sido excesivos, pues el Mediterrneo aparece lleno sobre todo de chatarra y basuras. En cuanto a las lesiones humanas, o han sido mortales o ya estn siendo atendidas. As que no te detengas. Vol a ras de tierra sobre lo que quedaba de Kos.. , la parte occidental de la isla. Un paisaje inhspito y volcnico. Crteres recientes, todava humeantes, alternaban con las tambin recientes franjas de mar que invadan el territorio, cruzndolo en todas direcciones. Astypalaia, la antigua capital, estuvo una vez all. Tucdides nos cuenta que fue destruida por un terremoto. Me gustara que hubiera visto ste. Mi ciudad de Kos, al norte de la isla, fue un lugar habitado ya desde el ao 366 a. de C. Todo haba desaparecido, salvo la humedad y el calor. Ningn superviviente ... Y el pltano de Hipcrates, la mezquita de la Logia, el castillo de los Caballeros de Rodas, las fuentes, mi casa.. mi mujer ... , todo lo haban barrido las aguas o tragado las simas. No lo s. No s si esos lugares entraables corrieron la misma suerte de Tecrito, que tantos aos atrs hizo lo posible por inmortalizarlos. Ya no estaban. Se haban ido. Lejos. Inmortales y a la vez muertos para m. Ms al este, algunos picos de aquella cordillera que antes interrumpa la llanura septentrional

se asomaban an entre las aguas. All estaba el enorme picacho de Dkaios o Cristo el Justo, que hasta hacia poco dominaba majestuosamente las aldeas de la vertiente norte. Ahora slo era un minsculo islote. Nadie haba podido salvarse alcanzando a tiempo su cima. Debi de ser as, hace muchsimos aos, cuando el mar de mi patria, reprimido en sus afanes de expansin por la pennsula de Calcdica, se enfureci e invadi la tierra. Cuando las encrespadas aguas de nuestro mar interior se abrieron impetuosamente paso por las gargantas de Tempe, su frenes dej huellas eternas en las faldas mismas del Olimpo, pese a ser la morada de los dioses. Slo quedaron con vida el seor y la seora Deucalin, flotando junto a los divinos parajes para poder perpetuar el mito entre sus descendientes. Ah vivi usted dijo Myshtigo. Asent con la cabeza. Sin embargo, tengo entendido que naci en la aldea de Makrynitsa, en las colinas de Tesalia. No es as? S. Pero hizo de esta tierra su hogar? Por algn tiempo. Hogar es un concepto universal - aadi . Aprecio su actitud. Gracias. Segu mirando hacia abajo, sintindome sucesivamente dolido, enfermo, furioso ... , y despus nada. Tras una ausencia, Atenas vuelve a m con sbita familiaridad, siempre fresca, a menudo renovadora, a veces incitante. En cierta ocasin Phil me ley las lneas de uno de los ltimo5 grandes poetas griegos, Georgios Seferis, asegurndome que ste aluda a mi amada Grecia al decir: ... Un pas que no es ya nuestro pas, ni tampoco el vuestro. Y ello por culpa de los veganos. Al hacerle ver que en vida de Seferis no haba todava veganos, Phil me replic que la poesa es independiente del tiempo y el espacio, y que significa lo que el lector quiere que signifique. Aunque, desde luego, nunca he credo que una licencia literaria sirviera para viajar por el tiempo, tena otras muchas razones para no estar de acuerdo con el poeta, o al menos con el carcter general de su afirmacin. Grecia es, en verdad, nuestro pas. Godos, hunos, blgaros, servios, francos, turcos, y ahora los veganos, jams consiguieron arrendarla de nosotros. Su pueblo, como yo mismo, an vive. Atenas y yo hemos cambiado un poco, es cierto. Pero el suelo griego sigue siendo el suelo griego, y para m no cambia. Trata de arrebatrmelo, quienquiera que seas, y mis cleftas batirn hasta la ltima de las colinas, como los viejos vengadores ctonios. T pasars, pero las montaas de Grecia quedarn, firmes e inmutables, con su olor a cabra y huesos quemados, con su mezcla de sangre y vino, su dejo de almendras perfumadas, su viento fro por las noches, y cielos tan azules y claros de da como los ojos de un dios. Tcalas, si te atreves!

Por eso mi espritu se renueva cada vez que vuelvo. Y ahora que soy un hombre con muchos aos tras de m, la Tierra entera me infunde el mismo sentimiento. Por eso tambin luch, mat, puse bombas y hasta emple toda clase de subterfugios lega. les, sin ms arma que los libros, para impedir que la Tierra fuese comprada por los veganos, parcela a parcela, al gobierno in absentia, all en Taler. ste es el motivo por el que cambio de nombre y me introduje en el seno del Cuerpo Oficial que rige los destinos de nuestro planeta,.., y en el Departamento de Artes, Monumentos y Archivos en particular. Desde aqu p<> da combatir por lo que an quedaba, en espera de nuevos acontecimientos. La vendetta de la Radpol asust en su da a los expatriados tanto como a los veganos. No se daban cuenta de que los descendientes de aquellos que haban vivido los sucesos de los Tres Das nunca cederan de buen grado sus mejores zonas costeras para crear en ellas centros veganos de turismo, ni permitiran que sus hijos e hijas trabajasen en tales centros; tampoco estaban dispuestos a guiar a los veganos por entre las ruinas de sus ciudades, indicndoles lo ms interesante para que ellos se solazaran. Por esto precisamente, la mayora de los miembros del Departamento consideraba su trabajo como un servicio extranjero. Desde aqu lanzamos la llamada del retorno a los jvenes terrestres de nuestras colonias en Marte y Titn, pero no hubo retorno. La molicie se haba apoderado de ellos, carentes ya de voluntad y dbiles a fuerza de absorber como sanguijuelas una cultura extraa, que empero tena sus cimientos en la nuestra. Haban perdido su identidad. Nos abandonaron. Con todo, ellos eran el Gobierno Terrestre de jure, es decir, legalmente elegido por la mayora ausente; y quiz lo fueran tambin de lacto, si la situacin llegara a normalizarse. S, probablemente ... Por eso yo esperaba no vivir para verlo. Durante ms de medio siglo nuestras relaciones mutuas se mantuvieron en punto muerto: ni se crearon nuevos centros veganos, ni hubo violencia por parte de la Radpol. Tampoco se habl del Retorno. Pero pronto iban a surgir nuevas complicaciones. Flotaba en el ambiente ... En especial si Myshtigo haba venido realmente a espiarnos. Regres, pues, a Atenas en un da gris, mientras una llovizna fra y montona caa sobre la ciudad: una Atenas zarandeada y apenas repuesta de los recientes trastornos. Llegu all con un interrogante en el alma y numerosas cicatrices en el cuerpo, pero renovado por dentro. El Museo Nacional an permaneca en pie, entre Tossitsa y Vasileos Irakliou; la Acrpolis, en cambio, estaba ms derruida de lo que yo poda recordar; el Hotel Garden Altar antiguo Palacio Real , ubicado en el ngulo noroeste de los Jardines Nacionales, ms all de Sndagma, acusaba los efectos de las sacudidas, pero segua en pie y abierto a la clientela. Entramos en l y nos inscribieron en el registro. Como Comisario de Artes, Monumentos y Archivos, fui objeto de un trato especial, y por ello tuve derecho a La Suite: el nmero 19. Su aspecto no era exactamente el de la ltima vez que la ocup. Estaba

limpia y bonitamente decorada. En la puerta, una pequea placa de metal anunciaba: Esta suite fue cuartel general de Konstantin Karaghiosis durante la fundacin de la Radpol y gran parte de la Rebelin Retornista. Dentro, en otra placa colocada sobre la armadura de la cama, poda leerse: En esta cama durmi Konstantin Karaghiosis. Y en Ja pared frontal de la larga y estrecha cmara delantera, descubr otra: La mancha que puede verse en esta pared fue causada por una botella de bebida, al arrojarla Konstantin Karaghiosis a travs de la habitacin para celebrar el xito de la operacin de Madagascar. Creedlo, si os parece. Konstantin Karaghiosis se sent en esta silla, rezaba otra inscripcin. A decir verdad, me dio miedo entrar en el cuarto de bao. Ms tarde, aquella misma noche, mientras me paseaba por las hmedas calles de la ciudad, medio desierta y salpicada de escombros, mis viejos recuerdos se mezclaron con los pensamientos presentes como dos ros que confluyen. Dej a los dems durmiendo en sus aposentos, descend los peldaos de la amplia escalinata exterior, y me detuve a leer una de las inscripciones de la oracin fnebre de Pendes La Tierra entera es tumba de grandes hombres al lado del monumento al Soldado Desconocido; por un instante contempl con inters los robustos miembros de aquel guerrero arcaico, tendido all con todas sus armas sobre el tmulo, todo mrmol y bajorrelieves, pero en cierto modo an caliente, porque la noche sienta bien a Atenas.. Luego prosegu mi camino, subiendo por Leoforos Amalias. La cena haba sido excelente: ouzo, giuvetsi, Kokkineli, yaourti, Aletax, caf negro en abundancia, y Phil discutiendo con George sobre la evolucin. No ves la convergencia de vida y mito que se da aqu mismo, en los ltimos das de este planeta? Qu quieres decir? pregunt George, rebaando un plato de narantzi y ajustndose las gafas para ver mejor. Quiero decir que, cuando la humanidad emergi de las tinieblas, trajo consigo todo un arsenal de leyendas, mitos y recuerdos fabulosos. Ahora estamos hundindonos de nuevo en esas mismas tinieblas. La Fuerza Vital se hace cada vez ms escasa e inestable, y poco a poco volvemos a aquellas formas primitivas que durante tanto tiempo slo existieron como vagas reminiscencias raciales ... Tonteras, Phil. Fuerza Vital? A qu siglo perteneces? Hablas como si toda vida no fuera ms que una nica entidad sensible. Lo es. Demustralo, por favor. En tu museo figuran los esqueletos de tres stiros, y fotografas de ejemplares vivos. Proceden de las montaas de este pas. Tambin se han visto aqu centauros ... y se habla de flores vampiros, y de caballos con

alas rudimentarias. No hay mar que no est poblado de serpientes monstruosas. Murcilagos araa de importacin surcan nuestros cielos. Incluso existen declaraciones juradas de personas que han visto a la Bestia Negra de Tesalia, ese monstruo devorador de hombres con huesos y todo ... Y as toda clase de leyendas empiezan a tomar vida. George suspir impaciente. Lo que acabas de decir slo prueba que en la infinidad del universo existe la posibilidad de que brote cualquier forma o tipo de vida, dados unos factores determinantes y cierta permanencia del entorno adecuado. En los casos que has puesto como ejemplo y que aluden a formas propias de la Tierra, se trata de mutaciones, nuevos seres que han ido surgiendo por todo el mundo junto a los Lugares Calientes. Uno de estos lugares se encuentra precisamente en las montaas de Tesalia. Si de pronto la Bestia Negra echara abajo esa puerta de una embestida y apareciera aqu mismo con un stiro a caballo sobre sus lomos, ello no alterara mi opinin, ni probara la tuya. En aquel momento yo miraba hacia la entrada, no con la esperanza de ver aparecer la Bestia Negra, sino algn hombrecillo de aspecto anodino que pasara furtivamente por all, tropezara y siguiera luego su camino, o un camarero que le trajese a Diane alguna bebida con una nota disimulada bajo la servilleta. Pero nada de esto sucedi. Cuando caminaba por Leoforos Amalias, pasando junto a la Puerta de Adriano y el Olimpieion, ignoraba cul sera la consigna. Diane se haba puesto en contacto con la Radpol, pero la respuesta tardaba en llegar. Dentro de otras treinta y seis horas volaramos de Atenas a Lamia, y desde all continuaramos nuestra ruta a pie, atravesando bosques de nuevos y extraos rboles con hojas alargadas de color rojo plido y nervios sanguinolentos, ramas colgantes como parras, branquias en la copa y races intrincadas a cuya sombra germina la strige fleur; luego seguiramos por planicies borrachas de sol, senderos tortuosos slo transitados por cabras, escarpados peascales y barrancos profundos con restos de monasterios. Era una locura, pero nuevamente Myshtigo lo haba querido as. Slo porque yo nac en esta comarca, se senta a salvo. Trat de advertirle del peligro, hablndole de los animales salvajes que infestaban el lugar, y de los curetes, tribus canbales que tambin merodeaban por all. En vano. Quera emular a Pausanias y recorrerlo todo a pie. Muy bien!, decid entonces, si la Radpol no lo despachaba, la fauna local se encargara de hacerlo. Con todo, para estar seguro, acud previamente a la oficina de Correos ms cercana, solicit y obtuve del Gobierno un permiso oficial de matar en duelo y pagu el correspondiente impuesto. Ms vale tener las espaldas bien cubiertas en casos como ste, en especial si uno es un Comisario y todo lo dems ... Si tena que matar a Hasn, lo matara legalmente.

Hasta mis odos lleg el sonido de un bouzouki, procedente de un cafetucho abierto al otro lado de la calle. En parte porque me apeteca, y en parte porque tena la sensacin de que alguien vena siguindome, cruc la avenida y entr en el local. Me dirig hacia una pequea mesa situada estratgicamente, all poda sentarme con la espalda pegada a la pared y vigilar al mismo tiempo la puerta. Ped un caf turco y un paquete de cigarrillos, y me puse a escuchar aquellas canciones que hablaban de muertes, exilios, catstrofes y la eterna infidelidad de hombres y mujeres. Visto por dentro, el local era an ms exiguo de lo que pareca desde la calle. Techo bajo, suelo sucio, ambiente opaco. La cantante era una mujer rechoncha, vestida de amarillo y exageradamente maquillada; sus melodas alternaban con el tintineo de los vasos. Una constante lluvia de polvo contaminaba el aire, ya de por s poco respirable, y el serrn esparcido por el piso estaba hmedo. Mi mesa se hallaba prxima a uno de los extremos del bar. Haba como una docena ms de personas desparramadas por el establecimiento: tres chicas de ojos soolientos se tomaban una copa en la barra junto a un tipo tocado con un fez mugriento, mientras otro, un poco ms lejos, roncaba con la cabeza apoyada en un brazo; sentados a una mesa opuesta diagonalmente a la ma, cuatro hombres rean con estrpito; y algunos ms, solitarios, escuchaban y miraban distrados a su alrededor, esperando quizs, o ni siquiera eso, que algo o alguien viniera a romper aquella monotona. Pero todo sigui igual. Apur, pues, mi tercera taza de caf, pagu la cuenta al grueso y bigotudo patrn, y sal. Fuera, la temperatura pareca haber descendido unos cuantos grados. La calle estaba desierta y completamente oscura. Tom a la derecha por Leoforos Dionisiou Areopagitou, y prosegu mi marcha hasta llegar a la destartalada cerca que corre a todo lo largo de la pendiente sur de la Acrpolis. O pasos a cierta distancia detrs de m, en la esquina. Me qued quieto medio minuto, pero todo era silencio y sombras. Encogindome de hombros, cruc la entrada y camin hacia el tmenos de Dionisios Eleutherios. Del templo mismo, no quedan ms que los cimientos. Pas de largo y me dirig al Teatro. Phil, dialogando con George, haba insinuado que la historia se mueve en grandes ciclos, como las agujas de un gigantesco reloj que discurren por los mismos nmeros da tras da. La biologa histrica demuestra que ests en un error le dijo George. No hay que interpretar mi afirmacin literalmente replic Phil. Entonces debemos ponernos de acuerdo en el lenguaje que hablamos, antes de seguir la conversacin. Mysthigo se ro. Ellen dio a Dos Santos un golpecito en el brazo y le pregunt algo acerca de los pobres caballos que montaban los picadores. ~l se encogi de hombros, sirvi a su compaera otro vaso de Kokkineli y acab el suyo

propio. Forma parte de la fiesta respondi. Y el mensaje no llegaba. Aquel mensaje ... Continu mi camino entre los destrozos que el tiempo hace de la grandeza. Un pjaro asustado chill a mi derecha y remont bruscamente el vuelo, para perderse en la noche. Segu andando, internndome por las ruinas del viejo Teatro, descendiendo por sus graderos en la oscuridad ... Las estpidas placas que decoraban mi suite no divirtieron a Diane tanto como yo pensaba. Estn bien donde estn. Claro que haba que ponerlas! Ja! En otros tiempos habran colocado cabezas de animales muertos por ti. O los escudos de tus enemigos derrotados. Ahora somos gente civilizada. Se hace de esta otra manera. Ja! exclam otra vez, y cambi la conversacin ~. Hay algo nuevo sobre el vegano? No. Quieres su cabeza, no? Yo no estoy civilizada ... Dime, fue Phil siempre tan ridculo como ahora? Tambin en sus aos jvenes? No, no lo fue. Y tampoco lo es ahora. Su desgracia est en haber sido un talento a medio camino. Actual mente se le considera el ltimo de los poetas romnticos, y se ha agotado Lleva su misticismo hasta el absurdo porque, como WordswortI ha vivido ms que su poca. Ahora se obstina en tergiversa un glorioso pasado. Como Byron, l tambin cruz una vez nado el Helesponto, pero ahora, y en esto se parece ms Keats, slo est realmente a gusto en compaa de esas damiselas a quienes puede dar la lata con su filosofa o, en ocasiones, deleitar con alguna antigua ancdota bien contada. Se ha hecho viejo. A veces sus escritos despiden todava destellos de su fuerza potica de antao, pero su estilo no se encerraba nicamente en los escritos. Qu quieres decir? Por ejemplo, recuerdo un da nublado en que, de pie en el Teatro de Dionisio, lea un himno compuesto por l y dedicado a Pan. Haba un pblico de doscientas o trescientas personas, y slo los dioses saben por qu se les haba ocurrido ir all. El caso es que Phil empez a leer. Su griego no era todava muy bueno, pero el tono de su voz impresionaba realmente y todos sus gestos parecan imbuidos de algn carisma misterioso. A poco comenz a lloviznar, pero nadie se movi. Hacia el final se produjo una repentina tronada, que son espantosamente como una risa y la muchedumbre se estremeci. No me atrevo a decir que fuera as en los das de Tespis, pero muchas de aquellas personas an miraban atrs, por encima de sus hombros, al abandonar el teatro. Yo tambin qued muy impresionado. Luego, pasados ya varios das volv a leer el poema ... No vala nada! unos cuantos versos manidos y ramplones. Lo importan te era la forma en que los ley. Con su juventud se le fue esa

parte de su pujanza creadora y lo que aun quedaba en l de lo que podra llamarse arte no basto para hacerle grande, para mantener viva su leyenda personal. El se resiente de esto, y por ello se consuela con su abstrusa Filosofa. Pero, volviendo a tu pregunta, te dir que no siempre fue lo que ahora ves. Puede que parte de su filosofa hasta sea verdad. A qu te refieres? A los Grandes Ciclos. La era de las bestias fabulosas est aqu de nuevo, entre nosotros. Y tambin la d~ los hroes y semidioses. Hasta ahora yo slo me he topado con las bestias. En esta cama durmi Karaghiosis, dice aqu. Parece confortable. Lo es. Quieres probar? S. Con la placa ah? Si no te importa ... Llegu hasta el proscenio. Los bajorrelieves comenzaban en las guardas y evocaban escenas de la vida de Dionisio. Todo gua y miembro (le un grupo de turistas debe, segn una ordenanza promulgada por m, llevar consigo no menos de tres bengalas de magnesio cuando viaja. Encend, pues, una de las mas y la ech al suelo. Nadie vera el resplandor desde abajo, porque SC lo impedan tanto la inclinacin de la colina como el parapeto que la rodeaba. Mis ojos no se dejaron atraer por el punto brillante de luz, sino por las figuras plateadas que cobraban vida ms arriba. All estaba Hermes, presentando el divino infante a Zeus, mientras los coribantes ejecutaban sus grotescas danzas prricas a ambos lados del trono. Tambin estaba Icaro, a quien Dionisio haba enseado a cultivar la vid, preparndose a sacrificar un macho cabro mientras su hija ofreca unos pastelillos al dios (que all al lado conversaba acerca de ella con un stiro); y el ebrio Sileno, tratando de sostener los cielos como Atlas, aunque con menos xito; y todos los dems dioses de las ciudades, que se haban dado cita en este Teatro; e igualmente vi a Hestia, Teseo, Eirene con el cuerno de la abundancia ... Ests quemando una ofrenda a los dioses son una voz junto a m. No me volv. Vena de atrs, a mi derecha, pero no me volv porque reconoc la voz. Tal vez repuse. Hace mucho tiempo que no has pisado esta tierra, tu Grecia. As es. Quiz porque no ha habido una inmortal Penlope que confiara en el retorno de su kallikanzaros, y le esperara tejiendo, paciente como las montaas. Te has convertido ltimamente en el agorero local? Percib a mis espaldas una risa ahogada. Guardo las ovejas multpodas en los altos parajes, donde los dedos de Aurora vienen, antes que en ninguna otra parte, a sembrar el cielo de

rosas. S, no hay duda de que eres narrador de fbulas. Por que no est', ahora en esas altas colinas, corrompiendo a la juventud con tus cantos? Por culpa de unos sueos. De veras? Me volv y contempl el viejo rostro a la agonizante luz de la bengala, aquellas arrugas tan negras, como redes de pescado, redes perdidas en el fondo del mar; su barba tan blanca como la nieve, que el viento empuja desde las cumbres de los montes; y sus ojos azules, haciendo juego con el color del pauelo anudado a sus sienes. No se apoyaba en su bculo ms de lo que un guerrero se apoya en su lanza. Yo saba que su edad exceda el siglo, y que no conoca los tratamientos S S. Hace poco so que me hallaba en medio de un negro y lbrego templo me dijo , y el Gran Hades vino a mi lado, me tom por la mueca y me pidi que me fuera con l. Pero yo dije no!, y me despert. Este sueo me ha preocupado. Qu comiste aquella noche? Fresas del Lugar Caliente? No te ras, por favor. Luego, otra noche, So que me encontraba en un pas de arena y tinieblas. La fuerza de los antiguos atletas me imbua, y luch con Anteo, hijo de la Tierra, destruyndolo. Entonces el Gran Hades se acerc de nuevo a m y, tomndome del brazo, me dijo: Ven conmigo ahora. Una vez ms me negu, y volv a despertarme. La Tierra temblaba. Es eso todo? No. Ms recientemente, y de da, mientras vigilaba mi rebao a la sombra de un rbol, tuve otro sueo estando despierto. Al igual que Febo, med mis fuerzas contra el monstruo Pitn y sal medio muerto del combate. En esta ocasin no apareci el Gran Hades, pero al volverme vi all a Hermes, su lacayo, sonriendo y apuntndome con su caduceo como si se tratara de un rifle. Agit la cabeza y l baj su vara. Luego la elev otra vez con un gesto, y mir en la direccin que me indicaba. Ante m se extenda Atenas ... Este lugar, este Teatro, t mismo ... Y aqu estaban sentadas las tres Ancianas. La que reparte a cada uno el hilo de la vida pareca disgustada, porque haba arrollado el tuyo en el horizonte y no se vean los extremos. Pero la tejedora lo dividi en dos hebras muy finas. Una de ellas retroceda cruzando los mares y se perda nuevamente de vista. La otra se diriga a las montaas. En la primera montaa, de pie en la cumbre, vi al Hombre Muerto, que tom tu hilo en sus manos blancas, cadavricas ... Ms all, en la colina prxima, el hilo se pos sobre una roca al rojo vivo. Y al otro lado de la roca, en la tercera montaa, surgi la Bestia Negra, que se abalanz con fiereza sobre l y lo lacer con sus dientes. A todo lo largo del hilo, vi tambin a un extrao guerrero que se acercaba de vez en cuando a l con pasos furtivos. Sus ojos despedan un fulgor amarillo, como la hoja desnuda de su espada. Varias veces la levant amenazadora para cortar la fibra de tu vida. Por eso he bajado a Atenas y be venido a buscarte aqu mismo, en este lugar, para decirte que cruces de nuevo los mares, y advertirte que no subas a las montaas

donde te aguarda la muerte. Porque desde el momento mismo en que Hermes alz su vara, supe que los sueos no iban destinados a m, sino a ti, padre mo, y supe tambin que deba venir a tu encuentro y avisarte del peligro. Vete de aqu ahora, cuando an ests a tiempo. Por favor, padre, vuelve atrs. Ponindole la mano en el hombro, lo as con fuerza y respond: Jasn, hijo mo, no regresar. Asumo toda la responsabilidad de mis actos, para bien o para mal ... , incluida mi propia muerte, si as lo ha decidido el destino. Debo ir a las montaas esta vez, all arriba, junto al Lugar Caliente. Gracias por tu aviso. En nuestra familia siempre se dieron bien los sueos, aunque a menudo han sido engaosos. Yo tambin suelo soar: sueos en los que veo por los ojos de otras personas ... A veces con claridad, a veces no tan claro. Gracias por tu consejo. Lamento no poder seguirlo. Entonces, me volver con mis rebaos. Ven conmigo al hotel. Desde all podrs volar con nosotros hasta Lamia. No. Yo no duermo en grandes edificios, ni vuelo. En tal caso, quiz debieras ya ponerte en marcha. Pero me acomodar a lo que desees. Podemos acampar aqu esta noche. Ya sabes que soy Comisario de este monumento. He odo que vuelves a ser importante en las altas esferas del Gobierno. Habr ms matanzas? Espero que no. Encontrarnos un sitio llano y extendimos su capa para sentarnos. Cmo interpretas t los sueos? le pregunt. Tus dones nos llegan con cada estacin. Pero, cundo visitastes esos parajes por ltima vez? Hace unos diecinueve aos contest. Entonces, no sabes nada del Hombre Muerto? No. Es mayor. Quiero decir, ms alto y ms corpulento que la mayora de los hombres, con dientes de animal salvaje y la carne de color blancuzco, como el vientre de un pez. Empez a dar que hablar hace unos quince aos. Slo sale de noche. Bebe sangre. Re con risa de nio cuando vaga por los campos en busca de sangre ... De personas o animales, no importa. Muy entrada la noche, se asoma desde fuera a las ventanas de las casas y contempla a los durmientes con sonrisa Siniestra. Quema las iglesias y hace que se corte la leche. Malogra los partos por el pnico que provoca en las mujeres preadas. De da, dicen que duerme en un atad, custodiado por los curetes. Suena tan terrible como un kallikanzaros. Existe realmente, padre. Tiempo atrs, algo causaba la muerte de mis ovejas. Quienquiera que fuese las haba devorado en parte y vaciado de casi toda su sangre Me constru entonces un escondite v lo disimul con ramas. Aquella noche permanec al acecho. Tras largas horas de

espera, surgi, por fin. El terror me paraliz, y ni siquiera fui capaz de colocar una piedra en mi honda, porque era como lo he descrito: grande, incluso ms grande que t, y robusto, y tena el color de un cadver recin desenterrado. Rompi el cuello de una oveja con sus manos y se bebi la sangre que manaba de su garganta. Llor al verlo, pero no hice nada. Al da siguiente traslad el rebao a otro lugar, y ya no se repiti el suceso. An utilizo esta historia para asustar a mis biznietos tus tataranietos cuando no se portan bien. Pero el Hombre Muerto sigue ah esperando, en las montaas. Si t dices que lo viste, debe de ser cierto. Y tambin sabemos que suceden cosas extraas en los Lugares Calientes. Donde Prometeo derram en demasa el fuego de la creacin. No, Donde algn degenerado arroj una bomba de cobalto, y nios y nias de ojos claros gritaron Eloi al perecer bajo la lluvia radiactiva. Qu me dices de la Bestia Negra? Tambin existe, estoy seguro. Aunque nunca la he visto. Dicen que tiene el tamao de un elefante, pero se mueve con rapidez. Y tambin se alimenta de carne. Vaga por las llanuras. Tal vez ella y el Hombre Muerto se encuentren algn da y se destruyan mutuamente. En general no ocurre as, pero me gusta la idea. Es eso todo lo que sabes de la Bestia Negra? S. No conozco a nadie que haya podido ms que vislumbrarla. Bueno, yo me conformar con menos. Tambin he de hablarte de Bortn. Bortn? Ese nombre me suena. Tu perro. De nio sola montarme en sus lomos y golpear sus blindados flancos con mis piernas. l grua y me morda el pie, pero cariosamente. Mi Bortn lleva muerto tanto tiempo que ni siquiera sera capaz de roer sus propios huesos si llegara a desenterrarlos en una nueva encarnacin. Tambin yo lo crea as. Pero dos das despus de tu partida, cuando nos hiciste la ltima visita, irrumpi inesperadamente en nuestra cabaa. Al parecer haba seguido tu rastro por media Grecia. Ests seguro de que era Bortn? Acaso hubo jams algn otro perro del tamao de un potro, con blindaje en sus costados y fauces como una trampa para osos? No, no lo creo. Quiz por eso se haya extinguido la especie. Los perros necesitan algn tipo de blindaje si han de convivir con los hombres, y por desgracia no lo desarrollaron a tiempo. Si an vive, Bortn es probablemente el ltimo peno que queda en la Tierra. El y yo nos criamos juntos, sabes? Hace muchsimo tiempo. Tanto que me duele recordarlo. El da que desapareci, mientras bamos de caza, pens que haba sufrido un accidente. Lo busqu, y por fin decid que deba haber muerto. En aquel entonces era ya increblemente viejo. Pude que slo estuviera herido, v as ha llevado una vida errante ...

durante aos. Pero en aquella ocasin era el. que haba seguido tus huellas. Al ver que te habas ido aull y reemprendi, la bsqueda. Desde entonces no sabemos nada de el aunque a veces, por la noche, todava oigo sus aullidos lastimeros cuando te llama por las colinas ... El mentecato debera saber que no hay nada en la Tierra que valga la pena hasta ese punto. Los perros fueron seres extraos. S. El viento de la noche, hmedo y fro como el paso de los aos, azot mis ojos. Cansados, se cerraron. Pletrica de leyendas y preada de amenazas: as es Grecia. La mayora de las zonas de continente cercanas a los Lugares Calientes son histricamente peligrosas. Por eso, aun cuando en teora el Departamento administra la totalidad de la Tierra, de hecho sus actividades tienden a concentrarse en las islas. Los funcionarios destinados a gran parte de los territorios continentales podran compararse a agentes fiscales de ciertas zonas rurales o montaosas en el siglo veinte. Son buena presa en todas las estaciones. Las islas sufrieron menos dao que el resto del mundo durante los Tres Das, y por esta razn, cuando los taleritas decidieron que poda instalarse una administracin en nuestro planeta, las escogieron como lugares ms idneos para servir de cabezas de distrito. Histricamente, los habitantes del continente siempre se opusieron a esta poltica. Pero en las regiones prximas a los Lugares Calientes los nativos no siempre son del todo humanos. A la natural antipata histrica viene, pues, a aadirse un gnero anormal de vida. Por eso digo que Grecia abunda en peligros. Podamos haber subido a Volos bordeando la costa, o volado directamente all; o a cualquier otro sitio, por lo que hace al caso. Pero Myshtigo se empe en recorrer el camino a pie desde Lamia, para disfrutar plenamente de los exticos y legendarios paisajes de la regin. Por este motivo dejamos los aeromviles en Lamia, y desde all emprendimos la marcha a pie hacia Volos. Por eso tambin nos topamos con la leyenda. En Atenas dije adis a Jasn, que decidi embarcarse y bordear la costa. Lo prudente. Phil insisti en darse la caminata, en vez de volar por su cuenta y encontrarse con nosotros ms adelante. Buena idea la suya! La ruta hacia Volos discurre entre espesuras y claros, por lo que respecta a la vegetacin. Atraviesa enormes desfiladeros rocosos, algn que otro villorrio de chozas apiadas, campos de amapolas; vadea riachuelos, serpentea por las montaas, evitndolas unas veces y cruzndolas otras, y se ensancha o estrecha sin causa aparente. Era todava temprano. El cielo se asemejaba a un espejo azul, porque la luz del sol pareca venir de todas partes al mismo tiempo. En los puntos de

sombra, restos de la humedad nocturna se apreciaban an en la hierba y en las hojas bajas de los rboles. En uno de los claros prximos al camino encontramos a nuestro primer semicongnere. El sitio no careca de inters. All por los Antiguos Das los muy antiguos debi de ser alguna especie de santuario. Yo sola frecuentarlo en mi juventud, porque me senta a gusto en el ambiente de.., supongo que ahora lo llamaran paz, que all se respiraba. En alguna ocasin me haba ya topado con esas semipersonas, o no personas, de las que tanto se habla. Ms a menudo soaba, siempre sueos felices ... Tambin encontraba trozos de antigua cermica, cabezas de estatuas o cosas as, que luego venda en Lamia o Atenas No hay sendero alguno que lleve a ese lugar. Es preciso conocerlo de antemano. Yo no les habra guiado hasta all de no ser porque Phil estaba con nosotros. Saba su predileccin por todo cuanto huele a misterioso, santuarios recnditos, significados esotricos, visiones fugaces de un pasado remoto, etctera. A poco ms de medio kilmetro del camino, desvindonos de l y atravesando un pequeo bosque mezcla orgullosa y desordenada de verde y sombra, piedras milenarias esparcidas al azar , nos hallamos de pronto ante una brusca pendiente bloqueada en su parte inferior por un espeso muro de maleza. Cruzndolo, an chocamos con otro muro. Rocoso esta vez. Luego tuvimos que agachamos y continuar pegados a la roca basta que, torciendo finalmente a la derecha, descubrimos un claro donde a menudo es bueno hacer una pausa antes de proseguir la marcha. En seguida vino otro declive, corto y abrupto, a cuyo pie se extenda una porcin llana de terreno en forma ovalada, de unos cincuenta metros de largo y veinte de ancho. El extremo ms pequeo pareca haber mordido en la pared pedregosa: se trataba de una cueva, generalmente vaca. Por la explanada, distribuidos caprichosamente, al menos en apariencia, se observaban unos cuantos monolitos casi rectangulares y como pintados en la tierra. Vides silvestres formaban una corona a todo lo largo del permetro. Y en el centro, majestuoso, se ergua el viejo rbol de proporciones colosales, cuyas ramas daban sombra a casi toda la superficie del valo, manteniendo el lugar en la penumbra aun en pleno da. Por eso resulta tan difcil <1< con l, ya que ni siquiera se distingue desde el claro. All, en medio de la explanada, vimos al stiro, que en aquel momento se hurgaba despreocupadamente la nariz. La mano de George se desliz rpidamente hacia el arma. Lo as por el hombro, fij mis ojos en los suyos y le hice un sea negativa con la cabeza. l asinti, aunque con gesto resignado, y retir la mano del arma. De mi cinturn saqu entonces la zampoa que me haba regalado Jasn. Indiqu a los dems que se agazaparan y permanecieran donde estaban. Me adelant unos pocos pasos acerqu la siringa a mis labios. Las primeras notas fueron de mero ensayo Haca mucho tiempo que no

tocaba mi instrumento favorito. Los odos del stiro se aguzaron, y mir a su alrededor in tentando descubrir la procedencia del sonido. Hizo tres movimientos rpidos en tres diferentes direcciones, como una ardilla asustada que no supiera en qu rbol refugiarse. Luego quedse all quieto, trmulo, al iniciar yo una vieja meloda y esparcirla por los aire. Segu tocando y recordando ... , recordando mi antigua zampoa, las tonadillas infantiles, y tantas cosas amargas, dulces embriagadoras, que han ido jalonando mi vida. Todo me vino de nuevo a la memoria mientras tocaba para el pequeo ente de velludas patas: la digitacin y el control del aire, las escalas, las notas puntiagudas, y todo aquello que slo la sring es capaz de expresar. No s tocar en las ciudades, pero all, de pronto, volva a ser yo mismo, a ver rostros entre las hojas y a or los ruidos de sus pezuas. Avanc aun mas. Como en sueos, not que apoyaba mi espalda en un rbol y todos ellos me rodeaban. Inquietos, cambiaban constantemente de postura, descansando en uno u otro de sus cascos. Y yo taa para ellos como antes, tiempo atrs, lo hiciera tantas veces, no sabiendo si stos eran los mismos que antao me escucharon. Aunque, a decir verdad, tampoco me importaba. Cada vez mas numerosos, se arremolinaban a mi alrededor. Y rean mostrado aquellos dientes blancos, blanquisimos; sus ojos danzaban chispeantes, y ellos mismos se movan en crculo pinchando el aire con sus astas, coceando, embistiendo, brincando, pateando gozosos la tierra. Ces de tocar, y apart el instrumento de mis labios. No eran humanas las inteligencias que me observaban desde aquellos ojuelos salvajes y oscuros, cuando todos se quedaron rgidos como estatuas, de pie, mirndome con fijeza. De nuevo lentamente, alc la siringa. Esta vez toqu a ltima de mis composiciones. Qu bien la recordaba! Era una especie de lamento, una endecha que me sali del alma la noche en que decid que Karaghiosis deba dejar de existir. Me haba percatado de la falacia del Retorno. No regresaran, jamas regresaran. La Tierra estaba condenada a morir. Baj a los Jardines y toqu esta ltima meloda que haba aprendido del viento. O quiz de las estrellas. Al da siguiente, el enorme barco de Karaghiosis se haca pedazos en la baha del Pireo. Se sentaron en la hierba. De vez en cuando, alguno de ellos se frotaba los ojos con gesto esmerado. Todos estaban all, a mi alrededor y me escuchaban. No s cunto tiempo estuve tocando. Cuando acab, dej a un lado la zampoa y me sent yo tambin. Al cabo de un rato, uno extendi el brazo y roz el instrumento con la mano, retirndola en seguida. Luego me miro. Cogedlo! dije, pero no parecieron comprenderme. Tom entonces la siringa y repet los ltimos compases del canto

precedente. La Tierra se muere, se muere. Pronto estar muerta ... Volved a casa, la fiesta ha terminado. Es tarde, tarde, muy tarde ... El mayor de todos ellos sacudi la cabeza. Marchaos, marchaos, marchaos ahora. Apreciad el silencio. Tras el ms ridculo gambito de la vida, apreciad el silencio. Qu esperaron los dioses ganar? Qu esperaron ganar? Nada. Todo fue un juego, slo un juego. Marchaos, marchaos, marchaos ahora. Es tarde, tarde, muy tarde ... An seguan all sentados, por lo que me levant, di una fuerte palmada y les grite: Fuera! Yo mismo me dej rpidamente de aquel sitio. Me reun con mis compaeros y emprendimos todos juntos el regreso al camino principal. De Lamia a Volos, incluyendo la desviacin que da un rodeo para evitar el Lugar Caliente, hay unos sesenta y cinco kilmetros. El primer da recorrimos tal vez la quinta parte de esa distancia. Aquella noche instalamos el campamento en un claro al borde del camino. Diane vino a mi lado. Y bien? me dijo. Y bien qu? Acabo de ponerme en contacto con Atenas. Nada. La Rapol no contesta. Quiero tu decisin ahora. Pareces muy resuelta. Por qu no podemos esperar un poco ms? Ya hemos esperado demasiado. Supn que decide dar por terminado el viaje antes de lo previsto ... Este lugar es perfecto. Sera tan fcil tener aqu un accidente ... Ya sabes lo que va a decir la Radpol: lo mismo que antes. Y significar otra vez lo mismo: matarle. Mi respuesta es tambin la misma que antes: no. Pestae un instante y baj la cabeza. Por favor, considralo de nuevo. No. Entonces, hazme este favor - insist ~ Olvdalo. Todo. Lvate las manos de este asunto. Acepta la propuesta de Lore y consguenos un nuevo gua. Maana mismo puedes volar desde aqu. No. Hablas en serio, entonces? Quiero decir ... , en lo de proteger a Myshtigo. S. No deseo verte herido, o algo peor. Tampoco a m me encanta la idea. As que ambos podramos ahorrarnos muchos dolores de cabeza si les dices que la dejen. No puedo. Dos Santos hace lo que t le mandas. No es un problema puramente administrativo! Al diablo contigo! Ojal no te hubiese conocido nunca! Lo siento.

 La Tierra est en juego y t luchas en el bando equivocado. A mi juicio eres t la equivocada. Qu piensas hacer? Puesto que no puedo convenceros, tendr que anularos. No te ser fcil quitar de en medio al Secretario de la Radpol y a su consorte sin buenos motivos. Somos delicados, polticamente hablando. Ya lo s. De modo que no puedes hacer dao a Don, ni creo que me lo hicieses a mi. Tienes razn. Slo te queda Hasn. De nuevo tienes razn. Y Hasn es ... Hasn. Qu hars? Por qu no lo despides ahora mismo y me evitas as algunas preocupaciones? No lo har. No confiaba en que lo hicieses. Levant otra vez la vista. Tena los ojos hmedos, pero su cara y su voz permanecan inalteradas. Si llegara a ocurrir que eres t quien est en lo cierto y no nosotros dijo , lo sentira. Yo tambin - respond . Y mucho. Aquella noche dorm con un ojo abierto y a poca distancia de Myshtigo a la de un tiro de cuchillo, para ser exacto, pero nada ocurri ni nadie intent cosa alguna. La maana siguiente pas sin pena ni gloria, as como gran parte de la tarde. Myshtigo le interpel, aprovechando el primer alto que hicimos para fotografiar un ribazo. Por qu no regresa a casa? A Taler o a donde sea? Si yo fuera usted, me ira de aqu y dejara todo esto. Escriba cualquier otro libro. Cuanto ms nos alejamos de la civilizacin, ms dificultades tengo para protegerle. Ya me dio una automtica, no lo recuerda? dijo por toda respuesta, haciendo ademn de seguir tomando fotografas. Muy bien ... slo he querido intentarlo una vez ms. El animal que est de pie en la rama inferior de aquel rbol, no es una cabra? S. Les gusta comer los renuevos verdes que brotan en esta poca. Quiero tomar tambin una foto de esa escena. El rbol es un olivo, no? S. Bien. Quera saberlo para decidir qu nombre poner a la foto. Cabra comiendo retoos verdes en un olivo, se ser el ttulo. Magnfico. Haga todas las fotos que pueda mientras tenga ocasin. Si no fuera tan reservado, tan extrao, tan despreocupado de lo que pudiera pasarle! Le odiaba. No poda entenderle. Cuando hablaba, lo haca

slo para solicitar informacin o responder a una pregunta. Y si l tena que contestar a algo, sus respuestas eran breves, evasivas, insultantes, o las tres cosas a la vez. Adems, lo encontraba afectado, presuntuoso, azul e intolerante. En realidad me costaba trabajo creer en aquella historia de Shtigogenes, con su tradicin de filosofa, filantropa y periodismo culto. Sencillamente, me caa antiptico. De todas maneras, habl con Hasn aquella misma noche, despus de no haberle quitado ojo (el azul) en todo el da. Lo hall sentado junto al fuego, en postura digna de un boceto de Delacroix. No muy lejos estaban Ellen y Dos Santos, tambin sentados y bebiendo caf. Desempolv mi rabe y me acerque. Hola! Hola! Hoy no has tratado de matarle. No. Maana quiz? Se encogi de hombros. Hasn. ~. Mrame. Me mir. Te alquilaron para matar al hombre azul. Se encogi de hombros por segunda vez. No necesitas negarlo ni admitirlo. Estoy al corriente. No puedo permitir que lo hagas. Devuelve el dinero que te ha pagado Dos Santos y vete. Te puedo conseguir un Skimmer maana por la maana. Con l irs a donde quieras, a cualquier parte del mundo. Estoy bien aqu, Karagee. Pronto dejars de estarlo si algo malo le pasa al azul. Yo soy un guardaespaldas, Karagee. No, Hasn. Eres el hijo de un camello dispptico. 'Qu quiere decir dispptico, Karagee? No lo s traducir al rabe, ni t entenderas el vocablo griego. Espera, encontrar otro insulto ... Eres un cobarde, y un devorador de carroa y una bestia al acecho, porque eres mitad chacal y mitad mono. Puede que tengas razn, Karagee. Mi padre ya me dijo que nac para ser desollado vivo y luego descuartizado. Cmo fue eso? Falt al respeto al Diablo. Oh! S. A propsito, eran diablos aquellos para quienes tocaste ayer la msica? Tenan cuernos, pezuas ... No, no eran diablos. Eran hijos de infortunados padres que, al verse contaminados por la Sustancia Caliente, los dejaron abandonados a su suerte en las regiones ms asoladas de la Tierra, pensando que all moriran. Pero sobrevivieron, porque esas regiones yermas son su verdadero hogar. Ah! Yo esperaba que fuesen diablos. Y an creo que lo eran, porque

uno de ellos me sonri cuando rezaba para pedirles perdn. Perdn? De qu? Su mirada se tom lejana. Mi padre fue un hombre muy bueno y afable, y tambin religioso dijo . Veneraba a Malak Taws, a quien los ignorantes siltas escupi al pronunciar esta palabra llaman Iblis, o Saitn, o Satn, y siempre presentaba sus respetos a Hallj y a los dems del Sandjaq. Era conocido por su piedad y sus muchas bondades. Yo le quera, pero de nio tena un duende dentro de m. Era ateo. No crea ni en el Diablo. Y era tambin malo y travieso. Una vez me apoder de un pollo muerto, lo puse en la punta de un palo y empec a burlarme de l llamndolo Angel Pavn, tirndole piedras y arrancndole las plumas. Uno de los otros chicos se asust y le cont la historia a mi padre. ste, al orlo, me vapule en plena calle, y fue entonces cuando me dijo que haba nacido para ser desollado vivo y descuartizado por blasfemo. Me oblig a ir al Monte Sindjar y pedir all perdn por mis culpas Lo hice, pero el duende segua en mi interior, a pesar de los azotes, y rec sin verdadera fe. Ahora que soy mas viejo, el duende ya se ha ido, pero mi padre tambin, hace muchos aos, y no puedo decirle: Siento haberme burlado del Angel Pavn. A medida que pasa el tiempo, necesito ms de la religin. Espero que el Diablo, en su gran sabidura y misericordia, comprenda esto y me perdone. Hasn, ya veo que es difcil insultarte adecuadamente le dije . Pero te lo advierto: el hombre azul no debe sufrir dao alguno. Yo no soy ms que un humilde guardaespaldas. S! Tu astucia y tu veneno son los de una serpiente. Eres falso y traidor. Y ests corrompido. No, Karagee. Gracias, pero no es cierto. Lo que pasa es que tengo a gala el ser siempre fiel a mis compromisos. Eso es todo. sa es mi nica ley. Y tampoco te sirve de nada insultarme para que te provoque a un duelo, permitindote escoger el arma: dagas, sables o tus manos desnudas. No. No me siento ofendido. Entonces, ten cuidado. Tu primer movimiento hacia el vegano ser el ltimo. Si as est escrito, Karagee ... Y llmame Conrad! Me alej de all a zancadas, con la mente agitada por turbios pensamientos. Al da siguiente, vivos an todos, levantamos el campamento y continuamos la marcha. Habamos recorrido unos ocho kilmetros cuando surgi una nueva interrupcin. No habis odo llorar a un nio? dijo Phil. Tienes razn. Dnde? Por all, a mano izquierda. Pasando entre unos arbustos, llegamos al lecho seco de un ro y lo

seguimos hasta el primer recodo. El beb yaca en medio de las rocas, envuelto parcialmente en una sucia mantilla. El sol haba enrojecido su cara y sus manos hasta quemaras, lo que nos hizo suponer que llevaba all mucho tiempo, como mnimo desde principios del da anterior. En su diminuto y sudoroso rostro se apreciaban numerosas picaduras de insectos. Me arrodill y le ajust el paal para cubrirlo mejor. Ellen dio un chillido al abrirse el paal por delante, dejando a la vista el cuerpo de la criatura. Una fstula, al parecer natural, deformaba su pecho, y algo se mova dentro. Peluca Roja grit a su vez, apart los ojos con horror y comenz a llorar. Qu es esto? pregunt Myshtigo. Uno de los abandonados - respond , de los que llevan la marca. Es espantoso! exclam Peluca Roja. Te refieres a su apariencia, o a que fuera abandonado? le pregunt. Las dos cosas! Djamelo suplic Ellen. No lo toques dijo George, inclinndose para examinar al nio Pedid un Skimmer. Hay que llevarlo en seguida a un hospital. Aqu no tengo el equipo necesario para operar. Ellen, aydame. Ella estaba ya a su lado, y ambos se pusieron a hurgar en el maletn de George. Apunta lo que voy haciendo, y luego prendes la nota en un paal limpio. As los mdicos de Atenas sabrn a qu atenerse. Mientras tanto Dos Santos telefoneaba a Lamia solicitando con urgencia uno de nuestros aeromviles. Ellen llenaba agujas hipodrmicas para George, desinfectaba heridas, aplicaba ungentos a las quemaduras, y lo anotaba todo. Inyectaron al nio cantidades ingentes de vitaminas, antibiticos, coagulantes y media docena de otras cosas ms. Para entonces yo ya haba perdido la cuenta. Luego cubrieron su pecho de gasas, rociaron stas con un lquido, lo envolvieron todo l en un lienzo limpio y colocaron all prendida la nota. Qu cosa tan horrible! dijo Dos Santos . Abandonar a una pobre criatura deforme, dejndola morir de esta manera! Es cosa corriente por aqu - contest , sobre todo en las cercanas de los Lugares Calientes. Grecia siempre ha gozado de una tradicin infanticida. Yo mismo fui abandonado en la cima de una colina el da en que nac. Y pas all toda la noche. En aquel momento mi interlocutor encenda un cigarrillo, pero se detuvo y me mir con sorpresa. T? Por qu? Me ech a rer y dirig la vista hacia mi pie. Es una historia complicada. Llevo una bota especial, por que tengo una pierna ms corta que la otra. Al parecer, cuando nac tenia tambin

mucho vello por todo el cuerpo, ms de lo normal Y mis ojos como puedes apreciar, son dispares. Supongo que si esto hubiera sido todo, an podra haber salido bien parado pero adems se me ocurri nacer en Navidad, y eso termin de rematar las cosas. Qu tiene de malo nacer en Navidad? Los dioses, segn la creencia local, ven en ello un signo de presuncin. Por tanto los nios nacidos en esa fecha no son de estirpe humana. Pertenecen a la raza de los destructores, sembradores de ruinas, seres terrorficos. Se les llama kallikanzaroi. Su figura ideal es la de esos tipejos con cuerna pezuas y todo el resto, pero no han de ser as necesariamente. Podan parecerse a m, por ejemplo; al menos eso pensaron m padres ... , si eran realmente mis padres. As que me dejaron abandonado en la cumbre de un monte, para devolverme al remitente ... Qu pas entonces? Haba en el pueblo un viejo sacerdote ortodoxo. Al enterarse del hecho, fue a verlos. Les dijo que aquello era pecado mortal, y que se dieran prisa en ir a buscar al nio y tener listo para el bautismo al da siguiente. Ah! Y as es como te salvaron y te bautizaron? Bueno, ms o menos. Tom uno de sus cigarrillos . Volvieron conmigo, si, pero insistieron en que no era el mismo nio que ellos haban dejado all. Si aqul era ya un ser humano dudoso, yo era ms dudoso todava. Y tambin ms feo, decan lamentndose de haber recibido a cambio otro kallikanzaro. Su verdadero hijo era un stiro, afirmaban, e imaginaban que algn otro habitante de los Lugares Calientes haba engendrado como ellos, este nuevo ser con cierta apariencia humana y 1o haba abandonado de la misma manera, cambindolo por otro, de hecho. Como nadie me haba visto hasta entonces, no pudo comprobarse la veracidad de su historia. En todo caso el pope no quiso saber nada de esto y les dijo que tendran que apechugar conmigo. Pero ellos, una vez reconciliados con el hecho, me trataron con cario. Crec sano y robusto, y ms fuerte que lo normal para mi edad. Eso les agrad. Y te bautizaron? Bueno, a medias. A medias? El pope sufri un ataque durante la ceremonia. Muri poco despus. Como era el nico que estaba all, no s si la cosa lleg a completarse. Con una gota de agua hubiera bastado. Supongo que s. Pero en realidad ignoro lo que pas. Quiz fuera mejor hacerlo de nuevo. Para estar seguro. No. Si el Cielo no me quiso recibir entonces, no voy a solicitarlo por segunda vez. Colocamos una baliza en un claro cercano y esperamos a que llegara el Skimmer. Todava recorrimos aquel da alrededor de una docena de kilmetros. No del todo mal, dado el retraso que llevbamos. El nio haba sido ya recogido y enviado directamente a Atenas. Cuando el aparato se pos,

pregunt en voz alta si alguien deseaba regresar. Pero ninguno de los presentes se aprovech de la sugerencia. Y aquella misma noche ocurri lo fatal. Habamos encendido una hoguera y descansbamos en torno a ella. Era un buen fuego, de grandes llamas que aleteaban reconfortantes, calentando nuestros cuerpos, oliendo a bosque y dejando en el aire una estela de humo ... Se estaba a gusto. Hasn, all sentado, limpiaba su escopeta. Con el can de aluminio y la culata de plstico, el arma resultaba ligera y fcil de manejar. En un momento dado, mientras el rabe pareca absorto en su trabajo, el can qued en posicin horizontal, se lade un poco y ... apunt directamente a Myshtigo. Debo admitir que la operacin se efectu con absoluta maestra. Las manipulaciones venan durando ya ms de media hora, y durante todo ese tiempo los movimientos de la escopeta haban sido casi imperceptibles. Pero al llegar a la posicin crtica son en mi cerebro la seal de alarma. Emit un gruido y me plant a su lado en tres rpidas zancadas. De un manotazo, le arroj el arma de las manos. Cay sobre unas piedras a ms de dos metros de distancia, rebotando con estrpito. Me qued la mano dolorida del golpe. Hasn se irgui de un salto. Sus dientes rechinaban tras el tupido muro de la barba, chocando unos con otros como el pedernal contra el acero. Slo faltaban las chispas. Dilo! - exclam . Vamos, di algo! Atrvete! Sabes muy bien lo que ibas a hacer! Sus manos se crisparon. Adelante! - aad . Golpame! Tcame siquiera! As lo que te haga ser en defensa propia, ataque provocado. Ni George ser capaz de recomponer lo que quede de ti. Slo estaba limpiando la escopeta. Y me la has destrozado. T no apuntas a nadie por accidente. Ibas a matar a Myshtigo. Ests equivocado. Vamos, pgame! O tienes miedo? No tengo nada contra ti. Eres un cobarde. No, no lo soy. Al cabo de unos segundos sonri y dijo: Acaso te da miedo desafiarme ... ? De modo que era eso! La nica manera. La iniciativa tena que ser ma. Haba esperado no llegar este punto. Pensaba que poda hacerle perder la calma, abochornarlo o provocarlo a que me golpeara, o al menos me retara. Pero supe entonces que mis esfuerzos en este sentido seran vanos. Mala suerte, s, psima. Estaba seguro de poderle vencer con cualquier tipo de arma que yo escogiera. Pero si se sala con la suya, las cosas poda tomar otro cariz.

Todo el mundo sabe que hay personas que han nacido con una aptitud especial para la msica: oyen una pieza por primera vez, y a continuacin se sientan al piano o la thelinstra y Interpretan como si tal cosa. O les ponen un nuevo instrumento en las manos, y al cabo de unas pocas horas lo tocan como si hubieran estado hacindolo durante aos. Son buenos, incluso excelentes en este campo, porque poseen el talento especfico para ello, la habilidad de coordinar su particular percepcin de la msica con una serie de acciones nuevas. As era Hasn con las armas. Tal vez haya otras personas con sus mismas cualidades, pero no se pasan la vida haciendo slo eso. Al menos no se ejercitan como l, decenio tras decenio con toda clase de armas, desde bumerangs hasta cerbatanas. El cdigo de los duelos concedera a Hasn la eleccin del arma en caso de ser yo quien le provocara, y en esas circunstancia no conozco a nadie que supere su destreza para matar. Pero era preciso poner trmino a su furia homicida, y no vea otro modo de hacerlo ms que asesinndole, pura y simplemente. Tena que aceptar sus condiciones. Sea - dije , te reto a un duelo. Su sonrisa se ampli. Te tomo la palabra ante estos testigos. Nombra a tu padrino. Phil Graber. Nombra al tuyo. El seor Dos Santos. Perfecto. Casualmente tengo ya un permiso oficial de desafo y los formularios en regla. Adems, he pagado el impuesto de muerte violenta por una persona. As que no veo razn para esperar. Cundo, dnde y cmo lo quieres? Hace poco hemos pasado junto a un claro bastante apropiado a cosa de un kilmetro de aqu. Lo recuerdo. Nos encontraremos all, maana al amanecer. Eh, aguarda! - dije . Y qu hay de las armas? Ech mano a su macuto y lo abri. Slo pude entrever por un momento su abigarrada panoplia de artefactos cortantes y puntiagudos, objetos de forma ovalada, bombas incendiarias, espirales de alambre y toda suerte de tiras de cuero u otro material. Extrajo dos utensilios y cerr la bolsa. Mi corazn dio un brinco. La honda de David anunci. Las examine. A qu distancia? Cincuenta metros respondi. Has elegido bien le dije, dado que haca ms de un siglo que yo no manejaba uno de esos instrumentos . Puede coger una para esta noche? Quiero practicar con ella. Si no me la prestas, me la fabricar yo mismo. Puedes llevarte la que te plazca y entrenarte toda la noche Gracias.

Escog una y la colgu del cinturn. Luego tom tambin una de las tres lmparas elctricas que llevbamos con nosotros Si alguien me necesita estar all, en el claro - dije . No os olvidis de poner centinelas esta noche. El lugar es peligroso Quieres que te acompae? pregunt Phil. No. Gracias, de todos modos. Ir solo. Hasta luego. Entonces, buenas noches. Remont el camino a pie hasta llegar al claro. Dej la lmpara en el suelo, en uno de los extremos, de modo que la luz se reflejara en un grupo de pequeos rboles que all crecan Luego pas al lado opuesto. Recog algunas piedras, puse una en la honda y la arroj apuntando a un rbol. Fall. Lanc una docena ms, pero slo acert cuatro veces. Segu practicando. Ms o menos al cabo de una hora, le proyectiles daban en el blanco con mayor regularidad. Con todo, a cincuenta metros no era probable que pudiese rivalizar con Hasn. La noche iba transcurriendo lentamente, y yo continuaba con mi ejercicio. Por fin, pasado cierto tiempo, me pareci haber alcanzado el lmite de mis posibilidades de tiro. De once intentos, tenan xito unos seis. Pero haba algo que poda influir en mi favor. Lo descubr de repente, al disparar una de las piedras y estrellarse sta contra el tronco de un rbol. Mis tiros partan con una fuerza terrible. Cada vez que acertaba en el blanco, el impacto era decisivo. Haba dejado ya varios rboles, de los ms pequeos, hechos astillas, y estaba seguro de que Hasn era incapaz de la misma hazaa aun doblando el nmero de lanzamientos. Si yo lo alcanzaba primero, magnfico; si no, toda la fuerza del mundo seria intil. Lo malo era que su tino estaba fuera de duda. Me pregunt hasta qu punto podra yo encajar un primer golpe sin perder la capacidad de respuesta. Dependera, naturalmente, del sitio en que me acertara. De pronto, dej caer la honda y empu con rapidez la automtica que llevaba en la cintura, al or crujir una rama a lo lejos, a mi derecha. All, ante mis ojos, surgi Hasn. Qu quieres? le pregunt. He venido a ver cmo va tu entrenamiento respondi, echando un vistazo a los rboles magullados. Alc los hombros, volv a meter la automtica en su funda y recog la honda. Al alba conocers el resultado. Cruzamos juntos el terreno y recuper la lmpara. Hasn examin de cerca uno de los arbolillos, en el que se apreciaban de modo particular los efectos de mi fuerza, pero no dijo nada. Regresamos al campamento. Todos dorman, menos Dos Santos, que montaba guardia y se paseaba a lo largo del permetro con un fusil

automtico. Le hicimos una sea y entramos. Cada vez que acampbamos, Hasn plantaba invariablemente su Gauzy, una de esas tiendas de lona finsima, opaca, ligera como la pluma y muy resistente. Pero nunca dorma en ella. Slo la usaba para guardar sus trastos. Me sent en un tronco frente al fuego y Hasn se meti en su madriguera. Al cabo de un momento reapareci con su pipa y un bloque de algo duro y resinoso que comenz a raspar y moler. Luego lo mezcl con un poco de picadura y llen con todo ello la pipa. Despus de encendera con un palillo que sac de la hoguera, se sent a fumar a mi lado. No quiero matarte, Karagee dijo. ~ Comparto ese sentimiento. Tampoco a m me hace mucha gracia que me maten. Pero debemos luchar maana. S. Podras retirar tu desafo. Y t podras irte de viaje en un Skimmer. No me ir. Ni yo retirar el desafo. Lstima dijo al cabo de un rato . Lstima que dos como nosotros tengan que pelearse por culpa de ese tipo azul. No vale tu vida, ni la ma. Es cierto - contest , pero lo que est en juego es algo ms que su vida. El futuro de este planeta est relacionado de alguna manera con lo que hace, sea lo que fuere. Yo no entiendo de estas cosas, Karagee. Peleo por dinero. No tengo otro oficio. S, ya lo se. El fuego disminuy. Lo aliment con algunos troncos ms. Te acuerdas de cuando bombardeamos la Costa de Oro, en Francia? pregunt. S. Adems de los azules, muri mucha gente. Es verdad. No por ello cambi el futuro del planeta, Karagee. Aqu estamos, muchos aos despus de aquello, y nada es diferente Tambin lo s. Y recuerdas cuando nos escondimos en la ladera de la colina, en aquella cueva desde donde dominbamos la baha de Pireo? T ibas llenndome las cartucheras de granadas y yo las lanzaba a los barcos, y cuando me paraba a descansar, t los ametrallabas. Tenamos mucha municin. Los convoyes oficia les no tomaron tierra aquel da, ni el siguiente. No lograron ocupar Atenas ni destruir la Radpol. Y charlbamos, los dos da: y la noche que permanecimos all, mientras esperbamos a que llegara el globo de fuego ... Y t me hablaste de los Poderes del

Firmamento. Ya lo he olvidado ... Yo no. Me dijiste que hay hombres como nosotros, que viven all arriba, en las estrellas, mezclados con los hombre azules. Algunos buscan el favor de stos, y les querran vender la Tierra para convertirla en museo. Otros, decas, no lo deseaban y preferan dejarla como est ahora, confiando lo que es suyo a la gestin del Gobierno. Entre los azules haba tambin divisin de opiniones sobre este punto, pues muchos dudaban de que tales proyectos fuesen legales y ticos. Por fin, unos y otros llegaron a un arreglo, y se acord6 vender a los azules ciertos territorios libres de contaminacin, que pudieran utilizar como centros tursticos y puntos de partida para visitar las zonas restantes del planeta. Pero t queras que la Tierra perteneciera nicamente a sus legtimos dueos. Decas que, si cedamos a los azules una sola pulgada de nuestro suelo, no tardaran en ambicionarlo todo. Deseabas que los hombres de las estrellas volvieran y reconstruyeran las ciudades, enterraran los Lugares Calientes, exterminaran a las bestias devoradoras de seres humanos. Mientras nos sentbamos all, aguardando la llegada del globo de fuego, dijiste que estbamos en guerra, no por algo que pudiramos ver, or, sentir o tocar, sino por culpa de los Poderes del Firmamento, que nunca nos haban visto y a quienes nunca veramos. Ellos haban provocado esto, y por su causa muchos hombres tenan que morir aqu, en la Tierra. Dijiste tambin que, despus de la muerte de esos hombres, tanto de nuestra raza como azules, los Poderes quiz regresaran a la Tierra. Pero jams regresaron. Slo qued la muerte. Aunque a fin de cuentas fueron esos mismos Poderes del Firmamento quienes nos salvaron, pues hubo que consultarles antes de decidir si el globo de fuego deba arder sobre Atenas. Ellos recordaron al Alto Mando una vieja ley, promulgada a raz de los sucesos de los Tres Das, segn la cual nunca en el futuro debera el globo de fuego arder en los cielos de nuestro planeta. T pensaste que acabara por hacerlo, de todas maneras. Pero te equivocaste. No nos lo enviaron. Precisamente por esto les combatimos en el Pireo. Tambin incendi Madagascar por encargo tuyo, Karagee, pero los Poderes nunca bajaron a la Tierra. Y cuando la gente consigue mucho dinero, se va de aqu ... y no vuelve jams del cielo. Nada de lo que hicimos entonces ha cambiado las cosas. Gracias a lo que hicimos, las cosas siguen al menos como antes, y no peor le contest. (Qu pasar si este hombre azul muere? No lo s. Tal vez empeore la situacin. Si lo que pretende es inspeccionar los lugares que recorremos, con vistas a que los transformen en posibles urbanizaciones tursticas para veganos, la vieja historia se repetir. ~Y la Radpol luchar de nuevo? Volver a arrasarlo todo? As lo creo. Entonces, djanos matarle ahora, antes de que vaya ms lejos y vea ms cosas.

 No es tan sencillo . Adems, enviaran a cualquier otro en su lugar. El incidente tendra tambin sus repercusiones, por ejemplo, arrestos en masa de miembros de la Radpol. La Radpol no vive ya, como antes, en el fragor del combate. Necesita tiempo para prepararse. Por lo menos a este azul lo tengo al alcance de mi mano. Puedo vigilarlo, enterarme de sus planes. Y llegado el caso de tener que suprimirlo, yo mismo lo hara. Dio una chupada a su pipa y el humo lleg hasta m: ola a sndalo. Qu ests fumando? Viene de cerca de mi casa. Hace poco estuve all. Es una de las nuevas plantas que antes no crecan en aquel sitio. Prubalo. Aspir varias bocanadas, llenando mis pulmones. M principio no sent nada especial. Segu fumando, y al cabo de un minuto una sensacin gradual de placidez y serenidad comenz a invadirme y descender por mis extremidades La sustancia tena un sabor amargo, pero era relajante. Le devolv la pipa. La sensacin continuaba, iba en aumento. Era muy agradable. Haca semanas enteras que no me haba sentido tan sereno, tan sosegado. El fuego, las sombras y el terreno a nuestro alrededor me parecieron de pronto ms reales; y el aire nocturno, y la una que brillaba a lo lejos, y el ruido de las pisadas de Dos Santos ... Todo ello se me representaba, en cierto modo, ms claro que la vida misma. En esta perspectiva, l~ lucha que librbamos pareca ridcula. Perderamos al fin. Estaba escrito que el destino de la humanidad era servir de gatos, perros y chimpancs domesticados a los verdaderos hombres a los veganos. Despus de todo, la idea no era tan absurda. Quiz necesitramos de alguien ms sabio que cuidase de nosotros y dirigiese nuestras vidas. Durante los Tres Das hicimos de nuestro propio mundo un matadero, en cambio los veganos nunca haban tenido una guerra nuclear. Su actual sistema de gol>ierno interplanetario funcionaba con orden y eficiencia, sin disturbios de ninguna clase, pese a que su autoridad se extenda a docenas de mundos. Todo cuanto hacan los veganos era estticamente grato. Sus propias vidas transcurran felices y bien reglamentadas. Por qu no entregarles la Tierra? Tal hicieran en ella mejor faena que nosotros. Por qu no dejarles poseer esta vieja bola de fango, llena de lceras radiactivas y poblada de tullidos? Por qu no ... ? Acept de nuevo la pipa, inhal ms paz. Si lograba no pensar en ninguna de todas esas cosas ... Por qu pensar en algo a lo que uno no puede poner remedio? Era suficiente estar a sentado y respirar la brisa de la noche, identificarse con fuego y el viento. El universo cantaba su himno de unida Por qu dar entrada al caos en su misma catedral? Pero los insensatos poderes que mueven la Tierra y las aguas me haban arrebatado a mi Cassandra, mi negra hechicera de Kos. Nada poda llenar en mi corazn el vaco de su prdida. Lo senta todo lejano, s, como aislado dentro de un fanal, pero all estaba. Todas las pipas del Oriente no conseguiran apagar la llama de mi dolor. No quera paz. Quera odio. Ansiaba arrancar una a una todas las mscaras del universo tierra,

agua, cielo, Taler, Gobierno, Departamento para ver tras cul de ellas se ocultaba el poder maligno que me la haba robado, y darle a probar tambin algo de esa hiel. No quera la paz. No deseaba vivir en armona con la fuerza destructora de lo que haba sido mo, mi sangre y mi amor. Aunque slo fuer por cinco minutos, me hubiera gustado ser otra vez Karaghiosis, verlo todo a travs de la mira telescpica de un rifle y apretar el gatillo. Oh Zeus, el de los rayos de fuego, dame fuerzas para aniquilar los Poderes del Firmamento! Volv una vez ms a la pipa. Gracias, Hasn, pero no estoy preparado para el Arbol de los Consejos. Me puse en pie y me dirig hacia el lugar donde haba arrojado mis cosas. Siento tener que matarte al amanecer exclam Hasn detrs de m. En cierta ocasin, mientras beba tranquilamente cerveza en un albergue de montaa del planeta Divbah en compaa de un informador vegano llamado Krim (que ya ha muerto), se me ocurri echar una mirada a travs del amplio ventanal para contemplar desde all el monte ms alto del universo conocido. Lo llaman Kasla, y nadie ha pisado an su cumbre. Menciono esto porque la maana del duelo me asalt el sbito remordimiento de no haber intentado nunca escalarlo. Es una de esas cosas tontas que uno piensa de vez en cuando, prometindose a s mismo que algn da lo har, y de pronto se despierta una maana y cae en la cuenta de que ya es demasiado tarde: la promesa quedar incumplida. Aquella maana los rostros de todo el grupo eran inexpresivos. La naturaleza, en cambio, apareca radiante, clara, lmpida. El canto de los pjaros daba al ambiente un tono de euforia. Yo haba prohibido utilizar la radio hasta despus del duelo, y Phil, por si acaso, le haba quitado algunas de las piezas esenciales y las llevaba en el bolsillo de su chaqueta. Lord no sabra nada. Ni tampoco la Radpol. Nadie sabra nada hasta despus. Una vez completados los preliminares, se midi la distancia. Ambos ocupamos nuestro lugar respectivo en los extremos del claro. Yo tena el sol a mi izquierda. Listos, seores? pregunt Dos Santos. S fueron las respuestas. Es mi deber hacer una ltima tentativa para disuadirles de esta lnea de accin. Desea alguno de ustedes reconsiderarlo? No. La respuesta fue otra vez unnime. Cada uno dispone de diez proyectiles de similar tamao y peso. El primer tiro corresponde, naturalmente, al desafiado: Hasn.

Los dos hicimos con la cabeza una seal afirmativa. Entonces, adelante. Don dio unos pasos atrs. Slo quedamos en el campo Hasn y yo, separados por cincuenta metros de aire. Como de comn acuerdo, ambos nos pusimos de soslayo para ofrecer el menor blanco posible. Hasn ajust su primera piedra en la honda. Observ cmo la volteaba rpidamente en el aire, por detrs de su cabeza, hasta que, de sbito, su brazo se proyect hacia adelante. Algo estall a mis espaldas. No ocurri nada ms. Haba fallado. Ahora me tocaba a m. Coloqu una piedra en mi propia honda e igualmente la hice girar sobre mi cabeza. El aire gema al ser hendido por el cuero. Arroj entonces el proyectil con toda la fuerza de mi brazo derecho. Slo le roz el hombro izquierdo, tocndolo apenas. Por todo botn se llev algunos trozos de tela. La piedra rebot tras l entre los rboles, magullando unos cuantos, basta que se perdi de vista. Todo estaba en calma. Incluso los pjaros haban cesado su concierto matinal. Caballeros intervino Dos Santos , cada uno de ustedes ha tenido una oportunidad de saldar sus cuentas. Puede decir que se han enfrentado mutuamente con honor, han desahogado su clera y estn satisfechos. Desean dar por terminado el duelo? No dije yo. Hasn movi negativamente la cabeza mientras se frotaba hombro dolorido. Por segunda vez puso una piedra en la honda, tom impulso y me la lanz con fuerza. Me dio de lleno, justo entre la cadera y el trax. Ca al suelo y la vista se me nubl. La luz volvi un segundo ms tarde, pero an me retorca y me senta mordido en el costado por un millar de dientes que no soltaban su presa. Todos corrieron hacia m, pero Phil les hizo seas de que se apartaran. Hasn mantena su posicin. Dos Santos se aproxim. Cmo ests pregunt Phil . Puedes levantarte? S. Necesito un minuto para tomar aliento y apagar fuego, pero me levantar. Cul es la situacin? pregunt Dos Santos. Phil se lo dijo. Con la mano apoyada en el costado, me puse en pie lentamente. Un par de pulgadas ms arriba o ms abajo, y algn hueso ya estara roto. Aun as, me dola endemoniadamente. Me frot la cadera y describ algunos crculos en el aire con el brazo

derecho para comprobar el juego de los msculos en ese lado. Bien. A continuacin recog la honda y volv a colocar en ella una piedra. Esta vez iba a acertar. Lo presenta. Dio vueltas y ms vueltas, y por fin sali disparada. Hasn se vino abajo, agarrndose el muslo izquierdo con las dos manos. Dos Santos acudi a su lado. Hablaron entre ellos. El traje de Hasn haba amortiguado el golpe, desvindolo en parte. La pierna no estaba rota. Proseguira la lucha tan pronto como pudiera ponerse en pie. Pas cinco minutos dndose masajes, y luego se incorpor. Durante ese tiempo mi propio dolor haba cedido y slo senta una especie de pinchazos sordos en el lugar afectado. Hasn seleccion su tercera piedra. La coloc lenta, cuidadosamente ... Midi bien la distancia, y comenz a voltear de nuevo la honda ... Desde haca un buen rato el instinto, cada vez ms intenso, me aconsejaba ladearme un poco ms hacia la derecha. Lo hice as. El proyectil de mi adversario gir en el aire y parti. Me ara la fungosidad de la mejilla y desgarr parte de mi oreja izquierda. De repente, todo un lado de mi cara qued humedecido. Ellen dio un grito, muy breve. Un poco ms a la derecha, y ya no la habra podido or. De nuevo llegaba mi turno. Lisa, gris, la piedra irradiaba un invisible halo de muerte ... Yo ser la afortunada, pareca decir. Era uno de esos impulsos premonitorios que me asaltan de vez en cuando, como si una fuerza misteriosa me tirara de la manga, y por los cuales siento el ms hondo respeto. Me limpi la sangre de la mejilla y coloqu la nueva piedra en la honda. La muerte cabalgaba sobre mi brazo derecho cuando lo levant esta vez. Hasn debi sentirlo tambin, porque vacil un instante. Me di cuenta de ello pese a la distancia que no separaba. Qudense exactamente donde estn y tiren las armas son la voz. Lo dijo en griego, por lo que slo Phil, Hasn y yo pudimos entenderlo. Quiz tambin Dos Santos o Peluca Roja, an no estoy seguro. Pero todos entendieron el lenguaje del fusil automtico conque el hombre nos apuntaba, y el de las espadas, porras y puales de los treinta y tantos hombres y semihombres que le acompaaban. Eran curetes. Y los curetes son mal asunto. Nunca salen perdiendo. Como suele decirse, jams renuncian a su libra de carne. Generalmente asada. O frita, algunas veces. O hervida, o cruda ... El que hablaba pareca ser el nico en llevar un arma de fuego.

... Y yo tena en aquel momento un puado de muerte dando vueltas muy alto por encima de mi hombro. Decid hacerle un regalo. Su cabeza estall al recibirlo. Matadlos! dije a los de mi grupo, y al instante pusieron manos a la obra. George y Diane fueron los primeros en abrir fuego. En seguida Phil se apoder de un revlver. Dos Santos corri hacia su equipaje, y Ellen hizo lo mismo. Hasn no necesit de mis rdenes para pasar a la accin. Las nicas armas de que l y yo disponamos a la sazn eran las hondas. Y los curetes no estaban a cincuenta metros, sino mucho ms cerca y en formacin compacta. Derrib a dos de ellos, antes de que los dems empezaran a atacar. Yo tambin tumb a otro. Pronto invadieron el terreno hasta la mitad, saltando por encima de sus muertos y heridos y gritando al precipitarse hacia nosotros. Como dije antes, no todos eran humanos: haba uno alto y delgado con alas de un metro cubiertas de llagas; un par de microcfalos con tanto pelo que parecan no tener cabeza; otro que poda pasar por dos gemelos; tambin varios esteatpigos; y tres gigantes toscos y bestiales que seguan corriendo a pesar de tener el pecho y el vientre acribillados por balas. Las manos de uno de estos ltimos deban medir unos cincuenta centmetros de largo por treinta de ancho, y otro sufra de algo parecido a la elefantiasis. De los restantes, algunos tenan aspecto relativamente normal, pero todos ellos aparecan sucios y sarnosos, cubiertos de andrajos o desnudos, con barbas descuidadas e hirsutas, y adems apestaban. Dispar otra piedra y ya no tuve oportunidad de ver si daba en algn blanco, pues los tena encima. Forceje desesperadamente, golpeando a ciegas con pies, puos, codos ... , sin remilgos de ninguna clase. Los disparos de mis compaeros disminuan, cesaron de pronto. Alguna vez hay que pararse a recargar, y tambin por all deba de haber atascos. El costado me dola lo indecible. Con todo, logr derribar a tres de mis atacantes antes de sentir algo pesado y contundente que caa sobre mi cabeza y desplomarme como se desploma un muerto. Volv en s en un lugar sofocante, abrasador ... En un lugar sofocante, abrasador, y con olor a establo ... En un lugar oscuro, sofocante, abrasador, y con olor a establo ... ... No es precisamente la situacin ideal para fomentar la paz del espritu, un estmago sin nuseas, o para recuperar la actividad sensorial en condiciones sanas y normales. El lugar ola a demonios y haca un calor agobiante. No me molest siquiera en examinar aquella porquera de suelo ... porque ya estaba en la postura ideal para ello. Gem, cont mis huesos uno por uno, y me incorpor. El techo era bajo

y an se inclinaba ms antes de encontrarse con la negra pared. La nica ventana que daba al exterior era diminuta y tena barrotes. Nos hallbamos en la parte de atrs de una choza de madera. En la pared opuesta haba otra ventana con barrotes, pero no daba a ningn sitio exterior, sino a otra estancia de mayores dimensiones. George y Dos Santos hablaban con alguien que se encontraba con ellos en aquel lado. Hasn vaca inconsciente o muerto a poco ms de un metro de m; su cabeza estaba teida de sangre coagulada. Ms lejos, en un rincn, Phil, Myshtigo y las chicas conversaban en voz baja. Mientras caa en la cuenta de todo esto, me restregaba la sien. El lado izquierdo de la cabeza no dejaba de dolerme, y otras muchas partes de mi anatoma haban decidido sumarse al juego. Est despierto dijo de repente Myshtigo. Hola a todo el mundo. Aqu estoy de nuevo confirm. Vinieron hacia m y consegu ponerme de pie. Lo hice por puro alarde, pero me sali bien. Nos han hecho prisioneros dijo Myshtigo. De veras? Nunca lo habra adivinado. Cosas como stas no suceden en Taler observ6 ~, ni en ninguno de los mundos de la Confederacin Vegana. Lstima que no se quedara usted all - contest . Recuerde el nmero de veces que le he instado a que regrese. Esto no nos habra ocurrido de no haber sido por su duelo No pude contenerme ms, y le largu un bofetn. Si no le di una paliza all mismo, es porque todo l resultaba pattico Le golpe con el revs de mi mano, lanzndole contra la pared, Pretende decirme que ignora el motivo de que yo hiciera all de blanco esta maana? Tuvo una disputa con mi guardaespaldas respondi, frotndose la mejilla. Sobre si iba o no iba a matarle a usted. A m? Matarme? Olvdelo - dije . Poco importa ya, de todos modos. Todava vive usted en Taler, y por m puede seguir all las pocas horas que le quedan. Qu pena que no haya tenido ocasin de darse una vuelta por la Tierra y visitarnos una temporadita! Pero, qu le vamos a hacer!, las cosas no han salido del todo bien. Moriremos aqu, no? pregunt. Es la costumbre local. Me apart de ellos y me acerqu al hombre que me observaba desde el otro lado de los barrotes. Hasn estaba ahora recostado en la pared de enfrente. No me haba dado cuenta de su desplazamiento. Buenas tardes dijo el hombre de detrs de los barrotes, y lo dijo en ingls. Es la tarde? pregunt. En efecto replic.

 Cmo es que no estamos muertos? segu preguntando. Porque les quera a ustedes vivos - declar . Oh, no a usted personalmente, Conrad Nomiks, comisario de Artes, Monumentos y Archivos, ni a sus distinguidos amigos, incluido el poeta laureado. Quiero vivos a todos los prisioneros que me traen. Sus identidades son, como si dijramos, el aderezo. Con quin tengo el placer de hablar? pregunt. Es el doctor Moreby dijo George. Su hechicero dijo Dos Santos. Prefiero la palabra Chamn o Jefe Mdico corrigi Moreby, con una sonrisa. Me aproxim a la reja y vi que era un tipo bastante delgado, de piel morena y curtida por el sol. Iba bien afeitado y llevaba el pelo recogido en una enorme trenza negra que se enroscaba alrededor de su cabeza como una cobra. Sus ojos eran negros y apretados, su frente amplia, y le sobraba una buena cantidad de papada que le caa hasta tapar la nuez. Llevaba tambin unas sandalias trenzadas a mano, un limpio sari de color verde y un collar de huesecillos humanos. Adornaba sus orejas con un par de grandes aros de plata en forma de serpiente. Habla usted el ingls con mucha precisin - dije , y Moreby no es un nombre griego. Oh cielos! ~ respondi con un donoso gesto de sorpresa irnica . No soy un nativo! Cmo ha podido tomarme por uno de ellos? Lo siento - dije , ya veo que va muy bien vestido. Emiti una risita burlona. Oh, estos harapos ... Me los ech por encima. No, yo soy de Taler. Casualmente cay en mis manos cierta interesantsima literatura sobre el tema del Retornismo, y decid regresar para ayudar a reconstruir la Tierra. Ah, s? Y qu pas luego? El Departamento no reclutaba gente por entonces, y tuve alguna dificultad en encontrar empleo. As que resolv dedicarme a la investigacin. Este sitio est lleno de oportunidades. Qu clase de investigacin? Poseo dos diplomas en antropologa cultural, por la universidad de New Harvard. Decid estudiar a fondo alguna de las tribus Calientes ... Y despus de mucha diplomacia y zalameras, consegu que sta me aceptase. Emprend tambin con ellos una labor educativa. No tardaron en acudir a m en mayor nmero. Maravilloso para el ego! Al cabo de cierto tiempo, mis estudios y mi actividad social empezaron a tener cada vez menos importancia. Bueno, quizs haya ledo usted el libro titulado El corazn de las tinieblas ... Ya me comprende. Los usos y costumbres locales son ... Cmo dira yo? Bsicos. Encontr mucho ms interesante tomar parte en ellos que limitarme a observarlos. Asum la tarea de remodelar algunas de sus prcticas ms burdas, y orientarlas conforme a criterios ms estticos. En este terreno puede decirse que realmente les eduqu. Ahora hacen las cosas con mucho ms estilo que antes de venir

yo aqu. Las cosas? Cules? Bueno ... Por ejemplo, antes eran simples canbales, y tambin bastante toscos e inexpertos en el trato que daban a sus cautivos antes de matarlos. Todo esto es muy importante. S se hace como es debido, uno adquiere clase ... No s si m explico bien. Aqu me encontraba yo ante una enorme riqueza de costumbres, supersticiones, tabes, todo ello fruto de muchas culturas, muchos siglos, y al alcance de mi mano, por decirlo as. Acompa de nuevo sus palabras con un gesto. El hombre, e incluso el semihombre, el hombre Caliente, es una criatura aficionada al ritualismo; y aqu hall tantsimos rituales y cosas de este gnero, que la oportunidad era tentadora. As que les saqu todo el partido posible, y ahora ocupo entre esta gente una posicin de gran honra y estima. Qu es lo que trata de decirme a propsito de nosotros. inquir. Las cosas iban tomando un cariz montono por aqu respondi y los nativos comenzaban a impacientarse. Por ello decid que ya era tiempo de celebrar otra ceremonia. Habl con Procrustes, el Jefe de la Guerra, y le suger que tratara de hacer nuevos prisioneros. Creo que es en la edicin abreviada de La rama de oro donde dice: Los tolalaki, notorios cazadores de cabezas de las Clebes Centrales, acostumbran a beber la sangre y devorar el cerebro de sus vctimas con la idea de fortalecer as su bravura. Los italones de las Islas Filipinas beben la sangre de sus enemigos y se comen crudas algunas partes de su cabeza y entraas, a fin de adquirir su valenta. Bien, ya lo ve. En este momento disponemos de la lengua de un poeta, la sangre de dos formidables guerreros, el cerebro de un eminente cientfico, el hgado bilioso de un poltico apasionado, y la interesante carne azulada de un vegano ... Todo ello reunido en esta habitacin. Un buen botn, sin duda. No poda explicarse con mayor claridad observ . Y que hay de las mujeres? Oh, para ellas elaboraremos un prolijo ceremonial de la fertilidad, que culminar en un igualmente prolijo sacrificio. Ya veo. Es decir, si no les permitimos proseguir tranquilamente su camino, sin mayores molestias. Cmo! S, a Procrustes le gusta dar a sus prisioneros la oportunidad de medirse de acuerdo con una norma establecida, de probar su valor o sus fuerzas, posiblemente tambin de redimirse. Es muy cristiano a este respecto. Y hace honor a su nombre, supongo? Hasn se acerc a nosotros, quedndose de pie a mi lado, y observ. con curiosidad a Moreby a travs del enrejado. Bien, bien dijo Moreby . En realidad no me disgustara tenerles por aqu algn tiempo, sabe? Posee usted sentido del humor. La mayora de los curetes carecen de este suplemento a lo que podra calificarse de

personalidad ejemplar. Creo que acabara por aficionarme a usted ... No se moleste. Prefiero que me hable de esa redencin. Desde luego. Los miembros de esta tribu somos los guardianes del Hombre Muerto. Es una de mis ms interesantes creaciones. Estoy seguro de que uno de ustedes dos no tardar en percatarse de ello durante su breve trato con l. Al decir esto mir a Hasn, luego me mir a m, y nuevamente a Hasn. Ya he odo hablar del personaje - coment . Dgame qu es lo que hay que hacer. Se les intimar a que presenten un campen para combatir contra l esta noche, cuando salga nuevamente de su tumba. Qu clase de ente es se? Un vampiro. Al diablo! Qu es en realidad? Es un autntico vampiro. Ya lo ver. De acuerdo, para usted la razn. Es un vampiro, y uno de nosotros se pelear con l. De qu manera? Lucha libre, mano a mano y sin armas. Les aseguro que no es muy esquivo. Se quedar quieto y le dejar acercarse. Tambin tendr mucha sed, y hambre ... , el pobrecito. Y si sale derrotado, liberarn a los prisioneros? sa es la regla, tal como yo mismo la enunci hace unos diecisis o diecisiete aos. Aunque, por supuesto, nunca se ha dado el caso ... S, s, ya me hago cargo. Intenta decirme que el sujeto es duro de pelar. Oh, es invencible. Ah est la gracia. No servira para una buena ceremonia si el resultado fuera distinto del previsto A mi gente suelo contarle de antemano el desarrollo de la batalla, y luego les invito a presenciarla. Ello ratifica su fe en el destino y en mi estrecho vnculo con sus ineludibles decretos Hasn me ech una mirada. Qu quiere decir con eso, Karagee? Que es una lucha predeterminada, con tongo. Al contrario repuso Moreby , no hay tongo. No tiene por qu haberlo. En este planeta existe un viejo proverbio relacionado con un antiguo deporte: No apuestes nunca contra los malditos yanquis, o perders dinero. El Hombre Muerto es invencible porque naci ya con una suma notable de cualidades propias de la regin, sobre las cuales yo mismo he trabajado despus, perfeccionndolas considerablemente. Adems, se ha nutrido de la carne y sangre de muchos hroes, por lo que su fuerza iguala como mnimo la de todos ellos juntos. Cualquiera que haya ledo a Frazer sabe esto. Bostez, al tiempo que se cubra la boca con una especie de plumero. Debo irme ahora a inspeccionar la barbacoa, y asegurarme de que todo est bien cubierto de ramas de acebo. Escojan esta tarde su luchador. Les ver a la noche. Hasta luego.

 Que tropiece y se rompa el cuello. Sonri y se alej de la choza. Convoqu asamblea general. Bien - dije . Tienen con ellos a uno de esos fantoches Calientes a quien llaman el Hombre Muerto, y se supone que es cosa fina. Voy a luchar con l esta noche. Si le venzo, tambin se supone que han de dejarnos libres, pero por nada del mundo me fiara de la palabra de Moreby. De modo que debemos elaborar un plan de evasin, o, en caso contrario, nos servirn calentitos en una parrilla. Phil pregunt, dirigindome a mi amigo ~, conoces bien el camino hacia Volos? Creo que s, aunque hace ya tanto tiempo ... Pero, dnde estamos ahora exactamente? Por si sirve de ayuda respondi Myshtigo, que se haba acercado a la ventana , desde aqu veo un resplandor. No es de ningn color que pueda expresar en su lenguaje, pero est en aquella direccin seal al decirlo. Es un color que suelo distinguir cerca de las sustancias radiactivas, si la atmsfera es lo bastante densa en ese sitio. Suelo verlo desde bastante lejos. Me acerqu yo tambin a la ventana y mir en la direccin indicada. En tal caso, podra tratarse del Lugar Caliente, lo que significa que estamos muy prximos a l. El camino de Volos tendra que estar entonces por aquel otro lado seal en sentido contrario. Puesto que el sol da ahora a esta parte de la choza y es la tarde, continuad por all una vez encontris el camino; siempre en direccin contraria al sol poniente. No pueden faltar ms de veinticinco kilmetros. Nos perseguirn dijo Dos Santos. Hay caballos interpuso Hasn. Qu? Al final del sendero, en un prado. Antes he visto tres junto a aquella cerca. Ahora han desaparecido detrs de la casa. Quiz haya ms. Aunque no parecan muy resistentes. Todo el mundo sabe montar? Nunca he montado a caballo dijo Myshtigo , pero el thrid es algo semejante. Y ya he montado un thrid. Todos los dems haban montado a caballo Entonces, listos para esta noche - dije . Montad por parejas a ser posible. Si sobran caballos, soltad al resto y alejadlos de aqu. Mientras contemplan mi combate con el Hombre Muerto, vosotros os dirigs a la dehesa. Apoderaos de todas las armas que podis y tratad de abriros paso hasta los caballos. Phil, llvalos a Makrynitsa y mencionad all, en cualquier parte, el nombre de Korones. Os darn asilo y os protegern. Lo siento dijo Dos Santos , pero tu plan no es bueno. Si tienes uno mejor, dnoslo repuse. Primero de todo prosigui, no podemos realmente confiar en el seor

Graber. Cuando t todava estabas inconsciente l sufra agudos dolores y se encontraba muy dbil. George cree que le dio un ataque al corazn durante nuestra batalla con los curetes, o poco despus. Si algo malo le sucede, estamos perdidos. En caso de que logremos liberarnos, te necesitamos a ti como gua. No podemos contar slo con el seor Graber. En segundo lugar, no eres t el nico entre nosotros capaz de enfrentarse con una amenaza extica. Hasn derrotar igualmente al Hombre Muerto. No puedo pedirle que haga eso - contest . Incluso en caso de ganar, quedar separado de nuestro grupo, y es probable que lo atrapen en seguida. Ni que decir tiene que pagar la hazaa con su vida. Le has contratado para matar por ti no para morir. Yo luchar con l, Karagee dijo Hasn. No tienes por qu hacerlo. Pero lo deseo. De veras. Cmo te sientes ahora, Phil? pregunt. Mejor, mucho mejor. Creo que no fue ms que un simple trastorno de estmago. No os preocupis por ello, Te encuentras lo bastante bien como para llegar hasta Makrynitsa a caballo? No hay ningn problema. Ser ms sencillo que a pie. Nac prcticamente a caballo, no lo recuerdas? Recordar? inquiri de pronto Dos Santos . Qu quiere usted decir con eso, seor Graber? Cmo podra Conrad recor ... ? Recordar sus famosas Baladas a caballo interrumpi Peluca Roja . Qu pretendes en definitiva, Conrad? Gracias, pero yo soy aqu el jefe - dije . Yo doy las rdenes y he decidido ser quien luche contra el vampiro. En situaciones como sta creo que deberamos ser un poco ms democrticos cuando se trata de tomar decisiones de vida o muerte replic ella . T naciste en esta regin. Por buena que sea la memoria de Phil, nadie mejor que t mismo puede conseguir sacarnos de aqu con la necesaria rapidez. Adems, no mandas a Hasn a la muerte ni le dejas abandonado. Es l quien se ofrece voluntario. Yo me despachar al Hombre Muerto dijo Hasn , y luego me unir a vosotros. Conozco varios modos de burlar a mis perseguidores. Seguir vuestras huellas. Eso me corresponde a m le contest . Es mi trabajo. Bueno, si no podemos ponernos de acuerdo, por qu no dejar que decida la suerte? Echmoslo a cara o cruz. Muy bien. Nos han robado tambin el dinero, adems de las armas? Me quedan algunas monedas dijo Ellen. Lanza una al aire. As lo hizo. Cara dije, mientras la moneda caa al suelo. Cruz dijo ella. No la toques!

S, era cruz. La cara estaba en el otro lado. Bravo, Hasn, eres un tipo afortunado le dije . Acabas de ganarte un equipo completo de hroe, con monstruo y todo. Buena suerte! Se encogi de hombros y respondi: Estaba escrito. A continuacin fue a sentarse junto a la pared, apoyando en ella la espalda; sac de la suela de su sandalia izquierda un pequea navaja y comenz a pulirse las uas. Siempre haba sido un matn muy aseado. Supongo que haba alguna misteriosa relacin entre aquella limpieza y su salvajismo. Mientras el sol se pona lentamente por el oeste, Moreby vino otra vez a vernos, acompaado de un contingente de curetes armados. Ha llegado el momento - declar . Han decidido y quin va a combatir? Hasn luchar respond. Magnfico. Vengan entonces con nosotros. Por favor, no intenten ninguna tontera. Odio tener que suministrar mercancas deterioradas a un festival. En medio de un cerco de hojas afiladas, abandonamos la cabaa y avanzamos por lo que deba de ser la calle principio del pueblo, pasando junto al cercado. Ocho caballos, con cabeza baja, pastaban dentro. Tenan los flancos ulcerados estaban esquelticos. Todos sin excepcin les echamos una ojeada al pasar. La aldea se compona de unas treinta chozas semejantes la que nos haba servido de encierro. El camino estaba sucio, lleno de baches donde se acumulaban toda clase de escorias. El aire apestaba a sudor, orina, fruta podrida y humo. Caminamos unos ochenta metros ms, girando luego a izquierda. La calle se terminaba all, pero an tomamos una pequea senda cuesta abajo hasta llegar a un espacio despejado. Una mujer gruesa y calva, con enormes pechos y cara tumefacta que ms pareca un campo de lava, atizaba unas brasas terriblemente sugestivas debajo de una gigantesca barbacoa. Se ri a nuestro paso y se relami los labios con manifiesta fruicin. A su alrededor, esparcidas por el suelo, yacan unas cuantas estacas grandes y puntiagudas ... Un poco ms lejos, siguiendo hacia delante, apareca u superficie llana y cubierta de tierra apisonada. Un rbol descomunal, similar a los que crecen en los trpicos, pero, por lo visto, adaptado a nuestro clima y rebosante de vides que pendan de sus ramas, presida orgulloso el lugar desde uno los extremos. Por lo dems limitaban el campo, a todo lo largo de su permetro, varias filas de antorchas de ms de dos metros de largo, cuyas imponentes llamas ondeaban ya al viento de la noche como gallardetes. En el otro extremo de aquella especie de plaza se levantaba la choza ms llamativa de todas. Deba medir unos cinco metros de alto y por

lo menos diez de anchura en su fachada. Estaba pintada de un rojo chilln y adornada con diversos smbolos de brujera. La seccin central de la fachada consista en una inmensa puerta corrediza. Dos curetes con armas montaban guardia a ambos lados de la misma. En el Oeste, el sol no era ya ms que un diminuto casco anaranjado. Moreby encabez nuestro grupo cruzando el campo en direccin al rbol. De ochenta a cien espectadores se hallaban sentados en el suelo detrs de las antorchas, a cada lado de la improvisada pista. Con un gesto, Moreby nos seal la cabaa roja. Qu les parece m casa? pregunt. Encantadora contest yo. Tengo un inquilino que la comparte conmigo, pero duerme durante el da. En seguida tendrn ocasin de conocerlo. Llegamos por fin a la base del rbol; Moreby nos dej all, rodeados por guardianes l se dirigi al centro del campo y comenz a arengar en griego a los curetes. Habamos acordado, para iniciar la huida, esperar a que la lucha estuviera a punto de concluirse, fuera cual fuere el resultado, dado que nuestros anfitriones estaran entonces ms excitados y concentrados en el inminente desenlace. Disimuladamente habamos ido empujando a las mujeres hacia el interior del grupo, y yo logr situarme a la izquierda de uno de los espadachines a quien tena intencin de matar a las primeras de cambio. Lstima que estuviramos tan lejos, en aquel extremo de la planicie, ya que para alcanzar los caballos tendramos que atravesar nuevamente toda el rea hasta ms all de la barbacoa, y no iba a ser fcil. .. Y luego, aquella noche deca Moreby ~, surgi el Hombre Muerto y abati a este vigoroso guerrero, Hasn, quebrando sus huesos y arrojndolo a vuestras plantas en este lugar de regocijo. Finalmente, dio muerte a su gran enemigo, y bebi la sangre de su garganta, y comi su hgado, crudo y todava humeante en el aire de la noche. Todo esto hizo aquella noche. Poderosa es su fuerza. Poderosa! Poderosa! gritaba la multitud, y alguien comenz a golpear un tam tam. Hagamos que vuelva a la vida ... Todos repetan a coro: Que vuelva a la vida! Salve! Salve! Dientes blancos y afilados ... Dientes blancos y afilados! Piel blanca, blanca ... Piel blanca, blanca! Manos que destruyen ... Manos que destruyen! Boca que bebe ...

 Boca que bebe! La sangre de la vida! La sangre de la vida! Grande es nuestra tribu! Grande es nuestra tribu! Grande es el Hombre Muerto! Grande es el Hombre Muerto! Grande es el Hombre Muerto! ~ Grande es el Hombre Muerto! GRANDE ES EL HOMBRE MUERTO! Al final fue un bramido colectivo. Gargantas humanas, cuasi humanas e inhumanas lanzaban a los aires su breve letana como una marea que anegara el campo con su furia. Nuestros guardianes se haban sumado al gritero. Myshtigo se tapaba sus sensibilsimos odos con expresin de angustia en el rostro. Tambin a m me daba vueltas la cabeza. Dos Santos cruz los brazos sobre la cara, y uno de los guardias, sin duda sospechando algo extrao, hizo un gesto de desagrado y levant amenazadoramente su cuchillo. Don se encogi de hombros y volvi a mirar a la muchedumbre. Moreby se encamin hacia la cabaa y, llegando all, golpe con su varilla tres veces en la puerta corrediza. Uno de los centinelas la empuj hasta abrirla del todo. Un inmenso catafalco negro, rodeado de crneos de hombres y animales, apareci en el interior. Sobre l descansaba un enorme atad de madera, igualmente negro y decorado por una trama de lneas brillantes que se retorcan y entrecruzaban. Siguiendo instrucciones de Moreby, los guardias levantaron la tapa. Los siguientes veinte minutos se los pas poniendo inyecciones a algo que se encontraba dentro del atad. Sus movimientos eran lentos y rituales. Uno de los dos guardias depuso el arma y le asisti en su tarea. Fuera, los tam tams seguan retumbando, pero a ritmo ms lento y solemne. La multitud guardaba ahora un silencio absoluto y permaneca inmvil. De pronto, Moreby se volvi. El Hombre Muerto resucita anunci. Resucita! core la masa. Y sale a aceptar el sacrificio. Y sale ... ! Sal fuera, Hombre Muerto! invoc, de cara al tmulo. Y sali. Con cierta lentitud. Porque era una mole. Gigantesco, obeso. Grande era, en verdad, el Hombre Muerto! Posiblemente unos 170 kilos. Se ineorpor hasta quedar sentado en el atad y pase la mirada en torno suyo. Luego se frot sucesivamente el peche los sobacos, el cuello, la

ingle. Al fin se ape de la enorme caja pasando con dificultades por encima del borde. y fue a colocarse delante del catafalco junto a Moreby, que de repente pareci un enano. Slo llevaba puesto un taparrabo, y anchas sandalias de piel de cabra. Su cuerpo era blanco, blanquisimo, blanco como el vientre de los peces, como la palidez de la luna, como la muerte Un albino dijo George, y su voz se oy en todo el mbito del campo, por ser el nico sonido que rompi el silencio de la noche. Moreby mir hacia nosotros y sonri. Luego tom de la mano, tina mano de dedos rechonchos y fuertes, al Hombre Muerto y lo condujo desde el umbral de la choza hasta el centro del terreno. El gigante pareci asustarse del fulgor de las antorchas. Mientras avanzaba, estudi la expresin de su rostro. No hay inteligencia en esa cara dijo Peluca Roja. Puedes ver sus ojos? inquiri George, haciendo guios con los suyos. Las gafas se le haban roto en la refriega. S. Son rosceos. Se aprecian epicantos en los prpados? S ... Ya ... Es un mongoloide. Un idiota, dira yo Por eso a Moreby le ha resultado tan fcil hacer con l lo que ha hecho. Fijaos en sus dientes! Parecen limados. Segu su indicacin. El monstruo sonrea, si aquello era sonrer, porque le haba llamado la atencin la pintoresca cabeza de Peluca Roja. Al hacerlo, dej al descubierto dos largas hileras de pulcros y afilados dientes. Su albinismo es la causa de que Moreby le haya impuesto hbitos nocturnos. Mirad! Hasta le hacer parpadear la luz de las antorchas! Es hipersensible a cualquier accin actnica. Y qu dices de sus hbitos dietticos? Adquiridos, por imposicin. Muchos pueblos primitivos sangraban a sus bestias con el mismo fin. Los kazaks lo hicieron hasta el siglo veinte, y tambin los todas. Ya habis visto las llagas de los caballos al pasar por all antes. La sangre alimenta si uno se acostumbra a ella y la soporta ... , y estoy seguro de que Moreby viene regulando la dieta de ese imbcil desde que era nio. Claro que es un vampiro! Lo educaron as. El Hombre Muerto ha resucitado voceaba Moreby. El Hombre Muerto ha resucitado repeta la muchedumbre. Grande es cl Hombre Muerto! Grande es el Hombre Muerto! Solt Morcby la cadavrica mano que sostena y dirigi sus pasos hacia nosotros, dejando sonriente, en medio del campo, al nico vampiro genuino que conocamos. Grande es el Hombre Muerto dijo con mueca burlona al acercarse al grupo . Magnfico, no creen? Qu le ha hecho a ese pobre infeliz? pregunt Peluca Roja.

 Muy poca cosa replic Moreby . Ya naci bastante bien dotado. De qu eran esas inyecciones que le ha puesto? inquiri George. Oh, antes de un encuentro como ste suelo adormecer sus puntos sensibles con una buena dosis de novocana. El no dar muestras de dolor contribuye a realzar su imagen de invencibilidad. Tambin le he inyectado algunas hormonas. Ultimamente ha aumentado de peso y lo veo un poco lento de reflejos. As se lo compenso. Habla de l y lo trata como si fuera un mueco mecnico, un juguete dijo Diane. Lo es. Un juguete invencible. E inestimable. Usted Hasan!. Est listo? pregunt. S respondi Hasn, despojndose de manto y albornoz y entregando ambas prendas a Ellen. Bombeando los protuberantes msculos de sus hombros arqueando ligeramente los dedos, Hasn comenz a abrirse camino entre el bosque de espadas. Llevaba un refuerzo en el hombro izquierdo y varios ms en la espalda Al reflejarse la luz de las antorchas en su barba, sta adquiri un color rojo sanguinolento, y entonces no pude menos que recordar la famosa noche del houufor, cuando Hasn intent estrangular a alguien en el delirio y Mam Julie me dijo: Tu amigo est posedo por Angelsou. Y aquello otro: Angelsou es un dios de muerte y slo visita a los suyos. Grande es el guerrero Hasn proclam Moreby, mientras se alejaba de nosotros. Grande es el guerrero Hasn core, como de costumbre la multitud. Su fuerza es la de muchos. Su fuerza es la de muchos. Mayor es la del Hombre Muerto. Mayor es la del Hombre Muerto. Rompe sus huesos y arrjalo a nuestros pies, en este lugar de regocijo. Rompe sus huesos ... Come su hgado. Come su hgado. Bebe la sangre de su garganta. Bebe la sangre de su garganta. Poderosa es su fuerza. Poderosa es su fuerza. Grande es el Hombre Muerto! Grande es el Hombre Muerto! Esta noche dijo Hasn, en voz baja - si que va a ser de veras el Hombre Muerto. Hombre Muerto! clam Moreby, cuando Hasn se hubo adelantado y situado frente a l . Te ofrezco este hombre Hasn, en sacrificio! Acto seguido se retir de all e hizo signo a los guardias de que nos trasladaran a una de las bandas laterales, la ms distante.

El idiota segua sonriendo y enseando los dientes, todava ms que antes si cabe, y comenz a avanzar con lentitud hacia l haciendo ademn de querer atraparle con sus brazos extendidos. Bismallah dijo Hasn, fingiendo apartarse, pero en realidad slo inclinndose un poco de lado. Luego, con toda rapidez, salt del suelo describiendo un crculo, y con los nudillos asest a su enemigo un tremendo golpe en la mandbula izquierda. Todo fue tan breve y seco como un latigazo. La cabeza blanca, blanquisima, del Hombre Muerto, se lade unos diez centmetros. Y continu sonriendo.. Sin ms, sus dos brazos cortos y gruesos cayeron sobre Hasn v asieron a ste por los sobacos. Hasn clav sus manos como garras en los hombros del monstruo y, desde all, las hizo descender a lo largo de sus costados hundiendo en ellos sus aceradas uas y dejando regueros de sangre. Rojas perlas brotaban en aquella piel blanca cada vez que los dedos de Hasn opriman los msculos ocultos tras su envoltura. La multitud prorrumpi en alaridos al ver la sangre del Hombre Muerto. Tal vez su olor excitara a ste, o el mismo gritero. El caso es que levant a Hasn a casi un metro del suelo y ech a correr con l hacia el rbol. La cabeza de Hasn cay como un plomo al chocar ambos contra cl grueso tronco. Luego, como si tal cosa, el Hombre Muerto dio unos pasos atrs, con su habitual lentitud, se sacudi un poco, y empez a descargar golpe tras golpe sobre Hasn. Era un autntico aluvin. Aquellos brazos pequeos y abultados hasta lo grotesco caan sobre el rabe como mazos. Hasn logr cubrirse la cara con las manos y mantener los codos apretados contra la boca del estmago. Pero el Hombre Muerto segua golpendole sin tregua en los costados y la cabeza. Sus brazos suban y bajaban incansables, como los de una mquina. Y no dejaba de sonrer. Finalmente, las manos de Hasn cayeron. An consigui cruzarlas sobre el estmago. Y dos hilos de sangre aparecieron simultneamente a ambos lados de su boca. El invencible juguete continuaba su juego. Y de pronto, a lo lejos, muy lejos, al otro extremo de la noche, tan lejos que slo yo pude orlo, reson en los aires el eco de una voz familiar. Era el fiero aullido de caza de mi fiel sabueso e infatigable perseguidor Bortn. En alguna parte haba vuelto a dar con mi rastro, y ahora, vena corriendo hacia m, galopando en la noche, saltando y brincando como las cabras, impetuoso como un caballo o un torrente, con su pelo abigarrado,

Ojos como teas encendidas, y dientes como sierras. Nunca se cansaba de correr, mi Bortn. Los seres como l han nacido sin miedo, cazadores empedernidos, marcados por la muerte. Mi bravo mastn vena hacia aqu, y nada poda detener su carrera. Pero estaba lejos, muy lejos, al otro extremo de la noche ... La multitud gritaba. Hasn no podra resistir mucho ms. Nadie podra. Por el rabillo del ojo (el castao) me percat de un pequeo gesto de Ellen. Pareca como si hubiera lanzado algo con su mano derecha ... Ocurri dos segundos despus. Rpidamente apart la vista de aquel Punto brillante que surgi de repente junto al idiota. El Hombre Muerto gimote y abandon su presa. Bravo por el viejo artculo 237 1 (promulgado por m)! Todo gua y miembro de una expedicin turstica deber llevar consigo no menos de tres bengalas de magnesio cuando viaja. Lo que significaba que a Ellen le quedan todava dos. Bien por Ellen! El monstruo haba dejado de golpear a Hasn. Ahora trataba de tejar de s la bengala a patadas. Gritaba asustado. Arreciaron los puntapis. Se cubri los ojos Rod finalmente por el suelo. Hasn contemplaba la escena sangrando, jadeando. La bengala segua ardiendo, el Hombre Muerto gritaba.., Por fin Hasn se movi. Logr ponerse en pie y sus manos alcanzaron uno de los gruesos sarmientos que pendan del rbol. Tir de l. Resista. Tir con ms fuerza. El sarmiento se desgaj. Sus movimientos adquirieron firmeza al arrollar en sus manos cada uno de los extremos del sarmiento. La llama chisporrote un instante, brill de nuevo ... Hasn se arrodill junto al Hombre Muerto y, con rpido movimiento, le ech el improvisado lazo alrededor de la garganta. Empez a apretar. El idiota asi a su adversario por la cintura. Los fuertes msculos del rabe se hincharon en sus hombros hasta parecer montaas. El sudor se mezclaba con la sangre que caa de su rostro. El Hombre Muerto se incorpor, levantando con l a Hasn. Est sigui apretando. El monstruo, con el rostro ya no tan blanco, sino amoratado y con venas que sobresalan en la frente y el cuello como cordeles levant su carga a mayor altura del suelo. Del mismo modo que yo haba levantado antes al golem alz el Hombre Muerto a Hasn, pese a que el sarmiento penetraba an ms profundamente en su garganta al poner l en juego todos los recurso de su fuerza inhumana.

La multitud gritaba y canturreaba incoherentemente. El tamtam, cuyo ritmo haba ido aumentando hasta el frenes, lo mantena ahora sin descanso. Y otra vez volv a or el aullido, todava muy lejano. La luz de la bengala comenz a extinguirse. El Hombre Muerto se cimbre. Luego, como afligido de una sbita conmocin, arroj a Hasn lejos de s. El sarmiento se afloj en el cuello del coloso, al liberarse de las manos que lo aferraban. Hasn tom ukemi y rod hasta quedar sobre sus rodillas, permaneciendo as. El Hombre Muerto se dirigi hacia l. De pronto vacil. Un temblor pareci recorrerle todo el cuerpo. Emiti un gruido y se ech las manos a la garganta. Su cara se amorat an ms. A punto de caerse, logr apoyar su mano en el rbol y quedse all un momento, jadeando. Sus estertores no tardaron en hacerse ms audibles. Por fin, su mano se desliz a lo largo del tronco y toda su mole se desplom. Todava intent incorporarse, consiguindolo slo a medias. Por su parte, Hasn se haba levantado y en seguida fue a recuperar el sarmiento abandonado en tierra. Avanz hacia el idiota. Esta vez no fall. El Hombre Muerto se vino abajo, para no volverse a levantar. Fue como cuando se apaga una radio que ha estado funcionando a pleno volumen: Clic. Silencio, un gran silencio ... Todo haba ocurrido con gran rapidez. La noche era agradable, s, muy complaciente cuando a su amparo extend los brazos y le romp el cuello al espadachn que estaba a mi lado, apoderndome de su arma. Me volv luego a la izquierda y al siguiente le part el crneo en dos. De nuevo clic, y otra vez la radio a todo volumen, pero ahora esttico. El velo de la noche se haba rasgado. Myshtigo tumb a su hombre de un certero golpe en la nuca, y luego a otro de una patada en la espinilla. Tambin George logr encajar un rodillazo entre los muslos al que le toc e suerte. Dos Santos, no tan rpido o con menos fortuna recibi dos cortes, en el pecho y el hombro respectivamente. La masa se agit, y todos a una se pusieron en pie all donde se encontraban, como en una pelcula a cmara rpida en la cual se ve cmo crece de repente un campo de habichuelas. Empezaron a avanzar hacia nosotros. Ellen lanz el albornoz de Hasn a la cabeza del hombre que estaba a punto de destripar a su marido. El poeta laureado contribuy a rematar la

obra dejando caer a plomo una roca, encima del albornoz, y sin duda atrayndose con tal accin una buena dosis de karma adverso, pero ello no pareci inquietarle demasiado. Para entonces Hasn se haba ya reincorporado a nuestro pequeo grupo. Par hbilmente una estocada con un golpe seco en la parte plana de la hoja que se le vena encima: viejo procedimiento samurai que yo crea definitivamente perdido para el mundo. Con otra rpida maniobra se apoder tambin de la espada de su enemigo, y a fe que no la manejaba mal! Matamos o mutilamos a todos nuestros guardianes cuando la multitud an estaba a medio camino. Diane, inspirada por Ellen, arroj sus tres bengalas de magnesio al populacho que se precipitaba por el campo hacia nosotros. Lleg el momento de echar a correr. Ellen y Peluca Roja sostenan a Dos Santos, que se tambaleaba un poco. Pero los curetes nos haban cerrado el paso, y corramos en direccin norte, alejndonos ms de nuestra meta. No lo conseguiremos, Karagee me grit Hasn. Ya lo s. A menos que t y yo les distraigamos mientras los dems siguen adelante. De acuerdo. Dnde? En el claro de la barbacoa. All hay rboles espesos junto al sendero. Es como el cuello de una botella. No podrn atacarnos todos a la vez. Es cierto! Me volv a los otros . Nos habis odo? Dirigios hacia los caballos! Phil os guiar! Hasn y yo les detendremos mientras podamos! Peluca Roja volvi la cabeza y empez a decir algo. No discutas y vete! Queris vivir, no? Todos queran. Obedecieron. Hasn y yo nos desviamos al llegar junto a la barbacoa, y esperamos all entre rboles. Los dems deshicieron una parte del camino andado y se metieron por el soto, marchando en lnea recta hacia el pueblo y el cercado. La muchedumbre continuaba en la misma direccin, hacia donde estbamos Hasn y yo. La primera oleada se abati de lleno sobre nosotros, y comenz la matanza. Nos hallbamos en un lugar en forma de V, all donde el sendero, rodeado de espesura, desembocaba en la pequea planicie. A mano izquierda haba un hoyo con rescoldos de algn fuego reciente; a la derecha, un grupo compacto de rboles nos ofreca el refugio de su espeso ramaje. Matamos a tres de nuestros enemigos, y varios ms sangraban ~ retroceder. Tras una breve pausa volvieron a la carga, tratando esta vez de atacarnos en crculo. Hasn y yo nos pusimos espalda contra espalda y empezamos a repartir mandobles a todo el que se acercaba. Si alguno consigue un arma de fuego estamos perdidos, Karagee.

 Ya lo s. Otro de sus abortos cay bajo el filo de mi hoja. Y Hasn envi a otro ms al hoyo entre aullidos de dolor. Los tenamos ya a todos all. Una de sus armas esquiv mi guardia y me hiri en el hombro. Otra me alcanz en el muslo. ~ Atrs, estpidos! 1Engendros imbciles! Atrs he dicho! Todos obedecieron a esta orden inesperada, cesando en sus arremetidas. El hombre que haba hablado meda alrededor de un metro y medio. Su mandbula inferior se mova igual que la de una marioneta, como si tuviera bisagras, y sus dientes parecan fichas de domin: todos moteados de negro y rechinando al abrirse y cerrarse la boca. Si, Procrustes dijo una voz. Id a buscar redes y cogedlos vivos! No os acerquis a ellos! Ya nos han costado bastante caros! Moreby estaba a su lado, y balbuceaba algo en tono quejumbroso. Yo, mi seor ... Silencio! T, fabricante de asquerosas ponzoas! Por tu culpa hemos perdido a un dios y a muchos hombres! Salimos corriendo? sugiri Hasn. No, pero preprate a cortar las redes en cuanto las traigan. No augura nada bueno el que nos quieran vivos declar. Ya hemos mandado a unos cuantos al infierno, para facilitar las cosas le respond , y todava estamos en pie y con armas. Qu ms quieres? Si les atacamos ahora, podemos llevarnos por delante a dos o a cuatro ms. Si esperamos, nos atraparn en la red y moriremos sin ninguno. Y qu nos importa una vez muertos? Esperemos. Mientras estemos con vida, tendremos siempre el gran abanico de probabilidades amplindose a cada momento. Como t digas. Volvieron con las redes y nos las echaron encima. Logramos cortar tres de ellas, pero nos atraparon en la cuarta. Despus de apretarla bien, se aproximaron. Sent que me arrancaban el arma de las manos, y alguien me dio un puntapi. Era Moreby. Ahora morirn como mueren muy pocos dijo. Han escapado los dems? Slo de momento - respondi . Seguiremos su rastro, los encontraremos y los traeremos aqu de nuevo. Solt una carcajada. Pierde usted - dije . Conseguirn huir. Me peg otra patada. Es as como se aplica su regla? le pregunt . Hasn ha vencido al Hombre Muerto.

 Con trampa. La mujer lanz una bengala. Procrustes vino junto a l, mientras su gente nos envolva bien en las redes. ~ Llevmoslos al Valle del Sueo dijo Moreby . All podremos disponer de ellos a voluntad y conservarlos para una futura ceremonia. Est bien contest Procrustes . Que se haga as. Durante ese tiempo, Hasn debi de haber estado maniobrando con el brazo para intentar sacarlo por uno de los orificios de la red, cosa que logr en parte, porque de pronto dispar un zarpazo y ara la pierna de Procrustes, que se hallaba a corta distancia. Procrustes respondi con varias patadas y tambin me propin una a m, para redondear la cuenta. Luego se frot la pantorrilla ensangrentada. ~ Por qu has hecho eso, Hasn? pregunt a este ltimo, cuando Procrustes se hubo alejado y daba rdenes de que nos ataran a las estacas de la barbacoa para transportarnos. Todava puede haber restos de cianuro en mis uas explic. De dnde? De las balas de mi cartuchera, Karagee. No. me las quitaron. Recubr con l mis uas esta tarde despus de limaras. Ah! Por eso araaste al Hombre Muerto al principio de la pelea ... S, Karagee. Luego slo era cuestin de mantenerme vivo hasta que cayera. Eres un matn ejemplar, Hasn. Gracias, Karagee. Nos ligaron a las estacas, con red y todo. A una orden de Procrustes, cuatro hombres nos levantaron. Moreby y Procrustes encabezaban la procesin que nos conduca a travs de la noche. Mientras avanzbamos por el sendero irregular, el mundo iba cambiando a nuestro alrededor. Es lo que siempre ocurre al aproximarse a un Lugar Caliente. Parece como si uno retrocediera a lo largo de varias eras geolgicas. Los rboles se diversificaban a ambos lados del camino, cada vez ms. En cierto momento nos internamos por un hmedo pasadizo flanqueado de oscuras torres con hojas como helechos, a travs de las cuales entes inslitos nos escudriaban con ojos rasgados y amarillos. Sobre nosotros, por encima de las copas de los rboles, la noche extenda su manto negro como la lona embreada de una tienda, tachonado de dbiles puntitos brillantes, mellado por una gran lgrima de mbar en forma de medialuna. Gorjeos como de pjaros, que degeneraban en extrao' gruidos, surgan del interior del inmenso bosque. Algo ms lejos, una negra figura cruz rpida el sendero. A medida que proseguamos nuestra marcha, los rboles que nos circundaban iban hacindose ms pequeos, y mayores los espacios entre ellos. No eran como los rboles que habamos dejado atrs, ms all del

pueblo. Eran formas retorcidas ~ enmaraadas, con remolinos de algas a modo de ramas, troncos sinuosos y races a flor de tierra que reptaban, lentamente, como monstruosos gusanos. Diminutos seres invisibles garrapateaban en el suelo al huir, asustados por la luz de la linterna de Moreby. Doblando la cabeza pude observar, a cierta distancia, un resplandor dbil e intermitente. Vena de algn lugar frente a nosotros. Abajo, gran profusin de vides crecan a ras mismo de la vereda, y se retorcan doloridas cada vez que las hollaban los miembros de la comitiva. Los rboles ya slo eran simples helechos. Pronto, stos tambin desaparecieron, dando paso a grandes cantidades de lquenes, velludos y rojos como la sangre, que cubran por completo las rocas y despedan una lnguida luminosidad. Tampoco se oan ya ruidos de animales, ni sonidos de ninguna otra clase, salvo el jadeo de nuestros cuatro portadores, las pisadas, y de cuando en cuando el sordo clic del rifle automtico de Procrustes al tropezar con alguna de las afelpadas rocas. Nuestros portadores llevaban largos cuchillos colgando de la cintura. Moreby llevaba, adems de toda una panoplia de armas blancas, una pequea pistola. La senda se empin bruscamente. Uno de los hombres que cargaban con nosotros solt un juramento. La lona nocturna se zarande y, por un instante, pareci venirse abajo; sus costados se encontraron con el horizonte, y toda ella qued penetrada de una tenue neblina purprea, ms ligera an que el humo exhalado de un cigarrillo. Lenta y muy alta, abofeteando los aires como una raya que se desplaza por las aguas, la negra forma de un murcilago araa cruz el espacio y vel un momento el rostro de la luna. Procrustes se desplom. Moreby le ayud a levantarse, pero el jefe se tambaleaba y tuvo que apoyarse en l. Qu ocurre, mi seor? No s. Un mareo repentino. Los miembros se me han embotado.. Toma mi rifle. Cada vez pesa mas. Hasn ri entre dientes. Cuando Procrustes se volvi para mirarle, tena abierta la boca, cada la mandbula de ttere ... De pronto ~ l tambin cay. Moreby, que acababa de coger el rifle, tena las manos ocupadas. Entonces los guardias nos depositaron apresuradamente en el suelo y acudieron junto a Procrustes. Un poco de agua . pidi mientras cerraba los ojos. Ya nunca ms volvera a abrirlos. Moreby lo auscult, aplicando el odo a su pecho, y luego coloc el extremo emplumado de su varilla contra las fosas nasales del cado. Est muerto anunci finalmente.

 Muerto? El guardia, que tena el cuerpo cubierto de costras, comenz a sollozar. Era bueno - tipo . Era un gran jefe y un guerrero valiente. Qu haremos ahora? Est muerto repiti Moreby , y yo soy vuestro jefe hasta que sea elegido uno nuevo. Envolvedle en vuestros mantos y dejadle en aquella roca plana de all delante. Aqu no hay animales, de modo que no le pasar nada. A la vuelta lo recogeremos. Ahora debemos ocuparnos de nuestra venganza en estos dos. Nos seal con su vara . El Valle del Sueo est muy cerca. Habis tomado las pldoras que os di? S. S. S. S. Muy bien. Quitaos ahora vuestras capas y envolved el cadver. As lo hicieron, y pronto cargaron otra vez con nosotros, llevndonos hasta la cima de una loma cercana. Desde all, un nuevo sendero descenda abruptamente para ir a dar a una especie de hoyo fluorescente y como picado de viruelas por los efectos de alguna explosin mltiple. Los enormes peascos del lugar casi parecan incandescentes de puro rojos. Esto expliqu a Hasn me fue descrito por mi hijo como el punto donde el hilo de mi Vida cay sobre Una roe ardiente. Aqu me vio amenazado por el Hombre Muerto, per los hados lo pensaron dos veces y te pasaron a ti esa amenaza. Cuando yo slo era un sueo en el pensamiento de la Muerte este lugar fue designado como uno de aqullos donde podra perecer. Abandonar a Shinvat es abrasarse dijo Hasn. Bajaron al fondo del abismo y nos depositaron sobre la, rocas. Moreby quit el seguro del rifle y retrocedi unos pasos. Sacad al griego y atadlo a ese pilar dijo, a la Vez que gesticulaba con el arma. Cumpliendo sus rdenes, me ligaron de pies y manos bien asegurado, La piedra era lisa, hmeda, capaz de matar sin que uno se diera cuenta. Hicieron lo mismo con Hasn, atndolo a mi derecha a unos dos metros y medio de distancia. Moreby dej la linterna en el Suelo, de modo que arrojar un semicrculo de luz en torno a nosotros. Los cuatro curetes parecan estatuas demonacas a su lado. Sonri y apoy el rifle contra la pared rocosa que se alzaba a sus espaldas. Este es el Valle del Sueo nos dijo. Los que duermen, aqu no despiertan jams, pero su carne se conserva fresca, abastecind0n05 en los aos difciles. Aunque, antes de marcharnos ... Sus ojos se volvieron hacia m Ve dnde he dejado el rifle? No respond. Estoy seguro de que sus entraas llegarn hasta all, comisario. De

todos modos voy a averiguarlo Extrajo una daga de su cinturn y avanz hacia m. Los cuatro semihombres se adelantaron con l . Quin de los dos tendr ms redaos? - pregunt . Usted o el rabe? Ambo5 nos mantuvimos en silencio. Los dos podrn comprobarlo por s mismos - mascull . Usted primero! Asi bruscamente mi camisa y la rasg de arriba a abajo. Luego, con calculada lentitud, empez a describir significativos crculos con la daga, a cinco centmetros de mi estmago, estudiando al mismo tiempo la expresin de m cara. Tiene miedo -dijo . An no lo refleja su rostro, pero no tardar en hacerlo. Y aadi : Mreme!. Voy a introducir la hoja muy lentamente. Un da sers mi comida. Qu te parece eso. Solt una atronadora carcajada. De repente, vali la pena rerse. Sus msculos faciales se contrajeron, para en seguida relajarse y dar paso a una momentnea expresin de perplejidad. El miedo te ha vuelto loco, comisario? Plumas o plomo? le pregunt inesperadamente. Comprendi el significado de mis palabras, y empez a musitar algo. Entonces se oy el chasquido de una piedra a tres o cuatro metros de distancia, y gir rpido la cabeza. El ltimo segundo de su vida lo pas gritando, cuando la fuerza del sallo de Bortn le estrell contra el suelo, y en un instante le arranc la cabeza de los hombros. Mi leal sabueso haba llegado. Los curetes chillaron despavoridos, porque los ojos de la fiera eran carbunclos y sus dientes sierras. Su cabeza se elevaba sobre el suelo a la altura de la de un hombre mayor que lo normal. Aunque empuaron sus cuchillos y lo golpearon frenticos, los aceros resbalaban en aquellos flancos de armadillo. Un cuarto de tonelada de perro, mi Bortn ... No era precisamente la clase de animal que describi una vez Albert Payson Terhune. Su actuacin dur apenas un minuto, al cabo del cual slo quedaban pedazos de nuestros enemigos. Todos murieron. Qu es esto? pregunt Hasn. Un cachorrillo que encontr abandonado en la playa, dentro de un saco. Duro de ahogar, este perro mo ... Bortn. En la parte no protegida del lomo se le apreciaba un corte, como de una cuchillada. No proceda de la batalla que acababa de librar. Nos busc primero en el pueblo - dije , y trataron de detenerlo. Muchos curetes habrn muerto hoy. El animal dio un brinco y me lami la cara, meneando al mismo tiempo la cola, ladrando, retozando como un cachorro y correteando en pequeos crculos. Volvi a saltar y a lamerme, y otra vez se puso a hacer cabriolas, por encima de los restos de los curetes.

 Es bueno para el hombre tener un perro coment Hasan . Siempre he sido aficionado a los perros. Mientras deca esto, Bortn le olisqueaba. Has vuelto, sabueso indecente! dije, dirigindome a animal . No sabes que los perros ya no exists? Sin dejar de mover la cola, vino otra vez a m y me lami la mano. Siento no poderte rascar las orejas. Sabes cunto me gustara hacerlo, no? Sigui meneando la cola. Abr y cerr mi mano derecha, forcejeando con las ligaduras y mirando en su direccin. Bortn me observ atento. Su hmedo hocico temblaba. Manos, Bortn. Necesito manos que me liberen. Manos que desaten estos nudos. Ve a buscarlas, Bortn, y trelas aqu. Corri a recoger un brazo de los que yacan por tierra y lo deposit a mis pies. Luego me mir expectante, moviendo la cola. No, Bortn. Manos vivas es lo que quiero. Manos amigas. Manos que puedan desatarme. Lo entiendes? Volvi a lamerme la mano. Busca manos para liberarme. Encuntralas. Manos unidas a un cuerpo, vivas. Manos de amigo. Ve ahora! Rpido! Gir sobre sus patas y empez a alejarse. Se detuvo un momento, mir indeciso hacia atrs y, por fin, ech a andar por la vereda. Lo habr entendido? inquiri Hasn. Creo que s le contest . Su cerebro no es el de un perro ordinario, y ha tenido mucho tiempo, muchsimo, ms de lo que dura una vida humana, para desarrollar su inteligencia. Entonces, esperemos que encuentre a alguien pronto, antes de que nos invada el sueo. S. Y all nos quedamos solos, aguardando en el fro de la noche. La espera fue larga. Finalmente, perdimos la nocin del tiempo. Nuestros msculos estaban agarrotados y nos dolan. La sangre seca de incontables heridas nos cubra casi por entero. Apenas quedaba en nuestros cuerpos un centmetro libre de contusiones. Nos aturda la fatiga y la falta de sueo. Seguimos esperando ... Las cuerdas penetraban hondo en nuestras muecas. Crees que conseguirn llegar hasta tu aldea? Les hemos proporcionado una holgada ventaja. Creo que tienen buenas probabilidades. Trabajar contigo resulta siempre difcil, Karagee. S, ya lo s. Incluso yo mismo lo he notado. Como aquel verano que estuvimos pudrindonos en los calabozos de Crcega. S.

 O cuando tuvimos que caminar hasta la base de Chicago despus de haber perdido todo nuestro armamento en Ohio. S, fue un mal ao. Pero es que t ests siempre metido en los, Karagee. Nacido para trenzar la cola del tigre. Ese dicho se aplica a las personas como t. Es difcil convivir con ellas. Yo prefiero la calma, un lugar a la sombra, un libro de poemas, mi pipa ... Silencio! Oigo algo! Se oa el ruido de unos cascos. Un stiro hizo su aparicin ms all del oblongo ngulo de luz que proyectaba la lmpara derribada. Se mova nervioso, y sus ojos nos miraron sucesivamente a m y a Hasn varias veces, escudriando luego el lugar en todas direcciones: arriba, abajo, a los lados, detrs de nosotros. Aydanos, cornudito simptico dije en griego. Avanz con cautela. Vio la sangre en el suelo, y los despedazados cuerpos de los curetes. Retrocedi asustado, como queriendo huir. Vuelve! Te necesito! Soy el que tocaba la zampoa. Se detuvo y me mir otra vez, temblando de pies a cabeza abriendo y cerrando alternativamente los pequeos orificio< de su nariz, encogiendo sus puntiagudas orejas. Volvi sobre sus pasos, con expresin de angustia en sus facciones humanoides al atravesar el escenario de la carnicera. El cuchillo. Aqu, a mis pies dije, indicndoselo con la vista . Cgelo. No pareci entusiasmarle la idea de tocar algo fabricado PO el hombre, en especial un arma. Silb el estribillo de mi ultima cancin: Es tarde, tarde, muy tarde ... Los ojos se le humedecieron. Se los restreg con el dorso de sus hirsutas manos. Recoge el cuchillo y crtame las cuerdas. Cgelo ... No as no, que te hars dao. Por el otro extremo. As. Lo recogi por el lado bueno y se me qued mirando. Mov la mano derecha. Las cuerdas. Crtalas. Lo hizo al fin. La operacin le llev quince minutos y me dej todo un cerco de sangre alrededor de la mueca. Tuve que poner sumo cuidado en acomodar mis movimientos a los suyos para que no me abriera una arteria, pero en definitiva me liber y, como antes, se qued mirndome con ojos expectantes. Ahora dame el cuchillo y yo me encargar del resto. Me obedeci, depositndolo en mi mano extendida. Lo empu. Unos segundos despus estaba totalmente libre. A continuacin liber a Hasn. Cuando me di la vuelta, el stiro haba desaparecido. An se oa su

frentica trpala en la lejana. El diablo me ha perdonado dijo Hasn. Abandonamos el Lugar Caliente tan de prisa como pudimos, evitando atravesar el pueblo y prosiguiendo hacia el norte hasta llegar a un camino que reconoc como el de Volos. Si Bortn haba hallado al stiro y de alguna manera le haba convencido para que viniese a rescatamos, o si el propio stiro nos haba descubierto por s mismo y me recordaba, es algo que nunca supe con certeza. Al no haber regresado Bortn, me inclinaba ms bien por la segunda hiptesis. La ciudad amiga ms prxima era Volos, a unos veinticinco kilmetros al este. Tal vez Bortn se haba dirigido all, donde podan reconocerlo muchos de mis parientes. En tal caso, tardara bastante en regresar. Mi decisin de enviarlo a buscar ayuda fue un recurso extremo. Si en lugar de tirar hacia Volos haba ido a alguna otra parte, entonces s que era imposible saber cundo volvera. Pero eso no me preocupaba. Encontrara mi rastro de nuevo y lo seguira hasta dar conmigo. Continuamos pues hacia adelante, alejndonos a toda prisa de aquel peligroso territorio. Al cabo de unos diez kilmetros, andbamos ya haciendo eses. Se impona un descanso, por lo que ambos empezamos a mirar a nuestro alrededor en busca de un sitio que nos ofreciera suficiente seguridad para echar una cabezada. Finalmente reconoc a cierta distancia una colina empinada y rocosa, donde a menudo haba acudido de muchacho con el rebao de ovejas. La covacha que serva de refugio a los pastores, a unos tres cuartos del camino hacia la cumbre, estaba seca y vaca. Su antigua puerta de madera apareca ya muy deteriorada y medio podrida, pero an funcionaba. Improvisamos en el suelo un lecho de hierbas, aseguramos la puerta como pudimos, y nos extendimos all. Un momento despus, Hasn roncaba. Mi mente divag unos segundos antes de rendirse al cansancio, y en ese brevsimo tiempo me convenc de que entre todos los placeres del mundo un vaso de agua fresca cuando se tiene sed, el alcohol, el sexo, un cigarrillo tras muchos das de abstinencia no hay ninguno que pueda compararse al sueo. Nada mejor que el sueo ... Podra decir que, si nuestro grupo hubiera escogido el camino ms largo para ir de Lamia a Volos, el de la costa, tal vez nada de todo esto habra sucedido y Phil estara ahora vivo. Pero en realidad no me es posible juzgar los hechos objetivamente. Aun en el momento actual, mirando hacia atrs, no me atrevo a decir cmo volvera a disponer las cosas de tener que comenzarlo todo otra vez. Las fuerzas de la destruccin definitiva avanzaban ya a paso de ganso entre las ruinas, con los brazos en alto ... Llegamos a Volos a la tarde del da siguiente, y de all nos dirigimos a Portaria cruzando el monte Pelion. Al otro lado de un profundo barranco se extenda Makrynitsa.

Lo atravesamos y encontramos a los dems. Phil los haba guiado hasta mi aldea. Una vez all, pidi una botella de vino y su ejemplar de Prometeo liberado. Todos le vieron sentado y enfrascado en la lectura del libro hasta muy entrada la noche. A la maana, Diane lo encontr sonriente ... y fro. Constru una pira entre los cedros que crecan junto a los ruinosos Epscop, porque nunca quiso que lo enterraran. La cubr de incienso y hierbas aromticas hasta que alcanz dos veces la altura de un hombre. Aquella noche ardera todo con el cadver y yo dira adis a otro amigo. Mi vida, cada vez que me detengo a contemplar el pasado, parece no haber sido ms que una serie de llegadas y partidas. Un continuo decir hola y adis. Slo la Tierra resiste. Al diablo! Por la tarde camin con el grupo en direccin a Pagases, el puerto de la antigua Iolcos, situado en el promontorio opuesto a Volos. Nos quedamos un buen rato a la sombra de los almendros de aquella hermosa colina, donde disfrutbamos al mismo tiempo de la vista del mar y de la cordillera. De aqu zarparon los Argonautas en busca del Vellocino de Oro dije, sin dirigirme a nadie en particular. Quines eran todos ellos? pregunt Ellen . Le la historia en la escuela, pero ya la he olvidado. Estaban Heracles, Teseo, Orfeo el cantor, Asclepio, y bien los hijos del Viento Norte, y Jasn el capitn, discpulo del centauro Quirn ... Precisamente su cueva est junto a cima del monte Pelion, all arriba. De veras? Algn da te la ensear. De acuerdo. Los dioses y los titanes tambin se pelearon por aqu cerca dijo Diane, que vino a colocarse al otro lado . No cierto que los titanes arrancaron de cuajo el monte Pelion lo pusieron sobre el Ossa en su intento de alcanzar el Olimpo As lo dice la leyenda. Pero los dioses fueron benvolo y restablecieron el paisaje, volviendo a poner e1 monte en Sitio despus de la sangrienta batalla. Una vela dijo Hasn, sealando hacia el mar, con naranja a medio pelar en la mano. Ote las aguas y descubr, en efecto, un puntito blanco que se destacaba en el horizonte. S. Este lugar se utiliza todava como puerto. Quiz se trate de algn otro cargamento de hroes trayendo ms vellocino dijo Ellen . Qu harn con tanta lana, me pregunto? Lo importante no es el vellocino replic Peluca Roja , sino el hecho de conseguirlo. Todo buen narrador lo ha sabido siempre. Con esa lana las mujeres pueden confeccionar maravillas. Ya estn acostumbradas a recoger los restos despus de cada expedicin.

 No ira bien con tu pelo, querida. Ni con el tuyo, nia. Podra cambiarlo. No tan fcilmente como t, por supuesto.. Al otro lado del camino las interrump, alzando la voz estn las ruinas de una iglesia bizantina, los Epscopi, cuya restauracin tengo ya prevista para dentro de dos aos. Es el emplazamiento tradicional de las bodas de Peleo, otro de los Argonautas, y la ninfa Tetis. Conocis ya la historia de esa boda? Invitaron a todo el mundo menos a la diosa de la discordia, que no obstante acudi y arroj all en medio una manzana de oro con la inscripcin. A la ms hermosa. Paris juzg que el calificativo deba atribuirse a Afrodita, y as qued sellado el destino de Troya. La ltima vez que alguien vio a Paris no estaba lo que se dice radiante de felicidad. Ah, las decisiones! Como a menudo me habis odo afirmar, esta tierra est plagada de mitos. Cunto tiempo estaremos aqu? pregunt Ellen. Me gustara que nos quedramos un par de das ms en Makrynitsa - respond . Luego continuaremos hacia el norte. As que seguiremos todava una semana en Grecia, y despus nos trasladaremos a Roma. No dijo Myshtigo, que todo aquel tiempo haba permanecido sentado en una roca dictndole cosas a su aparato mientras contemplaba el mar . No, el viaje ha concluido, esta es la ltima parada. Cmo es eso? Ya estoy satisfecho, y ahora deseo volver a casa. Qu ser de su libro? Tengo ya la historia que necesito. Qu clase de historia? Le mandar un ejemplar firmado cuando se publique. Mi tiempo es precioso, y ya he reunido todo el material que quera, o al menos el indispensable. He llamado a Port au Prince esta maana, y para la noche me habrn enviado un Skimmer. Ustedes sigan adelante y hagan lo que les plazca, pero yo he terminado. Algo va mal? No, no, todo va bien. Pero ha llegado para m el momento de regresar. Tengo mucho que hacer. Se puso en pie y estir sus miembros. He de ocuparme del equipaje, disclpenme si les dejo ahora. De verdad que es hermoso su pas, Conrad, a pesar de todo. Les ver en la cena. Gir sobre sus talones y ech a andar cuesta abajo. Me adelant unos pocos pasos en la misma direccin. Qu habr motivado su decisin? pens en voz alta. O ruido de pisadas. Se est muriendo dijo George, suavemente. Mi hijo Jasn, cuya llegada precedi en varios das a 1 nuestra, no era ya de este mundo. Segn me informaron los vecinos, la noche pasada

haba partido hacia el Hades. Todos, vieron salir al patriarca a lomos de un sabueso de ojos de fuego que haba derribado su puerta, desapareciendo ambos en la noche. Mis parientes queran que fuese a comer con ellos. Dos San tos an descansaba, y George, que haba tratado sus heridas no juzg necesario hospitalizarle en Atenas. Siempre es agradable volver a casa. Baj hasta la plaza y pas la tarde charlando con mis descendientes. De qu poda hablarles? De Taler, de Hait, de Atenas? Les habl de todo. Y ellos? De los dos ltimos decenios en Makrynitsa? Idem. Recog unas flores y las llev al cementerio. Me qued all un rato. Luego fui a casa de Jasn y repare su puerta con algunas herramientas que encontr en el cobertizo. Top con una botella de su vino y me la beb toda. Me fum tambin un cigarro. Para redondearlo todo, acab con un buen caf que me hice all mismo. La verdad es que an me senta deprimido. No saba qu pensar de todo el asunto. Aunque George si sabia de qu iba la cosa tratndose de enfermedades, y haba dicho que el vegano presentaba sntomas inconfundibles de un desorden neurolgico del tipo e. t. Incurable. Mortal de necesidad. Y ni siquiera se poda culpar de nada a Hasn. Etiologa desconocida, fue el diagnstico de George. As que tena que revisarlo todo de nuevo. George supo lo de Myshtigo desde el principio, desde el da de la recepcin. Qu le puso sobre aviso? Phil, sin duda: al pedirle que observara al vegano y se fijara si mostraba sntomas de una enfermedad mortal. Por qu? Bueno, no lo haba dicho, y ahora ya no poda preguntrselo. Esto me planteaba un problema. O Myshtigo haba terminado verdaderamente su trabajo, o no le quedaba tiempo para ello. l deca que lo haba terminado. Si no era cierto, entonces yo haba estado protegiendo todo el tiempo a un muerto, es decir, lo haba protegido en vano. Y, si de veras haba concluido su tarea, me era preciso averiguar a toda costa los resultados para poder tomar una rapidsima decisin sobre lo que le quedaba de vida. La cena no me sirvi de mucha ayuda. Myshtigo dijo slo lo que quiso decir, y eludi responder claramente a nuestras preguntas, cuando no hizo caso omiso de ellas. As que, tan pronto como acabamos el caf, Peluca Roja y yo dejamos all a los dems y salimos a fumar un cigarrillo. Qu ha pasado? pregunt. No s. Cre que t quiz lo supieras. No. Qu hacemos ahora? A ti qu te parece? Le matamos? Tal vez. Pero primero dime por qu.

 Lo ha terminado. El qu? Qu es lo que ha terminado? Cmo voy a saberlo? ~ Maldicin Soy yo quien debo saberlo! Cuando mato a alguien me gusta saber por qu lo hago Soy as de caprichoso. Caprichoso? Ya lo creo. Y mucho. Es obvio, no? los veganos quieren , volver a comprar. Me refiero a la Tierra. l vuelve con un informe sobre los lugares que les interesan. Entonces, por qu no los ha visitado todos? Por qu se conforma con haber visto Egipto y Grecia? Arenas, rocas, jungla y monstruos variados ... Eso es todo lo que ha visto. No creo que sea como para dar muchos nimos a la clientela eventual. Quiz se haya asustado y aprecie la suerte de estar vivo. Poda haberle devorado un boadilo o un curete. Ahora huye. Bien. Djale huir. Y que entregue un mal informe. No, no puede hacerlo. Si realmente la Tierra les interesa, no se contentarn con algo tan esquemtico. Enviarn a otro, alguien ms fuerte, para completar el trabajo. En cambio, si matamos a Myshtigo sabrn que todava estamos aqu, que protestamos, que tendrn guerra si la quieren. No, no es miedo de perder la vida lo que tiene dije pensativo. No? Qu es entonces? No lo s. Pero tengo que averiguarlo. Cmo? Creo que se lo preguntar a l mismo. Eres un luntico! dijo, con un gesto de rechazo. Ha de ser a mi manera o de ninguna. De cualquier modo, entonces. Qu ms da! Ya hemos perdido la guerra. La as por los hombros y la bes en el cuello. An no. Ya lo vers. No por eso se abland. Vete a casa - dijo . Es tarde, demasiado tarde. Segu su consejo y regres al viejo casern de Iakov Korone, en donde Myshtigo y yo nos alojbamos y donde antes se haba hospedado tambin Phil. Me detuve all, en la habitacin de la muerte, en la estancia donde Phil durmi por ltima vez. Su Prometeo liberado reposaba an sobre el escritorio, junto a una botella vaca. Cuando me llam por radio, estando yo en Egipto, haba aludido a si posible bito y dijo que haba sufrido un ataque. Debi de pasarlo muy mal. En un caso as, iba con el carcter de Phil dejar un mensaje para su viejo amigo. Abr, pues, la endeble epopeya de Percy B., y mir entre sus paginas. Estaba al final del libro, en los espacios que quedaban en blanco. Y en griego. No en griego moderno, sino clsico. Vena a decir ms o menos esto: Querido amigo:

Aunque detesto escribir algo que no podr retocar, siento que debo despachar este asunto con prontitud. No me encuentro bien. George quiere que salga cuanto antes para Atenas. Lo har maana. Pero primero es preciso aclarar ciertas cosas ... Saca al vegano de la Tierra, vivo, cueste lo que cueste. Es importante. Es lo ms importante del mundo. He tenido miedo de decrtelo antes, porque pensaba que Myshtgo poda ser un telpata. Por eso tampoco quise acompaaros durante todo vuestro recorrido, aunque me hubiera gustado muchsimo hacerlo. Fing odiarle para poder estar alejado de l el mayor tiempo posible. Slo cuando logr, por fin, obtener confirmacin de que no era un telpata, decid unirme a vosotros. Al ver que Dos Santos, Diane y Hasn formaban parte del grupo, sospech que la Radpol quera su cabeza. Si era un telpata, me figur que no tardara en descubrir tales propsitos y que hara todo lo necesario para evitar el peligro. Si no lo era, an tena yo fe en tu habilidad para defenderle contra cualquier amenaza, incluido Hasn. Pero no quera que l se enterara de lo que yo saba. A pesar de todo, intent ponerte sobre aviso; no s si lo recordars. Tatran Yshtgo, , abuelo, es una de las personas ms nobles y maravillosas que conozco. Filsofo, gran escritor, administrador altruista de toda clase de servicios al pblico. Tuve un primer encuentro con l durante mi estancia en Taler, hace treinta y tantos aos, y posteriormente llegamos a ser ntimos amigos. Desde entonces hemos estado siempre en contacto el uno con el otro. Ya desde aquella primera entrevista, tanto tiempo atrs, me advirti de los planes de la Confederacin Vegana para disponer de la Tierra. Me hizo jurar que guardara el secreto. Ni siquiera Cort puede saber que estoy al corriente. Sera desastroso para el anciano y su reputacin, si el asunto llegara a hacerse pblico antes de tiempo. Los ve ganas se hallan en situacin muy embarazosa. Nuestros expatriados han impuesto prcticamente su propia dependencia econmica y cultural a la sociedad de Vega. Por otra parte, durante los das de la Rebelin de la Radpol, los veganos se percataron y de qu manera! de la existencia aqu de una poblacin indgena que cuenta con una poderosa organizacin propia y cuyo objetivo es la restauracin de nuestro planeta. Tambin ellos querran que esto sucediera. No desean poseer la Tierra. Para qu? Si su intencin fuera explotar a los terrqueas, hay muchas ms en Taler que aqu mismo en la Tierra ... y no los estn explotando; al menas, no masivamente a con malicia. Lo que pasa es que nuestros propios congneres prefieren cualquier clase de trabajo all, aun en condiciones de explotacin, antes que volver a la Tierra. Nadie desea regresar. Por eso ya abandon el movimiento. Y por el mismo motivo tu tambin, creo. Los veganos quieren quitarse de encima, con toda razn, este problema de los expatriadas y su planeta de origen. Aunque, lgicamente, desean continuar visitndolo. Es instructivo, aleccionador, un toque de atencin para el espritu demasiado soberbio y ciertamente aterrador para ellos, el

venir aqu y comprobar por s mismos lo que puede llegar a hacerse can un mundo. Por su bien, pues, haba que encontrar un medio de pactar de alguna manera con nuestro gobierno exiliado en Taler. La dificultad resida en que a los taleritas no les entusiasmaba renunciar a su nica razn de recaudar impuestos y de existir el Departamento. Tras arduas negociaciones, no obstante, y no pocos alicientes econmicas, amn de ofrecer a nuestros compatriotas la ciudadana ve gana con plenos derechos, todo pareca indicar que se haba encontrado el camino. La realizacin del plan se encomend a la familia Shtigo, en especial a Tatram. Este crey haber hallado por fin un modo de devolver a la Tierra su carcter autnomo, preservando al mismo tiempo su integridad cultural. Por eso envi a su nieto Cort en viaje de inspeccin. Cort es un ser extrao. Su verdadero talento es el de actor, cualidad que todas las Shtiga poseen en grado notable, y le encantan las actitudes ficticias. En el caso presente, estay segura de que anhelaba representar el papel de forastero misterioso, y sin duda lo hizo con la habilidad y eficiencia que le caracterizan. (Tatram me dijo tambin que ste sera el ltima papel de Cort. Se halla aquejado de una enfermedad llamada drinfan, que es incurable; a mi juicio, le escogieron precisamente por eso.) Creme, Konstantin Karaghosis Korones Nomiks (y todo la dems que no recuerdo), Conrad, cuando te aseguro que su cometido no era el de allanar el camino a una futura especulacin de nuestro suelo. No lo era. Pero permteme tambin un ltimo gesto al estilo de Byron. Acepta mi palabra de que debe vivir, y aydame a guardar mi promesa y mi secreto. No te arrepentirs de haberlo hecho, cuando la sepas todo. Siento tener que dejar tu oda sin terminar, y vete al diablo par no haberme devuelto mi Lara, aquella vez en Kerch! PHIL Muy bien. La decisin era clara: vida, y no muerte, para el vegano. Phil haba hablado y yo no dudaba de sus declaraciones. Volv a la mesa de Mikar Korones y me qued all con Myshtigo hasta que este ltimo se dispuso a partir. Le acompa a casa de Iakov Korones, donde acab de empaquetar algunas cosas en mi presencia. Durante todo este tiempo apenas llegamos a intercambiar seis palabras. Le ayud a trasladar sus cosas al lugar donde deba aterrizar el Skimmer, frente a la casa. Antes que los dems (Hasn incluido) vinieran a despedirle, volvise hacia m y me pregunt: Dgame, Conrad, por qu estn echando abajo la pirmide? Para incordiar a los veganos - contest . Para que se enteren bien de que, si quieren apoderarse de este planeta y llegan a conseguirlo, lo encontrarn en peor estado del que lo dejamos despus de los Tres Das. No quedara nada digno de verse. Quemaramos hasta el ltimo resto de

nuestra historia. No obtendran ni las migajas. El aire que escapaba del fondo de sus pulmones sali en forma de silbido agudo ... , el equivalente vegano de un suspiro. Muy loable, no hay duda - dijo , pero tena tantos deseos de ver la pirmide ... Cree usted que sern capaces de montarla de nuevo? Pronto, tal vez? Qu es lo que imagina? Observ cmo sus hombres numeraban muchas de las piezas. Me encog de hombros. Si me lo permite - aadi , slo me queda una pregunta seria por hacerle ... Respecto a su gusto por la destruccin. De qu se trata? De veras creen que eso es un arte? Vyase al infierno! En aquel momento llegaron los dems. Mov disimuladamente la cabeza a ambos lados, mirando a Diane, y cog a Hasn amistosamente por la mueca, sostenindosela el tiempo suficiente para arrancarle la diminuta aguja que llevaba escondida en la palma de la mano. Luego no le imped que con sta abrazara al vegano amistosamente. El Skimmer surgi de entre la oscuridad del cielo y descendi suavemente, ensordecindonos por un instante con el ruido de sus motores. Acompa a Myshtigo a bordo, me ocup personalmente de cargar su equipaje y cerr yo mismo la portezuela. Despeg sin problemas, desapareciendo de nuestra vista en cosa de minutos. Fin de una expedicin intil. Volv a casa y me cambi de ropa. El prximo paso era incinerar a un amigo. Destacndose en la noche como un coloso, mi zigurat de troncos guardaba celosamente lo que quedaba del poeta, de mi amigo. Encend una antorcha y apagu la lmpara elctrica. Hasn estaba de pie a mi lado. Me haba ayudado a trasladar el cadver en un carro, hacindose cargo de las riendas. Yo haba construido la pira entre los cipreses de la colina que se ergua sobre Volos, al lado mismo de las ruinas de la iglesia que mencion antes. Las aguas de la baha aparecan en calma. El cielo era claro y brillaban las estrellas. Dos Santos, que no era partidario de incineraciones, haba decidido no asistir, y encontr una buena excusa en las molestias que le causaban sus heridas. Diane, como era de rigor, se qued con l en Makrynitsa. Desde nuestra ltima conversacin no me haba dirigido la palabra. Ellen y George tomaron asiento en la cama del carro, que habamos dejado al pie de un gran ciprs, y observaban la escena cogidos de la mano. Aparte de Hasn y yo, eran los nicos presentes. A Phil no le hubiera gustado ver a mis pariente actuando de plaideras. Una vez, aludiendo a sus honras fnebres, me dijo que quera algo grande,

fulgurante, rpido sin msica. Apliqu la antorcha a uno de los bordes de la pira. La 11am, mordi en el leo y, lentamente, comenz a devorarlo. Hasn encendi otra antorcha, la introdujo por la base, dio unos paso atrs y se qued absorto en la contemplacin del fuego. Mientras las llamas escalaban inexorables el tmulo, recit las viejas plegarias y derram vino en el suelo. Arroj despus unas cuantas hierbas aromticas en el centro de la hoguera y finalmente, yo tambin me retir. Quienquiera que fueras, la muerte ha reclamado de ti tambin su tributo dije, dirigindome a sus restos . Con ello te has ido a contemplar la hmeda flor que crece a orillas del Aqueronte y lucha por abrirse camino entre las sombras infernales. Si hubieras muerto joven, tu trnsito habra sido lo rada como la destruccin de un gran talento antes de llegar a su plenitud. Pero has vivido, y eso no pueden decirlo ahora. Algunos escogieron una vida corta y suprema ante los muros de su Troya, otros una larga y menos agitada. Quin se atrever a decir cul de ambas cosas fue mejor? Los dioses mantuvieron su promesa de perpetuar la fama de Aquiles, inspirando al poeta un himno inmortal. Pero es por ello ms feliz ahora en el reino de las tinieblas, muerto como t? No soy yo quin para juzgarte, viejo amigo. Aunque tu astro brillara menos, an recuerdo alguna de las palabras con que t tambin cantaste al ms fuerte de los argivos y a un siglo en que la Parca arrebataba las vidas en flor'. Crudos desengaos hacen estragos en este lugar donde tantos hombres se han reunido: amenaza de suspiros en el riesgo de los tiempos ... Mas las cenizas no vuelven a convertirse en rboles. La msica invisible de la llama transforma el aire en calor, pero el da ya se fue. Adis, Phillip Graber. Quieran Febo y Dionisio, que aman y matan a sus poetas, interceder por ti ante el Gran Hades, su tenebroso hermano. Y que Persfone, Reina de la Noche, mire hacia ti con ojos favorables y te conceda un alto lugar en el Elseo. Adis. Las llamas ya casi haban alcanzado la cumbre. Vi entonces a Jasn, de pie junto a la carreta, con Bortn sentado a su lado. Me apart an ms de la pira. Bortn vino hacia m y se sent a mi derecha. Me lami la mano, una sola vez. Ya hemos perdido a otro de los nuestros, gran cazador le dije. Asinti con su enorme y magnfica cabeza. Las llamas haban llegado a la cima y empezaban a dar dentelladas en la noche. Suaves aromas perfumaban el aire, donde slo se oa el crepitar del fuego. Jasn se me acerc. Padre - dijo , me llev hasta el lugar de las rocas ardientes, pero ya os habais ido de all. Asent. Un amigo no humano nos liber, permitindonos huir de aquel sitio. Antes que eso este hombre, Hasn, destruy al Hombre Muerto. De modo que tus sueos, hasta ahora, han resultado ser al mismo tiempo

verdaderos y falsos. l es el guerrero de ojos amarillos que contempl en mi sueo. Ya lo s, pero esa parte tambin ha pasado ya. Y de la Bestia Negra? No hemos odo ni un simple bufido. Bien. Seguimos observando las llamas durante un buen rato, un largo rato, mientras la noche se recoga dentro de s misma. En ciertos momentos, vimos a Bortn empinar las orejas y olfatear el aire. George y Ellen no se haban movido de su puesto. Hasn contemplaba el fuego con ojos extraos, vacos de expresin. Qu hars ahora, Hasn? le pregunt. Regresar al monte Sindjar dije, por algn tiempo. Y luego? Se encogi de hombros. Lo que est escrito replic. Un fragor espantoso se oy en aquel instante, como los gruidos de un gigante idiota acompaados de un estrpito de rboles rotos. Bortn se irgui inmediatamente sobre sus patas y aull. Los asnos del carro se movieron inquietos, y uno de ellos emiti un breve rebuzno que no lleg a consumarse. Jasn apret con mano crispada el puntiagudo palo que haba sacado de la pira y se qued rgido. De pronto surgi de un salto ante nosotras, all en el claro. Fea, descomunal, y todo cuanto haban dicho de ella. La Devoradora de Hombres ... El Monstruo que haca temblar la Tierra ... La Poderosa, la Maligna ... La Bestia Negra de Tesalia. Por fin, alguien podra describirla con conocimiento de causa Si viva para contarlo ... Debi de atraerla hacia nosotros el olor a carne quemada. Y era grande, s. Del tamao de un elefante, por lo menos. Cul fue el cuarto trabajo de Hrcules? Ah, s, el oso salvaje de Arcadia. Cmo me habra gustado entonces que estuviese entre nosotros, para ayudarnos! Un enorme cerdo, dira yo ... O un rorcual, con largos colmillos como los brazos de un hombre ... Ojos de puerco, diminutos y negros, que danzaban con expresin salvaje a la luz ce las llamas. Al penetrar en el claro, derrib unos cuantos rboles. Hasn extrajo rpidamente de la hoguera un tizn y lo lanz como un dardo al hocico de la fiera, clavndole en l la punta llameante. Con un brinco, se apart en seguida. Los chillidos del monstruo eran espeluznantes. Vacil un momento, lo que me dio tiempo de arrebatarle el palo a Jasn.

Me abalanc sobre el animal y le acert en el ojo izquierdo. Volvi a tambalearse, rugiendo y chillando al mismo tiempo, con sonidos semejantes a los de un lquido que se desborda de una caldera hirviente. Y Bortn ya estaba encima, desgarrndole el lomo con sus poderosos dientes. An le clav la estaca dos veces en la garganta, pero no hizo ms que ararsela. La Bestia forceje, sacudiendo brutal mente sus heridos lomos, hasta lograr por fin liberarse de Bortn, que sali despedido. Hasn haba vuelto a mi lado y blanda un nuevo tizn. La Bestia se precipit hacia nosotros. Desde algn rincn, George vaci la carga de una automtica en el cuerpo del monstruo. Hasn le arroj el ascua. Bortn volvi a saltar sobre l, por el lado ciego. Todo esto la hizo vacilar de nuevo, desviando su embestida hacia el carro, a donde fue a estrellarse, matando instantneamente a los dos asnos. Corr entonces hacia ella y le arroj mi improvisada jabalina a las patas delanteras. La estaca se parti en dos al chocar contra su pata izquierda. Bortn segua mordindola con furia, y sus gruidos eran un tronar incesante. Cada vez que la Bestia sacuda la cabeza, intentando alcanzarle con los colmillos, el perro soltaba momentneamente su presa, se encoga hacia atrs, y volva de nuevo al ataque. Estoy seguro de que mi arpn de acero no se habra roto como la estaca. Pero se haba quedado a bordo del Vanitie ... Hasn y yo nos acercamos en circulo al animal, esgrimiendo sendos tizones; los ms largos que pudimos encontrar. Lo azuzbamos continuamente con ellos, para obligarle a seguir dando vueltas en el mismo lugar. Bortn buscaba su garganta, pero la Bestia mantena baja la cabeza. Uno de sus ojos giraba alocado y el otro sangraba, mientras sus colmillos cortaban el aire, como espadas, golpeando ciegamente en todas direcciones. Sus hendidas pezuas abran grandes hoyos en el suelo al girar furiosamente, mientras intentaba matarnos a todos a la vez, all mismo, a la plida e intermitente luz de las llamas. Por fin se detuvo, y, volvise con rapidez, demasiada para algo tan grande ... , la parte delantera de su lomo golpe como un mazo el costado de Bortn, lanzando a ste a tres o cuatro metros de distancia del lugar donde yo me encontraba. Hasn pinch a la Bestia en el dorso con el tizn, y luego trat de introducrselo por el ojo sano. Pero fall. El monstruo hizo entonces un movimiento amenazador hacia Bortn apenas repuesto de la cada. Los colmillos brillaban con siniestros destellos al hundirse ms la cabeza, presta a embestir. Arroj el palo y me abalanc frentico sobre la Bestia, que arremeta ya contra mi perro. Los colmillos rozaban la tierra, a punto de clavarse en su vctima. Los as con ambas manos y tir de ellos bruscamente arrastrando la

enorme cabeza casi hasta el suelo. Nada sera capaz de contener la inminente reaccin de aquella masa enfurecida, pens al cargar toda mi fuerza sobre ella. Lo intent, no obstante. Y de algn modo deb lograrlo, aunque slo por un segundo ... Al menos, mientras era lanzado al aire, con las manos laceradas y cubiertas de sangre, pude ver que Bortn retroceda y consegua escapar. La cada me dej aturdido, pues la Bestia me haba arrojado a gran altura y lejos. Fue entonces cuando o aquel terrible gruido de cerdo enloquecido. Hasn tambin grit, y de la poderosa garganta de Bortn sali una vez ms su ronco aullido de batalla. Y el rojo rayo de Zeus cay dos veces del cielo ... Y todo qued en silencio. Lenta y penosamente me puse en pie. Hasn pareca una estatua junto a la pira ardiente, con su tizn an en la mano, en posicin de lanzarlo. Bortn olfateaba inquieto la trmula montaa de carne. All, al pie del gran ciprs, junto a uno de los asnos muertos, estaba Cassandra, apoyando su espalda en el tronco del rbol. Llevaba pantalones de cuero y una blusa de lana azul. Una dbil sonrisa afloraba a sus labios, y sus manos sostenan, todava con restos de humo, mi fusil para elefantes. Cassandra! Dej caer el arma, y entonces me di cuenta de su extrema palidez. Pero casi antes de que el fusil tocara el suelo, la estrechaba ya entre mis brazos. Ms tarde te preguntar montones de cosas le dije . Ahora no. Ahora nada. Sentmonos aqu, junto a este rbol, mientras se consume el fuego. Y as lo hicimos. Un mes despus, me enter de que Dos Santos haba sido expulsado de la Radpol. De entonces ac, nada se ha sabido de l ni de Diane. Se rumorea que abandonaron el Retornismo y se fueron a vivir a Taler. Espero que no sea cierto, dados los acontecimientos que han ocurrido estos ltimos cinco das. Nunca l1egu a conocer toda la historia de Peluca Roja, y supongo que ya no tendr ocasin de averiguara. Si uno confa en alguien, quiero decir: si confa de veras, si realmente ese alguien le importa algo, como ella deca que yo le importaba, parecera normal no dejarle hasta cerciorarse de si tena o no razn en el ltimo punto de litigio mutuo. Ella, con todo, no lo hizo as, y dudo que ahora sienta por ello algn arrepentimiento. Sea lo que fuere, no creo que jams la vuelva a ver. Poco despus de la conmocin habida en las altas esferas de la Radpol, Hasn regres del monte Sindjar, se qued algn tiempo en Port au

Prince, comprse luego una pequea embarcacin y, una maana, se hizo a la mar sin decir a nadie adis ni dejar la ms leve indicacin respecto a su destino. Todos supusimos que haba encontrado un nuevo empleo en alguna parte. Al cabo de unos cuantos das, sin embargo, hubo un tifn por aquella zona, y en Trinidad o rumores de que su barco se haba estrellado contra la costa del Brasil y que Hasn haba encontrado all la muerte a manos de las tribus salvajes que infestaban aquellos lugares. Trat de comprobar la veracidad de estos hechos, sin conseguirlo. Dos meses ms tarde, no obstante, Ricardo Bonaventura, presidente de la Alianza contra el Progreso, rama escindida de la Radpol que haba perdido el favor de Atenas, mora de un ataque de apopleja durante una asamblea del Partido. Corrieron voces de que se haban hallado ciertos restos de veneno procedente de conejos de Divbn en las anchoas (una combinacin fulminante, me asegur George), y al da siguiente el nuevo capitn de la Guardia del Palacio desapareci misteriosamente junto con un Skimmer y las actas de las tres ltimas sesiones secretas de la AP (amn del contenido de una pequea caja de caudales adosada a la pared del saln). Algn testigo ocular de la huida lo describi como un hombre fornido, de ojos amarillos, con un ligero toque oriental en sus facciones. Jasn sigue pastoreando sus ovejas multpodas en los altos parajes, donde los dedos de Aurora vienen antes que en ninguna otra parte a sembrar el cielo de rosas, y sin duda sigue tambin corrompiendo la juventud con sus cantos. Ellen vuelve a estar encinta, toda ella delicadeza y redondez, y no habla con nadie ms que con George. ste quiere probar a toda costa un nuevo e imaginativo mtodo de intervencin quirrgica en el feto ahora, dice, antes de que sea demasiado tarde y convertir a su prximo retoo en un ser anfibio, capaz de respirar lo mismo en el aire que en el agua. El motivo, segn l, es todo ese gran territorio virgen bajo el ocano, que sus descendientes podrn as explorar, permitindole a l ser el padre de una nueva raza y escribir un interesante libro sobre el tema, etctera. A Ellen no se le ve muy entusiasmada con la idea, por lo que me parece que los ocanos van a permanecer todava vrgenes algn tiempo ms. Oh, s, me llev a George a Capistrano en Ja poca apropiada para observar el regreso de los murcilagos araa. Realmente era impresionante verlos oscureciendo el cielo con su vuelo, anidando entre las ruinas del modo en que lo hacen, devorando jabales, depositando sus excrementos verdes en las calles. Lorel guarda horas y horas de todo ello, en color tridimensional, y lo exhibe en cada fiesta del Departamento siempre que puede. Es una especie de documento histrico, par hallarse los murcilagos araa en vas de extincin. Fiel a su palabra, George provoc entre ellos una epidemia de slshi, y ahora parece que estn cayendo corno moscas. Aqu mismo, la semana pasada, una de esas bestias cay en mitad de la calle haciendo plaf!, cuando me diriga a casa de Mam Julie con una botella de ron y una caja de bombones. Ya estaba bien muerto antes de tocar el suelo. Los slish son muy insidiosos. El

pobre murcilago araa no tiene idea de lo que se cuece; va volando feliz, buscando a alguien a quien comerse, y de repente, zas!, algo le deja turulato. Y lo mismo cae en medio de un guateque al aire libre que en la piscina de tu vecino. He decidido no abandonar por ahora el Departamento. Aunque tendr que crear alguna especie de junta parlamentaria despus de fundar un partido de oposicin a la Radpol ... Restin es decir, Restauradores Independientes o algo as podra ser su nombre. Bravo por las simpticas fuerzas de la destruccin definitiva ... Precisamente las necesitbamos aqu, entre las ruinas. Y Cassandra, mi princesa, mi ngel, la dama de mis amores ... Le gusto incluso sin las fungosidades. La noche que pas en el Valle del Sueo acab con llas. Cassandra, claro est, era aquel cargamento de hroes que Hasn vio el da de la excursin a Pagases. Pero nada de vellocinos de oro, slo mi armamento y dems enseres. S, era el Golden Vanitie que yo haba construido con mis propias manos. Yo, s. Tan fuerte que hasta resisti los tsunami de aquel 9,6 en la escala de Richter. Se hallaba en alta mar, con Cassandra a bordo, cuando Kos se fue a pique en el ocano. Luego ella se dirigi a Volos, porque saba que Makrynitsa estaba lleno de parientes mos. Y qu suerte la nuestra, s, qu suerte tan grande que Cassandra tuviera una de esas sensaciones, tan tpicas suyas, de que yo estaba en peligro y se trajera consigo toda la artillera pesada. (Qu suerte tambin que la supiera usar!) En adelante deber tomar ms en serio sus presentimientos. Me he comprado una casita tranquila al otro extremo de Hait, el extremo opuesto a Port awPrince. Slo est a quince minutos de vuelo de all, en Skimmer, y dispone de una amplia y magnfica playa rodeada de jungla. Tiene que mediar una distancia prudencial, por ejemplo la de toda la isla, entre m y la civilizacin, a causa de mis problemas ... digamos de caza. El otro (la, sin ms, cuando mis apoderados se dejaron caer por all, se ve que no entendieron el letrero: CUIDADO CON EL PERRO. Ahora ya lo entienden. El que qued para el arrastre no me va a perseguir por daos y perjuicios, y George lo dejar como nuevo en cosa de nada. Los otros no sufrieron tantos desperfectos. Y menos mal que yo andaba por all cerca! As que aqu estoy, en situacin extraordinaria, como de ordinario. Todo el planeta Tierra ha sido comprado al gobierno talerita por el numeroso y adinerado clan de los Shtigo. De todas maneras, la mayora de los expatriados deseaban ser ciudadanos veganos ms que seguir trabajando en la Confederacin como extranjeros y a la sombra del ex gobierno de Taler. Esto se iba ya gestando desde haca tiempo, por lo que disponer de la Tierra era ya slo cuestin de encontrar el mejor postor ... Evidentemente, nuestro rgimen de exiliados perdi su nica razn de ser a partir del momento en que este asunto de la ciudadana comenz a abrirse camino. An podan justificar su existencia mientras hubiera

terrqueos all, pero ahora todos son veganos sin capacidad de voto. Y no seremos nosotros, ciertamente, quienes vamos a votarles! De ah que se pusiera en venta un buen lote ... y los nicos postores fueron los Shtigo. Con todo, cl viejo y prudente Tatram cuid bien de que los miembros del clan Shtigo no se convirtieran en propietarios de la Tierra. Toda la adquisicin se hizo a nombre de su nieto, el difunto Cort Myshtigo. Y Myshtigo dej su correspondiente documento de distribucin, o, traducido del vegano, sus ltimas voluntades y testamento, en el cual se me citaba a m. O sea ... Vamos, que he heredado un planeta. La Tierra, para ser exacto. Mmm ... Demonios, no lo quiero! Es decir ... Bueno, me lo quedar algn tiempo, qu remedio, pero tendr que encontrar alguna solucin. La culpa la tienen esos malditos Vite Stats y esos otros cuatro monstruos de pensar que el viejo Tatram utiliz. Andaba buscando un administrador local que retuviera la Tierra en usufructo por algn tiempo, cediendo luego la propiedad a un gobierno residencial representativo, una vez que las cosas empezaran a funcionar. Buscaba a alguien que conociera un poco el terreno, que tuviera cualidades de administrador y que no sucumbiera a la tentacin de quedarse con el pastel. Entre otros, sali uno de mis nombres, y despus un segundo, ste como posiblemente an en vida. A continuacin se fueron al fichero y comprobaron mis datos personales, los confrontaron con los del otro individuo, aadiendo todava ms datos, y pronto la maquinita vomit unos cuantos nombres ms, todos ellos mos. Comenz entonces a clasificar discrepancias y similitudes ms o menos sugerentes, y, dale que dale, acab arrojando respuestas cada vez ms enigmticas. A todo esto Tatram ya haba decidido que era preciso vigilarme de cerca. Cort vino, pues, a escribir su libro. En realidad quera comprobar si yo era Bueno, Honrado, Noble, Puro, Leal, Fiel, Fidedigno, Desprendido, Afable, Jovial, Seguro y Sin Ambicin Personal. Lo cual significa que era un cegato y un luntico, porque dijo: S, es todo eso. Lo embauqu de maravilla. Aunque quizs estuviera en lo cierto, al menos en lo de mi falta de ambicin personal. Soy un perezoso irremediable y, desde luego, no me encandila la idea de pasar el resto de mis das curndome los dolores de cabeza provocados por las cuitas de una Tierra atormentada. A pesar de todo, estoy dispuesto a hacer algunas concesiones en lo que toca a mi confort personal. Probablemente me contentar con slo seis meses de vacaciones. Uno de los abogados (no el del arrastre, sino el del cabestrillo) me

entreg una nota del Hombre Azul. Deca, en parte, lo siguiente: Estimado Como demonios se llame: Reconozco que no es ste un modo muy ecunime de comenzar una carta, por lo que en adelante respetar sus deseos y le llamar Conrad. Conrad, para estas fechas estar usted ya al tanto del verdadero carcter de m visita. Creo haber hecho una buena eleccin al nombrarle heredero de La propiedad comnmente designada Como la Tierra. Su afecto por ella est fuera de toda duda: en su calidad de Karaghiosis, inspir usted a otros hombres a defenderla con su sangre; ahora se dedica a restaurar sus monumentos y conservar sus obras de arte (por cierto, una de las clusulas de mi testamento es que vuelva usted a poner en su sitio la Gran Pirmide!), y su habilidad y resistencia, tanto fsica como mental, es realmente asombrosa. Tambin parece ser, entre lo que tenemos disponible, lo ms cercano a un supervisor inmortal (dara lo imposible por saber su autntica edad), y esto, unido a su elevado potencial de supervivencia, lo convierte a usted prcticamente en el nico candidato. Si su peculiar metabolismo comenzara a fallarle, siempre puede recurrir a los tratamientos S S para prolongar la ya larga cadena de sus das. (Aqu he estado a punto de decir fra gi ar o fabricar, pero habra sido un tanto descorts, , se a que conozco muy bien su extraordinaria capacidad de inventiva. Todos aquellos informes! Casi hizo enloquecer a los Pobres Vite Stats con tantas discrepancias. Ahora estn ya programados para no aceptar nunca ms otro certificado griego de nacimiento como prueba de edad!) Dejo, pues, la Tierra en manos del kallikanzaros. Segn la leyenda, cometo en esto un grave error. Pero me arriesgo a creer que incluso es usted un kallikanzaros fraudulento, ya que nicamente destruye lo que intenta reconstruir despus. Con toda probabilidad no es otro que el Gran Pan, que slo simul morir. Sea lo que fuere, dispondr usted de fondos suficientes y materiales de equipo que le sern enviados este mismo ao as como de toda una serie de formularios que le permitirn solicitar cuanto quiera de la Fundacin Shtigo. De modo que d, dad fruto, y multiplicaos, y heredad de nuevo la Tierra Los Shtigo seguirn vigilndoles. Si necesitan ayuda, pdanla y la obtendrn. No tengo tiempo de escribir el libro que le promet. Lo siento. De todos modos, aqu tiene usted mi autgrafo: CORT MYSHTIGO P.D. An no s si aquello es arte. Vyase el diablo usted! Ah est la clave del asunto. Pan? Las mquinas no hablan as! O, al menos, espero que no ...

La Tierra es una morada salvaje. Un lugar spero y rocoso. Habr que desbrozara un poco, zona por zona, antes de que inventemos algo ms efectivo para ponerla a punto. Lo cual significa trabajo, muchsimo trabajo. Lo cual quiere decir tambin que tendr que usar de todo el montaje ya existente en el Departamento y la organizacin de la Radpol, slo para empezar. Ahora mismo dudo de si he de suspender o no los viajes tursticos a las ruinas. Creo que los seguir permitiendo, porque al fin tendremos algo bueno que ensear. Siempre queda en el hombre ese elemento de curiosidad que lo impele a hacer un alto en el camino y echar un vistazo por el orificio de una vala tras la que se est construyendo algo. Ahora tambin tenemos dinero y somos dueos autnticos de lo que nos pertenece, y en ello est la diferencia. Incluso el propio Retornismo quiz no haya muerto del todo. Si existe un programa vital de reconstruccin de la Tierra, tal vez se animen a volver algunos de nuestros ex, o a alguno de los nuevos turistas le d por quedarse. Y si todos ellos quieren seguir siendo veganos, que lo sean. Nos gustara que vinieran, pero no los necesitamos. De todas formas, tengo la impresin de que los que se nos van de aqu sern muchos menos cuando se den cuenta de que en este planeta tambin pueden salir adelante. Y nuestra poblacin aumentar en proporcin ms que geomtrica, sobre todo gracias al prolongado perodo de fertilidad que proporcionan los tratamientos S S, hasta ahora tan costosos. Pienso socializarlos por completo. Y pondr a George a la cabeza de un programa de Sanidad Pblica con clnicas en los territorios continentales, no slo en las islas, y tratamientos S S al alcance de todo el mundo. Lo conseguiremos. Estoy harto de hacer de guardin de tumbas, y tampoco estoy dispuesto a pasarme toda esta temporada, hasta Pascua, aserrando el rbol del Mundo, aunque sea uno de esos duendes de las tinieblas con cierta inclinacin a armar jaleo. Cuando suenen las campanas, quiero poder decir: Aleths aneste (en verdad resucit), en vez de tirar la sierra y echar a correr (ding dong, las campanas; clic clac, las pezuas; etctera). Lleg el tiempo de los buenos kallikanzaroi ... Ya lo veris. Cassandra y yo tenemos en la Isla Mgica esa quinta que he dicho. A ella le gusta. Y a m me gusta. Ha dejado de importarle mi edad indeterminada. De lo cual me alegro mucho. Esta misma maana, cuando yacamos ambos en la playa y contemplbamos cmo el sol expulsaba de sus dominios a las estrellas, me volv hacia ella y mencion la ingente tarea que tenamos por delante, con los consiguientes dolores de cabeza. No, no es as replic ella. No minimices lo que es un hecho inminente - dije . Nos llevara a la incompatibilidad. Nada de eso tampoco.

 Eres demasiado optimista, Cassandra. No. Antes te dije que caminabas hacia el peligro, y result cierto. Pero entonces no me creste. Ahora, en cambio, siento que las cosas irn bien. Eso es todo. Pese a que reconozco tu exactitud en lo pasado, todava me parece que subestimas lo que nos espera. Nunca crees lo que te digo! Claro que lo creo. Lo nico que pasa es que esta vez te equivocas, querida. Me dej entonces para irse a nadar, mi loca sirena. La vi alejarse en las oscuras aguas. Al cabo de un rato volvi. De acuerdo dijo sonriendo y sacudindose las gotas de agua que an se adheran a su cabello . Tienes toda la razn. La as por el tobillo, atrayndola hacia m, y empec a hacerle cosquillas. Para! Estate quieto! Eh! Te creo, Cassandra! De veras! Lo has odo? Qu te parece? No hay modo de que te equivoques! Eres un astuto y ladino kallikanz ... Ay! Estaba preciosa junto al mar. Por eso la retuve all, al frescor de la brisa, hasta que el da nos cerc por completo. Me senta tan a gusto ... Y ste es un bonito lugar para terminar la historia, as que: FIN