PIRATAS DE VENUS

Ciclo de Venus/1 Edgar Rice Burroughs

Ttulo original: Pirates of Venus Traduccin: J. Calvo Alfaro 1934 ! "dgar #ice urroug$s 19%3 C. Puig &'(resor "scorial 1) * arcelona "dicin digital: +i,rodot #evisin: -adrac CAP&T.+/ P#&0"#/ * CA#-/1 1AP&"# 2-i una figura de 'u3er4 cu,ierta con una t5nica ,lanca4 entra en su cuarto a 'edianoc$e4 el da 13 del 'es corriente4 conteste a esta carta. 6e no ocurrir as4 no lo $aga7. Cuando $u,e ledo este (8rrafo de la carta4 'e dis(use a tirarla al cesto4 adonde van a (arar todos los (a(eles in5tiles 9ue reci,o4 (ero4 sin sa,er (or 9u:4 segu le!endo. 2-i le $a,la a usted4 tenga la ,ondad de recordar sus (ala,ras (ara re(etr'elas cuando 'e escri,a7. ;u,iera seguido le!endo $asta el final4 (ero en a9uel (reciso 'o'ento son el ti',re del tel:fono. 6o,l: la carta ! la de(osit: en uno de los cestitos (ara la corres(ondencia 9ue $a,a enci'a de 'i 'esa. Por casualidad4 era el de la corres(ondencia destinada a ser arc$ivada4 ! de $a,er seguido los aconteci'ientos su curso ordinario4 a9u:lla $u,iera ido la 5lti'a noticia 9ue $u,iese tenido de la 'isiva ! del incidente4 !a 9ue las cartas de a9uel cestito (asa,an a los arc$ivadores. "l 9ue 'e $a,la,a (or tel:fono era Jason <ridle!. Pareca e=citado ! 'e roga,a 9ue acudiera en seguida a su la,oratorio. Co'o Jason no sola e=citarse (or nada4 'e a(resur: a acceder a su deseo4 al 'is'o tie'(o 9ue satisfaca 'i curiosidad. -alt: a 'i auto ! (ronto salv: las escasas 'an>anas de edificios 9ue nos se(ara,an. Co'(rend en el acto 9ue Jason tena 'otivos (ara estar e=citado. Aca,a,a de reci,ir un radiogra'a de Pellucidar4 el 'undo e=istente en las (rofundidades de la tierra. +a vs(era de la (artida4 desde el centro de la Tierra4 del gran dirigi,le 2/*??@74 siguiendo la afortunada e $istrica e=(edicin4 Jason $a,a decidido 9uedarse a fin de ,uscar a Von ;orst4 el 5nico 'ie',ro de la e=(edicin 9ue falta,a4 (ero Tar>8n4 6avid &nnes ! el ca(it8n Au((ner le (ersuadieron de lo insensato de tal e'(resa4 es(ecial'ente teniendo en cuenta 9ue 6avid $a,a (ro'etido destacar una e=(edicin de guerreros indgenas4 o sea4 naturales de Pellucidar4 (ara locali>ar al 3oven teniente ale'8n4 caso de 9ue aun viviera ! fuera (osi,le $allar alg5n rastro de su (aradero. 1o o,stante4 aun9ue $a,a retornado al 'undo e=terior en su a(arato4 Jason sentase contur,ado constante'ente (or el (ensa'iento de la res(onsa,ilidad 9ue le ca,a (ersonal'ente (or la triste suerte de Von ;orst4 el 3oven 9ue tanta (o(ularidad $a,a alcan>ado entre los de'8s 'ie',ros de la e=(edicin. "n 'uc$as ocasiones e=(res reiterada'ente su consternacin (or $a,er salido de Pellucidar sin agotar todos los

'edios (ara rescatar a Von ;orst o sa,er con certe>a 9ue $a,a (erecido. Jason 'e ofreci una silla ! un cigarrillo. BAca,o de reci,ir un 'ensa3e de A,ner Perr! B'e di3oB "s el (ri'ero 9ue $e reci,ido $ace 'eses. B6e,e de ser 'u! interesante (ara 9ue $a!a conseguido e=citarle de este 'odo. B+o es Bad'itiB. Corre el ru'or en -ari de 9ue Von ;orst $a sido encontrado. A$ora ,ien4 co'o este es un te'a total'ente a3eno al (resente volu'en4 de,o advertir 9ue lo $e aludido con el fin de e=(licar dos $ec$os 9ue4 aun9ue no de vital i'(ortancia4 tienen cierta relacin con los aconteci'ientos su,siguientes. "n (ri'er lugar4 'e $icieron olvidar la carta !a 'encionada !4 ade'8s4 fi3aron en 'i 'ente a9uella fec$a. +a (rinci(al ra>n 9ue 'e induce a 'encionar el (ri'er $ec$o es ro,ustecer la idea de 9ue la carta4 tan a,soluta ! r8(ida'ente olvidada4 no (oda refle3arse en 'i 'e'oria !4 (or consiguiente4 al 'enos o,3etiva'ente4 no ca,a 9ue e3erciese ninguna influencia en los aconteci'ientos 9ue $a,an de so,revenir. Al ca,o de cinco 'inutos4 el recuerdo de a9uella carta se $a,a ,orrado de 'i 'e'oria tan co'(leta'ente co'o si no la $u,iese reci,ido. +os tres das siguientes fueron de 'uc$o tra,a3o (ara ' ! cuando 'e retir: la noc$e del da 13 'e $alla,a seria'ente (reocu(ado (or cierta o(eracin de derec$os reales 9ue no se desenvolva 'u! ,ien ! tard: 'uc$o en dor'ir'e. Puedo afir'ar 9ue 'is 5lti'os (ensa'ientos se referan a docu'entos legales4 reci,os de $i(otecas ! diferencias de cantidades tri,utarias. 1o s: lo 9ue 'e o,lig a des(ertar'e. 0e incor(or: en el lec$o en el (reciso instante en 9ue una figura de 'u3er4 envuelta en algo 9ue (areca una va(orosa gasa ,lanca4 (enetra,a en 'i estancia4 a trav:s de la (uerta. Conviene fi3arse ,ien en 9ue digo a trav:s de la (uerta4 ! es 9ue :sta se $alla,a cerrada. "ra una noc$e de luna clara ! los diversos o,3etos de 'i $a,itacin a(arecan (erfecta'ente visi,les4 ! es(ecial'ente se destaca,a la es(ectral silueta 9ue avan> $acia los (ies de 'i lec$o. 1o so! (ro(icio a sufrir alucinaciones. 1unca $a,a visto un fantas'a ni nunca 'e interes. 1o sa,a cu8l $a,a de ser 'i conducta en un trance (arecido. &ncluso si la 3oven no $u,iera tenido un as(ecto tan so,renatural4 no $a,ra sa,ido 9u: $acer (ara reci,irla a a9u:lla $ora4 en la inti'idad de 'i alco,a4 !a 9ue ninguna 'u3er $a,a invadido4 $asta entonces4 a9uel recinto. 0e creo ,astante (uritano. B"s la 'edianoc$e del da 13 Bdi3o con vo> suave ! 'usical. B"fectiva'ente Bre(use recordando4 de (ronto4 la carta 9ue $a,a reci,ido el da 1@. B-ali de <uadalu(e $o! BcontinuB. C es(era tu carta en <ua!'as. A9uello fue todo lo 9ue ocurri. +a 'u3er cru> la estancia ! desa(areci4 no (or la ventana4 lo 9ue (areca ,astante veros'il4 sino a trav:s de la slida (ared. Per'anec sentado unos 'inutos con los o3os fi3os en el lugar en 9ue la $a,a visto (or 5lti'a ve>4 tratando de convencer'e de 9ue esta,a soDando4 (ero esta,a des(ierto ! ,ien des(ierto. Tan des(ierto4 9ue tard: cerca de una $ora en caer en los ,ra>os de 0orfeo4 co'o decan los escritores de la :(oca de la reina Victoria4 ,ien a3enos a lo e',ara>oso 9ue de,a de resultar el se=o 'asculino (ara tan (o:tica descri(cin en la (lu'a de literatos varones. +a 'aDana siguiente llegu: a 'i des(ac$o un (oco antes de lo $a,itual4 e in5til es decir 9ue lo (ri'ero 9ue $ice fue ,uscar la carta 9ue $a,a reci,ido el da 1@. 1o recorda,a el no',re de la fir'a ni el (unto de origen de la 'isiva4 (ero 'i secretario se acord de ella4 !a 9ue4 dada su ndole (oco $a,itual4 era lgico 9ue le lla'ara la atencin. B+e escri,i a usted alguien desde 0:3ico B'e di3o. Co'o esta clase de corres(ondencia se arc$iva,a (or naciones ! (rovincias4 no $u,o dificultad alguna en locali>arla.

1i 9ue dudar tiene 9ue esta ve> le su contenido atenta'ente. "sta,a fec$ada el da 3 ! lleva,a el 'atasellos de <ua!'as. <ua!'as es un (e9ueDo (uerto situado en -onora4 en el <olfo de California. +a carta deca as: 20u! seDor 'o: ;all8ndo'e co'(ro'etido en una e'(resa de gran i'(ortancia cientfica4 'e veo en la necesidad de solicitar la asistencia Eno financiera (recisa'enteF de alguna (ersona 9ue coincida con'igo (sicolgica'ente4 9ue4 al 'is'o tie'(o4 sea lo suficiente'ente inteligente ! culta (ara darse cuenta de las vastas (osi,ilidades 9ue ofrece 'i (ro!ecto. +a ra>n 9ue 'e indu3o a dirigir'e a usted se la e=(licar: en una entrevista 9ue se $ara i'(rescindi,le4 caso de 9ue o,tenga resultados favora,les el e=(eri'ento 9ue le detallo a continuacin. -i una figura de 'u3er4 cu,ierta con una t5nica ,lanca4 entra en su alco,a a 'edianoc$e4 el da 13 del 'es corriente4 conteste a esta carta. -i le $a,la a usted4 tenga la ,ondad de recordar sus (ala,ras (ara re(etr'elas cuando 'e escri,a. +e antici(o 'i agradeci'iento (or (restar a estas lneas su a'a,le atencin4 !a 9ue co'(rendo 9ue las 3u>gar8 algo desusadas. +e ruego las considere co'o estricta'ente confidenciales4 $asta 9ue futuros aconteci'ientos 3ustifi9uen su (u,licacin. 6e usted agradecido4 CA#-/1 1AP&"#.7 B"sto 'e (arece una su(erc$era Bco'ent #ot$'und. B"so 'is'o cre !o el da 1@ BasentB4 (ero $o! esta'os a 14 ! la cosa $a ca',iado total'ente de as(ecto. BGHu: tiene 9ue ver el da 14 con todo estoI B(regunt. BA!er est8,a'os a 13 Ble record:. B-u(ongo 9ue no 'e va a $acer creer... B'ur'ur esc:(tica'ente. BPrecisa'ente a eso 'e refiero Ble interru'(B. A9uella 'u3er se (resent. +a vi (erfecta'ente. #al($ no de'ostr ning5n inter:s (or 'is (ala,ras. B1o olvide lo 9ue le di3o la enfer'era des(u:s de su 5lti'a o(eracin B'e record. BGHu: enfer'eraI Tuve nueve ! ninguna de ellas coincidi con las otras en sus (rescri(ciones. B0e refiero a Jerr!... 6eca 9ue los narcticos afectan 'uc$as veces a la i'aginacin de los enfer'os durante varios 'eses Bre(uso en tono (ersuasivo. B ueno4 al 'enos Jerr! ad'ita 9ue tengo i'aginacin4 de lo 9ue no (ueden vanagloriarse 'uc$os otros. Pero no ca,e duda 9ue no influ!eron los narcticos en 'i vista. Vi lo 9ue vi. ;8ga'e el favor de cursar una carta (ara 0ister 1a(ier. Pocos das des(u:s reci, el siguiente telegra'a de 1a(ier4 desde <ua!'as: 2#eci,ida carta. -to(. <racias. -to(. 0aDana ir: a verle.7 B-u(ongo 9ue viene (or avin Bco'ent:. B/ envuelto en una t5nica ,lanca Bsugiri #al($B. 0e (arece 9ue 'e3or sera telefonear al ca(it8n ;odson (ara 9ue enviase un coc$e del 'anico'io. A veces esos ti(os son (eligrosos.

Continua,a 'ostr8ndose esc:(tico. 6esde luego4 los dos aguard8,a'os la llegada de Carson 1a(ier con el 'is'o inter:s. #al($ segura'ente es(era,a ver a un 'ani8tico de 'irada e=altada. A eso de las once de la 'aDana siguiente4 se (resent #al($ en 'i estudio. B0ister 1a(ier est8 a9u Bdi3o. BGTrae el (elo eri>ado ! se le saltan los o3os de las r,itasI B(regunt: sonriendo. B1o Bre(uso #al($ devolvi:ndo'e la sonrisaB. Tiene 'u! ,uen as(ecto4 (ero !o insisto en 9ue es un lun8tico. B;8gale (asar. .n 'o'ento des(u:s volvi #al($ aco'(aDando a un $o',re e=ce(cional'ente ,ello. 6e,a de tener entre veinticinco ! treinta aDos4 aun9ue 'u! ,ien (udiera ser '8s 3oven. Avan> tendi:ndo'e la 'ano al levantar'e !o (ara reci,irle ! su rostro se ilu'in con una sonrisa franca. 6es(u:s de las $a,ituales (ala,ras de cortesa4 se refiri concreta'ente al 'otivo de su visita. BA fin de 9ue (ueda usted tener una idea de con3unto4 de,o e'(e>ar (or decirle algo de ' 'is'o Bco'en>B. 0i (adre fue un oficial del e3:rcito ingl:s ! 'i 'adre una 3oven a'ericana4 de Virginia. Co nac en la &ndia con ocasin de estar 'i (adre destinado all4 ! 'e cri: ,a3o la vigilancia de un vie3o $ind54 'u! fiel4 tanto con 'i (adre co'o con 'i 'adre. -e lla'a,a C$and Ja,i. "ra casi un 'stico ! 'e enseD 'uc$as cosas 9ue no se a(renden en las escuelas de (8rvulos. "ntre estos conoci'ientos esta,a la tele(ata4 9ue :l $a,a cultivado de tal 'odo 9ue (oda conversar con'igo (or el (rocedi'iento 9ue :l deno'ina,a ar'ona (sicolgica ! $acerlo a grandes distancias4 co'o si nos encontr8ra'os el uno frente al otro. 1o slo esto4 sino 9ue consegua trans'itir i'8genes 'entales4 ta',i:n a gran distancia4 de tal 'anera 9ue la (ersona rece(tora de las i'8genes vea lo 9ue C$and Ja,i esta,a viendo o lo 9ue :l 9uera 9ue viese. 0e enseD esta ciencia. BGC fue as co'o 'e $i>o usted ver el da 13 a a9uella visitante de 'edianoc$eI Ble (regunt:. B"ra necesario BasintiB (ara cerciorar'e de 9ue est8,a'os en ar'ona (sicolgica. -u carta4 al re(etir'e e=acta'ente4 las (ala,ras 9ue a(arente'ente $a,a (ronunciado la a(arecida4 'e convencieron de 9ue $a,a encontrado la (ersona 9ue vena ,uscando $aca tie'(o. Pero antes de entrar en el fondo del asunto4 creo ra>ona,le 9ue cono>ca usted algunos antecedentes 'os a fin de 9ue (ueda decidir si 'ere>co o no su confian>a4 aun9ue no s: si le a,urro. +e asegur: 9ue esta,a 'u! le3os de a,urrir'e4 ! :l continu sus e=(licaciones. BA(enas tena !o once aDos cuando 'uri 'i (adre4 ! 'i 'adre 'e tra3o a A':rica. Kui'os a Virginia (ri'ero ! vivi'os all tres aDos4 en co'(aDa del a,uelo de 'i 'adre4 el 3ue> Jo$n Carson4 cu!o no',re ! re(utacin no le ser8n a usted desconocidos4 GverdadI 76es(u:s de la 'uerte del a,uelo4 'i 'adre ! !o nos fui'os a California. All continu: 'is estudios en una escuela (5,lica ! '8s tarde entr: en un (e9ueDo &nstituto de Clare'ont4 'u! reconocido (or su ,uena organi>acin docente ! (or su e=celente (rofesorado. 7Poco des(u:s de graduar'e4 ocurri la tercera ! 'a!or tragedia de 'i vida: 'uri 'i 'adre. A9uel gol(e 'e anonad. Pareci co'o si la e=istencia $u,iese (erdido todo inter:s (ara 'L (ero4 aun9ue la vida 'e interesa,a (oco4 no (as4 natural'ente4 (or 'i i'aginacin la idea del suicidio. "n ca',io4 'e lanc: a una e=istencia te'eraria4 !4 a,rigando ciertos (ro!ectos4 a(rend aviacin. Ado(t: otro no',re ! 'e convert en un ostro del cine. 71o 'e vea o,ligado a tra,a3ar (ara ganar'e el sustento4 (ues $a,a $eredado de 'i 'adre una fortuna cuantiosa 9ue (roceda de 'i ,isa,uelo Jo$n Carson. Tan i'(ortante era la $erencia 9ue slo derroc$ando (oda (ensar en gastar las rentas. 0enciono este

detalle (or9ue la e'(resa 9ue intento e'(render re9uiere un ca(ital considera,le ! deseo 9ue co'(renda usted 9ue esto! en condiciones de atender a'(lia'ente las necesidades financieras del asunto sin necesidad de a!uda alguna. 7+a vida en ;oll!Mood no slo 'e a,urri. ;a,a algo '8s: el sur de California esta,a saturado de recuerdos del ser a'ado. Por esto deter'in: via3ar. ;all8ndo'e en Ale'ania 'e interes: en la construccin de aviones*co$etes ! financi: algunos. Kue entonces cuando 'i idea naci (lena'ente. 1o se trata,a de nada funda'ental'ente nuevo. 0i (lan era dirigir'e a otro (laneta (or 'edio de un tor(edo*co$ete. 70is estudios 'e $a,an convencido de 9ue4 entre todos los (lanetas4 slo 0arte ofreca (ro,a,ilidades de estar $a,itado (or seres (arecidos a nosotros. "sta,a (ersuadido4 al 'is'o tie'(o4 de 9ue si consegua llegar a 0arte4 las (ro,a,ilidades de volver a la Tierra seran 'u! (ro,le'8ticas. 7Co'(rendiendo 9ue de,a tener !o alg5n otro 'vil4 distinto de 'i (ro(io egos'o4 al lan>ar'e a a9uella aventura4 decid ,uscar una (ersona con la 9ue (udiera co'unicar'e en el caso de 9ue saliera triunfante en 'i (ro(sito. 6e este 'odo4 tal ve> (odra (re(ararse una nueva e=(edicin (ara ir en 'i ,usca4 confiando en 9ue no faltaran es(ritus aventureros dis(uestos a re(etir el via3e una ve> convencidos de su via,ilidad. 76urante cerca de un aDo $e estado ocu(ado en la construccin de un ve$culo*co$ete gigantesco4 en la isla de <uadalu(e4 situada en la costa /este de la ,a3a California. "l <o,ierno 'e3icano 'e dio todas las facilidades i'agina,les ! en este 'o'ento todo est8 (re(arado $asta el 5lti'o detalle. "sto! dis(uesto (ara (artir en cual9uier 'o'ento. Cuando aca, de $a,lar4 desa(areci4 ! la silla en 9ue esta,a sentado 9ued vaca. "n la estancia slo 'e encontra,a !o. 0e senta aso',rado4 casi aterrado4 ! record: lo 9ue 'e $a,a dic$o #ot$'und so,re los efectos 9ue (roducen los narcticos en la i'aginacin. Asi'is'o record: 9ue los locos nunca se dan cuenta de 9ue lo est8n. G-era !o un locoI .n sudor fro e'(a( 'i frente. Corr en ,usca de #al($. 1o ca,a duda de 9ue #al($ esta,a en su sano 3uicio. -i real'ente $a,a venido Carson 1a(ier ! #al($ lo $a,a visto entrar en 'i des(ac$o... N9u: alivio re(resentara (ara 'O Pero antes de 9ue llegara !o a la (uerta4 #al($ entr en la estancia con rostro aso',rado. B0ister 1a(ier $a vuelto B'e di3oB. 1o sa,a 9ue se $u,iese 'arc$ado. ;ace un 'o'ento esta,a $a,lando con usted. "=$al: un sus(iro de alivio ! 'e en3ugu: el sudor de la frente. -i !o esta,a loco4 ta',i:n de,a de estarlo #al($. B;8gale entrar Bdi3eB. C esta ve> 9u:dese usted con nosotros. Cuando volvi a a(arecer 1a(ier4 en sus o3os $a,a una e=(resin interrogante. BG-e $a dado usted cuenta de todo (or 'is e=(licacionesI B'e (regunt co'o si no $u,iera salido de la estancia. B-4 (ero... B"s(ere un 'o'ento4 tenga la ,ondad B'e rogB. -: lo 9ue 'e va a decir ! 9uiero su(licarle 9ue 'e dis(ense a la ve> 9ue se lo e=(lico. 1o $a,a llegado a5n a9u. "ra la (rue,a final. -i est8 usted seguro de $a,er'e visto ! de $a,er estado $a,lando con'igo ! (uede recordar lo 9ue le di3e 'ientras 'e encontra,a sentado en 'i auto4 resulta evidente 9ue (odre'os co'unicarnos (erfecta'ente cuando !o llegue a 0arte. BPero usted estuvo a9u Bterci #ot$'undB. GAcaso no le estrec$: la 'ano al entrar ! le estuve $a,landoI B.sted lo cre! as Bre(uso 1a(ier. BGHui:n es a$ora el locoI B(regunt: a #al($. 6esde a9uel da #ot$'und insisti en 9ue le gasta'os una ,ro'a. BGC c'o sa,e a$ora 9ue verdadera'ente est8 (resenteI B(regunt entonces. B1o (uedo estar seguro Bconfes:.

BA$ora s 9ue esto! a9u Bafir' 1a(ier riendoB. Vea'os4 G$asta dnde $a,a llegado en 'is e=(licacionesI B0e esta,a diciendo usted 9ue se $alla,a (re(arado (ara (artir ! 9ue tena (re(arado el ve$culo*co$ete en la isla de <uadalu(e Ble record:. B"=acto. Veo 9ue lo ca(t usted ,ien. A$ora4 lo '8s r8(ida'ente (osi,le4 vo! a e=(licarle c'o (uede a!udar'e. ;e acudido a usted (or diversas ra>ones. +a '8s i'(ortante es 9ue a usted le interesa 0arte. Ade'8s4 tengo en cuenta su (rofesin4 !a 9ue el resultado de 'i e'(resa $a de ser recogido (or un $8,il escritor ! no ca,e la 'enor duda res(ecto a su e=(eriencia literaria. 0e $e to'ado la li,ertad de reali>ar una investigacin 'inuciosa so,re usted4 ! lo 9ue deseo es 9ue usted se encargue de recoger ! (u,licar los 'ensa3es 9ue !o le re'ita4 !4 al 'is'o tie'(o4 9ue ad'inistre 'is ,ienes durante 'i ausencia. BAce(to gustoso lo (ri'ero4 (ero tengo 'is dudas res(ecto a ace(tar la res(onsa,ilidad 9ue i'(lica su 5lti'a (ro(osicin Bo,serv:. BCa $e organi>ado una 3unta 9ue le a!udar8 en todo Bre(uso en t:r'inos 9ue no ad'itan r:(lica4 (ues era un $o',re 9ue salta,a (or enci'a de todos los o,st8culos4 co'o si no e=istieranB. "n cuanto a la re'uneracin4 usted 'is'o (uede fi3ar la 9ue le (are>ca (ertinente. ;ice un gesto de (rotesta con la 'ano. B-er8 (ara ' un 'otivo de $alago ! 'e interesa 'uc$o. 1o necesito re'uneracin alguna. B"sta tarea (uede aca(ararle gran (arte del tie'(o de 9ue dis(one Bterci #al($B. C su tie'(o es 'u! valioso. BPrecisa'ente (or esto Basinti 1a(ierB. 0ister #ot$'und ! !o arreglare'os los detalles financieros de este asunto con su (er'iso. B6e acuerdo. 6etesto todo lo 9ue se refiere a discutir cuestiones de inter:s. BA$ora volva'os al e=tre'o '8s i'(ortante de nuestro asunto. GHu: le (arece en con3unto 'i (ro!ectoI B0arte se $alla 'u! le3os de la Tierra BsugerB. "n ca',io4 Venus se encuentra a unos die> 'illones de 'illas '8s cerca4 ! un 'illn de 'illas es una distancia res(eta,le. BAs es4 ! 'e $u,iera gustado ir a Venus Bre(usoB. "nvuelto4 co'o se $alla4 en una es(esa ca(a de nu,es4 su su(erficie resulta eterna'ente invisi,le a los o3os $u'anos ! se 'e ofrece co'o un 'isterio 9ue intriga 'i i'aginacin. Pero recientes investigaciones cientficas en el 'undo de la astrono'a $an deter'inado 9ue las condiciones cli'atolgicas de ese (laneta rec$a>an toda (osi,ilidad de 9ue (ueda alentar ninguna 'anifestacin de la vida (eculiar de la Tierra. -e $a llegado a la conclusin4 seg5n algunos astrno'os4 de 9ue4 con relacin al -ol4 desde la era de su (rstina fluide>4 sie'(re ofrece la 'is'a cara4 co'o ocurre con la +una res(ecto a la Tierra. 6e ocurrir eso4 el calor e=tre'o de un $e'isferio ! el fro e=agerado del otro $aran i'(osi,le la e=istencia de vida $u'ana. C aun9ue la o(inin de sir Ja'es Jeans se viera confir'ada (or los $ec$os4 cada uno de sus das ! de sus noc$es seran 'uc$o '8s largos 9ue los de la Tierra. +as noc$es transcurriran a una te'(eratura de trece grados ,a3o cero4 Ka$ren$eit4 ! los largos das a una te'(eratura alta en (ro(orcin. B&ncluso en tales condiciones (odra $a,er surgido la vida Bo,serv:B. +os $o',res su,sisten lo 'is'o con los calores ecuatoriales 9ue con los fros 8rticos. BPero no sin o=geno Bre(lic 1a(ierB. -t. Jo$n $a calculado 9ue la cantidad de o=geno 9ue $a! so,re la ca(a de nu,es es 'enor en un die> (or ciento 9ue la de la Tierra. 6es(u:s de todo4 es natural 9ue nos incline'os ante la o(inin autori>ada de (ersonalidades co'o sir Ja'es Jeans4 9ue dice: 26e acuerdo con lo 9ue (ueden valer los e=(eri'entos4 :stos nos inclinan a afir'ar 9ue Venus4 el 5nico (laneta del siste'a solar4 a(arte de 0arte ! de la Tierra4 en los 9ue la vida (uede e=istir4 no (osee vegetacin

alguna ni o=geno 9ue (ueda servir de so(orte a for'as vitales elevadas7. "sta afir'acin $ace 9ue slo (ueda (ensar en e=(lorar 0arte. 6iscut con 1a(ier sus (lanes $asta 9ue lleg la noc$e4 ! (or la 'aDana te'(rano sali (ara <uadalu(e utili>ando su anfi,io 2-iPorsP!7. 6esde entonces no $e vuelto a verlo4 al 'enos en (ersona4 aun9ue4 (or 'edio de la tele(ata4 $e (odido co'unicar'e continua'ente con :l ! lo $e visto su'ido en 'edio de los '8s e=traDos (ara3es 9ue nunca un fotgrafo (udo ca(tar. 6e este 'odo4 so! el ':diu' a trav:s del cual las e=traordinarias aventuras de Carson 1a(ier $an (odido ser conocidas en la Tierra. Pero no slo so! eso4 sino una es(ecie de 'ecangrafo o de dict8fono 9ue recoge la $istoria 9ue se relata a continuacin. CAPQT.+/ && * ;AC&A 0A#T" Cuando llegu: con 'i a(arato a a9uel lugar a,rigado de la desolada costa de <uadalu(e4 unas cuantas $oras des(u:s de $a,er (artido de Tar>ana4 el (e9ueDo va(or 'e3icano 9ue $a,a ad9uirido (ara trans(ortar 'is $o',res4 ! los 'ateriales ! su'inistros4 se ,alancea,a suave'ente4 anclado en el (uertecito4 'ientras en tierra fir'e4 es(erando 'i llegada4 $a,a unos gru(os de o(erarios4 'ec8nicos ! a!udantes 9ue $a,an tra,a3ado leal'ente durante unos 'eses (ara el aconteci'iento 9ue i,a a tener efecto a9uel da. "ntre todos4 destaca,a (or su estatura Ji''! Rels$4 el 5nico nortea'ericano 9ue tra,a3a,a (ara nosotros. Condu3e el $idroavin a la costa ! lo a'arr: a una ,o!a4 'ientras 'is $o',res ec$a,an un ,ote al agua (ara venir a ,uscar'e. ;a,a estado ausente 'enos de una se'ana ! la 'a!or (arte del tie'(o lo $a,a (asado en <ua!'as en es(era de la carta 9ue tena 9ue reci,ir4 (ero 'e acogieron todos con tan e=u,erantes (rue,as de afecto 9ue cual9uiera 'e $u,iera to'ado (or un $er'ano de cada uno de ellos4 tenido (or 'uerto ! luego resucitado4 tan desoladas ! tristes (arecen a9uellas costas solitarias a los 9ue $an de 9uedarse en ellas4 aun9ue sea 5nica'ente durante un ,reve intervalo4 sin contacto con el Continente. Acaso lo caluroso de su rece(cin era 'otivado (or un deseo de ocultar sus (ro(ios senti'ientos. 6urante algunos 'eses $a,a'os convivido constante'ente4 for38ndose entre nosotros una f:rvida a'istad4 ! a9uella noc$e de,a'os se(ararnos con escasas (ro,a,ilidades de volver a vernos. A9u:l i,a a ser 'i 5lti'o da en la Tierra. 6es(u:s4 !o estara (ara ellos tan 'uerto co'o si 'i cuer(o 9uedase enterrado a tres (ies de (rofundidad. "s (osi,le 9ue 'is (ro(ios senti'ientos influ!eran en los su!os4 (ues de,o confesar 9ue (resenta 9ue a9uellos instantes i,an a ser los '8s e',ara>osos de 'i aventura. ;e estado en contacto con gente de 'uc$os (ases4 (ero no recuerdo ninguna con cualidades '8s lauda,les 9ue los 'e3icanos no conta'inados (or el contacto con la intolerancia ! el 'ercantilis'o de los nortea'ericanos. C luego4 all esta,a Ji''! Rels$. -era co'o si $u,iera de se(arar'e de un $er'ano4 al des(edirnos. ;aca ,astantes 'eses 9ue vena su(lic8ndo'e 9ue le de3ara aco'(aDar'e ! sa,a 9ue continuara (idi:ndo'elo $asta el 5lti'o instante4 (ero !o no (oda arriesgar otra vida $u'ana innecesaria'ente. -u,i'os todos a los ca'iones 9ue $a,a'os venido utili>ando (ara trans(ortar su'inistros ! 'ateriales desde la costa al ca'(o de tra,a3o4 situado a algunas 'illas en el interior del (as4 ! co'en>a'os a avan>ar (or el ca'ino 9ue nosotros 'is'os $a,a'os tra>ado $asta llegar a la (e9ueDa 'eseta donde descansa,a el gigantesco tor(edo a:reo so,re su (ista4 de una 'illa de largo. BTodo est8 listo Bdi3o Ji''!B. "sta 'aDana $e'os ulti'ado los 5lti'os detalles. +as fran3as de la (ista $an sido ins(eccionadas al 'enos (or una docena de o(erarios.

+os rodillos est8n ,ien engrasados. ;e'os recorrido una ! otra ve> la (ista con el (esado ar'atoste ! tres veces con el ca'in4 (ara ulti'ar la carga. Tres de nosotros $e'os co'(ulsado aislada'ente la lista de artculos ! o,3etos del e9ui(o ! se $a $ec$o todo lo (reciso4 e=ce(to encender los co$etes del a(arato. A$ora4 !a (ode'os (artir. 0e va a llevar con usted4 Gno es cierto4 CarI ;ice un gesto negativo. B1o insista4 Ji''!4 (or favor Ble rogu:B. Tengo (erfecto derec$o a (oner en (eligro 'i vida4 (ero no la de usted4 as es 9ue re(ri'a sus deseos. 1o o,stante4 vo! a $acer algo (or usted. "n (rue,a de 'i reconoci'iento (or la a!uda 9ue 'e $a (restado ! sus de'ostraciones de ad$esin4 le vo! a regalar 'i $idroavin (ara 9ue 'e recuerde sie'(re. 0ostrse agradecido4 desde luego4 (ero no (udo ocultar su desencanto al ver 9ue !o no le (er'ita aco'(aDar'e ! co'(ar: con triste>a el radio de accin del 2-iPosP!7 ! el del 2ar'atoste74 no',re con el 9ue $a,a ,auti>ado cariDosa'ente el gran tor(edo* co$ete 9ue al ca,o de (ocas $oras de,a trans(ortar'e $acia el infinito. B.n es(acio de treinta4 ! cinco 'illones de 'illas B'ur'ur con triste>aB. C 0arte co'o o,3etivo. B-4 ! con el riesgo de estrellar'e contra la 'eta Bo,3et:. "l tra>ado de la (ista so,re la 9ue de,a desli>arse el tor(edo $a,a sido o,3eto de un aDo de 'inuciosos c8lculos ! consultas. -e $a,a deter'inado asi'is'o el da (reciso de la (artida ! el (unto e=acto en 9ue se elevara 0arte en el $ori>onte la noc$e (refi3ada. &gual'ente se deter'in la $ora de (artir. Kue (reciso tener en cuenta la rotacin de la Tierra ! la atraccin de los cuer(os celestes '8s cercanos. +a (ista 9ued tra>ada de acuerdo con el resultado de todos estos c8lculos ! se constru! con una ligera inclinacin en los (ri'eros tres cuartos de 'illa4 (ara for'ar luego un 8ngulo de dos grados ! 'edio de su $ori>ontal4 a(ro=i'ada'ente. -e calcul 9ue una velocidad de cuatro 'illas ! 'edia (or segundo sera suficiente (ara neutrali>ar los efectos de la gravedad. A fin de vencerla de,a alcan>ar !o una velocidad de )493 'illas (or segundo4 ! (ara cu,rir cual9uier eventualidad4 $a,a dotado al tor(edo de la (osi,ilidad de cu,rir una 'arc$a de siete 'illas (or segundo en la (ri'era eta(a ! 'e (ro(ona au'entara a die> 'illas (or segundo al tras(asar la at'sfera terrestre. la velocidad 9ue (udiera alcan>ar en el es(acio era (ro,le'8tica4 (ero !o $a,a calculado 9ue no variara 'uc$o de la alcan>ada al a,andonar la at'sfera de la Tierra $asta caer ,a3o la influencia de la gravitacin del (laneta 0arte. Ta',i:n 'e $a,a (reocu(ado de fi3ar la $ora e=acta de 'i (artida. +a calcul: una ! otra ve>4 (ero e=istan tantos factores 9ue 3u>gu: conveniente so'eter 'is c8lculos al criterio de un c:le,re fsico ! de un astrno'o no 'enos conocido. -u o(inin coincidi co'(leta'ente con la 'a: el tor(edo de,a (artir en su via3e a 0arte (oco antes de 9ue el ro3o (laneta a(areciera en el "ste. +a tra!ectoria de,a for'ar constante'ente un arco a(lanado 9ue al (rinci(io se vera influido considera,le'ente (or la atraccin de la Tierra 9ue ira decreciendo en (ro(orcin inversa al cuadrado de la distancia o,tenida. Co'o el tor(edo a,andonara la su(erficie terrestre en curva tangente4 la (artida de,a ser sincroni>ada con e=actitud4 a fin de 9ue al de3ar de sufrir la atraccin terrestre su (arte frontal se dirigiese a 0arte. "n el (a(el4 estas cifras resulta,an 'u! alentadoras4 (ero a 'edida 9ue se i,a acercando la $ora de 'i 'arc$a $e de confesar 9ue tuve el re(entino (resenti'iento de 9ue eran 'eras elucu,raciones tericas ! 'e sent so,recogido (or la te'eraria nocin de 'i aventura. ;u,o un instante en 9ue casi 'e aterr:. "l enor'e tor(edo con sus sesenta toneladas4 descansa,a all4 en el e=tre'o de la (ista4 ! se 'e a(areci co'o un $orri,le sarcfago4 co'o 'i (ro(ia tu',a4 en la 9ue 'e vera (ronto estrellado contra la tierra4 o su'ido en las (rofundidades del Pacfico4 o lan>ado al es(acio infinito (ara vagar erra,undo. Tuve

'iedo4 lo ad'ito4 (ero no era tanto el 'iedo a la 'uerte co'o la i'(resin 9ue 'e causa,a la idea de ver'e enfrentado con las for'ida,les fuer>as cs'icas. "sto 5lti'o era lo 9ue '8s 'e enerva,a. "ntonces Ji''! 'e $a,l: B;aga'os la 5lti'a ins(eccin4 antes de la (artida. Al con3uro de a9uellas (ala,ras tran9uilas ! naturales4 se desvanecieron 'is in9uietudes. Volv a ser !o 'is'o. "=a'ina'os 3untos la ca,ina en la 9ue se $alla,an los a(aratos de control4 el c'odo ca'arote con su 'esa ! su silla4 con el 'aterial de escritorio ! una seleccin de li,ros. 6e,a3o de la ca,ina $a,a una (e9ueDa cocina ! '8s a,a3o una des(ensa (rovista de ali'entos en conserva ! des$idratados en cantidad suficiente (ara un aDo. 6etr8s se vea una estancia (ara las ,ateras el:ctricas destinadas a la ilu'inacin4 calefaccin ! cocina4 una dina'o ! un 'otor de gas. "l de(arta'ento de la (arte de (o(a esta,a lleno de co$etes4 ! all se encontra,a ta',i:n el intrincado 'ecanis'o 9ue los (ona en contacto con las (ie>as de control colocadas en la ca,ina. 08s all8 de la ca,ina (rinci(al4 e=ista otro de(arta'ento en el 9ue se conserva,a el agua ! los tan9ues de o=geno a la ve> 9ue un sin fin de cosas necesarias (ara 'i co'odidad. 1o es necesario decir 9ue todo esta,a fir'e'ente su3eto (ara (revenir la terri,le ! re(entina sacudida 9ue de,a aco'(aDar al arran9ue. .na ve> en el es(acio4 no es(era,a (erci,ir ninguna nocin de 'ovi'iento4 (ero la (artida $a,a de ser 'anifiesta'ente violenta. A fin de a'inorar en lo (osi,le el gol(e del arran9ue4 el ve$culo a:reo consista en un do,le tor(edo4 uno (e9ueDo dentro del otro 'a!or. "l (ri'ero4 'uc$o '8s corto 9ue el 5lti'o4 esta,a for'ado (or diversas secciones4 cada una de las cuales inclua uno de los co'(arti'ientos !a descritos. "ntre el casco interior ! el e=terior ! entre cada co'(arti'iento se $a,a instalado un siste'a de a'ortiguador $idr8ulico4 'u! ingenioso4 9ue tena co'o 'isin a'inorar4 en '8s o 'enos grado4 la inercia del tor(edo interior4 en el instante del arran9ue. Co confia,a en 9ue su funciona'iento sera (erfecto. Ade'8s de estas 'edidas de (recaucin contra los (eligros del arran9ue4 el asiento en 9ue 'e $a,a de aco'odar delante de los 'ecanis'os de control4 no slo esta,a ,ien 'ullido4 sino fuerte'ente su3eto a una recia ar'adura ta',i:n (rovista de a'ortiguadores. -e $a,an (revisto ta',i:n las ligaduras necesarias (ara 'antenerse seguro en la silla al reci,ir el gol(e inicial de la 'arc$a. 1ada se $a,a olvidado 9ue fuera esencial (ara 'i seguridad. 6e 'i seguridad de(enda el :=ito de 'i e'(resa. 6es(u:s de $a,er reali>ado la ins(eccin final del interior. Ji''! ! !o nos encara'a'os a la (arte alta del tor(edo a fin de ins(eccionar (or 5lti'a ve> el siste'a de (aracadas4 con los 9ue es(era,a conseguir a'inorar la velocidad del a(arato al entrar en la at'sfera de 0arte ! 9ue 'e (er'itiran utili>ar 'i (ro(io (aracadas (ara saltar a tie'(o. "l e9ui(o de (aracadas esta,a instalado en una serie de co'(arti'ientos4 a todo lo largo del tor(edo. A fin de e=(licarlo '8s clara'ente4 dir: 9ue era una serie continua de ,ateras de (aracadas4 constituida cada una (or un n5'ero deter'inado de ellos4 de di8'etro (rogresiva'ente 'a!or4 $asta llegar al 9ue esta,a '8s alto4 9ue era el '8s (e9ueDo. Cada ,atera esta,a en un co'(arti'iento se(arado ! cada co'(arti'iento se $alla,a cu,ierto (or una escotilla individual 9ue (oda a,rirse a voluntad del o(erador desde los controles de la ca,ina. Cada uno de estos (aracadas esta,a su3eto al tor(edo (or sendos ca,les. Ju>ga,a !o 9ue (or lo 'enos la 'irad de ellos 9uedaran destro>ados al a'inorar la velocidad del ve$culo4 (ero (er'itiran a los otros retardarla $asta el 'o'ento en 9ue !o a,riera las (orte>uelas ! saltase con 'i (ro(io (aracadas ! 'i de(sito de o=geno. "l 'o'ento de la (artida se i,a acercando. Ji''! ! !o ,a3a'os a tierra ! tuvi'os 9ue enfrentarnos con el 'o'ento '8s difcil: decir adis a a9uellos fieles a'igos !

cola,oradores. 1o $a,la'os 'uc$o. "st8,a'os de'asiado e'ocionados ! ninguno de los (resentes tena los o3os secos. -in e=ce(cin alguna4 ninguno de los tra,a3adores 'e3icanos (oda co'(render (or 9u: la (unta del tor(edo no seDala,a recto $acia arri,a4 si 'i intencin era ir a 0arte. 1ada (oda convencerles de 9ue no i,a a ascender a corta distancia4 lo 9ue i'(licara su'ir'e en el Pacfico. Todo esto si consegua (artir4 cosa 9ue '8s de uno duda,a. 1os estrec$a'os las 'anos ! luego su, (or la escalerilla adosada a un costado del tor(edo ! entr: en el a(arato. Al cerrar la (uerta del casco e=terior4 vi co'o 'is a'igos se agol(a,an en los ca'iones ! se ale3a,an4 !a 9ue !o $a,a dis(uesto 9ue nadie (er'aneciera a una distancia inferior a una 'illa del tor(edo*co$ete cuando !o arrancase4 (or te'or a la terri,le e=(losin 9ue se (roducira al arrancar. 6es(u:s de asegurar la (orte>uela e=terior con los grandes cerro3os4 cerr: la (uerta (or dentro ! la a3ust: de,ida'ente. A continuacin 'e sent: ante los a(aratos de control ! su3et: las correas 9ue 'e retenan al asiento. Consult: el relo3. Kalta,an nueve 'inutos (ara la $ora cero. Al ca,o de nueve 'inutos 'e vera lan>ado al vaco o en nueve 'inutos $a,ra 'uerto. -i las cosas no se desarrolla,an ,ien4 el desastre se (roducira en una fraccin de segundo4 a(enas tocase !o el control de dis(aro. N-iete 'inutosO Tena la garganta seca4 a(erga'inada4 ! sent deseos de ,e,er agua4 (ero no $a,a tie'(o. NCuatro 'inutosO Treinta ! cinco 'illones de 'illas son 'uc$as 'illas !4 no o,stante4 confia,a (oderlas cu,rir en cuarenta o cuarenta ! cinco das. N6os 'inutosO &ns(eccion: el contador de o=geno ! a,r la v8lvula un (o9uito '8s. N.n 'inutoO Pens: en 'i 'adre ! 'e (as (or la 'ente la idea de si estara vagando (or el es(acio ! es(er8ndo'e. NTreinta segundosO 0i 'ano se a(o! en el 'ecanis'o de control. NHuince segundosO N6ie>4 cinco4 cuatro4 tres4 dos... unoO N6i vuelta a la 'anivelaO -igui un estruendo terri,le. "l tor(edo salt $acia adelante. N;a,a (artidoO Co'(rend 9ue la (ri'era (arte de 'i aventura $a,a salido ,ien. 0ir: a trav:s del cristal de la ventanilla 9ue esta,a a 'i lado en el instante en 9ue (arta el tor(edo. Pero fue tan terri,le la velocidad inicial 9ue slo divis: la 'anc$a confusa del (aisa3e. 0e estre'ec de alegra (or la soltura ! (erfeccin con 9ue se $a,a (roducido la salida4 aun9ue $e de confesar 9ue no de3a,a de sor(render'e la e=traDa sensacin 9ue (erci, en la ca,ina. "ra co'o si una 'ano gigante 'e a(retara contra 'i 'ullido asiento4 (ero esta sensacin (as en seguida ! luego no not: nada4 salvo lo natural de una (ersona sentada en un conforta,le ga,inete4 en tierra fir'e. Transcurridos los (ri'eros segundos4 des(u:s de (asar la at'sfera terrestre4 !a no (erci, nada '8s. ;a,a $ec$o todo lo 9ue esta,a en 'i 'ano $acer ! a$ora el resto de(enda de las incidencias4 del ca(ric$o del destino. 6esat: las correas 9ue 'e su3eta,an al asiento ! 'e 'ov en la ca,ina (ara 'irar a trav:s de las diversas ventanillas 9ue $a,a a cada lado4 igual 9ue en la 9uilla ! en la (arte alta del tor(edo. "l es(acio era una in'ensa 'anc$a negra4 vaca ! (es(unteada de lucecitas. Co no (oda ver la Tierra4 !a 9ue se $alla,a e=acta'ente a la (roa. A lo le3os se divisa,a 0arte. Pareca 9ue todo i,a ,ien. 6i la lu> el:ctrica4 'e sent: ante la 'esa ! escri, 'i (ri'er infor'e en el li,ro de via3e. +uego $ice algunos c8lculos de tie'(o ! distancias. -eg5n 'is (revisiones4 al ca,o de unas tres $oras de $a,er (artido4 el tor(edo avan>ara casi directa'ente $acia 0arte. 6e ve> en cuando4 $aca o,servaciones a trav:s del (erisco(io telesc(ico 'ontado so,re la (arte su(erior del casco del tor(edo4 (ero los resultados no fueron co'(leta'ente tran9uili>adores. Al ca,o de dos $oras4 0arte segua desviado. +a tra!ectoria en for'a de arco no se cerra,a co'o de,a. Co'enc: a in9uietar'e. GHu: (asa,aI G6nde estara el error de nuestros c8lculosI

A,andon: el (erisco(io ! 'ir: a trav:s de la ventanilla (rinci(al 9ue se $alla,a en la 9uilla. A,a3o esta,a la +una. "ra un es(ect8culo 'aravilloso verla en a9uel es(acio claro ! vaco4 a una distancia de setenta ! dos 'il 'illas 'enos de lo 9ue la $a,a visto $asta entonces ! sin ninguna at'sfera terrestre 9ue dis'inu!era su visi,ilidad. T!c$o4 Platn ! Co(:rnico se destaca,an con acusado relieve so,re el descarado disco del gran sat:lite4 acentuando (or el contraste las so',ras del 0are -erenitatis ! 0are Tran9uilitatis. +os 8s(eros (icos del A(enino ! de Altai se re,ela,an con una claridad co'o nunca los $a,a visto con el '8s (otente telesco(io. -enta'e e=citado4 (ero ta',i:n disgustado. Tres $oras '8s tarde 'e $alla,a a 'enos de cincuenta ! nueve 'il 'illas de la +una. +o 9ue era (oco antes una visin es(l:ndida se $a,a convertido en un es(ect8culo indescri(ti,le (or lo 'aravilloso4 (ero 'is in9uietudes 'e do'ina,an so,re'anera. A trav:s del (erisco(io vi co'o la tra!ectoria de 'i 'arc$a cru>a,a so,re el (lano de 0arte ! se $unda de,a3o de :l. Por eso co'(rend 9ue nunca (odra alcan>ar 'i o,3etivo. Trat: de eludir el (ensa'iento del terri,le destino 9ue tena ante '4 !4 en ca',io4 (rocur: averiguar el error 9ue $a,a causado a9uel desastre. 0e (as: una $ora co'(ulsando c8lculos diversos4 (ero nada descu,r 9ue (udiera esclarecer la causa de 'is in9uietudes. +uego a(agu: las luces ! 'e (use a 'irar a trav:s de las ventanas de la 9uilla a fin de (oder divisar 'e3or la +una. N;a,a desa(arecidoO 0e dirig entonces al ventano lateral de la ca,ina con el (ro(sito de o,servar el vaco es(acio (or uno de los cristales circulares. 0e sent re(entina'ente aterrado. Pareca co'o si 3unto la cristal $u,iera surgido un 'undo enor'e. "ra la +una4 9ue se $alla,a a 'enos de veintitr:s 'il 'illas de distancia ! !o avan>a,a $acia ella a una 'arc$a de treinta ! seis 'il 'illas (or $ora... -alt: $acia el (erisco(io ! en ,reves segundos realic: un c8lculo 'ental 9ue $u,iera constituido una verdadera 'arca. /,serv: la desviacin sufrida en direccin a la +una sigui:ndola (or 'edio del (erisco(io ! co'(ut: la distancia $asta la +una ! la velocidad del tor(edo llegando a la conclusin de 9ue $a,a (ocas (ro,a,ilidades de sufrir una colisin contra el astro. +a 5nico 9ue 'e ca,a te'er era un encuentro directo ! casual4 (ues la velocidad 9ue lleva,a el a(arato era tan grande 9ue la atraccin de la +una no conseguira atra(arlo4 slo con 9ue (as8ra'os a (ocos (ies de ella. 6esde luego resulta,a induda,le 9ue evitara'os la colisin si (as8,a'os a algunos (ies de distancia4 (ero ta',i:n resulta,a evidente 9ue $a,a e3ercido 'anifiesta influencia en 'i vuelo ! con tal criterio surgi la r:(lica al (ro,le'a 9ue tanto 'e $a,a desconcertado. Acudi a 'i 'ente la an:cdota del li,ro 'e3or i'(reso. -e vena afir'ando 9ue no se $a,a (u,licado nunca li,ro alguno 9ue no contuviera alg5n error. .n conocido editor decidi (u,licar un li,ro as. +as (rue,as de galeradas fueron ledas una ! otra ve> (or una docena de e=(ertos ! las de i'(resin sufrieron el 'is'o e=a'en cuidadoso. Al fin4 la o,ra 'aestra 9ued lista (ara entrar en '89uina... sin ning5n error. Kue i'(resa4 encuadernada ! lan>ada al (5,lico4 ! entonces se descu,ri 9ue en el ttulo de la (ortada se $a,a e9uivocado una letra. 1osotros4 con todos nuestros cuidadosos c8lculos4 con todos nuestros re(asos ! '8s re(asos4 $a,a'os o'itido un factor o,vio: no tuvi'os en cuenta la +una. Hue se e=(li9ue tal negligencia 9uien (ueda. A ' 'e es i'(osi,le. "ra lo 'is'o 9ue si el 'e3or e9ui(o de(ortivo $u,iese (erdido contra otro 'u! inferior. Kue un grave desli> 9ue tuvi'os. Aun no (oda calcular cu8les seran sus consecuencias. 0e li'it: a sentar'e ante el (erisco(io (ara o,servar la +una cada ve> '8s cerca. -eg5n 'e i,a a(ro=i'ando ofreca ante 'is o3os la (ers(ectiva '8s es(l:ndida 9ue $a,a (resenciado. Cada 'ontaDa4 cada (ico ! cada cr8ter se (resenta,a con los '8s claros detalles. ;asta las cu',res '8s elevadas4 de veinticinco 'il (ies4 eran visi,les4 aun9ue ,ien (udiera ser 9ue en todo ello 3ugara un gran (a(el la ilusin4 !a 9ue !o conte'(la,a la escena desde arri,a4 ! el sat:lite esta,a a,a3o.

6e (ronto 'e di cuenta de 9ue la gran esfera co'en>a,a a $uir del ca'(o visual del (erisco(io ! e=$al: un sus(iro de alivio. 1o i,a a estrellar'e4 sino 9ue (asara de largo. Volv entonces al ventano. A$ora la +una a(areca un (oco a la i>9uierda. Ca no era si'(le'ente una gran esfera. "ra un verdadero 'undo al alcance de 'is o3os. 6estacando so,re el negro $ori>onte4 divis: unos tit8nicos (icos ! de,a3o de ' se a,ran unos vastos cr8teres. 0e encontra,a a solas con 6ios conte'(lando a9uel 'undo $orri(ilante. 0i (aso (or la +una re9uera (oco '8s de cuatro 'inutos. +o calcul: cuidadosa'ente (or si tena 9ue a'inorar la velocidad. 1o (odra decir e=acta'ente lo cerca 9ue llegu: de ella. Tal ve> cinco 'il (ies so,re los (icos '8s altos4 (ero !a era una (ro=i'idad res(eta,le. +a influencia e3ercida (or la gravitacin de la +una $a,a alterado definitiva'ente 'i ruta4 (ero de,ido a la velocidad del tor(edo se consigui eludir sus garras. A$ora nos ale38,a'os. GA dnde ,a'osI +a estrella '8s cercana4 Alfa del Centauro4 se $alla,a a veinticinco ,illones ! 'edio de 'illas de la Tierra. ;a! 9ue escri,ir la cifra (ara darse cuenta. ?%.%@@.@@@.@@@.@@@ 'illas. Pero en el fondo se trata,a de una distancia ni'ia4 aun9ue4 desde luego4 no ca,a es(erar 9ue $iciese una visita a Alfa Centauro4 con un escenario tan in'enso ante 'is o3os ! tantos lugares a donde acudir. Anc$o era el 8',ito en 9ue (oda 'over'e4 !a 9ue la ciencia $a calculado el di8'etro del es(acio en oc$enta ! cuatro 'il 'illones de aDos lu>L ! si uno (iensa 9ue la lu> recorre ciento oc$enta ! seis 'il 'illas (or segundo4 resulta evidente 9ue el c8lculo es ca(a> de satisfacer las a(etencias del '8s consu'ado trota'undos. 1o o,stante4 (oco 'e i'(orta,an a ' a9uellos (ro,le'as de distancia en tales 'o'entos4 !a 9ue slo tena ali'entos ! agua (ara un aDo. 6urante este la(so de tie'(o el aero*ve$culo (odra recorrer (oco '8s de trescientos 9uince 'illones de 'illas. C si consegua llegar a Alfa Centauro no des(ertara grande'ente 'i inter:s4 (uesto 9ue $ara unos oc$enta 'il aDos 9ue !o 'e $a,ra 'uerto. As es la in'ensidad del universo. 6urante las veinticuatro $oras 9ue siguieron4 la ruta de la nave a:rea sigui casi (aralela'ente la de la +una alrededor de la Tierra. 1o slo $a,a desviado la atraccin de la +una nuestro curso4 sino 9ue a$ora (areca evidente 9ue la Tierra nos $a,a atra(ado ! tal ve> nos vi:ra'os condenados a vagar eterna'ente a su alrededor4 co'o un segundo ! di'inuto sat:lite. 6esde luego4 a ' no 'e $aca ninguna gracia convertir'e en una 'in5scula +una4 tan 'in5scula 9ue ni el '8s (otente telesco(io sera ca(a> de descu,rirla. "l siguiente 'es fue de dura (rue,a en 'i vida. #esulta (edante 'encionar la vida de uno en 'edio de unas fuer>as cs'icas tan gigantescas co'o las 9ue 'e envolvan4 (ero slo tene'os una vida ! !o esti'o la 'a. Por esto cuanto '8s cercano se 'e (resenta,a el instante de (erderla4 '8s la a'a,a. Al aca,ar el segundo da (areci evidente 9ue $a,a'os conseguido eludir la influencia de la Tierra. 1o (uedo decir 9ue este descu,ri'iento 'e llenase de alegra. 0i (lan de visitar 0arte se $a,a desvanecido ! 'e $u,iera agradado volver a la Tierra. -i $u,iese conseguido arri,ar a salvo a 0arte4 $a,ra (odido cierta'ente volver a la Tierra. Pero e=ista otra ra>n (ara sentir este deseo4 una ra>n 9ue se ergua ante ' co'o un fantas'a a'ena>ante: el -ol. A$ora avan>8,a'os en lnea recta $acia el -ol ! una ve> ca!:ra'os ,a3o el garfio de a9uel $orri,le (oder4 nada (odra ca',iar 'i destino. "stara condenado a (erecer. 6urante tres 'eses tendra 9ue estar es(erando el fin inevita,le $asta su'ir'e4 (or 5lti'o4 en a9uel $orno ingente. +a (ala,ra $orno resulta inadecuada si se 9uiere sugerir el calor solar4 el cual se $a esti'ado entre treinta ! sesenta 'illones de grados en el centro4 factor este 5lti'o 9ue en (oco (oda afectar'e4 (ues no (retenda llegar al centro del astro.

-ucedanse los das4 'e3or (odra decirse las largas noc$es4 (uesto 9ue no e=istan '8s das 9ue los c'(utos de tie'(o 9ue !o anota,a al correr de las $oras. +ea 'uc$o4 (ero no escri,a nada en el cuaderno de via3e. GPara 9u: i,a a $acerlo4 si lo 9ue escri,iese esta,a condenado a $undirse (ronto en el -ol ! a consu'irseI "n la cocina ensa!: toda clase de co',inaciones culinarias (oniendo a (rue,a 'i fantasa. Co'a 'uc$o4 lo 9ue 'e a!uda,a a 'atar el tie'(o ! disfruta,a con 'is condi'entos. ;a,an transcurrido treinta das ! atis,a,a !o el es(acio cuando divis: un radiante res(landor a la derec$a de nuestra ruta4 (ero $e de confesar 9ue no esta,a de $u'or (ara deleitar'e con tal es(ect8culo. Al ca,o de sesenta das 'e encontrara en el -ol. C 'uc$o antes4 el creciente calor 'e $a,ra destruido. "l final de 'i aventura se acerca,a (or 'o'entos. CAPQT.+/ &&& * ;AC&A V"1.+os efectos (sicolgicos de una e=(eriencia co'o la 9ue !o esta,a atravesando tenan 9ue ser considera,les ! aun9ue no (udieran 'edirse ni (esarse4 !o 'e da,a cuenta de 9ue se esta,an o(erando en ' ca',ios (roducidos (or su influencia. 6urante treinta das $a,a estado vagando (or el es(acio $acia una 'uerte segura4 $acia un final 9ue4 (ro,a,le'ente4 no de3ara co'o rastro ni una (artcula de los 8to'os 9ue 'e convierten en electrn. ;a,a sufrido el trance en (lena soledad ! esto dio (or resultado un enor'e a'ortigua'iento de 'i sensi,ilidadL se trata,a4 induda,le'ente4 de una sa,ia (revisin de la 1aturale>a. &ncluso la conviccin de 9ue era Venus la es(l:ndida l5nula4 e'ergiendo en su enor'idad a estri,or del tor(edo4 no 'e (rodu3o 'uc$a e=citacin. GHu: i'(orta,a 9ue (udiera acercar'e a Venus '8s de lo 9ue ning5n no',re $a,a conseguidoI 1ada significa,a a9uello. 1i la (resencia de la (ro(ia 6ivinidad desvaneca 'i enerva'iento. "s sa,ido 9ue el valor de lo 9ue ve'os se 'ide sola'ente (or las di'ensiones de la audiencia4 9ue est8 (resente. Viera !o lo 9ue viera4 no $a,ra audiencia (resente !4 (or tanto4 careca de valor. 1o o,stante4 '8s ,ien (ara (asar el tie'(o 9ue (or verdadero inter:s4 'e (use a $acer c8lculos. "stos 'e revelaron 9ue 'e $alla,a a una distancia a(ro=i'ada de oc$ocientas sesenta ! cinco 'il 'illas de la r,ita de Venus ! 9ue la cru>ara al ca,o de unas veinticuatro $oras. 6e todos 'odos4 no (ude (recisar con a,soluta 3uste>a la distancia 9ue 'e se(ara,a del (laneta. +o 5nico 9ue resulta,a a(arente era 9ue a9uella distancia era cortsi'a. Al decir cortsi'a $a! 9ue (ensar en el valor relativo de la (ala,ra. +a Tierra se $alla,a a unos veinticinco 'illones de 'illas ! el -ol a unos sesenta ! oc$o 'illones de 'illas4 as es 9ue un o,3eto tan grande co'o Venus4 a una distancia de uno o dos 'illones de 'illas4 (areca cercano. Co'o Venus via3a en su r,ita a la velocidad de cerca de veintids 'illas (or segundo o sea un 'illn seiscientas 'il 'illas en un da terrestre se evidencia,a el $ec$o de 9ue $a,a de interce(tar 'i (aso dentro de las veinticuatro $oras siguientes. -e 'e ocurri 9ue si (asa,a el tor(edo 'u! cerca4 co'o (areca inevita,le4 acaso Venus lo desviara ! 'e salvara del -ol4 (ero co'(rend 9ue a9uello no era '8s 9ue una vaga es(eran>a. &nduda,le'ente el tor(edo (asara cerca de Venus4 (ero el -ol no a,andonara su (resa. Con tales (ensa'ientos retorn 'i a(ata ! (erd todo inter:s (or Venus. "scog un li,ro ! 'e tend en el lec$o (ara leer. "l interior de la ca,ina esta,a (rofusa'ente ilu'inado. Co so! 'u! e=agerado con la lu> el:ctrica. Tena all los 'edios de (roducirla durante once 'eses '8s4 (ero des(u:s de unas cuantas se'anas !a no la necesitara. GPara 9u: a$orrarlaI "stuve le!endo unas $oras. +eer en la ca'a sie'(re 'e (rodu3o sueDo ! ta',i:n en esta ocasin sucu',. Cuando 'e des(ert: (er'anec a5n tu',ado en actitud (ere>osa

unos 'inutos. "sta,a avan>ando $acia la 'uerte a una velocidad de treinta ! seis 'il 'illas (or $ora4 (ero !o no tena ninguna (risa. #ecord: el $er'oso es(ect8culo 9ue 'e $a,a (ro(orcionado Venus cuando lo vi 5lti'a'ente ! decid ec$ar otra o3eada so,re :l. 6istend el cuer(o l8nguida'ente4 'e levant: ! 'e dirig $acia uno de los ventanos de estri,or. +a escena 9ue a(areci encuadrada en el 'arco del cristal circular4 era 'aravillosa4 indescri(ti,le. Venus esta,a a(arente'ente a la 'itad de la distancia de antes ! se ofreca ante 'is o3os do,le de ta'aDo4 circundado (or una aureola de lu> en la (arte en 9ue el -ol4 situado de,a3o de :l4 ilu'ina,a su ca(a de nu,es (roduciendo a9uella l5nula ,rillante. Consult: el relo3. ;a,an transcurrido doce $oras desde 9ue descu,r el (laneta ! a$ora4 al 'enos4 e'(ec: a sentir'e e=citado. Venus se $alla,a a la 'itad de distancia en 9ue esta,a doce $oras antes ! !o sa,a 9ue el tor(edo $a,a recorrido la 'itad del tra!ecto 9ue la se(ara,a de ella en a9uel 'o'ento inicial #esulta,a (osi,le una colisin ! era (ro,a,le 9ue 'e viera (reci(itado a la su(erficie de a9uel in$s(ito 'undo carente de vida. ien4 G! 9u:I GAcaso 'i suerte no esta,a !a deter'inadaI GHu: diferencia (oda $a,er en 9ue el final de todo se (rodu3era unas se'anas antesI +a verdad es 9ue 'e senta e=citado. 1o (uedo decir 9ue tuviera 'iedo. 1unca 'e caus 'iedo la 'uerte ! este senti'iento lo de3: atr8s cuando vi 'orir a 'i 'adre. Pero a$ora 9ue la gran aventura esta,a a (unto de aca,ar4 senta'e so,recogido (or todos los factores interrogantes 9ue la 'uerte significa. GHu: vendra des(u:sI +as largas $oras siguieron su curso. 0e (areca incre,le4 a (esar de estar $a,ituado a (ensar en las '8s escalofriantes unidades de velocidad4 9ue el tor(edo ! Venus fueran avan>ando $acia el 'is'o (unto de la r,ita4 a una 'arc$a tan inconce,i,le4 el uno a la velocidad de treinta ! seis 'il 'illas (or $ora4 ! el otro4 a la de sesenta ! siete 'il. #esulta,a difcil o,servar el (laneta desde el ventano lateral4 !a 9ue se acerca,a '8s ! '8s. 0e acer9u: al (erisco(io. Venus se desli>a,a 'a3estuosa'ente (or su ruta. Co sa,a 9ue el tor(edo se $alla,a a 'enos de treinta ! seis 'il 'illas4 a 'enos de una $ora4 del curso de la r,ita del (laneta4 ! no ca,a duda de 9ue nos $a,a atrado a su esfera de accin. "st8,a'os destinados a sufrir un c$o9ue. &ncluso en a9uellas circunstancias4 no (ude evitar una sonrisa. Pens: en el fracaso de 'is c8lculos. "ra incuestiona,le'ente una (lus'arca de 'al tirado4 un error 'a!5sculo. Aun9ue no 'e aterra,a la idea de la 'uerte4 aun9ue los astrno'os '8s fa'osos $a,an asegurado 9ue Venus era inca(a> de so(ortar la vida $u'ana4 (or9ue donde su su(erficie no es de'asiado c8lida es de'asiado fra4 ! aun9ue estuviera des(rovisto de o=geno4 co'o afir'a,an4 el instinto de conservacin4 9ue es innato en todo ser $u'ano4 'e i'(eli a ado(tar los 'is'os (re(arativos 9ue $a,a deter'inado (ara descender so,re 0arte4 si $u,iera conseguido llegar feli>'ente a la 'eta de 'is (ro(sitos. 0e (use 'i vestido de lana4 confeccionado de una sola (ie>a co'o una es(ecie de 2'ono74 las gafas de seguridad ! el cas9uete de fieltro ! luego 'e a3ust: el de(sito de o=geno4 colgando delante4 a fin de 9ue no se enredara con el (aracadas ! (udiera. soltarse auto'8tica'ente si !o alcan>a,a una at'sfera ca(a> de so(ortar la vida $u'ana. 6esde luego sera un accesorio e',ara>oso (ara el 'o'ento de 2aterri>ar74 utili>ando el t:r'ino corriente en el glo,o terrestre. Por 5lti'o4 'e asegur: de 9ue el (aracadas esta,a ,ien su3eto. Consult: el relo3. -i 'is c8lculos eran correctos4 la colisin se (roducira al ca,o de un cuarto de $ora. Volv de nuevo al (erisco(io. +a visin 9ue se ofreca ante 'is o3os era real'ente aterradora. 1os est8,a'os adentrando en una es(esa 'asa de nu,es negras. "ra co'o el caos en el al,orear de la Creacin. +a gravitacin del (laneta nos $a,a atra(ado. Co !a no (isa,a el suelo de la ca,ina. 0e senta al>ado ! 'e su3et: co'o (ude. A9uello !a esta,a (revisto cuando ide:

el tor(edo. 1os ,a'os $undiendo '8s ! '8s $acia el (laneta. "n el es(acio no e=iste a,a3o ni arri,a4 (ero en a9uel 'o'ento la sensacin era la de ,a3ar. 6esde el lugar en 9ue 'e $alla,a4 tena los a(aratos de control al alcance de la 'ano4 ! a 'i lado $a,a una de las (uertas laterales. -olt: tres ,ateras de (aracadas ! a,r la (uerta 9ue co'unica,a con el tor(edo interior. "n seguida se not una vi,racin a:rea4 co'o si los (aracadas se $u,ieran a,ierto ! re(ri'ieran4 al 'enos te'(oral'ente4 la velocidad del tor(edo. A9uello de,a significar 9ue $a,a (enetrado en alguna at'sfera4 fuese del ti(o 9ue fuese4 ! 9ue no se (oda (erder !a ni un segundo. Con el si'(le 'ovi'iento de una (alanca4 solt: el resto de los (aracadas ! luego 'e dirig a la (orte>uela e=terior. +as cerraduras funciona,an (or 'edio de un gran volante4 colocado en el centro4 ! el 'ecanis'o esta,a ideado (ara 9ue se a,rieran r8(ida ! f8cil'ente. 0e a3ust: el e',udo de o=geno a la ,oca e $ice funcionar el volante con ra(ide>. Casi en el acto se a,ri la (uerta ! la (resin del aire desde el interior del tor(edo 'e lan> al es(acio. Con la 'ano derec$a su3et: la cuerda de 'i (aracadas ! es(er:. 0ir: a 'i alrededor (ara ver donde esta,a el tor(edo. Corra casi (aralela'ente con'igo ! los (aracadas a(arecan distendidos. -lo atis,: un instante la silueta del tor(edo. +uego se $undi en la 'asa de nu,es ! se (erdi de vista. NHu: 'agnfico es(ect8culo ofreca en a9uel ,reve (erodoO A salvo !a del (eligro de ver'e arrastrado (or el tor(edo4 di un estirn a la cuerda de 'i (aracadas4 'ientras las nu,es 'e engullan. .n intenso fro se filtra,a a trav:s de 'i vestido de es(esa lana ! las $5'edas nu,es 'e sacudan el rostro co'o r8fagas de agua $elada. Para alivio 'o4 se a,ri 'i (aracadas (erfecta'ente ! el descenso fue '8s lento. Kui ca!endo (oco a (oco. 1o tena nocin del tie'(o ni de la distancia. Todo esta,a 'u! o,scuro ! $5'edo. Pareca co'o si 'e estuviera su'iendo en las (rofundidades de un oc:ano4 sin sentir la (resin de las aguas. "ran tales 'is (ensa'ientos en a9uellos instantes 9ue no ca,e la descri(cin. Acaso el o=geno 'e $u,iera e',orrac$ado un (oco. 0e senta agitado ! ansioso de resolver el gran 'isterio 9ue se a,ra a 'is (ies. +a idea de 9ue esta,a cerca de 'orir no 'e (reocu(a,a tanto co'o cuales seran 'is e=(eriencias des(u:s de la 'uerte. "sta,a a (unto de llegar a Venus ! sera el (ri'er ser $u'ano 9ue $u,iese (odido conte'(lar la fa> del velado (laneta. 6e (ronto4 entr: en una >ona de 'enos nu,esL (ero all8 a,a3o4 'u! le3os4 se divisa,a algo se'e3ante a otras nu,es ! record: la tan co'entada teora de las dos ca(as 9ue envuelven a Venus. A 'edida 9ue i,a descendiendo4 la te'(eratura i,a su,iendo (rogresiva'ente4 (ero aun $aca fro. Al (enetrar en la segunda ca(a de nu,es4 not: un au'ento considera,le en la te'(eratura4 tanto 'a!or cuanto '8s ,a3a,a. 0e a(art: el a(arato del o=geno ! trat: de res(irar con las narices. As(ir: fuerte'ente ! co'(ro,: 9ue entra,a suficiente o=geno (ara vivir4 ! de este 'odo 9ued destruida una teora astron'ica. +a es(eran>a renaci en ' co'o un faro en un (as su'ido en nie,las. 0ientras segua descendiendo suave'ente 'e di cuenta de una d:,il lu'inosidad 9ue se vea a,a3o4 a lo le3os. GHu: (odra serI "=istan o,vias ra>ones (ara su(oner 9ue no era lu> solar. +a lu> del sol no (oda (roceder de a,a3o arri,a !4 ade'8s4 era de noc$e en a9uel $e'isferio del (laneta. 1atural'ente4 fueron 'uc$as las fant8sticas con3eturas 9ue se ofrecieron a 'i 'ente. Pens: si a9uello sera la lu> de un 'undo incandescente4 (ero en seguida descart: esta $i(tesis (or9ue el calor ocasionado (or a9uella incandescencia 'e $a,ra destruido !a $ara rato. +uego (ens: si no sera lu> refle3ada (or a9uella (orcin de nu,es ilu'inada (or el -ol4 (ero4 de ser as4 resulta,a evidente 9ue las nu,es 9ue 'e rodea,an $u,ieran de,ido ser ta',i:n lu'inosas ! no lo eran. Snica'ente resta,a una solucin (r8ctica. "ra la solucin a la 9ue lgica'ente $a,a de llegar un ser $u'ano. -iendo co'o era un ser civili>ado (rocedente de un 'undo !a 'u! avan>ado en las es(eculaciones de la ciencia ! los inventos4 atri,u el origen de a9uella lu'inosidad a

las fuer>as de la $u'ana inteligencia. -lo (odra e=(licar'e el fen'eno co'o un refle3o (roducido so,re las nu,es (or lu> artificial4 o,ra de seres 9ue e=istan en la su(erficie de a9uel 'undo $acia el 9ue 'e diriga lenta'ente. 0e (regunta,a c'o seran a9uellos seres ! 'e e=alt: ante la (ers(ectiva de las cosas 'aravillosas 9ue se ofreceran a 'is o3os4 cosa ,ien 3ustificada en tales circunstancias. "n el u',ral de a9uella aventura4 G9ui:n no se $u,iera sentido con'ovido ante la (ers(ectiva de las e=(eriencias 9ue 'e es(era,anI 6ecid 9uitar'e el tu,o de o=geno 9ue lleva,a en la ,oca ! o,serv: 9ue (oda res(irar (erfecta'ente. +a lu> de a,a3o i,a creciendo (or 'o'entos ! 'e (areci adivinar entre nu,es e=traDos 'atices. G-eran acaso si'(les so',rasI 6es(rend el de(sito de o=geno ! lo arro3: al aire. / clara'ente el gol(e 9ue (roduca al caer. "n a9uel instante se destac una so',ra 'uc$o '8s densa ,a3o 'is (ies !4 (oco des(u:s4 tro(ec: con algo. Ca entre una 'asa de folla3e ! 'e agarr: fuerte'ente (ara sostener'e. &nstantes '8s tarde co'enc: a desli>ar'e con '8s ra(ide> ! adivin: lo 9ue $a,a ocurrido. "l (aracadas se $a,a ladeado al contacto del folla3e. 0e as a las $o3as ! a las ra'as in5til'ente. 6es(u:s 'i descenso ces de (ronto. "vidente'ente4 el (aracadas se $a,a enganc$ado en algo. Confi: 9ue (udiera resistir $asta 9ue !o $allara un sitio donde afian>ar'e. 0ientras ,racea,a en las tinie,las4 'i 'ano tro(e> (or fin con una gruesa ra'a ! unos instantes des(u:s 'e $alla,a encara'ado en ella4 con la es(alda a(o!ada contra el tronco de un 8r,ol cor(ulento. /tra teora 9ue se desvaneca. "n Venus e=ista vegetacin. Por lo 'enos4 $a,a un 8r,ol. Co era testigo de ello4 ! 9ue 'e $alla,a sentado en uno. &nduda,le'ente4 las so',ras 9ue $a,an atrado 'i atencin no eran otra cosa 9ue otros 8r,oles 'uc$o '8s altos. As 9ue $all: seguro aco'odo4 'e des(o3: del (aracadas4 (ero guard: las cuerdas ! correas 9ue 3u>gu: 5tiles (ara ,a3ar del 8r,ol. "ncara'ado en un 8r,ol4 a o,scuras ! rodeado de nu,es4 no (oda deter'inar a 9u: distancia 'e $alla,a del suelo. 0e 9uit: las gafas ! co'enc: a descender. +a (eriferia del 8r,ol era enor'e4 (ero las ra'as crecan lo suficiente (r=i'as las unas de las otras (ara (er'itir'e a(o!ar los (ies con cierta seguridad. 1o (oda deter'inar la distancia 9ue $a,a recorrido en 'i descenso en el segundo estrato de nu,es4 antes de a(o!ar'e en el 8r,ol4 (ero de,an de ser unos dos 'il (ies. 1o o,stante4 a5n esta,a en la >ona de nu,es. G"ra 9ue acaso toda la at'sfera de Venus a(areca envuelta en nie,laI Confia,a en 9ue no sera as4 (ues la (ers(ectiva no $u,iera sido 'u! $alagTeDa. +a lu> de a,a3o $a,a au'entado un (oco en intensidad4 (ero no de'asiado. Aun 'e vea rodeado de tinie,las. -egu el descenso. "ra una o(eracin (enosa ! no e=enta de (eligro a9uella de ,a3ar (or un 8r,ol4 envuelto en nie,la4 de noc$e ! $acia lo desconocido. Pero no i,a a 9uedar'e donde 'e $alla,a ! co'o nada 'e invita,a a (er'anecer all4 resolv continuar el descenso. NHu: 3ugarreta tan e=traDa 'e $a,a 3ugado el destinoO ;a,a deseado en (ri'er lugar visitar Venus4 (ero renunci: a esta idea4 cuando 'e aseguraron 'is a'igos astrno'os 9ue a9uel (laneta no (oda alentar vida ani'al o vegetal. Part $acia 0arte ! die> das antes de los 9ue !o $a,a calculado 9ue tardara en llegar al ro3o (laneta4 'e encontra,a en Venus res(irando a 'is anc$as a trav:s de las ra'as de a9uel 8r,ol 9ue4 evidente'ente4 converta en un enano al gigantesco se9uoia. +as luces crecan (or 'o'entos ! las nu,es se i,an $aciendo 'enos densas. A trav:s de algunas a,erturas vease a,a3o algo co'o unas frondas infinitas4 suave'ente acariciadas co'o (or una lu> lunar... Pero Venus no tiene sat:lites. "n esto4 a (esar del res(landor del fondo4 !o esta,a de acuerdo con los astrno'os. A9uella ilu'inacin no (roceda de luna alguna4 a no ser 9ue el sat:lite de Venus se $allase de,a3o de la ca(a inferior de nu,es4 lo 9ue no era (ro,a,le.

&nstantes des(u:s sal de la 'asa de nie,la4 (ero aun9ue 'ir: en todas direcciones4 slo (ude ver frondas ! '8s frondas4 arri,a4 a,a3o ! a 'i alrededor. Pero al 'enos (oda conte'(lar el fondo de a9uel a,is'o de folla3e. +a (8lida lu> no 'e (er'ita distinguir el color e=acto de las $o3as4 (ero !o esta,a seguro de 9ue no eran verdes4 sino de un 'ati> delicado4 distinto. ;a,a descendido otros 'il (ies desde 9ue sal de las nu,es ! 'e senta e=$austo. "l 'es de inactividad ! so,reali'entacin 'e $a,a enervado. 6e (ronto4 divis: algo 9ue (areca un sendero 9ue (arta del 8r,ol (or el 9ue !o descenda ! da,a a otro ad!acente4 los dos tra>ados entre la 'asa de fronda. 6escu,r asi'is'o 9ue4 a (oca distancia de donde 'e $alla,a4 las ra'as gruesas a(arecan cortadas. A9uello era una (rue,a 'anifiesta e ine9uvoca de la (resencia de seres inteligentes. NVenus esta,a $a,itadoO Pero G(or 9ui:nI GHu: e=traDos ! ar,reos seres $a,an a,ierto cal>adas entre la fronda de a9uellos 8r,oles gigantescosI G-eran acaso una es(ecie de $o',res 'onosI G<o>aran de inteligencia '8s o 'enos refinadaI GC'o 'e reci,iranI -u'ido en estas con3eturas 'e sor(rendi un ruido 9ue (roceda de enci'a de '. Algo se 'ova en las ra'as altas. "l sonido i,a acerc8ndose ! 'e (areci 9ue No (roduca un o,3eto de unas di'ensiones ! de un (eso considera,les4 (ero tal ve> fuese un 3uego de la i'aginacin. 6e todos 'odos4 e'(ec: a in9uietar'e. &,a desar'ado. 1unca $e llevado ar'as. 0is a'igos trataron de convencer'e de 9ue trans(ortase un verdadero arsenal enci'a4 antes de e',arcar'e en 'i aventura4 (ero !o argT 9ue si llega,a a 0arte desar'ado4 sera una (rue,a (al(a,le de 'is intenciones a'istosas e incluso si la rece(cin 9ue se 'e $aca era $ostil4 no (or eso 'i situacin 'e3orara !endo ar'ado4 !a 9ue no 'e ca,a la es(eran>a de con9uistar4 solo4 un 'undo4 (or 'uc$as 9ue fuesen las ar'as de 9ue fuese (rovisto. #e(entina'ente4 al c$as9uido (eculiar del ra'a3e ante la (resin de un cuer(o (esado4 unise un estallido de gritos estridentes4 ! en su aterradora disonancia identifi9u: la (resencia de '8s de una criatura. G"s 9ue 'e (erseguan todos los feroces $a,itantes de a9uel ,os9ueI Tal ve> 'is nervios se $a,an desatado un (oco4 (ero no ca,a acusar'e (or ello4 des(u:s de lo 9ue $a,a (asado 5lti'a'ente ! de las >o>o,ras del 'es anterior. 6e todos 'odos4 no se $a,an desconcertado (or co'(leto ! a5n 'e $alla,a en condiciones de considerar 9ue (or la noc$e los ruidos se 'ulti(lican a veces de una 'anera desconcertante. ;a,a tenido !a ocasin de escuc$ar el aullido de los co!otes en 'is tierras de Ari>ona4 durante la noc$e4 ! alguna ve>4 de no $a,er tenido la certe>a de 9ue slo $a,a uno de a9uellos ani'ales4 $u,iera 3urado 9ue se trata,a de un centenar4 gui8ndo'e slo (or el odo. Pero en esta ocasin 'e $alla,a ,ien seguro de 9ue los ruidos (rocedan de '8s de un ani'al4 !a 9ue de otro 'odo a9uella algara,a resultara i'(osi,le. &,a acerc8ndose cada ve> '8s el $orrsono cla'or4 ta'(oco ca,a dudarlo. 6esde luego4 no (oda asegurar 9ue los seres 9ue (roferan a9uellos alaridos vinieran (ersigui:ndo'e4 aun9ue una vo> interior (areca advertir'e 9ue as era. ;u,iera deseado alcan>ar el sendero a,ierto en la fronda ! 9ue se $alla,a de,a3o4 (ues4 induda,le'ente4 'i (osicin $a,ra resultado 'uc$o '8s c'oda4 (ero la distancia era de'asiado considera,le (ara saltar ! no $a,a cerca ra'as 9ue (udieran a!udar'e a reali>ar este deseo. "ntonces 'e acord: de las cuerdas 9ue $a,a salvado al a,andonar el (aracadas. #8(ida'ente las desenroll: de 'i cintura4 colgu: una de la ra'a en 9ue 'e $alla,a sentado4 su3et: fuerte'ente los dos e=tre'os con las 'anos ! 'e dis(use a ,alancear'e en el vaco4 (ara saltar. 6e re(ente4 ces el cla'or de alaridos ! entonces arri,a4 'u! cerca4 escuc$: el ru'or de algo 9ue descenda $acia ' ! vi co'o su (eso sacuda las ra'as. 0e inclin: so,re la ra'a4 ec$: el cuer(o $acia atr8s4 'e ,alance: en el aire ! salv: los 9uince (ies 9ue 'e se(ara,an del sendero. Cuando 'e ergu4 el silencio de la selva se

interru'(i de nuevo (or un rugido $orri(ilante 9ue son enci'a de 'i ca,e>a. +evant: (resta'ente la 'irada ! descu,r una ,estia 9ue se dis(ona a arro3arse so,re '4 !4 un (oco '8s all84 una cara $osca ! re(ugnante. -lo le vi de sosla!o un segundo4 lo suficiente4 no o,stante4 (ara dar'e cuenta de 9ue se trata,a de la ca,e>a de una ,estia con o3os ! ,oca... Pero desa(areci en el acto entre el folla3e. ien (udiera $a,er sido una i'agen su,consciente4 !a 9ue la escena se desarroll co'o un rel8'(ago ante 'is o3os ! la otra ,estia esta,a4 a'ena>adora4 so,re '4 en lo alto. Pero se 9ued gra,ada con caracteres indele,les en 'i 'e'oria ! $a,a de recordarla otro da en unas circunstancias tan terri,les 9ue ning5n $o',re de la Tierra $u,iera (odido conce,ir. 0ientras 'e ec$a,a $acia atr8s (ara eludir la agresin4 retuve en la 'ano uno de los e=tre'os de la cuerda 9ue 'e $a,a a!udado a descender. Kue un acto inconsciente ! (ura'ente 'ec8nico. #etuve la cuerda en la 'ano ! la su3et: fuerte'ente4 ! al saltar $acia atr8s4 arrastr: la cuerda con'igo4 circunstancia casual4 induda,le'ente4 (ero afortunadsi'a. +a ,estia fall el salto contra '4 !endo a (arar a (ocos (ies de donde 'e encontra,a ! all se agac$4 a(arente'ente desconcertada. Afortunada'ente4 no volvi a la carga en el acto ! ello 'e (ro(orcion la o(ortunidad de reco,rar el a(lo'o. 0e ale3: suave'ente ! al 'is'o tie'(o4 'ec8nica'ente4 arrastr: la cuerda con la 'ano derec$a. Ciertos actos f5tiles 9ue se reali>an en instantes de gran tensin4 (arecen $ec$os sin una ra>n refle=iva e=(lica,le4 (ero $e (ensado 'uc$as veces 9ue se (ractican a i'(ulsos de 'viles su,conscientes4 (roducidos (or el instinto de conservacin. Posi,le'ente no sie'(re van ,ien dirigidos ! con frecuencia fracasan4 (ero ca,e o,servar 9ue los actos su,conscientes no son 'enos fali,les 9ue los 9ue la 'ente o,3etiva reali>a4 los cuales !erran '8s veces 9ue aciertan. Alguna ra>n de,i ins(irar'e (ara retener la cuerda de la 'ano4 !a 9ue4 co'o des(u:s vino a de'ostrarse4 era el 5nico d:,il vnculo del 9ue i,a a de(ender 'i vida. "l silencio $a,a cado so,re la fantas'agrica escena. 6esde el grito final de la $orri,le criatura 9ue se $undi en la fronda4 cuando salt la otra ,estia so,re '4 no se o! sonido alguno. "l ani'al 9ue se aga>a(a,a atis,8ndo'e (areca algo desconcertado. +legu: a la conclusin de 9ue no 'e vena (ersiguiendo4 sino 9ue era a :l a 9uien (ersegua el ser 9ue se escondi entre el folla3e. "n la (enu',ra de la noc$e de Venus4 'e $all: ante una ,estia fero> 9ue slo (oda conce,irse en el delirio de una $orri,le (esadilla. "ra del ta'aDo a(ro=i'ado de un (u'a ! se sostena con cuatro (atas4 (rovistas de una es(ecie de 'anos4 lo 9ue revela,a 9ue de,a de ser casi co'(leta'ente ar,reo. +as (atas delanteras eran 'uc$o '8s largas 9ue las de detr8s ! en este as(ecto recorda,a a la $iena4 (ero se diferencia,a de esta fiera en su (eluda (iel cu,ierta de fran3as longitudinales4 de color alternativa'ente ro3o ! a'arillo4 ! su odiosa ca,e>a no se (areca a la de ning5n ani'al terrestre. Al (arecer4 no tena ore3as ! en su estrec$a frente a(areca un solo o3o4 'u! grande4 redondo ! situado en el e=tre'o de una gruesa antena de unas cuatro (ulgadas de largo. Tena unas (oderosas 'and,ulas4 ar'adas de largos ! afilados col'illos4 ! a cada uno de los lados del cuello se (ro!ecta,an sendas ! (oderosas tena>as4 (arecidas a las de un enor'e crust8ceo. 1unca $a,a visto !o un ani'al tan fero>'ente ar'ado co'o a9uella anni'a ,estia de a9uel 'undo desconocido. Con a9uellas (oderosas (in>as (oda f8cil'ente agarrar a su ene'igo4 aun9ue fuera 'uc$o '8s fuerte 9ue un $o',re4 ! atraerle a sus terri,les 'and,ulas. 0e conte'(l un 'o'ento con a9uel o3o aterrador 9ue se 'ova de un lado (ara otro en el e=tre'o de la antena4 ! las tena>as se agitaron lenta'ente4 a,ri:ndose ! cerr8ndose. 0ir: a 'i alrededor en a9uel ,reve intervalo ! lo (ri'ero 9ue descu,r fue 9ue 'e $alla,a frente a un gran orificio $ec$o en el tronco del 8r,ol. +a a,ertura tendra unos tres (ies de anc$o (or seis de alto. Pero lo '8s e=traordinario era 9ue se $alla,a

cerrada (or una (uerta4 no una (uerta 'aci>a4 sino algo 9ue (areca '8s ,ien una re3a de 'adera. 0ientras !o (ensa,a en lo 9ue (oda $acer4 'e (areci o,servar 9ue se 'ova algo detr8s de la (uerta. +uego o una vo> 9ue se diriga a ' en la o,scuridad4 detr8s de la (uerta. Pareca una vo> $u'ana4 aun9ue $a,la,a un lengua3e 9ue !o no co'(renda. -u tono era (erentorio ! 'e i'agin: 9ue 'e esta,a (reguntando: BGHui:n eres ! 9u: $aces a9u4 en 'edio de la noc$eI B-o! e=tran3ero Bre(useB4 ! vengo en son de (a> ! a'istad. 6esde luego sa,a 9ue fuera 9uien fuese el 9ue se $allara detr8s de a9uella (uerta no (odra entender'e4 (ero es(era,a 9ue 'i tono le diera la i'(resin de 'is (acficos deseos. -igui un 'o'ento de silencio ! se o!eron voces dentro. "vidente'ente esta,an discutiendo la situacin. 6es(u:s vi 9ue la fiera 9ue 'e acec$a,a aga>a(ada4 co'en>a,a a desli>arse $acia ' ! entonces a(art: la 'irada de la (uerta (ara enfrentar'e con el ani'al. 0i 5nica ar'a era una cuerda in5til4 (ero co'(rend 9ue tena 9ue $acer algo. 1o era cosa de (er'anecer est5(ida'ente in'vil (ara de3ar 9ue la fiera saltara so,re ' ! 'e devorase sin 9ue !o $iciera algo (or defender'e. "=tend el tro>o de cuerda !4 '8s 'ovido (or un gesto de deses(eracin 9ue (or la es(eran>a de reali>ar un acto defensivo efica>4 sacud el e=tre'o so,re el rostro de la ,estia 9ue avan>a,a. Todo el 'undo $a (resenciado alguna ve> esa sacudida (eculiar con 9ue un 'uc$ac$o fustiga a otro con la (unta de una toalla. "l 9ue $a (asado (or se'e3ante e=(eriencia sa,e (erfecta'ente 9ue es un e=(eri'ento doloroso. 6esde luego4 !o no confia,a en do'inar a 'i adversario con este (rocedi'iento !4 a decir verdad4 no s: e=acta'ente la ra>n 9ue 'e indu3o a $acerlo. Acaso fuese el instinto de $acer algo. Pronto se de'ostr la eficacia de a9uel 5nico o3o ! de la (reste>a de los 'ovi'ientos de las antenas. 6i el gol(e con la cuerda co'o el artista de circo cuando sacude un l8tigo4 (ero aun9ue el 'ovi'iento de la cuerda fue velo> e ines(erado4 el ani'al la cogi con una de sus tena>as antes de 9ue le llegara a la ca,e>a. 6es(u:s se dis(uso a saltar so,re ' (ara atra(ar'e entre sus terri,les 'and,ulas. Conoca !o 'uc$os trucos en el 'ane3o de la cuerda 9ue 'e enseD un va9uero a'igo en la :(oca en 9ue 'e dedi9u: al cine'atgrafo. Kue una de a9uellas $a,ilidades la 9ue e'(le: (ara tratar de enganc$ar a9uellas tena>as se'e3antes a las de un crust8ceo. 6es(u:s de ,landira en el aire4 la arro3: alrededor de la antena ! 9ued arrollada. &n'ediata'ente el ani'al co'en> a estirar deses(erada'ente. -u(use 9ue lo $ara 'ovido (or el instinto de llevarse a la ,oca cual9uier o,3eto 9ue (udiera estar en sus terri,les tena>as4 (ero 'e era difcil deter'inar cuanto tie'(o seguira estirando antes de decidirse a ca',iar de t8ctica (ara arro3arse so,re '. &'(ulsado (or una re(entina ! velo> ins(iracin4 at: el e=tre'o de la cuerda a uno de los (ostes 9ue sostenan la ,aranda del ca'ino artificial'ente elevado4 ! fue entonces cuando el ani'al se (reci(it de re(ente $acia '. Volv la es(alda ! ec$: a correr confiando ale3ar'e de a9uellas terri,les tena>as4 antes de 9ue el ani'al se viera detenido (or la cuerda !4 aun9ue no sin dificultad4 lo consegu. "=$al: un sus(iro de alivio cuanto vi el cor(ac$n de la ,estia revolc8ndose en el suelo4 'ientras la cuerda se estira,a. +os rugidos de ra,ia 9ue e'ita la fiera casi $elaron la sangre en 'is venas. 0i res(iro no fue de 'uc$a duracin4 (ues tan (ronto co'o el ani'al se levant4 cogi la cuerda con la otra tena>a ! la cort con la 'is'a (ulcritud 9ue si $u,iera o(erado con un (ar de 'onstruosas ti3eras. +uego se lan> so,re ' de nuevo4 (ero esta ve> sin arrastrarse. Pareca evidente 9ue 'i estancia en Venus i,a a ser ,reve cuando4 de (ronto4 la (uerta del 8r,ol se a,ri ! salieron tres $o',res situ8ndose detr8s de la fero> ali'aDa. "l 9ue (areca conducir a los otros dos4 ,landa un sa,le grueso ! (esado ! lo $undi con toda su fuer>a en el lo'o de 'i furioso (erseguidor. +a fiera se detuvo en seco ! se revolvi

(ara enfrentarse con a9uellas nuevas (ero '8s te'i,les vcti'as4 ! 'ientras lo $aca4 otros dos sa,les ,landidos (or los co'(aDeros de 'i defensor se $undieron en el (ec$o de la ,estia4 9ue (rofiri un rugido $orri,le ! se des(lo' inerte. "sta,a 'uerta. "ntonces4 el 9ue (areca 3efe de los otros avan> $acia '. "n la (enu',ra del ,os9ue su as(ecto no se diferencia,a 'uc$o de un $o',re de la Tierra "n el acto dirigi la aguda (unta del sa,le a 'i (ec$o. A su lado se $alla,an los otros dos4 ar'ados ta',i:n con sus sa,les. "l (ri'ero de a9uellos individuos 'e $a,l con una vo> fra ! autoritaria4 (ero !o $ice un gesto negativo con la ca,e>a (ara indicar 9ue no lo co'(renda. 6es(u:s a(ret la (unta de su ar'a contra 'i vestido4 al lado del est'ago4 ! (inc$. Co 'e ec$: $acia atr8s ! :l avan> ! 'e (inc$ de nuevo. -egu retrocediendo. +os otros dos se destacaron ! los tres co'en>aron a e=a'inar'e4 'ientras $a,la,an entre s. "n a9uel 'o'ento (oda o,servarles 'e3or. Tenan a(ro=i'ada'ente 'i 'is'a estatura ! en lo 9ue a su as(ecto e=terno se refera eran id:nticos a los seres $u'anos de la Tierra. &,an casi desnudos. -e ta(a,an ligera'ente con (ieles ! lleva,an un cinturn del 9ue (enda el sa,le. -u (iel (areca 'uc$o '8s oscura 9ue la 'a4 aun9ue no tanto co'o la de los negros4 ! tenan el rostro $er'oso ! las facciones suaves. +os tres 'e $a,la,an de ve> en cuando ! !o sie'(re re(lica,a4 aun9ue no nos entenda'os. Por 5lti'o4 des(u:s de 'uc$o discutir4 uno volvi a entrar (or la (uerta del 8r,ol ! entonces (ude divisar el interior de la estancia4 (ues 'e $alla,a 3unto a la (uerta. "sta,a ilu'inada ! uno de los 9ue 9ued con'igo 'e e'(u3 $acia adelante seDal8ndo'e la entrada. Co'(rendiendo 9ue desea,an 9ue entrara4 avanc:4 ! 'ientras lo $aca a(licaron so,re 'i cuer(o la (unta de sus sa,les. Por lo visto4 no 9ueran correr riesgo alguno con'igo. "l otro individuo 'e aguarda,a en el centro de una a'(lia estancia $oradada en el interior del enor'e 8r,ol. 08s all8 se vean otras (uertas 9ue co'unica,an con la $a,itacin ! 9ue de,an de ser4 sin duda alguna4 otros de(arta'entos. "n el cuarto $a,a unas sillas ! una 'esa. +as (aredes esta,an talladas ! (intadas ! en el suelo $a,a una es(esa alfo',ra. 6e una (e9ueDa vasi3a 9ue (enda del centro del tec$o se des(renda una suave lu> 9ue ilu'ina,a el interior (roduciendo una ilu'inacin (arecida a la solar al filtrarse (or una ventana a,ierta4 (ero sin res(landor. +os otros individuos $a,an entrado ta',i:n cerrando la (uerta ! asegur8ndola con un 'ecanis'o 9ue no (ude identificar en a9uel 'o'ento. A continuacin uno de ellos 'e seDal una silla ! 'e e'(u3 $acia ella (ara 9ue 'e sentase. 0e e=a'inaron ,a3o la lu> ! !o $ice lo 'is'o. 0i vestido (areca aso',rarles 'uc$o. &ns(eccionaron el 'aterial con 9ue esta,a confeccionado ! discutieron fi38ndose en el te3ido ! en la tra'a. Co adivina,a4 (or sus gestos ! la infle=in de sus voces4 cu8l era el te'a de su conversacin. Co'o 'i tra3e de lana 'e (roduca 'uc$o calor4 'e lo 9uit: e $ice lo 'is'o con la c$a9ueta de (iel ! la ca'isa de (olo. Cada una de estas (rendas des(ert su curiosidad ! (rovoc sus co':ntanos. 1o 'ereci 'enos atencin la ,lancura de 'i (iel ! el color ru,io de 'i ca,ello. 6e (ronto4 uno de ellos sali de la estancia ! 'ientras esta,a ausente4 otro retir diversos o,3etos 9ue se $alla,an so,re la 'esa. A ' 'e (areci 9ue eran li,ros encuadernados en 'adera ! con las cu,iertas de (iel4 varios adornos ! una daga 'etida en una vaina 'u! ela,orada. Cuando rea(areci el otro individuo4 traa ali'entos ! agua 9ue (uso so,re la 'esa ! (or seDas 'e indicaron 9ue (oda co'er. 6entro de unos reci(ientes de 'adera 'u! ,ien la,rada $a,a frutas ! nueces4 ! algo 9ue (areca (an colocado so,re un (lato dorado4 'ientras en una vasi3a de (lata 'e tra3eron 'iel. .n vaso alto ! delgado contena un l9uido ,lancu>co 9ue (areca lec$e "ste 5lti'o reci(iente era una o,ra delicada4 de cer8'ica trans(arente ! un e=9uisito 'ati> a>ulado. "stas cosas ! el con3unto de la

estancia revela,an cultura4 refina'iento ! ,uen gusto4 resultando un (oco incongruente el as(ecto e=terno de sus dueDos. +a fruta ! las nueces no se (arecan en nada a las 9ue !o conoca ni (or la a(ariencia ni el sa,orL el (an era ,asto4 (ero delicioso4 ! la 'iel4 si de 'iel se trata,a real'ente4 ofreca al (aladar cierto gusto a violetas confitadas. +a lec$e Eno (uedo $allar otro no',re (ara designarlaF era fuerte4 casi (icante4 (ero no desagrada,le ! 'e (areci 9ue de,a ser a(etitosa a esa edad en 9ue las criaturas co'ien>an su desarrollo. +os utensilios de 'esa eran si'ilares a los 9ue 'e eran fa'iliares en la Tierra. Algunos eran $uecos4 otros afilados (ara cortar ! otros con (untas (ara clavar. "stos o,3etos eran de 'etal. 0ientras !o co'a4 los tres individuos seguan $a,lando 'u! serios !4 de ve> en cuando4 alguno de ellos 'e ofreca '8s ali'ento. Parecan $os(italarios ! corteses ! (ens: 9ue si estas cualidades eran t(icas en Venus4 la vida en el (laneta 'e i,a a resultar agrada,le. Hue todo no era un ca'(o de rosas lo delata,an las ar'as de 9ue i,an (rovistos a9uellos $o',res. 1adie lleva enci'a un sa,le ! una daga si no te'e 9ue (ueda verse en la necesidad de e'(learlas4 salvo en una (arada 'ilitar. Cuando $u,e aca,ado de co'er4 dos de los individuos 'e escoltaron (ara salir de la estancia (or una (uerta del fondo ! ascendi'os (or una escalera circular4 (enetrando en un cuartito. +a escalera ! el (asillo esta,an ilu'inados (or una l8'(ara (e9ueDa si'ilar a la de la (ri'era $a,itacin donde $a,a co'ido4 ! la lu> se filtra,a (or la (uerta4 se'e3ante a una re3a de 'adera. "n a9uella 5lti'a estancia 'e de3aron encerrado los 9ue 'e $a,an ca(turado (ara 9ue 'e su'iera en 'is (ro(ias cavilaciones. "n el suelo se vea un colc$n ,lanco con suaves cu,iertas de un te3ido sedoso. Co'o senta 'uc$o calor4 'e des(o3: de toda 'i ro(a4 e=ce(to los cal>oncillos4 ! 'e ec$: a dor'ir. 0e senta cansado des(u:s de 'i a>aroso descenso (or el gigantesco 8r,ol ! 'e ador'ec en seguida. 0e $u,iera dor'ido de veras de no $a,er'e so,resaltado el 'is'o alarido odioso con el 9ue anunci su (resencia la fiera 9ue 'e $a,a (erseguido ! 9ue e=(resa,a as su ira al ver 9ue 'e $a,a esca(ado de sus garras. 1o o,stante no tard: 'uc$o en caer dor'ido ! en 'i 'ente dan>aron caticos frag'entos de 'i e=traordinaria aventura. CAPQT.+/ &V * A +A 0A1-&U1 6"+ #"C Cuando des(ert:4 $a,a 'uc$a lu> en la estancia ! a trav:s de una ventana divis: el folla3e de los 8r,oles de un color de al$uce'a4 violeta ! $eliotro(o 9ue res(landeca a la lu> de un nuevo da. 0e levant: ! 'e acer9u: a la ventana. 1o vi rastro alguno de lu> solar !4 sin e',argo4 (or todas (artes se o,serva,a un ,rillo se'e3ante al de la lu> del sol. "l aire era c8lido4 casi ,oc$ornoso. ;acia a,a3o (ude vislu',rar varios ca'inos colgantes 9ue se tendan entre los 8r,oles. "n algunos de a9uellos ca'inos vi transitar (ersonas. +os $o',res i,an casi desnudos. 1o 'e e=traD su ligero atuendo4 dada la te'(eratura 9ue reina,a en Venus. ;a,a $o',res ! 'u3eres4 ! los (ri'eros i,an ar'ados todos con sa,les ! dagas4 'ientras las 'u3eres lleva,an slo dagas. Todos (arecan de la 'is'a edad. 1o se vean niDos ni vie3os entre ellos. A9uella escena (areca artificial. Trat: de ,uscar el suelo desde la ventana4 'as slo (oda verse la gran 'asa de frondas de color de al$uce'a4 violeta ! $eliotro(o. NPero 9u: 8r,olesO 6escu,r algunos cu!os troncos tenan (or lo 'enos doscientos (ies de di8'etro. ;a,a 3u>gado gigantesco el 8r,ol (or el 9ue descend4 (ero co'(rend 9ue al lado de los otros (areca un retoDo. 0ientras esta,a conte'(lando a9uella escena4 o un ruido detr8s de la (uerta ! en seguida se (resent uno de los individuos 9ue 'e $a,a a(resado. Penetr en la

estancia4 'e salud con unas (ala,ras 9ue no consegu co'(render ! 'e dedic una sonrisa lo '8s a'a,le 9ue (udo. Co le devolv la sonrisa ! le di3e: B uenos das... 0e invit a salir de la $a,itacin4 (ero !o le $ice seDas (ara darle a entender 9ue desea,a (oner'e las (rendas de vestir. -a,a 9ue i,a a (asar 'uc$o calor con 'is vestidos e i,a a sentir'e 'u! inc'odo4 ! asi'is'o co'(renda 9ue ninguna de a9uellas (ersonas $a,a visto vestidos co'o los 'os4 (ero es tan (oderosa la fuer>a de la costu',re entre los $o',res 9ue 'e re(ugna,a la idea de $acer lo 9ue acaso resulta,a '8s aconse3a,le: 9uedar'e 5nica'ente con los cortos cal>oncillos. Al (rinci(io 'i visitante se dio cuenta de cu8les eran 'is deseos ! se 'e acerc (ara invitar'e a a,andonar las (rendas de vestir donde se $alla,an ! aco'(aDarle tal co'o esta,a4 (ero aca, (or resignarse con una a'a,le sonrisa. "ra un $o',re de as(ecto agrada,le ! algo '8s ,a3o 9ue !o. A la lu> del da (ude o,servar 9ue su (iel era a(ro=i'ada'ente de la 'is'a (ig'entacin 'orena 9ue los fuertes ra!os solares (roducen en la te> de los $o',res de 'i ra>a. Tena los o3os castaDo oscuro ! el ca,ello negro. -u as(ecto ofreca un acentuado contraste con 'i (iel clara4 o3os a>ules ! ca,ello ru,io. As 9ue 'e $u,e vestido4 lo segu escaleras a,a3o ! entra'os en una estancia contigua a a9uella en 9ue $a,a estado la noc$e (asada. ;all8,anse all los otros dos individuos ! dos 'u3eres sentados ante una 'esa en la 9ue a(arecan diversas vasi3as con au'entos. Al entrar !o en la $a,itacin4 los o3os de las 'u3eres se volvieron $acia ' con curiosa e=(resin. +os $o',res sonrieron ! 'e saludaron igual 9ue lo $a,a $ec$o su co'(aDero ! uno de ellos 'e acerc una silla. +as 'u3eres 'e reci,ieron con naturalidad4 (ero sin descaro ! (areca evidente 9ue esta,an $a,lando de ' entre ellas ! con los $o',res. +as dos eran 'u! ,ien (arecidas ! tenan la te> un (oco '8s clara 9ue la de los $o',res4 si ,ien el color de los o3os ! del ca,ello eran el 'is'o 9ue el de sus co'(aDeros. .sa,an id:nticas vestiduras confeccionadas con el 'is'o 'aterial de 9ue esta,a $ec$a la colc$a de 'i ca'a ! te'an la for'a de una larga fa3a 9ue lleva,an arrollada fuerte'ente de,a3o de los so,acos ! cu,ri:ndoles el (ec$o les caa suelta $asta la cintura. +uego envolva el cuer(o cru>ando (or de,a3o de los 'uslos (ara ir a (renderse $acia arri,a4 (or la (arte de delante. +a (unta de la fa3a caa ta',i:n (or delante $asta las rodillas. Ade'8s de este vestido4 ,ella'ente ,ordado en colores4 las 'u3eres lleva,an un cinturn del 9ue (enda un ,olso ! la vaina de una daga4 las dos cosas adornadas con diversas (ie>as decorativas4 tales co'o anillos4 ,ra>aletes ! tra,a3os artsticos4 $ec$os con ca,ellos. "ntre los distintos 'ateriales utili>ados en la fa,ricacin de a9uellos o,3etos4 (ude identificar el oro ! la (lata4 ! otros (arecan $ec$os con algo se'e3ante al 'arfil ! coral. +o 9ue '8s lla' 'i atencin fue la 'aestra con 9ue esta,an $ec$os a9uellos o,3etos ! 'e (areci 9ue su valor4 '8s 9ue en la ri9ue>a de los 'ateriales e'(leados4 estri,a,a en su refina'iento artstico. 0e lo $i>o su(oner as el $ec$o de 9ue 'uc$as de a9uellas o,ras 'aestras esta,an ela,oradas con $uesos vulgares. -o,re la 'esa $a,a variedad de ali'entos4 se'e3antes a los 9ue 'e ofrecieron la noc$e anterior. .no de los (latos era una es(ecie de $uevo con carne asado todo 3unto. /tros 'an3ares 'e eran total'ente desconocidos4 tanto (or su as(ecto co'o (or su sa,or. 1o faltaron la lec$e ! la 'iel 9ue $a,a (ro,ado !a. +os condi'entos eran de variada ndole ! sa,or4 de 'odo 9ue (ocos seran los (aladares 9ue no $allaran agrada,le alguno de ellos. 6urante el al'uer>o se (usieron a $a,lar entre ellos4 ! co'(rend4 (or sus 'iradas ! sus gestos4 9ue !o era el te'a de sus discusiones. +as dos 3venes ani'a,an la 'esa tratando de enta,lar conversacin con'igo4 lo 9ue4 al (arecer4 les diverta 'uc$o4 ! !o no (ude (or 'enos de (oner'e a rer con ellas. Por 5lti'o4 a una de las 'uc$ac$as se le ocurri la feli> idea de enseDar'e su idio'a. -e seDal a s 'is'a ! di3o: 2Auro74 ! seDal luego a su co'(aDera ! di3o: 2Al>o7. "n seguida se interesaron ta',i:n los

$o',res ! (ronto (ude infor'ar'e de 9ue el $o',re 9ue (areca el 3efe4 el 9ue 'e $a,a a'ena>ado con el sa,le la noc$e anterior4 se lla'a,an 6uran ! los otros dos /lt$ar ! Ja'lot. Pero antes de 9ue (udiera $a,er'e $a,ituado a a9uellas (ocas (ala,ras ! a los no',res de algunos de los 'an3ares de la 'esa4 se aca, el al'uer>o ! los tres $o',res 'e $icieron salir. 0ientras avan>8,a'os (or el ca'ino colgante 9ue (asa,a (or delante de la casa de 6uran4 todas las 'iradas de los 9ue encontr8,a'os a nuestro (aso se fi3a,an en ' con e=traordinaria curiosidad. Co'(rend 9ue !o era un ti(o $u'ano co'(leta'ente desconocido en Venus o4 al 'enos4 raro4 ! 9ue 'is o3os a>ules ! 'i ca,ello ru,io des(erta,an casi tantos co'entarios co'o 'is (rendas de vestir. +o revela,an sus gestos ! la direccin de sus 'iradas. Con frecuencia nos detenan a'igos de 'is o(resores o anfitriones. 1o esta,a 'u! seguro de su condicin. Pero nadie 'e $i>o el 'enor daDo ni 'e insult4 ! si !o era o,3eto de la curiosidad general ta',i:n ellos lo eran (ara la 'a. Aun9ue no id:nticos4 a9uellos $o',res eran todos atractivos ! a(arenta,an la 'is'a edad. 1o descu,r entre ellos ning5n vie3o. 6e (ronto4 llega'os ante un 8r,ol de tan enor'e di8'etro 9ue 'e cost 'uc$o dar fe a lo 9ue esta,an viendo 'is o3os. Tendra unos 9uinientos (ies de di8'etro ! esta,a cu,ierto de ra'as arri,a ! a,a3o del ca'ino colgante. ;a,a en :l nu'erosas (uertas4 ventanas ! ,alcones. Ante una (uerta concien>uda'ente la,rada $a,a un gru(o de $o',res ar'ados ! all nos detuvi'os. 6uran se dirigi a uno de ellos. 0e (areci 9ue le lla'a,a Tofar4 ! '8s tarde su(e 9ue4 efectiva'ente4 era :ste su no',re. /stenta,a un collar del 9ue (enda un disco de 'etal con unos 3eroglficos en relieve. "n lo de'8s su atuendo no se diferencia,a en nada del de sus co'(aDeros. 0ientras $a,la,a con 6uran4 'e e=a'ina,a detenida'ente. 6es(u:s entr: con 6uran en el interior del 8r,ol4 'ientras los otros continua,an e=a'in8ndo'e ! $aciendo (reguntas a Ja'lot ! a /lt$ar. A(rovec$: el rato de 'i es(era (ara estudiar las tallas 9ue adorna,an el (ortal for'ando un 'arco de cinco (ies de anc$o. Pareca ser un 'otivo $istrico ! en las figuras talladas cre descu,rir $ec$os trascendentales de la vida de un (as. "l tra,a3o era 'agnfico ! no se (recisa,a de'asiada i'aginacin (ara adivinar 9ue cada uno de a9uellos rostros delicada'ente e3ecutados era el retrato de alguna (ersonalidad fallecida o viviente. "n las lneas de a9uellas figuras no a(areca ninguna nota grotesca4 co'o suele ocurrir en tra,a3os si'ilares 9ue se encuentran a veces en la Tierra4 ! slo resulta,an convencionales los ,ordes 9ue encuadra,an el con3unto4 for'ados con (lacas. Aun 'e $alla,a a,strado en el e=a'en de tan e=celente tra,a3o de talla en 'adera4 cuando 6uran ! Tofar volvieron4 $aciendo 9ue /lt$ar4 Ja'lot ! !o les sigui:ra'os al interior del gran 8r,ol. Atravesa'os diversas a'(lias salas ! largos corredores. Por todas (artes se o,serva,an los 'is'os tra,a3os de talla en la 'adera de a9uel 8r,ol convertido en 'ansin. +lega'os al (e de una es(l:ndida escalera ! (or ella ,a3a'os a otro (iso. +as estancias 9ue se $alla,an en la (eriferia del 8r,ol reci,an lu> a trav:s de las ventanas4 'ientras las del interior ! los corredores esta,an ilu'inadas (or 'edio de l8'(aras si'ilares a las 9ue !a $a,a visto en casa de 6uran. Cerca del final de la escalera (or la 9ue $a,a'os ,a3ado (enetra'os en una es(aciosa sala4 ante cu!a (uerta $a,a dos $o',res ar'ados con lan>as ! sa,les ! ante nosotros4 en el fondo de la estancia4 se $alla,a un $o',re sentado ante una 'esa cercana a un ventanal. 1os detuvi'os a (ocos (asos de la (uerta. 0is aco'(aDantes se 'antuvieron en un res(etuoso silencio4 $asta 9ue el $o',re de la 'esa levant la 'irada ! les $a,l. "ntonces cru>aron la estancia llev8ndo'e con ellos ! se detuvieron de nuevo ante la 'esa al otro lado de la cual se encontra,a sentado el individuo de cara a nosotros. ;a,l afectuosa'ente a los 9ue 'e aco'(aDa,an lla'8ndoles (or su no',re ! cuando le contestaron lo $icieron e'(leando el calificativo de Jong. "ra un individuo de as(ecto e=celente4 de facciones en:rgicas ! continente autoritario. Vesta de un 'odo

si'ilar a todos los $o',res 9ue $a,a visto en Venus4 distingui:ndose 5nica'ente de ellos en 9ue lleva,a en la ca,e>a un filete 9ue sostena un disco de 'etal4 9ue le caa en 'edio de la frente. Pareci interesarse 'uc$o (or ' ! 'e e=a'in detenida'ente 'ientras escuc$a,a lo 9ue le deca 6uran4 el cual4 sin duda alguna4 de,a de estar cont8ndole la $istoria de 'i e=traDa ! re(entina a(aricin la noc$e anterior. Cuando 6uran $u,o concluido el lla'ado Jong 'e $a,l 'u! serio ! con tono cariDoso. Por (ura cortesa le contest:4 aun9ue sa,a 9ue no 'e i,a a entender 'e3or 9ue !o a :l. -e (uso a sonrer ! a 'over la ca,e>a ! des(u:s co'en> a $a,lar con los otros ! (or 5lti'o $i>o sonar un gongo de 'etal 9ue tena a su lado4 so,re la 'esa. -e levant ! dando la vuelta4 vino $asta donde !o 'e encontra,a. "=a'in 'is (rendas de vestir cuidadosa'ente4 (al(ando el te3ido ! discutiendo con los otros4 (ro,a,le'ente4 so,re la 'ateria con 9ue esta,an confeccionadas. "=a'in la (iel de 'is 'anos ! de 'i cara4 toc 'is ca,ellos ! 'e $i>o a,rir la ,oca (ara e=a'inar 'is dientes. Todo a9uello 'e record un 'ercado de ca,allos o de esclavos. 2Acaso B(ens:B esto 5lti'o ser8 lo 9ue se acerca '8s a la realidad7 "n a9uel 'o'ento entr un individuo 9ue su(use sirviente ! una ve> $u,o reci,ido instrucciones del lla'ado Jong4 se 'arc$ de nuevo4 'ientras !o segua siendo o,3eto de 'inuciosas investigaciones. 0i ,ar,a4 9ue esta,a sin afeitar desde $aca cuarenta ! oc$o $oras4 (rovoc 'uc$os co'entarios. .na ,ar,a rala ! ro3i>a no es cosa atractiva a ninguna edad4 ! (or esto suelo afeitar'e diaria'ente cuando tengo los utensilios necesarios. 1o (uedo decir 9ue toda a9uella re9uisitoria 'e agradase 'uc$o4 (ero la 'anera co'o se desarroll careca de toda intencin de 'olestar'e consciente'ente ! 'i situacin all era tan delicada 9ue 'i (rudencia 'e aconse3 no de'ostrar ning5n resenti'iento (or las fa'iliaridades 9ue con'igo se to'a,a el individuo al 9ue lla'a,an Jong. /,r: con cordura. 6e (ronto4 (enetr en la escancia un su3eto ! (resu' 9ue le $a,a ido a lla'ar el sirviente 9ue $a,a salido (oco antes. Al acercarse co'(ro,: 9ue se (areca 'uc$o a los de'8s. "ra un ,ello ti(o4 9ue a(arenta,a unos treinta aDos. ;a! 9uien se la'enta de la 'onotona4 (ero (ara ' nunca e=isti la 'onotona en la ,elle>a4 incluso cuando las cosas ,ellas son id:nticas4 lo 9ue no ocurra e=acta'ente entre los $a,itantes de Venus. Todos eran ,ellos4 (ero cada uno de una 'anera distinta. "l lla'ado Jong estuvo $a,lando con el reci:n llegado durante unos cinco 'inutos4 segura'ente e=(lic8ndole todo lo 9ue le $a,an contado de ' ! d8ndole deter'inadas instrucciones. Cuando $u,o aca,ado4 el otro se 'e acerc ! 'e invit a seguirle !4 'inutos '8s tarde4 'e $alla,a en otra estancia situada a la 'is'a altura. Tena tres grandes ventanas ! esta,a a'ue,lada con varios (u(itres4 otras diversas 'esas ! sillas. +a 'a!or (arte de las (aredes esta,an cu,iertas de estanteras en las 9ue descansa,an lo 9ue !o su(use li,ros. ;a,a 'illares de ellos. +as tres se'anas siguientes fueron deliciosas e interesantsi'as. 6urante este tie'(o4 6anus4 a cu!a direccin se 'e $a,a confiado4 'e enseD el idio'a de Venus ! 'e di3o 'uc$as cosas concernientes a este (laneta4 so,re sus $a,itantes ! su $istoria. ;all: f8cil de do'inar el idio'a4 (ero no intento descri,irlo detallada'ente. "l alfa,eto tiene veinticuatro letras4 cinco de las cuales re(resentan sonidos vocales4 los 5nicos 9ue las cuerdas vocales de los 'oradores de Venus (ueden articular. +as letras tienen todas el 'is'o valor4 no e=istiendo las 'a!5sculas. -u siste'a de (untuacin difiere del nuestro ! resulta 'uc$o '8s (r8ctico. Por e3e'(lo4 antes de co'en>ar a leer una oracin4 !a se sa,e si es e=cla'atoria4 interrogativa o si'(le'ente e=(ansiva. -e usan 'uc$o los caracteres gr8ficos si'ilares a la co'a ! al (unto ! co'a. "l (unto no e=iste. "stos signos de (untuacin se 'ane3an de un 'odo se'e3ante a nuestro siste'a ! se colocan al final de cada frase. +os signos interrogativos o e=cla'ativos (receden a la oracin4 deter'inando su naturale>a.

.na (eculiaridad de su lengua3e4 9ue lo $ace '8s f8cil de 'ane3ar4 es la ausencia de ver,os irregulares. +a ra> de los ver,os no sufre ninguna alteracin (ara for'ar la vo>4 el 'odo4 el tie'(o4 el n5'ero o la (ersona. "sto se o,tiene utili>ando varias (ala,ras au=iliares. A la ve> 9ue 'e dedica,a a a(render a $a,lar el idio'a4 a(renda ta',i:n a leerlo ! escri,irlo4 ! (as: 'uc$as $oras gratsi'as en la gran ,i,lioteca de la 9ue 6anus era director4 'ientras :ste se ausenta,a (ara atender sus otras o,ligaciones4 9ue eran nu'erosas. "ra director del Cuer(o de 0:dicos ! Ciru3anos de su (as4 ':dico ! ciru3ano del #e! ! (residente de la Acade'ia de 0edicina ! Ciruga. .na de las (ri'eras cosas 9ue 'e (regunt 6anus4 tan (ronto co'o $u,e ad9uirido la (r8ctica inicial del idio'a4 fue de dnde vena. Pero cuando le di3e 9ue (roceda de otro 'undo 9ue se $alla,a a '8s de veintis:is 'illones de 'illas de A'tor4 9ue es el no',re 9ue dan a Venus4 'ovi la ca,e>a con un gesto de esce(ticis'o. B1o $a! vida '8s all8 de A'tor B'e di3oB. GC'o va a $a,er vida donde todo es fuego a,rasadorI BGCu8l es tu teora so,re...I B(regunt:. Pero 'e detuve en seco. "n el lengua3e de A'tor no $a! una (ala,ra 9ue tradu>ca la nuestra 2universo74 ni ta'(oco 2sol74 2luna74 2estrella7 o 2(laneta7. "l 'aravilloso cielo 9ue se ofrece a nuestras 'iradas4 en la Tierra4 les es desconocido a los $a,itantes de Venus4 su'idos eterna'ente en la (enu',ra 9ue ocasionan las dos ca(as de nu,es 9ue rodean a este (laneta. Volv a (reguntarle: BGHu: es lo 9ue crees 9ue rodea a A'torI 6irigise a un estante ! volvi con un grueso li,ro 9ue a,ri (ara 'ostrar'e el ,ello 'a(a de A'tor. /,serv: 9ue a(arecan tres crculos conc:ntricos. "ntre les dos crculos interiores $a,a una fran3a circular lla'ada Tra,ol4 9ue significa tierra caliente. "n a9uella (orcin del 'a(a ! al ,orde de los dos crculos4 se vean las fronteras de los 'ares4 continentes e islas4 ! en algunos (untos la fran3a se adentra,a en las lneas fronteri>as co'o (ara deter'inar los lugares en los 9ue audaces e=(loradores $a,an osado desafiar los (eligros de desconocidas e in$s(itas tierras. B"sto es Tra,ol Be=(lic 6anus (oniendo el dedo so,re la (orcin del 'a(a 9ue aca,o de descri,ir so'era'enteB. #odea (or co'(leto a -tra,ol4 9ue se $alla en el centro de A'tor. -tra,ol es e=tre'ada'ente caluroso. -u territorio est8 cu,ierto (or enor'es ,os9ues ! una vegetacin frondosa ! (o,lado (or grandes fieras4 re(tiles ! (83aros. +os c8lidos 'ares encierran 'onstruos en sus (rofundidades. 1ing5n $o',re de los 9ue se $an aventurado a adentrarse en -tra,ol $a vuelto. 708s all8 de Tra,ol Bcontinu4 (oniendo el dedo en la ,anda e=terior 9ue lleva,a el no',re de Jar,ol ETierra fraFB se $alla Jar,ol. A9u $ace tanto fro co'o calor en -tra,ol. "=isten e=traDos ani'ales ! algunos via3eros audaces 9ue llegaron $asta tales tierras volvieron contando cosas terri,les de $o',res feroces cu,iertos con (ieles. -e trata de un (as in$os(italario al 9ue difcil'ente se llega ! 9ue (ocos se $an atrevido a fran9uear (or te'or a verse atrados $acia los ,ordes ! su'idos en el $irviente 'ar. BGHu: ,ordesI B(regunt:. 0e 'ir aso',rado. B1o (uedo creer 9ue $a!as venido de otro 'undo ! 'e $agas esas (reguntas B re(usoB. GPretendes $acer'e creer 9ue no sa,es nada de la estructura fsica de A'torI B1ada s: de la teora 9ue 'e $as a(untado Bcontest:. B1o se trata de una teora Brectific suave'enteB. 1o (ueden e=(licarse de otra 'anera los diversos fen'enos de la naturale>a. A'tor es un vasto disco4 co'o una gran ca>uela4 (rovista de ,ordes. Klota en un 'ar de rocas ! 'etales fundidos4 $ec$o 9ue 9ueda irre,ati,le'ente de'ostrado (or la eru(cin ocasional de tales 'aterias gneas (or las cu',res de algunas 'ontaDas cuando se a,re un agu3ero en la su(erficie. Jar,ol4 el (as fro4 es una sa,ia (revisin de la naturale>a 9ue ate'(era as el terri,le calor 9ue (roviene constante'ente de los ,ordes e=ternos de A'tor. -o,re A'tor ! rode8ndola co'(leta'ente4 $a! un caos de fuego ! lla'as del 9ue nos (rotegen nuestras nu,es A

veces4 se $an (roducido res9ue,ra3a'ientos en la 'asa de nu,es ! entonces el calor de arri,a4 si el res9ue,ra3a'iento se (roduce de da4 resulta tan intenso 9ue ani9uila la vegetacin ! destru!e la vida. +a lu> 9ue ,rilla a trav:s de las $endiduras es cegadora. Cuando el res9ue,ra3a'iento se (roduce de noc$e4 no ocasiona calor4 (ero entonces se ven arri,a las c$is(as de fuego. Trat: de e=(licarle la for'a esf:rica de los (lanetas ! 9ue Jar,ol era si'(le'ente la (arte '8s fra 9ue rodea,a uno de los (olos de A'tor4 'ientras -tra,ol4 la >ona calurosa4 se $alla,a situada en la regin ecuatorialL 9ue Tra,ol no (asa,a de ser una de las dos >onas te'(ladas4 $all8ndose la otra $acia la regin ecuatorial4 9ue es una fran3a tra>ada en 'edio de un glo,o4 ! no4 co'o :l su(ona4 un 8rea circular del centro del disco. 0e escuc$ cort:s'ente4 (ero se li'it a sonrer negando con la ca,e>a cuando $u,e ter'inado. Al (rinci(io4 no (oda !a co'(render c'o un $o',re con tan 'anifiesta inteligencia4 tan educado ! tan culto (udiera sostener tales creencias4 (ero cuando 'e (use a considerar 9ue ni :l ni ninguno de sus antecesores $a,an visto nunca el cielo4 co'enc: a co'(render 9ue no e=ista un gran funda'ento (ara esta,lecer otra teora4 ! las teoras de,en ser fundadas en algo. Asi'is'o4 'e di cuenta co'o nunca de lo 9ue significa,a la astrono'a (ara la ra>a $u'ana de la Tierra4 en lo 9ue se refiere al avance de la ciencia ! de la civili>acin. GAcaso $a,ran e=istido tales (rogresos de $a,er (er'anecido el fir'a'ento eterna'ente oculto a nuestras 'iradasI Pero no 'e declar: vencido ! le lla': la atencin so,re el $ec$o de 9ue a9uella teora4 de ser correcta4 tendra co'o consecuencia 9ue las fronteras entre Tra,ol ! -tra,ol4 la >ona te'(lada ! las >onas ecuatoriales4 de,an de ser 'uc$o '8s cortas de las 9ue se(ara,an real'ente a Tra,ol de Jar,ol4 tal co'o se o,serva,a en el 'a(a. "n ca',io 'i teora de'ostra,a todo lo contrario4 lo 9ue se co'(ro,ara ! de,a $a,erse co'(ro,ado !a si se $u,ieran $ec$o las necesarias 'ediciones4 co'o al (arecer revela,an las 'arcas del 'a(a. "l ad'iti 9ue se $a,an reali>ado tales 'ediciones ! 9ue $icieron resaltar la a(arente discre(ancia 9ue !o anota,a4 (ero la e=(lic ingeniosa'ente utili>ando una teora a'toriana so,re la relatividad de la distancia4 9ue (rocedi a e=(licar'e. B.n grado es la 'il:si'a (arte de la circunferencia de un crculo B(rosigui. ETal es el grado a'toriano4 !a 9ue sus sa,ios no $a,an go>ado de la venta3a de un sol visi,le 9ue les sugiriese otra divisin de la circunferencia de un crculo co'o $icieron los de a,iloniaFB. C (oco i'(orta el largo de la circunferencia. -u 'edida es de 'il grados. "l crculo 9ue se(ara -tra,ol de Tra,ol es necesaria'ente de 'il grados de e=tensin. GAd'ites estoI B6esde luego Bcontest:. B0u! ,ien. "ntonces4 Gad'itir8s 9ue el crculo 9ue se(ara a Tra,ol de Jar,ol 'ide e=acta'ente 'il gradosI ;ice un gesto de asenti'iento. B+as cosas 9ue son iguales a otra son iguales entre s4 Gno es ciertoI Por consiguiente4 los confines interiores ! e=teriores de Tra,ol son de igual e=tensin ! ello es verdad (or la evidencia de la teora de la relatividad de la distancia. "l grado es nuestra unidad de 'edida lineal. -era ridculo decir 9ue cuanto '8s se ale3ara del centro de A'tor 'a!or sera el n5'ero de unidades de distancia. +o 9ue ocurre es 9ue (arece 'a!or4 (ero en relacin con la circunferencia del crculo ! en relacin con la distancia4 desde el centro de A'tor4 es (recisa'ente e=acto. ;i>o una ,reve (ausa ! (rosigui: BCa s: 9ue en el 'a(a no (arece lo 'is'o ni las 'ediciones coinciden4 (ero $a de serlo4 !a 9ue si no lo fuera resultara o,vio 9ue A'tor sera 'a!or en la (arte en 9ue se acerca al centro ! '8s (e9ueDa en el (er'etro4 lo 9ue resulta 'anifiesta'ente ridculo ! no e=ige refutacin. "stas discre(ancias a(arentes ocasionaron a los antiguos una

considera,le (ertur,acin4 $asta 9ue4 $ace unos tres 'il aDos4 Jlufar4 el gran no',re de ciencia4 esta,leci su teora de la relatividad de la distancia ! de'ostr 9ue las reales ! a(arentes 'ediciones de distancia (ueden reconciliarse 'ulti(licando cada una (or la ra> cuadrada de 'enos uno. Ju>gu: el argu'ento total'ente falso4 (ero no re(li9u: nada. "s in5til discutir con un $o',re 9ue (uede 'ulti(licar cual9uier cosa (or la ra> cuadrada de 'enos uno. CAPQT.+/ V * +A 0.C;AC;A 6"+ JA#6Q1 ;aca alg5n tie'(o 9ue 'e $a,a dado cuenta de 9ue 'e $alla,a en casa de 0inte(4 el re!4 ! 9ue el (as se lla'a,a Ve(a3a. Jong4 9ue al (rinci(i cre 9ue era su no',re4 result ser el ttulo 9ue se le da,a ! 9ue e9uivala a re! en el lengua3e a'toriano. -u(e 9ue 6uran era de la casa de Aar ! 9ue /lt$ar ! Ja'lot eran sus $i3os. Auro4 una de las 'u3eres 9ue $a,a conocido4 esta,a concedida a 6uran4 ! la otra4 Al>o4 a /lt$ar. Ja'lot no tena 'u3er. "'(leo la (ala,ra concedida (or9ue traduce directa'ente la vo> a'toriana !4 ade'8s4 (or9ue (arece no e=istir otra (ala,ra 9ue e=(li9ue e=acta'ente la relacin entre $o',res ! 'u3eres. 1o se casa,an4 (or9ue la institucin 'atri'onial les era desconocida. Ta'(oco (oda decirse 9ue la 'u3er (erteneciera al $o',re4 (or9ue ni eran esclavas ni se ad9uiran 'ediante co'(ra o accin ,:lica. "ntra,an en tal estado voluntaria'ente4 des(u:s de un (erodo de novia>go4 ! (odan se(ararse cuando 9uisieran4 igual 9ue los $o',res go>a,an de li,ertad (ara $acer lo 'is'o ! ,uscar nuevos vnculos con otra 'u3er. 1o o,stante4 co'o (ude sa,er des(u:s4 raras veces se ro'(e entre ellos este vnculo ! la infidelidad es en Venus tan rara co'o es corriente en la Tierra. Cada da $aca e3ercicio en la anc$a rotonda 9ue rodea,a el 8r,ol4 a la 'is'a altura de 'i $a,itacin. Al decir 9ue rodea,a el 8r,ol4 no $ago '8s 9ue esta,lecer una $i(tesis4 !a 9ue la (orcin 9ue se 'e $a,a designado slo tena cien (ies de largo4 lo 9ue re(resenta,a la 9uinceava (arte del (er'etro del enor'e 8r,ol. A cada e=tre'o de 'i (e9ueDo sector $a,a una valla. "l sector contiguo al 'o4 a la derec$a4 (areca un 3ardn. "sta,a constituido (or una 'asa de flores ! ar,ustos 9ue crecan en cierra trada4 sin duda alguna4 de la (arte del (laneta 9ue !o no $a,a visto. "l sector 9ue se $alla,a a la i>9uierda se e=tenda delante de las $a,itaciones destinadas a unos cuantos 3venes oficiales agregados a la casa del re!. +es lla'o 3venes4 (or9ue 6anus 'e di3o 9ue lo eran4 aun9ue a(arenta,an la 'is'a edad 9ue los de'8s a'torianos 9ue $a,a visto. "ran (ersonas agrada,les ! as 9ue $u,e a(rendido a $a,lar en su idio'a4 sostena'os de ve> en cuando entretenidas c$arlas. "n ca',io4 en el sector de la derec$a nunca $a,a visto un ser $u'ano4 (ero un da en 9ue 6anus esta,a ausente ! !o (asea,a solo4 descu,r a una 3oven entre las flores. 1o 'e 'ira,a ! slo (ude verla un instante4 (ero $all: en ella algo 9ue 'e $i>o desear volverla a ver ! en consecuencia no (ens: !a en entretener'e con los 3venes oficiales de la i>9uierda. Aun9ue 'e acer9u: al e=tre'o de 'i terra>a contigua al 3ardn varios das4 no volv a ver a la 3oven. "l lugar (areca total'ente des$a,itado4 $asta 9ue un da descu,r la figura de un $o',re entre el folla3e. -e 'ova con gran cautela4 desli>8ndose sigilosa'ente4 ! de (ronto4 detr8s de :l4 descu,r a otros4 $asta cinco. "ran si'ilares a los $a,itantes de Ve(a3a4 (ero se nota,an algunas diferencias. Parecan '8s rudos4 '8s ,rutales 9ue los $o',res 9ue $a,a conocido !o all4 ! en otros 'uc$os as(ectos se diferencia,an de 6anus4 6uran4 Ja'lot ! otros conocidos 'os. "n sus 'ovi'ientos sigilosos se o,serva,a algo a'ena>ador ! siniestro.

0e (regunt: 9u: estaran $aciendo ! entonces record: a la 3oven ! algo 'e indu3o a creer 9ue la (resencia de a9uellos desconocidos se relaciona,a con ella ! 9ue la a'ena>a,a alg5n (eligro. 1o (oda colegir la ndole de :ste4 !a 9ue sa,a 'u! (oco de las costu',res de a9uellas gentes entre las 9ue el destino 'e $a,a arro3ado4 (ero la i'(resin anotada era fir'e ! aca, (or e=citar'e $aci:ndo'e (erder la cordura al aventurar'e a reali>ar lo 9ue $ice. -in (ensar en las consecuencia de 'i conducta ni en la verdadera identidad de a9uellos individuos4 ni la ra>n (or la 9ue esta,an en el 3ardn4 salt: (or enci'a de la valla ! les segu sin $acer ruido. 1o 'e $a,an descu,ierto4 (or $a,er (er'anecido oculto detr8s de un grueso ar,usto 9ue creca 3unto a la valla 9ue se(ara,a al 3ardn de 'i sector. +es o,serv: a trav:s de a9uel ar,usto sin 9ue ellos (udieran ver'e. 0e deslic: cautelosa'ente ! (ronto co'(ro,: 9ue los cinco $o',res avan>a,an $acia una (uerta a,ierta 9ue da,a a una estancia rica'ente a'ue,lada en la 9ue se encontra,a la 3oven 9ue des(ert 'i curiosidad ! cu!a ,elle>a 'e $a,a e'(u3ado a tan loca aventura. Casi al 'is'o tie'(o la 3oven levant la ca,e>a ! descu,ri al $o',re 9ue i,a delante de los otros. Profiri un grit ! co'(rend 9ue 'i intervencin no i,a a ser in5til. 0e arro3: in'ediata'ente so,re el individuo 9ue esta,a '8s cerca ! al 'is'o tie'(o grit: con el fin de desviar la atencin de los otros cuatro. "fectiva'ente4 lo consegu. +os cuatro se volvieron en el acto. ;a,a atacado al (ri'ero tan r8(ida'ente 9ue consegu arre,atarle el sa,le de la vaina antes de 9ue (udiera reco,rar el a(lo'o4 ! co'o e'(uDara la daga ! se (reci(itase $acia '4 le clave el ar'a en el cora>n. "ntonces los otros 'e acosaron. Tenan el rostro contrado (or el furor ! co'(rend 9ue i,an a atacar'e co'o fieras. "l escaso es(acio li,re entre los ar,ustos reduca la venta3a 9ue ordinaria'ente (ueden tener cuatro $o',res contra uno4 !a 9ue slo (odan atacar'e individual'ente4 (ero !o sa,a de ante'ano 9u: final 'e aguarda,a de no reci,ir au=ilio4 ! co'o 'i 5nica 'isin era ale3ar a a9uellos individuos de la 3oven4 e'(ec: a retroceder lenta'ente $acia la valla 'ientras los cuatro 'e seguan. 0i grito ! el de la 3oven $a,an se',rado la alar'a. Pronto se escuc$aron (asos en la $a,itacin en 9ue se $alla,a la 'uc$ac$a ! la vo> de :sta 9ue diriga $acia el 3ardn a los 9ue llega,an. Confi: 9ue (udieran llegar antes de 9ue 'is agresores 'e acosaran contra la valla4 destinada4 en caso contrario4 a ser 'i se(ultura4 (ues i,an a destro>ar'e los cuatro sa,les 9ue a9uellos $o',res 'ane3a,an con '8s destre>a 9ue !o. 6i4 no o,stante4 gracias a la Providencia (or $a,er'e (er'itido a(render esgri'a en Ale'ania4 (ues 'e fue de gran utilidad en a9uel trance. 6e todos 'odos4 no (oda as(irar a 'antener'e fir'e 'uc$o tie'(o contra a9uellos su3etos4 ar'ados de una clase de sa,les con los 9ue !o no esta,a fa'iliari>ado. Al fin llegu: a la valla ! 'e (use a (elear de es(aldas a ella. "l individuo 9ue 'e agreda de un 'odo '8s a'ena>ador4 acorta,a la distancia (or 'o'entos. 0ientras tanto4 !o oa co'o corran los $o',res (rocedentes de la $a,itacin. GPodra resistir lo suficienteI "n a9uel instante4 'i o(onente 'e dirigi un terri,le ta3o a la ca,e>a ! !o4 en ve> de (arar el gol(e4 'e a(art: de un ,rinco ! casi si'ult8nea'ente le ata9u:. +o rudo del gol(e 9ue (ensa,a (ro(inar'e le $i>o (erder el e9uili,rio ! su cuer(o 9ued descu,ierto. 0i sa,le le cort de un gol(e la !ugular. "n el acto ocu( su (uesto otro de los agresores. Al 'enos4 'e senta aliviado (or la idea de 9ue la 3oven se $a,a salvado. -lo 'e resta,a seguir defendi:ndo'e all $asta ter'inar $ec$o (eda>os4 destino 9ue aca,a,a de a(la>ar (or (uro 'ilagro. land de nuevo el sa,le dirigiendo la (unta $acia 'i nuevo agresor ! 'ientras la $unda en su (ec$o4 di 'edia vuelta ! salt: (or la valla de 'i sector.

Volv luego la 'irada ! vi una docena de guerreros de Ve(a3a 9ue se a,alan>a,an contra los dos intrusos restantes acuc$ill8ndolos co'o si fueran ,estias. 1o se o!eron gritos ni otro ruido 9ue no fuese el c$as9uido seco de los sa,les4 'ientras a9uellos dos $o',res se defendan tan deses(erada co'o in5til'ente. +os de Ve(a3a no a,ran los la,ios. Parecan sor(rendidos !4 en cierto 'odo4 inti'idados4 aun9ue su e=(resin de terror no (oda o,edecer al 'iedo 9ue (udieran (roducirles a9uellos intrusos !a vencidos. 6e,a e=istir otra causa 9ue no se 'e alcan>a,a. "=ista algo 'isterioso en su as(ecto4 en su silencio ! en su actitud as 9ue aca, la (elea. #ecogieron r8(ida'ente los cad8veres de los cinco individuos ! los sacaron fuera del 3ardn arro38ndolos a a9uel a,is'o sin fondo de la selva4 cu!a (rofundidad nunca $a,an (odido calcular 'is o3os. Co'(ro,: 9ue no 'e $a,an descu,ierto4 igual 9ue la 3oven. 0e (regunt: c'o se e=(licaran la (resencia de los cad8veres de los $o',res 9ue !o $a,a 'atado4 (ero fue algo 9ue no (ude aclarar. Todo a9uello 'e (areci 'u! 'isterioso ! 5nica'ente o,tuve la de,ida e=(licacin en el transcurso del tie'(o ! de los aconteci'ientos. Cre 9ue 6anus 'encionara el incidente ofreci:ndo'e la o(ortunidad de interrogarle4 (ero no lo $i>o ! (or una ra>n indefinida !o no 9uise $acer alusin alguna a lo ocurrido. Tal ve> 'e call: (or un co'(le3o de 'odestia. 0i curiosidad res(ecto a los (o,ladores del (laneta era insacia,le ! te'o 9ue llegu: a a,urrir a 6anus con 'is incesantes (reguntas4 aun9ue (rocura,a e=cusar'e con el argu'ento de 9ue slo (odra (erfeccionar'e en su idio'a o!endo $a,lar 'uc$o. 6anus4 9ue era un $o',re agrada,ilsi'o4 'e asegura,a 9ue no slo constitua (ara :l un (lacer infor'ar'e de lo 9ue 'e interesa,a4 sino 9ue tena el de,er de $acerlo4 (uesto 9ue el Jong le $a,a ordenado 9ue 'e instru!era cu'(lida'ente so,re la vida4 costu',res e $istoria de Ve(a3a. .na de las cosas 9ue 'e sor(rendan era (or 9u: (ersonas tan inteligentes ! cultas vivan entre 8r,oles4 al (arecer sin servidu',re ni esclavos ! sin relacin alguna4 al 'enos 9ue !o su(iera4 con otros (ue,los. Por eso se lo (regunt: un da. B"s una $istoria 'u! larga Bre(usoB. .na gran (arte (odras leerla en los li,ros de ;istoria 9ue se alinean en esos estantes4 (ero vo! a $acerte un (e9ueDo resu'en4 9ue (ueda satisfacer en lneas generales tu curiosidad. 7;ace centenares de aDos los re!es de Ve(a3a regan los destinos de una gran nacin. 1o esta,an sus territorios confinados a estos ,os9ues4 sino 9ue for'a,an un gran i'(erio con 'illares de islas4 9ue se e=tenda desde -tra,ol a Jar,ol4 a,arca,a grandes e=tensiones de territorio ! oc:anos4 (o(ulosas ciudades4 ! enorgullecase de (oseer un co'ercio floreciente 9ue 3a'8s $a,a sido su(erado (or ning5n otro (as en el curso de los siglos. 7+os $a,itantes de Ve(a3a su'a,an en a9uella :(oca 'illones ! 'illones. Pulula,an (or sus ca'inos los 'ercaderes4 los e'(leados4 los esclavos4 ! e=ista un n5'ero '8s reducido de tra,a3adores intelectuales. "n esta 5lti'a clase social se incluan los $o',res de ciencia4 los a,ogados4 los $o',res de letras ! los artistas. +os 3efes 'ilitares se selecciona,an entre los de todas las clases sociales. Por enci'a de todos ellos esta,a el Jong $ereditario. 7+as lneas divisorias de las clases sociales no se $alla,an tra>adas de un 'odo estricto. .n esclavo (oda convertirse en $o',re li,re ! los $o',res li,res (odan escoger la (rofesin 9ue les (areciera adecuada a su ca(acidad. "n sus relaciones sociales4 los cuatro esta'entos '8s i'(ortantes no se interferan4 de,ido a 9ue los co'(onentes de cada uno de ellos tenan (oco de co'5n con los de los otros4 aun9ue no ocurra esto (or 'otivos de su(erioridad o inferioridad. Cuando un 'ie',ro de clase inferior se $a,a ganado4 (or su cultura4 (or sus estudios o (or su ingenio una (osicin en la clase '8s elevada4 era reci,ido en :sta en un (lano de a,soluta igualdad4 sin 9ue nadie se (reocu(ara de sus antecedentes.

7Ve(a3a era una nacin (rs(era ! feli>4 (ero $a,a descontentos. "ran los (ere>osos ! los inco'(etentes4 ! en su 'a!or (arte (ertenecan al sector cri'inal. -entan envidia de a9uellos 9ue $a,an conseguido una (osicin 9ue ellos se considera,an inca(aces de alcan>ar. 6urante 'uc$o tie'(o fueron el origen de (e9ueDas discordias ! disensiones4 (ero la gente no les (resta,a ninguna atencin o se ,urla,a de ellos. -in e',argo4 encontraron un 3efe. "ra un o,rero lla'ado T$or4 $o',re de antecedentes (enales. 7"ste individuo fund una sociedad secreta 9ue se lla' t$orista ! (redic un evangelio deno'inado t$oris'o. Por 'edio de la (ro(aganda consigui 'uc$os (ros:litos4 ! co'o todas sus energas i,an dirigidas contra una de las clases sociales4 o,tuvo la si'(ata de las otras tres4 aun9ue4 natural'ente4 consigui (ocos (artidarios entre los co'erciantes4 e'(leados ! agricultores. 7+a 5nica finalidad de los 3efes t$oristas era el (oder ! encu',ra'iento (ersonal. -us 'viles eran total'ente egostas4 (ero co'o se 'ovan entre 'asas ignorantes4 no les fue difcil disi'ular sus (ro(sitos. +a consecuencia fue 9ue estall una sangrienta revolucin4 su'iendo en el caos la civili>acin ! el (rogreso. 7"l o,3etivo de los revolucionarios era la destruccin de la clase culta. +os 9ue (erteneciendo a las otras clases se o(usieran a a sus designios4 seran 3u>gados ! ani9uilados. "l Jong ! su fa'ilia $a,ran de ser asesinados ! una ve> conseguido todo esto4 el (ue,lo sera li,re. 1o $a,ra a'os4 ni contri,uciones4 ni le!es. 7"fectiva'ente4 consiguieron ani9uilar a 'uc$os de nosotros ! a una gran (arte de los co'erciantes4 ! entonces las 'asas co'(rendieron lo 9ue los agitadores sa,an (erfecta'ente: 9ue alguien de,a go,ernar. +os 3efes del t$oris'o se a(restaron a a(oderarse de las riendas del (oder. "l (ue,lo $a,a ca',iado el ,en:volo go,ierno ,asado en la e=(eriencia de la clase culta (or el de los inco'(etentes t$oristas. 7+os ve(a3anos 9uedaron virtual'ente so'etidos a una terri,le esclavitud. .n e3:rcito de es(as los vigila,a ! otro de guerreros les i'(eda revolverse contra sus nuevos seDores. +as 'asas se sintieron 'isera,les ! $orri,le'ente desdic$adas. 7+os 9ue consegui'os $uir con nuestro Jong ,usca'os co,i3o en estos ,os9ues le3anos ! des$a,itados. A9u construi'os tres ciudades co'o :sta4 'u! le3os de la tierra fir'e4 (ara 9ue no (udieran ser descu,iertas. 1os tra3i'os nuestra cultura ! 'u! (ocas cosas '8s4 (ero nuestras necesidades son escasas ! nos senti'os felices. 1o volvere'os al vie3o r:gi'en si (ode'os evitarlo. ;e'os a(rendido la leccin: un (ue,lo dividido (or rencillas internas no (uede ser nunca feli>. 6onde e=isten las diferencias de clase4 surgen las envidias ! los celos. "ntre nosotros no e=iste nada de esto4 (ues todos (ertenece'os a la 'is'a clase social. 1o tene'os criados ! todo lo 9ue $e'os de $acer lo $ace'os 'e3or 9ue nuestros antiguos sirvientes. ;asta los 9ue sirven al Jong no son criados en la verdadera ace(cin de la (ala,ra4 !a 9ue sus cargos son considerados co'o una distincin $onorfica4 ! los de '8s distinguida alcurnia4 entre nosotros4 se turnan en tal servicio. B+o 9ue no co'(rendo es (or 9u: vivs entre 8r,oles4 a tanta altura del suelo B o,serv:. B6urante 'uc$o tie'(o los t$oristas nos (ersiguieron (ara 'atarnos Be=(lic 6anus B ! nos vi'os o,ligados a vivir en lugares ocultos e inaccesi,les4 ! este ti(o de ciudad constitu! la solucin del (ro,le'a. Aun nos (ersiguen los t$oristas ! de ve> en cuando $acen terri,les incursiones4 (ero a$ora con una finalidad 'u! distinta. "n ve> de (retender 'atarnos4 9uieren ca(turar todos los 9ue (uedan de nosotros. 2Co'o ani9uilaron al cere,ro de la nacin4 su civili>acin est8 en decadencia. +as enfer'edades los acosan ! ellos se ven i'(otentes (ara contrarrestarlos ! la ve3e> $a $ec$o su rea(aricin entre ellos ! se lleva sus (resas. Por esto (rocuran a(oderarse de la inteligencia ! de la cultura 9ue $an sido inca(aces de crear ! 9ue slo nosotros (osee'os. BGHue rea(arece la ve3e>I GHu: 9uieres decirI

BG1o $as o,servado 9ue entre nosotros no $a! signos de ve3e>I B'e (regunt. B-4 desde luego4 ! ta'(oco $e visto niDos. 0uc$as veces 9uera (reguntarte la ra>n de esto. B1o se trata de fen'enos naturales Bre(usoB. "s el resultado de (rofundas investigaciones cientficas. ;ace 'il aDos se descu,ri el suero de la longevidad. -e in!ecta cada dos aDos ! no slo nos $ace in'unes contra cual9uier enfer'edad4 sino 9ue restaura (or co'(leto todos los te3idos gastados. B1o $e visto ning5n niDo desde 9ue llegu: a A'tor Ble di3e. B;a! niDos4 (ero desde luego en (e9ueDo n5'ero. BNC no $a! vie3osO B'ur'ur:B. G0e (odras ad'inistrar ese sueroI 6anus sonri. BPodr: $acerlo con el (er'iso de 0inte(4 9ue su(ongo no ser8 difcil de o,tener. Ven4 vo! a e=traerte un (oco de sangre (ara deter'inar el ti(o de suero 9ue se ada(ta 'e3or a tus condiciones fisiolgicas. 0e invit a entrar en su la,oratorio ! cuando $u,o reali>ado el e=(eri'ento cosa 9ue $i>o con una gran facilidad4 (areci sor(rendido de la variedad ! cantidad de ,acterias (erniciosas 9ue revela,a el ensa!o. BConstitu!es una a'ena>a (ara la vida (er(etua en A'tor Be=cla' ec$8ndose a rer. BPues en 'i 'undo sie'(re se 'e consider $o',re de (erfecta salud Basegur:. BGHu: edad tienesI Bin9uiri. BVeintisiete aDos. B1o go>aras de esa salud dentro de doscientos aDos si todas esas ,acterias 9uedan en li,ertad (ara desarrollarse. BGC cu8nto (odra vivir si se las eli'inaI B(regunt:. B1o lo s: e=acta'ente Bre(uso encogi:ndose de $o',rosB. "l suero se invent $ace 'il aDos ! aun $a! entre nosotros (ersonas 9ue fueron de las (ri'eras a 9uienes se in!ect. Co tengo cerca de 9uinientos aDos ! 0inte( setecientos. 1osotros cree'os 9ue4 salvo accidentes i'(revistos4 (ode'os vivir eterna'ente4 (ero4 claro est84 no (ode'os (recisarlo. Terica'ente es as. "n a9uel 'o'ento vinieron a lla'arnos ! !o sal a 'i terra>a (ara $acer un (oco de e3ercicio. -e 'e $a,a $ec$o necesario reali>arlo con asiduidad4 !a 9ue sie'(re fui de co'(le=in atl:tica. +a natacin4 el ,o=eo ! la luc$a li,re fortalecieron ! desarrollaron 'is '5sculos desde 9ue volv a A':rica en co'(aDa de 'i 'adre4 a la edad de once aDos4 ! 'e interes 'uc$o la esgri'a cuando via3: (or "uro(a4 des(u:s de su 'uerte. 6urante el (erodo universitario 'e a(li9u: a (racticar el ,o=eo de (eso 'edio4 en California4 ! alcanc: diversas 'edallas en torneos de natacin a distancia. Por esto la for>osa inactividad de los dos 5lti'os 'eses 'e $a,a rela3ado fsica'ente ,astante. ;acia el final de 'is estudios universitarios4 'e fui convirtiendo en un $o',re relativa'ente grueso4 (ero era de,ido a la fortale>a ! (erfecto estado de 'is $uesos ! '5sculos. Slti'a'ente 'i (eso $a,a au'entado unas veinte li,ras ! esto !a significa,a e=ceso de grasas. 0e las arregla,a lo 'e3or 9ue (oda en 'i terra>a de cien (ies de e=tensin. Corra varias 'illas4 $aca co'o si ,o=eara4 salta,a con la cuerda ! (asa,a 'uc$as $oras cu'(liendo los vie3os (rece(tos $igi:nicos referentes a e3ercicios fsicos. .n da 'e dedica,a a ,o=ear con 'i so',ra4 a la derec$a de 'i terra>a cuando descu,r de (ronto a la 3oven del 3ardn. 0e esta,a o,servando. C$ocaron nuestras 'iradas ! entonces interru'( 'is e3ercicios ! le sonre. -u rostro se cu,ri de (avor ! $u! velo>'ente. Co 'e 9ued: desconcertado4 sin co'(render la causa de tan e=traDa actitud. 0e volv atnito a 'i $a,itacin4 olvidando el e3ercicio. A9uella ve> $a,a visto (lena'ente el rostro de la 3oven4 'ir8ndola a los o3os4 ! 9ued: (rendado de su ,elle>a. 6esde 9ue llegu: a Venus4 co'(ro,: 9ue todos los $o',res ! 'u3eres eran ti(os

agraciados4 (ero nunca (ude i'aginar'e ver en :ste ni en ning5n otro 'undo una tal (erfeccin de color ! de facciones4 co',inadas con los rasgos de car8cter ! de inteligencia4 co'o la 9ue ad'ir: en el 3ardn contiguo a 'i terra>a. GPero (or 9u: ec$ a correr cuando !o le sonreI Tal ve> lo $iciera si'(le'ente (or9ue descu,r 9ue 'e esta,a o,servando. 6es(u:s de todo4 la naturale>a $u'ana coincide4 en 'uc$os as(ectos4 en todas (artes. ;asta a veintis:is 'illones de 'illas de la Tierra e=isten seres $u'anos co'o nosotros ! una 3oven dotada de curiosidad 9ue ec$a a correr cuando se la descu,re. 0e (regunt: si se (arecera a las 'u3eres de la Tierra en otros as(ectos4 (ero era tan $er'osa 9ue no lo dud:. G-era 3oven o vie3aI N-i tuviera setecientos aDosO "ntr: en 'i cuarto ! 'e dis(use a ,aDar'e4 'ud8ndo'e de ro(a. ;aca tie'(o 9ue $a,a ado(tado la (renda de vestir t(ica de A'tor. Cuando 'is o3os se fi3aron en el es(e3o 9ue colga,a en 'i cuarto de ,aDo co'(rend4 de (ronto4 la causa del (avor de la 3oven ! de su re(entina $uida. "ra 'i ,ar,a. "sta,a sin cortar $aca casi un 'es ! resulta,a lgico 9ue aterrase a cual9uier (ersona 9ue no $u,iese viste nunca una ,ar,a as. Cuando volvi 6anus4 le (regunt: 9u: (odra $acer con 'i ,ar,a. "ntr en otra estancia ! volvi con un frasco de ungTento. BKrtate con esto el (elo del rostro B'e instru!B4 (ero ten cuidado de no tocar las ce3as4 ni las (estaDas4 ni el (elo de la ca,e>a. 6:3alo $5'edo un 'inuto ! luego l8vate la cara. 0e dirig a 'i cuarto de ,aDo ! a,r el frasco. -u contenido (areca vaselina ! ola a de'onios. 1o o,stante4 'e friccion: siguiendo las instrucciones de 6anus. Cuando4 instantes des(u:s4 'e lav:4 se des(rendi el vello de 'i ,ar,a de38ndo'e el rostro suave ! li'(io. Corr a la $a,itacin donde $a,a de3ado a 6anus. B"res real'ente gua(o Bo,servB. GA todos los $o',res de ese fa,uloso 'undo del 9ue 'e $as $a,lado les crece el (elo en la caraI BA casi todos Bre(useB. Pero en 'i (as la 'a!ora se afeitan 9uit8ndoselo. B-u(ongo 9ue las 'u3eres no de3ar8n de afeitarse Bo,servB. .na 'u3er con (elo en la cara sera una cosa verdadera'ente re(ulsiva en A'tor. B"s 9ue nuestras 'u3eres son i',er,es Ble asegur:. BGC los $o',res noI NHu: 'undo tan fant8sticoO BPero si a los de A'tor no les crece la ,ar,a4 G(ara 9u: necesit8is esa (o'ada 9ue 'e disteI Ble (regunt:. B"s un au=iliar eficacsi'o (ara la ciruga B'e e=(licB. "n el trata'iento de $eridas ! lesiones en la ca,e>a es necesario eli'inar el ca,ello de la >ona o,3eto del trata'iento. "ste ungTento cu'(le esta 'isin 'uc$o 'e3or 9ue el afeitado ! ade'8s retarda el creci'iento del ca,ello nuevo4 durante alg5n tie'(o. BGPero entonces el ca,ello vuelve a crecerI B-4 si no se a(lica el ungTento con cierta asiduidad. BGCon 9u: frecuenciaI Ble (regunt:. BSsalo durante seis das consecutivos4 ! entonces el (elo !a no te crecer8 '8s en la cara. 1osotros sole'os a(licarlo as en la ca,e>a de los cri'inales convictos ! confesos. Cuando ve'os a un $o',re calvo o 9ue lleva una (eluca4 (rocura'os vigilar las cosas 9ue nos (ertenecen. B"n 'i (as4 cuando ve'os un $o',re co'(leta'ente calvo Bo,serv:B4 lo ve'os general'ente vigilando a sus $i3as. Por cierto4 esto 'e recuerda 9ue $e visto a una 3oven ,ellsi'a4 en el 3ardn contiguo a 'i terra>a. GHui:n esI B"s alguien a 9uien no de,es 'irar Bre(usoB. Co4 en tu caso4 no 'e atrevera a 'encionar otra ve> 9ue la $as visto. GC te vio ellaI B-. BGC 9u: $i>oI Bin9uiri4 'u! serio.

BPareci asustar 'uc$o ! esca(. BAcaso $u,iera sido (referi,le 9ue no te acercaras a esa (arte de la terra>a Bsugiri. Kor'ul su res(uesta en unos t:r'inos ! en un tono 9ue no (areca ad'itir r:(lica !4 (or consiguiente4 no insist '8s en el asunto. 1o ca,a duda de 9ue en todo ello se oculta,a un 'isterio. "ra el (ri'er enig'a 9ue se (resenta,a en Ve(a3a ! (or eso era natural 9ue des(ertase 'i curiosidad. GPor 9u: no de,a 'irar a a9uella 3ovenI 1o era la (ri'era ve> 9ue 'ira,a a las 'u3eres sin caer en una falta condena,le. G"ra slo a9uella 3oven a la 9ue 'e esta,a vedado 'irar4 o se refera el conse3o a otras 'u3eres igual'ente sagradasI -e 'e ocurri la idea de 9ue (udiera ser una sacerdotisa o cosa (arecida4 (ero descart: la $i(tesis4 !a 9ue esta,a convencido de 9ue a9uella gente no tena religin de ninguna clase4 o al 'enos !o no $a,a descu,ierto el 'enor vestigio durante 'is conversaciones con 6anus. 08s de una ve> trat: de e=(licarle la conveniencia de tener una creencia religiosa ! 'e refera a los credos (revalecientes en la Tierra4 (ero no $all en 'is (ala,ras '8s inter:s 9ue 'i idea de $acerle ver la e=istencia de un siste'a solar. Co'o !a $a,a visto una ve> a a9uella 3oven4 sent ve$e'entes deseos de volverla a ver4 ! a$ora 9ue tal deseo a(areca contrarrestado (or una (ro$i,icin4 se acentu 'i a(etencia de volver a ad'irar la divina ,elle>a de a9uella 'u3er ! (oder $a,lar con ella. 1o $a,a (ro'etido a 6anus cu'(lir su (rescri(cin4 (ues desde el (ri'er 'o'ento ado(t: el criterio de no $acer caso de su conse3o ! a(rovec$ar la (ri'era o(ortunidad 9ue se 'e (resentase. Co'en>a,a a cansar'e a9uel confina'iento virtual a 9ue 'e vea condenado desde 9ue llegu: a A'tor. 1i un a'a,le carcelero ni una (risin ,enigna (ueden ser nunca su,stitutos satisfactorios de la li,ertad. +e $a,a (reguntado !a a 6anus cu8l era 'i verdadera situacin ! 9u: (lanes tenan con'igo (ara el (orvenir4 (ero sie'(re eludi la res(uesta con evasivas li'it8ndose a decir 9ue era $u:s(ed de 0inte(4 el Jong4 ! 9ue 'i (orvenir de(enda de la entrevista 9ue en su da 'e $a,ra de conceder 0inte(. .n da4 de (ronto4 (areci acentuarse la nocin de las restricciones a 9ue 'e vea su3eto. 1o $a,a co'etido ning5n cri'en4 era un visitante (acfico de Ve(a3a ! no tena el deseo ni la facultad de $acer daDo a nadie. "stas consideraciones 'e $icieron ado(tar una decisin4 (reci(itando los aconteci'ientos. 0inutos antes 'e senta contento con 'i suerte4 li'it8ndo'e a es(erar la decisin de a9uella gente4 (ero a$ora esta,a desa>onado. GHu: 'e $a,a inducido a tan re(entino ca',ioI G-era esa 'isteriosa al9ui'ia es(iritual 9ue trans'uta uno de nuestros estados let8rgicos en a',iciosos deseosI G-era 9ue la gloriosa visin de una 'u3er ,ellsi'a $a,a transtornado re(entina'ente 'is as(iraciones vitalesI Volv a ,uscar a 6anus. BTe $as 'ostrado 'u! a'a,le con'igo Ble di3eB ! $e (asado unos das 'u! felices a9u4 (ero (ertene>co a una ra>a 9ue necesita la li,ertad '8s 9ue nada en el 'undo. Co'o !a te $e e=(licado4 'e encuentro a9u contra 'i voluntad4 (ero a9u esto! ! creo tener derec$o a 9ue se 'e conceda el 'is'o trato 9ue se os $u,iera concedido a uno de vosotros al visitar 'i (atria en circunstancias (arecidas. BGC 9u: trato $u,iera sido :steI B(regunt. B"l derec$o a la vida4 al li,re al,edro ! a la consecucin de la felicidad. +o 9ue necesito4 en una (ala,ra4 es li,ertad... 1o cre necesario aludir a otros 'otivos de diversin4 tales co'o ,an9uetes de C8'aras de Co'ercio4 al'uer>os de las sociedades rotaras ! de JiManis4 triunfales (rocesiones4 a3etreos de la olsa de Valores4 ,arullo (eriodstico ! fotogr8fico4 cine'atgrafo... +o 5nico 9ue 'encion: fue la li,ertad ! el derec$o a ser feli>. BPero4 a'igo 'o4 cual9uiera creera (or tus (ala,ras 9ue est8s encarcelado B e=cla'.

BC lo esto!4 6anus Bre(useB. 1adie lo sa,e 'e3or 9ue t5. B-iento 9ue o(ines de ese 'odo4 Carson Bse li'it a contestar encogi:ndose de $o',ros. BGCu8nto va a durar esta situacinI Binsist. 6anus vacil un 'o'ento. B"l Jong es el Jong Bre(licB. "l te 'andar8 lla'ar en su da... ;asta entonces continue'os viviendo en la ca'aradera 9ue nos $a unido $asta a$ora. BConfo 9ue nuestra a'istad no ca',ie nunca4 6anus Ble di3eB4 (ero de,eras co'unicar a 0inte(4 si te (arece ,ien4 9ue no (uedo continuar ace(tando su $os(italidad '8s tie'(o. -i no 'e 'anda lla'ar (ronto4 'e 'arc$ar: (or (ro(ia iniciativa. B1o lo intentes4 a'igo 'o B'e aconse3. BGPor 9u:I BPor9ue no (odras conservar la vida 'edia docena de (asos '8s all8 de la residencia 9ue se te $a designado Bafir' 'u! serio. BGC 9ui:n 'e i'(edira 'arc$ar'eI B"n el (asillo $a! soldados de guardia B'e e=(licB4 ! tienen rdenes ter'inantes del Jong. BNC dices 9ue no so! un (risioneroO Be=cla': con una sonrisa a'arga. B+a'ento 9ue $a!as (lanteado el asunto B'e e=(licB4 (or9ue4 de otro 'odo4 nunca lo $u,ieras sa,ido. "ra una 'ano de $ierro en un guante de tercio(elo. N/3al8 no tuviera 9ue enfrentar'e con un lo,o disfra>ado de ove3aO 0i situacin no era (recisa'ente envidia,le. 1o 'e 9ueda,a ni si9uiera el recurso de la $uida ni sa,a a dnde dirigir'e. Pero no 9uera ausentar'e de Ve(a3a. ;a,a visto una 3oven en el 3ardn... CAPQT.+/ V& * #"C/<&"16/ TA#"+ Transcurri una se'ana durante la cual 'e des(o3: co'(leta'ente de 'i ,ar,a ro3i>a ! reci, una in!eccin del suero de la longevidad. "sto 5lti'o 'e $i>o su(oner 9ue tal ve> 0inte( (ensara devolver'e la li,ertad4 !a 9ue sera a,surdo $acer in'ortal a una (ersona tenida (or (resunto ene'igo ! 9ue se guarda (risionera4 (ero '8s tarde su(e 9ue el citado suero no confera la in'ortalidad a,soluta. 0inte( 'e $u,iera (odido ani9uilar si $u,iese 9uerido. "llo $i>o nacer en ' (ensa'iento la idea de 9ue (udieran ad'inistrar'e el suero a fin de colocar'e en situacin '8s segura (ara ellos. 0is recelos crecan (or 'o'entos. 0ientras 6anus 'e in!ecta,a el suero4 le (regunt: si $a,a 'uc$os ':dicos en Ve(a3a. B1o tantos co'o $a,a $ace 'il aDos4 en (ro(orcin a nuestros $a,itantes Bre(uso B. A$ora todo el 'undo reci,e ilustracin so,re el cuidado cor(oral ! los conoci'ientos '8s esenciales (ara conservar la salud ! la longevidad. &ncluso sin el suero4 (rocura'os au'entar nuestras resistencias contra las enfer'edades cor(orales4 ! nuestra (o,lacin (odra vivir 'uc$o. +a $igiene4 la dieta ! el e3ercicio fsico reali>an 'ilagros (or s 'is'os. 2Pero necesita'os doctores. "l n5'ero de :stos se $a li'itado a$ora a uno (or cada cinco 'il ciudadanos4 ! ade'8s de ad'inistrar el suero4 los ':dicos atienden a los 9ue sufren $eridas (or accidentes de la vida cotidiana4 en la ca>a o en la guerra. 7Antigua'ente $a,a 'uc$os '8s doctores de los 9ue ca,ra e=igir en el seno de una sociedad 9ue vive decorosa'ente4 (ero a$ora $a! diversas dis(osiciones 9ue li'itan su n5'ero. 1o slo e=iste una le! 9ue lo restringe4 sino 9ue los die> aDos de estudios 9ue se re9uieren4 el largo entrena'iento (osterior ! los difciles e=8'enes 9ue se $an de sufrir4 reducen el n5'ero de los 9ue se deciden a dedicarse a tal (rofesin. C aun e=iste otro factor4 9ue (ro,a,le'ente influ!e4 acaso '8s 9ue ninguno4 en la 'anifiesta reduccin del

gran n5'ero de ':dicos 9ue4 en tie'(os (asados4 a'ena>a,an '8s 9ue salvaguarda,an la continuidad de la vida en A'tor. 7-e trata de una dis(osicin (or la 9ue se o,liga a cada ':dico ! a cada ciru3ano a arc$ivar el $istorial clnico de cada uno de sus enfer'os4 el cual se entrega al ':dico director de su distrito. 6esde el diagnstico al co'(leto resta,leci'iento4 todos los detalles so,re la 'arc$a de cada caso 9uedan reco(ilados ! e=(uestos al e=a'en (5,lico (ara 9ue la gente (ueda consultarlos. Cuando un ciudadano re9uiere los servicios de un ':dico o de un ciru3ano (uede averiguar f8cil'ente a9uellos facultativos 9ue o,tienen resultados favora,les ! a9uellos 9ue fracasan. Afortunada'ente4 en nuestros das4 e=isten (ocos de los 5lti'os. +a le! $a de'ostrado su eficacia. A9uella e=(licacin 'e interes de veras4 !a 9ue $e sufrido diversas e=(eriencias con ':dicos ! ciru3anos de la Tierra. BGC cu8ntos ':dicos resistieron los efectos de esta (olticaI Ble (regunt:. BAlrededor de un dos (or ciento. BPues de,e de e=istir una (ro(orcin de ,uenos doctores 'uc$o 'a!or en A'tor 9ue en la Tierra Bco'ent:. "l tie'(o transcurra con de'asiada lentitud (ara '. +ea 'uc$o4 (ero un $o',re 3oven no (uede satisfacer todos sus an$elos vitales le!endo li,ros 6esde luego4 no ca,a olvidar el 3ardn contiguo a 'i terra>a. 0e $a,an aconse3ado eludir a9uella (arte de 'i residencia4 (ero !o no segua el conse3o4 al 'enos si 6anus esta,a ausente. Cuando se 'arc$a,a4 sola !o atis,ar $acia a9uel lugar4 9ue sie'(re (areca desierto. 1o o,stante4 un da consegu descu,rir vaga'ente su (resencia. 0e esta,a es(iando (or entre unos ar,ustos floridos. 0e $alla,a !o 3unto a la valla 9ue se(ara,a 'i terra>a del 3ardn. 1o era 'u! alta4 cosa de unos cinco (ies. "sta ve> la 3oven no ec$ a correr ! sigui 'ir8ndo'e fi3a'ente4 (ensando 9ue no (oda descu,rirla (or9ue esta,a oculta entre el folla3e. 6esde luego4 no (oda verla con toda (recisin ! slo 6ios sa,e cuanto ansia,a ad'irarla (lena'ente. NHu: atraccin tan ine=(lica,le ! sutil e3ercen algunas 'u3eres so,re los $o',resO Para algunos 5nica'ente e=iste una 'u3er en el 'undo ca(a> de (roducir tal atraccin4 ! si real'ente $a! otras no se (onen de 'anifiestoL (ara otros $o',res4 son varias las 'u3eres atra!entes4 ! aun e=isten algunos (ara los 9ue no $a! 'u3er alguna ca(a> de tal sugestin. "n 'i caso4 el o,3eto de 'i ilusin era a9uella 'u3er de una ra>a distinta4 de un (laneta diferente. Acaso e=istieran otras4 (ero $asta entonces !o no $a,a o,servado su influencia. 1unca 'e $a,a sentido 'ovido (or tan ve$e'ente atraccin. +o 9ue $ice entonces lo realic: i'(elido (or la fuer>a de un i'(ulso inconteni,le4 co'o o,edeciendo a una le! de la 1aturale>a. -alt: la valla. Antes de 9ue la 3oven (udiera $uir4 'e $alla,a a su lado. 0e 'ir con una e=(resin de $orror ! de consternacin4 co'o si 'e tuviera 'iedo. B1o te'as Bla tran9uilic:B. 1o vo! a $acerte daDo alguno. Tan slo deseo $a,lar contigo. -e irgui4 altiva. B1o tengo 'iedo B'e contestB4 (ero... -e detuvo4 ! (areci titu,ear. BPero si te ven a9u4 te 'atar8n. Vuelve a tus $a,itaciones en seguida ! no intentes nunca '8s una te'eridad co'o :sta. Casi 'e estre'eci la idea de 9ue a9uel 'iedo refle3ado 'anifiesta'ente en su 'irada (udiese tener (or 'otivo 'i (ro(ia seguridad. BGCu8ndo (odr: volver a verteI Ble (regunt:. "lla res(ondi en tono decidido: B1o volver8s a ver'e 3a'8s.

BA$ora 9ue te $e conocido4 !a no (odr: de3ar de verte. Te $e de ver a 'enudo o (erecer: en 'i intento. B/ no sa,es lo 9ue dices o est8s loco Bo,serv4 a la ve> 9ue volva la ca,e>a (ara 'arc$arse. Co la retuve (or el ,ra>o. BN"s(eraO Ble su(li9u:. #evolvise co'o una fierecilla ! 'e a,ofete. 6es(u:s sent el (uDal de la funda 9ue lleva,a colgada del cinturn. BGC'o te $as atrevido a tocar'eI NPodra 'atarteO Bgrit. BGC (or 9u: no lo $acesI Ble (regunt:. BNTe odioO Bafir'4 co'o si real'ente lo sintiese. BC !o te a'o Bre(use4 seguro de 9ue esta,a confesando la verdad. Ante tal declaracin4 sus o3os cu,ri:ronse de $orror. -e volvi con tal (reste>a 9ue no (ude i'(edir su $uida. 0e 9ued: un instante dudando si seguirla o no4 (ero4 (or 5lti'o4 un 'ni'o de cordura 'e salv de tan te'erario (ro(sito. 0o'entos des(u:s 'e $alla,a de nuevo en 'i terra>a. 1o sa,a si alguien 'e $a,ra visto4 (ero nada 'e i'(orta,a. Cuando4 (oco des(u:s4 volvi 6anus4 'e di3o 9ue 0into( 'e $a,a 'andado lla'ar. Pens: en seguida si a9uella convocatoria tendra alguna relacin con 'i aventura del 3ardn (ero no (regunt: nada. 6e ser as4 !a 'e infor'ara a su tie'(o. +a actitud de 6anus fue la 'is'a de sie'(re4 (ero no (or eso 9ued: tran9uilo. "'(e>a,a a te'er 9ue los a'torianos fuesen unos 'aestros en el arte de disi'ular. 0e aco'(aDaron dos de los 3venes oficiales 9ue residan en las estancias contiguas ! 'e condu3eron a una $a,itacin en la 9ue el Jong $a,a de interrogar'e. 1o (odra deter'inar si a9uellos oficiales 'e escolta,an (ara evitar 'i $uida. ;a,laron con'igo cordial'ente durante el ,reve tra!ecto 9ue recorri'os (or el (asillo ! 'ientras su,a'os (or la escalera4 (ero ta',i:n los guardianes c$arlan a veces con los condenados. 0e aco'(aDaron a la estancia donde se $alla,a el Jong. "sta ve> no se encontra,a solo. "sta,a rodeado de algunos individuos ! entre ellos reconoc a 6uran4 /lt$ar ! Ja'lot. "n cierto 'odo4 la reunin 'e recorda,a la convocatoria de un 3urado ! llegu: a te'er 9ue real'ente se dis(usieran a dictar una sentencia. -alud: al Jong con una inclinacin de ca,e>a ! :l 'e corres(ondi a'a,le'ente dedic8ndo'e una sonrisa. 0e 'ir un 'o'ento. Cuando 'e vio (or (ri'era ve>4 i,a !o ataviado con 'is (rendas de vestir nor'alesL (ero a$ora 'e vesta4 o '8s ,ien 'e desvesta4 al 'odo t(ico de Ve(a3a. BTu (iel no es tan clara co'o crea Bco'ent. B0i estancia en la terra>a en contacto con la lu> la $a oscurecido Bre(li9u:. 1o (oda decir 9ue era o,ra de los ra!os del -ol4 !a 9ue en su lengua3e no e=ista (ala,ra 9ue tradu3era la vo> -ol4 (uesto 9ue les era desconocida su e=istencia. 1o o,stante4 la verdad era 9ue los ra!os ultravioleta4 el cru>ar la ca(a de nu,es 9ue envuelve el (laneta4 $a,a teDido 'i (iel con tanta eficacia co'o si real'ente $u,iera estado e=(uesta directa'ente a los ra!os del -ol. B-u(ongo 9ue te $a,r8s sentido feli> entre nosotros B'e di3o. B;e sido tratado cariDosa'ente ! con toda consideracin Bre(useB4 ! 'e $e sentido todo lo feli> 9ue (uede sentirse ra>ona,le'ente un (risionero. A(areci en sus la,ios la so',ra de una sonrisa. B"res ,astante ingenuo Bo,serv. B+a ingenuidad es una caracterstica del (as de donde (rocedo. B+a verdad es 9ue no 'e gusta la (ala,ra (risionero. B1i a ' ta'(oco4 Jong4 (ero 'e agrada decir la verdad. 0e $e sentido (risionero4 ! $e estado es(erando esta o(ortunidad (ara (reguntarte la ra>n de 'i confina'iento ! cuando vo! a conseguir la li,ertad. -us ce3as se ar9uearon ligera'ente ! des(u:s sonri con fran9ue>a.

B0e (arece 9ue vo! a co'(lacerte B'e di3oB. "res $onesto ! valeroso4 si no 'e e9uivoco4 ! creo conocer a los $o',res. Asent con la ca,e>a. #eal'ente no es(era,a 9ue reci,iera 'i de'anda con tan generosa actitud4 (ero no 'e senta co'(leta'ente tran9uilo. +a e=(eriencia 'e $a,a enseDado 9ue4 a veces4 los $o',res se 'uestran afectuosos (ara ocultar otros designios. BHuisiera decirte algunas cosas BcontinuB. Aun nos senti'os acosados (or nuestros ene'igos4 los cuales4 de ve> en cuando4 organi>an incursiones contra nosotros ! en diversas ocasiones $an conseguido infiltrar es(as entre nosotros. "=isten tres cosas 9ue nosotros (osee'os ! 9ue ellos 9uieren4 (ues no se resignan a 9ue su ra>a se e=tinga. 1ecesitan nuestros conoci'ientos cientficos ! el cere,ro ! la e=(eriencia (ara a(licarlos. Por esto tratan (or todos los 'edios de a(oderarse de nuestros $o',res4 (ara so'eterlos a esclavitud ! o,ligarles a revelarles nuestros conoci'ientos 9ue ellos no (oseen. Ta',i:n ,uscan a nuestras 'u3eres con la es(eran>a de conseguir $i3os de 'a!or 'entalidad 9ue la de los 9ue ellos tienen a$ora. 7+a $istoria 9ue nos contaste de $a,er cru>ado 'illones de 'illas en el es(acio4 (rocedente de otro 'undo4 es4 desde luego4 e=traordinaria ! resulta lgico 9ue (rovocara nuestros recelos. Crea'os ver en ti a uno de tantos es(as t$oristas4 $8,il'ente disfra>ado. Por esta ra>n estuviste ,a3o una cuidadosa e inteligente o,servacin4 'isin de la 9ue fue encargado 6anus. -us infor'es (onen de 'anifiesto 9ue no e=iste duda alguna de 9ue ignora,as (or co'(leto el lengua3e de A'tor cuando viniste4 ! co'o es :ste el 5nico idio'a conocido 9ue se $a,la entre todas las ra>as de nuestro 'undo4 $e'os llegado a la conclusin de 9ue tu relato4 en (arte4 de,e de ser cierto. "l $ec$o de 9ue tu (iel4 tu ca,ello ! tus o3os sean de diferente color 9ue los de los $o',res de todas las ra>as 9ue conoce'os constitu!e una evidencia '8s de nuestro (unto de vista. Por consiguiente4 esta'os dis(uestos a ad'itir 9ue no eres t$orista4 (ero 9ueda un (ro,le'a (endiente. GHui:n eres ! de dnde vienesI BCa te di3e la verdad... 1o tengo 9ue aDadir nada ! 'e li'itar: a reco'endarte 9ue 'edites so,re el $ec$o de 9ue 'asas de nu,es4 al rodear (or co'(leto A'tor4 oscurecen vuestra visin4 o,lig8ndoos a ignorar lo 9ue e=iste '8s le3os. B1o siga'os dis(utando so,re ese e=tre'o Bcontest 'oviendo la ca,e>a con esce(ticis'oB. "s in5til 9ue (retendas ec$ar (or tierra todo el caudal cientfico atesorado (or nosotros durante 'iles de aDos. "sta'os dis(uestos a ace(tarte co'o $o',re de distinta ra>a4 tal ve>4 seg5n su(usi'os al (rinci(io (or el tra3e 9ue lleva,as4 co'o (rocedente del fro ! te'i,le (as de Jar,ol. "res li,re de andar (or donde 9uieras. -i te 9uedas de,es su3etarte a las le!es ! costu',res de Ve(a3a4 ! tendr8s 9ue ganarte la vida. GHu: sa,es $acerI B6udo 9ue (ueda co'(etir con los $a,itantes de Ve(a3a en el e3ercicio de sus actividades (rofesionales Bad'itB. Pero (odr: a(render algo si se 'e concede tie'(o. BAcaso (oda'os designarte una (ersona 9ue te adiestre Bdi3o el JongB. 0ientras tanto4 te 9uedar8s en 'i casa a!udando a 6anus. BPodra'os llevarlo a nuestra casa ! adiestrarlo Bintervino 6uranB4 caso de 9ue 9uiera a!udarnos a ca>ar ! a recoger tarel. "l tarel es una fi,ra fuerte ! sedosa con la 9ue se confeccionan las (rendas de vestir ! las cuerdas. 0e i'agin: 9ue el tra,a3o de recoger a9uel 'aterial $a,a de ser un tra,a3o a,urrido4 (ero la idea de ca>ar 'e sugestion. 1o (ude (or 'enos de reconocer los ,uenos deseos de 6uran ! ade'8s no 9uera ofenderle rec$a>ando su oferta. Por otra (arte4 cual9uier cosa resulta,a a(eteci,le con tal de (oder ganar'e la vida4 si esta condicin era i'(rescindi,le. Ace(t:4 (or consiguiente4 ! una ve> aca,ada la entrevista4 sal de la estancia4 'e des(ed de 6anus4 9ue 'e invit a visitarle a 'enudo ! 'e 'arc$: con 6uran4 /lt$ar ! Ja'lot. Co'o no se $i>o 'encin alguna de ello4 llegu: a la conclusin de 9ue nadie $a,a (resenciado 'i encuentro con la 3oven del 3ardn4 la cual segua (redo'inando en 'i

(ensa'iento ! siendo la causa (rinci(al de 9ue 'e viera o,ligado a salir de la casa del Jong. 6e nuevo 'e vi esta,lecido en la casa de 6uran4 (ero en esta ocasin 'e destinaron una estancia 'uc$o '8s grande ! c'oda. Ja'lot se encarg de '. "ra el '8s 3oven de los $er'anos4 de car8cter 9uieto ! re(osado ! con una 'usculatura de atleta. Cuando 'e $u,o enseDado 'i nueva $a,itacin4 'e llev a otra4 una (e9ueDa ar'era4 (rovista de lan>as4 sa,les4 dagas ! arcos. Junto a una ventana a(areca un largo ,anco con diversas $erra'ientas ! unos a(aradores en los 9ue se vean los 'ateriales necesarios (ara la 'anufactura de arcos4 flec$as ! dardos. 0u! cerca $a,a una for3a ! un !un9ue4 vi:ndose asi'is'o (lanc$as ! lingotes de 'etal. BG-a,es 'ane3ar el sa,leI B'e (regunt al escoger uno (ara '. B-4 (ero slo co'o de(orte Bre(li9u:B. "n 'i (as tene'os ar'as 'u! (erfeccionadas4 (or lo 9ue los sa,les resultan in5tiles (ara el co',ate. 0e $i>o (reguntas so,re a9uellas ar'as ! 'ostr 'uc$o inter:s en la descri(cin de las ar'as de fuego de la Tierra. B"n A'tor tene'os ar'as (arecidas Bre(usoB4 aun9ue los de Ve(a3a no las (osee'os4 de,ido a 9ue la 'ateria (ri'a necesaria se encuentra en el centro del (as de los t$oristas. "sas ar'as se cargan con un 'aterial 9ue e'ite ra!os de ondas e=tre'ada'ente cortas4 ca(aces de destruir los te3idos ani'ales4 (ero slo e'iten esos ra!os cuando est8n e=(uestas a la radiacin de otro raro ele'ento. ;a! varios 'etales 9ue son i'(er'ea,les a tales ra!os. "sas (lanc$as 9ue ves en las (aredes4 las de 'etal4 son un ele'ento (rotector contra los ra!os indicados. +as 'encionadas ar'as est8n (rovistas de un o,turador de id:ntico 'etal4 encargado de se(arar los dos ele'entos. Cuando el o,turador se a,re ! uno de los ele'entos 9ueda e=(uesto a las e'anaciones del otro4 el destructor ra!o*# 9ueda li,re ! (asa a lo largo del caDn del ar'a4 dirigi:ndose $acia el o,3etivo deseado. Kui'os nosotros los 9ue inventa'os ! (erfecciona'os esa ar'a4 ! a$ora la utili>an contra nosotros. 1o o,stante4 nos las arregla'os 'u! ,ien con lo 9ue (osee'os4 sie'(re 9ue nos 'antenga'os en el seno de nuestros 8r,oles... Ade'8s de un sa,le ! una daga4 necesitar8s un arco4 unas flec$as ! una lan>a. C 'ientras i,a enu'erando esas ar'as fue seleccionando uno de cada uno de los citados o,3etos4 el 5lti'o de los cuales era4 en realidad4 una (esada 3a,alina. "n el e=tre'o de esta ar'a $a,a un anillo giratorio ! atado a este $a,a una cuerda delgada ! larga (rovista de un ganc$o al final. Ja'lot enred de un 'odo es(ecial esta cuerda 9ue no era '8s (esada 9ue un ,ra'ante vulgar ! la 'eti en un (e9ueDo orificio a,ierto en una de los lados. BGPara 9u: sirve esa cuerdaI B(regunt: e=a'inando el ar'a. BTene'os 9ue ca>ar en lo alto de los 8r,oles4 ! si no fuera (or ella (erdera'os 'uc$as lan>as. BPero la cuerda no es lo ,astante resistente. B"st8 $ec$a de tarel4 ! (odra so(ortar el (eso de die> $o',res. 1o (asar8 'uc$o tie'(o sin 9ue te des cuenta del e=traordinario valor del tarel. 0aDana saldre'os 3untos a recoger un (oco. Slti'a'ente escasea ,astante. A la $ora de cenar volv a ver a Auro ! a Al>o4 las cuales se 'ostraron 'u! afa,les con'igo Por la noc$e 'e enseDaron el 3uego favorito de Ve(a3a4 el torP4 9ue se 3uega con unas (ie>as 'u! (arecidas a las del 'a$*3ong ! recuerda 'uc$o el (Per. A9uella noc$e dor' (erfecta'ente en 'i nuevo cuarto ! cuando a'aneci 'e levant:4 !a 9ue Ja'lot 'e $a,a advertido 9ue de,a'os (artir te'(rano (ara nuestra e=(edicin. 1o (uedo decir 9ue 'e sintiera 'u! entusias'ado ante la (ers(ectiva de (asar el da recogiendo tarel. "l cli'a de Ve(a3a es c8lido4 casi ,oc$ornoso ! 'e for3: la idea de 9ue a9uella e=cursin i,a a ser 'ontona ! desagrada,le4 igual 9ue si estuviera recogiendo algodn en el Valle &'(erial.

6es(u:s de un frugal al'uer>o4 en cu!a (re(aracin a!ud: a Ja'lot4 'e di3o 9ue recogiera 'is ar'as. B-ie'(re de,es llevar enci'a el sa,le ! la daga B'e advirti. BG&ncluso en casaI B(regunt:. B6onde te encuentres. 1o slo es una costu',re4 sino una le!. 1o sa,e'os cuando se nos (uede lla'ar (ara defender nuestras (ersonas4 nuestras casas o nuestro Jong. A$ora no olvides la lan>a4 (ues va'os a recoger tarel. 1o (oda e=(licar'e de 9u: (odra servir'e la lan>a (ara recoger tarel4 (ero no 'e olvid: ninguna de las ar'as 9ue 'e 'encion4 ! cuando nos reuni'os 'e entreg un saco (rovisto de una cuerda 9ue $a,a de colgar'e a la es(alda. BG"s (ara el tarelI B(regunt:. 0e di3o 9ue s. BPues4 (or lo visto4 no confas en recoger 'uc$o Bo,serv:. BAcaso no o,tenga'os nada Bre(usoB. -i consigui:ra'os llenar el saco entre los dos (odra'os sentirnos satisfec$os. 1o di3e nada '8s4 (ensando 9ue era (referi,le a(render con la e=(eriencia a seguir de'ostrando 'i vergon>osa ignorancia. -i real'ente el tarel era tan escaso4 no tendra 9ue afanar'e 'uc$o ! ello 'e satisfaca. 1o es 9ue sea (ere>oso4 (ero 'e gusta el tra,a3o cuando 'e o,liga a tener los nervios en tensin. Cuando estuvi'os los dos listos4 Ja'lot inici la 'arc$a escaleras arri,a4 cosa 9ue 'e desconcert4 aun9ue no 'e aventur: a (reguntarle nada '8s. #e'onta'os los dos (isos su(eriores ! (enetra'os en una o,scura escalera de caracol 9ue conduca a5n '8s alto4 dentro del 8r,ol. Continua'os ascendiendo cosa de unos cincuenta (ies ! al fin Ja'lot se detuvo ! vi 9ue 'ani(ula,a algo en la (arte de arri,a. 6e (ronto surgi un r8faga de lu> 9ue (roceda de un orificio circular cerrado con una (esada (uerta. Ja'lot se desli> (or all ! !o segu tras :l. Kui'os a (arar a una gruesa ra'a del 8r,ol. 0i aco'(aDante cerr con llave la (uerta4 e'(leando una llavecita. "ntonces 'e di cuenta de 9ue la (uerta esta,a recu,ierta de corc$o4 de tal 'anera 9ue4 una ve> cerrada4 $u,iera sido difcil 9ue nadie la descu,riera. Con una agilidad casi de 'ono4 Ja'lot tre(4 'ientras !o4 de una 'anera (arecida4 le segu4 agradeciendo la 'enor gravedad de Venus4 aun9ue fuera escasa'ente inferior a la de la Tierra4 !a 9ue 'i naturale>a no fue nunca (recisa'ente ar,rea. 6es(u:s de ascender un centenar de (ies4 Ja'lot (as a un 8r,ol contiguo cu!as ra'as se entrela>a,an con las del otro (or el 9ue $a,a'os tre(ado4 ! co'en> de nuevo la ascensin. 6e ve>. en cuando4 el ve(a3ano se detena (ara escuc$ar4 'ientras ,a'os (asando de una ra'a a otra4 re'ontando 'a!or altura. ;ara cosa de una $ora 9ue est8,a'os de 'arc$a cuando se detuvo de nuevo4 es(er 9ue !o le alcan>ase4 'e invit al silencio llev8ndose un dedo a los la,ios. BTarel Bsusurr seDalando $acia el folla3e en direccin a otro 8r,ol contiguo. 1o co'(renda !o (or9ue $a,a de susurrar ! 'is o3os siguieron la direccin indicada (or el dedo. A una distancia de unos veinte (ies descu,r algo 9ue (areca una enor'e tela de araDa (arcial'ente oculta entre el folla3e. B"st8 (re(arado con la lan>a Bsusurr Ja'lotB. Pon la 'ano en la (resilla ! sgue'e4 (ero no de'asiado cerca. Puedes necesitar es(acio (ara 'ane3ar la lan>a. G+o vesI B1o Bconfes:. Snica'ente4 vea a9uella es(ecie de gran tela de araDa ! no tena la 'enor idea de 9u: (udiera ser. B1i !o ta'(oco4 (ero (uede estar escondido ! a veces atis,a desde arri,a (ara (oderle coger a uno (or sor(resa. A9uello i,a resultando '8s ani'ado 9ue recoger algodn en el Valle &'(erial4 aun9ue real'ente no (oda colegir de 9ue se trata,a.

Ja'lot no (areca e=citado. Conserva,a todo su a(lo'o4 (ero con una actitud cautelosa. Kue tre(ando lenta'ente $acia la tela de araDa4 con la 3a,alina dis(uesta en la 'ano4 ! !o le segu. Cuando (udi'os verla (lena'ente4 co'(ro,a'os 9ue esta,a vaca. Ja'lot sac la daga. B"'(ie>a a cortar B'ur'urB. Corta cerca de la ra'a ! sigue la tela en circunferencia. Co e'(e>ar: desde el otro lado $asta 9ue nos encontre'os. Ten cuidado de no enganc$arte4 es(ecial'ente si se nos (resenta de (ronto. BGC no (odra'os dar la vueltaI B(regunt:. Ja'lot (areci sor(rendido. BGC (ara 9u:I Bcontest con cierta ,rus9uedad. BPara sor(renderla. BGPero 9u: te crees 9ue esI B.na tela de araDa. B"s tarel. Hued: desconcertado (or la r:(lica. ;a,a su(uesto 9ue el tarel esta,a '8s all8 de la tela de araDa. -egua tan desorientado co'o antes4 (ero al 'enos a$ora sa,a lo 9ue era el tarel. ;ara unos 'inutos 9ue est8,a'os cortando cuando o un ruido (rocedente de un 8r,ol cercano. Ja'lot ta',i:n lo $a,a odo. BCa viene Bdi3oB. NAlertaO "nvain la daga ! agarr la lan>a. Co segu su e3e'(lo. "l ruido ces. 1ada se vea entre el folla3e. 6e (ronto4 se o! un cru3ido de ra'as ! a(areci una fa> a '8s de 9uince !ardas. "ra $orri,le. Pareca la de una araDa de di'ensiones gigantescas. <uando se dio cuenta de 9ue la $a,a'os descu,ierto4 (rofiri un aullido aterrador4 9ue slo $a,a escuc$ado otra ve> en 'i vida. "n seguida reconoc al ani'al4 su vo> ! su ca,e>a. .na ,estia se'e3ante fue la 9ue $a,a a$u!entado a 'i (erseguidor la (ri'era noc$e 9ue ca frente a la (uerta de 6uran. BNPre(8rateO B'e avis Ja'lotB. NVa a atacarnosO Aun no $a,a aca,ado de (ronunciar estas (ala,ras cuando la $edionda ali'aDa se a,alan> so,re nosotros. Tena el cuer(o ! las (iernas cu,iertos de un (elo largo ! negro4 ! so,re cada uno de sus o3os luca una 'anc$a a'arilla del ta'aDo de un (latillo. A 'edida 9ue avan>a,a i,a (rofiriendo gritos terri,les co'o si (retendiera (arali>arnos de terror. +a lan>a de Ja'lot $i>o un ,alanceo de atr8s $acia adelante ! la (oderosa 3a,alina (arti al encuentro de la alocada ,estia4 clav8ndose en su re(ulsivo ca(ara>n4 (ero el ani'al no se detuvo ! avan> recto $acia Ja'lot. Co lanc: a 'i ve> la 3a,alina 9ue fue a clav8rsele en el costado. 1i si9uiera esto lo contuvo ! vi $orrori>ado co'o agarra,a a 'i co'(aDero 9ue se $a,a des(lo'ado so,re la ra'a en 9ue se $a,a a(o!ado. +a $orri,le araDa se le ec$ enci'a. Para Ja'lot ! la araDa no era cosa difcil 'overse all4 !a 9ue los dos esta,an $a,ituados4 (ero !o 'e $alla,a en una (osicin 'u! (recaria. 6esde luego4 las ra'as del 8r,ol eran enor'es ! las (e9ueDas se entrela>a,an. "sta,a 'u! le3os de sentir'e seguro4 (ero no tena tie'(o (ara (ensar en ello. -i no $a,a 'uerto4 Ja'lot esta,a a (unto de (erecer. -a9u: la es(ada4 di un ,rinco $asta (oner'e 3unto a la re(ugnante ,estia4 ! co'enc: a acuc$illarla co'o un loco en la ca,e>a. "ntonces a,andon a Ja'lot ! se revolvi contra '4 aun9ue esta,a !a seria'ente $erida ! se 'ova con dificultad. 0ientras le acuc$illa,a la ca,e>a4 vi aterrado 9ue Ja'lot !aca inerte4 co'o 'uerto. 1o se 'ova. Pero casi no tuve tie'(o (ara dirigir a9uella 'irada furtiva $acia 'i co'(aDero. 6e no $a,er'e 'ovido con (reste>a4 ta',i:n !o $u,iera (erecido. A9uel ani'al se revolvi de (ronto4 'ovido (or una ines(erada ! fero> vitalidad. -angra,a co(iosa'ente (or sus 'uc$as $eridas ! (or lo 'enos dos de ellas de,an de ser 'ortales4 (ero $aca esfuer>os (ara alcan>ar'e con los terri,les garfios 9ue re'ata,an sus (atas delanteras (ara atraer'e a sus odiosas 'and,ulas.

"l sa,le ve(a3ano es agudo ! de dos filos4 ! un (oco '8s anc$o ! grueso cerca del e=tre'o ! aun9ue no esta,a (ara (ensar en estos detalles4 su gol(e de,a de ser 'ortal. Tuve ocasin de e=(eri'entarlo4 (ues cuando una de las garras del ani'al se adelant (ara atra(ar'e4 le di un ta3o 9ue le seccion de gol(e. +a ali'aDa ,ra' '8s aun ! con un resto de energa salt so,re ' igual 9ue lo $acen las araDas so,re su (resa. Volv a acuc$illarla ! 'e ec$: $acia atr8s. Por 5lti'o4 le $und el ar'a en su nausea,unda fa> en el 'o'ento en 9ue caa so,re '. Al sentir a9uel (eso4 'i cuer(o res,al en la gran ra'a en 9ue esta,a ! e'(ec: a caer. Por fortuna4 las (e9ueDas ra'as entrela>adas 'e (ro(orcionaron alg5n a(o!o4 'e agarr: co'o (ude ! contrarrest: 'i cada4 consiguiendo encara'ar'e en una gruesa ra'a (lana4 a unos die> o 9uince (ies $acia a,a3o. ;a,a conservado el sa,le ! co'o no esta,a $erido volv a encara'ar'e con la 'a!or (reste>a (ara salvar a Ja'lot de nuevos ata9ues4 (ero no fue (recisa 'i a!uda. "l gran targo4 co'o lla'an a esta $orri,le ,estia4 esta,a 'uerto. Ta',i:n lo esta,a Ja'lot. 1o tena (ulso ni el cora>n le lata lo '8s 'ni'o. "l 'o se agita,a en el (ec$o. ;a,a (erdido un a'igo4 teniendo tan (ocos co'o tena4 ! 'e vea (erdido en a9uel la,erinto. Co'(rend 9ue 'e sera i'(osi,le encontrar el ca'ino (ara volver a Ve(a3a4 (ero 'i vida de(enda de ello ! tena 9ue $acer cuanto estuviera en 'is 'anos. Poda descender4 (ero no sa,a si 'e $alla,a aun so,re la (o,lacin o no. 6ud:. A9uello era la recoleccin del tarel. A9uella era la ocu(acin 9ue !o te' encontrar a,urrida ! 'ontona. CAPQT.+/ V&& * J.1T/ A +A T.0 A 6" JA0+/T Co'o $a,a'os (artido con la 'isin de recoger tarel4 aca,: el tra,a3o 9ue Ja'lot ! !o tena'os casi ulti'ado cuando nos atac el targo. -i consegua volver a la ciudad4 (odra al 'enos llevar con'igo algo 9ue 3ustificase nuestros esfuer>os. GPero 9u: $ara de Ja'lotI +a idea de a,andonar el cad8ver all4 'e re(ugna,a. A (esar de lo reciente de nuestra a'istad4 $a,a llegado a sentir si'(ata (or :l consider8ndolo un a'igo. -us co'(atriotas 'e trataron cordial'ente ! lo 'enos 9ue (oda $acer era trans(ortar su cad8ver $asta la ciudad. Co'(rend4 desde luego4 9ue la e'(resa i,a a ser dura4 (ero tena 9ue $acerlo. Por fortuna4 'i 'usculatura es fuerte ! ade'8s la gravedad de Venus 'e favoreci '8s 9ue si $u,iera estado en la Tierra (ro(orcion8ndo'e una venta3a de unas veinte li,ras en el (eso del 'uerto 9ue $a,a de tras(ortar ! a5n '8s en 'i (ro(io (eso4 !a 9ue era su(erior al de Ja'lot. Con 'enos dificultad de lo 9ue su(use al (rinci(io4 consegu ec$ar'e a la es(alda el cad8ver de Ja'lot ! lo su3et: con la cuerda de su 3a,alina. Antes le a3ust: las ar'as4 utili>ando fi,ras de tarel de las 9ue lleva,a en 'i saco4 !a 9ue4 co'o desconoca las costu',res del (as4 no sa,a e=acta'ente lo 9ue de,a $acer en caso (arecido ! (refer (ecar de '8s. +a e=(eriencia 9ue sufr durante las siguientes die> o doce $oras constitu!e una (esadilla 9ue deseara olvidar (ara sie'(re. "l contacto del cuer(o desnudo ! 'uerto de 'i co'(aDero era ,astante re(elente4 (ero aun resulta,a '8s desagrada,le ver'e su'ido en a9uel 'undo e=traDo ! a,surdo. Pasaron $oras ! $oras en continuo descenso. -lo 'e detena ,reve'ente cuando el (eso (areca au'entar $asta $acerse insufri,le. "n vida4 Ja'lot de,a de (esar unas ciento oc$enta li,ras de la Tierra ! en Venus unas ciento sesenta4 (ero 'ientras la selva se i,a o,scureciendo $a,ra 3urado 9ue (esa,a una tonelada. Tan fatigado 'e senta 9ue tena 9ue 'over'e 'u! lenta'ente4 ca',iando a cada 'o'ento la (osicin de las 'anos ! (isando con cuidado4 asegur8ndo'e de 9ue 'is

'5sculos res(ondan a la 'isin de so(ortar la carga4 (ues un (aso en falso o un instante de fla9ue>a (odran su'ir'e en la eternidad. +a 'uerte se cerna so,re '. 0e (areci co'o si $u,iese descendido 'illares de (ies ! aun no $a,a vislu',rado rastro alguno de la (o,lacin. Varias veces escuc$: ru'or de ani'ales 9ue se 'ovan entre los 8r,oles ! dos veces escuc$: el grito escalofriante de un targo. -i uno de a9uellos 'onstruos 'e atacase... ueno4 'e3or era no (ensar en ello. "n ca',io4 (rocur: saturar 'i 'ente con el recuerdo de 'is a'igos de la TierraL record: 'i infancia en la &ndia4 donde estudi: ,a3o la direccin del vie3o C$and Ja,iL (ens: en Ji''! Rels$ ! 'e vino a la 'e'oria la silueta de unas 'uc$ac$as 9ue 'e gustaron ! con algunas de las cuales casi llegu: a inti'ar seria'ente. "sto 5lti'o 'e $i>o recordar a la 3oven del 3ardn del Jong ! la visin de las otras se ,orr (resta'ente. GHui:n sera a9uella 'u3erI GHu: rara (ro$i,icin gravita,a so,re ella (ara 9ue no (udiera verla ni $a,larleI 0e di3o 9ue 'e odia,a4 (ero tuvo 9ue escuc$ar de 'is la,ios 9ue !o la a'a,a. A$ora a9uella escena 'e (areca ingenua. GC'o i,a a a'ar !o a una 'uc$ac$a la (ri'era ve> 9ue la vea ! de la 9ue nada sa,a4 ni su edad ni su no',reI -era a,surdo4 (ero era cierto. A'a,a a la incgnita ,elle>a 9ue se esconda en a9uel 3ardincillo. Tal ve> fueron estas cavilaciones 9ue 'e $icieron ser negligente. 1o esto! seguro. Pero (ensa,a en todas a9uellas cosas cuando 'i (ie res,al. Ca era de noc$e. Trat: de agarrar'e a alg5n o,3eto4 (ero el (eso de 'i cuer(o ! el cad8ver 9ue trans(orta,a 'e $icieron tro(e>ar ! nos >a',ulli'os en las tinie,las. -ent el fro del 'uerto 9ue 'e ro>a,a las 'e3illas. 1o fui'os a (arar 'u! le3os. 1os detuvi'os de (ronto4 contenidos (or algo ,lando 9ue nos ,alance a los dos4 vi,rando co'o una red de seguridad de las 9ue utili>an los gi'nastas en los circos. A la d:,il claridad de la noc$e a'toriana co'(ro,: lo 9ue $a,a ocurrido. Co'o $a,a su(uesto4 $a,a cado entre las redes de una de las feroces araDas de A'tor. Trat: de arrastrar'e (ara asir'e a alguna ra'a ! soltar'e de a9uella red4 (ero con 'is 'ovi'ientos slo consegu enganc$ar'e '8s. +a situacin era $orri,le4 (ero unos instantes des(u:s se $i>o aun (eor. Al 'irar a 'i alrededor4 descu,r en un ,orde le3ano de la tela un targo enor'e ! re(ulsivo. -a9u: el sa,le ! co'enc: a cortar las fi,ras de la red4 'ientras la fero> araDa se desli>a,a lenta'ente $acia '. #ecuerdo 9ue en a9uellos 'o'entos (ens: si la 'osca enganc$ada en la (ega3osa tela (uede sufrir las 'is'as angustias 9ue se a(oderaron de ' al dar'e cuenta de la inutilidad de 'is esfuer>os (ara $uir de tan 'ortfera tra'(a. "l terri,le 'onstruo segua avan>ando (ara devorar'e. Al 'enos tena !o una venta3a so,re la 'osca. 6is(ona de un sa,le ! de una inteligencia. 1o 'e senta tan desa'(arado co'o el (o,re insecto. "l targo se i,a acercando cada ve> '8s. Co no (rofer grito alguno. 6e,a sentirse seguro el ani'al de 9ue !o no (odra esca(ar ! (or ello no de,a (reocu(arse en (arali>ar'e (or el terror. A una distancia de die> (ies4 carg so,re ' corriendo velo>'ente con sus oc$o (eludas (atas. Co la es(er: con la (unta de 'i sa,le. 1o fue cuestin de destre>a4 sino de (ura suerte. +a (unta del ar'a (enetr en el cere,ro de la ali'aDa. Cuando la vi derru',arse inerte a 'i lado4 a(enas si 'is o3os (odan creerlo. 0e $a,a salvado. "n el acto 'e (use a cortar fi,ras de tarel4 ! al ca,o de unos 'inutos 'e vi li,erado ! 'e deslic: a una ra'a contigua. "l cora>n 'e lata acelerada'ente ! 'e senta agotado. 6escans: un cuarto de $ora (ara continuar luego el incesante descenso en la (enu',ra del te'i,le ,os9ue. 0e era i'(osi,le (rever 9u: otros (eligros (odan aguardar'e. -a,a 9ue e=istan otros 'uc$os ani'ales en la selva gigantesca. A9uellas (otentes telas de araDa4 ca(aces de resistir el (eso de un oso4 no esta,an tra>adas slo (ara la ca>a del $o',re. 6urante el da anterior4 tuve o(ortunidad de atis,ar4 de ve> en cuando4 (83aros enor'es4 los

cuales4 si eran carnvoros4 de,an de constituir una a'ena>a seria (ara el targo. Pero no eran ellos los 9ue 'e aterra,an en a9uellos instantes4 sino el a',iente tene,roso 9ue envuelve de noc$e todos los ,os9ues. -egu ,a3ando4 (resintiendo 9ue de un 'o'ento a otro (oda (roducirse el final. "l 5lti'o encuentro con el targo $a,a a,atido considera,le'ente 'is energas4 !a castigadas (or la dura (rue,a del da4 (ero no (oda detener'e. 0as Gcu8nto tie'(o (odran continuar resistiendo 'is 'altrec$as fuer>asI ;a,a !a llegado al l'ite del cola(so cuando 'is (ies (isaron terreno fir'e. Al (rinci(io no (oda creerlo4 (ero 'ir: a 'i alrededor4 arri,a ! a,a3o4 ! co'(rend 9ue4 efectiva'ente4 $a,a alcan>ado el suelo del ,os9ue. 6es(u:s de vivir un 'es en Venus4 $a,a conseguido (isar tierra fir'e. +a visi,ilidad era escasa4 casi nula. A(enas vislu',ra,a los enor'es troncos de los 8r,oles gigantescos 9ue crecan (or todas (artes. A 'is (ies se e=tenda una es(esa alfo',ra de $o3as ,lancas ! 'uertas. Cort: las cuerdas 9ue su3eta,an el cuer(o de Ja'lot a 'i es(alda4 ! de(osit: a 'i desdic$ado co'(aDero en el suelo. 6es(u:s 'e tu',: a su lado ! 'e dor'. Cuando des(ert: !a era de da. 0ir: a 'i alrededor4 (ero slo vi la ,lanca $o3arasca acu'ulada entre los troncos de a9uellos 8r,oles tan gigantescos 9ue casi renuncio a fi3ar las di'ensiones de algunos de ellos (ara no restar verosi'ilitud al relato de 'is aventuras en Venus. Pero en verdad tenan 9ue ser enor'es a9uellos troncos (ara so(ortar tan e=traordinario (eso4 (ues 'uc$os alcan>a,an alturas de seis 'il (ies so,re el suelo su'i:ndose sus '8gicas co(as entre la nie,la eterna de la ca(a inferior de nu,es 9ue envuelve el (laneta. Para o,tener una idea del ta'aDo de algunos de estos 'onstruos de los ,os9ues4 ca,e decir 9ue di la vuelta alrededor de uno ! cont: 'il (asos4 lo 9ue le asigna,a un di8'etro de un 'illar de (ies. C $a,a 'uc$os co'o a9uel. Cual9uier 8r,ol de die> (ies de di8'etro (areca un fr8gil tallo. NC (ensar 9ue se afir'a,a 9ue no $a,a vegetacin en VenusO 0is 'odestos conoci'ientos de fsica ! ,ot8nica 'e $acan co'(render 9ue 8r,oles de se'e3ante altura no (odan e=istir si no $u,iera en Venus cierta fuer>a de ada(tacin 9ue $iciera (osi,le lo 9ue se'e3a,a i'(osi,le. &ntent: e=(licar'e este fen'eno utili>ando fr'ulas corrientes en la Tierra4 ! llegu: a la conclusin de 9ue si la s'osis vertical sufre la influencia de la gravedad4 la 'enor fuer>a de gravedad de Venus tendra 9ue favorecer el creci'iento de 8r,oles '8s altos4 ! el $ec$o de 9ue las co(as (er'ane>can eterna'ente entre las nu,es4 les de,e (er'itir asi'ilarse un caudal grande de $idratos de car,ono (rocedente del va(or de agua4 (artiendo del (rinci(io de 9ue en la at'sfera de Venus e=iste el necesario ,i=ido car,nico (ara favorecer este (roceso. ;e de ad'itir4 no o,stante4 9ue en a9uellos 'o'entos no esta,a !o (ara interesar'e grande'ente en tan intrincadas es(eculaciones. Tena 9ue (ensar en ' 'is'o ! en el (o,re Ja'lot. GHu: i,a a $acer con el cad8ver de 'i a'igoI ;a,a $ec$o todo lo (osi,le (ara devolverlo a su ciudad4 (ero fracas:. 1o sa,a si (odra $allar la (o,lacin. -lo 'e 9ueda,a una alternativa: enterrarlo all 'is'o. .na ve> $u,e ado(tado esta decisin4 co'enc: a a(artar las $o3as (ara descu,rir el suelo ! cavar una se(ultura. "=ista una ca(a de $o3as de casi un (ie ! de,a3o de a9uella ca(a a(areci un suelo rico 9ue 'e fue f8cil re'over con la (unta de la lan>a. "scar,ando luego con las 'anos no 'e cost 'uc$o e=cavar una se(ultura ace(ta,le de seis (ies de largo (or dos de anc$o ! tres de (rofundidad. #ecog $o3as reci:n cadas ! cu,r el fondo4 ! des(u:s (re(ar: otras a fin de recu,rir el cuer(o de Ja'lot des(u:s de de(ositarlo (ara su descanso eterno. 0ientras $aca esto4 trat: de recordar las oraciones 9ue se dedican a los 'uertos. 6esea,a 9ue el entierro de Ja'lot estuviera revestido de toda la sole'nidad (osi,le. 1o sa,a co'o 3u>gara la Providencia 'i conducta4 (ero (ens: 9ue acogera ,ondadosa'ente en su seno a a9uella al'a ,a3o el a'(aro de cristiana se(ultura.

"n el 'o'ento en 9ue 'e agac$a,a (ara recoger el cad8ver con 'is ,ra>os a fin de de(ositarlo en la tu',a4 'e 9ued: atnito al descu,rir 9ue esta,a caliente4 lo cual $aca ca',iar (or co'(leto la situacin. "l $o',re4 'uerto des(u:s de diecioc$o $oras4 est8 fro. GAcaso no $a,ra 'uerto Ja'lotI A(o!: el odo contra su (ec$o ! (erci, el leve latido de su cora>n. "n 'i vida tuve una sensacin tan intensa de alivio ! alegra. 0e sent co'o re3uvenecido ! lleno de nuevas es(eran>as ! as(iraciones. ;asta a9uel instante no 'e $a,a dado cuenta e=acta de lo deses(erado de 'i soledad. Pero Gc'o viva aun Ja'lotI Gc'o (oder reani'arloI Ju>gu: (ertinente dilucidar la (ri'era incgnita (ara a,ordar la segunda. "=a'in: de nuevo las $eridas. Tena dos (rofundos desgarra'ientos de,a3o del (re*esternn. 1o $a,an sangrado 'uc$o ! esta,an teDidos de un color verdoso. "ste detalle fue el 9ue 'e a!ud a e=(licar'e la e=traDa situacin de Ja'lot. A9uel tinte verdoso sugera la idea de un veneno ! entonces record: 9ue e=istan diversas clases de araDas 9ue (arali>an a sus vcti'as in!ect8ndoles un veneno 9ue las coloca en un estado de inercia ! as (ueden devorarlas tran9uila'ente. N"l targo $a,a (roducido a9uella (ar8lisis en el cuer(o de Ja'lotO 0i (ri'era 'edida fue esti'ular la circulacin ! la res(iracin4 ! con esta finalidad (ro(in: un 'asa3e al cuer(o ! des(u:s le dedi9u: los au=ilios 9ue se (rescri,en a los (resuntos a$ogados (ara ver si reaccionan. 1o s: cual de los ':todos triunf. Tal ve> los dos contri,u!eron un (oco4 (ero (resta'ente 'is esfuer>os se vieron (re'iados4 !a 9ue (ude o,servar 9ue los 'ie',ros co'en>a,an a ani'arse. Ja'lot sus(ir leve'ente ! agit los (8r(ados. Al ca,o de un nuevo (erodo de esfuer>os (or 'i (arte4 9ue casi 'e de3aron e=$austo4 a,ri los o3os ! 'e 'ir. Al (rinci(io4 su 'irada era ine=(resiva ! llegu: a (ensar si no $a,ra (erdido el 3uicio (or la influencia del t=ico4 (ero luego surgi en su 'irada una nota interrogante ! (areci reconocer'e. BGHu: $a ocurridoI Baca, (or susurrarB NA$4 sO Ca 'e acuerdo... "l targo ca! so,re '. +e a!ud: a sentarse ! 'ir a su alrededor. BG6nde esta'osI B(regunt. B"n el suelo Bre(useB. Pero ignoro en 9u: (arte del (as. BNConseguiste salvar'e del targoO BaDadiB. G+o 'atasteI Claro 9ue s4 (or9ue4 si no4 te $u,iera sido i'(osi,le sacar'e. Cu:nta'elo todo. +o $ice as ,reve'ente. BTrat: de llevarte a la ciudad4 (ero 'e (erd. 1o tengo la 'enor idea de donde 'e encuentro. BGHu: es estoI Bin9uiri o,servando la e=cavacin. BTu tu',a Bre(useB. Cre 9ue esta,as 'uerto. BGC llevaste a cuestas un cad8ver 'edio da ! 'edia noc$eI GPor 9u:I B&gnoro las costu',res de tus co'(atriotas4 (ero tus fa'iliares se 'ostraron 'u! ,ondadosos con'igo ! lo 'enos 9ue (oda $acer era devolverles tu cuer(o 'uerto. Ade'8s4 no i,a a a,andonar el cad8ver de un a'igo (ara 9ue lo devoraran los (83aros ! las ali'aDas. B1o lo olvidar: nunca B'ur'ur 9ueda'ente a la ve> 9ue trata,a de levantarse 'ientras !o le a!uda,aB. "n cuanto $aga un (oco de e3ercicio 'e encontrar: ,ien. +os efectos del veneno del targo desa(arecen en veinticuatro $oras4 incluso sin trata'iento. +o 9ue $as $ec$o a!ud a disi(arlos antes4 ! un (oco de e3ercicio eli'inar8 los 5lti'os vestigios. Co'en> a 'irar (or todas (artes co'o si $iciera esfuer>os (ara orientarse ! entonces se dio cuenta de las ar'as 9ue (ensa,a !o enterrar 3unto a su cuer(o ! 9ue esta,an en el suelo4 cerca de la tu',a. BNC $asta tra3iste estoO Be=cla'B. N"res el 3ong de los a'igosO Cuando se $u,o a3ustado el sa,le a la cintura4 recogi la lan>a ! ec$a'os a andar 3untos (or el ,os9ue en ,usca de alg5n rastro 9ue (udiera revelarnos $acia donde se

$alla,a la (o,lacin. Ja'lot 'e e=(lic 9ue los 8r,oles de un sector 9ue co'unica,a con la ciudad esta,an 'arcados con signos a(enas (erce(ti,les ! secretos4 igual 9ue ciertos 8r,oles 9ue tra>a,an el ca'ino e=acto (ara llegar a la ciudad colgante. BPocas veces ,a3a'os a la su(erficie de A'tor B'e di3oB4 (ero en algunas ocasiones lo $acen gru(os con fines 'ercantiles4 (ara acercarse a la costa ! salir al encuentro de naves (rocedentes de los escasos (ases con los 9ue 'antene'os relaciones co'erciales secretas. +a 'aldicin t$orista se $a ido e=tendiendo ! e=isten (ocas naciones 9ue no vivan su,!ugadas a su egosta do'inacin. Ta',i:n descende'os a la su(erficie alguna 9ue otra ve> (ara ca>ar ,astos4 cu!a (iel ! cu!a carne es 'u! codiciada. BGHu: ani'al es el ,astoI B(regunt:. B"s un ani'al o'nvoro 'u! grueso4 (rovisto de (oderosas 'and,ulas con cuatro grandes col'illos4 ade'8s de la dentadura corriente en otras ,estias. Tiene dos (esados cuernos ! la (arte '8s elevada del lo'o alcan>a la talla de un $o',re alto. Co $e 'atado alguno 9ue (esa,a '8s de 'il trescientos to,s. "l to, es la unidad de (eso ado(tada en A'tor4 e9uivalente al tercio de una li,ra. Todo (eso se calcula en to,s o deci'ales4 !a 9ue se usa el siste'a deci'al e=clusiva'ente en las ta,las de calcular. "sto 'e (areci 'uc$o '8s (r8ctico 9ue las confusas divisiones de granos4 gra'os4 on>as4 li,ras4 toneladas ! otras designaciones co'unes en los diversos (ases de nuestro (laneta. 6e acuerdo con la descri(cin de Ja'lot4 'e figur: al ,asto co'o una es(ecie de oso enor'e4 (rovisto de cuernos4 o un ,5falo con 'and,ulas ! col'illos de carnvoro !4 teniendo en cuenta su (eso de 'il cien li,ras4 de,a constituir una ,estia for'ida,le. +e (regunt: con 9u: ar'a (odan 'atarlo. B.nos (refieren las flec$as4 otros las lan>as B'e e=(licB. Pero es conveniente tener sie'(re a 'ano un 8r,ol de ra'as ,a3as BaDadi con un gesto de (icarda. BG-on ,elicososI B0uc$o. Cuando a(arece en escena un ,asto4 el $o',re se convierte 'uc$as veces en ca>ado en ve> de ca>ador4 (ero a$ora no va'os a ca(turar ani'ales de esos. +o 9ue nos interesa es $allar alg5n rastro 9ue revele donde nos encontra'os. 6ea',ula'os (or el ,os9ue en ,usca de los i'(erce(ti,les signos 9ue tra>a,an los ve(a3anos4 seg5n 'e $a,a e=(licado Ja'lot4 a la ve> 9ue 'e revel los lugares en 9ue solan a(arecer. "l indicado signo era un clavo largo ! agudo4 9ue lleva,a un ca,e>a (lana con una inscri(cin en relieve. A9uellos clavos esta,an incrustados en 8r,oles4 a una altura unifor'e. #esulta,a difcil encontrarlos (ero es natural 9ue fuese as (ara evitar 9ue los ene'igos de Ve(a3a los arrancaran o los utili>aran en la ,5s9ueda de la (o,lacin. "l ':todo de inter(retacin de a9uellos signos es 'u! ingenioso. -u $alla>go es de utilidad nula (ara los 9ue no sean $a,itantes de Ve(a3a4 aun9ue cada uno de ellos constitu!e una revelacin to(ogr8fica (ara los iniciados. &ndican al 9ue los encuentra el sitio en 9ue se $alla de la isla 9ue co'(rende el reino de 0inte(4 regido (or su Jong. Cada clavi3a es colocada (or una co'isin ins(ectora ! su situacin e=acta 9ueda anotada en un (lano de la isla4 con el n5'ero 9ue consta en la ca,e>a de la clavi3a. Antes de (er'itir a un ve(a3ano 9ue ,a3e solo al suelo fir'e ! condu>ca a otros all4 $a de de'ostrar 9ue sa,e locali>ar de 'e'oria los clavos ca'ineros de Ve(a3a. Ja'lot $a,a sufrido este e=a'en ! 'e di3o 9ue si consegua'os $allar un solo clavo4 sa,ra in'ediata'ente la direccin ! distancia de los otros ! nuestra (osicin e=acta en la isla ! 9ue as (odra locali>ar la (o,lacin. Pero 'e confes 9ue acaso vag8ra'os 'uc$o tie'(o sin descu,rir ni una sola de las clavi3as. "l ,os9ue segua ofreciendo el 'is'o 'ontono as(ecto. ;a,a 8r,oles de distinta es(ecie4 unos con ra'as 9ue rastrea,an el suelo4 otros des(rovistos de ra'a3e en 'uc$os centenares de (ies a lo alto del tronco. ;a,a troncos lisos co'o si fueran de

cristal ! tan rectos co'o '8stiles de una nave4 sin ninguna ra'a 9ue (udiera alcan>ar la 'irada. Ja'lot 'e cont 9ue el folla3e de estos 8r,oles crece en for'a de (enac$o 9ue se interna en la ca(a de nu,es. +e (egunt: si $a,a su,ido alguna ve> a lo alto de alguno ! 'e contest 9ue crea $a,er re'ontado la c5s(ide de los '8s elevados 8r,oles4 (ero 9ue casi $a,a (erecido de fro. B"sos 8r,oles se encargan de su'inistrarnos el agua 9ue necesita'os Be=(licB. A,sor,en el va(or de las nu,es ! lo trasladan a sus races. 1o se (arecen a ning5n otro 8r,ol. .n canal interior a(orta el agua de las nu,es a las races de donde vuelve a su,ir en for'a de savia4 sirviendo as de ascendente ali'ento vegetal. -i se (ractica un corte en cual9uier (arte de esos 8r,oles4 se o,tiene una co(iosa cantidad de agua4 fresca ! clara4 una afortunada (revisin de... B0e (arece 9ue se acerca algo4 Ja'lot Ble interru'(B. G+o $as odoI "scuc$ atenta'ente. B- Bre(usoB. 0e3or ser8 9ue nos su,a'os a un 8r,ol4 al 'enos $asta 9ue se(a'os lo 9ue es. Co'en> a encara'arse (or un 8r,ol contiguo ! !o segu su e3e'(lo es(erando all. /!se de un 'odo claro el ruido de algo 9ue se a(ro=i'a,a. +a ,landa ca(a de $o3as (roduca ,a3o su (eso el 'ur'ullo leve (eculiar de las $o3as secas al cru3ir. -e i,a acercando4 ! al (arecer se 'ova con (ere>a. 6e (ronto4 se $i>o visi,le su enor'e testu> 3unto a un 8r,ol4 a (oca distancia de nosotros. BN.n ,astoO Bsusurr Ja'lot. Co !a lo $a,a adivinado4 de acuerdo con la descri(cin 9ue 'e $a,a $ec$o (oco antes 'i a'igo. "l ,asto4 de o3os (ara arri,a4 (areca un ,isonte a'ericano4 (rovisto de los 'is'os cuernos cortos ! fuertes. Tanto la (arte alta de la ca,e>a co'o el frontal esta,an cu,iertos de es(eso (elo ri>ado. Tena los o3os (e9ueDos ! sanguinolentos4 la (iel a>ul (arecida a la del elefante4 cu,ierta de (elo cerdoso ! corto4 e=ce(to en la ca,e>a ! en el e=tre'o de la cola4 9ue era 'u! larga. -u talla era alta (or el testu> ! descenda en la (arte trasera del cuer(o. -us (atas delanteras eran cortas ! rec$onc$as ! tenan unas grandes (e>uDas tri(artitasL ! las (atas traseras eran '8s largas4 diferencia necesaria (or el $ec$o de 9ue las (atas ! las (e>uDas delanteras sostenan las tres cuartas (artes del (eso del ani'al. Tena el $ocico si'ilar al del oso4 (ero '8s anc$o ! (rovisto de co',os col'illos. BA9u tene'os nuestro al'uer>o Bo,serv Ja'lot con tono natural4 'ientras el ,asto se detena ! 'ira,a a su alrededor al or la vo> de 'i co'(aDeroB. -on un verdadero 'an3ar4 ! $ace 'uc$o tie'(o 9ue no los (ro,a'os. 1o $a! nada co'o una costilla de ,asto asada con leDa. +a ,oca se 'e $i>o agua. BNAdelanteO Be=cla': dis(oni:ndo'e a ,a3ar del 8r,ol4 con el sa,le en la 'ano. BN1o te 'uevasO Bgrit Ja'lotB. 1o sa,es lo 9ue intentas $acer. "l ,asto nos $a,a locali>ado ! avan>a,a (rofiriendo un rugido ca(a> de avergon>ar al len '8s (oderoso4 aun9ue no su(e si real'ente era rugido o ,ra'ido. Co'en> a (atear des(acio ! luego con tal fuer>a 9ue $i>o te',lar el suelo. BParece encoleri>ado Bo,serv:B. Pero si 9uere'os co'er4 no tendre'os '8s re'edio 9ue 'atarlo (ri'ero. GC c'o va'os a conseguirlo si nos 9ueda'os en el 8r,olI BCo no (ienso 9uedar'e a9u Bre(uso Ja'lotB. Pero t5 s te 9uedar8s. 1o sa,es c'o se ca>an esos ani'ales ! no slo (ereceras t54 sino !o ta',i:n. Hu:date donde est8s ! !o 'e las entender: con el ,asto. Aun9ue el (lan no 'e satisfaca4 tuve 9ue reconocer 9ue Ja'lot sa,a '8s 9ue !o de las cosas de A'tor ! conta,a con '8s e=(eriencia4 (or lo 9ue acced a sus deseos. 1o o,stante4 'e 'antuve alerta (ara a!udarle si las circunstancias lo re9ueran.

Con gran sor(resa 'a4 arro3 al suelo la lan>a ! en su su,stitucin se ar' con una larga ra'a (rovista de $o3as 9ue cort del 8r,ol antes de ,a3ar (ara enfrentarse con el enfurecido ,asto. 1o ,a3 directa'ente (ara colocarse frente al ani'al4 sino 9ue dio un rodeo entre las ra'as del 8r,ol antes de descender4 des(u:s de advertir'e 9ue atra3era la atencin de la ,estia4 lo 9ue consegu gritando ! agitando las ra'as. 6e (ronto4 vi $orrori>ado 9ue Ja'lot se situa,a a una docena de (asos detr8s del ani'al4 ar'ado 5nica'ente con el sa,le ! la vara cortada del 8r,ol4 9ue lleva,a en la 'ano i>9uierda. 1o le3os de donde se $alla,a el encoleri>ado ani'al4 esta,a la lan>a4 en el suelo. +a situacin de Ja'lot resulta,a ,astante te'eraria4 caso de 9ue el ,asto le descu,riera antes de alcan>ar un 8r,ol. Al dar'e cuenta de ello redo,l: 'is esfuer>os (ara atraer la atencin del ani'al $asta 9ue 'e indicase Ja'lot 9ue cesara. +legu: a sos(ec$ar 9ue se $a,a vuelto loco al orle lla'ar'e a gritos4 lo cual atra3o la atencin del ,asto $acia :l anulando 'is esfuer>os (ara atraer la 'irada de la ,estia so,re '. "n el 'o'ento en 9ue Ja'lot 'e lla'4 el ,asto volvi la ca,e>a ! sus salva3es o3os le descu,rieron. Vir en redondo ! se 9ued un instante in'vil conte'(lando la te'eraria silueta 9ue se ergua ante su 'irada. 6es(u:s e'(rendi el trote $acia :l. Ca no es(er: '8s4 ! salt: al suelo con la intencin de atacar a la ,estia (or detr8s. +o 9ue ocurri des(u:s fue tan r8(ido 9ue (as antes de 9ue (ueda contarse. Al (reci(itar'e !o $acia el ani'al4 vi co'o :ste ,a3a,a la testu> ! se arranca,a recto contra 'i co'(aDero4 9ue se 'antuvo in'vil con el sa,le en una 'ano ! la ra'a en la otra. 6e (ronto4 en el 'o'ento (reciso en 9ue cre 9ue el ani'al i,a a cogerle con sus (oderosos cuernos4 sacudi la vara cu,ierta de $o3as ante :l ! se lade ligera'ente a la ve> 9ue diriga la aguda (unta del sa,le de arri,a a,a3o4 $acia la (arte i>9uierda del lo'o de la ,estia. "l acero se incrust $asta la e'(uDadura en el cor(ac$n del ani'al. "l ,asto se (ar en seco4 e=tendiendo las (atas. 6es(u:s se ta',ale ! aca, (or a,atirse al suelo4 a los (ies de Ja'lot. "sta,a !o a (unto de (roferir un grito de ad'iracin cuando levant: la 'irada $acia lo alto. 1o s: 9u: i'(ulso atra3o 'i atencin $acia all. Tal ve> fuera esa vo> inaudi,le 9ue lla'a'os a veces se=to sentido. +o 9ue vi 'e $i>o olvidar la (roe>a de Ja'lot. BN6ios santoO Be=cla': en ingl:s. C aDad luego en lengua3e a'toriano: BN0ira4 Ja'lotO GHu: es esoI CAPQT.+/ V&&& * A /#6/ 6"+ 2-/KA+7 Cerni:ndose so,re nosotros vi unos ,ultos 9ue al (rinci(io 'e (arecieron enor'es (83aros4 (ero 9ue (ronto identifi9u:4 a (esar de 'i incr:dulo i'(ulso4 co'o $o',res alados. &,an ar'ados con sa,les ! dagas ! cada uno lleva,a una larga cuerda de cu!o e=tre'o colga,a un la>o de ala',re. BNVoo PlanganO Bgrit Ja'lot4 EN+os $o',res*(83arosOF A5n no $a,a aca,ado de $a,lar Ja'lot4 cuando ca!eron so,re cada uno de nosotros un (ar de la>os. Trata'os de dese',ara>arnos de ellos4 gol(e8ndolos con los sa,les (ero las $o3as de 'etal no castiga,an lo '8s 'ni'o a la dure>a del ala',re ! las cuerdas a 9ue esta,an atados se $alla,an fuera del alcance de nuestras 'anos. 0ientras nos de,ata'os f5til'ente (ara li,erarnos4 los Plangan descendieron al suelo4 (oni:ndose un (ar de ellos a a',os lados de cada uno de nosotros. 1os tenan tan ,ien cogidos 9ue no ca,a la es(eran>a de $uir. "st8,a'os ca>ados igual 9ue reses su3etas (or los la>os de los 2coM*,o!s7. "l 9uinto angan se nos acerc con el sa,le desenvainado ! nos desar'. Tal ve> de,iera $a,er e=(licado 9ue la vo> 2angan7 es singularL 2Plangan7 es el (lural. +os (lurales se for'an en el idio'a a'toriano aDadiendo el (refi3o 2Ploo7 a a9uellas (ala,ras 9ue co'ien>an (or consonante ! aDadiendo 2Pl7 a las 9ue co'ien>an (or vocal.

1uestra ca(tura se $a,a reali>ado con tanta (reste>a ! tanta $a,ilidad 9ue necesit 'u! (oco esfuer>o de los $o',res*(83aros sin 9ue tuvi:ra'os ni tie'(o (ara re(onernos del aso',ro 9ue nos $a,a (roducido su a(aricin. A$ora recuerdo 9ue !a antes $a,a odo $a,lar a 6anus de Voo Plangan en '8s de una ocasin4 (ero cre 9ue se refera a aves de ra(iDa o algo (or el estilo. Poco (oda i'aginar'e entonces lo 9ue real'ente eran tales seres. B0e (arece 9ue $a llegado nuestra 5lti'a $ora Bo,serv Ja'lot4 so',ra'ente. BGHu: $ar8n con nosotrosI Bin9uir. BPreg5ntaselo a ellos. BGHuienes soisI Bnos di3o uno. +a verdad es 9ue 'e sor(rendi orle $a,lar4 aun9ue real'ente de nada (oda aso',rar'e !a. BCo so! e=tran3ero ! vengo de un 'undo distinto Ble di3eB. 1i 'i a'igo ni !o tene'os nada contra vosotros. 6e3adnos 'arc$ar. B"st8s (erdiendo el tie'(o B'e aconse3 Ja'lot. B- 9ue lo est8 (erdiendo Basinti el anganB. Vosotros sois ve(a3anos ! tene'os orden de llevar al ,arco a todos los 9ue encontre'os de vuestra nacionalidad. T5 no (areces ve(a3ano BaDadi conte'(l8ndo'e de (ies a ca,e>aB4 (ero tu co'(aDero4 s. B6e todos 'odos4 no eres t$orista4 ! (or tanto te $e'os de considerar ene'igo B terci otro. 1os 9uitaron los la>os ! nos (asaron cuerdas (or el cuello ! (or de,a3o de los ,ra>os. +uego4 dos Plangan cogieron las cuerdas 9ue 'aniata,an a Ja'lot ! otros dos $icieron igual con'igo. 6es(legaron sus alas ! levantaron el vuelo4 llev8ndosenos. 0ientras vola,an entre los 8r,oles4 nuestros cuer(os esta,an sus(endidos a (ocos (ies del suelo4 !a 9ue el ,os9ue tena una ,a3a ,veda de ra'a3e. +os Plangan $a,la,an 'uc$o entre ellos4 riendo ! cantando 'u! satisfec$os4 al (arecer4 de su $a>aDa. Tenan una ve> suave ! 'elodiosa ! sus canciones recorda,an vaga'ente los cantos religiosos de los negros4 coincidencia 9ue (oda $a,er'e sugerido el color de su (iel4 9ue era 'u! o,scura. 1os llevaron volando a una considera,le distancia4 9ue !o no $u,iera (odido concretar. "stuvi'os volando en el aire '8s de oc$o $oras4 ! cuando la es(esura del ,os9ue lo (er'ita4 vola,an a gran velocidad. Pareca 9ue no se cansa,an4 si ,ien Ja'lot ! !o est8,a'os 'aterial'ente e=$austos 'uc$o antes de llegar a nuestro destino. +as cuerdas 9ue nos ata,an (or de,a3o de los ,ra>os4 corta,an nuestras carnes ! esto contri,ua a e'(eorar nuestro estado ! no lo 'e3ora,an los incesantes esfuer>os (ara agarrarnos a las cuerdas de arri,a ! conseguir4 en agnica (osicin4 sostener todo el (eso del cuer(o con las 'anos. Pero todo aca,a ! ta',i:n aca, a9uel $orri,le via3e. 6e (ronto a,andona'os la >ona forestal ! vola'os so,re un ,onito ! ,ien guarecido (uerto. Por (ri'era ve> conte'(l: las aguas de un 'ar de Venus. "ntre los dos (untos de la entrada del (uerto4 se adentra,a :ste (erdi:ndose a lo le3os4 'isterioso4 intrigante4 (rovocativo. GHu: e=traDa gente viva en a9uellas le3anas tierrasI G+o llegara a sa,er alg5n daI 0i atencin se fi3 en algo 9ue esta,a a la i>9uierda ! 9ue no $a,a descu,ierto $asta a9uel 'o'ento. Vi dos ,arcos anclados en las tran9uilas aguas del (uerto. Kue $acia uno de ellos a donde nos llevaron nuestros o(resores. Cuando nos acerca'os lo suficiente vi 9ue las naves diferan (oco4 en la for'a del casco4 de las de la Tierra. Tenan la (o(a 'u! alta ! la (roa era aguda ! se e=tenda co'o la curva lnea de una ci'itarra. "ran largas ! estrec$as de 'anga4 co'o si en su construccin se $u,iera (ensado (articular'ente en la velocidad. GPero co'o se 'ovanI 1o tenan '8stiles ni velas4 ni i',ornal4 ni c$i'eneas. "n la (o(a $a,a dos casetas ovaladas4 la 'enor descansando so,re la 'a!or4 ! so,re la (e9ueDa se levanta,a una torreta4 ta',i:n ovalada4 re'atada (or un 'inarete. Tanto las casetas co'o la torrecilla tenan (uertas ! ventanas. -eg5n nos

,a'os acercando4 divis: en cu,ierta cierto n5'ero de escotillas a,iertas ! gente de (ie en los (asillos 9ue rodea,an la torrecilla4 en la caseta grande ! en la cu,ierta (rinci(al. "sta,an o,servando nuestra llegada. As 9ue estuvi'os so,re la cu,ierta4 nos vi'os rodeados (or una $orda vociferante. .n individuo 9ue 3u>gu: oficial de la nave4 orden 9ue nos desataran ! 'ientras cu'(lan sus instrucciones4 interrog a los Plangan. Todos a9uellos individuos se (arecan tanto en el color co'o en el ti(o a los ve(a3anos4 (ero ofrecan un as(ecto '8s duro ! 'enos inteligente. 0u! (ocos eran agraciados. "ntre ellos descu,r diferencias de edad ! signos de enfer'edades4 los (ri'eros 9ue $a,a visto desde 'i llegada a A'tor. Cuando nos $u,ieron 9uitado las ligaduras4 el oficial nos 'and 9ue le sigui:ra'os des(u:s de encargar a cuatro su3etos de as(ecto (ati,ulario 9ue nos escoltasen. Avan>a'os as ! re'onta'os la torrecilla situada so,re la caseta '8s (e9ueDa. .na ve> all4 nos de3 fuera ! :l se adentr en el interior. +os cuatro vigilantes nos o,serva,an con e=(resin 'aligna. BVe(a3anos4 Ge$I Bse ,url uno de ellosB. /s cre:is su(eriores a los de'8s4 GverdadI Ca os dar:is cuenta (ronto de 9ue no lo sois en el Pas +i,re de T$ora. A9u todos so'os iguales. 1o s: (ara 9u: os ,uscan tanto. -i estuviera en 'is 'anos $acerlo4 os dara una ,uena dosis de esto. C al $a,lar as4 dio unos gol(ecitos en el ar'a 9ue (enda de su cinturn. A9uel ar'a sugera la idea de una (istola ! en seguida su(use 9ue se trata,a de uno de a9uellos curiosos artefactos 9ue arro3a,an los 'ortferos ra!os 9ue 'e $a,a descrito Ja'lot. "sta,a a (unto de rogar a a9uel individuo 9ue 'e lo de3ara e=a'inar cuando volvi a salir el oficial del interior de la torrecilla ! orden al guardi8n 9ue nos $iciera entrar. 1os llevaron a una estancia en la 9ue $a,a un $o',re sentado4 de as(ecto (oco tran9uili>ador. "n su rostro $a,a una sonrisa ,urlona4 la sonrisa t(ica del ser inferior ante el su(erior4 tratando de ocultar su inferioridad4 (ero sin conseguir otra cosa 9ue (oner de 'anifiesto el co'(le3o de la 'is'a. Present 9ue no i,a a congeniar con :l. B6os Plooganfal '8s Be=cla'B. E<anfal 9uiere decir cri'inalFB. 6os ,estias '8s de las 9ue 9ueran a(lastar al (roletario... Pero no lo conseguisteis4 Ge$I A$ora so'os nosotros los a'os ! !a os dar:is cuenta de ello antes de llegar a T$ora. GAlguno de vosotros es ':dicoI BCo4 no Bre(uso Ja'lot. "l individuo 9ue to': (or el ca(it8n del ,arco fi3 los o3os en ' ! 'e 'ir detenida'ente. BT5 no eres ve(a3ano B'e di3oB. G6e dnde eresI 1unca $a,a'os visto un $o',re con el (elo a'arillo ! los o3os a>ules. BPara ti de,o ser ve(a3ano Bre(li9u:B4 !a 9ue es la 5nica nacin de A'tor donde $e estado. 0i interlocutor se 'ostra,a curioso. BGPor 9u: dices (ara 'I Binsisti. BPor9ue lo 9ue t5 (uedes creer tiene (oca i'(ortancia en este caso. 0e desagrada,a de veras a9uel su3eto ! cuando una (ersona 'e desagrada4 'e resulta difcil ocultarlo. 1o tuve inter:s alguno en falsear 'is senti'ientos en a9uellos instantes. BCon9ue (oca i'(ortancia4 Ge$I Bgrit incor(or8ndose. B-i:ntate Ble aconse3:B. A9u est8s (ara cu'(lir las rdenes 9ue $as reci,ido4 o sea llevar ve(a3anos a tu (as. A nadie le i'(orta tu o(inin4 (ero creo 9ue vas a tener 'uc$os disgustos si no nos llevas sanos ! salvos. .na conducta '8s di(lo'8tica $u,iera contenido 'i lengua4 (ero !o nunca $e sido di(lo'8tico4 es(ecial'ente cuando 'e enfado ! en a9uellos 'o'entos 'e senta

disgustado ! col:rico (or9ue $a,a algo en la actitud de toda a9uella gente 9ue (rovoca,a 'i indignacin. Ade'8s4 sa,a (or la frag'entaria infor'acin 9ue $a,a o,tenido de 6anus ! (or las o,servaciones de los 'arinos4 9ue a9uel individuo nos $u,iera 'atado a gusto4 (ero 9ue a,usara de su autoridad si nos $aca daDo alguno. 6e todos 'odos4 co'(rend 9ue corra un al,ur ! es(er: con inter:s el efecto 9ue (udieran (roducir 'is (ala,ras. +as reci,i co'o un (erro furioso al 9ue se gol(ea4 (ero se contuvo. BCa tratare'os de eso '8s adelante B,ra' volvi:ndose $acia un li,ro 9ue se $alla,a so,re la 'esaB. GC'o te lla'asI B(regunt encar8ndose con Ja'lot. BJa'lot de Aar Bre(uso 'i co'(aDero. BGHu: (rofesin tienesI BCa>ador ! escultor en 'adera. BG"res ve(a3anoI B-. BG6e 9u: ciudad de Ve(a3aI B6e Jooaad Bre(uso Ja'lot. BGC t5I Bcontinu el oficial4 dirigi:ndose a '. BCarson de 1a(ier Bre(use4 utili>ando la fr'ula a'torianaB. -o! ve(a3ano de Jooaad. BG6e (rofesinI BAviador Bcontest:4 utili>ando la (ala,ra ! (ronunciacin inglesa. BGHu:I B(reguntB. 1o cono>co ese oficio. Trat de escri,ir la (ala,ra en el li,ro des(u:s de $a,er intentado (ronunciarla4 (ero no consigui ninguna de las dos cosas4 !a 9ue en el lengua3e a'toriano no e=isten 'uc$os de los sonidos 9ue $a! en el ingl:s. Por 5lti'o4 (ara ocultar su ignorancia4 escri,i lo 9ue le (areci ! 9ue sin duda no $a,a de descifrar. +uego volvi a 'irarnos. BG"res ':dicoI B- Bre(use. "ntonces $i>o la anotacin en el li,ro4 a la ve> 9ue !o guiDa,a el o3o a Ja'lot disi'ulada'ente. B+lev8oslos Borden el ca(it8nB. C tened cuidado con :ste. "s ':dico. 1os llevaron a la cu,ierta (rinci(al4 entre las ,urlas ! a,uc$eos de la tri(ulacin all congregada. Vi co'o reto>a,an los Plangan con la cola de (lu'as erecta. Al divisarnos4 seDalaron a Ja'lot ! les o decir a algunos de los 'arinos 9ue era el 9ue $a,a dado 'uerte al ,asto4 de una estocada. +a $a>aDa (areci des(ertar general ad'iracin4 lo 9ue era lgico. 1os $icieron entrar en una escotilla ! fui'os a (arar a un estrec$o ! oscuro recinto4 'al ventilado4 en el 9ue $a,a otros (risioneros. Algunos eran t$oristas castigados (or infracciones a la disci(lina4 ! otros cautivos4 co'o nosotros4 ! entre estos uno 9ue reconoci a Ja'lot lla'8ndole en vo> alta 'ientras descenda'os al cala,o>o. BNJodades4 Ja'lotO Bgrit utili>ando el saludo a'torianoB. NHue la suerte te a!udeO BN#a 3odadesO Bre(uso Ja'lotB. GHu: 'ala suerte te tra3o a9u4 ;onanI B0ala suerte es una e=(resin (o,re Bre(lic ;onanB. 0e3or sera decir cat8strofe. +os Plangan 'erodea,an en ,usca de $o',res ! 'u3eres. 6escu,rieron a 6uare ! la (ersiguieron. Al intentar !o (rotegerla4 ca cautivo. BTu sacrificio no fue vano Bo,serv Ja'lotB4 aun9ue $u,ieras (erecido en el cu'(li'iento de tu de,er. B+o triste es 9ue result in5til. "sa es la cat8strofe. BGHu: 9uieres decirI B(regunt Ja'lot con $orror. BHue se a(oderaron de ella Bre(uso ;onan4 acongo3ado. BNHue ca(taron a 6uareO Be=cla' Ja'lot con un acento indefini,leB. NPor la vida del JongO N"so es i'(osi,leO

BN/3al8 lo fueraO BGC dnde se encuentra a$oraI B(regunt Ja'lotB. G"n este ,arcoI B1o4 se la llevaron al otro4 al 'a!or. Ja'lot (areca anonadado ! atri,u a9uella consternacin a la deses(erada i'(resin del ena'orado 9ue ve (erdido irre'isi,le'ente el o,3eto de su a'or. 1uestro trato no $a,a llegado a5n a ese grado de inti'idad 9ue 3ustifica las confidencias4 ! (or eso no 'e sor(rendi no $a,erle odo $a,lar de a9uella 3oven 9ue se lla'a,a 6uare. 1atural'ente4 en tales circunstancias no (oda $acerle (regunta alguna so,re ella4 ! (or lo tanto res(et: su dolor ! silencio ! lo a,andon: a sus (ro(ios (ensa'ientos. "l da siguiente4 (oco des(u:s de a'anecer4 el ,arco se (uso en 'arc$a. 0e $u,iera gustado estar en cu,ierta (ara (resenciar los fascinadores (aisa3es 9ue de,a $a,er en a9uel e=traDo 'undo4 ! 'i (recaria situacin no 'e entristeca tanto co'o (ensar 9ue !o4 el (ri'er $a,itante de la Tierra 9ue consigui navegar (or los 'ares de Venus4 $u,iera de ver'e condenado a (er'anecer en a9uel cala,o>o sin (oder ver nada. Pero si $a,a credo 9ue nos i,an a de3ar en a9uella (risin $asta el final del via3e4 'e e9uivo9u:. Poco des(u:s de $a,erse (uesto el ,arco en 'arc$a nos $icieron su,ir a todos a cu,ierta (ara dedicarnos a diversos tra,a3os de li'(ie>a. Cuando sali'os al aire li,re4 la nave esta,a cru>ando los dos ,ra>os 9ue for'a,an la entrada del (uerto ! (ude o,tener una e=celente (ers(ectiva del (as ad!acente4 de la costa 9ue a,andon8,a'os ! del anc$o oc:ano 9ue se (erda en el $ori>onte. Veanse (ro'ontorios (:treos4 cu,iertos de una vegetacin de 'atices delicados ! con (ocos 8r,oles4 'uc$o '8s (e9ueDos 9ue los e=istentes en el interior del (as. "stos 8r,oles ofrecan un as(ecto (avoroso a la 'irada de un $o',re de la Tierra4 con sus (otentes troncos ! su coloreada fronda 9ue se eleva,an a cinco 'il (ies4 (ara (erderse de vista entre las nu,es. Pero no 'e (er'itieron ad'irar 'uc$o tie'(o una escena tan 'aravillosa. 1o se 'e $a,a ordenado su,ir (ara satisfacer 'is aficiones est:ticas. A Ja'lot ! a ' nos $icieron li'(iar ! (ulir caDones. A a',os lados de la nave4 $a,a un ,uen n5'ero de ellos4 otro en la (o(a ! dos '8s en el (uente de la torrecilla. 0e sent sor(rendido al e=a'inarlos4 !a 9ue cuando llega'os a ,ordo no $a,a descu,ierto rastro alguno de ar'a'ento. Pronto se e=(lic todo. +os caDones esta,an 'ontados so,re (ie>as 'ovi,les 9ue desa(arecan de la vista ! cuando se ,a3a,an4 desli>8,anse (or unas escotillas 9ue los oculta,an. "l di8'etro de a9uellas (ie>as tendra unas oc$o (ulgadas4 'ientras el orificio a(enas era '8s grueso 9ue 'i dedo 'eDi9ue. +os (untos de 'ira resulta,an ingeniosos ! co'(licados4 (ero no e=ista dis(ositivo de carga ! descarga ni a,ertura alguna4 a no ser 9ue estuviera oculta de,a3o de un aro 9ue recu,ra la rec8'ara4 fuerte'ente su3eto (or 'edio de re'ac$es. +o 5nico 9ue descu,r 9ue se ase'e3ase a un dis(ositivo de descarga fue cierto 'ecanis'o 'ontado en la (arte de atr8s de la rec8'ara ! 9ue (areca una ,iela de las 9ue se e'(lean (ara la rotacin en algunos ti(os de caDones de la Tierra. A9uellas ar'as eran de una largura a(ro=i'ada de 9uince (ies ! tenan en toda su e=tensin el 'is'o di8'etro. Cuando se (onan en funciona'iento de,an destacarse de su (osicin un tercio de su largura4 ! de este 'odo alcan>aran un do'inio $ori>ontal '8s a'(lio ! 'a!or es(acio de 'anio,ra4 lo 9ue de,a ser de e=traordinaria i'(ortancia en una nave co'o a9uella de estrec$a 'anga. BGHu: dis(aran estos caDonesI B(regunt: a Ja'lot4 9ue tra,a3a,a a 'i lado. B#a!os*T Bre(uso. BG6ifieren 'uc$o esos ra!os de los ra!os*# 9ue 'e descri,iste cuando estuvi'os $a,lando de las (e9ueDas ar'as 9ue usa,an los t$oristasI B"l ra!o*# destru!e todos los te3idos ani'ales4 ! no $a! 'ateria alguna 9ue resista a los ra!os*T. "s 'u! (eligroso funcionar con los ra!os*T4 (or9ue ni el (ro(io 'aterial de

9ue est8n construidos estos caDones es invulnera,le4 ! slo (ueden e'(learse gracias a 9ue su gran fuer>a e=(ansiva se e=tiende a lo largo de la lnea de 'enor resistencia4 9ue en este caso es4 natural'ente4 el caDn del ar'a. 1o o,stante4 eventual'ente4 (uede destruir el (ro(io caDn. BGC'o se dis(araI Bin9uir. -eDal la (alanca situada en el e=tre'o de la rec8'ara. B6ando una vuelta a esto se levanta un o,turador 9ue (er'ite la irradiacin del ele'ento 934 el cual ataca la carga consistente en ele'ento 9V ! suelta de este 'odo el ra!o 'ortfero T. BGC (or 9u: no da'os 'edia vuelta a este caDn ! ,arre'os la cu,ierta del ,arcoI B sugerB. Podra'os ani9uilar a los t$oristas ! reco,rar la li,ertad. -eDal entonces un (e9ueDo orificio irregular situado en el e=tre'o de la (alanca. BPor9ue no tene'os la llave 9ue facilita su funciona'iento Bre(uso. BGC 9ui:n tiene esa llaveI B+os oficiales se encargan de custodiar las llaves de los caDones 9ue est8n ,a3o su 'ando BcontestB. "n el ca'arote del ca(it8n $a! llaves (ara todos los caDones ! :l conserva una llave 'aestra ca(a> de a,rir cual9uiera de ellos. Al 'enos4 :ste era el siste'a 9ue esta,a en vigor en la antigua flota de Ve(a3a ! segura'ente es el 9ue su,siste $o! entre los t$oristas. B0e gustara a(oderar'e de esa llave 'aestra. BC a ' ta',i:n BasintiB4 (ero es i'(osi,le conseguirlo. B1ada es i'(osi,le. 1o contest4 ! !o no 9uise insistir en el asunto4 (ero 'e $i>o cavilar ,astante. 0ientras 'e dedica,a a 'i tra,a3o4 'e di cuenta de lo silenciosa 9ue era la (ro(ulsin de la nave ! le (regunt: a Ja'lot c'o se 'ova. 0e $i>o una e=(licacin (roli3a ! t:cnica. aste decir 9ue el utilsi'o ele'ento 93 EviP*roF entra ta',i:n en funciones en este caso4 en for'a de una su,stancia deno'inada 2lor7 9ue contiene una considera,le (ro(orcin del ele'ento !or*san E1@%F. +a accin del viP*ro so,re el !or*san da co'o consecuencia la a,soluta desco'(osicin del lor4 li,erando toda su energa. -i se (iensa 9ue $a! die> ! oc$o 'illones de veces '8s de energa en la desintegracin de una tonelada de car,n 9ue en su co',ustin4 es f8cil co'(render las 'aravillosas (osi,ilidades 9ue ofrece tan e=traordinario descu,ri'iento cientfico. "l co',usti,le (ara $acer funcionar un ,arco (uede llevarse en una vasi3a de una (inta. 0e di cuenta en el transcurso de la 3ornada de 9ue naveg8,a'os (aralela'ente a la lnea de la costa4 des(u:s de $a,er atravesado una >ona del oc:ano en la 9ue no se divisa,a terreno alguno. 6urante unos das o,serv: 9ue naveg8,a'os viendo la costa. "sto 'e $i>o colegir 9ue en Venus el 8rea de su suelo era (ro(orcional'ente 'uc$o 'a!or 9ue la de sus 'ares4 (ero no tuve ocasin de co'(ro,arlo4 ni (ude satisfacer 'i curiosidad4 ! en consecuencia no to': nota alguna en los 'a(as 9ue 'e $a,a descrito 6anus. 1o tardaron en se(arar'e de Ja'lot. A :l lo destinaron al servicio de la cocina 9ue se $alla,a situada en la (arte (osterior de la cu,ierta (rinci(al4 en una caseta de (o(a. Procur: tra,ar a'istad con ;onan4 (ero no tra,a38,a'os 3untos4 ! (or la noc$e nos senta'os los dos tan fatigados 9ue convers8,a'os (oco antes de caer dor'idos so,re el (avi'ento de nuestra (risin. 1o o,stante4 una noc$e4 record: la triste>a de Ja'lot al re'e'orar la figura de a9uella 3oven4 cu!o no',re ignora,a !o4 ! 9ue conoc en el 3ardn. "ntonces4 le (regunt: a ;onan 9ui:n era 6uare. B"s la es(eran>a de Ve(a3a Bre(usoB4 ! tal ve> la es(eran>a del 'undo entero. CAPQT.+/ &W * -/+6A6/- 6" +A +& "#TA6

"l trato constante (roduce cierta ca'aradera4 incluso entre ene'igos. -eg5n transcurran los das4 el odio ! el des(recio 9ue los 'arinos (arecan sentir $acia nosotros cuando llega'os a ,ordo4 se convirtieron casi en una a'istosa fa'iliaridad4 co'o si se $u,ieran dado cuenta de 9ue des(u:s de todo no :ra'os tan 'alos co'(aDeros. Por 'i (arte4 la verdad es 9ue en a9uellas gentes sencillas e ignorantes co'en>a,a a $allar !o cosas agrada,les. #esulta,a evidente 9ue eran vcti'as de unos 3efes sin escr5(ulos. A9uello era lo (eor 9ue (oda decirse de ellos. 0uc$os eran afa,les ! generosos4 (ero su (ro(ia ignorancia les $aca es(ont8neos en sus reacciones ! era f8cil e=altar sus e'ociones (or 'edio de argu'entos ca(ciosos 9ue no $u,ieran $ec$o 'ella en 'entes cultivadas. 1atural'ente4 'i relacin se $i>o '8s estrec$a con 'is co'(aDeros de (risin 9ue con 'is guardianes4 ! (ronto cundi entre nosotros la a'istad. "sta,an 'aravillados de 'is ca,ellos ru,ios ! de 'is o3os a>ules4 ! constante'ente 'e (regunta,an so,re 'i ascendencia. Co les contesta,a sincera'ente ! entonces creca su inter:s ! (or la noc$e4 des(u:s del cotidiano tra,a3o4 'e acosa,an (ara 9ue les relatara cosas de a9uel 'undo 'isterioso ! le3ano de donde (roceda. A diferencia de las (ersonas cultas de Ve(a3a4 crean todo lo 9ue !o les conta,a ! as 'e convert (ronto en un $:roe a sus o3os. ;u,iera (edido ser (ara ellos un dios4 si en sus 'entes cu(iera la idea de la divinidad. Por 'i (arte4 !o les interroga,a ta',i:n ! co'(ro,:4 sin sor(render'e4 9ue no se sentan felices con su suerte. -e $a,an dado cuenta de 9ue $a,an ca',iado su li,ertad ! su condicin (roletaria (or una nueva esclavitud4 9ue no (oda disfra>arse (or una igualdad no'inal. "ntre los (risioneros $a,a tres $acia los 9ue 'e sent atrado (or sus rasgos (ersonales. .no de ellos era <a'for4 $o',re tosco4 cor(ulento4 9ue $a,a sido la,rador en los tie'(os de los 3ongs. "ra e=traordinaria'ente inteligente ! si ,ien $a,a to'ado (arte en la revolucin4 critica,a a$ora a'arga'ente a los t$oristas4 aun9ue 'e revela,a sus senti'ientos en secreto ! en vo> ,a3a. /tro era Jiron4 el soldado4 un ti(o ,ello4 de co'(le=in atl:tica4 9ue $a,a servido en el e3:rcito del Jong4 (ero se a'otin con los otros en tie'(os de la revolucin. "sta,a castigado (or indisci(linarse contra un oficial 9ue antes $a,a sido un 'odesto e'(leado del <o,ierno. "l tercero $a,a sido esclavo ! se lla'a,a Aog. +o 9ue le falta,a de inteligencia le so,ra,a de fortale>a ! ,uen car8cter. ;a,a 'atado a un oficial 9ue le (eg ! lo lleva,an a T$ora (ara so'eterlo a 3uicio ! e3ecutarlo. Aog 'ostr8,ase orgulloso de ser un $o',re li,re4 aun9ue reconoca 9ue el entusias'o i,a decreciendo4 (ues aun9ue terica'ente todos eran li,res4 se da,a cuenta de 9ue $a,a go>ado de '8s li,ertad cuando era esclavo 9ue a$ora 9ue era $o',re li,re. B"ntonces Bafir'a,aB tena un a'o. A$ora tengo tantos a'os co'o oficiales del e3:rcito4 es(as ! soldados $a! en T$ora. "llos no se (reocu(an de '4 'ientras 'i antiguo a'o se 'ostra,a afa,le ! se (reocu(a,a de 'i e=istencia. BGTe gustara ser li,re de verasI Ble (regunt:4 'ovido (or un (lan 9ue se $a,a ido incu,ando (oco a (oco en 'i 'ente. Pero con gran sor(resa 'a 'e contest: B1o4 (referira ser esclavo. BPero te agradara escoger t5 'is'o tu a'o4 GverdadI Binsist. B6esde luego Bre(usoB4 si encontrara alguien 9ue se 'ostrara afa,le con'igo ! 'e (rotegiera contra los t$oristas. BGC te agradara esca(ar de ellos a$oraI B1atural'ente. GPero (or 9u: lo dicesI 1o (uedo $uir. B-in a!uda4 desde luego 9ue no BasentB4 (ero si se te unieran otros4 Gte decidiras a intentarloI

BGPor 9u: noI 0e llevan a T$ora (ara 'atar'e. 0i suerte no $a de ser (eor $aga lo 9ue $aga. Pero G(or 9u: 'e $aces todas estas (reguntasI B-i consigui:ra'os 9ue se nos unieran ,astantes4 no s: (or 9u: no ,a'os a (oder reco,rar la li,ertad Ble di3eB. Cuando te veas li,re4 (odr8s 'antenerte en li,ertad o escoger el a'o 9ue (refieras. +o 'ir: detenida'ente (ara ver c'o reacciona,a. BGPretendes 9ue estalle otra revolucinI B'e (reguntB. Kracasara. /tros la $an intentado ! fracasaron. B1o una revolucin (recisa'ente. -lo un levanta'iento (ara reco,rar la li,ertad B aclar:. Aog se 'ostra,a curioso. BPero Gc'oI B1o sera difcil 9ue unos cuantos $o',res se a(oderaran del ,arco BsugerB. +a disci(lina est8 rela3ada ! la guardia4 de noc$e4 es 'u! e=igua. -i a los centinelas se les sor(rendiera4 no ofreceran 'uc$a resistencia. +os o3os de Aog ,rillaron. B-i triunf8se'os4 'uc$os de la tri(ulacin se nos uniran Bdi3oB. Pocos son los 9ue se sienten felices ! la 'a!ora odia a la oficialidad. "sto! seguro de 9ue los (risioneros se incor(oraran a nosotros co'o un solo $o',re. Pero de,es tener cuidado con los es(as (or9ue andan (or todas (artes. "se es el 'a!or (eligro 9ue corres. "sto! seguro de 9ue entre los (risioneros $a! (or lo 'enos un es(a. BGHu: o(inas de <a'forI Ble (regunt:B. GTe (arece de confian>aI BPuedes confiar en <a'for Basegur AogB. Aun9ue $a,la (oco4 leo en sus o3os 9ue odia a los oficiales. BGC JironI B"=celente Be=cla'B. 6es(recia a esa gente ! no se (reocu(a de 9ue lo se(an. Por eso est8 en el cala,o>o. 1o es su 5nico delito ! corren ru'ores de 9ue (iensan e3ecutarlo. "st8 acusado de alta traicin. BCo cre 9ue slo $a,a contestado 'al a un oficial neg8ndose a o,edecerle Bdi3e. B"so es alta traicin4 si 9uieren des$acerse de :l... Puedes tener confian>a en Jiron. GHuieres 9ue le $a,le del asuntoI B1o Ble advertB. +e $a,lar: !o4 igual 9ue a <a'for. As4 si fracasa'os antes de la re,elin4 o alg5n es(a averigua nuestro co'(lot4 t5 no te ver8s co'(licado. BPoco 'e i'(orta eso Be=cla'B. -lo 'e (ueden 'atar (or un delito ! lo 'is'o 'e da 9ue sea (or uno co'o (or otro. B1o o,stante4 les $a,lar: !4 si resuelven a unirse a nosotros4 !a decidire'os 3untos el 'edio de au'entar el n5'ero. Aog ! !o $a,a'os estado tra,a3ando 3untos en la li'(ie>a de la cu,ierta4 ! $asta 9ue lleg la noc$e no tuve ocasin de $a,lar con <a'for ! Jiron. +os dos se 'ostraron entusias'ados con el (lan4 (ero ninguno tena fe en su :=ito. A (esar de ello4 los dos 'e ofrecieron su a!uda. "ntonces fui'os a ,uscar a Aog4 ! los cuatro ca',ia'os i'(resiones $asta 'edia noc$e. 1os $a,a'os a(artado a un rincn del cala,o>o ! $a,la'os susurrando ! con las ca,e>as 3untas. 6estina'os los das siguientes a con9uistar ade(tos4 la,or delicada4 !a 9ue todos 'e asegura,an 9ue entre nosotros $a,a un es(a. Cada candidato era o,3eto de $8,iles sondeos4 utili>ando 'edios distintos4 encarg8ndose <a'for ! Jiron de tal 'isin. Co fui eli'inado de estas gestiones4 (ues ignora,a sus a',iciones4 sus es(eran>as ! sus rencores4 !4 desde luego4 su sicologa. Ta',i:n Aog 9ued al 'argen4 (or e=igir esa 'isin 'a!or grado de inteligencia 9ue la su!a. <a'for avis a Jiron 9ue no revelase el (lan a ning5n (risionero 9ue confesara con de'asiado descaro su odio $acia los t$oristas. B"sa es una arti'aDa 9ue ado(tan los es(as (ara evitar todo recelo de traicin ! (ara tentar a los otros a confesar su a(ostasa.

B"scoged a 9uienes $a!an sufrido verdaderos agravios ! se 'uestren 'u! reservados Baconse3:. -a,a !o 'u! (oca cosa del 'ane3o del ,arco4 si consegua'os ca(turarlo4 ! trat: de ello con <a'for ! Jiron. -us e=(licaciones 'e sirvieron de orientacin4 aun9ue no fueron todo lo detalladas 9ue !o $u,iera deseado. +os a'torianos $a,an conce,ido una ,r53ula si'ilar a la nuestra. -eg5n 'e cont Jiron4 seDala,a sie'(re $acia el centro de A'tor4 es decir4 $acia el centro de la 'tica >ona circular 9ue lleva (or no',re -tra,ol4 o Tierra Caliente. "sta afir'acin 'e da,a a entender 9ue nos $all8,a'os en el $e'isferio sur del (laneta. +a agu3a de la ,r53ula tena direccin 1orte4 $acia el (olo 'agn:tico 1orte. Co'o no e=iste -ol4 +una ni estrellas4 la navegacin tiene 9ue orientarse a ciegas. 6e,ido a esto $an (erfeccionado instru'entos de e=tre'ada (recisin4 9ue locali>an la costa a gran distancia4 deter'inando :sta con 3uste>a4 as co'o su direccin. Cuentan ade'8s con otros instru'entos (ara deter'inar la velocidad4 longitud de 'illas ! ru',o4 ! del 'is'o 'odo la (rofundidad. Ta',i:n recogen los sonidos en un radio de una 'illa. "n todos los instru'entos de 'edicin de distancias utili>an la radioactividad de los n5cleos de varios ele'entos. "l ra!o ga''a4 al 9ue ellos dan4 desde luego4 otro no',re4 es invulnera,le contra las fuer>as 'agn:ticas '8s intensas ! resulta4 natural'ente4 el 'edio ideal (ara este fin. -e 'ueve en lnea recta ! a una velocidad unifor'e4 $asta 9ue encuentra un o,st8culo4 ante el 9ue4 aun9ue no interru'(e su e=(ansin4 la retarda ! el instru'ento se encarga de recoger este retraso ! la distancia a 9ue ocurri. "l instru'ento ca(ta la distancia 9ue 'edia entre el ,arco ! el fondo del oc:ano4 donde los ra!os encuentran resistencia. Tra>ando un tri8ngulo rect8ngulo en el 9ue est8 re(resentada esta distancia (or la $i(otenusa4 es f8cil calcular tanto la (rofundidad del oc:ano co'o la distancia desde el ,arco4 !a 9ue se dis(one de un tri8ngulo del 9ue se conoce un lado ! los tres 8ngulos. 6e,ido a lo defectuoso de los 'a(as4 el valor de estos instru'entos 9ueda 'u! reducido4 (ues sean cuales sean las rutas 'arcadas4 salvo $acia el 1orte4 si las naves avan>an en lnea recta sie'(re se acercan a las regiones ant8rticas. -a,en 9ue e=iste suelo fir'e delante4 (ero nunca identifican el (as e=ce(to cuando se trata de una travesa corta ! !a conocida. Por eso4 via3es 9ue de,an ser cortos se alargan de un 'odo considera,le. /tra consecuencia es 9ue el radio de la navegacin de A'tor est8 'u! reducido. +legu: a (ensar 9ue e=isten 8reas enor'es en la >ona te'(lada del -ur 9ue nunca $an visitado ni los (o,ladores de Ve(a3a ni los de T$ora4 ! del $e'isferio 1orte no tienen ni idea si9uiera. "n el 'a(a 9ue 'e 'ostr 6anus $a,a 8reas e=tenssi'as en las 9ue slo a(areca la (ala,ra 23ora'74 oc:ano. 6e,ido a esto (recisa'ente tena !o confian>a en (oder conducir la nave (or lo 'enos con la 'is'a destre>a 9ue sus oficiales ! en esto coincida Jiron. BAl 'enos conoce'os en lneas generales cu8l es el ca'ino de T$ora Bargu!B. As4 (ues4 (odra'os navegar en direccin contraria. -eg5n i,a 'adurando nuestro (lan4 se i,a (erfilando '8s ! '8s su via,ilidad. Veinte (risioneros esta,an !a confa,ulados con nosotros. Cinco de ellos eran de Ve(a3a. /rgani>a'os el gru(o utili>ando consignas secretas 9ue se ca',ia,an diaria'ente4 signos ! una clave sencilla4 recuerdo de 'is das escolares. Ado(ta'os asi'is'o una deno'inacin. 1os lla'8,a'os -oldados de la +i,ertad. A ' 'e designaron 2vooPor74 o sea ca(it8n. <a'for4 Jiron4 Aog ! ;onan eran los (rinci(ales lugartenientes. Co dis(use 9ue Ja'lot sera el segundo de a ,ordo4 caso de 9ue consigui:ra'os adueDarnos de la nave. "l (lan esta,a tra>ado con todos los detalles ! (or'enores. Cada $o',re sa,a e=acta'ente cual era su 'isin. .nos tenan 9ue reducir al silencio a los centinelas ! otros tenan 9ue infiltrarse en los ca'arotes de los oficiales (ara a(oderarse de las llaves

! ar'as. +uego tena'os 9ue enfrentarnos con la tri(ulacin ! $acer un lla'a'iento general a los 9ue se nos 9uisieran incor(orar. "n cuanto a los otros... ueno4 se 'e (resenta,a un (ro,le'a. Casi un8ni'e'ente4 todos los -oldados de la +i,ertad desea,an ani9uilar en 'asa a los 9ue no se unieran a nosotros4 ! verdadera'ente no $a,a otra alternativa4 (ero confi: 9ue4 al fin4 9ui>8 (odra $allar otra solucin '8s $u'anitaria. ;a,a un individuo entre los (resos 9ue des(erta,a el recelo de todos nosotros. "ra 'u! rudo4 (ero no era esto lo 9ue nos $aca desconfiar4 sino 9ue se 'ostra,a de'asiado atrevido en censurar a los t$oristas. +o vigila'os estrec$a'ente evitando su trato lo '8s (osi,le4 ! todos los de la ,anda esta,an (revenidos contra :l. <a'for fue el (ri'ero en 3u>garle sos(ec$oso. -e lla'a,a Anoos ! constante'ente ,usca,a el trato de los confa,ulados4 tra,ando con ellos conversaciones 9ue casi sie'(re se referan al 'is'o asunto: los t$oristas ! el odio 9ue les tena. -ie'(re esta,a (reguntando a irnos cosas de los otros e insinua,a 9ue algunos de,an ser es(as4 (ero co'o todos est8,a'os a(erci,idos4 sa,a'os guardarnos. Poda a,rigar tantas sos(ec$as co'o 9uisiese. 0ientras no (udiera (resentar (rue,as contra nosotros4 no (odra $acernos daDo. .n da4 vino a ver'e Jiron4 evidente'ente 'u! e=citado. "ra al atardecer ! !a nos $a,an trado la cena: (escado fro ! un (an duro ! negru>co. BTengo noticias4 Carson Bsusurr. BVa'os a un rincn ! cenare'os 3untos Ble (ro(use. All nos dirigi'os4 riendo ! $a,lando con naturalidad de los incidentes de la 3ornada. Cuando nos $a,a'os sentado en el suelo ! nos dis(ona'os a cenar4 se nos acerc Aog. B-i:ntate a9u4 Aog Ble di3o JironB. Tengo 9ue decir algo 9ue slo los -oldados de la +i,ertad (ueden or. 1o di3o -oldados de la +i,ertad4 sino 2Pung4 Pung4 Pung7. "ran las iniciales del gru(o en lengua3e a'toriano. Jung es el signo gr8fico 9ue re(resenta el sonido 2J7 ! cuando tradu3e las iniciales4 no (ude evitar la sonrisa al o,servar la coincidencia con el no',re de una c:le,re sociedad secreta nortea'ericana. B0ientras !o $a,lo Bnos advirti JironB4 vosotros de,:is rer a 'enudo4 co'o si os estuviera contando una an:cdota graciosa. As nadie sos(ec$ar8... ;o! $e estado tra,a3ando en la ar'era del ,arco4 en la li'(ie>a de (istolas. "l soldado 9ue 'e vigila,a es un antiguo a'igo 'o. -ervi'os 3untos en el e3:rcito del Jong ! 'e 9uiere co'o a un $er'ano. "stuvi'os $a,lando de otros tie'(o4 de cuando luc$8,a'os ,a3o la ,andera del Jong ! co'(ara'os a9uellos das con los actuales. "s(ecial'ente4 co'(ar8,a'os los oficiales del vie3o r:gi'en con los de $o!. 0i a'igo4 igual 9ue !o ! 9ue todos los antiguos soldados4 detesta a los oficiales. Por esto (asa'os 3untos un ,uen rato. 6e (ronto4 'e (regunt: 2GHu: $a! de ese ru'or 9ue corre so,re una re,elin de los (risionerosI7 Casi di un ,rinco4 (ero 'e contuve sin de3ar traslucir e'ocin alguna. ;a! veces en 9ue uno no (uede fiarse ni de un $er'ano. 2GHu: $as odo decirI74 le (regunt:. 2/ co'o $a,la,an dos oficiales74 'e cont4 2! uno de ellos deca 9ue cierto individuo lla'ado Anoos $a,a infor'ado al ca(it8n de lo 9ue ocurra ! 9ue el ca(it8n le di3o 9ue o,tuviera los no',res de los (risioneros 9ue 3u>ga,a co'(ro'etidos en la cons(iracin ! los (lanes 9ue tenan4 si le era (osi,le conseguirlo7 2GC 9u: di3o AnoosI74 (regunt: a 'i a'igo. 2Contest 9ue si el ca(it8n le (ro(orciona,a una ,otella de vino4 crea (oder conseguir e',orrac$ar a uno de los cons(iradores ! sonsacarle todos los detalles de la tra'a.7 0i a'igo 'e 'ir fi3a'ente ! luego di3o: 2Jiron4 so'os '8s 9ue $er'anos. -i (uedo a!udarte4 no tienes '8s 9ue (edr'elo.7 Co sa,a 9ue $a,la,a sincera'ente !4 co'(rendiendo lo cerca 9ue est8,a'os de vernos descu,iertos4 decid 'ostrar'e franco con :l ! solicitar su coo(eracin. As lo $ice. "s(ero 9ue no 3u>gar8s e9uivocada 'i t8ctica Carson.

B6e ninguna 'anera Ble tran9uilic:B. 1os $e'os visto o,ligados a revelar nuestros (lanes a otros a 9uienes conoca'os 'enos4 ! en los 9ue (oda'os confiar ta',i:n 'enos. GHu: contest tu a'igo al revelarle la verdadI B0e di3o 9ue nos a!udara ! 9ue cuando di:ra'os el gol(e se unira a nosotros. 0e (ro'eti ta',i:n 9ue 'uc$os otros $aran co'o :l... Pero lo '8s i'(ortante de todo fue 9ue 'e (ro(orcion una llave de la ar'era. BN0agnficoO Be=cla':B. A$ora !a nada (uede a(la>ar nuestra re,elin. BG"sta noc$eI B(regunt Aog con ansiedad. B"sta noc$e Bre(useB. Co'unica la (ala,ra de consigna a <a'for ! a ;onan4 ! los cuatro encargaos de trans'itirla a todos los -oldados de la +i,ertad. 1os ec$a'os a rer ruidosa'ente4 co'o si uno de nosotros aca,ase de contar un c$iste graciossi'o4 ! entonces Jiron ! Aog se 'arc$aron (ara co'unicar a <a'for ! ;onan nuestro (lan. Pero en Venus4 co'o en la Tierra4 los (lanes 'e3or (re(arados (ueden convertirse en agua de ,orra3as. Todas las noc$es4 desde 9ue co'en>a'os a navegar4 (artiendo del (uerto de Ve(a3a4 $a,an de3ado la escotilla a,ierta (ara a'inorar los (:si'os olores de nuestro cala,o>o ! favorecer la ventilacin. .n solo centinela (atrulla,a (or all (ara evitar 9ue alguno de nosotros saliera. Pero a9uella noc$e la escotilla (er'aneci cerrada. B"sto es el resultado de la delacin de Anoos BgruD Jiron. BTendre'os 9ue dar el gol(e de da Bsusurr:B4 (ero esta noc$e no (odre'os $acer circular la consigna. "st8 tan o,scuro a,a3o 9ue (odra descu,rirnos alguno 9ue no (ertene>ca a la ,anda. B"ntonces4 'aDana Bdi3o Jiron. Tard: 'uc$o en dor'ir'e a9uella noc$e. 0i 'ente esta,a contur,ada (or 'il te'ores so,re la suerte de nuestro (lan. 1o ca,a duda de 9ue el ca(it8n a,riga,a sos(ec$as ! aun9ue no conoca en detalle lo 9ue se tra'a,a4 sos(ec$a,a 9ue algo ocurra4 (or lo 9ue $a,a decidido ado(tar 'edidas de seguridad. 6urante las $oras 9ue (er'anec en vela ulti': los detalles del (lan 9ue $a,a'os de llevar a la (r8ctica la 'aDana siguiente. 6e (ronto4 sent 9ue alguien se 'ova en la estancia ! de ve> en cuando escuc$: cuc$ic$eos. Co'enc: a cavilar so,re 9ui:n sera ! de 9u: (odra tratarse. #ecord: la ,otella de vino 9ue Ancos de,a de tener !a en su (oder ! (aso (or 'i 'ente la idea de 9ue acaso estuviese invitando a alguien. Kinal'ente escuc$: un ru'or a$ogado4 luego otro se'e3ante a un sus(iro !4 (or 5lti'o4 rein de nuevo el silencio en la estancia. BAlguien de,a de tener una (esadilla B'e di3e4 ! 'e dor'. +leg al fin la 'aDana ! se a,ri la escotilla (er'itiendo 9ue una leve claridad alu',rara nuestra (risin. .n 'arinero se (resento con un cesto 9ue contena nuestro frugal desa!uno4 ! lo rodea'os. Cada uno cogi su racin ! nos a(arta'os (ara desa!unar. 6e (ronto4 o!se un grito en el otro e=tre'o del cala,o>o. BGHu: es estoI Be=cla' alguienB. NAnoos $a sido asesinadoO CAPQT.+/ W * "+ 0/TQ1 -4 Anoos $a,a sido asesinado ! se (rodu3o un gran al,oroto ! un enor'e gritero. 08s al,oroto ! '8s gritero4 a 'i 'odo de ver4 de lo 9ue lgica'ente de,a ocasionar la 'uerte de un si'(le (risionero. +os oficiales ! los soldados irru'(ieron en el cala,o>o. "ncontraron a Anoos tendido ,oca arri,a con una ,otella de vino al lado. "n su garganta o,serv8,anse las $uellas de unos dedos vigorosos. ;a,a (erecido estrangulado. -e nos llev (resta'ente a cu,ierta ! se nos so'eti a un registro (or orden del ca(it8n (ara ver si llev8,a'os ar'as. "l (ro(io ca(it8n de la nave diriga la investigacin ! se 'ostra,a enfurecido ! e=citado4 !4 seg5n 'e (areci4 'anifiesta'ente ate'ori>ado.

1os interrog a cada uno ! cuando 'e lleg el turno4 no le di3e lo 9ue $a,a odo durante la noc$e4 'anifestando 9ue $a,a dor'ido todo el tie'(o en uno de los rincones del cala,o>o4 al otro e=tre'o de donde fue $allado el cuer(o de Anoos. BGTrata,as al $o',re asesinadoI B'e (regunt. B&gual 9ue le trata,an los de'8s Bre(use. BPero t5 $a,as tra,ado estrec$a a'istad con algunos de los encarcelados B'e $i>o o,servar4 recelosoB. G;a,la,as con ese $o',reI B-4 'e $a,l en varias ocasiones. BG6e 9u:I Binsisti el ca(it8n. BPrinci(al'ente 'e $a,la,a de sus resenti'ientos con los t$oristas. BNPero si :l era t$oristaO Be=cla' el ca(it8n. Co'(rend 9ue esta,a tratando de averiguar si a,riga,a !o alguna sos(ec$a so,re las 'a9uinaciones de Anoos (ero no fue lo suficiente'ente $8,il (ara salir airoso. BPues nunca lo $u,iera credo4 si $e de $acer caso de sus (ala,ras Bre(useB. -i era t$orista resulta,a traidor a su (atria4 !a 9ue no $aca '8s 9ue insistir en 9ue 'e incor(orase a cierta confa,ulacin (ara a(oderarse del ,arco ! asesinar a la oficialidad. Creo 9ue $i>o la 'is'a (re(osicin a otros 'uc$os. ;a,la,a !o lo suficiente'ente alto (ara 9ue 'e o!eran todos4 !a 9ue 9uera 9ue los -oldados de la +i,ertad siguieran 'i e3e'(lo. -i algunos de nosotros conta,an lo 'is'o4 tai ve> 9uedaran los oficiales (ersuadidos de 9ue la cons(iracin no (asa,a de una tra'a 9ue ide el 'uerto (ara ca(tarse si'(atas ! o,tener reco'(ensas de sus su(eriores. "sta t8ctica no era nueva entre los es(as... BGC consigui convencer a alguno de los (risionerosI B(regunt el ca(it8n. B0e (arece 9ue no... Todos se ,urla,an de :l. BGTienes idea de 9ui:n $a (odido asesinarloI BPro,a,le'ente alg5n (atriota indignado (or su felona. Procedi a interrogar a otros en t:r'inos (arecidos4 ! 'e satisfi>o ver 9ue todos contesta,an lo 'is'o. "l traidor los $a,a acosado con sus (erfidias4 (ero los -oldados de la +i,ertad rec$a>aron virtual'ente sus (ro(uestas. Aog afir' 9ue no $a,a $a,lado nunca con :l4 lo 9ue 'e (areci cierto. Cuando el ca(it8n $u,o aca,ado su interrogatorio4 esta,a '8s le3os de la verdad 9ue cuando co'en> las (es9uisas ! creo 9ue se ale3 ,ien convencido de 9ue en la denuncia de Anoos no $a,a nada de cierto. "stuve ,astante (reocu(ado 'ientras se lleva,a a ca,o el registro (or te'or de 9ue $allaran la llave de la ar'era enci'a de Jiron4 (ero no fue as ! '8s tarde 'e enter: de 9ue se la $a,a escondido entre el ca,ello4 la noc$e anterior4 co'o (recaucin ante una eventualidad co'o la 9ue esta,a ocurriendo. "l da a'toriano tiene ?) $oras4 %) 'inutos4 4 segundos del siste'a terrestre4 9ue los a'torianos dividen en veinte (erodos iguales lla'ados 2te74 deno'inacin 9ue4 (ara 'a!or claridad4 traducir: utili>ando el e9uivalente '8s idneo: la $ora4 aun9ue :sta se $alla for'ada de X@.X9% 'inutos. -e da,an las $oras a ,ordo (or 'edio de una tro'(eta ! se e'(lea,a distinta tonalidad 'usical en cada $ora del da. +a (ri'era $ora4 o sea la una4 coincida con la (resunta salida del sol. A tal $ora se o,liga,a a los (risioneros a levantarse ! se les da,a el desa!uno. Cuarenta 'inutos des(u:s tenan 9ue co'en>ar a tra,a3ar ! la 3ornada dura,a $asta las die>4 con un ,reve intervalo de descanso (ara al'or>ar a 'edioda. A veces se nos (er'ita cesar en el tra,a3o a las nueve4 ! $asta a las oc$o4 a ca(ric$o de nuestros a'os. A9uel da se reunieron los -oldados de la +i,ertad durante el (erodo de descanso del 'edioda ! co'o !o esta,a dis(uesto a una accin in'ediata4 $ice correr la vo> de 9ue dara'os el gol(e (or la tarde4 en el 'o'ento en 9ue el tro'(eteo diera las siete. Co'o 'uc$os de nosotros tra,a38,a'os en la (o(a4 cerca de la ar'era4 nos (re(ara'os (ara irru'(ir en ella4 encarg8ndose Jiron de a,rirla4 caso de 9ue estuviera cerrada. /tros

$a,an de atacar a los soldados 9ue se $allasen '8s cerca utili>ando cual9uier o,3eto 9ue (udiera servirles de ar'a4 o con los (uDos si no dis(onan de ninguno4 arre,at8ndoles los sa,les ! las (istolas. Cinco de nosotros tena'os 9ue $a,:rnoslas con los oficiales. +a 'itad de nosotros de,a'os lan>ar constante'ente el grito de guerra: 2NPor la li,ertadO74 ! la otra 'itad se encargara de arengar a los de'8s (risioneros ! soldados (ara 9ue se nos unieran. "ra un (lan insensato en el 9ue slo 'entes deses(eradas (odan de(ositar confian>a. -e escogi las siete de la tarde (or9ue a esta $ora los oficiales esta,an casi todos ellos congregados en la sala de guardia donde se les serva un ligero refrigerio. ;u,i:ra'os (referido dar el gol(e (or la noc$e4 (ero te'a'os 9ue continuara la 'edida de encerrarnos a,a3o ! nuestra e=(eriencia con Anoos nos $a,a enseDado 9ue (udiera descu,rir nuestra cons(iracin cual9uier otro es(a. Por esto no 9uisi'os es(erar '8s. Tengo 9ue confesar 9ue 'i e=citacin creca (or 'o'entos4 a 'edida 9ue se i,a acercando la $ora. 6e ve> en cuando4 o,serva,a a los otros (artci(es de nuestra (e9ueDa ,anda ! en algunos de ellos ta',i:n not: seDales de e=citacin4 'ientras otros (roseguan su tra,a3o con tanta nor'alidad co'o si no $u,iera de ocurrir nada an'alo. Aog era uno de estos 5lti'os. Tra,a3a,a cerca de ' ! nunca diriga la 'irada $aca el (uente en 9ue se $alla,a la torrecilla4 desde la 9ue (ronto sonara la tro'(eta con sus notas fatales. Co4 en ca',io4 no (oda a(artar la 'irada de all. 1adie $u,iera (odido (ensar 9ue Aog esta,a dis(uesto a atacar a a9uel soldado 9ue ronda,a cerca de :l ni 9ue la noc$e anterior $a,a 'atado a un $o',re. "sta,a tarareando una cancin 'ientras tra,a3a,a. <a'for !4 afortunada'ente4 ta',i:n Jiron4 esta,an tra,a3ando en la (o(a4 ,arriendo la cu,ierta. Vi co'o Jiron (rocura,a acercarse cada ve> '8s a la (uerta de la ar'era. NCu8nto 'e $u,iera gustado 9ue Ja'lot se $allase entre nosotros en a9uel 'o'ento crucialO Poda $a,er sido un ele'ento valiossi'o (ara asegurar el :=ito de nuestro gol(e de 'ano4 !4 en ca',io4 ni si9uiera sa,a 9ue tra'8,a'os el ata9ue ! 9ue esta,a a (unto de reco,rar la li,ertad. Al 'irar a 'i alrededor4 'is o3os tro(e>aron con los de Aog 9ue4 'u! serio4 'e guiD el o3o i>9uierdo. Con ello 'e indica,a 9ue esta,a (re(arado. Aun9ue a9uel signo era en s tan (oca cosa4 'e (rest alientos. 6urante la 'edia $ora 5lti'a 'e $a,a sentido 'u! solo. -e a(ro=i'a,a el 'o'ento crtico. 0e acer9u: '8s a 'i guardi8n4 de tal 'odo 9ue 'e situ: (recisa'ente enfrente de :l ! de es(aldas. "sta,a !o ,ien seguro de lo 9ue i,a a $acer ! confia,a en el :=ito. Poco (oda (ensar a9uel $o',re 9ue4 al ca,o de un 'inuto4 acaso de unos segundos4 9uedara tendido en cu,ierta co'o una 'asa inerte o 9ue el (risionero a 9uien esta,a vigilando llevara su sa,le4 su daga ! su (istola4 en el 'o'ento en 9ue el to9ue de las siete vi,rase suave'ente entre las ondas tran9uilas del 'ar a'toriano. "n a9uel instante4 esta,a !o de es(aldas a las casetas de cu,ierta ! no (ude ver el tro'(etero al salir de la torrecilla (ara dar la $ora4 (ero sa,a (erfecta'ente 9ue no tardara 'uc$o en destacarse su silueta en el (uente. -in e',argo4 cuando son la (ri'era nota 'e so,resalt tanto co'o si no la es(erara. Presu'o 9ue sera a causa de la tensin nerviosa de los 5lti'os 'o'entos. 6e todos 'odos4 'i nerviosidad era (ura'ente 'ental ! no afect en lo '8s 'ni'o a 'is reacciones fsicas. Cuando re(ercuti suave'ente la (ri'era nota en 'is odos4 gir: so,re 'is talones ! ,land el (uDo 9ue fue a incrustarse en la 'e3illa de 'i confiado guardi8n. Kue un gol(e de los 9ue se lla'an de leDador. "l guardi8n se des(lo' ! 'ientras !o 'e inclina,a so,re su cuer(o (ara a(oderar'e de sus ar'as4 surgi el estruendo en cu,ierta. +os alaridos4 'aldiciones ! ge'idos4 se 'e>cla,an confusa'ente ! en 'edio de todo destaca,a el grito de guerra de los -oldados de la +i,ertad. 0i ,anda $a,a dado el gol(e4 ! lo $a,a dado ,ien.

"scuc$: (or ve> (ri'era el estridente sil,ido de las ar'as de fuego a'torianas. G;a,:is visto funcionar un a(arato de ra!os*WI Pues era algo (arecido4 (ero 'uc$o '8s agudo ! siniestro. Arran9u: del cinturn de 'i a,atido guardi8n el sa,le ! la (istola4 sin tie'(o (ara 9uitarle la correa. A$ora tena 9ue enfrentar'e con la escena 9ue tanto es(era,a. Vi co'o el vigoroso Aog arre,ata,a el ar'a'ento a un soldado ! luego levanta,a su cuer(o en vilo ! lo arro3a,a (or la ,orda. "vidente'ente4 Aog no tena tie'(o (ara $acer (ros:litos. Ante la (uerta de la ar'era se desarrolla,a una ,atalla. Algunos de los nuestros 9ueran entrar ! unos soldados dis(ara,an contra ellos. Corr $acia all. .n soldado 'e cort el (aso ! escuc$: el sil,ido de los 'ortferos ra!os 9ue de,ieron de (asar 'u! cerca de '. Tena 9ue estar 'u! nervioso o era un 'al tirador4 (ues no 'e acert. +e a(unt: con 'i ar'a ! a(ret: el ,otn. "l soldado se des(lo' so,re la cu,ierta con un orificio en el (ec$o ! !o segu corriendo. +a luc$a se desarrolla,a ante la (uerta de la ar'era4 cuer(o a cuer(o4 con sa,les4 dagas ! (uDos. +os co'(onentes de a',os ,andos esta,an tan 'e>clados 9ue nadie se atreva a utili>ar las ar'as de fuego4 (or te'or de $erir a un ca'arada. 0e lanc: en 'edio de a9uella vor8gine. 0e (use la (istola en el cinto ! agred con el sa,le a un individuo de as(ecto ,rutal 9ue se dis(ona a acuc$illar a ;onan. +uego agarr: a otro (or el (elo ! lo arrastr: a(art8ndolo de la (uerta ! lla': a ;onan (ara 9ue aca,ara con :l. Co no tena tie'(o (ara clavar ! desclavar el sa,le. +o 9ue desea,a era (enetrar en la ar'era a fin de (oner'e al lado de Jiron ! au=iliarlo. /a co'o 'is $o',res (roferan incesante'ente nuestro grito de guerra 2NPor la li,ertadO7 ! arenga,an a los soldados (ara 9ue se unieran a nosotros. Tena la i'(resin de 9ue todos los (risioneros lo $a,an $ec$o !a. /tro soldado interce(t 'i (aso. Pero esta,a de es(aldas. 0e dis(ona a agarrarlo (ata entreg8rselo a ;onan o a sus co'(aDeros4 cuando le vi $undir la daga en el cuer(o de otro soldado a la ve> 9ue grita,a: 2NPor la li,ertadO7. Al 'enos $a,a'os conseguido un converso. Aun9ue en a9uellos 'o'entos !o no lo sa,a4 la verdad era 9ue 'uc$os se nos $a,an unido !a. Cuando consegu entrar4 al fin4 en la ar'era4 encontr: a Jiron 9ue esta,a distri,u!endo ar'as tan de(risa co'o (oda. 0uc$os de los a'otinados se encara'a,an a las ventanas de la estancia4 a fin de o,tener ar'as4 ! Jiron les entrega,a sa,les ! (istolas (ara 9ue se encargasen de distri,uirlos en cu,ierta. Al co'(ro,ar 9ue all todo se desarrolla,a (erfecta'ente4 reun un gru(o de $o',res ! 'e (reci(it: $acia la escalerilla (ara su,ir a la cu,ierta (rinci(al4 desde la 9ue los oficiales dis(ara,an contra los a'otinados ! ca,ra ta',i:n decir 9ue contra su (ro(ia gente. "ste (roceder des(iadado ! est5(ido fue una de las causas 9ue decidi a 'uc$os a unirse a nosotros. Casi el (ri'ero de nuestro gru(o 9ue encontr: arri,a fue Ja'lot. +leva,a el sa,le en una 'ano ! la (istola en la otra4 ! en a9uel 'o'ento esta,a dis(arando contra un gru(o de oficiales 9ue intenta,an llegar a la cu,ierta del centro (ara (onerse al frente de sus soldados leales. 0e dio un vuelco el cora>n al ver de nuevo a 'i a'igo4 ! 'ientras corra a su lado ! a,ra fuego contra los oficiales4 'e dedic una r8(ida sonrisa de ,ienvenida. Tres de los cinco oficiales 9ue se enfrenta,an con nosotros $a,an cado !a ! los dos restantes se lan>aron a la escalerilla (ara su,ir al (uente de 'ando. 6etr8s de nosotros se agol(a,an '8s de veinte a'otinados ansiosos de alcan>ar a9uel (uente en el 9ue los oficiales su(ervivientes se $a,an congregado en ,usca de refugio. +os a'otinados 9ue se (reci(ita,an $acia a9uel lugar crecan (or 'o'entos. Ja'lot ! !o trata'os de a,rirnos (aso4 (ero cuando est8,a'os al (ie de la escalerilla4 el tur,in $u'ano se des,ord ! se lan> furioso contra los oficiales. Carecan de todo control ! co'o eran (ocos los genuinos co'(onentes de la ,anda de los -oldados de la +i,ertad4 los '8s desconocan 9uien era su 3efe4 lo 9ue dio co'o resultado 9ue cada uno o,rara (or cuenta (ro(ia. Co $u,iera deseado (roteger a los

oficiales ! tal era 'i intencin4 (ero fue in5til (retender evitar la orga de sangre ! la des(ro(orcionada (:rdida de vidas $u'anas. +os oficiales se defendan co'o fieras4 de es(aldas a la (ared4 e $icieron una gran 'atan>a entre los re,eldes4 (ero fueron al fin do'inados (or la su(erioridad nu':rica. Cada soldado ! cada 'arino (arecan tener un resenti'iento (articular con alguno de los oficiales o con todos ellos4 ! do'inados (or una furia salva3e asaltaron una ! otra ve> el 5lti'o reducto4 9ue era la torrecilla ovalada del (uente de 'ando. Cuando un oficial caa $erido o 'uerto4 era arro3ado (or la ,aranda a la cu,ierta4 donde aguarda,an voluntarios (ara arrastrarlo $asta la ,orda ! arro3arlo al 'ar. Por fin consiguieron los a'otinados asaltar la torrecilla4 desde la 9ue4 des(u:s de acuc$illarlos4 arro3aron a los restantes oficiales a la cu,ierta (rinci(al o a la de '8s a,a3o4 en la 9ue es(era,a una 'ultitud aterradora ! ululante. "l ca(it8n fue el 5lti'o 9ue arrancaron del refugio. +o $allaron escondido en un ar'ario de su ca'arote. -u (resencia (rovoc un cla'or de odios ! de furia co'o nunca cre (oder escuc$ar. Ja'lot ! !o est8,a'os cerca4 (resenciando4 sin (oder i'(edirlo4 a9uel 5lti'o $olocausto de rencores. Vi'os co'o destro>a,an 'aterial'ente al ca(it8n ! lo arro3a,an al 'ar. Con a9uella 'uerte aca, la ,atalla. "l ,arco esta,a en nuestro (oder. 0i (lan $a,a triunfado4 (ero4 de (ronto4 surgi en 'i 'ente la idea de 9ue $a,a ec$ado so,re ' la res(onsa,ilidad del (oder ! 9ue acaso no conseguira i'(oner'e. A(ret: el ,ra>o de Ja'lot. B-gue'e Ble di3e enca'in8ndo'e $acia la cu,ierta central. BGC'o va a aca,ar todo estoI B(regunt Ja'lot 'ientras nos a,ra'os (aso entre los e=citados re,eldes. B"n 'i (lan conta,a con el 'otn4 (ero no con esta 'atan>a Bre(useB. A$ora $e'os de intentar i'(oner el orden. 0ientras 'e diriga a la cu,ierta central4 (rocur: ir recogiendo el 'a!or n5'ero de aut:nticos ad$eridos a la ,anda de los -oldados de la +i,ertad4 ! cuando llegu:4 al fin4 a donde desea,a4 los reun a 'i alrededor. "ntre los a'otinados descu,r al tro'(etero 9ue $a,a seDalado4 sin darse cuenta de ello4 la $ora de nuestra re,elin ! le orden: 9ue diera la seDal con la tro'(eta (ara 9ue todo el 'undo se reuniera en la cu,ierta central. 1o sa,a !o si o,edeceran o no la orden4 (ero es tan fuerte el $8,ito de la disci(lina entre los $o',res acostu',rados a ella 9ue tan (ronto escuc$aron la lla'ada co'en>aron a concentrarse en a9uel lugar de la nave4 irru'(iendo de todas (artes. 0e encara': a uno de los caDones ! rodeado de 'i fiel ,anda4 anunci: 9ue los -oldados de la +i,ertad se $a,an adueDado de la nave ! 9ue los 9ue 9uisieran seguirnos $a,an de o,edecer al vooPor de la ,anda. +os otros seran dese',arcados. BGHui:n es el vooPorI B(regunt un soldado al 9ue reconoc co'o uno de los '8s crueles en el ata9ue a los oficiales. BCo Bre(use. B"l vooPor de,e ser uno de nosotros B(rotest. BCarson fue el 9ue (lane el levanta'iento ! lo llev a ,uen fin Bgrit JironB. Carson es nuestro vooPor. 6e las gargantas de 'is incondicionales ! un centenar de nuevos reclutas surgi un cla'or de a(ro,acin4 (ero 'uc$os otros guardaron silencio o se (usieron a $a,lar en vo> ,a3a con los 9ue esta,an a su lado. "ntre estos 5lti'os se $alla,a Jod34 el soldado 9ue $a,a $ec$o o,3eciones a 'i 3efatura4 ! co'(rend 9ue se esta,a incu,ando una faccin. B"s necesario 9ue todo el 'undo vuelva a su (uesto. "l ,arco $a de seguir navegando ! (oco i'(orta el 9ue lo 'ande. -i $a! alg5n (ro,le'a so,re 9ui:n $a de ser el ca(it8n4 !a lo resolvere'os des(u:s. 0ientras tanto4 !o so! el 9ue ordena a9u. Ja'lot4 <a'for4 Jiron4 Aog ! ;onan son 'is lugartenientes ! con'igo se encargar8n del

'ando de la nave. Todas las ar'as de,en ser in'ediata'ente entregadas a Jiron4 en la ar'era4 e=ce(to las de los 9ue4 (or estar encargados de la vigilancia4 de,an llevarlas. BNA ' nadie 'e desar'aO Bvocifer Jod3B. Tengo tanto derec$o co'o cual9uiera a llevar ar'as. A9u todos so'os $o',res li,res ! !o no reci,o rdenes de nadie. Aog4 9ue se $a,a ido acercando 'ientras $a,la,a4 le agarr (or la garganta con una de sus 'ana>as ! con la otra le arranc el cinturn. BT5 acatas las rdenes del nuevo vooPor o te tiro de ca,e>a al 'ar Bgrit 'ientras le des(o3a,a de su ar'a'ento ! se lo entrega,a a Jiron. #ein un ,reve silencio ! la situacin se $i>o tensa4 casi a'ena>adora. 6e (ronto4 uno solt una carca3ada ! grit: BA ' no 'e $ace gracia la idea de 9ue 'e desar'en... co'o a Jod3. A9uella salida (rodu3o la $ilaridad general ! co'(rend 9ue4 al 'enos (or el 'o'ento4 el (eligro $a,a (asado. Adivinando Jiron 9ue el instante era (ro(icio4 orden a todos 9ue ,a3asen a la ar'era a de(ositar sus ar'as4 ! los (ri'itivos co'(onentes de la ,anda 9ue $a,an so,revivido4 se encargaron de escoltarlos. .na $ora antes de a'anecer4 el orden ! la rutina de a ,ordo (arecan resta,lecidos4 Ja'lot4 <a'for ! !o nos reuni'os en el cuarto de derrota de la torrecilla. "l otro ,arco se vea algo ale3ado ! nos (usi'os a discutir los 'edios 9ue (oda'os (oner en (r8ctica (ara ca(turarlo sin derra'a'iento de sangre ! rescatar a 6uare ! otros ve(a3anos (risioneros. "sta idea naci en 'i 'ente desde 9ue e'(ec: a conce,ir el (lan de adueDarnos de nuestra nave ! fue lo (ri'ero 9ue ansi Ja'lot des(u:s 9ue consegui'os a9uietar a la gente de a ,ordo ! resta,lecer el orden4 (ero <a'for se 'ostra,a franca'ente esc:(tico so,re la via,ilidad del (ro!ecto. BA la gente de a ,ordo no le interesa la suerte de los ve(a3anosB nos recordB ! no les $ar8 gracia la idea de e=(oner la vida ! arriesgar la li,ertad 9ue aca,an de conseguir en una aventura 9ue no significa nada (ara ellos. BGT5 9u: o(inas4 (ersonal'enteI Ble (regunt:. BCo esto! dis(uesto a o,edecer Bre(usoB ! $ar: todo lo 9ue 'e ordenes. Pero !o so! slo uno ! tienes 9ue consultar la o(inin de doscientos $o',res. BAs de,e ser Bintervino Ja'lot con tono aliviado. B&nfor'ad a los de'8s oficiales 9ue atacare'os al 2-ovong7 al a'anecer Bles instru. BPero no (ode'os dis(arar contra el ,arco sin 9ue corra (eligro la vida de 6uare B o,3et Ja'lot4 alar'ado. BPienso a,ordarlo Bre(li9u:B. A esa $ora slo estar8n des(iertos los centinelas. "n algunas ocasiones4 se $an acercado los dos ,arcos con el 'ar en cal'a4 ! (or eso no des(ertar8 recelo 9ue nos a(ro=i'e'os a$ora. "l e9ui(o de a,orda3e lo for'ar8n cien $o',res4 ! (er'anecere'os reunidos $asta 9ue se d: a ,ordo la orden4 en el 'o'ento en 9ue las dos naves se $allen 3untas. A esa $ora de la 'aDana suele estar tran9uilo el 'ar4 (ero si 'aDana no $u,iera ,uena 'ar4 $a,re'os de a(la>ar el gol(e (ara otro da. B6a rdenes ter'inantes (ara 9ue no $a!a 'atan>as in5tiles. 1o de,e 'atarse a nadie salvo si se resiste. Trans(ortare'os al 2-ofal7 todas las ar'as (e9ueDas del 2-ovong7 ! la 'a!or (arte de sus (rovisiones4 as co'o los (risioneros 9ue lleva. BGC 9u: te (ro(ones $acer cuando $a!as conseguido tu (ro(sitoI B(regunt <a'for. B6e eso i,a a $a,lar4 (ero (ri'ero 9uiero cerciorar'e del estado de 8ni'o de los $o',res 9ue lleva'os a ,ordo. T5 ! Ja'lot os encargar:is de co'unicar a los otros oficiales 'i (lan. +uego convocad a los -oldados de la +i,ertad ! e=(licadles cu8les son 'is intenciones. .na ve> $ec$o esto4 decidles 9ue (ro(aguen el (ro!ecto entre el resto de la tri(ulacin4 co'unic8ndoos los no',res de a9uellos 9ue no lo reci,an de ,uen grado. -er8n trans(ortados '8s tarde al 2-ovong74 con otros 9ue decidire'os a 5lti'a

$ora. A las once4 la gente de,e de estar congregada en la cu,ierta (rinci(al ! entonces les e=(licar: a todos 'i (lan4 al detalle. Cuando Ja'lot ! <a'for se $u,ieron 'arc$ado (ara cu'(lir 'is rdenes4 !o volv al cuarto de derrota. "l 2-ofal7 $a,a au'entado su velocidad ! alcan>a,a (rogresiva'ente al 2-ovong74 (ero no de 'odo 9ue sugiriese la sos(ec$a de una (ersecucin. "sta,a !o seguro de 9ue en el 2-ovong7 ignora,an lo 9ue $a,a ocurrido en nuestro ,arco4 !a 9ue los a'torianos4 al 'enos 9ue !o su(iera4 desconocan el uso de la radioco'unicacin ! los oficiales del 2-ofal7 no tuvieron tie'(o (ara dar la seDal de alar'a a sus co'(aDeros del 2-ovong74 tan s5,ito fue el estallido de la re,elin. A 'edida 9ue se i,an acercando las once e'(ec: a o,servar gru(itos de $o',res 9ue se congrega,an en distintos lugares de la nave4 discutiendo4 evidente'ente4 las instrucciones 9ue $a,an $ec$o circular entre ellos los -oldados de la +i,ertad. .no de los gru(os4 ,astante '8s nu'eroso 9ue los otros4 esta,a ca(itaneado (or Jod34 9ue les arenga,a vociferando. 6esde el (rinci(io4 se $a,a (uesto de 'anifiesto 9ue a9uel individuo era un revoltoso4 aun9ue !o desconoca cu8l sera su influencia en la tri(ulacin. 6e todos 'odos4 esta,a convencido de 9ue la e'(leara contra ' ! $a,a ado(tado la decisin de des$acer'e de :l tan (ronto $u,i:ra'os a(resado el 2-ovong7. +a gente se congreg (resta'ente cuando la tro'(eta dio la $ora ! !o ,a3: (or la escalerilla a fin de dirigirles la (ala,ra. 0e 9ued: en uno de los 5lti'os (eldaDos4 donde todos (odan ver'e4 do'in8ndolos desde all. +a 'a!ora 'ostr8,anse 9uietos ! atentos4 (ero $a,a un (e9ueDo gru(o en el 9ue se 'ur'ura,a. Jod3 esta,a en el centro de a9uel gru(o. BAl ro'(er el al,a ire'os al a,orda3e ! a(resare'os al 2-ovong7 Bdi3eB. #eci,ir:is las rdenes de vuestros oficiales in'ediatos4 (ero 9uiero $acer resaltar una en (articular. ;a de evitarse toda 'atan>a in5til. 6es(u:s 9ue $a!a'os a(resado el ,arco4 trans(ortare'os al 2-ofal7 todas las (rovisiones4 ar'as ! (risioneros 9ue 3u>gue'os necesarios. Al 'is'o tie'(o4 llevare'os al 2-ovong7 todos a9uellos de vosotros 9ue no 9uer8is (er'anecer en este ,arco ,a3o 'i 'ando4 ! a9uellos 9ue !o4 (ersonal'ente4 no 9uiero 9ue se 9ueden entre nosotros. C al decir esto4 'ir: fi3a'ente a Jod3 ! al gru(o de descontentos 9ue le rodea,an. BCa e=(licar: o(ortuna'ente cu8les son 'is ideas (ara el (orvenir4 (ara 9ue cada uno de vosotros (ueda decidirse a ser o no un 'ie',ro fiel de 'i tri(ulacin. +os 9ue se decidan a 9uedarse tendr8n 9ue ace(tar estricta'ente 'is rdenes. Todo el 'undo (artici(ar8 de los ,eneficios 9ue (rodu>can nuestras actividades. 1uestra finalidad ser8 de do,le car8cter: a(resar el 'a!or n5'ero de naves t$oristas ! e=(lorar >onas desconocidas de A'tor4 as 9ue $a!a'os devuelto a su (as a los (risioneros ve(a3anos. "n nuestra e'(resa no faltar8 la e=citacin ! la aventura. Ta'(oco faltar8n los (eligros4 ! deseo 9ue se ale3en de 'i lado los co,ardes ! los revoltosos. Conseguire'os ,otn4 (ues esto! seguro de 9ue son 'uc$os los ,arcos t$oristas 9ue cru>an los 'ares4 cargados de ri9ue>as4 ! s: 9ue $allare'os 'ercado f8cil (ara colocar el (roducto de la guerra. C guerra tendre'os4 (uesto 9ue esto! deter'inado a 9ue los -oldados de la +i,ertad luc$en contra la o(resin ! la tirana de los t$oristas... Volved a$ora a vuestros recintos ! estad (re(arados (ara cu'(lir con vuestro de,er al ro'(er el al,a. CAPQT.+/ W& * 6.A#" A9uella noc$e dor' (oco. 0is oficiales venan constante'ente (ara infor'ar'e. Por ellos 'e enter: de lo 9ue era '8s i'(ortante4 el (ensa'iento de la tri(ulacin. 1adie se 'ostra,a $ostil a la idea de a(oderarse del 2-ovong74 (ero $a,a diversas o(iniones so,re lo 9ue se $a,a de $acer des(u:s. .nos cuantos desea,an dese',arcar en T$ora (ara (oder volver a sus casas4 (ero los '8s 'ostr8,anse entusias'ados con la idea de

dedicarnos a sa9uear ,arcos 'ercantes. "n ca',io4 el (ro!ecto de e=(lorar (ases desconocidos les llena,a a la 'a!or (arte de te'or. ;a,a algunos 9ue se 'ostra,an reacios a devolver los (risioneros ve(a3anos a su nacin4 ! e=ista un gru(o vocinglero ! al,orotador 9ue insista en 9ue el 'ando de la nave de,a entregarse a los t$oristas. "n esto descu,r la 'ano de Jod34 aun antes de 9ue 'e infor'aran de 9ue la sugerencia (roceda del gru(o 9ue le segua. BPero $a! (or lo 'enos un centenar en cu!a lealtad (uedes confiar Bdi3o <a'forB. Te ace(tan co'o 3efe ! te o,edecer8n a ciegas. BYr'alos Ble orden:B. C los de'8s 9ue se 9ueden a,a3o $asta 9ue $a!a'os a,ordado al 2-ovong7. GHu: o(inas de los 0anganI 1o (artici(aron en el 'otn. G"st8n con nosotros o contra nosotrosI B/,edecen a 9uien les 'anda Bre(uso Jiron riendoB. 1o tienen iniciativa alguna4 ! salvo cuando se ven i'(elidos (or el $a',re4 el odio o el a'or4 no se 'ueven sin 9ue un su(erior se lo ordene. BC no se (reocu(an de 9uien (ueda ser Bintervino AogB. ;asta 9ue su a'o (erece4 los vende o los regala4 o es su(lantado4 suele servir con lealtad. 6es(u:s de(ositan la 'is'a lealtad en cual9uier otro a'o. B-e les $a dic$o 9ue eres el nuevo ca(it8n Bo,serv Ja'lotB4 ! o,edecer8n. Co'o slo $a,a a ,ordo cinco de a9uellos $o',res*(83aros4 no 'e $a,a (reocu(ado grande'ente de lo 9ue ocurra con ellos4 (ero 'e satisfaca sa,er 9ue no esta,an en una (osicin antagnica. Al dar la $ora veinte4 orden: 9ue se reunieran los cien $o',res de 'i confian>a ! entraran todos en la ,arraca de la cu,ierta inferiorL el resto 9ued confinado en el interior de la nave4 desde las (ri'eras $oras de la noc$e. -e evit un segundo 'otn gracias a 9ue (revia'ente $a,a sido desar'ada toda la gente de a ,ordo4 e=ce(to los leales -oldados de la +i,ertad. 6urante el transcurso de la noc$e4 nos fui'os a(ro=i'ando '8s ! '8s aO des(revenido 2-ovong7 $asta llegar escasa'ente a un centenar de !ardas (or la (arte de (o(a. 6esde all vi destacarse el ,arco en la (enu',ra 'isteriosa de la noc$e de A'tor4 sin luna4 con los (untitos ,lancos ! coloreados de sus linternas ! la silueta de sus centinelas vaga'ente visi,les en cu,ierta. "l 2-ofal7 se i,a acercando (rogresiva'ente $acia su (resa. +leva,a el ti'n de nuestra nave un -oldado de la +i,ertad 9ue $a,a sido oficial de la 'arina t$orista. 1adie se vea en nuestra cu,ierta4 salvo los centinelas. "n la ,arraca de la cu,ierta inferior un centenar de $o',res es(era,an la orden de a,orda3e. Co (er'aneca con ;onan en el cuarto de derrota. "l tena 9ue encargarse del 'ando del 2-ofal7 'ientras nosotros reali>8,a'os el a,orda3e. 0i atencin esta,a concentrada en el cron'etro a'toriano. "l 2-ofal7 se acerc un (oco '8s al 2-ovong7. "ntonces ;onan dio al individuo de enlace una orden ! nos arro3a'os so,re nuestra (resa. 0e (reci(it: (or la escalerilla $asta llegar al centro de la cu,ierta (rinci(al ! di a Ja'lot la consigna. "l esta,a en la (uerta de la ,arraca. +os dos ,arcos se encontra,an a$ora tan 3untos 9ue casi se toca,an. "l 'ar esta,a en cal'a4 slo 'ovido (or un leve olea3e 9ue ,alancea,a suave'ente las naves. Por 5lti'o4 llega'os tan cerca 9ue cual9uiera (oda salvar de un salto el es(acio 9ue 'edia,a entre las dos cu,iertas. .n centinela del 2-ovong7 nos grit: BGHu: $ac:is a$I NA(artaosO Por toda r:(lica4 'e (reci(it: $acia adelante ! salt: a ,ordo del otro ,arco seguido (or cien $o',res silenciosos. 1adie grit ! el al,oroto fue escaso. -lo se oa el ru'or de los (ies ! el leve c$irrido de las ar'as. +os garfios de a,orda3e se agarraron a la ,orda del 2-ovong7. Cada uno de los $o',res tena instrucciones del (a(el 9ue de,a dese'(eDar. 6e3: a Ja'lot al cuidado de la cu,ierta (rinci(al ! 'e dirig al (uente de 'ando con una docena de $o',res

'ientras Jiron conduca a una veintena de incondicionales a la segunda cu,ierta4 en la 9ue esta,a congregada la 'a!ora de los oficiales. Antes de 9ue el oficial de guardia $u,iera (odido darse cuenta de lo 9ue ocurra4 le encaDon: con 'i (istola. B1o te 'uevas Ble di3eB ! no sufrir8s daDo alguno. 0i (lan consista en a(oderar'e de tantos ene'igos co'o fuese (osi,le antes de 9ue cundiera la alar'a4 ! de este 'odo evitar un in5til derra'a'iento de sangre. 6e a$ la necesidad de silencio. "ntregu: el oficial a uno de 'is $o',res4 des(u:s de desar'arlo4 ! luego fui en ,usca del ca(it8n4 'ientras dos de 'is aco'(aDantes se ocu(a,an del (iloto. ;all: el ca(it8n en el 'o'ento en 9ue acuda en ,usca de sus ar'as. "l inevita,le ruido del a,orda3e le $a,a des(ertado !4 su(oniendo 9ue ocurra algo anor'al4 encendi la lu> de su cuarto ! se levant a(oder8ndose de su ar'a'ento. Co 'e arro3: so,re :l ! le arre,at: la (istola antes de 9ue (udiera utili>arla. Pero entonces se ec$ $acia atr8s ,landiendo el sa,le ! nos 9ueda'os in'viles un 'o'ento. BN#ndeteO Ble di3eB. N1o te (asar8 nadaO BGHui:n eresI B'e (reguntB. G6e dnde vienesI B"sta,a (risionero en el 2-ofal74 (ero a$ora so! su co'andante. -i 9uieres evitar derra'a'iento de sangre4 sal con'igo a cu,ierta ! da la orden de rendicin. BC des(u:s4 G9u:I GPara 9u: nos $a,:is a,ordado4 si no (ens8is 'atarnosI BPara a(oderarnos de (arte de vuestras (rovisiones ! ar'as ! rescatar a los (risioneros de Ve(a3a Be=(li9u:. "n a9uel 'o'ento lleg $asta nosotros el (eculiar sil,ido de un (istoleta>o. Proceda de la cu,ierta inferior. BGCon 9ue no (ensa,ais 'atar a nadieI Brugi. B-i 9uieres 9ue cese4 sal con'igo ! da la orden de rendicin Bre(li9u:. B1o creo en tus (ala,ras B(rotestB. "s un ardid. -e 'e ec$ enci'a ,landiendo el sa,le. 1o 9uise 'atarlo a sangre fra ! (or eso re(el su ata9ue utili>ando slo 'i sa,le. "l 'e lleva,a venta3a (or su destre>a4 !a 9ue !o no esta,a acostu',rado al e'(leo del sa,le a'toriano4 (ero en ca',io !o le aventa3a,a en fortale>a ! 'ovilidad4 (oniendo en 3uego algunas arti'aDas de esgri'a 9ue $a,a a(rendido durante 'i estancia en Ale'ania. "l sa,le a'toriano est8 ideado (rinci(al'ente co'o ar'a de corte4 ! su (eso4 casi unifor'e $asta la (unta4 lo $ace 'u! efica> co'o instru'ento de ata9ue4 'ientras 9ue esta eficacia es 'enor co'o ar'a defensiva. 0e $all:4 (ues4 enfrentado con un ata9ue de ta3os ! 'i defensa era difcil. "l ca(it8n era 8gil ! sa,a 'ane3ar su ar'a. 6ada su e=(eriencia4 (ronto se dio cuenta de 9ue !o era un novato ! co'en> a a,usar de su su(erioridad $asta tal (unto 9ue (ronto $u,e de arre(entir'e de 'i ingenuidad de no $acer uso de la (istola al co'en>ar el duelo. A$ora era !a de'asiado tarde ! 'i contrincante 'e acosa,a de tal 'odo 9ue no 'e de3a,a co!untura (ara sacar a9uella ar'a. 0e o,lig a ir retrocediendo en la estancia $asta conseguir cu,rir la (uerta ! una ve> all4 seguro de su triunfo4 se dis(uso a consu'arlo. "l duelo4 (or lo 9ue a ' se refera4 se desarrolla,a (ura'ente a la defensiva. Tan velo> ! (ersistente era su ata9ue 9ue !o 5nica'ente (oda li'itar'e a la defensa ! durante los (ri'eros 'inutos del encuentro4 no consegu ni una sola ve> dirigirle una estocada. Pas (or 'i 'ente la idea de lo 9ue $a,ra ocurrido con los $o',res 9ue 'e aco'(aDaron en la aventura4 (ero el orgullo 'e i'(eda recla'ar su au=ilio4 aun9ue su(e '8s tarde 9ue de nada 'e $u,iera servido intentarlo. "sta,an de'asiado ocu(ados en re(eler los ata9ues de varios oficiales 9ue $a,an irru'(ido ines(erada'ente. +os dientes de 'i contrincante di,u3a,an una lnea en una fero> sonrisa4 co'o si estuviera ,ien seguro de su victoria ! se vanagloriase antici(ada'ente. "l c$as9uido de

los aceros resona,a estridente4 con varias tonalidades4 entre las cuatro (aredes del ca'arote en 9ue tena efecto el duelo. Co no sa,a si la luc$a segua en otras (artes del ,arco4 !4 caso de ser as4 si se desarrolla,a a favor nuestro o en contra. Tena 9ue sa,erlo. Constitua un i'(erativo categrico4 !a 9ue !o era el res(onsa,le de lo 9ue ocurriera en el 2-ovong7. Tena 9ue salir de a9uel ca'arote (ara (oner'e al frente de 'is $o',res4 victoriosos o derrotados. "stos (ensa'ientos 'e coloca,an en una situacin '8s crtica de lo 9ue $u,iera sido de $a,er estado en 3uego slo 'i vida4 ! 'e dio 8ni'os (ara reali>ar un esfuer>o $eroico a fin de salir de a9uel trance. Tena 9ue ani9uilar a 'i contrincante ! $a,a de $acerlo (ronto. "l $a,a conseguido acosar'e de es(aldas a la (ared ! la (unta de su sa,le 'e $a,a tocado una ve> en la cara ! dos en el cuer(o4 ! aun9ue las $eridas eran ligeras4 !o esta,a cu,ierto de sangre. -e lan> so,re '4 con la a',iciosa as(iracin de aca,ar con 'i vida4 (ero esta ve> no retroced. Par: el gol(e de tal 'odo 9ue su sa,le (as (or la derec$a de 'i cuer(o4 9ue esta,a 'u! cerca del su!o4 ! entonces le a(unt: con 'i sa,le ! antes de 9ue (udiera (onerse en guardia se lo clav: en el cora>n. -e des(lo' en el suelo. +e e=tra3e el ar'a 9ue tena clavada ! sal del ca'arote. Toda a9uella escena se $a,a desarrollado en ,reves 'inutos4 aun9ue a ' 'e (areci un rato 'uc$o '8s largo. "n el 'is'o es(acio de tie'(o $a,an ocurrido 'uc$as '8s cosas en la cu,ierta del ,arco 9ue en a9uel ca'arote del 2-ovong7. +a cu,ierta su(erior esta,a li'(ia de ene'igos ! uno de 'is $o',res se $alla,a !a ante el ti'n ! otro ante los controles. "n la cu,ierta (rinci(al aun se luc$a,a con algunos oficiales 9ue $acan un 5lti'o esfuer>o con un (uDado de sus $o',res. Cuando !o llegu: !a $a,a aca,ado todo. +os oficiales se $a,an rendido4 con la (ro'esa de Ja'lot de 9ue sus vidas seran res(etadas. "l 2-ovong7 esta,a en nuestro (oder. "l 2-ofal7 $a,a conseguido su (ri'era (resa. Cuando 'e (resent: en 'edio de los e=citados luc$adores4 en la cu,ierta (rinci(al4 de,a ofrecer !o un triste as(ecto4 sangrando co'o esta,a de 'is tres $eridas4 (ero 'is $o',res 'e reci,ieron con grandes acla'aciones. -u(e '8s tarde 9ue se $a,a notado 'i ausencia en la ,atalla de la cu,ierta (rinci(al4 lo 9ue (rodu3o 'ala i'(resin. -in e',argo4 cuando 'e vieron a(arecer con las $uellas del co',ate4 reco,r: 'i (restigio ! esti'acin. A9uellas tres $eridas leves 'e fueron 'u! valiosas. -e vio acrecentada des(ro(orcionada'ente su i'(resin (sicolgica de,ido a la co(iosa sangre 9ue cu,ra 'i cuer(o. #odea'os r8(ida'ente a los vencidos ! los desar'a'os. Ja'lot4 al frente de un gru(o de sus $o',res4 li,ert a los cautivos de Ve(a3a4 a los 9ue traslad en el acto al 2-ofal7. Casi todos eran 'u3eres4 (ero !o no (resenci: el 'o'ento de ser trasladados de ,arco. 0e i'agin: la e'ocin 9ue e=(eri'entaran Ja'lot ! 6uare al encontrarse de nuevo4 siendo as 9ue el (ri'ero no es(era,a volver a verla 3a'8s. -e trans(ort con (reste>a al 2-ofal7 todo el (e9ueDo ar'a'ento del 2-ovong74 de3ando slo lo necesario (ara el e9ui(o de la oficialidad de la 'altrec$a nave. -e encarg de esta 'isin Jiron ! fue llevada a ca,o (or nuestros $o',res de confian>a4 'ientras <a'for con un contingente de nuevos (risioneros trans(orta,a las (rovisiones so,rantes del 2-ovong7 a ,ordo de nuestro ,arco. .na ve> $ec$o esto4 orden: 9ue fueran arro3ados al 'ar todos los caDones del 2-ovong7. Al 'enos as a'inorara la (otencialidad ,:lica de T$ora. -e cu'(li el 5lti'o acto en a9uel dra'a del 'ar4 el traslado de un centenar de (risioneros del 2-ofal7 al 2-ovong74 a la ve> 9ue con la d8diva envia,a 'is recuerdos al ca(it8n. 1o (areci :ste 'u! satisfec$o con el regalo4 (ero era lgico. +os (risioneros nunca constitu!eron un grato (resente. 0uc$os de ellos 'e rogaron 9ue les de3ara 9uedarse en el 2-ofal74 (ero !a tena !o '8s $o',res en 'i ,arco de los necesarios (ara su navegacin4 ! defensa. C4 ade'8s4 todos ellos $a,an desa(ro,ado total o (arcial'ente 'i (lan4 (or lo 9ue no (oda confiar en su lealtad ! en su coo(eracin4 result8ndo'e (or tanto in5tiles.

Aun9ue (are>ca e=traDo4 Jod3 fue el '8s tena>. Casi se (uso de rodillas (ara su(licar'e 9ue le (er'itiera 9uedarse en el 2-ofal74 (ro'eti:ndo'e la 'a!or fidelidad de 9ue fuera ca(a> un $o',re. Pero !o no 'e fia,a de Jod3 ! as se lo di3e. Cuando se convenci de 9ue no (oda con'over'e4 se revolvi contra ' 3urando (or la 'e'oria de todos sus ante(asados 9ue se vengara4 aun9ue tuviera 9ue es(erar 'il aDos. Al volver al 2-ofal7 orden: 9ue soltaran los garfios de a,orda3e ! de nuevo navegaron a(arte las dos naves4 el 2-ovong7 continuando4 su ruta $acia el (uerto de T$ora4 al 9ue se diriga4 ! el 2-ofal7 $acia Ve(a3a. 0e (reocu(: entonces de infor'ar'e de la i'(ortancia de nuestras ,a3as ! su(e 9ue $a,a'os tenido cuatro 'uertos ! veinti5n $eridos4 $a,iendo sido las ,a3as del 2-ovong7 'uc$o '8s elevadas. 6e3: transcurrir la 'a!or (arte del da discutiendo con 'is oficiales la organi>acin del (ersonal de a ,ordo ! la siste'ati>acin de las actividades de a9uella aventura4 en lo 9ue Jiron ! <a'for 'e resultaron de inesti'a,le valor. ;asta 5lti'as $oras de la tarde no tuve ocasin de infor'ar'e del estado de los cautivos de Ve(a3a a los 9ue $a,a'os devuelto la li,ertad. Cuando le (regunt: a Ja'lot so,re el asunto4 'e di3o 9ue no $a,an sufrido 'uc$o en su cautiverio a ,ordo del 2-ovong7. B"sos granu3as tienen orden de llevar a T$ora las 'u3eres sin 9ue sufran daDo alguno ! en ,uen estado B'e e=(licB. +as destinan a (ersona3es '8s destacados 9ue los si'(les oficiales4 ! :sta es su 'e3or salvaguardia. B1o o,stante4 6uare 'e di3o 9ue el ca(it8n se $a,a 'ostrado atrevido con ella -i lo $u,iera sa,ido !o cuando llegu: a ,ordo del 2-ovong74 'e $u,iera encargado de 'atarlo (or su atrevi'ientoB aDadi Ja'lot con tono so',ro ! dando 'uestras de gran e=citacin. BCa (uedes estar tran9uilo Bdi3eB. 6uare $a sido vengada. BGHu: 9uieres decirI BHue !o 'at: al ca(it8n Baclar:. 0e (uso una 'ano en el $o',ro ! en sus o3os ,rill un destello de alegra. B.na ve> '8s te $as $ec$o 'erecedor de la eterna gratitud de Ve(a3a Be=cla'B. 0e $u,iera gustado ser !o el agraciado (or la suerte (ara 'atar a esa ,estia $u'ana ! ,orrar as la in3uria inferida a Ve(a3a4 (ero4 de no ser !o4 'e alegro de 9ue $a!as sido t54 Carson. Pareci'e 9ue e=agera,a un (oco las cosas ! da,a de'asiada i'(ortancia a la conducta del ca(it8n del 2-ovong74 !a 9ue la 'uc$ac$a no $a,a sufrido ninguna afrenta4 (ero 'e lo e=(li9u: teniendo en cuenta 9ue el a'or crea estos (ro,le'as artificiosos en la 'ente de los ena'orados ! una ofensa a una da'a (uede llegar a considerarse una cala'idad (5,lica. B ueno4 el asunto !a est8 aca,ado Ble di3eB. Tu novia vuelve a ti sana ! salva. Al or a9uello (areci aterrori>arse. BN0i noviaO Be=cla'B. NPor todos los ascendientes de todos los 3ongs de Ve(a3aO GPero es 9ue no sa,es 9ui:n es 6uareI BCre 9ue era la 'u3er de tus ensueDos Bconfes:B. GHui:n esI BNClaro 9ue la a'oO B'e e=(licB. Todos los de Ve(a3a la a'an... N"s la $i3a virginal de un Jong de Ve(a3aO -i $u,iera estado anunciando la (resencia de una diosa4 no lo $u,iera $ec$o con 'a!or reverencia ! su'isin. Trat: de 'ostrar'e '8s i'(resionado de lo 9ue real'ente esta,a (or te'or a ofenderle. B-i $u,iera sido la 'u3er de tus a'ores4 aun 'e $u,iera co'(lacido '8s to'ar (arte en su rescate 9ue si fuera la $i3a de una docena de 3ongs Bcontest:. BCo'(rendo la intencin 9ue ins(iran tus (ala,ras Bre(usoB4 (ero 9ue no te oigan los de Ve(a3a $a,lar as. 0e contaste algo de las divinidades de ese e=traDo 'undo de 9ue (rocedes... Pues ,ien4 el Jong ! sus $i3os son tan sagrados co'o ellas. B"ntonces ta',i:n lo ser8n (ara ' Ble asegur:.

BPor cierto4 vo! a decirte algo 9ue te va a agradar. A cual9uier ve(a3ano le (arecera un gran $onor. 6uare desea verte (ara darte las gracias (ersonal'ente. "s un acto irregular4 desde luego4 (ero las circunstancias $acen i'(ractica,les las costu',res ! la eti9ueta de nuestro (as. .nos centenares de $o',res la $an visto4 'uc$os le $an $a,lado4 ! casi todos eran ene'igos. Por eso no $a! 'al alguno en 9ue vea al 9ue su(o defenderla ! (roteger a sus a'igos. Co no aca,a,a de entender el significado de las (ala,ras de Ja'lot4 (ero asent ! le di3e 9ue (resentara 'is res(etos a la (rincesa antes de aca,ar el da. "sta,a !o de'asiado ocu(ado !4 a decir verdad4 no 'e e'ocion 'uc$o la idea de visitar a la (rincesa. 08s ,ien4 casi la te'a. 1unca fui aficionado a rendir (leitesa ! 'ostrar'e cortesano con la reale>a4 (ero co'(rend 9ue el res(eto 9ue 'e 'erecan los senti'ientos de Ja'lot 'e o,liga,a a cu'(lir lo antes (osi,le con a9uel rasgo cort:s. Co'o :l $a,a acudido a su tra,a3o4 'e dirig solo a las $a,itaciones 9ue en la cu,ierta segunda se $a,an destinado a 6uare. +os a'torianos no lla'an a la (uerta4 sino 9ue sil,an. Constitu!e esto una 'odificacin 'e3orada de nuestras costu',res. Cada uno tiene su 'anera de sil,ar ! algunos lo $acen con 'odalidades 'u! la,oriosas. Pronto se acostu',ra uno a reconocer el sil,ido de los a'igos. +la'ar con los nudillos indica slo 9ue se desea entrar. .n sil,ido e=(resa el 'is'o deseo ! ade'8s revela la identidad del visitante. 0i sil,ido era 'u! sencillo. Consista en dos notas ,a3as4 seguidas de otra '8s alta ! larga. 0ientras sil,a,a de este 'odo ante la (uerta de 6uare4 no esta,a (ensando en la (rincesa4 sino en otra 3oven 9ue se encontra,a '8s le3os4 (erdida entre los 8r,oles 9ue envolvan la ciudad de Jooaad4 en Ve(a3a. Con frecuencia surga en 'i 'e'oria la figura de a9uella 'uc$ac$a 9ue 5nica'ente $a,a visto un (ar de veces4 a la 9ue $a,l: slo una (ara confesarle un a'or 9ue 'e do'ina,a tan co'(leta ! es(ont8nea'ente4 tan ine=ora,le'ente co'o se cierne la 'uerte en nuestro (orvenir. #es(ondiendo a 'i seDal4 se o! una suave vo> fe'enina 9ue 'e invita,a a entrar. As lo $ice ! 'e enfrent: con 6uare. 0is o3os se dilataron ! a 'is 'e3illas acudi el ru,or. BNT5O Be=cla':. 0e senta total'ente desconcertado... "ra la 3oven del 3ardn del Jong. CAPQT.+/ W&& * A#C/ A +A V&-TA Hu: e=traDa coincidenciaO Por lo i'(revista 'e de3 'udo4 ! la confusin de 6uare resulta,a ta',i:n 'anifiesta... -4 era una (arado3a i'(revista4 un feli> incidente... al 'enos (ara '. Avanc: $acia ella ! 'is o3os de,ieron de revelar '8s de lo 9ue !o crea4 (ues retrocedi unos (asos ! se ru,ori> '8s intensa'ente. BN1o 'e to9uesO BsusurrB. N1o te atrevas a tocar'eO... BGAcaso te $ice daDo alguna ve>I A9uella (regunta (areci (restarle confian>a ! neg con la ca,e>a. B1o Bad'itiB. 1unca 'e $iciste daDo...4 fsica'ente. Te $e 'andado lla'ar (ara darte las gracias (or el favor 9ue 'e $as $ec$o4 (ero no sa,a 9ue fueras t5. &gnora,a 9ue el Carson de 9ue 'e $a,la,an fuera el 'is'o $o',re 9ue... -e detuvo ! 'e 'ir con una e=(resin i'(lorante. B"l $o',re 9ue te di3o en el 3ardn del Jong 9ue te a'a,a Bter'in:. BN1o lo re(itasO BgritB. G"s 9ue no te das cuenta de la grave ofensa 9ue 'e infieres4 del cri'en 9ue constitu!e tu declaracinI BG"s un cri'en a'arteI B(regunt:. B"s un cri'en decr'elo Bre(uso con cierta altive>.

BPues entonces 'e siento cul(a,le de un gran delito Bcontest:B4 (or9ue no (uedo (or 'enos de confesarte 9ue te a'o4 9ue te a': desde el (ri'er instante en 9ue te vi. BPues si es as4 no de,er8s volver a ver'e ! no (odr8s volver'e a decir esas (ala,ras Bafir' decididaB. <racias al favor 9ue 'e $as $ec$o te (erdono tus (asadas ofensas4 (ero no las re(itas. BGC si no (uedo re'ediarloI Binsist. BPues no tienes '8s re'edio Bafir'4 'u! seriaB. "s una cuestin de vida o 'uerte. -us (ala,ras 'e aso',raron. B1o co'(rendo lo 9ue 9uieres decir Bo,serv:. BJa'lot4 ;onan ! todos los ve(a3anos 9ue est8n a ,ordo te 'ataran si lo su(ieran B re(usoB. 0i (adre4 el Jong4 te $ara a3usticiar4 cuando volvi:ra'os a Ve(a3a. Todo de(ende de lo 9ue le cuente !o. 0e acer9u: un (oco '8s a ella ! le 'ir: los o3os. BPero t5 no se lo contar8s Bsusurr:. BGPor 9u: noI GHu: te $ace (ensar de ese 'odoI B'e (regunt con una vo> ligera'ente te',lorosa. BPor9ue t5 deseas 9ue te a'e Bre(li9ue4 en (lan de reto cariDoso. <ol(e el suelo con el (ie4 enfadada. BN"res un insensato4 un descort:s4 un locoO Be=cla'B. N-al en el acto de 'i ca'aroteO N1o 9uiero volver a verteO -e agit su seno4 rela'(aguearon sus o3os... "sta,a 'u! cerca4 ! re(entina'ente sent el deseo ve$e'ente de estrec$arla entre 'is ,ra>os. Huera o(ri'ir su cuer(o contra el 'o4 cu,rir sus la,ios de ,esos4 (ero '8s a5n 9ue todo a9uello desea,a su a'or ! (or eso su(e do'inar'e4 (or te'or a ir de'asiado le3os ! (erder la ocasin de ca(tar el cariDo 9ue crea se oculta,a en su su,consciente. 1o s: (or 9u: 'e senta tan seguro de ello4 (ero as era. 0e $u,iera sido i'(osi,le sentir'e atrado (or una 'u3er 9ue sintiera re(ugnancia $acia '. 6esde el (ri'er instante 9ue descu,r a a9uella 'uc$ac$a o,serv8ndo'e desde el 3ardn de Ve(a3a4 'e sent seguro interior'ente del inter:s 9ue (or ' senta4 tal ve> algo '8s 9ue inter:s. "n a9uello 'e 3u>ga,a a5n '8s intuitivo 9ue una 'u3er. B-iento 9ue 'e e=(ulses conden8ndo'e (r8ctica'ente al e=ilio Ble di3eB. 1o creo 'erecer esto4 (ero desde luego4 'i 'oral ! la tu!a son diferentes. Para ' no $a! 'u3er alguna 9ue se sienta ultra3ada (or el a'or de un $o',re ! (or su confesin4 salvo si est8 !a casada con otro. .na re(entina idea cru> (or 'i 'ente4 una idea 9ue no se 'e $a,a ocurrido antes. BGPerteneces !a a otro $o',reI Ble (regunt:4 acongo3ado (or tal sos(ec$a. BN"so noO B(rotestB. Aun no tengo diecinueve aDos. 0e 'aravill: de 9ue no se 'e $u,iera ocurrido $asta a9uel instante 9ue la 3oven del 3ardn del Jong (udiera estar casada. 1o s: (or 9u:4 (ero 'e alegr sa,er 9ue no tena setecientos aDos. 0uc$as veces 'e $a,a (reguntado cu8l sera su edad4 aun9ue4 des(u:s de todo4 (oca i'(ortancia (oda tener a9uel detalle4 !a 9ue en Venus ! $asta cierto l'ite nadie tiene '8s edad 9ue la 9ue a(arenta... desde luego4 en lo 9ue se refiere a sus atractivos. BGTe vas a 'arc$ar o 9uieres 9ue lla'e a un ve(a3ano (ara 9ue se enteren todos de tu conductaI Bin9uiri. BGC 9ue 'e 'atenI 1o4 t5 no (uedes $acer'e creer 9ue seras ca(a> de $acer eso. B"ntonces4 so! !o la 9ue 'e 'arc$o Bafir'B4 ! recuerda 9ue no volver8s a ver'e ni $a,lar'e. Con esta des(edida4 con este ulti'8tu' tan (oco alentador4 sali de la estancia ! se 'arc$ a otra de sus $a,itaciones. Pareca 9ue con a9uello $a,a ter'inado nuestra

entrevista. Co'o no era (ertinente 9ue la siguiera4 di 'edia vuelta ! 'e dirig desconsolado $acia el ca'arote destinado al ca(it8n4 situado en la torrecilla. Cuando 'e (use a 'editar so,re la situacin4 $u,e de reconocer 9ue no slo no $a,a (rogresado en 'i corte3o4 sino 9ue la (ers(ectiva esta,a 'u! le3os de ser'e (ro(icia. .na ,arrera infran9uea,le (areca levantarse entre los dos4 aun9ue no sa,a !o en 9u: consista real'ente. 1o (oda ad'itir 9ue le fuera total'ente indiferente4 (ero esto acaso no fuera '8s 9ue un refle3o de 'i egos'o. #esulta,a evidente4 (or sus (ala,ras ! acciones4 9ue no desea,a tener trato alguno con'igo. Co era incuestiona,le'ente (ersona non grata. A (esar de ello4 o tal ve> (or ello 'is'o4 co'(rend 9ue a9uella segunda ! '8s larga entrevista $a,a servido (ara au'entar 'i (asin de38ndo'e en un estado de a'orosa deses(eran>a. -u (resencia a ,ordo del 2-ofal7 era un incentivo constante ! su (ro$i,icin de 'antener relacin alguna con'igo slo serva (ara incre'entar 'i ansiedad. 0e4 senta desdic$ado ! la 'onotona de a9uel via3e de vuelta a Ve(a3a4 sin (revisi,les incidentes4 'e (resta,a escasa distraccin. 0e $u,iera agradado $allar alg5n ,arco4 (ues cual9uier nave $a,a de ser ene'iga. "st8,a'os fuera de la le!4 :ra'os (iratas4 ,ucaneros4 corsarios. 0e inclino '8s $acia esta 5lti'a deno'inacin 9ue tiene cierta tradicin ca,alleresca (ara definir nuestra condicin. 6esde luego4 0inte( no nos $a,a encargado 9ue sa9ue8ra'os ,arcos en ,eneficio de Ve(a3a (ero $a,a'os co'en>ado a luc$ar contra los ene'igos de Ve(a3a ! (or eso crea 9ue el ttulo '8s a(ro(iado era el de corsarios. 6e todos 'odos4 ta'(oco 'e $u,iera asustado ninguna de las otras dos deno'inaciones. +a (ala,ra ,ucanero tiene una sonoridad 9ue sugestiona a 'i fantasa ! es '8s distinguida 9ue la (ala,ra (irata. +os no',res tienen su i'(ortancia. 6esde el (ri'er 'o'ento4 (or e3e'(lo4 'e gust el de nuestro ,arco4 2-ofal7. Acaso fuera la (sicologa in$erente a este no',re lo 9ue 'e sugiri el oficio 9ue i,a a iniciar. Huiere decir 2'atador7. 2Kal7 es un ver,o 9ue significa 'atar. "l (refi3o 2so7 tiene el 'is'o valor 9ue nuestro 2or7 Por tanto4 2sofal7 9uiere decir 'atador. +a (ala,ra 2vong7 significa en a'toriano 2defender74 ! 2-ovong74 el no',re de nuestra (ri'era (resa4 significa 2defensor74 (ero el 2-ovong7 no $a,a sa,ido $onrar a su no',re. "sta,a a5n (ensando en esas tonteras (ara tratar de olvidar a 6uare4 cuando se 'e acerc Ja'lot ! !o decid a(rovec$ar la ocasin (ara $acerle algunas (reguntas so,re las costu',res de A'tor 9ue regula,an las relaciones entre $o',res ! 'u3eres. Co'en> :l a tratar del asunto4 (regunt8ndo'e si $a,a visto a 6uare. B+a $e visto Bre(usoB4 (ero no co'(rendo su actitud. 0e $a dado a entender 9ue constitua casi un cri'en 9ue !o la 'irase. B"n circunstancias ordinarias4 as es Bcontest Ja'lotB4 (ero4 co'o te $e e=(licado !a4 lo 9ue $a sucedido reduce te'(oral'ente la i'(ortancia de ciertas le!es ! costu',res venera,les en Ve(a3a... +as 3venes ve(a3anas llegan a su 'a!ora de edad a los veinte aDos ! $asta entonces no (ueden unirse a $o',re alguno. +a costu',re4 9ue tiene casi la 'is'a fuer>a 9ue la le!4 i'(one a5n 'a!ores restricciones a las $i3as del Jong. 1o de,en $a,lar ni si9uiera ver a ning5n $o',re4 salvo sus (arientes ! unas cuantas (ersonas de confian>a4 ,ien seleccionadas4 $asta 9ue cu'(len los veinte aDos. -i faltan a esta (rescri(cin acarrean la desgracia (ara ellas ! la 'uerte (ara el $o',re. BNHu: le! tan a,surdaO Bco'ent: sin co'(render todo el significado 9ue $a,a de tener ante los o3os de 6uare 'i transgresin. Ja'lot se encogi de $o',ros. B-er8 una le! 'u! a,surda Bdi3oB4 (ero es le! ! en el caso de 6uare su cu'(li'iento significa 'uc$o (ara todos nosotros (or9ue es ella la es(eran>a de Ve(a3a. 1o era la (ri'era ve> 9ue $a,a odo a Ja'lot 3u>gar as a la 3oven4 (ero no aca,a,a de co'(render su sentido. BGHu: 9uieres decir al afir'ar 9ue es la es(eran>a de Ve(a3aI B(regunt:.

B0inte( no tiene '8s $i3os 9ue ella. 1o tuvo $i3os varones4 aun9ue cien 'u3eres (rocuraron darle un $i3o. +a dinasta se aca,a si 6uare no tiene un $i3o4 ! (ara tenerlo es esencial 9ue el (adre sea del suficiente rango (ara ser el (adre de un 3ong. BGC $an designado !a 9ui:n $a de serI B6esde luego4 no Bre(uso Ja'lotB. 1o se a,ordar8 el asunto $asta 9ue 6uare $a!a cu'(lido los veinte aDos. BNC tiene aun slo diecinueveO Bo,serv: de3ando esca(ar un sus(iro. BAs es Basinti Ja'lot 'ir8ndo'e fi3a'enteB4 (ero $a,las co'o si se tratara de algo trascendental (ara ti. BNClaro 9ue es trascendentalO Bad'it. BGHu: 9uieres decirI Bin9uiri. BHue $e de casar'e con 6uare. Ja'lot dio un ,rinco ! e'(uD su sa,le. "ra la (ri'era ve> 9ue le vea tan e=citado ! llegu: a te'er 9ue 'e 'atara en el acto. BN6efi:ndeteO BgritB. 1o (uedo 'atarte a sangre fra. BGC (or 9u: (retendes 'atar'eI B(regunt:B. G"s 9ue te $as vuelto locoI +a (unta del sa,le de Ja'lot se a,ati lenta'ente. B1o 9uiero 'atarte Bre(uso con cierta triste>a ! so,re(oni:ndose a su e=citacinB. "res 'i a'igo ! 'e $as salvado la vida dos veces. Preferira 'atar'e !o4 (ero lo 9ue aca,as de decir 'erece ese castigo. 0e encog de $o',ros. Todo a9uello 'e resulta,a inco'(rensi,le. BGC 9u: $e $ec$o (ara 'erecer la 'uerteI Binsist. BPretender casarte con 6uare. B"n el 'undo de donde (rocedo se 'ata a los $o',res (or no 9uerer casarse4 en deter'inadas circunstancias4 con una 'u3erB le di3eB. Ca (uedes 'atar'e4 (ues te $e confesado la verdad. 0ientras Ja'lot 'e a'ena>a,a de a9uella 'anera4 !o (er'anec sentado ante la 'esa de 'i ca'arote ! no 'e levant:4 (ero luego 'e incor(or: ! 'e enfrent: con :l. 6ud un 'o'ento ! se 'e 9ued 'irando. Por 5lti'o volvi a envainar el sa,le. BN1o (uedoO Be=cla' sorda'enteB. Hue 'is ante(asados 'e (erdonen. 1o (uedo 'atar a 'i a'igo. ;a! 9ue reconocer 9ue tu actitud es 'enos condena,le4 (ues ignoras nuestras costu',res. A veces 'e olvido de 9ue (rocedes de un 'undo distinto al nuestro. Pero a$ora 9ue 'e $e $ec$o c'(lice de tu cri'en4 (erdon8ndotelo4 cont:sta'e a esta (regunta. GHu: te $ace creer 9ue $as de casarte con 6uareI Aun9ue te siga escuc$ando4 no vo! a au'entar 'i cul(a. BPretendo casar'e con ella (or9ue esto! seguro de a'arla ! adivino 9ue ella casi 'e corres(onde. Al escuc$ar 'i declaracin4 Ja'lot dio 'uestras de so,resalto ! $orror. BN"so es i'(osi,leO BgritB. N"lla no $a (odido verte antes ! (or tanto ignora los senti'ientos de tu cora>n ! tus locos desvarosO BTe e9uivocas. 0e $a,a visto antes ! conoce de so,ra lo 9ue tu lla'as 'is locos desvaros Basegur:B. +e confes: 'i a'or en Jooaad ! $o! se lo $e vuelto a re(etir. BGC ella te escuc$I B-e asust Bad'itB4 (ero 'e escuc$. 6es(u:s 'e a'onest ! 'e o,lig a salir de la estancia. Ja'lot de3 esca(ar un sus(iro de consuelo. BNAl 'enos4 ella no se $a vuelto locaO 1o aca,o de co'(render en 9ue ,asas tu creencia de 9ue (ueda corres(onder a tu a'or. B-us o3os la traicionan4 ! lo 9ue es '8s elocuente... 1o 'e $a denunciado sa,iendo 9ue 'e condena,a a 'uerte. 0edit so,re 'i r:(lica ! 'ovi la ca,e>a.

BTodo esto es una gran locura Bafir'B. -igo sin co'(renderlo. 6ices 9ue $a,laste con ella en Jooaad4 (ero eso 'e (arece i'(osi,le. 6e todos 'odos4 si la $a,as visto antes4 Gc'o (restaste tan (oco inter:s (or su suerte cuando su(iste 9ue esta,a (risionera en el 2-ovong7I GPor 9u: su(onas 9ue se trata,a de 'i noviaI BPor9ue no su(e $asta $ace (ocos 'inutos 9ue la 3oven 9ue vi en el 3ardn de Jooaad era 6uare4 la $i3a del Jong. Pocos das des(u:s4 volv a $a,lar con Ja'lot en 'i ca'arote ! cuando esta,a c$arlando con :l nos interru'(i un sil,ido de lla'ada a la (uerta. &nvit: a entrar a 9uien fuese ! se (resent uno de los ve(a3anos (risioneros 9ue $a,a'os rescatado en el 2-ovong7. 1o (roceda de Jooaad4 sino de otra (o,lacin de Ve(a3a4 ! (or eso ninguno de los otros ve(a3anos de a ,ordo sa,a nada de :l. -e lla'a,a Vilor ! (areca un ,uen su3eto4 aun9ue un (oco taciturno. ;a,ase 'ostrado 'u! interesado con los Plangan ! esta,a a 'enudo con ellos4 (ero e=(lica,a su inter:s el $ec$o de 9ue era un $o',re de estudios ! desea,a conocer la idiosincrasia de los $o',res*(83aros4 a los 9ue $asta entonces no $a,a tenido ocasin de ver. B;e venido a rogarte 9ue 'e no',res oficial del ,arco Be=(licB. 0e gustara estar a tus rdenes ! dese'(eDar cargos de res(onsa,ilidad en la e=(edicin. B1uestra dotacin de oficiales est8 co'(leta Ble contest:B. Tene'os todos los $o',res 9ue necesita'os. Ade'8s4 si te $e de $a,lar con fran9ue>a4 de,o confesarte 9ue no s: si re5nes las condiciones 9ue se re9uieren (ara este cargo. 0ientras llega'os a Ve(a3a4 tendr: ocasin de conocerte '8s a fondo ! si te necesitara4 contara contigo. B0e gustara $acer algo. G1o (odra encargar'e de la custodia de la Jan3ong $asta 9ue llegue'os a Ve(a3aI -e refera a 6uare4 cu!o ttulo4 co'(uesto de las (ala,ras $i3a ! re!4 es sinni'o de (rincesa. 0e (areci o,servar cierta e=citacin en el tono de su vo> al for'ular este ruego. BCa est8 ,ien guardada Bre(use. B0e agradara encargar'e de ello BinsistiB. -era una (rue,a de a'or ! de lealtad $acia 'i Jong4 ! (odra $acer la guardia de noc$e. <eneral'ente4 a nadie le gusta $acerla. B1o es (reciso Bcort: seca'enteB. Ca est8 la guardia suficiente'ente organi>ada. B+a Jan3ong se encuentra en los ca'arotes de la segunda cu,ierta4 GverdadI B (regunt. +e contest: 9ue s. BGC $a! sie'(re un centinelaI B-ie'(re $a! un $o',re ante la (uerta (or la noc$e Bafir':. BG-lo unoI Bvolvi a interrogar4 co'o si le (areciera insuficiente. BCo'o $a! otros centinelas $e'os 3u>gado suficiente uno solo ante la (uerta. A ,ordo del 2-ofal74 la Jan3ong no tiene ene'igos. 0e e=(li9u: su insistencia (or la ansiedad 9ue toda a9uella gente 'ostra,an (or la seguridad de las reales 3erar9uas. Kinal'ente4 Vilor renunci a insistir ! se 'arc$ rog8ndo'e 9ue no de3ara de acordar'e de su ruego. BParece (reocu(arse de la tran9uilidad de 6uare '8s aun 9ue t5 Bdi3e a Ja'lot cuando Vilor $u,o salido. B-4 !a lo $e notado Bre(uso 'i lugarteniente4 (ensativo. B1adie (uede (reocu(arse tanto co'o !o (or ella Bdi3eB4 (ero no creo 9ue sean (recisas '8s (recauciones. B1i !o ta'(oco Basinti Ja'lotB. A$ora est8 ,ien (rotegida. /lvida'os a Vilor ! nos (usi'os a $a,lar de otros asuntos. 6e (ronto4 escuc$a'os la vo> del centinela a(ostado en la torrecilla: BNVoo notarO E.n ,arcoF.

Corri'os a la torrecilla de cu,ierta. "l viga $a,a vuelto a anunciar la (resencia de una nave desconocida. "fectiva'ente4 $acia estri,or se distingua la silueta de una nave en el $ori>onte. Por una ra>n 9ue a5n no $e (odido dilucidar4 la visi,ilidad en Venus es e=traordinaria'ente ,uena. +as nie,las ,a3as ! las ,ru'as son raras4 a (esar de la $u'edad de la at'sfera. Tal ve> sea de,ido a la 'isteriosa radiacin del e=traDo ele'ento de la estructura del (laneta 9ue ilu'ina sus noc$es sin luna. -in e',argo4 no (uedo afir'arlo. "l $ec$o era 9ue divis8,a'os un ,arco ! casi in'ediata'ente todo fue e=citacin en el 2-ofal7. -e nos (resenta,a otra (resa ! la tri(ulacin 'ostr8,ase i'(aciente (or conseguirla. 0ientras ca',i8,a'os de ru',o ! nos diriga'os $acia nuestra vcti'a se levant un cla'or entre la gente de nuestra cu,ierta. -urgieron las ar'as4 se i> el caDn de (o(a ! los dos de la torrecilla fueron colocados en (osicin de dis(arar. "l 2-ofal7 avan>a,a a toda 'arc$a. -eg5n nos ,a'os acercando4 co'(ro,a'os 9ue se trata,a de una nave de di'ensiones (arecidas a las del 2-ofal74 ! 9ue ostenta,a la insignia de T$ora. .n e=a'en (osterior nos aclar 9ue era un 'ercante ar'ado. /rden: 9ue4 e=ce(to los artilleros4 todo el inundo se congregara en el tinglado de la cu,ierta ,a3a4 !a 9ue conce, un ata9ue se'e3ante al del 2-ovong7 ! no 9uera ver4 antes de tie'(o4 nuestra cu,ierta atestada de $o',res ar'ados. Co'o en la otra ocasin4 curs8ronse rdenes ter'inantes. Cada uno sa,a lo 9ue se es(era,a de :l ! todos fueron advertidos de 9ue de,an evitar 'atan>as in5tiles. Ca 9ue 'e $a,a convertido en un (irata4 9uera serlo del 'odo '8s $u'anitario 9ue 'e fuera (osi,le4 ! no desea,a un innecesario derra'a'iento de sangre. ;a,a (edido infor'acin a Jiron4 a <a'for ! a 'uc$os t$oristas so,re las costu',res ! (r8cticas de las naves de guerra de T$ora. -u(e4 (or e3e'(lo4 9ue todo ,arco de guerra tena derec$o a ordenar el registro de cual9uier nave 'ercante. Contando con tal costu',re conce, 'i (lan (ara arro3ar los garfios de a,orda3e so,re nuestra vcti'a4 antes de 9ue (udiera adivinar nuestros verdaderos (ro(sitos. Cuando nos $alla'os a distancia suficiente (ara ser odos4 indi9u: a Jiron 9ue ordenara al ,arco 9ue (ersegua'os 9ue (arase las '89uinas4 (ues dese8,a'os (racticar un registro. &n'ediata'ente nos $u,i'os de enfrentar con el (ri'er o,st8culo4 9ue surgi en for'a de un (a,elln i>ado r8(ida'ente en la (o(a de nuestra (resunta (resa. Para ' no significa,a nada4 (ero no ocurri lo 'is'o con Jiron ! los otros t$oristas 9ue i,an a ,ordo del 2-ofal7. B0e (arece 9ue el a,orda3e no va a ser tan f8cil co'o i'agin8,a'os Bco'ent JironB4 a ,ordo va un ong!an4 lo 9ue e=i'e al ,arco de todo registro ! ade'8s indica 9ue su dotacin de soldados es 'uc$o 'a!or de lo corriente en un ,arco 'ercante. BGHu: a'igo es :seI B(regunt:B. G"s a'igo tu!oI ;a! 9ue tener en cuenta 9ue ong!an significa 2gran a'igo74 en un sentido e'inente. Jiron sonri. B"s un ttulo. ;a! un centenar de Plong!an en la oligar9ua ! uno de ellos va a ,ordo de ese ,arco. -on grandes a'igos4 induda,le'ente4 grandes a'igos entre ellos ! go,iernan T$ora '8s tir8nica'ente 9ue ning5n 3ong4 ! en ,eneficio (ro(io. BGC 9u: o(inar8 nuestra gente de atacar un ,arco en el 9ue va tan destacado (ersona3eI B(regunt:. B-e dis(utar8n el $onor de llegar el (ri'ero a ,ordo4 (ara clavarle el sa,le. B1o de,en 'atarle Bre(useB. Tengo un (lan 'e3or. B-er8 difcil contenerles4 una ve> co'en>ada la luc$a Bafir' JironB. ;a,lar: con los oficiales (ara ver lo 9ue (uede conseguirse. "n los vie3os tie'(os4 en los das de los 3ongs4 $a,a orden ! disci(lina4 (ero a$ora no. BPues a ,ordo del 2-ofal7 tiene 9ue $a,er disci(lina BadvertB. -gue'e. Vo! a $a,lar a nuestra gente.

"ntra'os 3untos en el tinglado de la cu,ierta inferior donde se $alla,a congregada la 'a!or (arte de la tri(ulacin4 es(erando la orden de ata9ue. ;a,a all un centenar de $o',res rudos ! ave>ados a la luc$a4 la 'a!ora de los cuales eran ignorantes ! ,rutales. ;aca (oco tie'(o 9ue est8,a'os 3untos4 (or lo 9ue !o no (oda contar con una e=cesiva lealtad $acia '. -in e',argo4 esta,a convencido de 9ue nadie duda,a de 9ue !o era el ca(it8n4 (ensaran lo 9ue (ensaran de '. Jiron recla' silencio as 9ue $u,i'os entrado4 ! todas las 'iradas se concentraron en ' cuando 'e dis(use a $a,lar. B"sta'os a (unto de a(resar otra nave Bdi3eB. A ,ordo va un $o',re al 9ue todos 9uer:is 'atar seg5n 'e $a dic$o Jiron. "s un ong!an. ;e venido a vosotros (ara advertiros de 9ue ese $o',re no de,e (erecer. -e (rodu3o un cla'or de desa(ro,acin4 (ero !o $ice caso o'iso ! (rosegu: B;e venido ta',i:n (ara advertiros algo '8s4 (or9ue se 'e $a dic$o 9ue ning5n oficial (uede controlaros cuando entr8is en ,atalla. ;a! ra>ones 9ue aconse3an conservar (risionero a ese $o',re4 'e3or 9ue 'atarlo4 (ero no son del caso a$ora. +o 9ue de,:is tener en cuenta es 9ue tanto 'is rdenes co'o las rdenes de 'is oficiales de,en ser o,edecidas. 1os $e'os 'etido en una e'(resa 9ue slo (uede triunfar si se 'antiene la disci(lina. Co confo en 9ue triunfe'os ! $e de e=igir a todos la 'a!or o,ediencia. +a insu,ordinacin ! la deso,ediencia ser8n castigadas con (ena de 'uerte. "so es todo. Cuando sal del tinglado4 de3: detr8s de ' un centenar de $o',res silenciosos. 1ada (oda revelar cu8les $a,an sido sus reacciones. 0e llev: a Jiron a (ro(sito a fin de de3arlos li,res (ara discutir a sus anc$as sin la interferencia de ning5n oficial. -a,a 9ue no (oda 3actar'e de tener so,re ellos una (ositiva autoridad ! 9ue4 eventual'ente4 (odan decidir si se dis(onan a o,edecer'e. Cuanto antes conoci:ra'os su decisin4 'e3or sera (ara todos. +as naves a'torianas e'(lean los 'edios '8s (ri'itivos de interco'unicacin. "=iste un ,urdo ! engorroso siste'a de seDales en el 9ue se e'(lean ,anderas. Ade'8s4 se utili>a un siste'a general de sonidos de tro'(eta 9ue sirve (ara cursar un n5'ero convencional de 'ensa3es4 (ero el 'edio '8s satisfactorio ! el 9ue se usa '8s es la vo> $u'ana. 6esde 9ue vi'os des(legar en el ,arco (erseguido el 'encionado (a,elln $a,a'os navegado con ru',o (aralelo a :l4 a escasa distancia. "n su cu,ierta se $a,a congregado un gru(o de $o',res ar'ados. 6is(ona de cuatro caDones 9ue fueron colocados en (osicin de dis(arar. Aun9ue la nave esta,a dis(uesta (ara la li>a4 sus tri(ulantes no de,an recelar de nuestros (ro(sitos. 6i rdenes de a(ro=i'arnos ! el 2-ofal7 se acerc '8s. A 'edida 9ue decreca la distancia 9ue nos se(ara,a4 au'enta,a la e=citacin entre los congregados en la cu,ierta de nuestra (osi,le vcti'a. BGHu: $ac:is a$I Bgrit un oficial desde la torrecillaB. NA(artaosO NViene a ,ordo un ong!anO Co'o no les contesta'os nada ! el 2-ofal7 segua acerc8ndose4 su e=citacin au'ent. -e (uso a gesticular 'ientras $a,la,a con un individuo gordo 9ue esta,a de (ie4 a su lado. BNA(artaos o alguno se va a arre(entir de lo 9ue est8 $aciendoO Bvolvi a gritar 'ientras el 2-ofal7 segua a(ro=i'8ndose '8s ! '8sB. NA(artaos o a,ri'os fuegoO... Por toda res(uesta4 $ice 9ue nuestros caDones de (o(a se (usieran en (osicin de dis(arar. -a,a 9ue no se atreveran a e'(e>ar ellos4 !a 9ue una sola andanada del 2-ofal7 les $u,iera ec$ado a (i9ue en 'enos de un 'inuto4 contingencia 9ue desea,a !o evitar. BGHu: 9uer:is de nosotrosI B(regunt. B6esea'os su,ir a ,ordo Bre(useB. C a ser (osi,le sin derra'a'iento de sangre.

BNPero eso es una 'edida revolucionariaO N.na traicinO Bgrit el individuo gordo 9ue se $alla,a 3unto al ca(it8nB. Co os e=i3o 9ue (ar:is la 'arc$a ! nos de3:is tran9uilos. -o! el ong!an 0oosPo. C4 des(u:s4 dirigi:ndose a los soldados de la cu,ierta (rinci(al4 vocifer: BN#ec$a>adlosO N0atad al 9ue se atreva a (oner un (ie en el ,arcoO CAPQT.+/ W&&& * CATY-T#/K" A la ve> 9ue el ong!an 0oosPo ordena,a a sus soldados 9ue rec$a>aran el intento de a,orda3e4 el ca(it8n 'anda,a 9ue se diese toda la 'arc$a4 $aciendo funcionar el ti'n $acia estri,or. "l ,u9ue vir con un 'ovi'iento de $uida ! for> la 'arc$a deses(erada'ente. 6esde luego4 (odra'os $a,erlo ec$ado a (i9ue4 (ero de nada nos $u,iera servido verlo $undirse en el fondo del oc:ano. +o 9ue $ice fue dar orden al tro'(etero 9ue esta,a a 'i lado de $acer sonar el to9ue indicativo de toda velocidad4 9ue $a,a de reci,ir el oficial situado en la torrecilla a fin de ca>ar al navo fugitivo. "l 2Can7 no',re 9ue era (erfecta'ente visi,le en la (o(a4 era 'uc$o '8s velo> de lo 9ue 'e $a,a $ec$o creer Jiron4 (ero el 2-ofal7 era e=ce(cional'ente r8(ido4 ! (ronto se dieron cuenta los (erseguidos de 9ue la $uida era i'(osi,le. Kui'os recu(erando lenta'ente la distancia 9ue $a,a logrado ganar en el (ri'er i'(ulso el 2Can74 ! lenta4 (ero fir'e'ente4 nos fui'os acercando. "ntonces4 el ca(it8n del 2Can74 $i>o lo 9ue !o $u,iera $ec$o en su caso. 0antuvo al 2-ofal7 constante'ente de (o(a ! ro'(i el fuego contra nosotros con el caDn de la torrecilla (osterior ! con otro situado 3unto a la (orta de (o(a. +a 'anio,ra fue irre(roc$a,le desde el (unto de vista t8ctico4 !a 9ue con ella reduca grande'ente el n5'ero de caDones 9ue (oda'os (oner en 3uego sin ca',iar de ruta4 constitu!endo lo 5nico 9ue ca,a $acer (ara intentar la $uida. Tena algo de aterrador a9uel sonido del (esado caDn a'toriano 9ue escuc$a,a !o (or (ri'era ve>. 1o vi nada4 ni $u'o ni lla'a. Snica'ente se o! un estruendo 9ue identifica,a4 '8s 9ue ning5n ruido (udiera $acerlo4 el dis(aro de un caDn. Al (rinci(io no se not efecto alguno. 6es(u:s o,serv: 9ue un tro>o de nuestra ,orda de estri,or vola,a. 6os de nuestros $o',res se des(lo'aron so,re cu,ierta. Ca $a,an entrado en accin nuestros caDones. -egua'os la estela de la nave4 lo 9ue $aca difcil dis(arar. +os dos ,arcos 'arc$a,an a toda velocidad. +a (roa del 2-ofal7 levanta,a una 'asa de agua ! es(u'a a a',os lados ! el 'ar $erva al (aso del 2Can7. "n nuestras venas se $a,a infiltrado el ardor de la ca>a ! de la luc$a ! el terri,le estallido de los caDones segua sonando. Corra $acia la (o(a (ara dirigir desde all el dis(aro de los caDones ! unos instantes des(u:s tuvi'os la satisfaccin de ver co'o la dotacin de uno de los caDones del 2Can7 se a,ata so,re la cu,ierta4 $o',re tras $o',re4 as 9ue nuestro artillero los locali> dis(arando $acia all. "l 2-ofal7 i,a ganando es(acio al 2Can7 ! nuestros caDones concentra,an su (untera en el caDn de la torrecilla del ene'igo. "l ong!an $aca tie'(o 9ue $a,a desa(arecido de la cu,ierta su(erior. -in duda4 se fue a ,uscar sitio '8s seguro ! 'enos e=(uesto. -o,re la torrecilla4 en la 9ue (oco antes se $alla,a el ca(it8n4 no $a,a !a '8s 9ue dos $o',res con vida. A9uellos dos su3etos de la dotacin nos esta,an dando 'uc$o tra,a3o. Al (rinci(io4 !o no aca,a,a de co'(render co'o los caDones de a',os ,arcos no conseguan resultados '8s eficaces. -a,a 9ue el ra!o*T tena un (oder destructor e=traordinario ! (or eso no 'e e=(lica,a co'o ninguno de los dos ,arcos $a,a 9uedado des'antelado o $undido4 (ero era 9ue entonces ignora,a 9ue todas las (artes de i'(ortancia vital de los ,arcos esta,an (rotegidas (or una delgada (lanc$a del 'is'o 'etal del 9ue esta,an construidos los grandes caDones4 la 5nica su,stancia ca(a> de resistir el ra!o*T. 6e no $a,er sido as4 $ara tie'(o 9ue nuestros dis(aros $u,ieran inutili>ado el 2Can74 (ues los ra!os T4 dirigidos contra la torrecilla4 $u,ieran 'atado a su

dotacin ! destruido los a(aratos de control. "sto (odra ocurrir4 (ero (ara ello era (reciso destruir (ri'ero la (lanc$a (rotectora de la torrecilla. Por fin consegui'os acallar el caDn 9ue 9ueda,a en a9uel lugar4 (ero si 'arc$8,a'os cerca de la nave4 nos e=(ona'os al fuego de los otros caDones situados en su cu,ierta (rinci(al ! al otro lado de la torrecilla. Ca $a,a'os sufrido algunas (:rdidas ! ca,a es(erar otras 'uc$as si nos (ona'os al alcance de los restantes caDones4 (ero no e=ista otra alternativa 9ue a,andonar la ca>a ! !o no esta,a dis(uesto a $acerlo. 6i orden de avan>ar $asta (onernos co'(leta'ente a la vera del 2Can74 $acia su lado de (osta4 ! entonces 'and: 9ue iniciase el fuego nuestro caDn de (o(a (ara ,arrer uno tras otro sus caDones de ,a,or4 'ientras avan>8,a'os ! orden: asi'is'o 9ue nuestros caDones de estri,or a,rieran fuego sucesiva'ente4 a 'edida 9ue fueran alcan>ando la visin de los caDones del 2Can7. 6e este 'odo 'antena'os una cortina de fuego constante so,re la desdic$ada nave4 intentando situarnos (aralela'ente4 a la ve> 9ue reduca'os la distancia entre las dos. ;a,a'os sufrido algunas ,a3as4 (ero nuestras (:rdidas no eran co'(ara,les a las sufridas (or el 2Can74 cu!as cu,iertas esta,an a$ora se',radas de 'uertos ! 'ori,undos. Toda defensa era in5til ! su co'andante de,i de co'(renderlo as4 (ues aca, (or dar la orden de rendicin ! (araron las '89uinas. 0inutos '8s tarde est8,a'os 3unto a su casco ! nuestro e9ui(o de a,orda3e $a,a saltado so,re las ,ordas. 0ientras Ja'lot ! !o (resenci8,a'os co'o a9uellos $o',res 9ue conduca Jiron (asa,an a (osesionarse del ,arco ! traslada,an ciertos (risioneros a ,ordo4 no (ude (or 'enos de (reguntar'e cu8les seran sus senti'ientos res(ecto a 'i caudilla3e. Co'(renda 9ue su li,eracin de la constante a'ena>a de sus tir8nicos a'os era tan reciente 9ue ca,a es(erar 9ue co'etieran e=cesos ! !o te'a sus consecuencias4 (uesto 9ue esta,a decidido a castigar de 'odo e3e'(lar a cual9uiera 9ue 'e deso,edeciese4 aun9ue 'e costara 'i (ro(ia cada intentarlo. Presenci: co'o la 'a!or (arte de ellos se des(erdiga,an en la cu,ierta ene'iga 'andados (or el cor(ulento Aog4 'ientras Jiron acaudilla,a un gru(o reducido dirigi:ndose a la cu,ierta su(erior en ,usca del ca(it8n ! el ong!an. 6e,ieron de transcurrir unos cinco 'inutos antes de 9ue viera salir a 'i lugarteniente de la torrecilla del 2Can7 con los dos (risioneros. +os condu3o (or la escalera de c8'ara !4 cru>ando la cu,ierta (rinci(al4 vino $acia el 2-ofal7 'ientras un centenar de $o',res lo conte'(la,an en silencio sin 9ue ni una 'ano se levantara contra ellos al (asar. Ja'lot de3 esca(ar un sus(iro as 9ue vio a los dos individuos tras(asar la ,orda del 2-ofal7. BTena la i'(resin de 9ue nuestras vidas ! las de ellos (endan de un $ilo B'e di3o. Co coincid con :l4 (uesto 9ue si 'is $o',res $u,ieran intentado 'atarlos a ,ordo del 2Can74 desafiando 'is rdenes4 'e $u,ieran tenido 9ue 'atar ta',i:n a ' ! a los 9ue 'e fuesen leales (ara (roteger sus vidas. "l ong!an se 'ostra,a a5n ,ravucn cuando lo tra3eron a 'i (resencia4 (ero el ca(it8n da,a 'uestras de sentirse inti'idado. ;a,a en todo a9uello algo 9ue le desconcerta,a ! cuando estuvo lo ,astante cerca ! vio el color de 'i ca,ello ! de 'is o3os4 co'(rend 9ue esta,a atnito. BN"sto es un ultra3eO Bvocifer 0oosPo4 el ong!anB. NVo! a 'andar 9ue os 'aten a todosO Te',la,a de ira ! $a,a enro3ecido intensa'ente. BAdvi:rtele 9ue no de,e $a,lar $asta 9ue se le interrogue Binstru a Jiron. C luego4 volvi:ndo'e $acia el ca(it8n4 le di3e: BTan (ronto co'o $a!a'os cogido de vuestro ,arco lo 9ue necesita'os4 9uedar:is en li,ertad de continuar el via3e. +a'ento 9ue no $icierais caso de 'is advertencias cuando os orden: (arar la nave. ;u,i:ra'os salvado 'uc$as vidas $u'anas. +a (r=i'a ve>

9ue el 2-ofal7 te ordene (arar $as de $acerlo4 ! cuando vuelvas a tu (as4 advierte a los ca(itanes de la 'arina 9ue el 2-ofal7 surca los 'ares ! 9uiere ser o,edecido. "l ong!an (areci sor(renderse. BGHuieres decir'e 9ui:n eres ! ,a3o 9u: (a,elln navegasI B(regunt. BPor el 'o'ento so! un ve(a3ano Bre(useB4 (ero navega'os ,a3o nuestro (a,elln (articular. A ning5n (as de,e incul(arse de lo 9ue $ace'os ni a nadie tene'os 9ue dar cuenta de nuestras acciones. Ja'lot4 Jiron4 <a'for ! Aog (usieron en 'ovi'iento a la tri(ulacin del 2Can7 ! todas sus ar'as4 las (rovisiones 9ue nos (arecieron convenientes ! lo '8s valioso ! de 'enor volu'en de su carga'ento fue trasladado al 2-ofal74 antes de anoc$ecer. 6es(u:s de arro3ar sus caDones al 'ar (er'iti'os a la nave seguir su ruta. A 0oosPo le retuve co'o re$:n4 (or si tuviera necesidad de alguno. Hued ,a3o custodia en la cu,ierta (rinci(al $asta 9ue !o deter'inase lo 9ue $a,a de $acerse. +as 'u3eres ve(a3anas 9ue $a,a'os rescatado del 2-ovong7 ! nuestros (ro(ios oficiales4 9ue esta,an aco'odados en la segunda cu,ierta4 no $a,an de3ado vacante ning5n ca'arote 9ue (udiera destinarse a 0oosPo4 ! no 9uera confinarle en la (arte inferior de la nave4 destinada a los (risioneros. Por casualidad $a,la,a de ello con Ja'lot delante de Vilor4 ! :ste in'ediata'ente ofrecise a co'(artir con el ong!an su ca'arote4 encarg8ndose de su custodia. Co'o era una solucin4 orden: 9ue confiaran 0oosPo a Vilor 9uien se lo llev en seguida a su ca'arote. +a (ersecucin del 2Can7 nos $a,a desviado de nuestra ruta ! a$ora volvi'os a $acer ru',o $acia Ve(a3a. A estri,or se divisa,a una oscura 'asa de tierra. 0e (regunta,a 9u: 'isterio s: ocultaran tras a9uella so',ra lnea de costa4 9u: clase de $o',res ! de e=traDas ,estias $a,itaran a9uella tierra incgnita4 9ue se e=tenda $asta -tra,ol ! las ine=(loradas regiones ecuatoriales de Venus. A fin de satisfacer (arcial'ente 'i curiosidad4 'e dirig al cuarto de derrota ! des(u:s de fi3ar nuestra (osicin lo '8s a(ro=i'ada (osi,le con los ele'entos de 9ue dis(ona4 descu,r 9ue nos $all8,a'os ante la costa de 1oo,ol. #ecord: 9ue $a,a odo a 6anus 'encionar a9uel (as4 (ero no lo 9ue $a,a dic$o de :l. -ugestionado (or 'i fantasa4 su, a la torrecilla ! (er'anec all solo4 conte'(lando las nocturnas aguas4 suave'ente ilu'inadas4 'irando $acia el 'isterioso 1oo,ol. -e $a,a levantado un viento 9ue casi (areca una galerna4 la (ri'era con la 9ue tena 9ue enfrentar'e desde 'i arri,ada a la "strella del Pastor. +a 'ar co'en>a,a a (onerse gruesa4 (ero tena confian>a (lena en el ,arco ! la (ericia de 'i oficialidad (ara navegar en tales circunstancias. Por eso no 'e in9uiet la creciente violencia de la tor'enta. 1o o,stante4 record: 9ue las 'u3eres de a ,ordo (odran sentirse aterradas ! 'i (ensa'iento4 9ue raras veces esta,a ausente de ella4 volvi a 6uare. Tal ve> sintiera 'iedo. 1o $a! ninguna e=cusa 9ue resulte ra>ona,le (ara el $o',re 9ue desea conte'(lar el o,3eto de sus a'ores4 (ero en a9uella ocasin 'e alegra,a de tener una ra>n 9ue 3ustificase verla ! 9ue ella $a,a de agradecer4 (ues de'ostra,a 'is desvelos (or su tran9uilidad. "n consecuencia4 ,a3: (or la escalera4 dirigi:ndo'e a la segunda cu,ierta con la intencin de sil,ar ante la (uerta de 6uare4 (ero co'o $a,a de cru>ar antes (or el ca'arote de Vilor4 (ens: 9ue (odra ir a ver al (risionero. 6es(u:s de sil,ar4 a 'odo de lla'ada4 sigui un ,reve silencio ! luego Vilor 'e invit a entrar. Al $acerlo4 9ued: sor(rendido al ver a un angan sentado dentro4 en co'(aDa de 0oosPo ! Vilor. +a confusin de Vilor fue 'anifiesta. 0oosPo se 'ostr ta',i:n algo desconcertado ! el $o',re (83aro dio 'uestras de 'iedo. 1o 'e sor(rendi su desconcierto4 (ues no era corriente 9ue un individuo de ra>a su(erior confraterni>ara con los Plangan. +a situacin de los ve(a3anos era delicada a ,ordo del 2-ofal7. Zra'os (ocos en n5'ero ! nuestro (restigio de(enda del res(eto 9ue consigui:se'os ins(irar !

'antener en 'edio de los t$oristas4 9ue constituan 'a!ora ! 9ue considera,an a los ve(a3anos co'o su(eriores4 a (esar de los esfuer>os de sus caudillos (ara convencerles de 9ue todos los $o',res eran iguales. BTu ca'arote no es :ste Bdi3e al anganB. GHu: $aces a9uI B1o tiene :l la cul(a Bintervino Vilor 'ientras el $o',re*(83aro se levanta,a (ara 'arc$arseB. Aun9ue (are>ca e=traDo4 0oosPo no $a,a visto nunca un angan ! tra3e a :ste slo (ara satisfacer su curiosidad. -entira $a,erte disgustado. BClaro est8 9ue tu e=(licacin ca',ia un (oco el as(ecto del asunto Bdi3eB4 (ero $u,iera sido (referi,le 9ue el (risionero e=a'inara a los Plangan en cu,ierta4 9ue es donde de,en estar. Tiene 'i (er'iso (ara $acerlo 'aDana4 si 9uiere. -e fue el angan ! !o ca',i: algunas (ala,ras '8s con Vilor4 de38ndolo (or 5lti'o con el (risionero4 dirigi:ndo'e al ca'arote en 9ue se encontra,a 6uare. "l incidente 9ue aca,a,a de ocurrir se ,orr de 'i 'e'oria casi en el acto siendo sustituido (or otros (ensa'ientos 'uc$o '8s gratos. "n el ca'arote de 6uare $a,a lu> cuando sil,: a su (uerta dudando si atendera 'i lla'ada o fingira no $a,erla escuc$ado. 6urante un ,reve intervalo4 no $u,o res(uesta ! !a $a,a llegado a convencer'e de 9ue no 9uerra ver'e cuando se o! su vo> dulce invit8ndo'e a entrar. B"res 'u! testarudo B'e di3o4 aun9ue con 'enos disgusto en el tono de su vo> 9ue la 5lti'a ve> 9ue 'e $a,l. B;e venido (ara (reguntarte si te asusta la tor'enta ! (ara convencerte de 9ue no e=iste (eligro alguno. B1o tengo 'iedo Bre(usoB. G"ra eso slo lo 9ue desea,as decir'eI -u r:(lica resulta,a (oco alentadora. B1o Bre(useB. 1o $e venido sola'ente con el fin de decirte eso. "lla enarc las ce3as. BGC 9u: es lo 9ue tenas 9ue decir'e... 9ue no 'e $a!as dic$o !aI BTal ve> 9uisiera re(etrtelo B'ur'ur:. BN1o de,es $acerloO Bgrit. 0e acer9u: '8s a ella. B0ra'e4 6uare... 0ra'e a los o3os ! di'e 9ue no te gusta or'e decir 9ue te adoro. a3 los o3os. B1o de,o escuc$arte Bsusurr levant8ndose co'o si se dis(usiera a salir de la estancia. Co esta,a loco de a'or. -entirla tan cerca de ' 'e $aca arder la sangre en las venas. +a cog entre 'is ,ra>os ! la estrec$: contra 'i (ec$o4 ! antes de 9ue (udiera evitarlo4 cu,r de ,esos sus la,ios. "ntonces4 se a(arr ,rusca'ente ! vi el ,rillo de una daga en su 'ano. BTienes ra>n Be=cla':B. 08ta'e... Aca,o de $acer algo i'(erdona,le. 0i 5nica discul(a es el gran a'or 9ue siento (or ti... ;a nu,lado 'i ra>n ! el senti'iento del $onor. +a daga ca! al suelo4 a su lado. BN1o (uedoO Bsollo> 6uare. C sin 'irar'e sali del ca'arote. Volv !o al 'o 'aldiciendo 'i ,rutalidad. 1o co'(renda co'o $a,a (odido co'eter un acto tan re(ro,a,le. 0e avergon>a,a el recuerdo de a9uel suave cuer(o incrustado en el 'o ! a9uellos la,ios (erfectos a(retados contra los 'os. .na ola de vergTen>a ! des(recio de ' 'is'o 'e $aca enro3ecer sin 9ue el arre(enti'iento a'inorara 'i $u'illacin. 1o 'e acost: $asta ,astante des(u:s (ensando en 6uare ! en todos los incidentes 9ue $a,an ocurrido entre nosotros desde 9ue la conoc. Adivina,a un sentido oculto en a9uella e=cla'acin: 21o de,o escuc$arte74 ! 'e regoci3 la idea de 9ue !a otra ve> se $a,a negado a entregar'e a sus co'(atriotas (ara 9ue 'e 'atasen ! 9ue4 de nuevo4 se

$a,a negado a $acerlo. -u 21o (uedo7 resona,a en 'is odos casi co'o una confesin de a'or. 0i ,uen 3uicio 'e deca 9ue era un insensato4 (ero 'e deleita,a el (erfu'e de a9uella locura. Creci la tor'enta con tan terri,le furia durante la noc$e 9ue el ulular del viento ! el ,alanceo del ,arco 'e des(ertaron antes del a'anecer. 0e levant: en el acto ! 'e dirig a cu,ierta. Casi 'e arrastr el vendaval al (oner (ie en ella. /las enor'es levanta,an el 2-ofal7 a gran altura (ara su'irlo en seguida en un a,is'o de agua. "l ,arco se ,andea,a violenta'ente ! a veces una vasta ola se ro'(a contra la (o(a inundando la cu,ierta (rinci(al. A estri,or se adivina,a una gran 'asa rocosa llena de (eligros (or lo de'asiado cercana. "ntr: en el cuarto de controles ! encontr: all a ;onan ! a <a'for4 aco'(aDados del ti'onel. 0ostr8,anse (reocu(ados a causa de la (ro=i'idad de la costa. -i las '89uinas o el ti'n falla,an ira'os fatal'ente a (arar a la costa. +es orden: 9ue se 9uedaran donde esta,an ! ,a3: a la segunda cu,ierta (ara des(ertar a Jiron4 a Ja'lot ! a Aog. 0ientras 'e enca'ina,a $acia la (o(a ! esta,a al (ie de la escalerilla de la segunda cu,ierta4 o,serv: 9ue la (uerta del ca'arote de Vilor se a,ra ! se cerra,a a cada vaiv:n del ,arco4 (ero no le di i'(ortancia en a9uel 'o'ento ! segu 'i ca'ino (ara ir a des(ertar a 'is lugartenientes. Cuando lo $u,e $ec$o4 'e dirig al ca'arote de 6uare te'iendo 9ue si se des(erta,a sintiera te'or (or el vaiv:n del ,arco ! el ulular del viento. Con gran sor(resa4 $all: la (uerta de su cuarto girando so,re sus go>nes. &nstintiva'ente4 surgi en ' la sos(ec$a de 9ue ocurra algo anor'al4 ! lo 5nico 9ue 'e ins(ir este senti'iento fue una cosa tan f5til co'o ver la (uerta de su ca'arote a,ierta. Penetr: (resta'ente4 di la lu> ! e=a'in: la estancia. 1o se o,serva,a nada de (articular4 e=ce(to 9ue la (uerta 9ue co'unica,a con el cuarto interior4 donde dor'a la 3oven4 esta,a ta',i:n a,ierta ! gira,a so,re sus go>nes. -a,a 9ue nadie (oda estar dur'iendo4 'ientras los go>nes de a',as (uertas rec$ina,an. Podra $a,er ocurrido 9ue 6uare se sintiera asustada 9ue no se atreviese a levantarse del lec$o (ara cerrarlas. 0e aso': al dor'itorio ! la lla': en vo> alta. 1adie contest. Volv a lla'ar e id:ntico silencio fue la res(uesta. Co'enc: a in9uietar'e de veras. 0e adentr: en la estancia4 di la lu> ! o,serv: el lec$o. "sta,a vaco... 6uare no se encontra,a all4 (ero en un rincn del ca'arote descu,r el cuer(o del $o',re 9ue esta,a de guardia en la (uerta. ;aciendo caso o'iso de convencionalis'os sociales4 irru'( en las dos estancias contiguas en las 9ue se aco'oda,an las otras 'u3eres de Ve(a3a. Todas esta,an4 'enos 6uare. 1o la $a,an visto ni sa,an donde (oda estar. +oco de in9uietud4 corr al ca'arote de Ja'lot ! le co'uni9u: 'i tr8gico descu,ri'iento. -e 9ued atnito. BNTiene 9ue estar a ,ordoO BgritB. G6nde est84 si noI BCo'(rendo 9ue de,era estar a ,ordo4 efectiva'ente4 (ero tengo el (resenti'iento de 9ue no est8. ;e'os de registrar el ,arco en seguida4 de (o(a a (roa. Cuando !o a,andona,a el ca'arote de Ja'lot4 Aog ! Jiron salan del su!o. +es infor': de 'i descu,ri'iento ! les orden: 9ue iniciaran en el acto la ,5s9ueda. 6es(u:s lla': a un individuo de la guardia ! lo envi: al (uesto del viga (ara 9ue interrogara a :ste. Huera sa,er si $a,a o,servado algo anor'al en la nave durante su vigilancia4 (uesto 9ue desde el elevado (uesto en 9ue se $alla,a (oda do'inar la (ers(ectiva de todo el ,u9ue. BPasad revista general Ble di3e a Ja'lotB. &nterroga a todos los 9ue van a ,ordo. #egistrad todos $asta el 5lti'o rincn del ,arco. 0ientras todos 'arc$a,an a cu'(li'entar 'is instrucciones4 record: la coincidencia de $allarse a,iertas las dos (uertas del ca'arote4 la de 6uare ! la de Vilor. 1o acerta,a a co'(render 9u: relacin (oda e=istir entre los dos $ec$os4 (ero tena 9ue investigarlo todo4 ins(irara o no sos(ec$as. Kui (reci(itada'ente al ca'arote de Vilor ! tan (ronto co'o encend la lu>4 co'(ro,: 9ue tanto Vilor co'o 0oosPo $a,an desa(arecido.

G6nde estaranI 1adie $u,iera sido ca(a> de a,andonar el 2-ofal7 durante a9uella galerna4 aun9ue consiguiera ec$ar al agua un ,ote4 cosa 'aterial'ente i'(ractica,le4 sin a!uda4 incluso en tie'(o nor'al. -al del ca'arote de Vilor ! lla': a un 'arinero (ara 9ue co'unicase a Ja'lot 9ue Vilor ! 0oosPo no esta,an en sus ca'arotes4 dando orden de 9ue los llevaran a 'i (resencia tan (ronto co'o fueran $allados. 6es(u:s 'e dirig de nuevo a las $a,itaciones de las 'u3eres ve(a3anas4 con el fin de interrogarlas con '8s deteni'iento. -enta'e desconcertado (or la desa(aricin de 0oosPo ! de Vilor4 coincidiendo con la ausencia de 6uare. Constitua un gran 'isterio ! esta,a deter'inado a $allar alg5n indicio 9ue 'e (er'itiese relacionar de alguna 'anera los dos $ec$os. 6e (ronto4 record: la insistencia de Vilor de 9ue se le (er'itiese vigilar la (uerta de 6uare. "ra !a a9uello un ligero rastro de relacin entre las dos desa(ariciones. 6e todos 'odos4 no 'e lleva,a a ninguna conclusin. A9uellas tres (ersonas $a,an desa(arecido de sus ca'arotes !4 lgica'ente (ensando4 de,an a(arecer (ronto. #esulta,a 'aterial'ente i'(osi,le 9ue $u,iesen a,andonado el ,arco4 e=ce(to... A9uella sencilla (ala,ra4 2e=ce(to74 'e llen re(entina'ente de terri,le >o>o,ra. 6esde 9ue descu,r 9ue 6uare no se encontra,a en su ca'arote4 surgi en 'i 'ente un te'or 9ue no 'e de3a,a vivir. G1o (oda $a,erse sentido la 3oven des$onrada (or $a,er escuc$ado 'i declaracin ! $a,erse arro3ado al 'arI G6e 9u: serviran entonces las recri'inaciones 9ue 'e vena $aciendo !o constante'ente (or 'i falta de corduraI GPara 9u: valdra 'i vano re'ordi'ientoI Pero surgi un ,reve ra!o de es(eran>a. -i la desa(aricin de Vilor ! 0oosPo de sus ca'arotes ! la de 6uare del su!o no eran 'eras coincidencias4 ca,a ad'itir 9ue se $alla,an 3untos ! resultara ridculo creer 9ue se $a,an arro3ado al 'ar los tres. Torturado (or tan contradictorios te'ores ! es(eran>as4 llegu: ante los ca'arotes de las 'u3eres ! esta,a a (unto de entrar cuando el 'arinero 9ue $a,a encargado 9ue interrogara al viga vino corriendo $acia ' dando 'uestras de evidente e=citacin. BGHu: ocurreI Ble (regunt: cuando se detuvo sin (oder casi res(irarB. GHu: tiene 9ue co'unicar el vigaI B1ada4 'i ca(it8n Bre(uso el 'arinero ,al,uceando (or la agitacin ! el cansancio de la carrera. BG1adaI GC c'o es esoI B"l viga est8 'uerto4 'i ca(it8n Bgi'i el 'arino. BG0uertoI BAsesinado. BGC c'o $a sidoI B+o acuc$illaron con un sa,le... -e lo clavaron (or la es(alda ! ca! de ,ruces. BCorre a infor'ar a Ja'lot de lo ocurrido ! dile 9ue (onga a otro viga ! 9ue investigue 9u: (udo ocurrir. C des(u:s 9ue 'e traigan su infor'e. 08s in9uieto a5n (or a9uella noticia4 entr: en las $a,itaciones de las 'u3eres. -e $a,an congregado todas en un ca'arote. "sta,an (8lidas ! da,an 'uestras de terror4 (ero no al,orota,an. BG"ncontraste a 6uareI B'e (regunt una de ellas in'ediata'ente. B1o Bre(li9u:B. Pero $e descu,ierto otro 'isterio: 0oosPo4 el ong!an4 $a desa(arecido4 ! con :l4 el ve(a3ano Vilor. BNVe(a3anoO Be=cla' !ea4 la 'u3er 9ue 'e $a,a (reguntado so,re el (aradero de 6uareB. Vilor no es ve(a3ano. BGHu: 9uieres decirI Bin9uirB. -i no es ve(a3ano4 G9u: esI B"s un es(a t$orista Bre(usoB. ;ace tie'(o 9ue lo enviaron a Ve(a3a (ara descu,rir el secreto del suero de la longevidad4 ! cuando fui'os ca(turados4 los Plangan lo (rendieron ta',i:n (or error. 1os $e'os ido infor'ando de todo esto (oco a (oco4 en el 2-ovong7.

BPero4 G(or 9u: no se 'e di3o nada cuando se le tra3o a ,ordoI B-u(ona'os 9ue lo sa,a todo el 'undo Be=(lic !eaB4 ! cre'os 9ue se le $a,a trado al 2-ofal7 co'o (risionero. /tro esla,n de la cadena 9ue constitua una (rue,a '8s. Pero lo 9ue falta,a sa,er era donde se $alla,a la cadena. CAPQT.+/ W&V * T/#0"1TA Cuando $u,e interrogado a las 'u3eres4 'e dirig a la cu,ierta (rinci(al4 de'asiado i'(aciente (ara aguardar en 'i torrecilla de 'ando el resultado de las (es9uisas de 'is oficiales. ;a,an registrado el ,arco ! acudan a dar'e su infor'acin. 1o fue $allado ninguno de los desa(arecidos4 (ero la ,5s9ueda revel otro $ec$o sor(rendente: los cinco Plangan ta',i:n ,e,an desa(arecido. A (esar de 9ue registrar ciertos rincones del ,arco constitua una tarea (eligrosa dado el vaiv:n de la nave4 ! el $ec$o de verse ,arrida la cu,ierta de ve> en cuando (or las olas4 se (racticaron las (es9uisas con todo escr5(ulo ! los encargados congreg8ronse en la a'(lia sala situada en la cu,ierta (rinci(al. Ja'lot4 <a'for4 Jiron4 Aog ! !o entra'os ta',i:n en la 'encionada estancia4 donde nos (usi'os a considerar todos los as(ectos de tan 'isterioso asunto. ;onan se $alla,a en el (uesto de control de la torrecilla. +es di3e 9ue aca,a,a de descu,rir 9ue Vilor no era ve(a3ano4 sino es(a t$orista4 ! record: a Ja'lot con cuanta insistencia 'e $a,a rogado 9ue se le (er'itiese custodiar a la 3an3ong. B0e enter: (or casualidad de 9uien era 'ientras $a,la,a con !ea4 al interrogar a las 'u3eres BaDadB. 6urante su cautiverio en el 2-ovong74 Vilos acosa,a a 6uare con sus atenciones. -e interesa,a 'uc$o (or ella. B0e (arece 9ue :ste es el dato 9ue nos falta,a (ara (oder reconstruir los aconteci'ientos de anoc$e4 de otro 'odo ine=(lica,les Bre(uso <a'forB. Vilor desea,a (oseer a 6uare ! 0oosPo desea,a esca(ar del cautiverio. "l (ri'ero se encarg de fraterni>ar con los Plangan tra,ando a'istad con ellos. "sto lo sa,a todo el 'undo en el 2-ofal7. 0oosPo era un ong!an. 6urante toda su vida4 los Plangan $an considerado a los Plong*!an co'o la re(resentacin genuina de la autoridad. Tenan 9ue (oner fe en sus (ro'esas ! o,edecer sus rdenes. &nduda,le'ente4 Vilor ! 0oosPo ela,oraron 3untos los detalles del (lan. "ncargaron a un angan 9ue 'atara al viga (ara 9ue sus 'ovi'ientos no des(ertasen sos(ec$as ni fueran co'unicados antes de llevar a ,uen fin su tra'a. .na ve> asesinado el viga4 de,ieron reunirse en el ca'arote de Vilor. 6es(u:s Vilor4 (ro,a,le'ente aco'(aDado de 0oosPo4 se dirigi al ca'arote de 6uare ! all asesinaron al centinela ! sor(rendieron a la 3an3ong 'ientras dor'a4 a'orda>8ndola ! llev8ndosela (or la escalera $asta cu,ierta donde les es(era,an los Plangan. "s cierto 9ue so(la,a un viento te'(estuoso4 (ero en direccin a la costa4 9ue se encontra,a a escasa distancia a ,a,or4 ! los Plangan son e=celentes voladores. "so es lo 9ue creo 9ue re(resenta el cuadro '8s a3ustado de lo ocurrido a ,ordo del 2-ofal7 'ientras dor'a'os. BG/(inas 9ue los Plangan se los llevaron a las costas de 1oo,olI B(regunt:. B0e (arece 9ue no ca,e duda alguna Bcontest <a'for. B"sto! de acuerdo con :l Bterci Ja'lot. B"ntonces4 slo (ode'os $acer una cosa Bles di3eB. ;e'os de to'ar ru',o $acia la costa (ara dese',arcar una e=(edicin 9ue se encargue de ,uscarlos. B1o $a! 'odo de 9ue se sostenga un ,ote en el agua con este 'ar Bo,3et Jiron. B+a tor'enta no va a seguir eterna'ente Bre(li9u:B. Podre'os 9uedarnos cerca de la costa $asta 9ue a'aine. Vo! a su,ir a la torrecilla. Vosotros (er'aneced a9u (ara seguir interrogando a la tri(ulacin. Tal ve> alguien $a!a odo algo 9ue nos sea 5til. +os

Plangan son 'u! c$arlatanes ! ,ien (udieran $a,er revelado algo 9ue nos sirva (ara deter'inar el sitio $acia donde (ensa,an dirigirse Vilor ! 0oosPo. "n el 'o'ento en 9ue !o su,a a la cu,ierta (rinci(al4 el 2-ofal7 se al> so,re la cresta de una ola enor'e ! luego se $undi en un a,is'o de agua4 su'i:ndose la cu,ierta en un 8ngulo de casi cuarenta ! cinco grados. "l $5'edo ! res,aladi>o 'adera'en no constitua un a(o!o fir'e ! res,al: $acia adelante casi cincuenta (ies4 sin (oder evitarlo. +uego4 el ,arco $undi su (roa en una ola gigantesca ! una verdadera 'uralla de agua ,arri la cu,ierta de ,a,or a estri,or4 cogi:ndo'e de (leno ! llev8ndo'e a su es(u'eante cresta. Per'anec un instante su'ergido en el agua4 (ero con el esfuer>o tit8nico 9ue 'e (resta,a el (eligro4 consegu sacar la ca,e>a ! vi 9ue el 2-ofal7 ca,ecea,a4 sacudido de un lado (ara otro4 a cincuenta (ies de distancia. 1i en la in'ensidad del es(acio interestelar 'e sent nunca tan indefenso co'o en a9uellos instantes4 en 'edio del (roceloso 'ar de un (as desconocido4 rodeado de tinie,las4 su'ido en el caos ! acosado 9ui>8s (or terri,les ! 'isteriosos 'onstruos 'arinos4 cu!a for'a ni si9uiera (oda i'aginar. "sta,a irre'isi,le'ente (erdido. &ncluso4 aun9ue 'is ca'aradas se dieran cuenta del desastre4 se veran i'(otentes (ara a!udar'e. 1ing5n ,ote (odra 'antenerse a flote en un 'ar co'o a9uel4 co'o di3o Jiron acertada'ente. -era asi'is'o difcil 9ue un nadador consiguiera vencer el terri,le a>ote de a9uellas 'ontaDas de agua enfurecidas a las 9ue vaga'ente (oda deno'inarse olas. N&rre'isi,le'ente (erdidoO GC'o $a,a (odido cru>ar (or 'i 'ente tal (ensa'ientoI Co no (ierdo nunca la es(eran>a. -i 'e era i'(osi,le nadar contra las olas4 nadara con ellas4 ! a escasa distancia esta,a la costa. -o! diestro en la natacin a grandes distancias ! 'is '5sculos son vigorosos. -i $a,a un $o',re ca(a> de so,revivir en un 'ar se'e3ante4 sera !o. -a,a 9ue lo sera4 (ero si no lo consegua esta,a decidido a tener al 'enos el consuelo de 'orir luc$ando. 1o 'e e',ara>a,an las (rendas de vestir4 !a 9ue a(enas si ca,e lla'ar vestido al t(ico tra3e a'toriano. 0i 5nico i'(edi'ento eran las ar'as4 (ero no 9uera des(render'e de ellas co'(rendiendo 9ue si consegua so,revivir en el 'ar4 difcil'ente lo conseguira en tierra fir'e si i,a desar'ado. #eal'ente4 ni el cinturn4 ni la (istola4 ni la daga4 'e 'olesta,an de'asiado ! su (eso4 era de escasa i'(ortancia4 (ero no ocurra lo 'is'o con el sa,le. -i no $a,:is tratado de nadar llevando un sa,le colgado del cinturn4 no lo intent:is4 cuando el 'ar est8 'ovido. Ca,e (ensar 9ue en estas circunstancias a9uel ar'a (ende $acia a,a3o sin 9ue se interfiera en los 'ovi'ientos4 (ero desgraciada'ente no ocurra as en 'i caso. +as grandes olas 'e >arandea,an ine=ora,le'ente de un lado (ara otro4 revole8ndo'e4 ! 'i sa,le se 'e incrusta,a en alguna (arte del cuer(o o se enreda,a entre 'is (iernas4 ! una ve> en 9ue una ola 'e (uso ,oca arri,a4 'e gol(e la ca,e>a. A (esar de ello4 no 'e decida a des(render'e del ar'a. 6es(u:s de $a,er luc$ado durante unos 'inutos con el 'ar4 llegu: a la conclusin de 9ue el (eligro de (erecer a$ogado no era in'inente. Poda 'antener la ca,e>a so,re las olas con ,astante frecuencia (ara o,tener aire suficiente (ara 'is (ul'ones4 ! co'o el agua esta,a caliente no corra el riesgo de (erecer aterido4 co'o ocurre a 'enudo a los 9ue se ven su'ergidos en el 'ar $elado. -alvo cual9uier contingencia 9ue (udiera surgir en a9uel 'undo 9ue tan escasa'ente conoca4 e=istan dos (eligros serios contra 'i vida. "l (ri'ero4 la (osi,ilidad de ver'e atacado (or alg5n 'onstruo fero> de los 9ue de,an de (ulular en las (rofundidades del 'ar a'torianoL el segundo4 'uc$o '8s efectivo4 la (ro=i'idad de la costa4 ,atida (or las aguas4 9ue !o (retenda alcan>ar (ara (isar suelo fir'e. "sto $u,iera sido suficiente (ara desalentar'e4 (ues $a,a visto ro'(ientes de aguas so,re de'asiadas escolleras (ara ignorar la a'ena>a 9ue (odan significar a9uellas

toneladas incalcula,les de agua4 c$ocando4 a,ri:ndose (aso $asta en el cora>n de las tierras '8s (:treas. 1ad: lenta'ente $acia la costa4 direccin 9ue afortunada'ente era la 'is'a $acia la 9ue 'e lleva,a la tor'enta. 1o (retenda agotar 'is fuer>as innecesaria'ente ! 'e contenta,a con 'antener'e a flote 'ientras avan>a,a lenta'ente. +a lu> del da co'en> a surgir ! cuando las olas 'e al>a,an a su cresta4 (oda ver la costa con e=traordinaria claridad. -e $alla,a a una 'illa de distancia ! ofreca un as(ecto in$s(ito. +as aguas se ro'(an dura'ente en la lnea costera c$ocando contra las rocas ! levantando cascadas de ,lanca es(u'a (or el aire. -o,re el estruendo de la tor'enta resona,a a'ena>adora'ente el de las aguas a trav:s de a9uella 'illa de 'ar enfurecido4 advirti:ndo'e 9ue la 'uerte 'e es(era,a (ara dar'e su a,ra>o4 a las (uertas 'is'as de lo 9ue (oda $a,er sido 'i salvacin. #esulta,a una dura alternativa. +a 'uerte 'e acosa,a (or todas (artes ! 5nica'ente 'e resta,a escoger el lugar ! la 'anera de (erecer. Poda 'orir en el 'is'o sitio en 9ue esta,a nadando o de3ar'e destro>ar entre las rocas. 1inguna de las dos eventualidades des(erta,a en ' un gran o(ti'is'o. Co'o una verdadera tirana4 la 'uerte no se 'ostra,a (rdiga en la eleccin. 1o o,stante4 !o 'e resista a 'orir. +as ideas son algo4 (ero no todo. Poco i'(orta,an 'is deseos de vivirL lo '8s trascendental era $acer algo (ara conseguirlo. 0i situacin ofreca escasos recursos de salvacin. Snica'ente la costa 'e ofreca esta es(eran>a. Por consiguiente4 luc$: (ara llegar a ella. 0ientras 'e i,a acercando4 cru>a,an (or 'i i'aginacin (ensa'ientos irreverentes4 aun9ue algunos no lo fueran4 ! entre ellos $a,a las oraciones (ro(ias de la agona. 1o s: (or 9u: se 'e ocurri esta idea4 (ero no sie'(re (ode'os controlar nuestros (ensa'ientos. +a verdad era 9ue la sentencia 2"n 'edio de la vida esta'os 'uriendo7 resulta,a a(ro(iada a 'i situacin. Ca',iando un (oco los t:r'inos de la frase4 consegu 'odificar algo su sentido. "n 'edio de la 'uerte (uede e=istir la vida. Acaso... Al i>ar'e las olas4 'e (ro(orciona,an un ,reve atis,o de la 'uerte en 'edio de la cual (odra encontrar !o la vida. +a costa se i,a convirtiendo4 a 'enor distancia4 en algo '8s 9ue una lnea ininterru'(ida de rocas ! de aguas es(u'eantes. -in e',argo4 aun no consegua distinguir los detalles4 (ues cada ve> 9ue (oda o,tener una fuga> visin de sus contornos4 'e vea $undido de nuevo en el fondo del a,is'o. 0is esfuer>os4 unidos a la furia de la galerna 'e fueron a(ro=i'ando a la costa4 $asta el lugar en 9ue $a,a de ver'e e'(u3ado re(entina'ente (or el enfurecido 'ar ! (reci(itado contra las co',atidas rocas 9ue al>a,an sus 8s(eras ! solitarias crestas so,re las $irvientes aguas de sus ro'(ientes. .na gran ola 'e elev ! 'e (reci(it $aca la costa. "l final se acerca,a. NCon la velocidad de un ca,allo de carreras 'e arro3a,a contra 'i destinoO +a es(u'a envolvi 'i ca,e>a ! 'e vi revolcado co'o un corc$o en 'edio de un tor,ellino. 1o o,stante4 luc$: (ara elevar la ca,e>a (or enci'a de la su(erficie ,uscando una ,ocanada de aire. -egu luc$ando (ara (rolongar 'i vida un (oco '8s4 (ara no (erecer al ver'e (reci(itado sin 'isericordia contra las crueles rocas. As es de (oderoso el instinto de la vida. +as olas 'e arrastra,an '8s ! '8s. +os segundos (arecan una eternidad. G6nde esta,an las rocasI Casi las a',iciona,a (ara aca,ar as tan in5til luc$a. Pens: en 'i 'adre ! en 6uare. Casi 'e enfrent: con filosfica cal'a con el e=traDo final 9ue 'e es(era,a. "n el otro 'undo 9ue $a,a a,andonado (ara sie'(re nadie conocera 'i triste suerte. As es el egos'o $u'ano4 9ue incluso ante la 'uerte as(ira a tener un auditorio. "n a9uel 'o'ento descu,r la fuga> visin de unas rocas. -e $alla,an a la i>9uierda. -iendo as 9ue de,an encontrarse enfrente. #esulta,a inco'(rensi,le. +as olas se rasga,an arrastr8ndo'e. C aun continua,a viviendo ! segua sintiendo en 'is desnudas carnes el contacto de las aguas.

6e una 'anera i'(revista la furia del 'ar cedi. 0e alc: so,re la cresta de una ola decreciente4 (ara conte'(lar atnito las relativa'ente tran9uilas aguas de una (e9ueDa ensenada. ;a,a sido arrastrado al interior de una cueva 'arina ! ante 'is o3os se ofreci una arenosa (la!a. As esca(: de las negras garras de la 'uerte. Pareca un 'ilagro. "l 'ar 'e dio el 5lti'o to(eta>o ! 'e $i>o rodar so,re la arena4 (ara 'e>clar'e entre las 'aterias arrastradas (or las olas. 0e levant: en el acto ! 'ir: a 'i alrededor. 0i devocin de,iera $a,er'e i'(elido a dar gracias a 6ios4 (ero tal ve> no lo $ice (or9ue $a,a algo 9ue do'ina,a 'i 'ente. ;a,a salvado 'i vida4 (ero 6uare segua en (eligro. +a cueva a donde $a,a sido arro3ado esta,a for'ada (or la ,oca de una garganta 9ue se adentra,a en el territorio4 entre ,a3as colinas4 cu!as faldas ! cu',res esta,an sal(icadas de 8r,oles (e9ueDos. Por ninguna (arte vi los 8r,oles gigantescos de Ve(a3a ! llegu: a (ensar 9ue tal ve> :stos no eran verdaderos 8r,oles en Venus4 sino si'(les ar,ustos... 1o o,stante4 los lla'ar: 8r,oles4 (uesto 9ue 'uc$os de ellos tenan de cincuenta a oc$enta (ies de altura. Por el fondo del caDn discurra un riac$uelo 9ue i,a a dese',ocar en la caverna. ;ier,a de color violeta (8lido4 sal(icada de flores a>ules ! ro3as lo ,ordea,a4 e=tendi:ndose (or las colinas. Vi 9ue $a,a 8r,oles con la co(a ro3a4 suaves ! ,rillantes4 co'o si fueran de laca4 ! otros tenan la co(a a>ul. -acudido (or la galerna a(areca el 'is'o folla3e e=u,erante4 de color violeta ! al$uce'a4 9ue da,a un as(ecto tan e=tico a los ,os9ues de Ve(a3a. Pero a (esar de lo $er'oso ! desusado del (aisa3e4 !o no (oda distraer'e en a9uellos instantes. .na rara alternativa del destino 'e $a,a arro3ado a a9uellas costas4 ! tena 'is ra>ones (ara creer 9ue 6uare de,a de $a,er sido conducida all. 0i 5nica idea era sacar (artido de a9uella afortunada circunstancia (ara encontrarla ! (rotegerla. /currise'e (ensar 9ue en el caso de 9ue sus ra(tores la $u,ieran trado a a9uella (arte de la costa4 de,ieron de $a,erse a(eado ,astante '8s a la derec$a4 9ue era la direccin 9ue lleva,a el 2-ofal7. Contando 5nica'ente con a9uel ligero ! (oco alentador indicio4 e'(ec: en el acto a escalar una de las laderas de la garganta (ara iniciar la ,5s9ueda. Cuando llegu: a la cu',re4 'e detuve un 'o'ento a fin de e=a'inar el lugar en 9ue 'e $alla,a. Ante ' se e=tenda una 'eseta cu,ierta de $ier,a ! sal(icada de 8r,oles4 ! '8s all84 en el interior4 a(areca una cadena de 'ontaDas4 vagas ! 'isteriosas4 9ue se (erdan en el $ori>onte. 0i ca'ino esta,a $acia el "ste4 a lo largo de la costa. Tengo 9ue e'(lear las deno'inaciones de los (untos cardinales corrientes en la Tierra. +os 'ontes se al>a,an $acia el 1orte4 o sea $acia el "cuador. -u(use 9ue 'e encontra,a en el $e'isferio -ur del (laneta. "l 'ar esta,a al -ur de donde !o 'e $alla,a. 0ir: en a9uella direccin (ara ver si se divisa,a el 2-ofal7. All esta,a el ,arco4 navegando con ru',o "ste. "vidente'ente4 'is a'igos $a,an seguido 'is instrucciones ! el 2-ofal7 ,ordea,a la costa 'ientras ellos es(era,an 9ue a'ainase la galerna (ara (oder dese',arcar. 6irig 'is (asos $acia el "ste. -ie'(re 9ue llega,a a un alto>ano4 'e detena ! escudriDa,a la 'eseta en todas direcciones ,uscando alg5n rastro de las (ersonas 9ue trata,a de encontrar. Vi 'anifestaciones de vida4 (ero ning5n rastro $u'ano. Ani'ales $er,voros (acan en gran n5'ero so,re la llanura violeta ! florecida. 0uc$os de ellos se ase'e3a,an ,astante a los de la Tierra. Pero no eran iguales. -u e=tre'a nerviosidad ! la velocidad ! la ligere>a 9ue sugeran su confor'acin4 denota,an 9ue tenan ene'igos: la nerviosidad4 9ue entre sus ene'igos esta,a el $o',reL ! la agilidad4 9ue feroces ! r8(idos carnvoros $acan de ellos su (resa. "stas o,servaciones servan (ara advertir'e 9ue de,a (er'anecer alerta constante'ente ante la eventualidad de ver'e a'ena>ado (or se'e3antes (eligros. 0e satisfi>o 9ue la 'eseta estuviera ,ien (o,lada de 8r,oles 9ue crecan a conveniente

distancia unos de otros. 1o 'e $a,a olvidado del fero> ,asto 9ue $alla'os Ja'lot ! !o en Ve(a3a ! aun9ue $asta entonces no $a,a visto de cerca nada 9ue se le (areciera4 descu,r4 a cierta distancia4 algunos ani'ales (aciendo 9ue se (arecan grande'ente a a9uellos ,isontes o'nvoros4 lo 9ue no era lo '8s o(ortuno (ara 'i tran9uilidad. Aliger: el (aso4 (ues 'e (reocu(a,a la suerte de 6uare ! co'(renda 9ue4 de no encontrar alg5n rastro el (ri'er da4 'i ,5s9ueda resultara infructuosa. -os(ec$a,a 9ue los Plangan $u,ieran descendido cerca de la costa4 donde $a,ran (er'anecido al 'enos $asta 9ue a'aneciese ! aun ali'enta,a la es(eran>a 9ue se $u,ieran 9uedado un rato '8s. -i $a,an ec$ado a volar in'ediata'ente4 seran escasas las (ro,a,ilidades de encontrarlos. -lo 'e resta,a le es(eran>a de sor(renderlos antes de iniciar el vuelo del da. +a 'eseta esta,a cortada de ve> en cuando (or ,arrancos ! 9ue,raduras del terreno entre las cuales casi sie'(re se desli>a,an ros 9ue varia,an de ta'aDo4 desde el (e9ueDo 'anantial $asta los 9ue real'ente 'erecan el no',re de aut:nticos ros4 (ero ninguno de los 9ue $all: a 'i (aso constitu! un verdadero o,st8culo (ara continuar el ca'ino4 aun9ue en algunas ocasiones 'e vi o,ligado a nadar (ara cru>ar (rofundos canales. -i a9uellos ros esta,an $a,itados (or (eligrosos re(tiles4 no vi la 'enor $uella de ellos4 aun9ue $a de confesar 9ue esta idea 'e do'ina,a constante'ente cada ve> 9ue cru>a,a de orilla a orilla. "n cierta ocasin4 cuando $a,a re'ontado un alto>ano4 vi a lo le3os a un ani'al 9ue (areca un gato enor'e. 6irase 9ue esta,a acec$ando a otro ani'al (arecido a un antlo(e4 (ero no de,i ver'e o se $alla,a '8s interesado en su segura (resa4 (uesto 9ue aun9ue 'e (oda ver (erfecta'ente4 no se (reocu(a,a de '. Poco des(u:s4 descend (or un ,arranco (e9ueDo ! cuando volv a re'ontar la altura al otro lado4 !a no (ude ver al ani'al. 6e todos 'odos4 aun9ue lo $u,iese descu,ierto no 'e $u,iera atrado su (resencia. "n a9uel (reciso 'o'ento lleg $asta ' un leve ru'or 9ue vena de lo le3os. Pareca de voces $u'anas4 !4 desde luego4 o (erfecta'ente el inconfundi,le >u',ido de la (istola a'toriana. Aun9ue ote: cuidadosa'ente el $ori>onte4 no (ude distinguir rastro alguno de los autores de a9uellos ruidos4 (ero fue lo suficiente (ara co'(render 9ue ante ' $a,a seres $u'anos 9ue luc$a,an. "s natural 9ue surgiera en 'i 'ente la figura de la 'u3er 9ue a'a,a ! la (resintiese rodeada de terri,les (eligros4 aun9ue4 (ensando ra>ona,le'ente4 a9uella le3ana (elea acaso no tuviera relacin alguna con 6uare ni con sus ra(tores. Prescindiendo de esta refle=in4 ec$: a correr ! a 'edida 9ue i,a avan>ando4 las voces eran '8s (erce(ti,les ! 'e atra3eron final'ente $asta el ,orde de una gran garganta4 al fondo de la cual se e=tenda un valle unifor'e4 de e=traDa ,elle>a4 (or el 9ue discurra un ro 'uc$o 'a!or de los 9ue $a,a encontrado $asta entonces. Pero a(enas fi3: un instante la atencin en el ro o en el valle. A,a3o4 en el fondo de a9uella garganta desconocida se desarrolla,a una escena 9ue 'e i'(resion (rofunda'ente ! 'e $el de >o>o,ra. Parcial'ente (ara(etados tras unas rocas4 a la orilla del ro4 esta,an4 aga>a(adas o tendidas4 seis figuras $u'anas. Cinco de ellas eran Plangan ! la se=ta una 'u3er. +a 'u3er era 6uare. Krente a ellos4 (ara(etados tras unos 8r,oles4 $a,a una docena de individuos (eludos 9ue arro3a,an gruesas (iedras4 utili>ando $ondas4 contra los otros seis4 ! flec$as lan>adas con (ri'itivos arcos. +os salva3es ! los Plangan se llena,an de i'(ro(erios4 insult8ndose 'utua'ente4 'ientras se ataca,an. A9uel era el ru'or 9ue $a,a !o escuc$ado desde le3os4 'e>clado con el >u',ido (eculiar de las (istolas de los Plangan. Tres de :stos !acan tendidos4 in'viles4 so,re el c:s(ed4 detr8s de su (ara(eto4 a(arente'ente 'uertos. +os de'8s Plangan ! 6uare se defendan (istola en 'ano. +os salva3es les arro3a,an (edruscos4 con gran (untera4 cuando alguno de sus contrincantes de3a,a al

descu,ierto una (arte del cuer(o detr8s del (ara(eto. "n ca',io4 dis(ara,an las flec$as a lo alto ! as caan detr8s de las rocas. "s(arcidos entre los 8r,oles ! detr8s de grandes (iedras4 veanse los cuer(os de una docena de a9uellos (eludos salva3es 9ue $a,an cado ,a3o el fuego de las ar'as de los Plangan4 (ero aun9ue los defensores de 6uare $a,an des(ac$ado a ,uen n5'ero de ene'igos4 a9uel duelo desigual slo (oda ter'inar con el e=ter'inio de 6uare ! los Plangan aun9ue la luc$a se (rolongara. ;e refle3ado en detalle toda la escena4 (ero !o la ca(t: de una si'(le o3eada ! no (erd tie'(o en ado(tar una decisin. 6e un 'o'ento a otro4 una de a9uellas crueles flec$as (oda elevarse en el cuer(o del o,3eto de 'i cariDo !4 (or eso4 'i (ri'er (ensa'iento fue desviar la atencin de los salva3es4 atra!endo $acia ' los duros ata9ues con 9ue acosa,an a sus vcti'as. 0e $alla,a situado detr8s de ellos4 lo 9ue 'e conceda cierta venta3a !4 ade'8s4 ocu(a,a una (osicin '8s alta. 0e (use a vociferar co'o un aut:ntico (iel ro3a ! descend (or las estri,aciones del caDn4 dis(arando a la ve> 'i (istola. +a escena ca',i instant8nea'ente. Al verse los salva3es cogidos entre dos fuegos ! a'ena>ados (or un nuevo ene'igo4 se (usieron en (ie de un ,rinco4 'anifiesta'ente aso',rados. -i'ult8nea'ente4 los Plangan 'e reconocieron4 ! co'(rendiendo 9ue les llega,a socorro4 saltaron de su ,arricada ! (ersiguieron a los salva3es (ara co'(letar su des'orali>acin. A,ati'os a seis de nuestro ene'igos4 ! los de'8s aca,aron (or $uir4 (ero no antes de 9ue uno de los restantes Plangan reci,iera en la frente el i'(acto de un grueso (edrusco. +o vi des(lo'arse ! as 9ue 9ueda'os li,res de toda a'ena>a de agresin4 'e acer9u: a :l cre!:ndolo slo des'a!ado4 (ero es 9ue no sa,a la fuer>a con 9ue lan>a,an a9uellos $o',res (ri'itivos las (iedras con sus $ondas. +a vcti'a tena la ca,e>a destro>ada ! una (arte de la 'asa encef8lica le sala (or la fractura del cr8neo. Cuando llegu: a su lado esta,a 'uerto. 0e (reci(it: $acia 6uare 9ue esta,a de (ie4 con la (istola en la 'ano. Tena un as(ecto de e=traDa fatiga ! desconcierto4 (ero no refle3a,a todo el te'or 9ue $u,iera sido lgico des(u:s del duro trance 9ue aca,a,a de sufrir. Pareci alegrarse de ver'e. -in duda de,a (referir 'i (resencia a la de a9uellos (eludos salva3es4 con su as(ecto de 'onos4 de los 9ue aca,a,a !o de li,rarla4 (ero aun se o,serva,a en sus o3os cierta >o>o,ra4 co'o si no estuviera segura de lo 9ue la es(era,a con'igo. Para vergTen>a 'a4 su te'or esta,a 3ustificado (or 'i (asada conducta4 aun9ue 'e senta decidido a 9ue no tuviera 9ue 9ue3arse de ' nunca '8s. Tena 9ue ca(tar'e su confian>a ! su fe4 con la es(eran>a de 9ue el a'or llegara luego. "n su 'irada no descu,r rastro alguno de ,ienvenida4 lo 9ue 'e condoli '8s de lo 9ue (ueda e=(resarse en (ala,ras. -u as(ecto revela,a una (at:tica resignacin ante la (ers(ectiva de las duras (rue,as 9ue la es(era,an a 'i lado. BG1o est8s $eridaI Ble (regunt:B. GTe sientes ,ienI BPerfecta'ente Bre(uso desviando la 'irada $acia las le3anas cu',res (or la 9ue !o $a,a descendido (ara atacar a los salva3esB. G6nde est8n los otrosI BGHu: otrosI B+os 9ue te aco'(aDaron desde el 2-ofal7 (ara ,uscar'e. B1o vino nadie. "sto! co'(leta'ente solo. Al or 'i r:(lica se acentu su aire so',ro. BGC (or 9u: viniste soloI B'e (regunt con te'or. BPuedes creer'e 9ue no tuve la cul(a Ble e=(li9u:B. 6es(u:s 9ue descu,ri'os tu ausencia orden: 9ue el 2-ofal7 se 9uedara al (airo ante la costa4 $asta 9ue la tor'enta a'ainara ! (udi:ra'os dese',arcar un destaca'ento (ara ,uscarte. #e(entina'ente4 'e vi arre,atado (or las olas4 circunstancia feli>4 des(u:s de todo. Cuando 'e $all: a

solas en la costa surgi en '4 en seguida4 el (ensa'iento de acudir en tu a!uda. Te i,a ,uscando cuando o los gritos de los salva3es ! el >u',ido de las (istolas. BC $as llegado a tie'(o (ara salvar'e Bdi3oB. GPero (or 9u: lo $icisteI GHu: (iensas $acer con'igo a$oraI B+levarte a la costa lo antes (osi,le Bre(useB4 ! una ve> all4 $are'os seDales al 2-ofal7. 1os enviar8n un ,ote (ara recogernos. 6uare (areci tran9uili>arse algo al escuc$ar 'i (lan. BConseguir8s el agradeci'iento eterno de 'i (adre4 el Jong4 si 'e devuelves a Ve(a3a sana ! salva Bre(uso. B-ervir a su $i3a constitu!e 'i 'e3or reco'(ensa Bre(useB4 aun9ue slo 'ereciera su gratitud. B"sa !a la tienes (or lo 9ue aca,as de $acer arriesgando tu vida Bafir'4 con vo> '8s cariDosa 9ue antes. BGC 9u: fue de Vilor ! 0oosPoI Ble (regunt:. -us la,ios es,o>aron un gesto de des(recio. BCuando los Ploono,argan nos atacaron4 $u!eron. BGC adonde fueronI B#e'ontaron el ro a nado ! luego se fueron en a9uella direccin Bdi3o seDalando $acia el "ste. BGC c'o no te a,andonaron ta',i:n los PlanganI BPor9ue les ordenaron 9ue 'e (rotegiesen. -lo sa,en o,edecer a sus su(eriores ! ade'8s les gusta (elear. Tienen (oca inteligencia ! casi ninguna i'aginacin4 (ero son unos e=celentes soldados. B1o aca,o de co'(render c'o no ec$aron a volar $u!endo del (eligro llev8ndote con ellos4 al co'(render 9ue la derrota era segura. ;u,ieran conseguido 9ue os salvarais todos. B"ra de'asiado tarde (ara $acerlo. 1o (odan levantar el vuelo detr8s de las rocas 9ue nos (rotegan4 sin caer $eridos (or las flec$as ! las (iedras de los Ploono,argan. A 'odo de (ar:ntesis4 dire'os 9ue esta (ala,ra es un interesante derivado del sustantivo a'toriano. "n t:r'inos generales4 9uiere decir salva3es ! literal'ente $o',res (eludos. -u singular es no,argan. <an4 9uiere decir $o',reL ,ar4 significa (eloL no4 es la contraccin de not EconF ! se usa co'o (refi3o4 con el 'is'o valor 9ue el sufi3o 2oso7 o 2udo7. Por consiguiente na,ar significa (eludo ! no,argan $o',re (eludo o velloso. "l (refi3o Ploo for'a su (lural4 ! as o,tene'os Ploono,argan E$o',res (eludosF4 salva3es. Cuando $u,i'os co'(ro,ado 9ue los cuatro Plangan $a,an 'uerto4 6uare4 el angan 9ue 9ueda,a ! !o (arti'os ro a,a3o $acia el oc:ano. Por el ca'ino 6uare 'e cont lo 9ue $a,a ocurrido a ,ordo del 2-ofal7 la noc$e anterior ! vi 9ue era casi e=acta'ente lo 9ue $a,a i'aginado <a'for. BGC 9u: se (ro(onan al llevarte con ellosI Ble (regunt:. BVilor 'e desea,a Bre(uso ella. BGC 0oosPo 9uera slo esca(arI B-. Pensa,a 9ue lo 'ataran cuando el ,arco llegara a Ve(a3a. BGC c'o (ensa,a so,revivir en un (as salva3e co'o :steI G-a,an dnde se $alla,anI B6ecan 9ue esto de,a de ser 1oo,ol4 (ero no esta,an seguros. +os t$oristas tienen en 1oo,ol agentes encargados de fo'entar discordias ! (re(arar una revolucin contra su <o,ierno. ;a! algunos de estos agentes en una ciudad de la costa ! la intencin de 0oosPo era $allar esa (o,lacin4 donde esta,a seguro de encontrar a'igos ca(aces de organi>ar su via3e4 el de Vilor ! el 'o a T$ora. -egui'os la 'arc$a en silencio durante un rato. Co i,a delante de 6uare ! el angan detr8s. "ste ca'ina,a con el (lu'a3e 'o$no4 ofreciendo un as(ecto $u'illado ! contrito.

+os Plangan suelen ser ordinaria'ente tan locuaces 9ue a9uel silencio anor'al 'e lla' la atencin !4 te'iendo 9ue $u,iera resultado $erido en la refriega4 se lo (regunt:. B1o result: $erido4 'i ca(it8n Bre(lic. B"ntonces4 G9u: te (asaI G"s 9ue est8s triste (or la 'uerte de tus co'(aDerosI B1o es eso. Huedan 'uc$os co'o ellos en el (as de donde (roceden. "sto! triste (or 'i (ro(ia 'uerte. BPero t5 no est8s 'uerto. B+o estar: (ronto. BGC 9u: te $ace su(onerlo asI BCuando vuelva el ,arco4 'e 'atar8n (or lo 9ue $ice. -i no vuelvo4 'e 'atar8n a9u. "n este (as nadie (uede so,revivir solo. B-i 'e sirves ,ien ! 'e o,edeces4 no te 'atar8n4 si llega'os otra ve> al 2-ofal7 Ble asegur:. Al or 'i (ro'esa se ani'. BTe servir: ,ien ! te o,edecer:4 'i ca(it8n Bafir'. "n seguida se (uso a cantar4 sonriente otra ve>4 co'o si nada le (reocu(ara en el 'undo ! la 'uerte fuera un 'ito. Al volver la 'irada en varias ocasiones $acia 'is aco'(aDantes4 descu,r los o3os de 6uare fi3os en ' ! sie'(re desvia,a la ca,e>a cuando !o la 'ira,a. Pareca 9ue le llenase de confusin verse sor(rendida. -lo le diriga la (ala,ra cuando era necesario4 (ues esta,a dis(uesto a ,orrar los efectos de 'i anterior conducta ! cre (rudente 'antener'e en una actitud cere'oniosa con ella a fin de tran9uili>arla ! de 9ue no sintiera in9uietud alguna res(ecto a 'is (ro(sitos. 1o era un (a(el f8cil (ara '4 ansiando co'o ansia,a retenerla entre 'is ,ra>os ! confesarle de nuevo el a'or 9ue 'e esta,a consu'iendo. Pero $a,a conseguido do'inar'e $asta entonces ! no vea la ra>n 9ue 'e i'(idiera continuar $aci:ndolo4 al 'enos 'ientras 6uare siguiera en su actitud desalentadora. +a sola idea de 9ue (udiese llegar un 'o'ento en 9ue 6uare alentara 'i cariDo4 'e $aca sonrer involuntaria'ente. 6e (ronto ! con gran sor(resa (or 'i (arte4 'ur'ur: B"st8s 'u! callado. GHu: te ocurreI "ra la (ri'era ve> 9ue 6uare inicia,a con'igo una conversacin4 9ue 'e de'ostra,a 9ue e=ista !o a sus o3os co'o un ser $u'ano. Antes (oda $a,er sido (ara ella co'o un tro>o de ,arro o un 'ue,le4 tal era el inter:s 9ue (oda ins(irarle desde a9uellas dos ocasiones en 9ue 'e $a,a visto4 escondida entre el folla3e de su 3ardn. B1o 'e ocurre nada Bafir':B. +o 5nico 9ue 'e (reocu(a es tu tran9uilidad ! el deseo de restituirte al 2-ofal7 lo antes (osi,le. BA$ora !a no $a,las tanto Bse la'entB. Antes4 cuando te vea4 solas $a,lar 'uc$o. B-4 (ro,a,le'ente de'asiado Bad'itB (ero es 9ue a$ora trato de no 'olestarte. a3 la 'irada. B1o 'e 'olestaras Bdi3o en vo> ,a3a. Al or lo 9ue tanto ansia,a4 no su(e 9u: contestar. B0ira B(rosigui con tono naturalB4 'e $allo en circunstancias total'ente distintas a las 9ue 'e encontr: 3a'8s. Co'(rendo 9ue la eti9ueta en 'edio de la cual $e vivido entre 'is co'(atriotas4 no (uede seguir en una situacin tan desusada4 en lugares ! entre gentes e=traDas4 tan diferentes de los 9ue ins(iraron a9uellas 'edidas. ;i>o una ,reve (ausa ! (rosigui: B;e (ensado 'uc$o so,re 'uc$as cosas !... so,re ti. "'(ec: a cavilar en todo esto la (ri'era ve> 9ue te vi en el 3ardn de Jooaad +legu: a creer 9ue tal ve> resultara agrada,le $a,lar a otros $o',res distintos de los 9ue se 'e (er'ita ver en casa de 'i (adre4 el Jong. "'(e>a,a a cansar'e de conversar sie'(re con los 'is'os $o',res ! con las 'is'as 'u3eres4 (ero la costu',re 'e $a convertido en una aut'ata ! 'e $a aco,ardado. 1o 'e atreva a $acer las cosas 9ue 'e tenta,an. -ie'(re $e deseado

$a,lar contigo ! a$ora4 durante el ,reve es(acio de tie'(o 9ue 'edie $asta llegar al 2-ofal74 donde volver: al rigor de las le!es de Ve(a3a4 9uiero ser li,re ! $acer lo 9ue 'e (la>ca. Vo! a $a,lar contigo cuanto 9uiera. "sta c8ndida declaracin revela,a una nueva (ersonalidad en 6uare4 (recisa'ente de tal ndole 9ue. ,a3o su influencia4 'e i,a a ser difcil 'antener 'i (latnica actitud. 1o o,stante4 aun 'e esforc: en seguir la lnea 9ue 'e $a,a tra>ado. BGPor 9u: no 'e $a,lasI Binsisti al o,servar 9ue !o no $aca ning5n co'entario a sus confesiones. B1o s: 9u: decirte Bad'itB. -lo (odra $a,larte de lo 9ue do'ina constante'ente 'i (ensa'iento. <uard silencio un instante4 con las ce3as fruncidas ! una actitud cavilosa. 6es(u:s volvi a (reguntar'e con la 'is'a inocencia: BGC 9u: esI BA'or Bdi3e 'ir8ndola a los o3os. "ntorn8ronse sus (8r(ados ! te',laron sus la,ios. BN1oO Be=cla'B. 1o de,e'os $a,lar de eso... 1o est8 ,ien... es una (erversin. BG"s acaso una (erversin el a'or4 en A'torI B(regunt:. B1o4 no... 1o 9uiero decir eso Bse a(resur a rectificarB. "s 9ue no se 'e (uede $a,lar de a'or $asta 9ue $a!a cu'(lido los veinte aDos. BGC entonces s4 6uareI Bin9uir. 0ovi la ca,e>a con cierta 'elancola. BTa'(oco Bre(licB. 1unca (odr8s $a,lar'e de a'or sin (ecar ni !o escuc$arte sin co'eter una grave falta4 (or9ue so! la $i3a de un 3ong. BTal ve> sera 'e3or no $a,lar '8s Bdi3e con vo> sorda. BN/$4 s4 $a,le'osO B'e rogB. Cu:nta'e algo de ese 'undo e=traDo de donde dices 9ue vienes. A fin de entretenerla4 acced a sus deseos ca'inando a su lado ! devor8ndola con los o3os4 $asta 9ue al fin llega'os ante el oc:ano. A lo le3os se vea el 2-ofal7. ;a,a llegado el 'o'ento de idear algo a fin de $acer co'(render a sus tri(ulantes 9ue est8,a'os all. A los dos lados de la garganta (or la 9ue discurra el ro erguanse altas rocas. +a 9ue se $alla,a al /este ! '8s cerca de nosotros era la '8s alta ! $acia ella 'e dirig aco'(aDado de 6uare ! el angan. +a ascensin result difcil ! en '8s de una ocasin tuve 9ue a!udar a 6uare rode8ndole el cuer(o con el ,ra>o (ata llevarla casi en volandas. Al (rinci(io te' 9ue (rotestara4 (ero no lo $i>o ! en algunos tra!ectos '8s ase9ui,les4 donde no se re9uera a!uda alguna4 aun9ue !o conserva,a el ,ra>o rodeando su cuer(o4 no se a(arta,a de ' ni (areca sentirse 'olesta (or 'i fa'iliaridad. As 9ue llega'os a la cu',re4 'e a(resur: a recoger 'adera seca ! $o3as4 a!udado (or el angan ! (ronto $a,a'os $ec$o una $oguera de seDales cu!o $u'o se eleva,a al es(acio. ;a,a decrecido el viento ! el $u'o se eleva,a a gran altura antes de dis(ersarse. "sta,a seguro de 9ue lo veran desde el 2-ofal74 aun9ue no sa,a si inter(retaran su significado. "l 'ar esta,a todava agitado4 lo 9ue $ara i'(osi,le la arri,ada de ,ote alguno a la costa4 (ero cont8,a'os con el angan ! si se acerca,a un (oco el 2-ofal74 (odra llevarnos el $o',re*(83aro f8cil'ente $asta la cu,ierta4 los dos a la ve>. 6esde a9uella cu',re divis8,a'os la o(uesta4 ! de (ronto el angan 'e lla' la atencin seDalando $acia all. BN+legan $o',resO Bdi3o. +os vi in'ediata'ente4 (ero aun esta,an de'asiado le3os (ara (oder identificarlos4 aun9ue4 a (esar de la distancia4 $a,ra asegurado 9ue no se trata,a de seres de la 'is'a ra>a salva3e 9ue $a,an atacado a 6uare ! a los Plangan. A$ora era urgente atraer la atencin del 2-ofal7 !4 a este efecto4 encend otras dos $ogueras con ,reves intervalos de tie'(o4 (ara 9ue si alguien las vea a ,ordo se diera cuenta de 9ue eran seDales ! no un incendio casual.

1ada (udi'os colegir res(ecto a si en el 2-ofal7 $a,a visto nuestras seDales4 (ero s era evidente 9ue el gru(o de $o',res se i,a acercando. -u(use 9ue $a,an visto las $ogueras ! atrados (or ellas venan a ver de 9u: se trata,a. -e acerca,an (or 'o'entos ! cuando estuvieron '8s cerca nos di'os cuenta de 9ue eran $o',res ar'ados4 de la 'is'a ra>a 9ue los ve(a3anos. A5n se $alla,an a cierta distancia cuando el 2-ofal7 ca',i de ru',o ! vir $acia la costa. ;a,an descu,ierto nuestras seDales ! nuestros ca'aradas acudan (ara investigar su origen. G+legaran a tie'(oI "ra a9u:l un 'o'ento crucial (ara nosotros. -e $a,a levantado el viento de nuevo ! el 'ar torn a 'overse. Pregunt: al angan si conseguira vencer la resistencia de la galerna4 (ues esta,a decidido a 9ue trans(ortara a 6uare si 'e contesta,a 9ue s. BCendo !o solo4 (odra volar Bre(usoB. Pero dudo conseguirlo llevando a otra (ersona. Vi'os co'o el 2-ofal7 se $unda ! al>a,a siguiendo los 'ovi'ientos de las olas4 'ientras $aca esfuer>os (ara acercarse4 ! con id:ntica certe>a se a(ro=i'a,a el gru(o de individuos. A$ora !a no 'e ca,a duda alguna acerca de 9uien llegara antes. 0i 5nica es(eran>a era 9ue el 2-ofal7 se a(ro=i'ara lo suficiente (ara 9ue el angan se sintiera ca(a> de intentar el traslado de 6uare. "l gru(o $a,a re'ontado !a la cu',re o(uesta ! desde all sus co'(onentes nos conte'(la,an4 con la actitud de 9uien trata de ado(tar una decisin. BNVilor est8 con ellosO Be=cla' 6uare de (ronto. BNC 0oosPoO BaDadB. A$ora veo (erfecta'ente a los dos. BGHu: (ode'os $acerI Bgrit 6uareB. N/$4 no de,en volver a a(oderarse de 'O B1o lo conseguir8n B(ro'et. A9uellos $o',res descendan (or la falda de la garganta. +os vi'os cru>ar a nado el ro ! avan>ar $asta la ladera 9ue conduca al lugar en 9ue nos encontr8,a'os. "l 2-ofal7 (rogresa,a lenta'ente $acia la costa. 0e a(ro=i': al ,orde del (eDascal ! 'ir: $acia a,a3o (ara divisar 'e3or al gru(o 9ue se acerca,a. "sta,an a 'itad de ca'ino. 0e volv $acia 6uare ! el angan. BCa no (ode'os es(erar '8s Ble di3e al anganB.. Coge a la 3an3ong ! levanta el vuelo con ella. "l ,arco est8 cerca. Puedes $acerlo... 6e,es $acerlo... -e dis(uso a o,edecer4 (ero entonces 6uare se a(art de :l. B1o 'e ir: Bdi3o con tono tran9uiloB. 1o 9uiero de3arte solo. Por escuc$ar a9uellas (ala,ras $u,iera dado !o alegre'ente la vida. 6e nuevo surga ante 'i una 6uare distinta. Todo lo $u,iera es(erado 'enos a9uello4 (ues nunca la cre ca(a> de un rasgo de lealtad se'e3ante. .na 'u3er slo es ca(a> de se'e3ante sacrificio cuando a'a a un $o',re. 0aterial'ente 'e ta',ale:4 (ero slo un instante. "l ene'igo4 si real'ente lo era4 de,a de estar a (unto de llegar a la c5s(ide donde nos $all8,a'os. Al ca,o de unos instantes4 caera so,re nosotros. A5n no $a,a aca,ado de (ensarlo cuando vi a uno de a9uellos individuos corriendo $acia nosotros. BN+l:vatelaO Bgrit: al anganB. N1o $a! tie'(o 9ue (erderO "l angan avan> $acia ella4 (ero 6uare se defendi tratando de eludirle. "ntonces la cog entre 'is ,ra>os ! al sentir el contacto de su cuer(o4 se desvanecieron todos 'is ,uenos (ro(sitos ! la estrec$: fuerte'ente4 la ,es: ! se la confi: al angan. BN6e(risaO Bgrit:B. NCa vienenO 6es(legando sus (oderosas alas4 el angan e'(rendi el vuelo4 'ientras 6uare 'e tenda las 'anos4 a la ve> 9ue 'e grita,a: BN1o (er'itas 9ue 'e se(aren de ti4 CarsonO N1o 'e ale3es de tu ladoO... NTe a'oO... Pero !a era de'asiado tarde. Ta'(oco la $u,iera $ec$o volver aun9ue $u,iese (odido $acerlo. +os individuos ar'ados se arro3aron so,re '.

6e este 'odo ca cautivo en el (as de 1oo,ol4 aventura 9ue real'ente for'a ca(tulo a(arte en esta $istoria. Part a cu'(lir 'i destino con la certe>a de 9ue la 'u3er 9ue !o a'a,a 'e corres(onda4 ! ello 'e $aca feli>. FIN