MAGDALENA IBEZ MARA JOS ZEGERS ALONSO, UN CONQUISTADOR DE DIEZ AOS

ILUSTRACIONES DE CARLOS ROJAS MAFFIOLETTI EDITORIAL ANDRS BELLO

Captulo 1 ADIS A TORREMOCHA Era un oscuro da de invierno. A travs de mi ventana poda ver los rboles desnudos de hojas, azotados por el viento. Gruesas gotas de lluvia golpeaban el tejado de mi pequea habitacin. Acababa de despertar y me senta feliz. Para m no era un da cualquiera: era el nueve de febrero de 1539 y yo cumpla diez aos. Salt rpidamente de la cama a pesar del fro y, tiritando, me vest. Al lavarme la cara, me vi reflejado en el agua de la palangana. Realmente haba cambiado. Pero si casi soy un hombre! pens, al ver mi rostro. Mis oscuros cabellos caan desordenados sobre la frente y casi tapaban mis ojos. Mi padre siempre deca que eran tan negros que parecan carbn. Mi padre! Qu sera de l? Apenas recordaba el momento en que se marchara de nuestro pueblo de Torremocha, haca cuatro aos, a las lejanas y misteriosas Indias. Durante esa larga ausencia, muchas veces pregunt a mi madre: ,Por qu tuvo que partir? Por qu nos dej?

Ella, con paciencia, me explicaba una y otra vez que mi padre haba viajado al Nuevo Mundo en busca de mejor suerte. Alonso me deca , tu padre se fue porque la vida aqu, en Torreinocha, es muy dura. Con inviernos tan fros y veranos tan calurosos no podemos tener buenas cosechas, y todos dicen que en las Indias no es difcil hacerse rico. Son muchos los de aqu, de los pueblos de Extremadura, que han partido a probar fortuna. Yo estaba resuelto desde haca mucho tiempo. Haba decidido que cuando cumpliera diez aos, me marchara a buscarlo. El momento haba llegado. Slo me faltaba convencer a mi madre, a quien no haba dicho ni una palabra sobre mis proyectos. Ese da me sent junto al fogn, mientras ella, como todas las maanas, preparaba el desayuno. Entonces me atrev a hablarle de mis planes. Madre le dije , desde que mi padre se fue, lo nico que he deseado es ir a encontrarme con l. Alonso! interrumpi, mirndome espantada . Te has vuelto loco!
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 Pero, madre, djame explicarte... iNi una palabra ms! Ya es demasiado para m vivir sin noticias de tu padre, sin saber nada de l... y ahora t!... Jams lo permitira! Esper que se tranquilizara y volv a hablar. Poco a poco logr que me escuchara, pero todo era intil. No poda convencerla. Alonso, t tienes slo diez aos deca una y otra vez . No puedes emprender un viaje tan largo y peligroso. Quizs cuando seas algo mayor... Pero, madre, yo ya soy capaz! Cuntas noches he pasado solo, cuidando las cabras en el campo? Recuerdas todas las veces que he ido a Montanchez, llevando recados del seor cura?

 S, hijo, pero... intervino mi madre. Y esa vez que salv a Paco cuando cay al pozo de la plaza! continu seguro de la validez de mi argumentos. Conversamos muchas horas y cuando todo parece perdido le dije: Adems, he hablado con el seor cura, y me h dicho que si t lo permites, maana puedo viajar con hasta Mrida. All me indicar dnde buscar a alguien con quien pueda seguir hasta Sevilla para embarcarme hacia las Indias.
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 ,De manera que ya has hablado con el seor cura? Ahora lo har yo! Se puso un manto y parti hacia la parroquia. Quise acompaarla, pero me detuvo: Ir yo sola. Esprame aqu. Limpia el establo , cuida el rebao mientras regreso. La vi salir caminando apresurada y permanec inmvil durante un rato. Qu sucedera? Me puse a trabajar con el mayor empeo. No quera pensar. No poda siquiera imaginar que mi proyecto pudiera fracasar. Cuando por fin regres, la vi tranquila pero m impresionaron su silencio y su rostro lleno de tristeza No me dijo nada y no me atrev a preguntar. Segu con mi trabajo, pero a cada rato volva a acercarme a la casa con la esperanza de que mi madre me dijera algo. Pero ella haba comenzado a lavar la ropa y ni siquiera m diriga la mirada. Slo cuando lleg la hora de la comida y nos sentamos a la mesa, me mir fijamente y me dijo: Partirs maana con el seor cura. El cree que eres capaz de ir solo en busca de tu padre... Se qued en silencio y yo no me atrev a decir ni una sola palabra. Tienes que prometerme sigui- que en cuanto lo encuentres, le dirs que regrese, que abandone esas tierras desconocidas y vuelva a casa. Bajando el tono de voz y hablando como para s misma, aadi : Lo recuerdo a cada instante, su
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ausencia me llena de congoja... Yo comprenda las tribulaciones de mi madre, pero ya tena su consentimiento y exclam radiante: Gracias, madre! Te prometo que lo encontrar y har que vuelva. Ahora, conversemos seriamente. Qu has pensado? Cmo iniciars tu bsqueda? ,Recuerdas la carta que nos mand hace ya tres aos? Nos deca que marchara a unas tierras descubiertas por un seor llamado Pizarro. Al parecer, en esos lugares hay grandes riquezas. Estoy seguro de que no ser tan difcil llegar, porque muchos van all en busca de oro. Quizs cuando lo encuentre l ya sea rico! Hablamos durante largas horas. Le cont todo lo que conoca sobre ese nuevo mundo misterioso, aunque reconozco que era muy poco lo que haba logrado averiguar. Sin embargo, yo estaba seguro de encontrar a mi padre y logr contagiar algo de mi optimismo a mi madre. Al da siguiente, al despuntar el alba, emprend el camino. Me alej de mi hogar, mientras mi mad re, tratando de disimular su tristeza y de contener sus lgrimas, permaneca inmvil ante la puerta de nuestra casa. Sent un dolor intenso. Qu difcil me pareci en ese momento cumplir mis propsitos! El cura, don Anastasio, era regordete, simptico, sencillo y de bondadoso semblante. Usaba una vieja

sotana remendada prolijamente y un sombrero le cubra la cabeza y su escaso cabello. Montados en nuestros burros y bajo una suave llovizna, conversamos durante todo el camino. Pacientemente el buen sacerdote contest las mil preguntas que yo h haca. He pensado mucho en tu viaje me dijo . Ser una gran aventura para ti. Debers ser prudente y tener coraje, pues no ser nada fcil. Tratar de ser prudente, se lo prometo, padre Pero yo estoy seguro de que me va a ir bien. Lo nico que quiero es encontrar lo antes posible a mi padre Dicen que es tan grande el Nuevo Mundo. Ser tan grande? Qu cree usted? Todos dicen que es inmenso y que falta mucho por descubrir y explorar. Me gustara estar ya en Sevilla, listo para partir Voy a conocer tierras extraas. Me han dicho que ha animales muy raros. El to de mi amigo Diego fue a Nuevo Mundo. Cuando regres todos se reunan pan escucharlo hablar de lo que haba visto. Hasta cont que hay unos pjaros de tod os colores que hablan. Que ganas de ver uno de esos pjaros! exclam entusiasmado.

 No slo hay animales diferentes. Los frutos son muy distintos a los nuestros y tan sabrosos que parecen miel me dijo el sacerdote. Y sacudindose el agua que la llovizna haba acumulado en el ala de su sombrero, continu : Tambin los hombres que habitan esas tierras tienen costumbres muy diferentes. Van desnudos y se comen entre ellos! Dicen que no son hombres, que son animales y que no tienen alma. En eso te equivocas, te lo aseguro. Ellos son hombres iguales a nosotros. Lo que ocurre es que an no conocen a Cristo y es nuestro deber llevarles el evangelio. Ya s lo que me va a decir! me anticip . . . que yo tambin tengo que ensearles. Pues claro que lo har! Les voy a ensear lo que he aprendido con usted. Cabalgamos durante todo el da. Al caer la tarde,
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divisamos las ruinas de una ciudad. Mire, mire, padre! Qu es eso tan enorme sobre el ro? Nunca en mi vida haba visto algo tan grande. Es un puente romano, hijo. Y esas son las ruinas de la antigua ciudad de Mrida. Hace varios siglos, los romanos conquistaron Espaa y nos trajeron su cultura. Muchas de nuestras costumbres las hemos heredado de ellos. Qu costumbres? pregunt, curioso. El idioma, por ejemplo. Ellos hablaban latn, el mismo que yo uso cuando celebro misa. El castellano que t hablas ahora proviene del latn. Tambin nos dejaron muchas construcciones, como el acueducto de la ciudad de Segovia. Y despus los moros conquistaron Espaa, no es cierto? Sin dejarlo responder, continu : Pero ya nos libramos de ellos. Los reyes Isabel y Fernando lograron echarlos para siempre. As es, hijo. Pero tambin heredamos de ellos muchas cosas buenas, y construcciones muy hermosas. Ahora que t conocers Sevilla, vers el Alczar y una torre muy alta que se llama La Giralda. Todo eso fue construido por los moros me dijo el seor cura. Se qued unos minutos en silencio, como pensando y volvi a hablar : Te das cuenta, Alonso, de que ahora nosotros los espaoles somos los que estamos conquistando un nuevo mundo? Tenemos que llevar nuestras buenas
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costumbres a los hombres que lo habitan. Tenemos que construir y, sobre todo, como ya te dije, tenemos que ensearles a conocer a Jess. Llegados a la entrada de la ciudad, don Anastasio se detuvo y me dijo: Est bien, Alonso, aqu debo dejarte. Sin decir nada, me baj del burro y le entregu las riendas. El sacerdote me dio su bendicin y un ltimo consejo: Ve a la posada El Toro a ver si encuentras alguna compaa para seguir tu viaje. All siempre llega buena gente. Me hubiera gustado ir contigo y dejarte all bien recomendado. Pero se me ha hecho demasiado tarde y debo continuar. Nos despedimos. Mientras se alejaba, tuve repentinamente la visin de mi madre junto a la puerta de nuestro hogar. Me di cuenta de que estaba solo.

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Captulo II PELAYO Al llegar a la posada, me detuve a pocos pasos de la entrada tratando de averiguar qu ocurra dentro. Estaba tan oscuro que no vi nada y tuve que avanzar a tientas. Como ya era de noche, me qued en un rincn del patio, donde me acomod lo mejor que pude. Bajo - un cielo sin luna, slo se escuchaban los aullidos de los perros del pueblo, y los zumbidos de algunos insectos nocturnos, que parecan intensificados en el oscuro silencio. Tuve miedo. A ratos conse gua dormir, pero una y otra vez despertaba sobresaltado por las pesadillas. Fue la noche ms larga de mi vida. A la maana siguiente, sin embargo, todo me pareci mejor. Me levant y me dediqu a observar a la gente que all se encontraba. En eso estaba, cuando o unas carcajadas que provenan del fondo del patio. Me acerqu a ver de qu se trataba. Inclinado en el suelo y jugando con un trompo, se hallaba un nio aproximadamente de mi edad. Tena la cara llena de pecas y el cabello colorn. Rea alegre-

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mente en compaa de otros dos muchachos, que contemplaban admirados su destreza en el juego. Qu miras? me dijo en cuanto me vio. Yo retroced unos pasos y un tanto inseguro respond: A ustedes. Puedo jugar yo tambin? Pues claro que s! contest el muchacho . Sabes hacerlo bailar? En ese momento, desde el interior de la posada, se oy una fuerte voz que llamaba: Pe1ayo! Pelayo, ven a desayunar! El nio pelirrojo se levant y corri, desapareciendo dentro de la posada. Qu fastidio! Justo cuando iba a jugar! Pero, lo que era an peor, tena un hambre feroz, pues no haba probado bocado desde el da anterior. Me sent bajo un rbol. De pronto, el nio del trompo regres y me invit a ir con l. Quieres acompaarme? me propuso. Acept feliz. Una vez en el interior de la posada, me encontr sentado ante una mesa junto a los acompaantes
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del nio pelirrojo. Eran cuatro hombres, cuyo cansado aspecto revelaba muchos das de camino. Coman con voracidad y conversaban sobre el viaje que realizaban. En medio del bullicio general, Pelayo me pregunt: Cmo te llamas? Alonso Almendralejo contest . Y t eres Pelayo. Ya o cuando te llamaron. S, Pelayo Martnez dijo a su vez y, con curiosidad, prosigui : Qu haces aqu? Ests solo? En pocas palabras le cont mi historia. Qu suerte! Nosotros tambin vamos a Sevilla... y con cierto orgullo, agreg : Yo vivo en esa ciudad. Y por qu ests t aqu? le pregunt. l, casi a gritos a causa de la algaraba, me respondi: Estoy trabajando. Me han contratado estos seores para ayudarlos en su viaje a Salamanca. Hemos ido en busca de mercadera para enviar a Amrica. Ya llevo un mes con ellos! Mientras tombamos desayuno pude escuchar la conversacin de los mercaderes y de los dems hombres que se encontraban en la posada. Hablaban de las ltimas noticias recibidas del Nuevo Mundo, de las riquezas con que regresaban las naves desde los territorios de ultramar. Del rey Carlos 1, a quien algunos le decan Carlos y. Preguntamos por qu tena dos nombres y nos
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explicaron que adems de ser rey de Espaa era el emperador de Alemania y en ese imperio era el quinto Carlos. Me llam mucho la atencin lo que contaba un hombre muy distinto a los otros porque estaba vestido con un uniforme militar. Precisamente cuando preguntamos por el nombre del rey, l dijo: Yo lo vi pasar, muy cerca de m. Iba montado en su caballo y acababa de lograr la ltima tregua en nuestros territorios de Flandes. Qu impresionante! Aquel hombre haba visto a nuestro rey! Cuntanos, t que eres soldado pregunt otro de los hombres , has luchado contra los protestantes en Alemania? Porque, segn lo que he odo, en la corte estn todos muy preocupados con la divisin y las luchas religiosas. S, he tenido que luchar contra ellos. Y conoc al propio Lutero, el monje que empez todo este problema de la separacin de la Iglesia. He odo que muchos de esos seguidores de Lutero quieren llegar a Amrica para propagar sus doctrinas dijo otro. Eso es imposible! interrumpi un tercero . A Amrica slo pueden ir los catlicos. Espaa ha enviado a muchos misioneros para ensear a los indios. Y ellos han aprendido las lenguas de los nativos para entenderse mejor... No pude continuar escuchando su conversacin, a
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pesar de que lo nico que yo quera era saber ms cosas de esas lejanas tierras donde se encontraba mi padre. Pelayo me pidi que lo acompaara a ver los caballos y las mulas que tena que ensillar para proseguir el viaje. Mientras haca su trabajo, uno de los animales le dio un mordisco en la pierna y l exclam furioso: Caray con la bestia! No s qu hago aqu silo mo es la mar! Conoces el mar? Yo nunca lo he visto y ni siquiera imagino cmo ser. Has estado alguna vez en una nave? Ja, ja, ja! Pues claro que s! Mi padre trabaja en el puerto del ro Guadalquivir. Si no fuera por l, las embarcaciones se estrellaran contra el muelle. Se encarga de recibirlas y amarrarlas. Es fantstico! Comprendo que te guste y que quieras hacer lo mismo cuando seas grande le dije. Es un trabajo importante, pero no... Yo ser capitn de mi propio barco y navegar hasta muy lejos! Ms lejos de lo que nadie haya llegado! Qu bien! exclam . Y yo quiero ser conquistador! Por qu no nos vamos juntos a Amrica? Mmm... lo que yo quiero es ser capitn me respondi . Creo que lo mejor ser que me quede en Espaa hasta tener mi propio barco. Pero, mira, a m me han dicho que en las Indias todo es ms fcil. Quizs en cuanto llegues
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consigas un barco para ti le insist entusiasmado, tratando de convencerlo. Puede que tengas razn dijo, moviendo la cabeza como si dudara . Sigamos juntos hasta Sevilla y conversemos ms sobre esto. Qu te parece que hable con mis patrones y les pida que te permitan continuar con nosotros. Seguro que no se opondrn, si t me ayudas en mi trabajo! Pelayo habl y no hubo ningn inconveniente. Esa misma tarde part con ellos. Todo iba resultndome bien y ya no estaba solo. Pens en lo contenta y tranquila que estara mi madre si hubiera podido saberlo. Durante el trayecto, que dur un buen tiempo, Pelayo y yo nos hicimos buenos amigos y juntos comenzamos a imaginar las mil aventuras que viviramos.

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Captulo III UNA BUENA NOTICIA Por fin llegamos a Sevilla. Comparada con mi pequeo pueblo de Extremadura, esa ciudad era enorme. Qued impresionado al ver sus altas casas, sus murallas y su castillo que llaman Alczar. Ese era el Alczar de que me haba hablado el seor cura. Le ped entonces a Pelayo que me mostrara la torre de la Giralda. El seor cura me cont que la haban construido los moros. Sabas t? le pregunt. Por supuesto me contest Pelayo . Era un minarete y desde arriba avisaban la hora en que todos deban orar. Cuando los reyes reconquistaron Sevilla, trajeron campanas del norte y las pusieron en lo alto de la torre. Justo cuando Pelayo me contaba todo esto, comenzaron a sonar las campanas anunciando el medioda. Vamos! De prisa! me dijo impaciente . Ya estamos cerca de mi casa y tengo muchas ganas de llegar! Me gui por estrechas callejuelas, junto a la muralla de la ciudad. Nuestros pasos resonaban entre los muros

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blancos de las casas. De pronto, nos encontramos en una pequea plazoleta con naranjos cargados de frutos. Pelayo me seal una calleja que sala de una esquina de la plaza. En esa calle vivo yo! me dijo con viva emocin. Y no era para menos. Pronto se reencontrara con su familia. No le contest, pues experimentaba en ese momento una extraa sensacin. Por un lado aoraba a mi madre y por otro, me senta algo inquieto ante el inminente encuentro con el mundo de Pelayo, para m totalmente desconocido. Mis cavilaciones fueron sbitamente interrumpidas por el estridente grito de una voz de mujer: Agua va! Nuestra reaccin fue lenta. Antes de que pudiramos correr, nos vimos empapados y embadurnados con las malolientes inmundicias que cayeron desde la ventana. Eh, seora! exclam Pelayo con voz airada. Y dirigiendo la mirada hacia la ventana desde donde haban lanzado el agua, continu : Est usted
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ciega? Dios mo, que asco! dije, muy enfadado . Qu costumbre ms repugnante sta de tirar las aguas sucias a la calle! En ese momento, de una casa del fondo del callejn sali una mujer que pregunt: Qu son esos gritos? y al mirarnos, exclam : Pelayo, eres t? Mi amigo no alcanz a responder, cuando su madre prosigui: Pero... Qu te han hecho, hijo mo? Vete a lavar, que hueles muy mal! ,iPuede ir tambin mi amigo? pregunt Pelayo. Por supuesto que s. Pero date prisa, porque tengo muchsimas ganas de darte un abrazo. La casa de Pelayo no era grande. Entramos directamente a una sala donde estaba la cocina. Ms carde supe que ah dorman Pelayo y sus tres hermanos menores. La pequea habitacin de sus padres se encontraba a un costado de la sala. En el patio posterior haba un naranjo y varias gallinas que la familia cuidaba y alimentaba con esmero para cocinarlas en ocasiones especiales. Un perro dorma a la sombra de un rbol, pero cuando nos dirigamos hacia el pozo, el perro se levant, corri al encuentro de Pelayo y comenz a saltar y ladrar a su alrededor. Aunque no se acerc demasiado... Creo que tambin se dio cuenta de lo inmundo que estaba su amo.
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Nos lavamos prolijamente. Mientras tanto, la madre de Pelayo, que se llamaba Elvira, nos llev ropa limpia. Cuando por fin estuvimos presentables, la mujer abraz fuertemente a su hijo y comenz a hablarle de mil cosas que haban ocurrido durante su ausencia, de personas que yo no conoca, de su padre y, tambin, a preguntarle una y otra vez sobre su viaje, y sobre el trabajo, que si estaba muy cansado, que si haba sentido fro... Por fin se volvi hacia m, que mientras tanto estaba mudo, y dijo: Santo Dios! Con tanta alegra, has olvidado presentarme a tu amigo y yo tampoco te he preguntado nada. Y dirigindose a m, agreg : Acrcate, hijo. Ah... perdn! El es Alonso, mam. Es de Torremocha, de Extremadura. Nos conocimos en Mrida y desde all hemos continuado juntos. El quiere ir a Amrica a buscar a su padre. Como en un murmullo, la madre de Pelayo dijo: Vaya, vaya! Qu coincidencia! A Amrica Y prosigui en voz alta : Pero deben tener hambre. Adems hace bastante fro. Les calentar un rico puchero. Nos sentamos ante la mesa de madera. En unos grandes cuencos de barro nos sirvi un caldo bien caliente, junto a un buen pedazo de pan. Mientras comamos, doa Elvira le dijo a su hijo: No vas a creer la noticia que te tenemos. Qu noticia? pregunt Pelayo, curioso.
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 Espera a que llegue tu padre. No, por favor, madre. Dime de qu se trata. No. Ya te dije que debes esperar. Es una noticia muy importante, y tu padre te la quiere dar l mismo. No obstante la insistencia de Pelayo, su madre no cedi. Con aires de misterio, le dijo que deba esperar. Terminbamos de comer cuando un hombre no muy alto, pero de complexin robusta, entr en la sala. Su rostro curtido reflejaba una vida de trabajo al aire libre. Al verlo, Pelayo salt de la banca con gran agilidad, y corriendo hacia l lo abraz. Mientras el hombre lo estrechaba entre sus brazos, dijo emocionado: Pelayo, qu alegra que ests de vuelta! Qu tal tu viaje? Espero que hayas sido obediente y no me hayas defraudado delante de mis amigos. Lo pas muy bien, pero extra nuestro ro y la vida del puerto. Qu tierras ms secas hemos recorrido! Me alegro de que te atraiga tanto la vida del ro y del mar exclam su padre con rostro risueo . Te tengo una gran noticia... Ante la pausa intencionada del hombre, Pelayo dijo impaciente: Cul, cul es esa noticia? Dmela ya, por favor. Recuerdas a mi amigo, el capitn Alvarez? El que ha ido dos veces a Amrica? S, el mismo. Pues, algrate!, me ha ofrecido
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llevarte como grumete en su barco. Pelayo se sonroj de tal forma, que sus mejillas adquirieron el color de su cabello. Entretanto, yo haba permanecido tmidamente sentado en la banca. Al producirse una pausa en la conversacin, me atrev a preguntar: ,Sera posible que fuera yo tambin? Pero... Quin es este chico? dijo el hombre al percatarse de mi presencia. Pelayo, entusiasmado, cont a su padre mi historia y nuestros planes de viajar juntos a las Indias. Creo que no habr problemas dijo el padre de Pelayo con voz ms serena . Alvarez necesita varios marineros. Su nave es algo antigua, por lo que los hombres de mar prefieren no viajar con l. Insensatos! Si lo ms importante en estos viajes tan inciertos y aventurados es la experiencia y la calidad del capitn! Como ya haba anochecido, el padre de Pelayo decidi que la entrevista con el capitn sera al da siguiente. Mi emocin era tal que escasamente pude dormir. Echado sobre un jergn, en un rincn de la tibia cocina, imagin las aventuras que nos aguardaban.

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Captulo IV ESCAPADA EN LA NOCHE Al amanecer fuimos al puerto, donde encontramos al capitn lvarez. Era un hombre de aproximadamente cuarenta aos, muy alto y delgado. Su presencia nos inspir gran respeto, pero al mismo tiempo, nos sentimos acogidos por su mirada franca y simptica. El capitn, al conocer mis aspiraciones, estuvo dispuesto a contratarme; mi paga sera la comida y el viaje. A cambio, yo tendra que trabajar como nunca antes lo haba hecho en mi vida. Nos indic que debamos conseguir el permiso de la Casa de Contratacin para darnos el trabajo. No me atrev a preguntar de qu estaba hablando, pero lo hice en cuanto qued a solas con mi amigo. Pero t eres tonto! No sabes nada! Creste que era llegar y subirse al barco? Bueno... Esto es muy importante. En la Casa de Contratacin te dan el permiso para embarcar. Se qued pensando unos instantes y enseguida me pregunt : Eres judo? No contest, asombrado ante la pregunta.

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 Musu1mn? No. Eres francs, acaso? No. Tu familia es cristiana hace ya tiempo? Supongo. Creo que de siempre. Pero... Entonces te felicito, no tendrs ningn problema para partir. No entiendo nada! protest, cada vez ms confundido. Est muy claro. Si eres cristiano y del Reino de Castilla, te darn el permiso sin problema. Tal como dijo Pelayo, as sucedi. Esa noche nos dimos cuenta de que no podramos dormir. Pelayo me mir con ojos traviesos, y me propuso: Qu te parece si vamos al ro y vemos nuestro barco de noche? Debe ser fantstico. No haba terminado de hablar cuando ya ambos estbamos en camino. Era una noche oscura. Unos cuantos faroles iluminaban apenas las calles empedradas. Todo estaba en silencio y haca bastante fro. De pronto, omos unos gritos acompaados por el ruido del choque de cuchillos. Nos acercamos sigilosamente y nos escondimos tras unos arbustos. Un grupo de hombres peleaban con fiereza cerca de una casa que pareca una taberna. Mi amigo y yo temblbamos. Sent que un sudor helado corra por mi frente. Era tal mi susto, que qued paralizado.
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A pesar de que nosotros estbamos en medio de sombras, la luz que sala de la casa nos permiti ver los rostros de aquellos individuos. Uno de ellos era gordo y tena una cara terrorfica. Una enorme cicatriz le atravesaba la mejilla derecha, desde el ojo hasta el labio. Pero lo que ms me llam la atencin fue su mirada furiosa y dura. En esos momentos uno de los hombres cay al suelo y el de la cicatriz salt sobre l y le puso el cuchillo cerca de su cuello. Pareci vacilar un segundo, mir hacia todos lados, y detuvo sus ojos en el lugar donde nosotros nos escondamos. No esperamos para ver el desenlace de la gresca. Pelayo me remeci y, con un susurro autoritario, me hizo salir de mi estado de estupor. Corre! me dijo. Eso hicimos hasta quedar sin aliento. Cuando nos detuvimos, nos miramos jadeantes. Vaya susto! dijo Pelayo con voz entrecortada . Le viste la cara a ese hombre? S! Me pareci un demonio. Espero no encontrarlo nunca ms...! y mirando alrededor, le pregunt : Pelayo, nos habr visto? Espero que no. Donde nos encontrbamos nosotros estaba oscuro. Pero creme, slo pensarlo me aterra. Dnde estamos? pregunt. Mmm... No tengo idea! Supongo que cerca del ro, porque all hay unas bodegas. Acerqumonos.
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Cuando llegamos hasta la construccin, tratamos de mirar hacia adentro, a travs de una ventana. Ya nos habamos acostumbrado algo a la oscuridad de la noche, pero no pudimos distinguir bien qu haba en el interior de la bodega. Nos pareci que all se guardaba algo as como barriles y cajas de madera. Al observar el suelo nos pareci advertir una huella de carros que parta del lugar. Sigmosla me dijo Pelayo . Estoy seguro de que nos guiar hasta el embarcadero. Y as fue. Pronto, y con un alivio inmenso, nos encontramos frente a La Esperanza, que se meca tranquilamente en el agua. Ah est nuestra nave! exclam Pelayo. Oh... Qu grande es! Mira, en esa ventana, en la parte de atrs, hay una luz. Qu ser? Se nota que eres del interior y no sabes nada de barcos! La parte de atrs de una nave se llama popa, y esa ventana que ves, es el camarote del capitn. Te apuesto a que est ah, estudiando las cartas de navegacin para nuestro viaje. Era tanta mi curiosidad por ver lo que haca el capitn, que di unos pasos para acercarme al barco, pero tropec y perd el equilibrio, cayendo estrepitosamente al agua. Al ver que me hunda, Pelayo comenz a gritar pidiendo ayuda, y se tir tras de m. Me pareci que alguien ms se lanzaba. Sent que me agarraban con fuerza y me llevaban a la orilla.
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Mientras tiritaba y tosa, a causa del agua que haba tragado, el desconocido habl en tono severo: Muchachos, qu hacen aqu a estas horas? No saben que es peligroso que dos nios anden solos de noche por estos lugares? Inmediatamente reconoc la voz del capitn, que, despus de una pausa, nos pregunt: Conocen el camino para regresar? Y como Pelayo asintiera, l agreg: Entonces, regresen inmediatamente a su casa y no se detengan en ninguna parte. Adems, el invierno no es buena poca para darse un chapuzn, de manera que cuanto antes lleguen mejor. Cabizbajos y calados de fro, volvimos a casa. Sentamos un cierto sabor a derrota y vergenza: habamos hecho el ridculo delante del capitn, tanto que por un rato casi olvidamos al hombre de la cicatriz. Pero ya en casa y abrigados, volvimos a recordarlo y a preguntarnos: habra matado a la persona con quien peleaba?

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Captulo V GRUMETES DE LA ESPERANZA Por fin lleg el da de nuestro embarque. Llegamos a La Esperanza, no como simples curiosos, sino como orgullosos miembros de la tripulacin. De da, el barco se vea distinto. Estaba construido totalmente de madera y tena dos mstiles muy grandes. De ellos colgaban enormes velas blancas. En lo alto de cada mstil luca orgullosa la bandera de Castilla. La embarcacin estaba pintada de colores brillantes. La popa, donde se encontraba el camarote del capitn, tena una decoracin tallada y un gran farol. Este se encenda por las noches para que otros navos pudieran ver el barco. No puedo olvidar que en medio de toda nuestra alegra y ansiedad por la aventura que estbamos a punto de iniciar, nos impresion el terrible olor que sentimos al abordar la nave. Me hizo recordar el desagradable remojn del da de nuestro arribo a Sevilla. Varios hombres suban, afanados, barriles y bales con las provisiones para el viaje. Apenas embarcamos, un individuo con una espesa barba griscea nos grit:

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 Son ustedes los nuevos grumetes, no es as? Aqu nadie est ocioso! Ayuden a aquellos marineros a subir la carga. Nos apresuramos a dejar nuestras escasas pertenencias en un rincn de la cubierta y bajamos al muelle para coger uno de los barriles de madera. Pesan mucho! Qu llevamos? Piedras? pregunt Pelayo a un marinero. No, es agua. ,Agua? pregunt extraado . Pero si no vamos a ver ms que agua durante tantos das... S, muchacho contest el hombre de la barba gris , pero esta es agua dulce, para beber, comprendes? Ten por seguro que durante la travesa vas a desear haber llevado muchos ms barriles. Subimos uno y lo dejamos en la bodega del barco. Era un lugar oscuro y hmedo, que ocupaba todo el

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ancho y largo de la parte inferior del navo. La carga estaba siendo repartida por diversos sectores. Entonces nos dijeron que los lugares que quedaban vacos seran nuestro alojamiento y el de los pasajeros. Cuando vi dnde bamos a dormir, me invadi una fuerte sensacin de opresin, pero Pelayo me explic que tambin podramos hacerlo sobre cubierta, cuando el tiempo lo permitiera. Me sent algo aliviado. Durante todo ese da trabajamos tal como nos lo haba advertido el capitn al contratarnos: como nunca antes lo habamos hecho. Cargamos no slo barriles, sino arcones, bales, jaulas de madera con gallinas, cerdos y ovejas. Lo ms valioso segn nos contaron eran dos caballos y una vaca, el tesoro ms preciado de las familias de colonos que iban a Amrica. Poco a poco fui familiarizndome con la nave que sera mi hogar durante muchas semanas. No era muy grande, y los espacios libres eran escasos. Me
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llam la atencin un tabln con dos agujeros, que sobresala por la borda. Pelayo me cont que los marineros los llamaban jardines, y que eran los excusados de la embarcacin. Slo pensar que tendra que usarlos me hizo sentir una vergenza terrible. El capitn tena previsto zarpar al da siguiente, de amanecida, para aprovechar los buenos vientos y las mareas favorables en alta mar. Estaba agotado despus del trabajo, de modo que me dorm en el instante en que puse la cabeza sobre la dura madera. Y otro tanto le ocurri a Pelayo. A medianoche despert desconcertado, tiritando de fro y levemente mareado. No supe de momento dnde estaba, hasta que sent el balanceo del barco sobre el agua. Me tap con la manta que llevaba en mi morral y ste lo puse de almohada, para evitar la dureza de la madera. Antes del amanecer, alguien me zamarre bruscamente y una dura voz orden. jTodos a cubierta El capitn va a hablar antes de Zarpar! Me cost abrir los ojos y horror! frente a m estaba el hombre de la cicatriz. Consternado mir a Pelayo, y la expresin de sus ojos me demostr que tambin l lo haba reconocido. Dios mo! Nos habra visto aquella noche? Subimos temblando a cubierta. Sin atrevemos a decir palabra, nos quedamos atrs, a la expectativa de lo que iba a decir el capitn.
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Una vez reunidos, ste tom la palabra y, con fuerte voz, dijo: Este viaje ser duro. Tardaremos aproximadamente dos meses y espero que todos los miembros de esta tripulacin respondan en los buenos y en los malos momentos. Les advierto que no tolerar la menor insubordinacin. Todos ustedes conocen el cdigo marinero y tambin las consecuencias de las malas acciones. Les exijo un especial respeto hacia los colonos que llevamos a bordo. Luego de estas palabras, dio media vuelta y se a lej con el piloto a terminar de planificar la travesa. Cuando volvimos a nuestras labores, comenzaron a embarcar los colonos. Eran dos familias. Una de ellas estaba compuesta por un matrimonio joven: los Hernndez. Ms tarde supimos que se llamaban Juana y Fernando y que iban a Veracruz en Mxico, las tierras que haba conquistado Hernn Corts. La otra familia, los Prez, tenan un nio de unos dos aos, regordete y muy travieso. Todos ellos, excepto el pequeo, se vean inquietos. Creo que todos sentan, igual que yo, una gran incertidumbre. Cmo nos ira en Amrica? Volveramos alguna vez a nuestra tierra? Y por mi parte, no poda dejar de pensar en mi madre tan lejos y tan sola all en Torremocha Una vez a bordo, el capitn dio la orden de zarpar. El barco comenz a moverse lentamente y Sevilla a desaparecer de nuestra vista. Las enormes velas se
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desplegaron majestuosas mostrando unas inmensas cruces. Eran el smbolo de lo que bamos a hacer a las Indias: conquistar y evangelizar. A partir de ese momento supimos lo que era ser miembros de la tripulacin. An mirbamos alejarse la ciudad de Sevilla, cuando a nuestras espaldas se escuch un fuerte grito: Vaya par de granujas! Perezosos! Junto al grito, sentimos que unas manos callosas y velludas nos agarraban de las orejas y nos hacan retroceder. Ay, ay, mis orejas! me quej. Me di vuelta y me encontr cara a cara al hombre de la cicatriz. Pareja de holgazanes! exclam visiblemente enfadado . Creen que estn aqu para descansar? Ustedes obedecern mis rdenes. Vayan inmediatamente a limpiar la cubierta. Pelayo, valientemente, logr contestar un tmido s. El hombrn protest enseguida y dijo: Cmo s! S, seor o, mejor an, S, seor Villena. Mientras limpibamos, Pelayo repeta enfadado: Villena, Villena...! Villano, es mucho mejor! Cuando estbamos trabajando, Pelayo pis un Pequeo pedazo de jabn de sebo y cay sentado sobre el suelo. Resbal y se desliz sobre la cubierta, hasta que sus pies chocaron fuertemente contra la borda. Qued en tan ridcula posicin que, a pesar del dolor, no poda dejar de rer.
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 jQu buena idea has tenido! le dije entre carcajadas . Tus pantalones limpian mucho mejor que estos trapos sucios! Mientras se levantaba dificultosamente, me dijo : ,Has visto qu velocidad? Por qu no hacemos una carrera tirndonos por la cubierta? iDe acuerdo! Pongamos los trapos y nos deslizamos sobre ellos. Cuando estbamos corriendo, apareci el perro del cocinero, que se meti entre mis piernas. Me hizo caer encima de Pelayo, que me llevaba la delantera. Entre gritos de gozo, carcajadas y ladridos, rodamos por encima del jabn hasta que nos detuvimos a los pies de unos marineros, que observaban divertidos nuestra carrera. Ellos estuvieron a punto de perder el equilibrio y caer sobre nosotros, pero pudieron mantenerse y nos levantaron entre grandes risas. Un poco maltrechos y con la ropa mojada volvimos a la tarea. Estbamos algo temerosos de que el escndalo atrajera a Villena, pero felices por el buen rato que habamos pasado. Villena, que para nosotros pas a ser slo el Villano, nada supo de nuestra aventura, pero nos tuvo el resto del da trabajando.

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Captulo VI QUIN SER EL VILLANO? Al atardecer divisamos las luces de Sanlcar. Por fin llegbamos al mar! Mi emocin fue doble: por primera vez estaba frente al ocano y tambien vi a Covadonga, que embarc junto a sus padres. Me impresion. Nunca haba visto a una nia tan linda! Su piel era blanca y contrastaba con su negro pelo, que con la brisa marina bailaba sobre sus hombros. Sus ojos color aceituna parecan chispear. Con una sonrisa, me mir. Enrojec, y sent que la cara me arda. Pelayo, al yerme, se burl de m. No le hice caso y, dando unos pasos, me acerqu a ella y le pregunt: Vas a las Indias? No haba terminado de hablar, cuando me di cuenta de lo estpido de mi pregunta. A dnde diablos iba a ir, si no era a las Indias! Y sent que nuevamente enrojeca. Sin escuchar la respuesta de la nia, cog sus bultos y la ayud a lleva rlos a la parte de la bodega ocupada por los colonos. Esta zona estaba separada del lugar de la tripulacin y la mercadera por una cortina. Se encontraba dividida en pequeos espacios de unos tres metros; uno para cada familia. All deban dejar sus bultos y acomodarse para vivir durante los dos meses siguientes. En uno de esos espacios, vi un objeto de gnero que colgaba desde los dos extremos. Era rarsimo!
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Quise averiguar para qu serva. Pero en ese momento lleg el Villano, y a gritos me mand a la cocina a desplumar gallinas. Ah me encontr con Pelayo, que ya haba comenzado la tarea con las pobres aves. Vaya, vaya...! dijo en un tono burln, que me dio mucha rabia , . . . el chico se ha enamorado y se le han paralizado las manos para trabaja r! Ojal no se te paralice el corazn antes de llegar a las Indias! No seas tonto! le dije enfadado . Slo quise ser corts con los nuevos colonos! l me mir. Pareca molesto. Qu le pasaba? No poda imaginrmelo. Mucho despus, al recordar toda nuestra aventura, me di cuenta de que en ese momento sinti que nuestra amistad peligraba por el abordaje de una intrusa al barco. Para cambiar de tema, le pregunt: Con quin estara peleando el Villano en Sevilla...? Lo matara? Con esa cara, no sera raro que fuera un asesino. Qu estar haciendo aqu? No lo s, pero me imagino que nada bueno. Slo verle la cara me da miedo. A veces pienso que nos vio y que sabe que nosotros lo vimos, y nos trata mal para que no digamos nada a nadie. Yo creo que en el barco nadie se imagina siquiera lo malo que es... Pienso igual. Sabes? Tengo una idea para molestarlo le propuse . Te has fijado en la cantidad de
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cucarachas que hay aqu? Por qu no las cazamos y...? termin mi proposicin en secreto.

Esa noche, provistos de una buena cantidad de esos repulsivos bichos, esperamos a que el Villano se durmiera. Cuando ornos sus sonoros ronquidos siempre sobresalan entre los de los dems , nos acercamos sigilosamente y se los dejamos caer sobre la cara. Justo en ese momento l abri la boca, y varias cucarachas se introdujeron decididas dentro de ella. Un cruanch nos avis que haban sido masticadas mientras nosotros, ya de vuelta en
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nuestro rincn, nos hacamos los dormidos. Los gritos del Villano retumbaron por toda la habitacin. Varios hombres de la tripulacin despertaron, pero nosotros dormamos como ngeles en medio del alboroto. Durante los das siguientes, el recuerdo de esa noche nos hizo rer a carcajadas y tambin nos ayud a soportar el duro trabajo que nos toc desempear. La monotona del viaje se vio interrumpida por una terrible tormenta. Ese da habamos decidido probar ese objeto de gnero que me haba llamado la atencin. Nos explicaron que era una hamaca, y que serva para dormir. Un marinero bajo y gordo, muy simptico con su cara de manzana, nos cont que se la haban copiado a los indios. Era muy til en los barcos, porque se ahorraba espacio y permita dormir sin tener contacto con el suelo siempre tan duro y por lo general bastante sucio. Y sobre todo sin las molestas visitas nocturnas de ratones y cucarachas! Con Pelayo aprovechamos el momento en que se iniciaba la tormenta para probar este invento de los indios. Toda la tripulacin se encontraba en cubierta, mirando el cielo gris y amenazante. Sube t, Pelayo! Bah! Esto es facilsimo! dijo, al tiempo que pona su pie sobre la hamaca. En ese momento se produjo un balanceo y mi amigo cay de cabeza hacia el otro lado. Ante mis
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carcajadas, volvi a intentarlo con igual resultado. Yo me doblaba de la risa y Pelayo, ofendido, me dijo: Prueba t a ver si es tan fcil! Astutamente pens que si poniendo un pie no resultaba, deba poder subirme cargando todo el cuerpo sobre la hamaca. Al hacerlo, sta se enroll sobre m y ca bruscamente. Quien rea ahora era mi amigo! Despus de muchos intentos lo logramos. Slo entonces nos llam la atencin el movimiento de la nave. Habamos estado tan afanados con la hamaca, que no nos dimos cuenta de que el barco daba tumbos de una forma totalmente anormal. Alonso, me parece que de verdad habr tormenta coment Pelayo , y creo que ser fuerte. Vamos afuera a ver qu pasa! dije expectante . Nunca he visto una tormenta. Apenas pudimos llegar a cubierta, ya que el violento vaivn nos haca caer de un lado a otro. Una vez arriba, vimos el mar tan negro como la noche y coronado de enormes crestas blancas. Qu pequea e insignificante pareca nuestra nave en medio de ese mar tan bravo! Mira esa ola que se nos aproxima! dije asustadsimo, mientras buscaba algo de qu agarrarme. En ese momento la ola pas por encima y nos dej empapados hasta los huesos. Pelayo tiritando y sujetndose fuertemente de m, me dijo con un hilo
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de voz: Una vez una ola inmensa volc un barco. Eso me contaron! En medio de la oscuridad y del agua que caa a raudales, escuch al capitn dando rdenes. Me acerqu. El tono y los gestos dejaban traslucir su preocupacin. Los hombres corran amarrando las velas y sujetando los dos caones que haba sobre cubierta. En el timn, dos marineros luchaban infructuosamente para mantener el rumbo. De pronto, resbal y fui arrastrado por una gigantesca ola que me envolvi. No poda zafarme y me senta como un enano diminuto tragado por las fauces del gigantesco ocano. En medio de este torrente marino, escuch en la lejana el grito de mi inseparable amigo. Socorro! Es Alonso! La ola se lo lleva! Que alguien coja a ese chico! exclam la fuerte voz de uno de los marineros . Dios mo... ya no lo veo! Me pareci que transcurra un siglo antes de que unos fuertes brazos me sujetaran y con un gran tirn me empujaran hacia atrs. Entonces o la voz del capitn que ordenaba: Chicos, esto es demasiado peligroso para ustedes! Ahora necesitamos hombres fuertes y experimentados sobre la cubierta. Vayan a la bodega y preocpense de la carga!

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Captulo VII TORMENTA EN ALTA MAR Abajo la tormenta se senta an peor. El viento estremeca todo y la madera cruja con un chirrido insoportable. La mercadera cortadas las amarras con la violencia del movimiento bailaba de un lado a otro. Incluso las ratas haban desaparecido! Los colonos, en un rincn de la bodega --z y abrazados unos a otros, pedan a Dios que se produjera la calma. Slo el pequeo gordifln gritaba de alegra por el constante balanceo. Quien se hace a la mar, aprende a rezar, nos haban dicho. Era verdad. En esos momentos hasta el ms rudo de los marineros rogaba a Dios que nos salvara..., incluso el Villano coreaba con algunos compaeros unos temblorosos avemaras. De pronto, sent que todo me daba vueltas y, sin poder evitarlo, vomit lo poco que haba comido. Cuando mir a Pelayo, por la palidez de su cara, adivin que le pasaba lo mismo. Tuve que tenderme en el suelo por el intenso mareo. Un marinero con una espesa barba blanca, algo mayor que los dems, me dijo:

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 Hijo, son gajes del hombre de mar. Ni los ms veteranos nos salvamos de esta espantosa sensacin! Los mareos nos acompaan en todas las travesas, de principio a fin. A pesar de mi malestar, en cuanto pude ponerme en pie intent ir en busca de Covadonga. Aunque el trecho era corto, el camino hacia ella me pareci eterno. Se me haca muy difcil no caerme. Tena que sujetarme de cualquier cosa que encontraba a mi paso para no ser aplastado por los barriles que rodaban sin control por el suelo. Covadonga! Te encuentras bien? le pregunt al encontrarla. S! me dijo valientemente, aunque su rostro descolorido reflejaba lo contrario . Y t? ,Yo? Muy bien! En ese momento, un brusco movimiento del barco me hizo caer encima de ella. Qu vergenza! De estar blanco como un muerto, pas a estar rojo como una betarraga! Nos sentamos y nos tomamos de la mano
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fuertemente. As estuvimos hasta que amain la tormenta al amanecer. Al da siguiente, el barco presentaba un aspecto desolador. La tripulacin tuvo que trabajar intensamente para poner todo en orden. Nosotros debimos limpiar la cubierta y la bodega. Fue un arduo trabajo, pues lo que me haba ocurrido a m y a mi pobre estmago, le haba sucedido a la mayora de los tripulantes y pasajeros. El olor era nauseabundo en todos los rincones de la nave. Hicimos incontables viajes a la cubierta en busca de agua para limpiar y limpiar. Pareca que nunca terminaramos! El trabajo se nos hizo an ms pesado por la presencia del Villano, que nos vigilaba continuamente y con su voz dura y odiosa no cesaba de darnos rdenes: Holgazanes, limpien esa esquina! iSuban a buscar agua, perezosos! Amarren esos barriles! Frieguen el piso! Rpido! Suban y ayuden a atar las velas...! Al cabo de algunos das a ese agotador ritmo, estbamos exhaustos. Pelayo se acerc a m, y con ojos llorosos y apagada voz, me dijo: Mira mis manos y mis rodillas, las tengo en carne viva! Al principio el pantaln me protega las piernas, pero ahora lo tengo roto y me clavo las astillas cuando limpio. Yo tampoco soporto el dolor en los codos y en
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las manos! le contest, sin poder consolarlo. Despus de permanecer un tiempo en silencio, lo mir de reojo. A pesar de la vergenza que sent, no pude ms y me puse a llorar. Al levantar la vista, vi que a l tambin le corran las lgrimas por su cara pecosa. En ese momento de desaliento, se nos acerc la madre de Covadonga y con voz amable nos dijo: He visto cmo han tenido que trabajar. Mustrenme esas manos. Nos las tom con suavidad y al ver nuestras heridas, prosigui: Vengan conmigo. Yo los curar y se sentirn mejor. La seguimos cabizbajos y, mientras nos curaba cuidadosamente para no lastimarnos, record a mi madre y aor su presencia. Por primera vez pens que quizs no haba sido tan buena idea iniciar esta osada aventura!

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Captulo VIII DAS DIFCILES Las semanas pasaban y los das todos eran iguales. La monotona agriaba los caracteres y cada vez eran ms frecuentes las rias entre los marineros. En un principio, los juegos de cartas y dados fueron una gran diversin que ayudaba a que las horas pasaran. Pero ahora eran razn de terribles disputas. Incluso se apostaba el escaso alimento que corresponda a cada uno. De hecho, la racin de comida diaria para cada tripulante consista en unas pocas galletas y un trozo de carne o de pescado. Algunos das, Julin, el cocinero, preparaba legumbres cocidas en la estrecha cocina del barco. Esta sola llenarse de humo, ya que no tena ventanas. Pelayo y yo no participbamos en los juegos de los marineros. Nuestra diversin favorita era la caza de ratones, los pasajeros ms numerosos. Solamos apostar quin consegua ms colas. Un da, se acerc a m con una cara especial. Pelayo, cuntos cazaste hoy? le pregunt

Tengo diez contest triunfante, pero uno de ellos te asombrar! dijo feliz, mientras sacaba un repugnante animal del interior de su camisa. Oh, es increble! exclam atnito al ver el tamao del roedor.
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En verdad el ratn era enorme. Su cola era casi tan grande como mi antebrazo y su cuerpo peludo especialmente repulsivo. Tena los ojos abiertos, a pesar de estar casi muerto. Decidimos arrojarlo al mar. El animal estuvo un buen rato intentando nadar y chillando desesperado hasta que se hundi en las aguas. Qu lstima, podramos haberlo conservado como mascota! dije triste a Pelayo, mientras lo vea desaparecer. A m tambin me habra gustado. Cmo no lo pensamos antes? me contest. Pero ambos sabamos que los ratones a bordo eran nuestros enemigos. Contagiaban enfermedades y se coman nuestras provisiones. Llegaban incluso a devorar

las velas de repuesto, la madera de los barriles y todo lo que encontraban a su paso. Das despus, la racin de alimento comenz a disminuir. Al revisar los barriles de agua, se comprob que muchos ya olan mal; el agua comenzaba a podrirse. Algunas galletas estaban
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agusanadas y se deshacan al tomarlas. La carne y el pescado, guardados despus de haber sido secados con sal, escaseaban. La pesca se haca insuficiente. La fruta, los huevos y la carne fresca eran slo un recuerdo. Los animales que llevbamos a bordo tuvieron que ser sacrificados por la falta de alimento y agua. Ante la amenaza del hambre, los tripulantes comenzaron a ponerse nerviosos e irritables. El peor era el Villano. Una maana, mi amigo me pregunt: No sientes algo raro? S contest burln , tus tripas suenan mucho... Al ruido de mis tripas me estoy acostumbrando, pero no es eso lo que te digo. No te has dado cuenta de que el barco no se mueve? Tienes razn. Qu ocurrir? Decidimos averiguarlo. Subimos a cubierta. En el cielo intensamente azul y brillante, no se divisaba una sola nube. El mar estaba tan tranquilo, se vea tan plano, que pareca invitar a caminar sobre l. Las velas estaban deshinchadas y la calma era agobiante. El sol comenzaba a pegar con gran fuerza sobre nosotros y todo el entorno se mostraba propicio para un zambulln. Nos sacamos la camisa y bajando por las cuerdas, nos metimos al agua. Yo iba fuertemente amarrado con una cuerda en la cintura para no hundirme, ya que
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no saba nadar. En cambio, Pelayo lo haca libremente. Mientras estbamos en lo mejor, se oy un fuerte grito desde cubierta: Qu hacen ah, muchachos? Era la voz del capitn. Nos estamos baando respondimos, sin darnos cuenta de su cara de preocupacin . Quiere venir usted tambin? Suban inmediatamente! orden con voz enrgica. Ahora, ahora mismo! insisti, francamente enojado. Sin entender las razones del capitn, subimos a cubierta. Una vez all, ms sereno nos explic: Chicos, estos mares tan clidos y agradables para baarse, estn llenos de tiburones... Ah! interrumpi Pelayo ... esas terribles fieras que de un mordisco pueden arrancar una pierna a un hombre. Exactamente! Y adems ste no es momento de diversin! Esta calma de hoy puede prolongarse por varios das, sin que avancemos ni un metro hacia nuestro destino. Miramos hacia las velas. Continuaban absolutamente lacias. Comprendimos entonces por qu el barco no se mova. Cambiando el tono, el capitn nos advirti con irona: Ms tarde vern las consecuencias de la zambullida!
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Y en efecto, al poco rato comenzamos a sentir una molesta picazn por todas partes. Tenamos el cuerpo cubierto por una blanca capa de sal. Alonso, dara mi racin de comida por un chapuzn en el Guadalquivir, para librarme de esta sal insoportable! Me pican hasta las uas! dijo Pelayo, angustiado, mientras se rascaba con todas sus fuerzas. Transcurrieron cinco das sin que el barco se moviera. El ambiente general era de desazn e inquietud. El capitn, ante el malestar de los hombres, permiti aumentar la racin de vino, lo nico que por entonces abundaba y que era capaz de calmar los nimos. En esos das, lo que antes para nosotros haba sido una diversin, se transform en una obligacin que nos hizo famosos. En efecto, ante la escasez de provisiones, los ratones se convirtieron en un platillo muy cotizado, ya que pese a ser tan repugnantes vivos, cocinados lograban mitigar la insoportable hambre. Y claro, para la caza de ratones, ramos los mejores, dada nuestra amplia experiencia!

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Captulo IX UNA CONVERSACIN SINIESTRA La calma continuaba. Una maana en que nuestra cacera nos condujo a un oscuro rincn de la bodega, omos un murmullo de voces. Quin poda ser? Por lo general, nadie se acercaba a aquel lugar a causa de la humedad y la consiguiente pestilencia. Con un gesto, le indiqu a mi amigo que nos aproximramos en silencio. Con pnico, reconocimos la voz familiar y aterradora del Villano. Hablaba con alguien a quien no podamos ver. Ya estamos llegando al final. Este es el momento de cumplir nuestros planes. Hasta aqu, vamos bien. Despus de todo no fue nada difcil deshacernos de esos hombres y ocupar sus puestos. Nadie sospecha nada. Slo esos chicos... Una voz, que inmediatamente reconoc como la de Alejo, ese desagradable marinero que durante todo el viaje haba estado evitando el trabajo, lo interrumpi: Tranquilzate, ese par de tontuelos no vieron nada ni saben nada. De lo contrario, ya habran hablado. Ahora slo tenemos que aguardar el momento oportuno

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para actuar. Seguro que el capitn tiene los planos de la fortaleza de Portobelo en su camarote. Al or esto, Pelayo y yo nos miramos. Por fin descubramos la razn de la ria nocturna en Sevilla! Nos dimos cuenta de que estos malvados haban luchado con los verdaderos marineros, para ocupar sus puestos en La Esperanza. Los habran matado? Sus planes tambin quedaban al descubierto: asaltaran la fortaleza en Portobelo, y se apoderaran del oro y la plata que all se guardaban. El Villano dijo entonces: Este tiempo de calma es el indicado. Y bajando an ms la voz prosigui : El capitn est demasiado preocupado por el hambre reinante y los nimos alterados. No se dar cuenta de la desaparicin de sus preciosos planos! Creo que esta noche ser el momento!

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Alejo, con su voz insoportablemente aguda, le pregunt: Y dnde los esconderemos? En ese momento, Pelayo, que estaba apoyado en un barril, resbal, provocando un ruido casi imperceptible, pero esto nos hizo apartarnos rpida y sigilosamente de aquel lugar, sin poder escuchar la respuesta. Para evitar sospechas, yo dej escapar las ratas que haba cazado. ,Qu es ese ruido? omos preguntar a Alejo con voz agitada. Son slo esas estpidas ratas! Malditas criaturas! contest el Villano. Con el corazn acelerado y muy nervioso, decidimos ir enseguida a informar al capitn de lo que habamos odo. A pesar de que pensbamos que no creera nuestra historia, ste nos escuch atentamente y coment con seriedad:
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 Ya me imaginaba que este par de bandidos algo malo estaba tramando! Cmo no me di cuenta antes de qu era lo que buscaban? Pero no se preocupen; djenlo todo en mis manos y no se acerquen ms a ellos, ni traten de averiguar en qu est ese par de facinerosos. Son demasiado peligrosos y no deben exponerse a que ellos sospechen de ustedes. Con voz lenta y muy seriamente, continu : Esos hombres son capaces de todo. Deben prometerme que no le contarn a nadie lo que saben. Prometimos sin vacilar. Realmente tenamos miedo. Esa misma tarde, escuchamos el alboroto de una trifulca en cubierta. No nos atrevimos a subir porque el capitn nos haba advertido que no lo hiciramos, pero inmediatamente supimos de qu se trataba. Villena y Alejo no bajaron a dormir esa noche. El capitn haba ganado y por fin estaban presos. Apenas amaneci fuimos a ver al capitn. Nos cont cmo haban sorprendido al par de bribones en el momento en que se apoderaban de los valiosos planos. Acto seguido, agradeci nuestra ayuda y nos sentimos muy orgullosos. A modo de recompensa, nos dio una moneda de oro a cada uno. Era nuestra primera moneda y una verdadera fortuna para nosotros. Sentimos que ya ramos propietarios de un tesoro.

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Captulo X EL NUEVO MUNDO Pasaban los das y el mar se mantena en calma. Los ms optimistas empezaban desesperarse y los ms incrdulos, a dirigir sus oraciones y splicas al Creador. De pronto por fin! se sinti soplar una leve brisa. Mientras los pasajeros del barco aplaudan contentsimos, con gran alegra, di un fuerte abrazo a Covadonga y comenzamos a bailar, con cierta torpeza de mi parte lo cual provoc una carcajada general. La brisa no tard en transformarse en un fuerte viento. El barco pareca volar. Estas condiciones se mantuvieron durante los siguientes tres das. Era maravilloso comprobar cmo avanzaba la nave, con sus velas desplegadas, a toda velocidad. El capitn iba y vena de si camarote al timn, mirando a cada momento un aparato llamado brjula. Este le permita mantener el rumbo conocer la posicin para no errar el camino: su aguja siempre sealaba el norte. El piloto nos cont que es maravilloso instrumento haba sido trado de Oriente. Un estruendoso grito del viga nos sobresalt a todos. Alzamos la vista y advertimos que sealaba el horizonte

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con brazo tembloroso a causa de la emocin. Las miradas se dirigieron en un instante hacia la direccin que l indicaba. Vimos un pjaro blanco muy grande de alas con borde negro, que volaba hacia nosotros. Todos los miembros del barco, excepto los colonos, mi amigo y yo, gritaron eufricos. Le pregunt a un marinero gordifln, que se encontraba a mi lado: Qu pasa? Por qu tanto escndalo por un simple pjaro? Hijo! Cundo fue la ltima vez que viste uno? me pregunt a su vez. Mmm... No lo s, hace mucho! contest. Pues claro! continu , porque las aves slo vuelan cerca de la costa. Ese es un albatros viajero, que ha venido a avisarnos que estamos llegando a las Indias. Despus de esa explicacin, comenzamos a saltar junto a los dems, unindonos a su alegra. Al da siguiente, la emocin nos hizo levantarnos antes del amanecer. En el silencio de la maana apareci como siempre el sol a nuestras espaldas, pero al frente tenamos un espectculo completamente diferente. Me sent estremecer.
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Ante nuestros ojos surga una hermossima visin: la silueta verde de una montaa, que se elevaba majestuosa sobre el azul del mar. Era una isla que nos confirmaba que nuestra travesa llegaba a su fin. Una confusa mezcla de sentimientos me domin: alegra por haber llegado, cierto temor por el futuro que se me presentaba lleno de desafos y nuevas aventuras, tristeza por el recuerdo de mi madre en la puerta de mi casa... Todo un continente se abra ante mis ojos! Y en algn lugar de esas misteriosas tierras se hallaba mi padre. Nos encontraramos algn da? Nuestra primera recalada fue en San Martn, una pequea isla rodeada de un mar absolutamente cristalino. Estaba habitada por amigables indios que me llamaron profundamente la atencin. Su piel era ms oscura que la nuestra. Los indgenas se diferenciaban de los espaoles en muchos aspectos. Por ejemplo, apenas tenan pelos en el cuerpo y, en cambio, sobre sus cabezas lucan un brillante y lacio cabello negro. Solamente vestan un taparrabo, y se adornaban con plumas de intensos colores. Al vernos descender del barco, se acercaron tmidamente. Despus de observarnos y hablar entre ellos en su lengua, totalmente extraa para nosotros, nos sonrieron. A travs de gestos, nos hicieron entender que ramos bienvenidos, y nos condujeron hacia su aldea, por un sendero entre
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frondosos rboles de distintos tonos verdes. Nunca haba pensado que pudieran existir tantos. Todo me pareca brillante y lleno de color. El cielo era intensamente azul, algunas nubes increblemente blancas... Los rboles que ms nos llamaron la atencin fueron los cocoteros. Nos contaron que producan un fruto delicioso y muy fresco. Durante varios das, ayudados por los indios, nos dedicamos a cazar y recolectar muchas frutas y races que esas tierras nos ofrecan generosas. Una vez bien provistos de vveres y agua, levamos anda. El barco puso rumbo en direccin a San Lorenzo, destino final de nuestro viaje.

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Captulo XI COMIENZA LA BSQUEDA San Lorenzo era un pequeo pueblo polvoriento, desde donde salan las caravanas a travs del ro Chagres en direccin a Panam. Apenas desembarcamos, el capitn entreg al alguacil de San Lorenzo a Villena y a Alejo. Cuando eran llevados a prisin, nos miraron con furia y nos gritaron: Nos las pagarn, par de mocosos! Mi amigo y yo nos miramos nerviosos, pero nos calmamos al ver los poderosos grillos que aprisionaban sus manos y pies. Qu tranquilidad saber que al fin estaran donde deban, encerrados en una crcel bien segura! En San Lorenzo tuve que despedirme de Covadonga, porque su familia continuaba viaje hacia un lugar llamado Quito. Apenas descendimos del barco, ella se acerc y me dijo: Partiremos enseguida hacia el sur... y conteniendo un sollozo, continu : Te extraar, Alonso. La tom de la mano y le dije: No ests triste, Covadonga! Ya vers como algn da nos volvemos a encontrar.

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 Ojal as sea dijo ella, y despus agreg : pedir a Dios todos los das por ti. Le bes la mejilla y ella camin hacia donde estaban sus padres esperndola. La segu con la mirada, hasta que la vi desaparecer, entre la gente y el alboroto de la playa. La partida de mi amiga me hizo sentir triste. Adems, estaba algo desconcertado. Haba llegado a Amrica y tena que buscar a mi padre. Para eso haba viajado. Por dnde empezar? Me encontr perdido. Sin embargo, todava tena trabajo que cumplir y durante varios das, junto a la tripulacin del barco, nos dedicamos a descargar las mercaderas. Pero aprovechaba cada momento libre para preguntar a todas las personas que encontraba si saban algo de Francisco Almendralejo, mi padre. Nadie lo conoca. Aunque no me desanimaba porque saba que no iba a encontrar a mi padre de inmediato, no perda la esperanza de que sucediera un milagro. Pero ya
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estaba empezando a temer que no sera tan fcil . Un da entr con Pelayo a una taberna. Como ya era mi costumbre siempre que vea gente nueva, pregunt a todos por mi padre. El tabernero, que llevaba varios aos en aquel lugar, repiti: Francisco Almendralejo..., Francisco Almendralejo..., me parece que he odo ese nombre... y dirigindose hacia un hombre que se encontraba en una de las mesas, le grit : Eh, Paco! Conoces a un tal Francisco Almendralejo? Claro que s, se dedica a traer hasta aqu la mercadera que manda el capitn Pizarro, desde las nuevas tierras de Cuzco. Lo ha visto...? le pregunt temblando . Sabe dnde est? Est bien? Dgame! Por favor, dgame. Calma, muchacho. S, lo he visto y est bien. Pero hace dos semanas parti de aqu. Y despus de una pausa, prosigui : Ahora debe estar en la ciudad de Panam, preparando la expedicin hacia el Per. Comenc a dar saltos y abrac a m amigo. No lo poda creer. El milagro haba ocurrido. Por fin saba algo de mi padre! Estaba vivo y pronto lo vera! A los pocos minutos, la emocin se transform en duda. Cmo llegar a Panam? Ya un poco ms sereno, pens que la persona que me podra ayudar era el capitn lvarez. Una vez en La Esperanza, corrimos al camarote del capitn. Lo encontramos sentado en su mesa de
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trabajo, revisando unos documentos. Al vernos, sonri y dijo: Con ustedes quera hablar... e indicando que nos sentramos, prosigui-: En este viaje se han comportado como verdaderos marineros. Nos miramos orgullosos, mientras el capitn prosegua: Me gustara que, a partir de ahora, formaran parte estable de mi tripulacin. Con una paga, por supuesto. Pelayo, fascinado, contest inmediatamente que s. Yo, en cambio, permanec silencioso. Cmo me habra gustado ser miembro de la tripulacin del capitn! Pero... estaba tan cerca de encontrar a mi padre! Y l era el nico objetivo de mi viaje. Despus de todas las penurias que haba pasado para lograrlo, no poda abandonar ahora mi propsito. Capitn, muchas gracias por su ofrecimiento, pero no puedo aceptar le contest apesadumbrado. Por qu no, Alonso? me pregunt sorprendido. Yo vine a las Indias a buscar a mi padre. Hace un rato supe que est en Panam. Lo nico que quiero es Hijo, no sabes cunto me hubiera gustado contar contigo, pero tu padre est primero y me alegra mucho que tan rpidamente hayas tenido noticias de l. Este Nuevo Mundo es inmenso y creo que es
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un verdadero milagro que ya sepas dnde se encuentra. Debes partir de inmediato para que te renas con l lo antes posible. Voy a averiguar cmo puedes llegar a Panam sin correr ningn peligro contest el capitn. Y dirigindose a Pelayo, le dijo : En cuanto a ti, qu bueno que te quedes conmigo! Estoy seguro de que sers un perfecto hombre de mar. Una vez fuera del camarote, Pelayo y yo nos miramos desconcertados. Slo entonces nos dimos cuenta de que nuestros caminos se separaran.

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Captulo XII RUMBO A PANAM A los pocos das, mi viaje estaba organizado. Ira con una caravana hacia el oeste. El da de la partida, al amanecer, mi amigo Pelayo me acompa hasta la plaza, de donde saldra la caravana. Intentbamos ser valientes y no mostrar la inmensa tristeza que nos embargaba. Adis, Alonso! me dijo Pelayo, con voz entrecortada . Espero que muy pronto encuentres a tu padre. Claro que lo voy a encontrar afirm, tratando de mostrarme optimista. Cambiando de tema, continu : Estoy seguro de que t logrars ser un capitn tan bueno como lvarez. Tendr que trabajar mucho para lograrlo. Por ahora, al menos tengo un buen trabajo. Evitando mirarme directamente, continu : Promteme que no te olvidars de m. Te lo prometo, amigo le contest. Nos abrazamos fuertemente, sin poder evitar que unas gruesas lgrimas rodaran por nuestras mejillas. Nos habamos hecho tan amigos que nos pareca extrao

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pensar que desde ese momento ya no viviramos las mismas aventuras. Nos separamos sin poder decir ni una sola palabra ms y yo me integr a la caravana que ya parta. El viaje fue muy duro. El clima era caluroso y hmedo. Atravesamos pantanos salvajes y una espesa selva nos rode durante todo el recorrido, incluso cuando el terreno se hizo montaoso. Las nubes, cargadas de lluvia, aparecan en forma repentina. Sin que nos diramos cuenta, se vaciaban, impidindonos ver ms all de nuestras narices. En un dos por tres, nos encontrbamos mojados hasta los huesos. Pero con la misma rapidez con la que llova, sala el sol. Muy pronto estbamos secos nuevamente, aunque algo pegajosos. La primera parte del viaje la hicimos en canoa por el tortuoso ro Chagres. Cuando llova, ste aumentaba copiosamente su caudal y se volva muy peligroso, porque arrastraba numerosos troncos de rboles que amenazaban con volcar las frgiles canoas. Desde el lugar que ocupaba en la
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embarcacin, yo miraba temeroso la vegetacin que nos cubra con sus verdes brazos. Era tan tupida, que apenas me dejaba ver a los animales que, sin descanso, lanzaban sus estridentes gritos. De vez en cuando, uno de ellos apareca en medio de la jungla. Mi alegra fue grande cuando vi por primera vez un mono. Qu animalito tan simptico! Tambin vi unos papagayos de fuertes y vivos colores. En una ocasin mientras navegbamos yo jugaba con el agua. De pronto, me pareci sentir que algo me observaba. Fij mi vista en el ro y me encontr con un par de ojos redondos que me miraban desde las aguas. Asustado, retir la mano rpidamente, y pregunt a mi compaero de banca, sealando la extraa criatura con el dedo: Qu es eso? Dios mo! dijo el hombre, visiblemente alterado . Es un cocodrilo! Los ojos de los pasajeros se dirigieron al horrible animal. Nuestro gua, un indio ms bien bajo , moreno y de ojos rasgados, que slo vesta un taparrabo, exclam en un vacilante castellano: Tener cuidado. Ser un cocodrilo. Bestia muy peligrosa. Morderte y llevarte al fondo del ro para comerte despus. El viaje continu, pero el episodio del coco drilo nos dej a todos silenciosos. Al anochecer, llegamos a un pequeo poblado
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indgena, donde pasaramos la noche. No pude dormir

pensando qu sera de mi amigo Pelayo. Habra zarpado ya? Estaba seguro de que estara mejor que yo. Los molestos mosquitos zumbaban a mi alrededor y tenan mi piel como un cedazo, llena de picaduras. La noche, iluminada por la luna llena, permita divisar movedizas y extraas siluetas en la oscuridad. A pesar del calor, me envolv en mi manta para no ver ese espectculo que me asustaba. En medio de la noche despert empapado de su dor y con el corazn desbocado. Al da siguiente estaba muy cansado. Apenas haba dormido y una sensacin de pesimismo me embargaba. Pensaba si habra valido la pena emprender tan arriesgado viaje. Despus de algunos das, llegamos al poblado de Cruces, donde dejamos las canoas para continuar a
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pie. Unos pocos privilegiados iban en mulas. Comenzamos a subir un empinado sendero, rodeado de precipicios y selva. Caminamos durante varias jornadas, y yo slo pensaba en descansar. En ocasiones, me senta enfermo no slo por el insoportable calor y por las numerosas picaduras de insectos que cubran toda mi piel, sino tambin de soledad. A cada rato me asaltaba una aplastante incertidumbre: Qu hara si no encontraba a mi padre?

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Captulo XIII EL ENCUENTRO Haba perdido la cuenta de los das que llevbamos caminando cuando, un atardecer, divisamos por fin la prspera ciudad de Panam. A la maana siguiente, aliviado por haber llegado y sintindome nuevamente feliz y optimista, me desped de los miembros de la caravana. Lo primero que hice fue dirigirme al puerto donde se embarcaba la mercadera para las colonias del Pacfico. Con gran ansiedad empec a preguntar por mi padre. Las horas comenzaron a pasar y yo corra de un lado a otro tratando de averiguar si alguien lo haba visto. Finalmente, al cabo de muchas horas, me indicaron que podra encontrarlo en un barco que estaba prximo a zarpar hacia el Per. Corr desesperado buscando el navo, y lo divis anclado en medio de la baha. Segu corriendo hasta la playa, donde encontr unos botes que acarreaban las ltimas cajas al barco. Supliqu a uno de los marineros que me permitiera embarcar. En un primer momento, l se neg.

Por favor, seor, llveme! le dije, sin poder contener

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las lgrimas. No! No queremos polizones a bordo. Le pagar supliqu sin recordar que slo tena la moneda que me haba dado el capitn Alvarez. Pero, por qu tanta insistencia? Me han dicho que mi padre, Francisco Almendralejo, se encuentra a bordo... Haberlo dicho antes, muchacho! exclam, con voz ms amable. Ven. Sube! Al llegar al barco, nos encaramamos por las cuerdas. Yo temblaba de emocin. Mis piernas no respondan, por lo que resbal varias veces. Me pareci que nunca alcanzara la borda. Cuando por fin llegu a la cubierta del barco, el marino que me haba llevado, grit; Eh, don Francisco, mire quin est aqu! Un hombre que se encontraba cerca del timn, se dio vuelta ante el llamado y me mir sorprendido. Algo en l me result familiar. Sus ojos eran intensamente negros y tena el rostro curtido por el sol. El cabello, antao moreno, luca ahora numerosas hebras blancas. Era mi padre. Por su expresin me di cuenta de que me haba reconocido, pero que no poda creerlo. No, no puede ser... es igual a mi pequeo Alonso dijo. Debo estar soando! Nos miramos. Sin esperar ni un instante ms corr hacia l. Padre! -exclam sollozando. Por fin te encuentro! No puedo creer que seas t. Si eras un nio...
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Permanecimos abrazados durante largo rato, mientras el sol se esconda tras un rojizo horizonte. Despus de la primera emocin, nos apartamos uno del otro, y l mirndome fijamente, pregunt: Hijo, qu haces aqu? Y tu madre, ha venido tambin? He venido a buscarte. Ella est en Torremocha y te extraa mucho. A buscarme? S le dije anhelante . Debemos volver a casa para estar todos juntos nuevamente. Claro que estaremos juntos, Alonso, pero no todava. Y confundido, me pregunt : No han recibido mis cartas? Les he escrito tanto. Padre, slo recibimos una carta tuya hace ya tres aos. Me mir sorprendido, y pude ver en sus ojos un profundo desconcierto.

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 No recibieron ninguna noticia ma? Y con los ojos llenos de lgrimas, me tom la cara entre las manos y dijo : Y t has hecho solo este largo viaje, para venir a buscarme? Estoy tan orgulloso de ti! Call durante unos segundos y luego me dijo: Cada vez que alguien viajaba a Espaa, yo aprovechaba para enviarles mis noticias. En una de mis ltimas cartas, le contaba a tu madre mis planes de quedarme en el Per, conseguir unas tierras y luego mandarlos a buscar. Y ahora llegas t! Gracias a Dios! exclam, y luego dijo lo mismo que me haba dicho el capitn de la Esperanza : S, gracias a Dios, porque es un verdadero milagro que en estas extensas tierras nos hayamos encontrado. Ahora slo nos falta tu pobre
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madre, que ha quedado sola en Torremocha, pero enviaremos por ella lo antes posible. Yo lo escuchaba maravillado. Qu felicidad encontrarme bajo el calor y la proteccin de mi padre! Un nuevo mundo, lleno de aventuras, se abra ante m. Pero ahora, que estaba junto a l, sent que Amrica me perteneca.

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