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Carmen V I QUEI RA y J os I . URQUI OL A : LOS obrajes de Nueva

Espaa, 1530-1630. Mxi co: Consej o Naci onal para l a
Cul tura y las Artes, 1990, 374 pp. I SB N 968-29-2815-X.
Este l i bro constituye un nuevo aporte al estudio y comprensi n del
desarrollo del sector manufacturero en Nueva Espaa entre 1530
y 1630. Tanto por las ideas postuladas como por lo temprano del
periodo analizado, su contri buci n es mayor.
El l i bro est di vi di do en dos partes claramente delimitadas. L a
pri mera est constituida por tres cap tul os: "L os or genes de la i n-
dustri a texti l en Mxi co", " E l significado de la l egi sl aci n sobre
mano de obra i nd gena de los obrajes de paos, 1567-1580" y " L a
plata, la crisis demogrfi ca y la l egi sl aci n sobre mano de obra en
los obrajes". Estos tres cap tul os estn a cargo de Carmen Vi quei -
ra, y fueron publicados anteriormente como art cul os en la revista
Ingeniera (nm. 1, 1983), en Historia Mexicana, XXXV: 1(137) (j ul .-
sep.), 1985 y en el libro-homenaje al recordado ngel Pal erm edi-
tado por la Uni versi dad I beroameri cana, en 1990. Estos cap tul os
estn precedidos por un ensayo i ntroductori o dedicado al "Siste-
ma mundi al , la plata y los obrajes de paos en l a Nueva Espaa",
publ i cado antes en Antropologa y marxismo, Mxi co, Nueva I ma-
gen, 1980. En cambio la segunda parte consta de cuatro cap tul os,
escritos en pri nci pi o como parte de la tesis de maestr a de J os I g-
nacio Urqui ol a, qui en a parti r de un exhaustivo trabajo de fuentes
documentales traza en el cap tul o cuarto la di stri buci n geogrfi ca
de los obrajes y su vol umen de producci n; en el siguiente aborda
el probl ema de los trabajadores de los obrajes- en el sexto traza, el
perfi l que caracteri z las empresas y los empresarios mientras
que el l ti mo est destinado al anl i si s de l a compra de l a materi a
pri ma y venta del producto
El i nters de Carmen Vi quei ra est orientado parti cul armente
a mostrar contrariamente a lo postulado por la mayor parte de
l a hi stori ograf a anteri or acerca de que Espaa mantuvo una pol -
tica proteccionista en favor de su propi a manufactura con la con-
secuente oposi ci n al desarrollo del sector col oni al que la indus-
tri a texti l lanera "en esta pri mera etapa", hacia mediados del
siglo XVI , tuvo el apoyo tanto del Estado metropol i tano como de
las autoridades virreinales, quienes propi ci aron la cr a de ganado
lanar, el adiestramiento de l a mano de obra i nd gena y el control
de calidad de la producci n (p. 64). A este nuevo planteamiento
se suma la demostraci n clara y fehaciente de que "el obraje no
fue trasplantado al Nuevo Mundo; se crea en el Nuevo Mundo",
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(p. 65) idea que hab a i ntui do en 1961 Manuel Carrera Stampa,
pero que ahora toma un perfil definido. stas me parecen las con-
tribuciones esenciales del trabajo de Carmen Vi quei ra, del cual ,
su parte medul ar relacionada con la organi zaci n del trabajo, re-
tomar al final.
Cul fue la organi zaci n espacial manufacturera, qu caracte-
r sti cas la di sti ngui eron en trmi nos de la producci n, el trabajo,
la comerci al i zaci n para el periodo analizado, son cuestiones que
J os I gnacio Urqui ol a se encarga de establecer en cuatro densos
cap tul os, aunque como l mi smo l o confi rma, su i nformaci n se
centra en Puebla" y Tl axcal a y algunos casos de Texcoco y Quer-
taro. Si n embargo su propi a i nformaci n y anl i si s muestra mayor
alcance con documentaci n del Archi vo General de I ndi as y del
General de la Naci n que es de suma i mportanci a. En esta parte,
Urqui ol a se aproxi ma no slo a la l ocal i zaci n espacial, sino que
trata de establecer la composi ci n i nterna de las unidades produc-
tivas y l a rel aci n entre fuerza de trabajo, salario y deudas con
base en dos asientos encon.tr3.clos para. Tl axcal a que datan de 1629
y 1630 Adems esboza la consti tuci n tcni ca de la producci n
de pa.os finos y comunes tratando de hacer comprender el coni"
piejo roceso de producci n y proporci ona "i ndi caci ones" sobre
la producti vi dad texti l de los obrajes de Puebla para finales del
siglo XVI Pero planteado as todas las cualidades anteriores pier-
rlpn su rpal rl i mpnsi nn ni i p la aran ranti rl arl rlp i nf nr ma r i n nnta
den su real di mensi n, pues la gran cantidad de ni ormaci on nota
ri al reuni r a en este t rahai n mues t ra cmo la manuf act ura me
S a n t e l a f o r ma c i n de romna as n He mane r a i ndi vi dual se
r L a c o n s t i t u i d ' ' n r i m n S ' e T a esfera
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nomi ca adrente al a del mundo obrajero. Ue todas lormas queda
claro que la consti tuci n de ti po capitalista del obraje y el ni vel
que alcanzo su comerci al i zaci n, viene a corroborar a idea de que
hubo un evidente mercado para los productos locales y que este
no se adscri bi umca y enteramente al mercado local. JJebo reco-
nocer que una va oraci n adecuada del l i bro seria ideal, pero lle-
var a demasiado ti empo por lo que en esta ocasi n ni camente
me cei r a la eslera del trabajo.
A l respecto, J os I gnacio Urqui ol a, de acuerdo con Carmen
Vi quei ra, discute y presenta nuevas evidencias sobre "l os trabaja-
dores de los obrajes", contra Simpson y Gi bson, quienes se i ncl i -
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nan ms por ver un "sistema coerci ti vo" (p. 189) en las relaciones
de trabajo. Urqui ol a retoma la idea de que las relaciones de traba-
j o deri van de la "f orma que ten an los indios antes de la conquista
de servirse los unos a los otros" (p. 189) y contrasta los casos j udi -
ciales de aqul l os con los notariales suyos. As , de 461 casos, el
73.52% "cae dentro del ti po vol untari o" (p. 193) y los 166, es de-
ci r el 26.48%, en "l as diversas formas del servicio obl i gatori o".
Urqui ol a encuentra, adems cuesti n sta muy interesante,
que los 966 trabajadores computados por l , se hab an contratado
por una canti dad que llegaba a 30 969 pesos de los cuales como
adelanto se desembolsaron 21 849.40 pesos. Concl uye entonces,
que este desembolso significaba "un riesgo ms que una seguri-
dad". En consecuencia "una tcti ca ms eficaz para asegurar la
retenci n del operario ser a el pago posterior [como se hac a en Se
govia durante el siglo XVI ] y no anteri or de todo o parte del sala
ri o concertado Por ello estos datos habl an de una. medi da con-
gruente con una costumbre ms cjue de una tcti ca empresari al .''
(p 198)
Ubi quemos estos problemas en el ti empo y vemosl os con ojos
de historiadores. El hecho de que pudi era persistir el sistema en
que los indios se serv an los unos a los otros es sin duda probable
y seguro, pero en el caso de la manufactura colonial, el probl ema
es que "unos i ndi os" fueron remplazados por espaol es, entonces
la rel aci n si mtri ca se vuelve asi mtri ca y cambia absolutamente
toda su raci onal i dad. Por otra parte, l a fuerte i nversi n que supu-
so l a cantidad de casi 22 000 pesos, de gran riesgo, si la di vi di mos
entre 35 aos, periodo computado, apenas habr a significado el
desembolso de 624 pesos anuales, y si los di vi di mos entre 40 obra-
jes, suponiendo que slo son de Puebla, dejando de lado Tl axcal a,
tendr amos entonces que se desembolsaron apenas 15 pesos o poco
ms por obraje. Posiblemente la manera de computar deba ser dis-
ti nta Si tomamos la cifra que da Riego de 2 200 trabajadores Dar
el ao en que l realiza su visita y suponemos que stos recibieron
un adelanto como m ni mo de 10 pesos, el desembolso que habr an
realizado los 40 obrajeros l l egar a a 22 000 por los 2 200 trabaja-
dores v 550 Dor obraje cifra ms cre bl e Pero ciertamente no to-
dos los empresarios manufactureros registraron sus contratos
En cambio, la hi ptesi s que trata de demostrar doa Carmen
Vi quei ra, acerca de que la coerci n hacia el trabajador obrajero
no exi sti , sino que de "hecho fue mano de obra asalariada"
(p. 77), es ms discutible. Efectivamente, basndose en el punto
de vista de la antropol og a i ndustri al considera que el probl ema no
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se encuentra en "l a explotacin de los indios", ya que la legisla-
cin modific y legitim la institucin de la esclavitud prehispni-
ca, pues la mano de obra fue reclutada por los empresarios espa-
oles desde el momento del contacto y a partir de las instituciones
vigentes en la sociedad prehispnica. De esta manera, quienes tra-
bajaban a perpetuidad en aquella sociedad, y a quienes los espa-
oles confundieron con esclavos, llamados tlacotin, "eran los que
contrataban los dueos de obrajes". As , dice doa Carmenl a le-
gislacin espaola "sobre mano de obra tom como punto de par-
tida la condicin de estos trabajadores". L a cdula real de 1567
ordenaba que el indio "preso*por deudas" deba ser entregado a
su acreedor para que le sirviera, guardando las "leyes de estos rei-
nos que cerca de stos disponen", o sea, las leyes y la costumbre
que al respecto se sigui en la poca prehispnica Este "asalaria-
do l i bre" encontrara su expresin legal en las ordenanzas de 1569
que reglamentaba el "anticipo" al momento de realizarse el con~
trato de trabajo, forma que tambin derivaba de la "esclavitud
nr e r i i s n ni r a " v m e medi ant e este me r ani s mo se t r ans f or mar a
prenispanica y que, mediante este mecanismo, se transiormaDa
en "asalariado" (p 77)
El nuevo planteamiento de Carmen Vi quei ra, sugestivo y pro-
vocador, merece varias consideraciones. Pienso que existe la ten-
dencia a identificar la organizacin manufacturera del obraje
como un desprendimiento que reconoce antecedentes prehispni-
cos. En lo personal no comparto esta opinin.
En cuanto al trabajo, los datos existentes muestran que la di-
mensin de la fuerza de trabajo alcanz cifras muy importantes,
al menos para fines del siglo XVI , y que fue lo suficientemente he-
terognea como para llegar a la conclusin de que fue mano de
obra asalariada, pura y simplemente. En tercer lugar, ninguna
real cdula u ordenanza habla del asalariado como el ex tlacotin y
ex esclavo, como tampoco de que stos fueran el punto de partida
de la legislacin sobre mano de obra Qu pas con la mayor parte
de la poblacin indgena que no fue tlacotin ni esclava y que le toc
servir en stas como en el resto de las empresas espaolas? Por
otra, parte, los casos de prisin por deudas o por delito en el mo-
mento de la incorporacin al obraje, como lo han mostrado Sze-
wezyk, Lewi s y Urqui ol a, son significativamente inferiores a los
voluntarios y, particularmente, no tuvieron ninguna relevancia
los condenados por delitos tales como homicidio, heridas, amance-
bamiento. De la misma forma, la concepcin jurdica que implica
el contrato tal cual se practicaba en Espaa no tuvo un equiva-
lente americano, por ello Vasco de Quiroga con razn deca que
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el alquiler o venta de obra que "nosotros tenemos y usamos entre
nosotros, lo cual ellos [los indios] no ten an ni usaban entre s ni
hab an hallado hasta ahora que se les ha di cho" (p. 80). Adems,
este pacto no pod a ser fci l mente entendido por el i nd gena, pues
sus niveles de reciprocidad eran distintos y casi nunca i ncl uyeron el
encerramiento y la pri si n de la manera en que se di o en el obraje.
Son muchos los problemas sobre esta cuesti n. Simplemente
me interesa mostrar que en cuanto al probl ema del abastecimiento
de fuerza de trabajo hacia el obraje, la coerci n no admite cuestio-
nami ento, en cambio s el probl ema del salario de manera extendi-
da a las relaciones sociales que engendr su funci onami ento. Por
otra parte, el mandami ento que se cita como prueba pri nci pal se
refiere ms bi en a l a pri si n por deudas lo que no es identificable
con el estatus de tlacotin. En cuanto a la esclavitud se sugiere que
los ahora asalariados libres fueron antes esclavos, o lo que es peor,
que antes de la conquista todos los i nd genas eran esclavos o se
conf und an con stos.
El probl ema del trabajo obrajero no puede ser comprendi do
ni camente a travs de fuentes normati vas o formales que presen-
tan una vi si n uni l ateral de un proceso de i ncorporaci n y reten-
ci n muy complejo, sin antes analizar documentos que muestren
las diversas formas que otros testimonios apuntan, pues los regis-
tros notariales y l a l egi sl aci n as tratada no se revelan como las
fuentes ms i dneas para analizar este probl ema. Si Charles Gib
son vi vi era, posiblemente contestar a que los contratos registra-
dos, cuando as sucedi , slo fueron parte de las formas legales
que hab a que cumpl i r.
Si n duda, el probl ema medul ar del trabajo durante el periodo
col oni al fue l a deuda, aunque es i mportante di sti ngui r l a deuda
como un mecanismo o "tcti ca empresari al " para i ncorporar tra-
bajadores y como un mecanismo de retenci n de stos en el obra-
j e. Cul es fueron los adelantos y qu consecuencias se despren-
d an de ellos? Por una parte, los adelantos han sido vistos como
una tcti ca uti l i zada por los obrajeros por la cual el i nd gena se
compromet a a pagar con su trabajo personal. Las ordenanzas de
1569 dejan entrever que fue frecuente su uti l i zaci n y que incluso
compromet an no slo al i nd gena contratante, sino hasta a terce-
ros, quienes quedaban como fiadores. As , el adelanto del salario
realizado dentro de los parmetros legales fue el i ni ci o de un siste-
ma que se caracteri z por la completa subordi naci n del traba-
j ador al propi etari o y que dentro de la uni dad se encami n a un
sistema de consumo que reproduc a la suj eci n y, consecuente-
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mente, reproduc a la deuda de manera permanente, hecho que
consti tu a "una prcti ca corrosiva de lo que tradi ci onal mente ha
sido aceptado como trabajo l i bre" (p. 27).
Pero ms al l de la deuda, la coerci n es algo i ncontroverti bl e.
Tal vez debamos discutir los niveles que al canz y su extensi n,
pero no podemos disfrazar la brutal expl otaci n del sistema obra-
j ero que tambi n en la perspectiva de la New Economic Hi story
se quiere esconder so pretexto de que l a gran permanencia del tra-
bajo forzado se debi a la eficiencia del mi smo. Es claro que fue
eficiente, pero su permanencia habl a ms de la fuerza que adqui -
ri l a formaci n y reproducci n del sistema col oni al . El testimonio
de Santiago de Riego presentado por Carmen Vi quei ra (pp. 109
111) es elocuente al respecto. Como en ni nguna parte explica que
en "l os obrajes que hasta ahora estn visitados se bajan a los i n-
dios bi en cerca de trei nta mi l pesos porque se los di eron contra las
ordenanzas. Porque cada ao se les quedaron con el salario de no-
venta y cinco d as. Porque les qui taron de la comi da. L a mi tad
"Doroue les hi ci eron trabajar domingos y fiestas sin pasfa porciue
dems de sus tareas les hi ci eron trabajar en otros ministerios sin
paga mal tratndol os [ ] porcjue les cargaron canti dad de die
ros dems. " Esto se desprend a de la cuenta cjue ' 'hasta ahora''
se hab a realizado a " ms de dos mi l y docientos i ndi os" (p. 111).
Es evidente Que ninsuno de estos rseos Que caracteri z al trabajo
manufacturero tuvo un ori gen nrehi snni co ni miede argumen-
tarse ene no es coerci n Veo muv difcil concluir aue la nri si n
v a coerci n hava sido una estrategia de los emnresarios aue ten-
d a a "reoroduci r la si tuaci n nrehi snni ca de al aui l er o venta a
d a a reproduci r l a si tuaci n prenispamca de al qui l er o venta a
perpetui dad (p 83)
De todas formas, ste es un gran l i bro que tiene la gran vi rtud
de presentar pol mi ca con planteamientos y datos nuevos y suge-
rentes. Es pues un l i bro lleno de ideas novedosas que, como en to-
do, el ti empo y nuevas investigaciones vendrn a ratificar o discu-
ti r sus hi ptesi s principales.
Manuel M I O GRI J AL VA
El Colegio de Mxico