Vale la pena el entrenamiento mental?

Artculo de Graham Lawton escrito para la revista "New Scientist" y traducido para La Nacin por Luis Hugo Pressenda . LONDRES.- Estoy concentrado al mximo, observando un pequeo recuadro en blanco en medio de la pantalla de mi computadora. De un segundo a otro, una letra aparecer en el recuadro y, al mismo tiempo, un pjaro irrumpir en algn lugar de la pantalla. Mi tarea es "cazarlo" con la flecha accionada por el ratn de la computadora, y luego tipear la letra en el recuadro. Tengo un pretexto por si mi jefe me descubre jugando en la oficina: estoy adiestrando mi cerebro. Cuanto ms practique, ms inteligente se volver mi cerebro y mejorar mi rendimiento laboral, o por lo menos eso fue lo que me dijeron. El juego Birdwatching naci en los Laboratorios Lumos, de San Francisco, una de las decenas de compaas que surgieron para lucrar con el furor del "entrenamiento cerebral". Como la mayora de sus competidores, la teora que impulsa sus ventas es franca y directa: el cerebro humano es como un msculo: cuanto ms se use, ms poderoso se volver. Para quienes creen en eso, actualmente en el mercado hay cientos de juegos para realzar la actividad cerebral. El producto ms conocido es un videojuego llamado Brain Age , desarrollado por el neurocientfico Ryuta Kawashima de la Universidad de Tohoku, en Japn, y es promovido por la actriz Nicole Kidman. Si bien cada uno de esos juegos proclama aspectos favorables levemente diferentes, en trminos generales ofrecen uno o dos beneficios. O bien "mejoran el normal funcionamiento cerebral" -cosas como la atencin, la memoria y la rapidez mental- o "aminoran la decadencia que viene con la edad". Las compaas afirman que sus programas estn sustentados en las ms recientes pruebas cientficas. Pero da resultado el adiestramiento cerebral? "Depende. Es como si preguntramos si los frmacos dan resultado. Depender de la molcula", respondi Torkel Klingberg, especialista en adiestramiento cerebral del Instituto Karolinska, de Estocolmo.

El mercado norteamericano relacionado con el adiestramiento cerebral movi apenas 2 millones de dlares en 2005, pero se esperaba que moviera unos 80 millones de dlares en 2007. El catalizador de ese aumento meterico probablemente haya sido el lanzamiento, en 2005, de Brain Age , del que se han vendido ms de 14 millones de copias en todo el mundo. Como sus competidores, Brain Age es un conjunto de acertijos y videojuegos que se valen de capacidades cognitivas como la memoria, la atencin, y la rapidez mental. Como sucede con todos los videojuegos, cuanto ms juega uno, mejor lo hace. Lo que hace que los juegos de adiestramiento cerebral sean especiales, as dicen, es que los mejoramientos no ocurren slo dentro del contexto del propio juego sino tambin en el mundo real. Usarlo o perderlo

En un plano superficial, esto tiene bastante sentido. Ya se sabe que la gente mayor que permanece mentalmente activa resiste ms la decadencia cognitiva y la demencia, y muchos estudios cientficos han respaldado la hiptesis de "usarlo o perderlo". Si da resultado para la gente mayor, no debera dar resultado para todos? Tal vez s. En los ltimos 15 aos, los neurocientficos han acopiado abundantes pruebas de que importantes funciones cognitivas como la memoria, la atencin y la rapidez mental pueden ser mejoradas con el adiestramiento cerebral, no slo en los mayores, sino tambin en los jvenes adultos sanos. Tambin hay estudios que demuestran que plantear desafos a una regin especfica del cerebro la estimula para que crezca y se desarrolle. La mayora de las compaas que ofrecen adiestramiento cerebral no llegan a especificar de qu manera su producto modificar fsicamente el cerebro de una persona. Como prueba de que los programas de adiestramiento cerebral dan resultado, tienden a sealar el peso absoluto de los datos acumulados, pero si se va ms a fondo las cosas comienzan a ser menos definidas. "Faltan entre 12 y 15 aos de buen trabajo cientfico de laboratorio para orientar y corregir el rumbo de los cerebros. Todo puede ser mejorado. El cerebro es masivamente dctil, si se lo adiestra de manera correcta", coment Mike Merzenich, neurocientfico de la Universidad de California en San Francisco, y director de Posit Science, compaa que desarrolla programas "que mejoran el estado del cerebro". La diferencia es clave: el cerebro parece ser adiestrable, pero hay que hacerlo correctamente. "Eso significa que cada programa de adiestramiento cerebral debe ser evaluado por sus propios mritos. Y cuando uno hace precisamente eso, las dudas comienzan a asomar. Los experimentos con programas especficos tienden a ser escasos, con pocos participantes, y no muy controlados. A menos que se haya demostrado que un programa de adiestramiento tuvo xito bajo las rigurosas condiciones de una adecuada evaluacin clnica, los resultados deben ser considerados provisionales." El programa Lumosity, creado por los Laboratorios Lumos, es un ejemplo tpico. Segn

Mike Scanlon, director del departamento cientfico de la compaa, el programa de adiestramiento cerebral fue adaptado a partir de experimentos en psicologa y literatura relacionada con la neurociencia cognitiva. Los propios experimentos de la compaa muestran que 30 sesiones de adiestramiento produjeron signficativas mejoras en pruebas de atencin visual y memoria funcional. Esto suena impresionante hasta que uno tiene en cuenta que los experimentos incluyeron a 14 personas, y que los resultados no fueron publicados en una revista especializada evaluada por colegas. Lumos sostiene que su programa ensea a ejercitar la rapidez mental y el control cognitivo, pero an tiene que dar pruebas que respalden eso. Resultados provisionales

Esto no quiere decir que el programa Lumosity no da resultado ni que los experimentos fueron mal diseados. Lo que s sugiere es que el programa Lumosity no puede asegurar que sea una va comprobada hacia un cerebro mejor dotado, y que los resultados obtenidos por la compaa, y los de muchas de sus competidoras, deben ser tenidos en cuenta como provisionales. Sin embargo, la ausencia de pruebas fehacientes no es necesariamente considerada un problema. Susan Greenfield, de la Universidad de Oxford, ha apoyado pblicamente el programa de adiestramiento cerebral MindFit para personas mayores sobre la base de una investigacin que an tiene que ser evaluada por colegas. Greenfield seal que est persuadida de que existe la suficiente evidencia de que el adiestramiento cerebral vale la pena. "Creo que da resultado. Qu se puede perder? No se corre ningn riesgo", agreg. Hay que destacar que ningn estudio ha demostrado que el adiestramiento cerebral empeore las capacidades cognitivas.

Evidencias cientficas positivas: Las disponibles no provienen de grandes ensayos clnicos

LONDRES (New Scientist).- Ms all de lo que dicen las compaas que los producen y las celebridades que los recomiendan, existe alguna evidencia decente e independiente de que los programas de entrenamiento mental funcionan? S, y aunque no provienen de ensayos clnicos realizados a gran escala, los estudios realizados apuntan todos en la misma direccin.

En 2006, un grupo dirigido por Karlene Ball, de la Universidad de Alabama, Estados Unidos, public los resultados de un amplio estudio realizado con fondos federales que teste la hiptesis de "selo o pirdalo". Entre 1998, y 2004, pusieron a 1884 adultos mayores sanos en un programa intensivo de 6 semanas, diseado para entrenar la memoria, el poder de razonamiento y la velocidad mental. Una vez finalizado el programa, Ball y sus colegas hallaron que no slo haba sido til sino que sus resultados eran generalizables: aquellos que haban ejercitado su memoria

respondan mejor a los tests de memoria. Es ms, cuando los participantes fueron revaluados 5 aos ms tarde, los efectos todava eran detectables. An as, no existen evidencias de que ese entrenamiento haya tenido algn efectos sobre las actividades cotidianas de los participantes. Eso no ha impedido que los investigadores estn ahora empleando sus resultados para elaborar un programa de computacin para el entrenamiento mental de personas mayores. Sin garantas

Otros estudios han tenido mejores resultados. Mike Merzenich y sus colegas de Posit Science publicaron los resultados de otro gran ensayo clnico en 2006. Pusieron a prueba su juego de computadora Brain Fitness Program en 182 adultos mayores. Aquellos que participaron del programa tuvieron mejores resultados en tests de memoria que los del grupo placebo (que slo vio un DVD), y las mejoras todava podan ser percibidas tres meses ms tarde. Es importante sealar que ningn estudio ha mostrado que el entrenamiento mental puede empeorar las habilidades cognitivas. Lo que no hay que esperar es que al usar estos programas uno desarrolle una memoria fotogrfica o una agilidad mental extrema de un da para otro. "Yo suelo comparlo con dejar de fumar o empezar a hacer actividad fsica -coment Susan Greenfield, de la Universidad de Oxford-. Puede reducir el risgo de cncer. Pero no es una garanta de que uno no va a padecer la enfermedad." Fin del artculo. De manera adicional, les recomiendo ste artculo relacionado en el diccionario del escptico : "Gimnasia cerebral: kinesiologa educacional"