El camino de los ahorcados

El viejo hospital de Loja se llamaba San Juan de Dios y estaba ubicado en el extremo nor-occidental de la ciudad. Su puerta principal daba a la calle Imbabura y al terminar los terrenos del hospital el camino se bifurcaba en dos: uno que suba directamente al barrio El Pedestal, y otro que tomaba hacia la derecha y empalmaba con un estrecho sendero que conduca a Borja y Beln, pequeos caseros localizados en las afueras de la ciudad. Este segundo camino que linderaba los terrenos del Hospital con un inmenso y funesto faralln era conocido como el Camino de los Ahorcados. He aqu su historia o mejor dicho la leyenda que dio origen a su nombre. La lepra era antes un mal incurable adems de contagioso y por este motivo eran perseguidos y reducidos a reclusin en el pabelln del Hospital conocido con el nombre de Aislado todos los enfermos que padecan de ese mal, por lo menos hasta enviarlos al Leprocomio de la capital de la Repblica. En el Aislado del Hospital los leprosos eran atendidos por mdicos que tomaban todas las precauciones para evitar el contagio y a veces slo recetaban de lejos, aunque no faltaron tambin abnegados galenos que ofrendaron sus vidas en cumplimiento de tan humanitaria misin. En cambio las enfermeras no podan eludir el contacto con los enfermos y frecuentemente eran vctimas del contagio a pesar de las precauciones que tomaban. Por eso resultaba sumamente difcil encontrar personal que quisiera prestar sus servicios en el Aislado del Hospital y solamente circunstancias desesperadas obligaban a ciertas personas a trabajar en ese lugar. Tal fue le caso de Luz Marina a quien sus padres echaron del hogar por haber cometido un pecado de amor; y desde el campo donde viva sali a la ciudad para que en el hospital curasen a su hija de pocos das de nacida que se encontraba al borde de la muerte. La nia fue recibida e internada en el pabelln de nios, pero como la madre no tena donde hospedarse las Hermanas de la Caridad que en ese entonces regentaban el hospital le propusieron que fuese a trabajar en el Aislado. Luz Mara no tuvo alternativa. All se qued para siempre y su hija a quien bautiz con el nombre de Ana Mara tambin se qued a vivir all luego de su restablecimiento y ms tarde las religiosas le dieron facilidades para que reciba la instruccin primaria y un curso de enfermera que la capacit para que pueda desempearse en el mismo ambiente en el cual haba crecido con despreocupacin y sin miedo al contagio de los enfermos que vio desfilar a lo largo de su niez y adolescencia. A los 26 aos Ana Mara era una jovencita alegre y vivaz a quien le gustaba cumplir pronto sus obligaciones para salir a "chivatear" por los terrenos de la parte posterior al edificio tras del cual se extenda una pronunciada colina sembrada de eucaliptos, la misma que remataba en una cima cortada a pico sobre el camino que ms tarde empatara con el sendero hacia los caseros de Borja y Beln. Desde la cima hasta el camino haba un altura de por lo menos cincuenta metros y por un estrecho sendero oblicuo sobre el faralln transitaban slo unos pocos chivos y cabras que se alimentaban con la escasa vegetacin que creca a ese lado del camino. Pero por all bajaba tambin Ana Mara todos los das despus del almuerzo, llena de alegra y entusiasmo tanto por el placer de estirar sus giles piernas como por la embriaguez que le produca desafiar al peligro. En uno de esos habituales paseos un da se encontr con Lus Felipe, un joven estudiante de Derecho que, con su cuaderno de apuntes bajo el brazo, caminaba lentamente por ese solitario camino revisando la materia del examen que deba rendir al da siguiente. Los grandes amores slo necesitan de un chispazo para encenderse y luego inflamarse como un volcn. Eso les ocurri a Lus Felipe y Ana Mara. Se vieron y se amaron como predestinados desde toda la eternidad. No necesitaron hablarse de inmediato sino slo mirarse y sonrerse con infinita ternura para saber que se amaran hasta la muerte. Pero a pesar de la intensidad de sus sentimientos, sus amores fueron castos y puros y duraron mucho tiempo. As, llevaban ya dos aos de conocerse y de amarse reunindose todos los das en ese solitario camino que tena al un costado la montaa y al otro una hermosa vegetacin, cuando ocurri la muerte de doa Luz Marina: la contagi un enfermo de tifoidea que haba sido recluido en el Aislado del Hospital y a los pocos da muri pese a los cuidados que le prodigaron en este lugar en el cual ella haba servido con tanta abnegacin durante 18 aos. Ana Mara qued sola pues no conoca a ningn familiar. Pero el amor de Lus Felipe iluminaba su vida y formaba y formaba el nico mundo en el cual deseaba estar. Por eso anhelaba que l se graduara de abogado, ya que le haba prometido hacerla su esposa tan pronto culminara sus estudios y comenzara a trabajar. Pero el destino cruel les jug una mala pasada: un da que despus que despus del almuerzo, Ana Mara se arreglaba las uas junto a la ventana del pequeo cuarto que tena en el hospital, sinti que una ua se le mova como si estuviera desprendida y al halarla un poquito se desprendi por completo sin causarle ningn dolor. Casi se le paraliza el corazn porque intuy lo q ue aquello poda significar. Pero con la esperanza de que estuviese equivocada corri a consultarlo con el mdico de turno del Aislado. No caba duda. Estaba contagiada de lepra y deba resignarse a vivir recluida como los dems enfermos de ese mal. No! grit desesperada y corri hacia la colina ubicada detrs del hospital. Coron la cima y bajo corriendo por el peligroso declive deseando ntimamente tropezar y caer para morir. pero su destreza pudo ms que su deseo y lleg al camino antes de la hora de la cita, motivo por el cual Lus Felipe an no haba acudido. Busc en el bolsillo de su blanco delantal de enfermera el lpiz y la libreta de apuntes que siempre guardaba all para recibir las instrucciones de los mdicos y escribi apresuradamente: "Perdname Lus Felipe, por la pena que voy a causarte, pero no puedo recluirme a morir de lepra ni condenarte a ti a mirar este suplicio. Adis mi amor: te espero en la eternidad. Tuya para siempre: Ana Mara". Coloc el papel en el bolsillo de modo que buena parte de l quedara visible y luego tom varias cabuyas de las muchas que haban en el cerco de pencos contiguo al camino e hizo una fuerte soga con la cual se subi a un rbol de guabo que tambin estaba a la vera del camino. El un extremo de la soga amarr a una gruesa rama y el otro a su cuello. Luego se arroj al vaco. Cuando Lus Felipe acudi a la diaria cita se extra de no encontrar a su amada saltando y brincando con esa natural alegra que siempre la acompaaba. Pero al fijarse en el rbol y ver all colgado el cuerpo de Ana Mara, dio un grito y corri a socorrerla. Mas ya era demasiado tarde. Su primero y nico amor la hermosa, tierna y joven mujer que tanto haba amado estaba muerta.

El mensaje dejado loo confirmaba. Entonces hizo las mismas trenzas de cabuya que ella haba confeccionado, las uni entre s y amarr el un extremo a su cuello y el otro a la rama del rbol de la cual penda el cuerpo sin vida de su amada. As encontraron juntos a los dos cadveres las primeras personas que pasaron por el lugar de los hechos, luego la autoridad que fue llamada apresuradamente y despus todo el vecindario de aquella pequea ciudad que entonces era Loja y que se conmovi hasta las lgrimas por la triste suerte de aquellos jvenes. Desde entonces aquel fue llamado el "Camino de los Ahorcados" y casi nadie se atreva a transitar por l, especialmente durante las noches pues se deca que a las doce se vea un grcil bulto blanco por el empinado sendero del faralln ubicado detrs del hospital y luego dos fantasmas corran y jugaban por este camino hasta que asomaban las primeras luces del alba. Segn la leyenda en que se basa esta narracin, las almas de los dos infortunados amantes estaban "penando", es decir no podan descansar en paz porque se haban ido de este mundo sin esperar el llamado de Dios.

Apuesta con el diablo

Lus llamado "Chontillo" o venado por la agilidad de sus piernas para correr, se haba dedicado tanto al juego de los naipes que ya no pensaba en otra cosa desde que amaneca hasta el anochecer. Como su padre haba muerto, deba ayudar a su madre a la manutencin del hogar y por eso pasaba lustrando zapatos durante el da y por la noche asista a la escuela. Tena seis aos cuando comenz a trabajar de esa manera y durante unos tres o cuatro aos le entreg a su madre todo el producto de su trabajo. Pero desde que se junt con la pandilla de muchachos lustrabotas que se reunan a jugar naipes en la plaza durante las horas en que disminua la clientela, empez a darle cada vez menos dinero a su madre, tanto por que ya no trabajaba lo suficiente como porque empez a hacer apuestas con los muchachos mayores que l. As lleg el da en que no tubo absolutamente nada para darle as u madre como producto de su trabajo y como lo regaara seriamente, opt por abandonar el hogar y por las noches dorma en cualquier rincn junto a su caja de lustrabotas con la que ganaba algo para comer y lo ms para seguir haciendo apuestas con sus amigotes que los esquilmaban por ser el ms pequeo e ingenuo, y cuando ya no tubo dinero para seguir apostando, lo hicieron a un lado y no quisieron saber ms de l. Furioso despechado y con hambre fue una noche a buscar un rincn donde dormir e iba a hacerse la seal de la cruz antes de entregarse al sueo, tal como se lo haba enseado su madre, cuando se detuvo y lleno de rabia exclam: Al diablo! Al diablo mejor voy a pedirle ayuda! Muy bien jovencito! le contest enseguida una figura alta y obscura que emergi de la penumbra y que despeda un fuerte olor a azufre. Quin eres...? le pregunt asustado el muchacho. Soy aquel a quien has invocado y vengo a ayudarte. El diablo...? inquiri el muchacho medio muerto de miedo. El mismo respondi la negra figura. Y agreg: Dime cuanto necesitas e inmediatamente te lo dar. No, no quiero nada! dijo entonces el muchacho y se hizo la seal de la cruz. Acto seguido se oy una fuerte carcajada y el diablo desapareci dejando el lugar lleno de aquel fuerte olor a azufre con el que se haba hecho presente. El Chontillo huy de aquel lugar y fue a refugiarse en otro, pero an as no pudo conciliar el sueo y jur dedicarse a trabajar honradamente e inclusive regresar al lugar cuando estuviera en condiciones de presentarse ms decentemente ante su atribulada madre. Pero esta buena resolucin solamente dur hasta que lo atrap nuevamente la tentacin de reunirse a jugar con sus amigos, ante quienes hizo alarde de que iba a conseguir mucho dinero y hasta subi las apuestas a cifras elevadsimas con la condicin de que las pagara al da siguiente. Claro que lo haba hecho casi como un juego de su subconsciente que recordaba la oferta del demonio, pero cuando se enfrent a la realidad, vio que no le quedaba otra salida que aceptarla. As, pues tan pronto obscureci se fue al mismo sitio de aquel fatdico encuentro con el diablo y luego de acurrucarse en un rincn, llam tmidamente: Satans...Satans... Enseguida surgi la repulsiva figura de aquella otra noche y le dijo: Qu quieres? Para qu me has llamado...? El muchacho titube un momento. Le costaba rendirse y entregarse tan fcilmente en manos del demonio. Pero se le ocurri una idea y se la propuso as: Qu te parece si hacemos una apuesta...? T me das el dinero que necesito para pagar mis deudas y para seguir jugando, apostando y viviendo a lo grande durante un ao. Luego nos encontramos en la plaza y corremos una carrera desde all al cementerio. Si t me ganas, te entrego mi alma y all mismo me abres las puertas del infierno. Si yo te gano queda pagada la deuda, si cualquiera de los dos se retira pierde la apuesta. Aceptas...? Convenido dijo el diablo lleno de satisfaccin. Le tir al suelo un abolsa con monedas y desapareci dejando el ambiente impregnado de fuerte olor a azufre. Al otro da se fue el Chontillo a alquilar un cuarto, abri un hueco en el piso y all guard el dinero. Luego fue sacando poco a poco para pagar sus deudas de juego, para comprarse ropa, para alimentarse bien, y especialmente para seguir jugando y apostando cada vez mayores cantidades, pues el dinero de la bolsa que le entreg el diablo no se agotaba nunca. Sus amigos no saban de donde el Chontillo sacaba tanto dinero, pero se sentan felices de haber encontrado esa mina de oro y lo llevaban a todas partes no solamente para jugar y ganarle las apuestas sino para que l pague todos los gastos lo cual el muchacho haca como que en realidad no le costaba nada. Pero el Chontillo ya no senta ninguna alegra y solamente contaba primero los mese y luego los das y las horas que le faltaban para cumplir su apuesta con el diablo. Al fin el plazo se cumpli. El diablo se rea viendo que el Chontillo pensaba ganarle la apuesta con la ligereza de sus piernas, pero esper el tiempo convenido y justo al ao y alas doce de la noche se encontraron en la plaza los dos extraos amigos. Muy bien jovencito dijo el diablo Cules son tus ltimas condiciones...?

No han cambiado contest Chontillo con un profundo dejo de tristeza en su voz y agreg seala t el sitio exacto del cementerio y el que llega primero, gana; el que llega despus o se retira pierde. Veo que cumples coment el diablo lleno de satisfaccin y luego explic: Frente al tumba Nro 14 del bloque central estar encendida una hoguera. La puerta del cementerio estar abierta All nos vemos! Da t la seal de partida. Uno...dos...!tres! cont el Chontillo y sali disparado en una loca carrera. El diablo, que no necesitaba correr, sino que volaba mantenindose a cierta distancia del muchacho, no esper lo que luego habra de ocurrir. Haba una gran cruz de piedra en el centro de plazoleta frente al antiguo cementerio y cuando lleg all el Chontillo, agotado por la carrera y por el miedo se abraz da la cruz y murmur: Jess ten piedad de mi! Al or esta exclamacin y presenciar semejante escena de amor y de humildad, el diablo no pudo resistir y huy dando terribles alaridos y dejando el lugar lleno de humo de la hoguera que estaba encendida frente a la tumba Nro 14 y que se apag tan pronto el propio demonio desapareci por ella. As el diablo perdi su apuesta y el Chontillo regres a la casa de su madre, a quien pidi perdn de sus desvos y desde entonces fue un muchacho bueno y correcto.

Devulveme mis tripas

Juan Pedro era un nio de once aos que haba quedado hurfano debido a que sus padres murieron en un accidente cuando l tena pocos meses de nacido. Lo recogi su abuela materna doa Micaela una pobre mujer viuda que viva sola y se mantena vendiendo "chanfaina ", apetitosa comida que preparaba con las menudencias del cerdo, o sea las tripas, el corazn, etc, todo lo cual lavaba bien y luego cocinaba y cortaba en pedacitos que aderezaba con sal, pimienta, ajo molido, cebolla picada, organo y manteca de color, para finalmente revolver con arroz y papas cocidos. Doa Mica, como la gente llamaba con cario a la buena anciana, era todo un personaje en el apartado barrio en que viva, desde las cuatro de la tarde comenzaba su recorrido, de puerta en puerta, vendiendo la sabrosa mercanca y a su lado siempre est Juan Pedro llevando el canasto con las hojas de achira que servan para el expendio de la fritura de doa Mica portaba en una gran cazuela que asentaba sobre la tiznada rosca de tela que llevaba sobre su cabeza. Pero se era solamente uno de los oficios del muchacho, pues muy de madrugada deba ir a comprar el mondongo o menudencias donde los peladores de cerdos, y luego de cumplir aquella tarea y de tomar su desayuno marchaba a la escuela, de donde retornaba al medio da para el almuerzo y entonces encontraba atareada en la cocina despus de que haba regresado del ro con la batea llena de tripas bien lavaditas y que ala sazn estaban cocinndose en las grandes ollas de barro que la anciana tena dispuestas para el efecto. Despus del almuerzo Juan Pedro regresaba a la escuela y ella se pona a preparar la chanfaina, de modo que cuando el muchacho retornaba de la segunda sesin escolar, todo estaba listo para salir con la abuela a vender la fritura. El barrio en que viva doa Micaela era un barrio humilde donde a veces se refugiaba la gente del hampa para echarse un trago en algunas de las cantinas de ese lugar. Por eso doa Micaela acostumbraba cerrar sus puertas tan pronto regresaba de su recorrido, que generalmente era cuando ya empezaba a obscurecer. Al muchacho le serva como cena algn refrigerio que ella tambin loo tomaba acompaado de caliente caf negro; luego lavaba los trastos ocupados en la confeccin de la chanfaina, mientras Juan Pedro se dedicaba a sus tareas escolares; y cuando ambos haba cumplido esos menesteres, rezaban el rosario y se acostaban a dormir cansados de la faena del da. As transcurrieron los aos de la infancia de Juan Pedro, pero pronto lleg la adolescencia con sus tentaciones y peligros y el rato menos pensado el muchacho se encontr metido en un torbellino de pasiones. El sueo que antes llegaba tan tempranamente a sus ojos, comenz a serle esquivo y se pasaba horas pensando en lo que le comentaban sus compaeros del centro artesanal al que empez a concurrir una vez terminada la instruccin primaria. No lo ponga al colegio haba dicho a su abuela el Dr. Arriaga, su padrino, agregando: Con seis aos de instruccin secundaria no saca nada porque el ttulo de Bachiller no le sirve para ganarse la vida. En cambio tres aos en una academia artesanal lo capacitan para aprender un oficio y comenzar atrabajar de inmediato, ayudndola a usted que tal vez dentro de algunos aos ya no estar en capacidad de seguir trabajando como lo hace ahora. As mismo es, mi doctorcito haba contestado la abuela. Y el chico fue a parar al nico centro artesanal que haba en el lugar y en el cual se enseaban diversos oficios tales como carpintera, mecnica, sastrera, etc. Juan Pedro opt por la mecnica, pero entre sus compaeros se encontr con unos muchachotes de 15, 16 y hasta 18 aos de edad, quienes ya trabajaban de ayudantes durante sus horas libres en diversos talleres particulares y con el dinero que ganaban iban por las noches a las cantinas para jugar naipes, fumar y hasta tomar algunos tragos. Esto se lo contaban a Juan Pedro en la academia artesanal, haciendo alarde de hombra y hasta lo invitaban al muchacho para que los acompaara, pero como l no dispona de dinero ni poda dejar de ayudar a su abuela durante sus horas libres, por la noche se le quitaba el sueo pensando y cavilando sobre la manera de conseguir fondos para l tambin ir con sus compaeros a las cantinas. Cierta noche encontr una pequea solucin: Me har quedar una parte del dinero del mondongo se dijo y al da siguiente pidi al pelador de chanchos que le diera menos de lo convenido: Este se sorprendi y pregunt al muchacho: Qu pasa Hombre? Acaso est malo el negocio? As es ayer se perdi un poco de chanfaina que la gente no quiso comprar. Qu lstima pens el buen hombre y luego murmur en voz alta: No s lo que estar ocurriendo ahora, pero la verdad es que siempre la chanfaina le ha faltado a doa Mica antes que sobrarle. Si es para chuparse los dedos muchacho! No s seor contest Juan Pedro bajando los ojos para ocultar su mentira y cortando la conversacin pidi que le despachara pronto arguyendo que se atrasaba a la academia. Est bien dijo el buen hombre aqu est lo que me has pedido. Ese fue el comienzo. Aquella noche, luego de la rutinaria tarea, la abuela apag la luz y se qued profundamente dormida. Ella siempre deca que el primer sueo era el mejor "porque el cuerpo cae rendido" y eso aprovech el muchacho para levantarse sigilosamente e ir a la cantina en donde lo esperaban sus amigos. Vaya Juan Pedro! Por fin te liberaste de las polleras de tu abuela...? le dijo groseramente el ms viejo de todos apenas lo vio llegar. Los otros festejaron con risotadas el pesado chiste y enseguida entro Juan Pedro al juego de cartas y a las libaciones en su honor, con lo cual lo comprometieron ms para que gastara el dinero que haba llevado y que no era mucho por cierto.

Transcurri un tiempo en ese estado de cosas. La abuela notaba que Juan le llevaba cada vez menor cantidad de mondongo, pero el muchacho se disculpaba diciendo que haba subido el precio y por eso tena que comprar menos. Mas lleg un momento en que acosado por las deudas de apuestas hechas con sus amigos, tubo que pensar en otra manera de hacer dinero. Haba odo contar en alguna ocasin, que "el mondongo del cristiano era igual al del cerdo" y all encontr una fatdica solucin. Esa noche, en vez de ir a la cantina, se fue al cementerio en busca de un muerto que haba sido enterrado esa tarde. Al principio tuvo miedo y estuvo a punto de abandonar de abandonar su macabro plan, pero acordndose de que no haba otra manera de solucionar su problema de deudas y hasta de honor frente a los amigos que lo extorsionaban se arm de valor y se arriesg a cumplir su propsito. No le fue difcil retirar la tierra recin amontonada sobre el pobre cajn de madera que guardaba el cadver, ni tampoco levantar la tapa con la punta que haba llevado y que le sirvi tambin para partir el abdomen del muerto y sacarle todo el mondongo que luego guard en la misma bolsa encauchada que acostumbraba llevar al camal con igual finalidad. Sin embargo senta que un sudor fro le corra por la frente y un intenso escalofro sacuda todo su cuerpo. Hubo un momento en que estuvo a punto de desfallecer a causa del miedo y la repugnancia que esa horrible tarea le produca, pero alcanz a colocar nuevamente la tapa del atad, encima la tierra y luego ech a correr como un loco hasta llegar a su casa, en donde escondi la bolsa cerca de su cama y se acost a dormir rendido por el cansancio y la fatiga. Largo tiempo permaneci sin poder conciliar el sueo, pero al fin se qued dormido. Pocos momentos despus, y como viniendo de muy lejos, empez a escuchar una voz cavernosa que deca: !Devulveme mis tripas...! Devulveme mis tripas...! El corazn casi se le paraliza de espanto. Pero se tranquiliz a si mismo diciendo que era algo lejano e irreal. Mas, pasados unos minutos, volvi a escuchar la misma voz, ahora ya ms clara y ms cercana, que deca: Ya estoy llegando a tu casa... !Devulveme mis tripas...! Qu es esto...? se dijo el muchacho y agreg: No puede ser. Debo estar oyendo mal. Pero la voz se iba acercando ms y esta vez le gritaba. Ya estoy en tu puerta...! Devulveme mis tripas...! Juan Pedro se envolvi la cabeza con las cobijas y se hizo un ovillo en la cama. Pero entonces sinti que alguien se lanzaba sobre l, al mismo tiempo que mascullaba con odio y rencor. Ya estoy aqu, infeliz! Devulveme mis tripas...! Devulveme mis tripas...! Devulveme mis triiiiipas...! El muchacho dio un salto en la cama y se despert mascando espuma. Haba sido una horrible pesadilla. Pero Juan Pedro no pudo sobrevivir sino contadas horas para narrar lo sucedido, ya que despus fue vctima de un ataque cerebral que lo condujo a la muerte. Prefiero llorarlo as antes que en una crcel deca su abuela mientras que un ro de lgrimas recorra los surcos de sus arrugadas mejillas. El pueblo qued horrorizado de semejante suceso y n o quiso en mucho tiempo, volver a probar la apetitosa chanfaina que, por otro lado, ya no volvi a prepararla doa Mica, quien muri como una santa en un asilo de ancianos donde pas el resto de su vida besando y pidiendo perdn por un crimen que ella no haba cometido.

Una cita en el cementerio

En aquella lejana poca de nuestra recatada ciudad colonial cuando todos temblaban ante la sola idea de muertos resucitados, diablos y fantasmas, no falt un joven que debido a que mucho haba viajado y mucho haba ledo tena pleno convencimiento de que no haba nada ms all de la muerte y todo lo dems slo era un invento de la imaginacin popular. Y era el caso que ese joven, llamado Gustavo, no solamente se guardaba para si tales ideas sino que trataba de inculcarlas en la mente de los dems y especialmente de la gente joven que frecuentaba con l los altos crculos sociales. De all que no resultase raro que durante las noches despus de libar algunas copas en una cantina o luego de una reunin de amigos en una casa particular Gustavo siempre invitaba a sus acompaantes a dar una vuelta por el cementerio para demostrarles as que no haba razn para tener miedo a los muertos porque ellos nunca se levantan de sus tumbas ni tampoco era verdad que el diablo anduviera merodeando por all. Para no dar la impresin de cobardes los amigos de Gustavo aceptaban tan extraas invitaciones, pero siempre lo hacan en grupo a fin de infundirse unos a otros el valor necesario para ir tranquilamente a pasear delante o dentro del cementerio a altas horas de la noche En ese estado de cosas transcurrieron algunos meses desde que lleg a Loja aquel joven que haba viajado a Paris en sus aos de adolescente acompaando a un familiar que fue a patentar un instrumento musical y luego de que les robaron el invento no quiso regresar inmediatamente para eludir la mofa de la gente y se qued all ingenindose de la mejor manera no solamente para sobrevivir sino para viajar y conseguir una slida auto educacin . Por eso tena una conversacin amena, finos modales y en general un aire de seguridad y aplomo que termin por convencer a sus amigos y llego el da en que ellos tambin iban con relativa naturalidad a pasear delante del cementerio e inclusive entraban a visitar las tumbas a peticin del excntrico joven que no crea en el ms all. De all que cierto da sus amigos resolvieron gastarle una pesada broma a quien proclamaba que no tena miedo a los muertos y aseguraba que no haba nada despus de la muerte: le propusieron a Gustavo que visitara el cementerio a las doce de la noche (24hoo) cuando ya no hubiera peligro de testigos inoportunos y removiera la tierra que cubra la tumba de un hombre muerto en pecado dos das antes y de quien se deca que no estaba dentro del atad porque el diablo se lo haba llevado en alma y cuerpo aprovechando de un descuido de los familiares que lo dejaron solo durante la velacin y por eso tuvieron que meter unos adobes dentro de la caja mortuoria para fingir la ceremonia del entierro. Esas son pamplinas deca Gustavo con desprecio y agregaba: Son verdaderas farsas para engaar al pueblo! Son ardides para obligar a la gente ingenua que se porte bien ante el temor al diablo, al infierno y todas esas payasadas que slo sirven para subyugar las conciencias. Pues bien un da dijeron sus amigos ha llegado el momento de que nos demuestres con hechos lo que afirmas con tanto convencimiento... . Est bien digan ustedes lo que debo hacer y tengan la seguridad de que lo har. Dicen que aquel hombre muerto hace dos das en pecado mortal pues fue asesinado al sorprenderlo en flagrante adulterio se lo llev el diablo en alma y cuerpo la misma noche del velorio aprovechando el descuido de familiares y amigos que dejaron solo al cadver en horas de la madrugada. Eso no es verdad Son mentiras inventadas para amedrentar a la gente! Pues bien eso es lo que queremos que nos demuestres t. Est bien, ya lo dije antes. Ahora digan ustedes qu es lo que debo hacer. Vers dicen que aquel muerto fue reemplazado por unos adobes que pusieron en el atad, de modo que t irs maana al cementerio a las doce de la noche y luego de abrir la tumba y la caja mortuoria, comprobars si el muerto se encuentra all o no. Perfectamente comprendido! No tengo el menor recelo y peor an miedo de hacerlo. Pero... Cmo podrn ustedes comprobar si he cumplido la tarea que me han sealado y se he constatado la presencia del muerto dentro del atad? Pues podra simplemente hacer acto de presencia en el cementerio y luego venir a decirles a ustedes que all est, como puedo asegurarlo de antemano, pero en realidad a mi m e interesa demostrarlo y a ustedes tambin. Pues claro de otra manera no tendra valor. As que t no irs solo acompaado por uno de nosotros, quien comprobar todo lo que t hagas y especialmente si encuentras o no al muerto dentro del atad. Aceptado! Elijan ustedes al que me acompaar y maana nos encontraremos a las doce de la noche en la puerta del cementerio. De acuerdo al plan que se haban trazado los amigos de Gustavo, el compaero elegido fue Carlos y acto seguido se despidieron no sin antes fijar el lugar y la hora en que se reuniran al da siguiente antes de acudir a la cita en el cementerio. Despus de medio da el cielo comenz a cubrirse de negros nubarrones y luego empez a caer una ligera llovizna que se mantuvo toda la tarde e inclusive la noche. Por eso la difcil tarea que se haban impuesto aquellos jvenes para comprobar hasta donde llegaba el desprecio de uno de ellos hacia los tradicionales temores a los muertos, al diablo y a los fantasmas, se pona mucho ms trgica de lo previsto. Sin embargo nadie poda volverse atrs: el retado se mantena ms firme que nunca frente al desafo y a los retadores aunque sea temblando de miedo no les quedaba otro remedio que seguir adelante. Con excepcin de Gustavo, el grupo de amigos se reuni a las siete de la noche en una cantina del barrio de San Agustn y comenzaron a libar apresuradamente no slo para entrar en calor debido ala crudeza del fro que les llegaba hasta los huesos sino para infundirse el coraje que tanto necesitaban para llevar a efecto aquel siniestro plan. Carlos se mostraba ms nervioso que todos los dems y trataba de beber ms de lo acostumbrado, pero sus amigos lo detenan dicindole:

Clmate si no quieres echarlo todo a perder Nadie te oblig a nada. t mismo nos pediste que te eligiramos para acompaar al fanfarrn de Gustavo y verle la cara que pondr al momento preciso...As que no vengas ahora a ponerte nervioso ni mucho menos... Deja que l lo haga todo y al ltimo..., bueno...ya t sabes! Embozados en largas capas que les llegaban hasta los tobillos y que por su gran amplitud podan cruzrselas sobre un hombro escondiendo buena parte del rostro, a las doce de la noche lleg el grupo de amigos a la puerta del cementerio y all encontraron a Gustavo, quin ya haba estad esperndolos. De acuerdo ala usanza de la poca, Gustavo tambin llevaba amplia capa negra sobre su traje gris e igualmente se la haba cruzado sobre el hombro para ocultar la parte inferior del rostro, mientras que la superior estaba semi oculta bajo el ala de su fino sombrero de fieltro. Debajo de la capa haba llevado ocultos una pala y un azadn, herramientas indispensables para cumplir su cometido. Manos a la obra! dijo Gustavo lleno de entusiasmo, tan pronto se acerc en grupo de amigos. A la carga! respondieron ellos con fingida alegra y lo empujaron a Carlos para que se site junto a Gustavo, luego de lo cual se internaron en el cementerio los dos osados jvenes mientras que los dems permanecieron en la puerta atentos y vigilantes. Habiendo localizado con anticipacin la tumba deseada, no les fue difcil reconocerla en la obscuridad, de modo que rpidamente Gustavo retir la tosca cruz de madera y comenz a cavar la tierra mientras Carlos permaneca a su lado haciendo grandes esfuerzos para que no le cataetearan los dientes ms por el miedo que por el fro de la noche. Aydame a sacar la tierra con la pala mientras yo sigo cavando con el azadn! Le pidi Gustavo. Esta bien! contest Carlos y ambos comenzaron a trabajar frenticamente de modo que pronto dieron con el pobre cajn de madera que haba estado a escaso medio metro de profundidad. Muy seguro de lo que haca Gustavo levant la tapa del atad y efectivamente all estaba el muerto, tal como lo haba previsto. Una sonrisa de satisfaccin ilumin su rostro y le dijo a Carlos. Te fijas...? Quiz ahora se convenzan de que no hay diablo y los muertos jams se mueven de donde los dejan. Lleno de orgullo por haber ganado la apuesta volvi a clavar la tapa del atad y l slo manej la pala para devolver la removida tierra al puesto en que estuvo antes. Slo al momento de colocar la cruz de madera en su sitio, rpidamente se agacho Carlos y pidi que le permita hacerlo. Siguiendo el plan previsto por el grupo de amigos y aprovechando que se halaban de rodillas en el piso. Carlos enred la punta de la capa de Gustavo en el extremo inferior de la cruz y as la clav en la tierra de modo que cuando se pusieron de pie Gustavo sinti que le halaban la capa desde el fondo de la tumba y dando un terrible alarido cay al piso arrojando espuma por la boca. Al or el grito de Gustavo soltaron la carcajada los amigos que se hallaban en la puerta del cementerio y corrieron adentro para celebrar con risas el xito de su plan, pero fue terrible su sorpresa cuando encontraron exnime a Gustavo mientras que Carlos no atinaba a hablar ni a dar un solo paso. A los dos amigos tuvieron que sacarlos en brazos y correr donde un mdico que felizmente pudo salvarlos, a Carlos con menos dificultad que a Gustavo, pues ste ltimo se lesion seriamente el corazn y fue tal el impacto que este acontecimiento caus en su nimo que nunca ms volvi a rer y peor an a mofarse del generalizado temor a los muertos, al diablo y a los fantasmas.

El cura sin cabeza

En medio de la calma en que viva la ciudad de Loja en aquella poca en que an no se conoca la luz elctrica y las pocas callejas quedaban sumidas en la obscuridad a las siete de la noche, comenz a suscitarse un hecho que aterroriz a la escasa y recatada poblacin de ese entonces. Tan pronto en la iglesia mayor sonaban las doce campanadas que marcaban el filo de la media noche despertando a brujas y fantasmas, sobre el empedrado de la calle Bernardo Valdivieso (1) se escuchaba el ruido producido por los cascos de un caballo que sala a todo galope desde un recodo de la Miguel Riofro y luego se perda por las calles perifricas de la ciudad que entonces eran apenas estrechos callejones. Las personas que admiradas de la audacia del jinete que se atreva a salir a esa hora de la noche se asomaban a sus puertas o balcones, slo atinaban a ver un cuerpo con capa y sotana de cura pero...!sin cabeza! A pesar de la rapidez con la cual cabalgaba el jinete, pero dada la circunstancia de que la escena se repeta diariamente, los curiosos aseguraban que debajo de la sotana haban visto los pies del jinete sobre los estribos e igualmente las manos que sobresalan del negro manto y sujetaban fuertemente las bridas, pero nadie la vio jams la cabeza porque definitivamente no la tena. De all que el "fantasma" fuera bautizado con el nombre de CURA SIN CABEZA y desde entonces no hubo en la ciudad un tema que gozara de mayor popularidad: los hombres muy valientes, por cierto aseguraban haberlo visto frente a frente, mientras que las mujeres se santiguaban cuando oan mencionar su nombre y para los nios no haba mejor cosa que nombrar al "cura sin cabeza" para que se portasen bien e hiciesen lo que ordenaban los adultos. Se hallaba en su punto culminante este reinado de terror impuesto por el "cura sin cabeza" cuando ocurri algo inesperado. Lo mejor de la sociedad lojana haba concurrido a una fiesta que se dio en un a elegante casa del barrio de San Agustn en donde los convidados comieron, bebieron y bailaron hasta momentos antes de la media noche, hora en la cual todos procuraron retornar apresuradamente a sus hogares precisamente por temor a un fatdico encuentro con el "cura sin cabeza", del que decase que iniciaba su recorrido a esa hora. Pero hubo la excepcin y ella estuvo compuesta por un pequeo grupo de jvenes que haban bebido ms de la cuenta y se sintieron muy a tono como para encontrarse e inclusive desafiar al temido "Cura sin cabeza". Se quedaron en la fiesta y siguieron libando hasta que sonaron las doce campanadas de la medianoche y entonces salieron llenos de euforia para darle la cara al fantasma o lo que fuere, ya que estaban resueltos a enfrentarse hasta con el mismo diablo. Pero les fall el clculo del tiempo y cuando llegaron a la esquina de las calles Bernardo Valdivieso y Miguel Riofro slo vieron alo extrao jinete que, con su caballo a todo galope, se perdi por el recodo de la calle 10 de Agosto. Ms no se dieron por vencidos y mejor fueron a proveerse de lo necesario para esperar el retorno del "cura sin cabeza", pues se comentaba que sola hacerlo cuando comenzaban a disiparse las sombras de la noche. Provistos de una buena botella de licor para contrarrestar el fro de la noche y por qu no decirlo tambin el miedo que les inspiraba su temeraria aventura, los cuatro jvenes fueron a apostarse a los dos costados de la calle Bernardo Valdivieso, entre Miguel Riofro y Rocafuerte, y all clavaron fuertes estacas entre las cuales templaron una cuerda de tal modo que, cuando llegara el caballo con su jinete, slo pudiera pasar el primero por debajo y de la cuerda, mientras que el segundo sera derribado por la misma y all lo atraparan los que para entonces ya estaran bastante borrachos. Las primeras horas de la madrugada pasaron con relativa calma y el efecto del licor se traduca en bromas y risas, pero la situacin se puso tensa cuando escucharon las campanas que anunciaban las 4 de la maana y el jinete- fantasma no apareca por ninguna parte. Estaban a punto de abandonar su temeraria empresa cuando percibieron, a lo lejos, los cascos del caballo sobre el empedrado de la calle. Disimularon su presencia, a pesar de que no haca falta debido a la obscuridad de la noche, y esperaron a que llegara el jinete y tropezara con la cuerda. Tal como lo haban previsto, lleg el caballo a todo galope y al toparse el jinete con la cuerda, cay al suelo y sobre l se abalanzaron los jvenes y lo inmovilizaron a pesar de que estaban temblando por el miedo. Habla! le ordenaron entonces habla, ya seas de este mundo o del otro! No me maten! gimi una voz y entonces los jvenes pudieron comprobar que se trataba de un hombre de carne y hueso. Una vez que le quitaron su extrao atuendo: Una sotana de cura cosida de tal manera que el cuello le quedaba sobre la cabeza, dejando slo unos agujeros para los ojos y otros a la altura de las manos, mientras que la capa le cubra hasta los pies, el hombre- fantasma quiso huir, pero los jvenes lo sujetaron fuertemente y le prometieron dejarlo marchar solamente despus de que le hubiera contado los motivos, las razones y la historia de su extraa actitud. Se sentaron. Pues, sobre la acera de la parte posterior del convento de Santo Domingo y all se descubri el enigma. Juan Fernando era hijo de espaoles afincados en Lima, en donde haba nacido y educadose con gran esmero, pues su familia dispona de grandes recursos. Desde nio tuvo la oportunidad de relacionarse con su prima Mara Rosa, hija de un hermano de su padre y dadas las circunstancias de que ambos eran hijos nicos, la soledad del uno se esfumaba con la presencia del otro y as aprendieron a amarse y necesitarse hasta el punto de que ms tarde les fue imposible vivir separados y al cumplir su mayor edad resolvieron unirse en matrimonio. Pero all surgi el problema porque los padres de ambos jvenes se opusieron rotundamente por razones de su parentesco carnal y en vista de que inclusive tenan elegidos a los consortes para sus respectivos hijos, aquel matrimonio resultaba imposible desde todo punto de vista.

Puesta la joven ante la disyuntiva de casarse inmediatamente con un rico pretendiente o entrar en un convento, ella opt por lo segundo, pero sus tercos padres no la dejaron en Lima sino que como castigo la desterraron a un convento de Loja, atenta la circunstancia de que en esta lejana ciudad vivan unos parientes de su madre. Al despedirse de su amado, Mara Rosa le prometi que jams profesara y que solamente estara esperndolo hasta que fuera a rescatarla; l por su parte, jur que as lo hara. Poco tiempo despus un apuesto joven se present en el Convento de Santo Domingo de la ciudad de Loja solicitando se lo admita primero como un husped y despus, si las circunstancias lo ameritaban, como un aspirante a la Orden. En su fuero interno haba resuelto su cometido, pero sino lo consegua, de verdad se convertira en un Religioso pues en el mundo ya no haba otra meta para su vida. Como los documentos que trajo desde Lima eran excelentes, el Superior del Convento lo acogi de buen agrado y hasta comenz a confiarle pequeas tareas que lo ayudaran a ambientarse y a sentirse cmodo dentro de su nuevo lugar de residencia. Qu lejos estaban los religiosos de imaginar que ese joven callado y austero que pasaba todo el da trabajando en el jardn o ayudando en los menesteres de la iglesia, era el mismo que por las noches se escapaba para ir a visitar a su amada que en igual situacin se encontraba en otro convento de la ciudad. Asimismo los cuatro jvenes que lograron derribarlo de su caballo y lo tenan inmovilizado exigindole que les revelara la verdad, se hallaban bastante lejos de imaginar que ese hombre fuera el mismo que mantena aterrorizado al vecindario como el supuesto "cura sin cabeza". Por favor tengan piedad de m! implor el joven. Pero ante la imposibilidad de que lo liberasen sin revelar su identidad, comenz as su extraa historia: Soy forastero, vine desde Lima detrs de mi amada que fue desterrada a este lugar y condenada a vivir en un convento para que no se casara conmigo. Como no tena amigos en esta ciudad, a uno de mis tos que es fraile dominico en Lima, le ped que me diera recomendaciones para hospedarme en el Convento de Santo Domingo de Loja. Conseguido esto, pens que haba culminado la primera parte de mi empresa. Cul fue la segunda? le interrogaron con curiosidad los captores. Voy a contarles prometi el joven pero por lo menos sultenme para poder hacerlo con relativa calma. Ellos accedieron y el joven continu: La segunda parte result an ms difcil y temeraria pero no haba otra manera de cumplirla: como uno de los Padres Dominicos acuda todos los das a celebrar la misa de cinco de la maana en la iglesia del convento donde se hospeda mi novia, me ofrec para acompaarlo y servirle de aclito. De esta manera me puse de cuerpo entero ante los ojos de mi amada y as ella ya poda al menos abrigar una esperanza. Qu hizo entonces? pregunt uno de los curiosos interlocutores. Se las ingeni para conseguir que a ella tambin le permitieran ayudar en la sacrista, y en un momento de descuido de la Madre sacristana, me pas un papelito que yo apret desesperadamente entre mis dedos y solamente pude leerlo en el retiro de mi cuarto una vez que estuve de vuelta en el convento. All me deca continu el joven que a las doce de la noche me esperara en la parte posterior del convento, lugar y hora donde yo esperara su seal. Sali ella a verte por la puerta de atrs del convento?. Imposible! Slo pude escuchar su dulce e inconfundible voz que me deca que me amaba; y con grandes esfuerzos poco a poco hice un pequeo orificio en la pared, por donde ella deslizaba su fina y plida mano que yo cubra de besos hasta que llegaba la hora de volver a separarnos. Pero por qu tenas que disfrazarte de "cura sin cabeza" para acudir a esas citas? Porque era la nica manera de alejar a los curiosos y tener la seguridad de que nadie nos molestara. De otro modo habra sido imposible concertar esas peligrosas citas. El temor al fantasma era lo nico que poda guardar nuestro secreto. Y de dnde sacaste el caballo y los atuendos de cura? El caballo lo tienen siempre a mono los padres Dominicos para cuando se presenta la necesidad de salir a los campos a confesar algn enfermo grave y pastorea en ese terreno vaco que da a la calle lateral, por donde hay una puerta grande que yo la dejo sin llave para poder salir y entrar sin desmontar del caballo. Lo dems fue fcil hacerlo con unos hbitos viejos que encontr en un bal del convento y que seguramente pertenecieron a frailes ya fallecidos. No hay duda de que eres bien osado! coment uno de los captores. No haban alternativas y el amor lo supera todo replic el limeo. Termina, termina! dijeron los otros estamos ansiosos por conocer el final y fjate que ya amanece... En todas las entrevistan nocturnas con mi amada planebamos la fuga para el da siguiente despus de la misa de cinco a la que yo concurra infaltablemente como sacristn del padre dominico, pero todos los das haba algo que estorbaba nuestro plan y sobre todo ella no se arriesgaba a ponerlo en prctica. As han transcurrido varios meses que han sido para los dos un verdadero infierno de angustia ante el temor a ser descubiertos y esto al fin ha ocurrido ahora truncando nuestro sueo de manera definitiva termin diciendo el joven con profunda tristeza. No! contestaron a coro los cuatro jvenes lojanos que para entonces se encontraban ya repuestos de tremenda borrachera. No? repiti asombrado el limeo y luego pregunt: No van a entregarme ustedes a las autoridades para que me encierren e la crcel por lo que he hecho? No! volvieron a repetir los cuatro y uno de ellos, interpretando el sentimiento generoso y hospitalario que es proverbial en los lojanos, agreg:

Te vamos a dar la ultima oportunidad de convertirte en el "cura sin cabeza" para que vayas esta noche a contarle a tu novia lo que ha ocurrido y prevenirla de que si maana no se fuga contigo, se quedar para siempre en ese convento. Si ambos no aprovechan esta generosidad de nuestra parte, olvdate de que nos hemos visto porque si una noche ms de la que te concedemos, te apareces por aqu como el "cura sin cabeza"...! Irs a parar en la crcel con caballo y todo! Tan hermoso le pareci lo que acababa de escuchar que casi no lo crea. Los abraz a los cuatro muchachos como a los hermanos que nunca haba tenido y corri a preparar su huda. Nunca se supo cmo y cuando lograron escapar los dos jvenes peruanos, pero despus de algn tiempo se recibi en el correo central una extraa postal que arm revuelo en el vecindario porque estaba dirigida: "A los buenos amigos que me ayudaron a escapar y a conseguir mi felicidad" f. El Cura sin Cabeza Desde entonces se tejieron ms historias alrededor del "cura sin cabeza", pero el nico hecho inequvoco fue que nunca volvi a vrselo en las calles de Loja; y como la postal que se recibi en el correo provena de Lima, comentbase que seguramente estara haciendo de las suyas en la vecina Repblica del Per.

El caballero de las espuelas de oro

La feria del 8 de septiembre tan antigua como la historia de la ciudad de Loja, inicialmente atraa a muchos comerciantes peruanos y con ello generalmente venan sus familiares y amigos a disfrutar de la proverbial generosidad de los lojanos que siempre hemos sido capaces de "quitarnos el bocado de la boca segn el decir de la gente para ofrecrselo al forastero que haca "la merced" de llegar a visitarnos en esta lejana ciudad enclavada entre montaas y precipicios y a donde es tan difcil llegar por cualquier medio de comunicacin. As, pues, lo cierto es que para una de aquellas ferias cierta ocasin lleg un grupo de cinco hermosas chiquillas nativas de Piura, Per, tan esbeltas como las palmeras de su tierra, quienes haban venido solamente de paseo y con el afn de conocer nuevas tierras y amistades. Pero las familias lojanas les abrieron las puertas de sus casas y de su corazn y las bellas jvenes comenzaron a danzar en los salones de la ms alta sociedad, disputndose todos el honor de servirlas y halagarlas de la mejor manera. Sin embargo las chicas lojanas pronto empezaron a ver que sus novios las dejaban para ir en pos de las hermosas piuranas y ms tarde cundi la alarma inclusive entre las seoras casadas porque las cinco bellas se alcanzaban para todos y haban vuelto locos hasta a ciertos caballeros de respetable edad. Entonces comenzaron a cerrrseles las puertas y no tuvieron otra opcin que pensar en regresar a su tierra porque hasta la gente ms humilde les neg no solamente vivienda sino inclusive un vaso de agua, tan estrecho y conservador era en esa poca el ambiente que se viva en esta apartada ciudad. Pero como el diablo no descansa cuando de buscar adeptos se trata, un caballero de noble estirpe y cuantiosa fortuna que andaba loco por un a de esas beldades a pesar de sus bien cumplidos cincuenta aos de edad, despus de mucho cavilar sobre la manera de retener a las piuranas ubicndolas en un lugar apropiado, al fin se acord de una casa que la tena abandonada y que anteriormente fue una hermosa Estancia situada ms arriba del Molino de las Monjas, a un costado del "camino real" que conduca de Loja a Malacatos y Vilcabamba. Hombre! le dijo de improvisto al amigo con el cual estaba tratando de solucionar el problema. Qu pasa...? Dilo! Hall el sitio preciso para llevar a las piuranas! Otra vez me has de salir con que a esta hacienda o la de ms all, o la casa de ese o aquel arrimado...! Olvdate de eso! ni el pen ms humilde te las recibe por temor a Dios, a los curas e inclusive al diablo. El diablo..., el diablo...!el diablo no existe! Cundo se convencer de eso la gente y especialmente nuestros campesinos...? Nunca! por eso ya debes convencerte t tambin de que no hay ms remedio que las piuranas se regresen a su tierra. Aqu ya nadie las quiere precisamente porque en ellas ven al mismo diablo en cuerpo de mujer. Pues no se van a regresar, amigo... Se van a quedar y precisamente con nosotros...!Ya vers como la vamos a pasar de lindo...! Pero dnde...amigo...dnde? En la Estancia que tengo ms arriba del Molino de las Monjas y a donde nadie llega precisamente por temor al diablo y los fantasmas. Tan pronto las sombras de la noche cubran la recoleta ciudad, un grupo de cinco elegantes caballeros cuyo rostro escondan parte bajo la angosta ala del sombrero de copa y lo ms bajo el fino casimir de la amplia capa que cruzaban sobre el mentn, tomaba el estrecho sendero que conduca al Molina de las Monjas y despus de este segua adelante hasta llegar a la Estancia abandonada cuya gran casa de dos pisos haba resistido tranquilamente el embate de los aos y el descuido de sus dueos, empleados y cuidadores que no quisieron regresar ms desde que alguien asegur que all se haba aparecido el diablo. Esto molest mucho al dueo de la Estancia, quien deca que crea en Dios pero no en el demonio. Sin embargo nada pudo hacer debido al temor de la gente y como era dueo de muchas propiedades, a esa le dej abandonada hasta el da que las bellas piuranas recibieron la noticia de que ya tenan a donde ir. Los enamorados caballeros se las ingeniaron para comprar o sacar de sus casas de la ciudad o de sus haciendas todo lo que las bellas podran necesitar en su nueva residencia, mientras que ellas se empearon en dejarla reluciente para las grandes fiestas que se daban por la noche. As, tan pronto se apagaba la luz del da, en la casa de la Estancia se encendan los grandes candelabros que haban llevado los galanes y luego de que estos llegaban con su acostumbrada provisin de manjares y licores, comenzaba el baile que duraba hasta la madrugada. Cuando las campanas llamaban a misa de cuatro en la iglesia de San Sebastin, los parranderos se acordaban de que deban retornar a sus hogares y emprendan el regreso evadiendo el encuentro con las personas que podan reconocerlos. Una de esas noches en que se hallaba ms animado el baile al calor de las copas y de los besos que repartan las bellas piuranas, al rayar las doce lleg un caballero muy alto que vesta traje negro, camisa blanca, corbata, capa y sombrero negros. El sombrero no era de copa sino de ala ancha le cubra parte de su rostro moreno y en vez de zapatos calzaba botas de cuero negro con espuelas de oro. Al sonrer mostraba como si toda su dentadura fuese tambin de oro y sus ojos despedan raros fulgores. Su inesperada presencia paraliz por un momento la fiesta, pero el forastero explic que acababa de llegar del Per y haba ido a ver a sus paisanas. Los enamorados galanes creyeron que se trataba de un pariente a quien ellas haban dado la direccin y por ese motivo lo invitaron a entrar al saln y a disfrutar de la fiesta. El forastero no se hizo repetir la invitacin. Enseguida entr al saln y sac a baliar a una de las jvenes y lo haca con tal desenvoltura y alegra que las muchachas tambin olvidaron sus recelos y empezaron a divertirse a lo grande con el nuevo

galn, quien sacaba chispas del suelo cuando taconeaba con sus botas calzadas con espuelas de oro y al comps del taconeo siempre deca: Que se rehunda...! Que se te hunda...! El estribillo del forastero al principio llam la atencin de los presentes, pero luego se acostumbraron a verlo bailar como un trompo siempre repitiendo: Que se te hunda...! Que se te hunda...! Al fin acabaron bailando todos de la misma manera alegre y desenvuelta cantando siempre: Que se te hunda...! Que se te hunda...! A la noche siguiente se repiti la escena del caballero de las espuelas de oro que lleg al baile cuando el reloj marcaba las doce. Pero entonces su presencia ya fue familiar para todos y lo recibieron con exquisitas muestras de cordialidad y alegra cuanto ms que la noche anterior haba dejado sobre la mesa una bolsa de gamuza negra repleta de esterlinas. Enseguida empez a danzar indistintamente con todas y cada una de las muchachas, motivo por el cual sus galanes no se mostraron celosos y antes ms bien parecan contentos con el ritmo frentico de la fiesta que haca retumbar el piso al son del estribillo: Que se te hunda...! Que se te hunda...! Adems cuando los otros caballeros se retiraron tambin lo hizo el de las espuelas de oro dejando nuevamente sobre la mesa otra bolsa llena de monedas. Las piuranas no caban de gozo con tanto mimo de los caballeros lojanos que cada noche les llevaban golosinas y licores, mientras que el caballero peruano las llenaba de dinero. Por ello pensaron que ya podan darse el lujo de contratar servidumbre y empezaron a buscarla sin alejarse demasiado de la Estancia que haba sido fichada como la "guarida del pecado" y por tanto no se acercaba nadie. Ni an sacando a relucir las monedas de oro que a montones que a montones les haba regalado el caballero peruano pudieron conseguir sirvientes. El espritu sencillo de la gente humilde se hallaba sobrecogido de temor por las maldiciones que de todo lado caan sobre las pecadoras que haban ido a habitar la Estancia abandonada. Pero un da que las piuranas se paseaban por la orilla del ro Malacatos que corra cerca de all, encontraron a una mujer flaca y esculida que estaba lavando ropa y a su lado lloraba un nio de dos o tres aos de edad tan dbil y plido como su madre. Como en toda mujer por ms disipada que fuese siempre late el corazn de una madre, las piuranas se compadecieron del nio y preguntaron a la madre por la causa de su llanto. Tiene hambre! contest simplemente la mujer. y por qu no le das algo? le interrog una de las jvenes. Porque no tengo fue la respuesta seca y cortante, pero baj la vista para que las jvenes no vieran dos lgrimas que se cuajaron en sus ojos. Entonces una de las muchachas tom en brazos al nio tan liviano como una espiga y las otras pidieron a la mujer que las siguiera hasta su casa para darles de comer, como en efecto as lo hicieron minutos despus. Luego la mujer cont a las jvenes que haba sido echada de la casa de los padres cuando supieron que iba a tener ese nio de un hombre que la sedujo y la abandon. Desde entonces haba vivido caminando como un autmata y sustentndose con lo que le prodigaba la caridad de la gente no tena fuerzas para trabajar, para sonrer y hasta para hablar, tal era el estado de desnutricin en que se encontraban ella y su nio. Por eso acept llena de felicidad la propuesta de que se quedase all con su hijo puesto que nada saba de cuanto murmuraba la gente acerca de la "guarida del pecado". Los primeros das que la mujer y su hijo se quedaron a vivir en casa de las piuranas nunca se asomaron al saln de baile. Se limitaba la buena mujer a ayudar en las tares de casa y apenas obscureca ella y el nio se retiraban a su cuarto y dorman largas horas reponiendo las fuerzas que poco llegaban a sus cuerpos debilitados por la desnutricin y la anemia. Una noche, ya repuesta de esa debilidad que le produca tanto sueo, sinti curiosidad por lo que ocurra en la sala de baile y tomando a su nio en el regazo se sent junto a la puerta del gran saln que estaba iluminado con muchas luces y pareca temblar con los taconazos de los bailarines que golpeaban el piso al tiempo que repetan el estribillo del caballero peruano: Que se te hunda...! Que se te hunda...! En una de las vueltas del baile el caballero peruano acert a pasar cerca de donde estaba la mujer con el nio. Entonces ste se aferr al cuello de la madre y rompi a llorar. Qu te pasa hijito...? dijo la madre. Ese hombre, mamita, ese hombre...! contest el nio y sealaba con el dedo al caballero peruano. Qu tiene ese hombre...? Le salen chispas de los pies! Son las espuelas de oro que calza sobre las botas. Tambin le salen chispas d la boca! Es su dentadura de oro. Pero tambin le salen chispas de los ojos...! De los ojos...? pregunt la mujer e hizo un esfuerzo para fijarse bien, comprobando que en efecto al caballero peruano le salan chispas de los pies, de la boca y de los ojos. Santo Dios, Santo Fuerte, Santo Inmortal! dijo entonces la mujer acordndose de aquella invocacin que haba aprendido de nia para enfrentar los momentos de peligro y termin persignndose al mismo tiempo que deca: Lbranos, Seor de todo mal!

Todo fue pronunciar esa frase y hacer la seal de la cruz cuando el caballero de las espuelas dio un brinco que rompi el techo y por el boquete que qued abierto como si hubiera pasado un cuerpo candente, volvi a regresar lanzando un fuerte alarido. Al caer al piso del saln volvi a pronunciar el estribillo Que se te hunda...! Que se te hunda...! Entonces el piso se hundi junto con todos los presente y slo qued junto al umbral d la sala aquella pobre mujer que tena fuertemente abrazado a su hijo. Todos los dems desaparecieron con el piso del saln que se hundi hasta unos dos metros bajo tierra y de all qued saliendo humo durante varios das.

La mula de satans
En aquellos lejanos tiempos en que la ciudad de Loja se enmarcaba entre las calles que posteriormente se llamaron Bernardo Valdivieso, al oriente; Sucre, al occidente; Lourdes, al sur; e Imbabura , al norte, ocurri un extrao suceso que conmovi a sus recatados moradores y se convirti en el obligado tema de conversacin de todos lo hogares lojanos que, ajenos a otra clase de diversiones, por las noches se reunan entre familiares y amigos para comentar los sucesos del da y rememorar las historias del pasado. Estas conversaciones nocturnas se realizaban a la dbil luz de una lmpara de aceite en las mejores casa o de una vela de cebo en las ms humildes y realmente se justificaban esas obligadas horas de ocio porque con tan mala iluminacin no era posible otra cosa. En cambio aquella semi oscuridad se converta en el ambiente propicio para el cuento, el chisme y muy especialmente para las leyendas de brujas, demonios y aparecidos, entre las que se cuenta aquella conocida con diversos nombres tales como "El Manto Guadalupano", "El Herrero Tilicas" y la "Mula de Satans". Todos tres nombres guardan relacin con una tradicin que nos han contado nuestros antepasados y es como sigue. Por el ao 1766, cuando era Corregidor y Justicia mayor de Loja Don Manuel Daza y Fuminaya, vino a esta ciudad procedente de la ciudad de Mexico, un joven y apuesto mancebo de origen espaol quien, ante la sorpresa de todos y especialmente de las jvenes casamenteras y de las maliciosas beatas, ingres al convento de San Francisco y visti los hbitos con el nombre de Fray Bartolom. Pero el demonio no tard en hacerlo caer en la tentacin y sta se le present en la forma de una bella y joven mujer cuyo origen no s e conoca y viva arrimada a un anciana a quien llamaba ta. Por su aire desenvuelto y su acento costeo, algunos decan que la joven era de Portovelo, otros citaban a Macar o Zapotillo como su lugar de origen, pero lo cierto era que su belleza y la esbeltez de su cuerpo eran evidentes. Fray Bartolom se volvi loco por ella y muchas noches pas desvelado pensando en la forma de escaparse del convento por las noches sin tener que saltar por las ventanas y las murallas como lo hiciera el famoso Padre Almeida en Quito. En una fra maana en que desde muy temprano el monje se paseaba por los corredores del Convento pues no haba podido dormir y se aburra dndose vueltas en el duro lecho, vio entrar al herrero que la gente le apodaba "Tilicas" y que l aceptaba de buen grado cual si fuera su propio nombre. El herrero tilicas era un buen hombre de aproximadamente de 60 aos de edad y, adems de los servicios que prestaba en su propio oficio, realizaba la limpieza del jardn del Convento generalmente desde las cinco y media hasta las siete y media de la maana, hora en la cual tomaba el frugal desayuno que le obsequiaban los legos de San Francisco y antes de las ocho ya estaba en su taller para atender a la escasa clientela que lo visitaba. La limpieza del jardn la haca el herrero Tilicas ms por devocin que por inters, pues no reciba ms pago que el desayuno, y como el padre Superior lo consideraba hombre de absoluta confianza le haba dado una llave de la pequea puerta del Convento por donde todos los das se reparta la comida a los pobres, a fin de que sacara una copia en su taller y pudiera entrar libremente a temprana hora de la maana cuando an no se habra la portera y los legos estaban ocupados en los menesteres de la iglesia. Al ver entrar al herrero por esa puerta que quedaba al extremo norte de la calle Bolvar, casi formando esquina con la Imbabura, al monje s ele abrieron los ojos y el entendimiento ante la posibilidad que rpidamente pudo vislumbrar. Disimuladamente se acerc al herrero y ste lo salud: Buenos das, Padre Buenos das le contest el religioso y enseguida pregunt: Por qu viene al Convento tan de madrugada...? Siempre vengo a esta misma hora porque a las siete y media ya tengo que "alzarme" y con la limpieza del jardn nunca hay tiempo de sobra. S, claro, as es. Pero dgame: Cmo pudo entrar por esa puerta...? Ah! dijo con orgullo el herrero El Padre Superior me dio la llave de la puerta de los pobres para que yo hiciera una copia en mi taller y pudiera entrar de madrugada. Pero con el miedo de que pudiera perderse, hice dos y me salieron como anillo al dedo...La un ala ando a llevar y la otra la guardo para cuando se me vaya a ofrecer. Qu hbil y previsto es usted. Ya ir a su taller para pedirle que me haga unos pequeos trabajos que necesito. Cuando Vuestra Reverencia lo desee. Estoy a sus rdenes. Despus de esta breve conversacin, el religioso se fue a la sacrista y el herrero e improvisado jardinero prosigui su camino. Desde aquel da Fray Bartolom se convirti en un asiduo visitante del herrero Tilicas, quien tena su taller en una tienda negra como el carbn que utilizaba para la fragua y que estaba situada en la calle que hoy se llama Imbabura, entre Bolvar y Sucre, a pocos pasos de la esquina trasera del Convento de San Francisco, en donde se encontraba la puerta de los pobres. Para las primeras visitas del religiosos al herrero hubieron pequeos pretextos de una u otra cosa que el primero deseaba que hiciera el segundo. Pero luego progres tanto la amistad que ya no hubo necesidad de pretextos para que el monje llegara donde el herrero, ya sea al taller cuando estaba trabajando, o a la tienda contigua en donde tena su vivienda, cuando eran horas de descanso. As lleg en da en que el fraile fue directamente al fondo del meollo, de esta manera. Oye Tilicas : cierta vez me dijiste que habas hecho dos copias de la llave para entrar al Convento por la puerta de los pobres. Si, es verdad y me resultaron perfectas. Entonces por qu no me das la un apara no tener que dar la vuelta por la portera y venir a visitarte con ms frecuencia...?

Claro! Por qu no voy a drsela si Vuestra Reverencia es uno de los dueos del Convento...? Djeme buscarla y se la traigo enseguida. Largos se le hicieron los minutos que tuvo que esperar hasta que regresara el herrero y casi no respiraba ni tragaba saliva como si ello pudiera estorbar para que Tilicas le trajera la llave que le abrira las puertas de la gloria terrena. Pero no fue larga la espera porque el herrero saba donde guardaba hasta el ltimo clavo de su taller. Aqu la tiene! le dijo al fraile, entregndole la llave. Gracias! contest el religioso escondiendo la emocin que aquello le causaba, y de regreso al convento convulsivamente apretaba contra su pecho la que era para l la llave del paraso terrenal. Desde entonces menudearon las visitas nocturnas de Fray Bartolom a la hermosa joven que viva a pocos metros del convento en una tienducha de mala muerte, al frente de la cual su propietaria expenda unos pocos vveres y tras del bastidor tena su vivienda, tpico modus vivendi de la gente del pueblo urbano. Pero la tienda tena tambin un pequeo altillo o "mezanine" que anteriormente le serva a su duea como sala de recibo, pero desde que lleg su sobrina se la cedi para que se instalara all y como la grada o escalera empezaba justamente junto a al puerta de la tienda, por las noches la joven le quitaba la aldaba y el furtivo visitante llegaba directamente al entrepiso sin ser visto ni escuchado por la vieja que dorma a pierna suelta en la recmara de la tienda. Casi un ao dur el idilio de los dos amantes sin que nadie se percatara de lo que aconteca debido a la facilidad con que el fraile entraba y sala del Convento a altas horas de la noche sin ser visto de nadie debido a la cercana del lugar de las citas. Y la pasin que se haba encendido en el pecho de ambos se encontraba en su punto culminante cuando repentinamente un da la joven cay gravemente enferma. Vanos fueron todos los intentos que se hicieron para salvarle la vida. La hermosa joven que fue el encanto y la admiracin de tantos hombres y que especialmente a uno lo llev al camino del pecado y de la perdicin, definitivamente sucumbi a la muerte en un horrible da de invierno. Trmulo de dolor Fray Bartolom la acompa en los momentos supremos de la muerte fingiendo ser un simple sacerdote que obraba en cumplimiento de su deber cuando en realidad desgarraba su corazn al ver extinguirse la vida de su amada. Cuando ella expir y luego de que las vecinas la amortajaron con una blanca tnica en seal de que haba muerto sin casarse, el mismo religioso coloc sobre sus hombros un hermoso pao guadalupano que haba encargado a Mxico y que le llegara justamente el da en que muri su bella amante. Luego clavaron la caja mortuoria y a la maana siguiente la llevaron al cementerio y le dieron cristiana sepultura. Tilicas breme la puerta! Tilicas! Que no me oyes que me abras la puerta? Por las barbas de Satans, Tilicas, breme la puerta. Era un anoche horrible de relmpagos y truenos con una lluvia pertinaz que caa a chorros y el fro calaba hasta los huesos. Malhumorado, Tilicas abri la puerta contigua a la herrera y pregunt. Quin diablos se atreve a importunar as a estas horas de la noche...? Soy yo, Tilicas, necesito que me des herrando esta mula. A estas horas y con este temporal...? Ests loco! Mira Tilicas: te voy a pagar bien y adems no me voy a mover de aqu hasta que no me saques de este apuro. Viendo la imposibilidad de resistir y tambin con el deseo de que pronto desaparezca de su vista ese hombre extrao a quien no recordaba haberlo conocido y que le infunda temor por su tez morena, su alto cuerpo embozado en una capa negra y su dentadura que pareca toda de oro y que brillaba en la obscuridad de la noche bajo el ala de su sombrero tambin de color negro, al fin le dijo: Bueno, veamos lo que se puede hacer. Mas al acercarse a la mula que no haba estado quieta un solo momento, tambin le inspir cierto temor y repugnancia que le obligaron a exclamar: No puedo, la mula es chcara y no tengo quien me ayude. Yo te ayudo, Tilicas. No te preocupes. Ve a traer tu herramienta y aqu te sujeto la mula de modo que no se mueva. Fue Tilicas a la herrera y trajo lo necesario para herrar a la mula, pero cuando le hundi el primer clavo en la pata del animal, al herrero le pareci escuchar como un lastimero quejido. Como que se queja esta mula del diantre dijo asustado Tilicas. Nada de que se queja ni qu ocho cuartos! replic airado el extrao jinete, de modo que Tilicas apur su trabajo y termin lo antes posible. Entonces el hombre de la capa negra le tir un abolsa de cuero y le dijo: Eso vale ms que oro. Ve maana donde t amigo Fray Bartolom y dile que por eso te d el dinero que quieras. Dicho lo cual mont su mula y parti a todo galope sacando chispas de las piedras de la calle y dejando en el ambiente un fuerte olor a azufre. No bien amaneci fue el herrero donde Fray Bartolom llevando el misterioso encargo y cuando el religioso abri la bolsa de cuero y de all sac al pao guadalupano con que haba amortajado a su amante, sufri una impresin que casi lo mata. A los pocos das pidi a sus superiores que lo trasladasen a un severo monasterio de Lima en donde vivi haciendo penitencia hasta su muerte.

El fantasma de la esquina de las monjas

En aquella poca colonial en la que, segn opinin de un reconocido autor, el diablo andaba suelto y los fantasmas proliferaban por todas partes, generalmente haba detrs de cada uno de ellos una historia o una leyenda como la que se suscit en nuestra ciudad alrededor de la llamada "Esquina de las Monjas". Tan pronto anocheca nadie se atreva a pasar por la Esquina de las Monjas ubicada en ese entonces en la interseccin de las calles Bernardo Valdivieso y 10 de Agosto, debido al terror que inspiraba una ttrica figura que all se apareca; y si la noche era obscura se destacaba ms la figura de una masa informe que se mova en todas direcciones, mientras que si la noche era clara el fantasma brillaba a la luz de la luna como un bulto espectral al que nunca pudo vrsele la forma de su cara, ni sus brazos, ni sus pies..., nada que no fuere un enorme bulto blanco que inspiraba un indescriptible terror. Qu misterio encerraba el fantasma de la Esquina de las Monjas? Nadie se atreva a encararlo. Todos huan despavoridos apenas escuchaban el rumor que escapaba del choque del viento con sus vestiduras y peor an cuando su blanca figura se ergua imponente ante los desorbitados ojos del atrevido que osaba acercarse un poco ms. As transcurrieron algunos meses y la ciudad estaba sobrecogida de temor. Pero un anoche en la que un grupo de jvenes beba y bromeaba alrededor de la mesa de una cantina, uno de ellos se levant y dijo: Vamos a pelear con el fantasma de la Esquina de las Monjas!. La mujer del cantinero se santigu al escuchar semejante desacato, pero los otros jvenes se pusieron de pie y llenos de euforia exclamaron: !Vamos! No tardaron mucho tiempo en llegar al sitio elegido pues se encontraban cerca y para entonces la ciudad apenas tena unas cuatro cuadras de ancho por el doble de largo. Mas cuando vieron de frente la blanca y espectral figura, retrocedieron amedrentados y pretendieron huir. Pero entonces escucharon la voz de su cabecilla que cerrando los ojos y tomando aliento grit. Alma de la otra vida!: qu busacas en este mundo...? Un silencio profundo fue la nica respuesta cuando el viento empez a agitar las vestiduras del fantasma, el joven abri los ojos y se encontr con una sbana blanca que haba sido estratgicamente colocada en lo alto de la Esquina de las Monjas para ahuyentar a los transentes. Al mismo tiempo un hombre sali furtivamente por una de las ojivas del campanario que quedaba justamente en dicha esquina y se dio a la fuga... Una imprecacin grosera sali entonces de los labios del valeroso joven que grit a sus compaeros: !A l, amigos sganlo, que all va el fantasma de la Esquina de las Monjas!. Y mientras ellos marchaban atrs del fugitivo, el joven cabecilla se introdujo al campanario por la misma ojiva por donde haba visto salir al fantasma y all se encontr con un bulto grcil y ligero que se apretujaba contra la pared como si quisiera desaparecer. pens proceder con el desprecio y la dureza de las circunstancias lo ameritaban, pero en ese instante una nube desgarrada dej penetrar la luz de la luna por una de las ojivas del campanario e ilumin una faz plida, hermosa y cubierta de lgrimas, lo cual lo hizo detenerse y su actitud hostil casi se tronc en reverencia. Sin embargo, recordando al punto que esa mujer estuvo all minutos antes con un hombre, volvi a sentir coraje y la oblig a descifrarle el enigma del fantasma. Don Lucas Samaniego era entonces uno de los hombres ms acaudalados de Loja. Hered una gran fortuna y como en su hogar haba un solo heredero, su hijo Santiago, no tuvo reparos en invertir gran parte de esa fortuna en educarlo de la mejor manera. Despus de que termin la educacin primaria lo envi a la capital para que continuase los estudios secundarios y de all paso nada menos que a Pars para seguir la carrera de medicina que haba elegido. Cuando regres a Loja graduado de Mdico todas las jovencitas suspiraban por l pues a su profesin, a su fortuna y a su aire de elegancia que haba adquirido en Francia, se sumaban sus cualidades morales y fsicas que eran excelentes, todo lo cual haca de l, definitivamente, el soltero ms codiciado de la ciudad. La familia de Santiago, por supuesto, ya le haba elegido una novia entre las ms distinguidas, bellas y acaudaladas damas de la alta sociedad lojana. Pero ello no impidi soar con su amor a tantas lindas jovencitas que se hallaban en la flor de la edad, entre quienes se encontraba Amparito Espinosa, de familia decente pero pobre y que se enamor perdidamente de Santiago desde el primer instante que lo conoci. Mara Amparo no abrigaba ninguna esperanza de matrimonio con Santiago y simplemente lo amaba como se ama al amor, a la primavera, al sol y a la lluvia. Por eso se pasaba largas horas soando con l ya sea en las noches que su amor le robaba el sueo o cuando se situaba en el balcn de su modesta casa slo para verlo pasar. Al principio l ni siquiera se dignaba mirarla, pero cuando aquello ocurri despus de varios meses de constante espera se produjo el milagro de amor y comenz un mudo idilio que jams conoci de palabras bonitas, de promesas ni de nada...Slo amor en la mirada de los dos que se atraan poderosamente en todos los sitios donde se encontraban y que ms tarde el comenz a buscar en sus ojos pasando repetidas veces frente al balconcito de su casa. Al verla como se arreglaba y se pona esplendorosa con el amor que el joven mdico le inspiraba, su madre le repeta frecuentemente:

No te ilusiones, hija. l nunca se casar contigo... En medio de estas circunstancias un da toc a la puerta uno de los jvenes ms apreciados de la ciudad y con todo respeto pidi hablar con los padres de Mara Amparo a quienes solicit la mano de la joven. Nunca haban sido novios ni tampoco ella haba sido consultada previamente, pero el joven crey que su actuacin era la ms correcta para llegar a convertirse primero en el novio oficial y luego en el esposo serio y circunspecto que anhelaba ser. Un violento rechazo fue el primer impulso que brot del corazn de Mara profundamente enamorada de Santiago. Mas..., pensndolo bien, crey que haba llegado la oportunidad de saber si realmente era amada. Por eso no les dio una inmediata negativa a sus padres cuando fueron a comunicarle acerca de las buenas intenciones de ese improvisado pretendiente sino que prometi pensarlo. Largo se le hizo el tiempo que tuvo que esperar para tener la oportunidad de hablar con Santiago. Al fin se encontraron en una fiesta en casa de amigos comunes y cuando l la invit a bailar, ingenuamente le cont que alguien haba ido a pedirla en matrimonio. Estaba segura que l habra de retenerla si es que verdaderamente la amaba. Pero... cun equivocada estuvo, l era un hombre maduro y de mucho mundo; ella una pobre muchacha sencilla e ingenua a quien l muy cortsmente dej que se fuera. Cunto llor y lament su error la enamorada joven, l tambin sinti esa despedida como un latigazo en su orgullo de dios herido. Pero no hubo vuelta. El formaliz su matrimonio con la elegante dama que sus padres le eligieron y a Mara Amparo no hubo quien la convenza de que acepte como esposo al que la pidi primero ni a ninguno de los que le propusieron despus. Me har monja! dijo al fin un da la hermosa joven que apenas haba cumplido los 18 aos de edad y efectivamente entr en un convento de clausura que haba en la ciudad. Prematuras canas pintaban la cabeza del correcto cuando un da fue llamado de urgencia porque se mora una monja del convento de clausura. Tom su maletn y acudi presuroso a la cabecera de la moribunda. Aquella aventura de su juventud y aquel platnico amor por una jovencita tonta e insignificante haban quedado tan hondamente sepultados en sus recuerdos que jams pudo imaginarse que podran revivir ante la presencia de esa religiosa que agonizaba y que, al mirarla con detenimiento, lo dej paralizado por la sorpresa e involuntariamente pronunci su nombre: Mara Amparo! Y como ni siquiera l mismo se haba dado cuenta de cun fuerte fue ese sentimiento que una vez sinti en lo profundo de su alma, al volver a verla despus de tantos aos pudo reconocer que verdaderamente la haba amado. En un instante pasaron por su mente todos esos imborrables momentos de amor pursimo y cristalino que vivi junto a la jovencita que am con el ms noble de los sentimientos humanos y sinti nostalgia por esa hermosa etapa de la juventud. Pero todo eso no dur ms que un instante e inmediatamente comenz el mdico a ejercer su noble profesin y aunque las manos le temblaban imperceptiblemente, examin con cuidado a la religiosa y le prodig las atenciones que fueron necesarias para salvarla del inminente peligro. Antes de retirarse prometi volver cuantas veces fuesen necesarias y as lo hizo y continu hacindolo inclusive cuando la paciente haba superado ampliamente el peligro de su enfermedad. Por eso prudentemente un da la Madre Abadesa le agradeci sus servicios y el mdico ya no pudo entrar en el convento. Pero el recuerdo de Mara Amparo ahora convertida en una hermosa y dulce religiosa se clav como una espina en el corazn de Santiago. Ya no caba duda de que el demonio andaba trabajando con habilidad en el alma de ambos, pues ella tambin no volvi a conocer la paz despus de aquellas largas visitas del mdico durante su penosa enfermedad. Y al fin l logr ingeniarse para citarla a las once de la noche en la torre del campanario de la iglesia, dnde siguieron vindose por algn tiempo. Y all estaba ahora tambin, pero ya no en los brazos de su amante y protegida por el fantasma que l haba inventado para ahuyentar a la gente, sino acosada por el enemigo que le exiga confesar la verdad. y la verdad fue dicha tal como acabamos de conocerla. Esta es la historia del fantasma de la esquina de las monjas: una blanca sbana puesta all por dos amantes para ocultar su prohibido amor. Y cuenta la leyenda que el joven que logr descifrar el enigma, baj del campanario asombrado de cuanto haba escuchado, y cunado sus amigos le contaron que se haba escapado el hombre al que persiguieron, no les revel el nombre del respetable profesional que haba andado enredado en esa aventura ni tampoco les dijo una palabra acerca de la enamorada religiosa que encontr en lo alto de la torre. Esto se supo despus de muchos aos, cuando el mdico se haba convertido en un venerable anciano y la Religiosa muri como una santa dedic el resto de su vida a expiar ese pecado de amor.

Las brujas de Zamora Huayco

Tristeza gris sobre la quita ciudad a orillas del Zamora. Pesadez de siesta flotando en el ambiente. Arrimadas unas a otras las viejas casas de un solo piso, con sus patios llenos de maleza y geranios, parecen estar deshabitadas. De rato en rato una mujer sale de una habitacin para volver a desaparecer en otra, sin turbar ms que como una aparicin la monotona del paisaje. Las calles empedradas que por todos lados conducen a los ros que circundan la ciudad, ahora estn desiertas. Los perros durmiendo sobre las aceras tambin participan de la languidez habitual de la tarde. Enjaulada en la escuela de bullanguera de los nios y amarrados los hombres al trabajo, slo la esposa cose remienda o hila en la intimidad del hogar cuando no es ella la que regresa del ro con la policroma de su batea de ropa va poniendo una nota de color en las solitarias callejas. El centro de la urbe tiene casas mejor presentadas y generalmente de dos pisos, con la infaltable tienda de vveres o un desgarbado almacn frente a cuyo mostrador pasa un hombre o una mujer durmiendo la mayor parte del tiempo y atendiendo de repente entre bostezo y bostezo a la escasa clientela que diariamente le visita. As, en una de esas casas situada en la calle principal pero hacia el sur de la ciudad, viva una dama solterona a que pasaba igual que los dems de su oficio dormitando las tardes tras el mostrador de su almacn. Las comodidades de que gozaba y la vida sedentaria que llevaba, no pudieron por menos que volverla sumamente voluminosa y la grasa termin borrando sus facciones otrora regulares y bonitas. Hasta que cumpli los cuarenta aos haba alentado la esperanza de encontrar un compaero para su solitaria vida e hizo lo posible por mantenerse esbelta y conservar algo de su hermosura, pero una vez cruzado ese dintel, la desesperanza invadi todo su ser y hasta los principios religiosos que aprendi en los lejanos aos de su niez murieron ahogados por esa ola de despecho que la inundaba. No pens ms entonces que vivir para satisfacer todos sus caprichos gastando la fortuna que haba heredado de sus padres. No tengo para quien vivir ni para quien guardar mi dinero deca desdeosamente cuando alguien le comentaba algo acerca de la vida disipada que llevaba, y como las fortunas se hacen humo cuando de ellas no se cuida, lleg un da en que la riqueza de la seorita Mara Filomena se redujo a unas cuatro antiguallas en muebles, aparte del almacn que cada vez se lo miraba ms vaco. Mira Filuchita lo que es la vida: tus parientes ya no quieren prestarte un solo cntimo. Dicen que ya no tienes con que responder y que ests arruinada. As lleg diciendo la vieja esculida, misteriosa y parlanchina que la cuid desde nia y que a raz d la muerte de sus padres, se haba convertido en la nica persona que cuidaba de ella y le haca compaa. Qu me importa! contest la dama en forma displicente y agreg: Preprate para ir vendiendo los muebles que me quedan hasta que se acabe todo... absolutamente todo! Me entiendes? Pero...Filuchita ...y despus de eso... qu haremos? T vers lo que haces con tu persona. Lo que es yo me largar de aqu y no me volvern a ver nunca, aunque por all me muera como un perro. Y diciendo esto dio media vuelta y fue a refugiarse en su dormitorio sin alcanzar a ver la chispa de maligna alegra que brill en los ojos de la vieja sirvienta. Doa Sabina...! Doa Sabina...! Soy yo Valeria ...! Abra un ratito gritaba la vieja sirvienta de la seorita Filomena a la puerta de la tienducha negra y miserable, a cuyo dintel asom su cara otra vieja de aspecto ms sucio y renegrido que la misma tienda. Doa Valeria! Qu vientos la traen por aqu? cuando yo crea que ya se haba olvidado el camino...? Ay, doa Sabina! cuando las penas llegan, no llegan solas y una tras otra nos van cerrando el cerco sin dejarnos ni una sola tranquita por donde salir. Ya ve... doa Valeria...Qu le dije la otra vez...? Djese de regodeos y hagamos esa "visita" a Zamora Huayco... Pero ust no quiso ni or y ahora anda en apuros... Ya ve lo bien que est la Josefa, la Pancha y todas las que se han de remilgos y pucheros... Pero si ahora ust quiere... maana mismo podemos ponernos en camino porque justo cae ltimo viernes del mes! Ay doa Sabina! en eso mismito he andado pensando todo este tiempo y lo nico que me atajaba era la nia Filuchita... Pero ahora que la veo tan desesperada, estoy segura que no se va a negar... La nia Filuchita ha dicho...? Claro! Mi nia Filuchita que ahora si est dispuesta a vender su alma al diablo...!y con ella si me voy con ust de mil amores! No hay entonces de qu ms hablar... Tiene esta noche y todo el da de maana para que la convenza a su nia Filuchita y a las siete de la noche ir a la casa de ustedes para emprender el "vuelo" a Zamora Huayco. Hasta maana... entonces... doa Sabina... Hasta maana doa Valeria y... cuidadito con volverme a fallar...! A las seis de la tarde con el taido del Angelus, la gente acostumbraba tomar su merienda, luego se rezaba el Rosario y a las siete de la noche representaba el momento propicio para iniciar el reposo que no significaba precisamente ir a la cama sino recogerse dentro de las tertulias familiares, pues las calles alumbradas slo de trecho en trecho por la escasa luz de los faroles no ofrecan ninguna seguridad para el viandante. A partir de aquella hora, en cambio la situacin se presentaba propicia para las picardas, maldades y brujeras de quienes se escudaban a las sombras de la noche para practicar el mal. Y era precisamente a esa hora siete de la noche cuando el grupo

de viejas que practicaban maleficios empezaba a salir de sus casuchas para dirigirse a la cueva de Zamora Huayco en donde se aseguraba que las brujas adoraban al mismo demonio. Muy puntual a la cita la vieja haraposa de doa Sabina, saboreando la dicha de su nueva conquista, a las siete estuvo en la casa de la seorita Filomena. Luego de exhortar a sta y a su vieja criada para que renegaran de las cosas santas, les hizo repetir la frmula que las pondra en condiciones de llegar a la cita de Zamora Huayco e inmediatamente se sintieron transformadas en algo liviano y pequeo, que cuando la vieja Sabina dijo !vamos!, se elevaron fcilmente por el aire y partieron en silencioso vuelo. Cuando volvieron a recobrar el dominio de sus facultades humanas, la seorita Filomena y doa Sabina se encontraron sentadas sobre unas grandes piedras que a manera de asientos se hallaban distribuidas en semicrculo dentro de una enorme y obscura cueva la que llegaba un rumor de un cercano ro. Decenas de voces provenientes de otras tantas personas sentadas sobre las piedras, de rato en rato dejaban or un ininteligible susurro y en medio de la cueva alumbrada por la luz de una hoguera estaba un enorme chivo con una cabeza exactamente igual a la del demonio. Un terrible escalofro sacudi el cuerpo de la seorita Filomena y sinti el impulso de huir despavorida, pero la vieja Sabina le apret fuertemente el brazo y los ojos de Valeria la fulminaron como dardos de fuego, de modo que comprendi que no poda echarse atrs y resolvi afrontar la situacin, cuanto ms que haba estado resuelta a todo cuando acept la propuesta de las dos brujas. Despus de aquellos roncos susurros que duraron momentos que le parecieron interminables, las brujas comenzaron a levantarse de sus asientos e Iban a postrarse a los pies del chivo con cabeza de demonio y luego de que le besaban las patas, recogan del suelo una bolsa de cuero llena de monedas que tintineaban al chocar unas con otras denunciando su contenido. Terminado este ritual las brujas volvan a pronunciar el estribillo que las transformaba en murcilagos, pavos u otras aves voladoras y retornaban a sus viviendas en donde luego adquiran otra vez su forma natural. Qu te pareci Filuchita, la reunin de anoche en Zamora Huayco...? Ay, Valeria...! dijo la seorita Filomena con un cansancio en la voz cual si hubiera regresado de un largo viaje. Qu te pasa, Filuchita, qu te pasa? inquiri curiosamente la vieja. Nada, nada...! Solamente siento un cansancio como si tuviera el cuerpo molido. Pero s debo decirte que no me gust en absoluto esa porquera de anoche. Ay mi Filuchita! ya vas a tener un mes entero para descansar y ms que nada para disfrutar de esas preciosas monedas de oro que trajimos del "viajecito" . A ver, trae ac para verlas, pues yo creo que no son ms que pura fantasa... No hay tal. Aqu estn para voz mismitico compruebes que son de oro pursimo... Y diciendo esto, la vieja hizo restallar sobre la mesa aproximadamente una docena de brillantes monedas de oro. Ah! si es as concluy la seorita Filomena bien vale la pena seguir besando las patas del chivo. Con el dinero que traa de aquellas reuniones de brujas en Zamora Huayco, volvieron los parientes los amigos y hasta los admiradores de la seorita Filomena y entre estos ltimos se contaban los vecinos del cuartel de infantera que quedaba a pocos metros de su casa. Una noche cuando dos de ellos hacan guardia y se paseaban por el patio del cuartel, aproximadamente a las siete de la noche vieron salir de la casa de la seorita Filomena a dos animales que parecan pavos y en callado vuelo pasaron sobre sus cabezas en direccin a Zamora Huayco fue tan inesperado lo que vieron que no se atrevieron ni siquiera a levantar el rifle, pero tuvieron cuidado de seguir escrutando el firmamento y no se sorprendieron demasiado cuando vieron retornar silenciosamente a los animales voladores que antes haban pasado por all. Momentos antes haban sonado las doce campanadas de la medianoche en el campanario de la iglesia de San Sebastin y los dos guardias en parte con miedo y en parte con curiosidad apuntaron su rifle en direccin de los dos animales que se acercaban volando bajo y cadenciosamente. Su error fue apuntar los dos al ms grande, de modo que una sola de las pavas cay pesadamente sobre el patio del cuartel, mientras que la otra sigui su camino hasta descender en direccin de la casa de la seorita Filomena. Cuando los guardias vieron caer al animal, corrieron a mirarlo. Pero su sorpresa no tubo lmites, cuando en vez del animal, se encontraron con el cuerpo ensangrentado de la seorita Filomena. Uno de los tiros le haba perforado la cabeza y otro el corazn. Entre los estertores de la muerte la agonizante pidi a los guardias que por favor la llevaran y la dejaran morir en su casa sin decir de ello un apalabra a nadie. Los guardias accedieron a su peticin y luego de dejar a la moribunda en manos de la vieja sirvienta que los haba estado esperando en la puerta, regresaron a su cuartel y sacrificaron a un perro para justificar el ruido de los tiros y la presencia de la sangre que haba quedado regada sobre el patio.

El muerto del confesionario

Parte de historia, parte de tradicin, veamos lo que nos han contado acerca de un hombre que despus de muerto acudi a un confesionario. En los albores del siglo XX era prroco de San Sebastin un sacerdote ilustre, sabio y virtuoso: el Dr Eliseo Alvarez quien recorri campos y poblados recogiendo limosnas para la edificacin de la actual iglesia de San Sebastin y por lo tanto a l se debe la realizacin de esa obra as como la instauracin de la feria religioso comercial del 8 de diciembre, aniversario de la Fundacin de Loja. En los mejores aos de esta feria dicen que fue igual o mejor que la del 8 de septiembre, pero decay notablemente desde el saqueo ocurrido en 1906 que se conoce con el nombre de "Saqueo del Ocho" por haber ocurrido en 8 de diciembre del citado ao. y aunque cueste creerlo dicen que dicho saqueo se realiz por orden de un alta autoridad que, apremiaba porque no llegaban las cuotas del gobierno para el rancho (comida de los soldados) que servan al ejrcito acantonado en esta plaza, en vez de acudir a medios lcitos e inclusive a la filantropa de nuestra sociedad que siempre dio muestras de magnanimidad, orden a la soldadesca que procediera a "saquear la ciudad por el lapso de dos horas". Como es fcil de imaginar, aquella tropa hambrienta prcticamente se desboc y arras la ciudad tanto en el aspecto material como moral, de modo que despus de ese atrevido crimen lo nico que le falt a Loja fue arder igual que Roma en tiempos de Nern para que as se lave y se purifique tanta miseria, pues los soldados no slo robaron todo lo que pudieron, especialmente en las casas de las familias ms acomodadas, sino que muchas mujeres fueron violadas y casi toda la gente ultrajada de una u otra manera. Por no con poca razn la voz de Loja se levant altiva y pidi todo el rigor del castigo especialmente para la autoridad que dio esa orden fatdica. Pero el mal ya qued hecho y la que anteriormente fue una gran feria religioso-comercial, como se dijo antes, despus del saqueo qued convertida en un asombra de lo que fue. Lo narrado anteriormente pertenece al campo de la historia. Veamos ahora lo que nos cuenta la tradicin y que la gente asegura fue un hecho verdico que ocurri algunos aos despus del "Saqueo del Ocho". Cuando el presbtero Dr. Eliseo Alvarez envejeci, perdi la vista y se qued casi ciego, de modo que ya no poda trabajar y pasaba la mayor parte en la iglesia de San Sebastin ya sea orando delante del altar o sentado en el confesionario aliviando la conciencia de los fieles, de modo que all lo encontraban a toda hora del da e inclusive la noche entera del jueves santo feche especial a la que hoy concurren la mayor parte de los fieles catlicos para borrar sus pecados mediante el Sacramento de la Penitencia. Y fue precisamente en la noche de un Jueves Santo cuando ocurri lo inesperado. Faltaban pocos minitos para las doce de la noche cuando sali en ltimo penitente que se haba reconciliado con Dios y el sacerdote iba a levantarse del confesionario porque crey que ya no haba ms personas a quienes prestarles su ayuda espiritual cuando escuch una voz desde el otro lado de la rejilla del confesionario, la cual le dijo: !Padre, quiero confesarme! Cre que ya no quedaba nadie en la iglesia... Efectivamente as es. Ya no queda nadie en al iglesia. Y usted...entonces... quin es...? Yo soy un alma de la otra vida. Un hombre que muri hace tiempo sin poder confesarse y especialmente sin poder arreglar un grave asunto de conciencia... Y ahora que es lo que desea? Quiero que me confiese! Nadie supo que le dijo el muerto al sacerdote, pero en cambio trascendi en los medios eclesisticos y luego en toda la ciudad que al da siguiente fue el Dr. Eliseo Alvarez a consultarle al seor obispo el grave asunto que le haba planteado esa alma de la otra vida y cuya respuesta deb llevarle esa misma noche a las 24 horas al confesionario de la iglesia. Despus de cenar fue el santo sacerdote a sentarse en el confesionario y al sonar las campanadas de la media noche oy la voz del mueto que le deca. Ya estoy aqu Muy bien! Le contest el sacerdote Me trajo la respuesta del Seor Obispo? Si! Ya lo saba y se tambin cul es la respuesta. Entonces... Por qu has vuelto? Porque necesito que me absuelva. Comenz el sacerdote a rezar en latn las palabras que rompen las cadenas del pecado y cuando termin sinti que ya nadie estaba en la iglesia. Sin embargo, haciendo un gran esfuerzo pregunt. An est aqu? Nadie respondi.

Entonces sali del confesionario y tomando su bastoncillo de no vidente, fue arrastrando los pies hasta llegar a la Sacrista, en donde toc la campanilla para que acudiera alguien a llevarlo hasta su habitacin en el Convento. A poco de este extrao suceso y agobiado por la edad y por las emociones que le caus haber confesado a un muerto, falleci el Dr. Eliseo Alvarez y todos dijeron que fue un santo y un gran patriota, motivo por el cual su esclarecido nombre con justicia fue puesto a una prestigiosa escuela lojana.

La Luterana
Las persona que vivieron a fines del siglo pasado y una o dos de ella que para nuestra suerte todava recuerdan a los personajes reales o ficticios de su poca, dicen que la Luterana fue el smbolo de terror para los nios callejeros y ms todava para aquellos mayores de edad que andaban buscando aventuras amorosas en las afueras de la ciudad por donde sola vrsela brincando detrs de los cercos. La ciudad de Loja era entonces un estrecho rectngulo marginado al norte por la calle Quito, al sur por la Lourdes al Bernardo Valdivieso y al oeste por la Sucre, y aunque ya existan las prolongaciones de estas calles hacia los cuatro puntos cardinales, no pasaban de ser simples callejones que conducan hacia los dos ros circundantes y hacia las tradicionales vas de acceso por el norte y por el sur. Marginando dichos callejones estaban las huertas y las cuadras de las solariegas casas lojanas en las que se cultivaba desde el maz y el frjol hasta la caa de azcar, el caf y deliciosa frutas como duraznos, membrillos, etc. De muchas de las casa ubicadas en la calle Sucre sus huertos se extendan hasta el ro Malacatos y no pocas propiedades de la calle Bernardo Valdivieso llegaba hasta las mismas orillas del Zamora. Esas cuadras y huertas estaban linderadas con cercos de piedras en algunos casos y por lo general con plantas vivas de cactus o tambin de pencos o mjicos de los que se extraa el popular mishque, que ni siquiera lo conocen las nuevas generaciones. Y dicen que justamente detrs de esos cercos era donde pasaba la Luterana espiando a las vctimas a las cuales habra de atacar. Quin era y qu haca la Luterana...? Dicen que nadie pudo verle el rostro porque siempre usaba un amanta negra que le cubra desde la cabeza hasta la cintura y slo dejaba un resquicio para los ojos. Vesta tambin una amplia falda o pollera negra que la llegaba hasta los tobillos y por ser todo un atuendo de color negro fue apodada como la Luterana, derivado de la palabra luto o duelo. Debajo de la manta aseguraban que siempre llevaba un afilado pual y lo clavaba sin piedad en el corazn de los amantes que se aventuraban a buscar la soledad de los callejones para sus escenas de amor. Segn la historia, cuento o leyenda acerca de la luterana, a la ciudad de Loja lleg un da procedente de algn lugar de la provincia una hermosa joven llamada Palmira, la cual era alta y esbelta como una palmera y sus grandes ojos negros contrastaban con la negrura de su cabellera y de sus largas pestaas, de igual manera su piel canela con la blancura de sus dientes blancos y regulares. Como es natural, la presencia de esta bella joven caus revuelo en la ciudad y fue invitada a las mejores fiestas de sociedad, en una de las cuales conoci a Jos Javier, a quien am desde el mismo instante de conocerlo y mucho ms todava cunado al comps de un melanclico l la estrech en sus brazos y musit a su odo tiernas palabras de amor. Luego siguieron ms fiestas y reuniones en donde Jos Javier y Palmira se encontraban y se atraan como dos imanes y vivan en un mundo que slo exista para los dos. Pero este idilio que se crey no iba a terminar jams, un da se rompi bruscamente cuando Jos Javier se present en una de esas fiestas del brazo de una distinguida dama que haba regresado despus de realizar estudios en el exterior y de quien se deca que era la novia oficial de Jos Javier puesto que se haban comprometido antes de que ella se marchara al extranjero. Sin ms signo de dolor que una acentuada palidez, Palmira acept estoicamente la nueva situacin que se le presentaba, pero tan pronto pudo escabullirse de los numerosos admiradores que la asediaron al verla sola, march de all y nadie volvi a verla nunca ms. A quienes se interesaron en preguntar por Palmira, ya sea por sincera amistad o por mera curiosidad, sus familiares les informaron que se fue a radicarse en Quito. Y efectivamente as ocurri, pero nunca dijeron que se desquici completamente a raz de la terrible traicin que sufrieron sus sentimientos y su amor propio, motivo por el cual tuvieron que internarla en un asilo para enfermos mentales. Largo tiempo permaneci all la que antes fue una hermosa joven y envejeci tan prematuramente que a los 35 aos tena la cabeza completamente encanecida y el aspecto de una anciana de 70. Pero como se mostraba completamente pacfica y tranquila, un da orden el Director del Sanatorio que poda reintegrarse a la vida normal y Palmira regres a Loja y a casa de aquellos familiares que la acogieron cuando le ocurri esa desgracia. Dichos parientes de Palmira vivan cerca de la Iglesia del Carmen y con ellos acuda a or misa los domingos, pero en un a de aquellas ocasiones quiso el destino que se encontrara en la puerta del templo con el hombre a quien tanto am, quien para entonces se encontraba convertido en un respetable caballero al que tambin las canas comenzaban a pintar sus sienes, y con su esposa del brazo se dispona a entrar al servicio religioso. Entonces los ojos de Palmira que al principio se iluminaron de ternura al encontrarse con los de Jos Javier, repentinamente se convirtieron en dardos de fuego cuando advirtieron la presencia de aquella mujer que iba tomada de su brazo y nuevamente perdi la razn. Como una fiera se abalanz sobre los esposos, dispuesta a matarlos, pero sus parientes la detuvieron y no falt alguien de entre la gente que entraba a la iglesia que gritara a voz en cuello. Llamen a la polica! Pronto! Llamen a la Polica! Entonces reaccion la agresora y huy. Nadie supo quien haba sido ni volvieron a ocuparse de aquella pobre mujer a la que simplemente tomaron como una loca. Pero desde entonces comenz a aparecer brincando y escondindose detrs de los cercos de las afueras de la ciudad aquel personaje que se apod con el nombre de Luterana por su negro vestuario y de quien muchos crean que se trataba de un fantasma. Nadie tuvo un encuentro durante las horas del da con la Luterana, pero en cambio, tan pronto comenzaban a caer las sombras de la noche, la Luterana se agazapaba como un felino detrs de los cercos y con la agilidad de un leopardo saltaba sobre sus vctimas, quienes eran exclusivamente parejas de enamorados que buscaban la soledad de los callejones para sus citas de

amor. Su afilado pual los traspasaba sin compasin y enseguida hua lanzando unas carcajadas que ms parecan los aullidos de una loba. Los habitantes de la ciudad estaban sobrecogidos de terror y la polica no poda atrapar a la Luterana porque slo apareca envuelta en las sombras de la noche y de esa manera dificultaba su cacera. Hasta que al fin a un oficial se le ocurri un plan que, luego de perfeccionarlo cuanto fue necesario, resolvi ponerlo en prctica: Un polica disfrazado de mujer se internara en uno de los callejones de las afueras de la ciudad y aproximadamente a las siete de la noche se le reunira el mismo Oficial que haba planeado esa estrategia y entre los dos simularan una escena de amor para que la Luterana creyese que se trataba de una pareja de enamorados. Muertos de fro y de miedo porque no estaban seguros de que la Luterana fuese un ser humano o un fantasma, se amanecieron all el oficial y el polica, pero la Luterana no apareci, sin embargo el terco oficial no se dio por vencido y a pesar de las burlas de los dems miembros del Regimiento, a la noche siguiente otra vez se instalaron en el mismo lugar y no haba pasado un ahora cuando sintieron que alguien se acercaba sigilosamente. Como no estaban desprevenidos como supona la Luterana, tan pronto vieron brillar su afilado pual, el Oficial grit: Si eres alma de la otra vida aprtate! pero si eres persona de este mundo acrcate La Luterana no contest sino que se lanz sobre el Oficial dispuesta a matarlo, pero los dos hombres le dispararon al mismo tiempo y la Luterana cay herida de muerte. Un tiro le haba perforado la cabeza y el otro el corazn. A los pocos minutos muri. Casi todos los habitantes de la recoleta ciudad especialmente jvenes y nios, al otro da se volcaron hacia la morgue del hospital para conocer a la luterana. Nadie pudo imaginar siquiera que esa anciana alta y flaca fuera un da aquella hermosa joven que brill en sociedad. Slo sus familias la reconocieron cuando movidos por la curiosidad llegaron a este lugar y se encontraron con la terrible sorpresa de que la Luterana haba sido Palmira, su triste y dolida pariente, de quien juraban que jams la vieron salir y no podan imaginarse que por las noches se escabullera, seguramente por la ventana del cuarto que le haban dado en su modesta casa de un piso y que precisamente daba a la calle. Ellos recogieron el cuerpo despus de la autopsia y le dieron cristiana sepultura, con lo cual concluy aquel reinado de terror y el nombre de la Luterana slo qued para la leyenda o para los cuentos que solan contar las abuelas.

El Cristo del Milagro

El Convento o Monasterio de las Madres Conceptas fue fundado en 1596, con el patrocinio de don Juan de Alderete, Corregidor de Zamora y Yaguarzongo, quien don la mayor parte de sus bienes para la fundacin de los conventos de Santo Domingo y Conceptas de Loja. En su testamento otorgado en Valladolid. Ciudad del Corregimiento de Yaguarzongo, dispuso que despus de su muerte su cuerpo fuera trasladado al convento de las Religiosas Conceptas, levantado con sus recursos, lo cual se cumpli e inclusive se conserva hasta la actualidad, en al iglesia del monasterio, un leo de ms de 300 aos de antigedad en el cual Alderete se encuentra bajo el manto de la Virgen junto a las primeras monjas del convento recin fundado. La fundacin del Convento de Madres Conceptas la hizo el Ilmo. Fray Lus Lpez de Sols, Obispo de Quito, en su memorable visita pastoral a Loja, la realiz mediante solemne ceremonia en la iglesia matriz de la misma ciudad el 28 de agosto de 1596. Ms tarde, o sea el 28 de marzo de 1597, se suscribe otra acta en la que consta que, ante el Capitn Pedro de la Cadena, teniente gobernador y Justicia Mayor de la ciudad de Loja, se present la seora doa Mara Orozco, monja Concepta del Monasterio de Nuestra Seora de las Concepcin de Quito, acompaada de dos monjas ms, a tomar posesin en calidad de Abadesa, del Convento de Nuestra Seora de las Nieves de Loja, designada por Ilmo. Obispo de Quito. Estos datos constan en la "Historia de Loja y su Provincia" del Sr. Dr. Po Jaramillo Alvarado, en la misma que se anota tambin este dato final relacionado con la fundacin del Convento de Madres Conceptas. "La iglesia se reedific siendo Abadesa doa Isabel de S. Bernardo, y su provisora la seora Sebastiana de S. Pablo que se comenz el ao de 1698, y se termin hoy domingo 25 de octubre de 1705. Se coloc el Santsimo en su nueva y linda iglesia, y le damos infinitas gracias de que nos prestase la vida para ver ese da". Pasaron los aos y ya casi nadie recuerda aquella iglesia del Monasterio de las Madres Conceptas ubicada en la esquina de las calles 10 de agosto y Bernardo Valdivieso donde luego se construy el edificio del Banco del Azuay. Junto a esa iglesia estaba el convento de las Madres Conceptas y su entrada principal era por las calles Bernardo Valdivieso, a mitad de la cuadra comprendida entre la Rocafuerte y la 10 de agosto, all haba una ancha puerta de madera que, de acuerdo a la forma entonces usual de construir las "puertas de calle", constaba de dos hojas grandes que se abran de par en par cuando era necesario que entren las acmilas que llevaban la "providencia" (provisiones alimenticias) al Monasterio o de lo contrario slo se habra la pequea puerta empotrada en la hoja derecha de la puerta grande. Tras de ella haban un patio empedrado largo y angosto, a cuyo extremo izquierdo se encontraba el torno mediante el cual las religiosas se comunicaban con el exterior y, orillando el patio, paralelos a la pared que daba a la calle, haban varios cuartuchos semejantes a celdas conventuales, en los que habitaba la portera y una viejecitas pobres de solemnidad que haban tenido esa merced de parte de la madre Abadesa. Cuenta la tradicin que aproximadamente a mediados del siglo XVIII la Madre Abadesa o Superiora de la Comunidad de Religiosas Conceptas era una persona extraordinariamente devota de Cristo Crucificado y le haba hecho la promesa de mandar hacer una escultura de tamao natural para colocarla en la iglesia del Monasterio. Con tal finalidad encargaba a todas las personas que poda que le buscasen un tronco o una rama gruesa de rbol de la cual fuera posible mandar a tallar el Cristo en una sola pieza, lo que resultaba una tarea un poco difcil si se toma en cuenta que la escultura iba a ser de tamao natural. Sin embargo la religiosa oraba todos los das pidiendo al Seor que le proporcione el madero hasta que, luego de una creciente del ro Zamora, las aguas arrojaron a la orilla, justamente en direccin de la calle 10 de Agosto, un rbol que haba sido arrancado de raz por la fuerza de las aguas, de modo que los vecinos del lugar corrieron a darle la buena noticia a la madre Abadesa y luego se lo llevaron y lo dejaron en el empedrado patio exterior del Convento. Una vez que cont con el material necesario para la escultura del Cristo Crucificado, la buena Religiosa se preguntaba: Y ahora a quin puedo confiarle tan delicado y excelso trabajo...? Su situacin de estricto y permanente encierro, la enorme distancia con la capital de la repblica en donde conoca que podan realizar la obra, y hasta la dificultad de comunicarse por correo en aquella poca en que una carta tardaba tanto en llegar a su destino, la hacan a veces perder las esperanzas de cumplir su objetivo, pero en cambio su devocin avivaba el fuego que por momentos estaba a punto de extinguirse y segua orando para que Dios la ayudase en su loable empeo. Se hallaban las cosas en tal punto cuando lleg un da al torno de las Madres Conceptas un hombre extrao, alto, blanco y barbado, quien solicit hablar con la Abadesa. Orden sta que lo hicieran pasar al locutorio, donde el hombre tom asiento y luego le habl as a la religiosa que se hallaba al otro lado de la rejilla con malla de alambre que esconda el rostro de la interlocutora: He sabido que UD. busca una persona para tallar un Cristo. Si, as es . S tambin que ya posee el madero apropiado y lo he visto en el patio antes de entrar aqu. Es verdad. Lo hallaron hacia algunos meses y es justamente como lo deseaba a fin de que el cuerpo del seor resulte entero, sin cortes... Esta bien. Creo que de ese madero puede obtenerse el cristo que usted desea. Lo grave es que no puedo encontrar la persona que realice esa obra. Por eso he venido. Para ofrecerle mi trabajo. Santo Cielo! Dios me lo ha enviado a Ud.! Cundo puede comenzar y dnde...? Soy forastero. No tengo donde hospedarme. Si UD. me diera uno de esos cuartos que dan al patio exterior, all podra vivir mientras realizo la obra y ste lo hara en el mismo patio en donde se halla el madero.

Cmo no voy a darle uno de esos cuartos! Se lo doy con mucho gusto, pero temo que no va estar cmodo porque son muy estrechos. No se preocupe. Lo nico que me interesa es realizar la obra. Y... Cunto nos cobrara usted por este trabajo? Pues somos pobres y tal vez no podamos pagarle dijo la religiosa con miedo. No se preocupe concluy el forastero con aplomo y acento de hombre culto. Luego agreg: Hablaremos de eso cuando hubiere terminado y siempre que la obra estuviera a su entera satisfaccin. Diciendo esto se despidi de la Abadesa y esper afuera que loe entregaran el cuarto en el cual se instal y comenz a trabajar desde la maana siguiente. El extrao artfice trabajaba desde que aclaraba el da hasta que empezaban a caer las sombras de la noche y slo descansaba los domingos y un corto momento despus de la frugal comida que por el torno le pasaban las religiosas. As cada da la obra iba tomando forma y convirtindose en un hermoso cristo al que, al fin, slo le faltaba la pintura para darlo por terminado. Creyendo las religiosas que all finalizara la misin de aquel silencioso forastero que trabajaba con tanto ahnco, pero grande fue la alegra de la madre Abadesa cuando le pidi que mandara a comprar las pinturas necesarias para comenzar aquella delicada fase, y cuando la hubo obtenido, se puso a trabajar de inmediato y con singular maestra. Cuando el Cristo estuvo totalmente terminado las religiosas no podan creerlo, tal era la perfeccin con que haba sido hecho; y especialmente la madre Abadesa no caba de gozo al ver as cumplido su sueo y la promesa que le haba hecho al Seor. En mstica procesin las religiosas cargaron sobre sus hombres la enorme cruz sobre la cual haba sido clavado el Cristo y lo llevaron a la iglesia del Monasterio, en cuyo piso depositaron la preciosa carga a la espera de que ms tarde fuera colocado en el Altar Mayor. Mas, cuando hubieron pasado los momentos de euforia por la novedad del flamante y hermoso Cristo que ingres a la iglesia del Monasterio, La Madre Abadesa regres al torno para hablar con el artista acerca del precio que habra de pagarle por tan hermosa obra, pero no hall a nadie. Pidi a la portera que fuese al cuarto del forastero y le pidiera que se acercase al torno, pero la portera encontr el cuarto vaco y, ms an, nunca volvi a saberse de l porque desapareci tan misteriosamente como haba llegado y jams se supo de dnde vino ni a dnde se fue. Esta es la tradicin del Cristo del Milagro, tal como la contaron personas nacidas a fines del siglo pasado y conocieron los lugares y los hechos, ya sea por s mismas o porque lo escucharon de sus antepasados. El Cristo del Milagro se encuentra ahora al centro del costado izquierdo de la nueva capilla que se construy hace pocos aos y que est ubicada en la esquina de las calles 10 de Agosto y Olmedo, en donde recibe la veneracin del pueblo catlico de Loja.