El demonio de la peste

[Cuento nmero 2 de la serie "Herbert West, reanimador". Texto completo]

H.P. Lo ecra!t
"am#s ol idar$ a%uel espantoso erano, &ace diecis$is a'os, en %ue, como un demonio mali(no de las moradas de Eblis, se propa() el ti!us solapadamente por toda *r+&am. ,uc&os recuerdan ese a'o por dic&o a-ote sat#nico, .a %ue un aut$ntico terror se cerni) con membranosas alas sobre los atades amontonados en el cementerio de la /(lesia de Cristo0 sin embar(o, &a. un &orror ma.or an %ue data de esa $poca1 un &orror %ue s)lo .o cono-co, a&ora %ue Herbert West .a no est# en este mundo. West . .o &ac2amos traba3os de post(raduaci)n en el curso de erano de la 4acultad de ,edicina de la 5ni ersidad ,is+atonic, . mi ami(o &ab2a ad%uirido (ran notoriedad debido a sus experimentos encaminados a la re i i!icaci)n de los muertos. Tras la matan-a cient2!ica de innumerables beste-uelas, la monstruosa labor %ued) suspendida aparentemente por orden de nuestro esc$ptico decano, el doctor *llan Halse.0 pero West &ab2a se(uido reali-ando ciertas pruebas secretas en la s)rdida pensi)n donde i 2a, . en una terrible e inol idable ocasi)n se &ab2a apoderado de un cuerpo &umano de la !osa comn, transport#ndolo a una (ran3a situada a otro lado de ,eado6 Hill. 7o estu e con $l en a%uella ocasi)n, . lo i in.ectar en las enas ex#nimes el el2xir %ue, se(n $l, restablecer2a en cierto modo los procesos %u2micos . !2sicos. El experimento &ab2a terminado &orriblemente en un delirio de terror %ue poco a poco lle(amos a atribuir a nuestros ner ios sobreexcitados, West .a no !ue capa- de librarse de la enlo%uecedora sensaci)n de %ue lo se(u2an . perse(u2an. El cad# er no estaba lo bastante !resco0 es e idente %ue para restablecer las condiciones mentales normales el cad# er debe ser erdaderamente !resco0 por otra parte, el incendio de la ie3a casa nos &ab2a impedido enterrar el e3emplar. Habr2a sido pre!erible tener la se(uridad de %ue estaba ba3o tierra. 8espu$s de esa experiencia, West abandon) sus in esti(aciones durante al(n tiempo1 pero lentamente recobr) su celo de cient2!ico nato, . ol i) a importunar a los pro!esores de la 4acultad pidi$ndoles permiso para &acer uso de la sala de disecci)n . e3emplares &umanos !rescos para el traba3o %ue $l consideraba tan tremendamente importante. Pero sus splicas !ueron completamente intiles, .a %ue la decisi)n del doctor Halse. !ue in!lexible, . todos los dem#s pro!esores apo.aron el eredicto de su superior. En la teor2a !undamental de la reanimaci)n no e2an sino extra a(ancias inmaduras de un 3o en entusiasta cu.o cuerpo del(ado, cabello amarillo, o3os a-ules . miopes, . sua e o- no &ac2an sospec&ar el poder supranomal "casi diab)lico" del cerebro %ue alber(aba en su interior. *n lo eo como era entonces . me estreme-co. 9u cara se ol i) m#s se era, aun%ue no m#s ie3a. 7 a&ora 9e!ton car(a con la des(racia, . West &a desaparecido. West c&oc) desa(radablemente con el 8octor Halse. casi al !inal de nuestro ultimo a'o de carrera, en una disputa %ue le report) menos presti(io a $l %ue al bondadoso decano en lo %ue a cortes2a se re!iere. *!irmaba %ue este &ombre se mostraba innecesariamente e irracionalmente (rande0 una obra %ue deseaba comen-ar mientras ten2a la oportunidad de disponer de las excepcionales instalaciones de la !acultad. El %ue los pro!esores, ape(ados a la tradici)n, i(norasen los sin(ulares resultados tenidos en animales, . persistiesen en ne(ar la posibilidad de reanimaci)n, era indeciblemente indi(nante, . casi incomprensibles para un 3o en del temperamento l)(ico de West. 9)lo una ma.or madurepod2a a.udarlo a entender las limitaciones mentales cr)nicas del tipo "doctor:pro!esor", producto de (eneraciones de puritanos mediocres, bondadosos, conscientes, a!ables . corteses, a eces, pero siempre r2(idos, intolerantes, escla os de las costumbres . carentes de

perspecti as. El tiempo es m#s caritati o con estas personas incompletas aun%ue de alma (rande, cu.o de!ecto !undamental, en realidad, es la timide-, . las cuales reciben !inalmente el casti(o de la irrisi)n (eneral por sus pecados intelectuales1 su ptolemismo, su cal inismo, su antidar6inismo, su antiniet-a&e2smo, . por toda clase de sabbatarinanismo . le.es suntuarias %ue practican. West, 3o en a pesar de sus mara illosos conocimientos cient2!icos, ten2a escasa paciencia con el buen doctor Halse. . sus eruditos cole(as, . alimentaba un rencor cada em#s (rande, acompa'ado de un deseo de demostrar la eracidad de sus teor2as a estas obtusas di(nidades de al(una !orma impresionante . dram#tica. 7, como la ma.or2a de los 3) enes, se entre(aba a complicados sue'os de en(an-a, de triun!o . de ma(n#nima indul(encia !inal. 7 entonces &ab2a sur(ido el a-ote, sarc#stico . letal, de las ca ernas pesadillescas del T#rtaro. West . .o nos &ab2amos (raduado cuando empe-), aun%ue se(u2amos en la 4acultad, reali-ando un traba3o adicional del curso de erano, de !orma %ue an est#bamos en *r+&am cuando se desat) con !uria demon2aca en toda la ciudad. *un%ue toda 2a no est#bamos autori-ados para e3ercer, ten2amos nuestro t2tulo, . nos imos !ren$ticamente re%ueridos a incorporarnos al ser icio pblico, al aumentar $l nmero de los a!ectados. La situaci)n se &i-o casi incontrolable, . las de!unciones se produc2an con demasiada !recuencia para %ue las empresas !unerarias de la localidad pudieran ocuparse satis!actoriamente de ellas. Los entierros se e!ectuaban en r#pida sucesi)n, sin preparaci)n al(una, . &asta el cementerio de la /(lesia de Cristo estaba atestado de atades de muertos sin embalsamar. Esta circunstancia no de3) de tener su e!ecto en West, %ue a menudo pensaba en la iron2a de la situaci)n1 tant2simos e3emplares !rescos ., sin embar(o, ;nin(uno ser 2a para sus in esti(aciones< Est#bamos tremendamente abrumados de traba3o, . una terrible tensi)n mental . ner iosa sum2a a mi ami(o en morbosas re!lexiones. Pero los a!ables enemi(os de West no estaban en!rascados en a(obiantes deberes. La !acultad &ab2a sido cerrada, . todos los doctores adscritos a ella colaboraban en la luc&a contra la epidemia de ti!us. El doctor Halse., sobre todo, se distin(u2a por su abne(aci)n, dedicando toda su enorme capacidad, con sincera ener(2a, a los casos %ue muc&os otros e itaban por el ries(o %ue representaban, o por 3u-(arlos desesperados. *ntes de terminar el mes, el aleroso decano se &ab2a con ertido en &$roe popular aun%ue $l no parec2a tener conciencia de su !ama, . se es!or-aba en e itar el desmoronamiento por cansancio !2sico . a(otamiento ner ioso. West no pod2a por menos de admirar la !ortale-a de su enemi(o0 pero precisamente por esto estaba m#s decidido an a demostrarle la erdad de sus asombrosas teor2as. 5na noc&e, apro ec&ando la desor(ani-aci)n %ue reinaba en el traba3o de la 4acultad . las normas sanitarias municipales, se las arre(l) para introducir camu!ladamente el cuerpo de un reci$n !allecido en la sala de disecci)n, . le in.ect) en mi presencia una nue a ariante de su soluci)n. El cad# er abri) e!ecti amente los o3os, aun%ue se limit) a !i3arlos en el tec&o con expresi)n de parali-ado &orror, antes de caer en una inercia de la %ue nada !ue capa- de sacarlo. West di3o %ue no era su!icientemente !resco0 el aire caliente del erano no bene!icia los cad# eres. Esa e- estu ieron a punto de sorprendernos antes de incinerar los despo3os, . West no consider) aconse3able repetir esta utili-aci)n indebida del laboratorio de la !acultad. El apo(eo de la epidemia tu o lu(ar en a(osto. West . .o estu imos a punto de sucumbir0 en cuanto al doctor Halse., !alleci) el d2a catorce. Todos los estudiantes asistieron a su precipitado !uneral el d2a %uince, . compraron una impresionante corona, aun%ue casi la a&o(aban los testimonios en iados por los ciudadanos acomodados de *r+&am . las propias autoridades del municipio. 4ue casi un acontecimiento pblico, dado %ue el decano &ab2a sido un erdadero bene!actor para la ciudad. 8espu$s del sepelio, nos %uedamos bastantes deprimidos, . pasamos la tarde en el bar de la Casa Comercial, donde West, aun%ue a!ectado

por la muerte de su principal ad ersario, nos &i-o estremecer a todos &abl#ndonos de sus notables teor2as. *l oscurecerse, la ma.or2a de los estudiantes re(resaron a sus casas o se incorporaron a sus di ersas publicaciones, pero West me con enci) para %ue lo a.udase a "sacar partida de la noc&e". La patrona de West nos io entrar en la &abitaci)n alrededor de las dos de la madru(ada, acompa'ados de un tercer &ombre, . le cont) a su marido %ue se notaba %ue &ab2amos cenado . bebido demasiado bien. *parentemente, la a ina(rada patrona ten2a ra-)n0 pues &acia las tres, la casa entera se despert) con los (ritos procedentes de la &abitaci)n de West, cu.a puerta tu ieron %ue ec&ar aba3o para encontrarnos a los dos inconscientes, tendidos en la al!ombra manc&ada de san(re, (olpeados, ara'ados . ma(ullados, con tro-os de !rascos e instrumentos esparcidos a nuestro alrededor. 9)lo la entana abierta re elaba %u$ &ab2a sido de nuestro asaltante, . muc&os se pre(untaron %u$ le &abr2a ocurrido, despu$s del tremendo salto %ue tu o %ue dar desde el se(undo piso al c$sped. Encontraron ciertas ropas extra'as en la &abitaci)n, pero cuando West ol i) en s2, explic) %ue no pertenec2an al desconocido, sino %ue eran muestras reco(idas para su an#lisis bacteriol)(ico, lo cual !ormaba parte de sus in esti(aciones sobre la transmisi)n de en!ermedades in!ecciosas. =rden) %ue las %uemasen inmediatamente en la amplia c&imenea. *nte la polic2a, declaramos i(norar por completo la identidad del &ombre %ue &ab2a estado con nosotros. West explic) con ner iosismo %ue se trataba de un extran3ero a!able al %ue &ab2amos conocido en un bar de la ciudad %ue no record#bamos. Hab2amos pasado un rato al(o ale(res . West . .o no %uer2amos %ue detu iesen a nuestro belicoso compa'ero. Esa misma noc&e presenciamos el comien-o del se(undo &orror de *r+&am0 &orror %ue, para m2, iba a eclipsar a la misma epidemia. El cementerio de la /(lesia de Cristo !ue escenario de un &orrible asesinato0 un i(ilante &ab2a muerto a ara'a-os, no s)lo de manera indescriptiblemente espantosa, sino %ue &ab2a dudas de %ue el a(resor !uese un ser &umano. La 2ctima &ab2a sido ista con ida bastante despu$s de la medianoc&e, descubri$ndose el incali!icable &ec&o al amanecer. 9e interro() al director de un circo instalado en el ecino pueblo de >olton, pero $ste 3ur) %ue nin(uno de sus animales se &ab2a escapado de su 3aula. ?uienes encontraron el cad# er obser aron un rastro de san(re %ue conduc2a a la tumba reciente, en cu.o cemento &ab2a un pe%ue'o c&arco ro3o, 3usto delante de la entrada. =tro rastro m#s pe%ue'o se ale3aba en direcci)n al bos%ue0 pero se perd2a ense(uida. * la noc&e si(uiente, los demonios dan-aron sobre los te3ados de *r+&am, . una desen!renada locura aull) en el iento. Por la en!ebrecida ciudad andu o suelta una maldici)n, de la %ue unos di3eron %ue era m#s (rande %ue la peste, . otros murmuraban %ue era el esp2ritu encarnado del mismo mal. 5n ser abominable penetr) en oc&o casas sembrando la muerte ro3a a su paso... de3ando atr#s el mudo . s#dico monstruo un total de diecisiete cad# eres, . &u.endo despu$s. *l(unas personas %ue lle(aron a erlo en la oscuridad di3eron %ue era blanco . como un mono mal!ormado o monstruo antropomor!o. @o &ab2a de3ado entero a nadie de cuantos &ab2a atacado, .a %ue a eces &ab2a sentido &ambre. El nmero de 2ctimas ascend2a a catorce0 a las otras tres las &ab2a encontrado .a muertas al irrumpir en sus casas, 2ctimas de la en!ermedad. La tercera noc&e, los !ren$ticos (rupos diri(idos por la polic2a lo(raron capturarlo en una casa de la Calle Crane, cerca del campus uni ersitario. Hab2an or(ani-ado la batida con toda minuciosidad, manteni$ndose en contacto mediante puestos oluntarios de tel$!ono0 . cuando al(uien del distrito de la uni ersidad in!orm) %ue &ab2a o2do ara'ar en una entana cerrada, desple(aron inmediatamente la red. 8ebido a las precauciones . a la alarma (eneral, no &ubo m#s %ue otras dos 2ctimas, . la captura se e!ectu) sin m#s accidentes. La criatura !ue detenida !inalmente por una bala0 aun%ue no acab) con su ida, . !ue trasladada al &ospital local, en medio del !uror . la abominaci)n (enerales, por%ue a%uel ser &ab2a sido

&umano. Esto %ued) claro, a pesar de sus o3os repu(nantes, su mutismo simiesco, . su sal a3ismo demon2aco. Le endaron la &erida . lo trasladaron al manicomio de 9e!ton, donde estu o (olpe#ndose la cabe-a contra las paredes de una celda acolc&ada durante diecis$is a'os, &asta un reciente accidente, a causa del cual escap) en circunstancias de las cuales a nadie le (usta &ablar. Lo %ue m#s repu(n) a %uienes lo atraparon en *r+&am !ue %ue, al limpiarle la cara a la monstruosa criatura, obser aron en ella una seme3an-a incre2ble . burlesca con un m#rtir sabio . abne(ado al %ue &ab2an enterrado &acia tres d2as1 el di!unto doctor *llan Halse., bene!actor pblico . decano de la 4acultad de ,edicina de la 5ni ersidad ,is+atonic. Para el desaparecido Herbert West, . para m2, la repu(nancia . el &orror !ueron indecibles. *un me estreme-co, esta noc&e, mientras pienso en todo ello, . tiemblo m#s an de lo %ue tembl$ a%uella ma'ana en %ue West murmur) entre sus enda3es1 :;,aldita sea, no estaba bastante !resco<