enigma

E.X.FERRARS

Testamentul care ucide

2

Coperta de: MIHAI MNESCU Redactor: AUREL BUICIUC

E.X. Ferrars LAST WILL AND TESTAMENT 1978 by M.D. Brown Doubleday edition published December 1978 Bantam edition / September 1981 Toate drepturile asupra acestei versiuni sunt rezervate Editurii UNIVERS

E.X. FERRARS

TESTAMENTUL CARE UCIDE

n romnete de GEORGE VOLCEANOV

Bucureti, 1993 Editura UNIVERS

4

 Toate personajele din aceast carte sunt fictive i orice asemnare cu persoane reale, n via sau disprute, este pur ntmpltoare.

I.S.B.N. 973-34-0260-5
5

CAPITOLUL NTI
ntr-o frumoas diminea de mai, la ora opt i cteva minute, de cum am bgat cheia n broasc i am deschis ua locuinei mele din strada Ellsworthy, am tiut c ceva nu este n regul. Am simit miros de igar, dei nu mai fumam de zece ani. Intrnd n cas, am nchis ua cu oarecare zgomot, mi -am agat pardesiul pe un cuier din antreu i am intrat n camera de zi. A, tu erai, pi sigur, am zis. Ce naiba caui aici? Fostul meu so Felix Freer se scu l de pe canapeaua pe care sttuse ntins confortabil i m ntmpin cu un zmbet sfios. Dac-i pe-aa, Virginia, tu spune -mi mie unde-ai fost toat noaptea? m ntreb el. Am fost al naibii de ngrijorat din pricina ta. Cnd ai sosit? l-am luat eu la ntrebri. Asear pe la zece. Ce vnt te-a adus? De ce mi vorbeti pe tonul sta. Pentru Dumnezeu? i stinse igara. Am nite treburi de rezolvat prin mprejurimi i m-am gndit s trec pe -aici, s stm la o uet. i cnd am vzut c nu vii acas i n-ai luat cu tine nimic, nici mcar periua de dini, mi-am zis c mai bine rmn s vd dac nai pit ceva. Poate mi-am cumprat o periu nou, am rspuns eu. Uneori mi mai cumpr. Bine, bine, fcu el. Dar cum plecasei cu maina, ai fi putut avea un accident. M-am hotrt s-ncep cu telefoanele la spitale i, eventual, la poliie, dac nu apari pn la ora nou dimineaa. S nu uitm c se -ntmpl nite lucruri
6

cumplite. Uneori dispar oameni i nu se mai aude niciodat nimic despre ei. Doar nu te ateptai s plec nainte de -a te gsi, nu-i aa? Nu eti tu omul care s sune la poliie dup ajutor, i -am spus eu. M-am prbuit pe un scaun, Eram prea obosit ca s m mai las cuprins de suprarea neputincioas, neghioab, care m-ncerca ori de cte ori l vedeam pe Felix. Eram desprii de cinci ani, dar nu izbuteam s trec peste amrciunea pe care mi-o lsase scurta experien a cstoriei noastre. Ne luaserm cnd aveam amndoi vrsta de treizeci i trei de ani i ne despriserm dup trei ani. Nu ne -am btut capul niciodat cu divorul, ci, pur i simplu, ne -am urmat fiecare calea pe cont propriu; Felix i-a continuat viaa obscur, misterioas pe care o ducea la Londra, iar eu m -am ntors n casa pe care o motenisem de la mama n orelul Allingford, unde copilrisem i unde mi-am reluat vechea mea ndeletnicire de fizioterapeut, lucrnd cu program redus. Adevrul e c n-aveam nevoie s muncesc. Mama mi lsase destui bani din care s triesc, chiar dac nu pe picior mare, dar m-ntorsesem la clinic, fiindc era de preferat activitilor filantropice sau partide lor de golf ori bridge; ct despre ocupaia exact a lui Felix, preferam s nu tiu prea multe. Cum ai intrat? l-am ntrebat. Am lsat ua ncuiat. Am nite chei care descuie aproape orice mi rspunse el , iar broasca ta e ct se poate de simpl. Ar trebui s -o schimbi. Am s-o schimb, i-am spus. E neplcut senzaia c poate intra aici oricine ori de cte ori sunt plecat de acas. Eu nu-s chiar o ricine, zu, zise el. N -am ajuns pn acolo, nu? i s zicem c i s-ar fi ntmplat ceva astnoapte, n-ar fi fost bine s fiu aici? Sunt sigur c n-ai fi fost aici, dac ntr-adevr ar fi fost nevoie de tine. Nu prea eti dreapt cu mine.
7

 tiu c nu, dar nici nu vreau s fiu dreapt cnd discut cu tine. Ai acest efect asupra mea. Totui, pe unde ai umblat ast-noapte? Se aez la loc pe canapea i i aprinse alt igar. Pe duumea, lng el, o farfurioar pe care o folosise drept scrumier era plin-ochi. Presupunnd c nu se sculase foarte devreme i c se apucase imediat de fumat, prea s fi fost sincer ngrijorat de absena mea, rm nnd n picioare pn noaptea trziu. Farfurioara, perniele mototolite i o carte lsat de mine deschis pe un scaun dup-amiaza trecut, cnd fusesem chemat la telefon i plecasem valvrte j, ddeau camerei un aspect dezordonat, nengrijit, matinal. Gseam c-i o ncpere plcut, n stilul banal al epocii victoriene trzii, cu mobilier aparinnd mai multor pe rioade care, ntr-un fel, nu distonau unele cu celelalte, cu nite tablouri care n -aveau nimic deosebit, dar care-mi plceau, cteva scaune confortabile i un alcov cu o fereastr ce ddea n grdinia mea, acum strlucitoare de atta liliac. Felix fuma ne rvos i repezit, pufind fumul n direcia mea, de parc ar fi vrut s ridice un paravan ntre noi. edea cu genunchii deprtai i cu coatele proptite de ei. Am observat pentru prima oar cteva fire crunte n prul lui blond. Cu toate astea, simeam c se ine mult mai bine dect mine. La patruzeci i unu de ani arta la fe l de bine ca la cstoria noastr, poate chiar mai bine. Farmecul adolescentin pe care i-l pstrase i la treizeci i ceva de ani lsa acum locul unui aer de distincie. n curnd se va putea intitula Profesor Sir Felix Freer sau va putea spune lumii c are o funcie important la Ministerul Aprrii, unde lucreaz pe probleme att de secrete, nct aceasta va fi negre it impresionat, sau c e efu l unei bnci comerciale care tocmai i-a uitat, din pcate, portofelul acas. Era de statur potrivit, zvelt, cu o fa aproape triunghiular, lat la tmple i ascuit spre brbie, cu pleoapele lsate n chip ciudat, fcndu -i ochii albatri, vioi, s par i ei aproape triunghiulari. Avea sprncene stufoase, aurii i o gur larg, ct se poate de prietenoas. N -avea o
8

gur neltoare. n felul lui, era un om ct se poate de prietenos. Se mbrca de fiecare dat bine, ntr-un stil tradiional, dar destul de lejer pentru a -i face pe cei din jur s se simt n largul lor atunci cnd i punea n gnd aa ceva. Dac vrei s tii am zis eu , afl c acum cteva ceasuri a murit doamna Arliss. M-au chemat ieri dupamiaz i am stat acolo pn adineauri. Am venit s fac baie i s m schimb, dup care va trebui s m-ntorc. N-au rmas acolo dect secretara ei, o fat drgu, dar prea tnr, menajera i oferul. Doamna Arliss? ntreb Felix. Deci s-a dus, n sfrit. mi pare nespus de ru. tiu c pentru tine -i o lovitur grea. Ai inut mult la ea, nu-i aa? Cred c da. Adevrul este c pn acum nu simisem mai nimic n afar de oboseal i dorul aproape patologic de -o baie. M simeam nengrijit i nglat. Fardul de pe fa mi se ntrise ntr-o crust. Ochii m dureau de parc ci neva mi iar fi mpins cu degetele. M usturau de parc a fi avut nisip n ei. De ce nu-i acolo nimeni din familie? m ntreb Felix. Moartea ei i-a luat pn la urm prin surprindere, am zis eu. O clip am nchis ochii, dar am simit c dac cedez tentaiei, o s adorm pe loc, aa c m -am sforat s-i redeschid. A paralizat acum trei sptmni, iar Imogen i Nigel au venit s-o vad. Apoi prea c -o s se ntremeze n chip miraculos. Avea o uoara parez pe partea stng i vorbea niel cam neclar, dar mintea i mergea absolut normal i prea s se nsntoeasc, aa c s -au ntors amndoi acas. La urma urmei, ar mai fi putut-o duce aa ani de zile. Se mai ntmpl. Iar ei nu puteau rmne acolo la nesfrit. Pe de alt parte, doamna Bodwell, menajera, este extrem de eficient, ca i secretara, n felul ei Meg Randall. Doamna Arliss inea foarte mult la ea. i plcea s fie nconjurat de tineri. Apoi ieri dup amiaz a avut brusc o nou congestie cerebral i nu i-a mai recptat cunotina. A murit azi9

diminea pe la cinci. Aceast Meg Randall te-a chemat pe tine n loc s cheme pe cineva din familie, spuse Felix. M -ntreb de ce-a procedat aa. Pur i simplu pentru c eram cea mai la ndemn. Am ajuns acolo n zece minute Dac i-ar fi chemat pe Imogen sau Nigel, doamna Arliss ar fi putut muri cu mult nainte de sosirea lor. Iar asta-mi aduce aminte de faptul c trebuie s -i sun pe amndoi. Meg a lsat asta -n grija mea. Vrei s spui c ei n-au aflat nc de moartea btrnei? Nu, erau attea lucruri de rezolvat i, ntr-un fel, dac tot murise, nu mi s-a mai prut important, ca s zic aa. Vestea asta o s -i intereseze mult mai mult dect o simpl congestie cerebral. Se vor npusti ncoace cu iueala fulgerului. tii cumva cui i-a lsat motenire banii? Am scuturat din cap. Cred c nici ei nu tiu. ii minte c-i modifica testamentul ntruna sau pomenea mereu de aceste modificri. Nu tiu dac chiar a apucat s le fac. Cred c le aducea n discuie doar ca s-i sperie. i ddeau un teribil sentiment al puterii. Poate c ai i tu ceva pus deoparte, mi suger Felix. Nu i-am spus eu , mi-a zis c n-o s-mi lase nimic, fiindc banii se cuvine s rmn n familie i, n plus, era sigur c-o s m lai fr ei. Mi-a spus asta cnd mi-a dat bijuteriile lui Mary, pe care sigur i le aminteti, fiindc tu le ai amanetat ntr-un moment de neatenie din partea mea. M a costat o groaz de bani s le recuperez Am amuit i m am aplecat spre el. Nu de asta ai venit! Nu te -ai mai nfruptat iar din ele! M privi mbufnat, cu colurile gurii lsate n jos. M crezi n stare de una ca asta? Ultima oar am trecut prin nite s zic aa, greuti i tiam c n -o s te superi dac-o s-i spun mai multe despre situaia n care n aflam. Nimic nu te-mpiedica s-mi spui totul, din cte tiu eu, i asta m-a durut grozav. M suprasem de -adevratelea. Nu att pentru faptul c bijuteriile aveau oarecare valoare, ci pentru c Mary Arliss
10

fusese cea mai bun prieten a mea din clipa n care ne -am cunoscut, la vrsta de unspre zece ani, n prima zi de coal . Mary fusese unicul copil al soilor Arliss, venit pe lume cnd mama ei avea patruzeci de ani, iar tatl peste cincizeci. Acesta a murit dup numai doi ani, iar Mary a ajuns s fie totul pentru mama ei. Tria ntr-o lume a iubirii, prea ngust i nbuitoare ns pentru un copil, i coala i -a fost un refugiu miraculos, iar prieteniile pe care le-a legat au nsemnat foarte mult pentru ea. Cel mai mult prea s se fi legat de mine. M-a luat acas la e a, unde la nceput am fost ntmpinat cu vdit rezerv de ctre doamna Arliss, care vedea n mine o posibil rival n sufletul lui Mary. Cnd ns Mary a murit de meningit la vrsta de douzeci de ani, doamna Arliss s-a apropiat de mine ca de cel mai la ndemn lucru cu care ar fi putut-o nlocui pe fiica ei i, pe msur ce mbtrnea, prea s devin mult mai ataat de mine dect fusese vreodat de nepoata ei Imogen Dale sau de nepotul soului ei, Nigel Tustin. Bijuteriile lui Mary mi le druise ntr-un an, de ziua mea de natere, ntr-un gest exaltat, expresie a faptului c inea mult la mine. Iar n cteva zile Felix le amanetase pe toate M-am ridicat biguind c acum trebuie s fac baie i, lsndu-l singur, am urcat n camera mea i m -am dus glo n la sertarul msuei de toalet n care -mi ineam caseta cu bijuterii. l nedreptisem cu bnuielile mele. Nu lipsea nimic. Ba mai mult, pe msua mea de toalet se afla ceva ce nu fusese acolo cnd plecasem de-acas cu o zi nainte, o sticlu cu Este Lauders Aliage. Privind-o, am oftat resemnat, apoi am rs ncetior, am dat din cap i, istovit, am nceput sa m dezbrac. Te nsiunea acumulat peste noapte mi-a disprut ncetncet n apa fierbinte i treptat m-a cuprins o mhnire adnc, dar o mhnire surd, aproape de vis, n chip ciudat detaat de trupul inert, cu obrajii pmntii, pe care -l lsasem pe patul din uriaul dormitor al casei Arliss. Noaptea pe care am petrecut-o uitndu-m cum se stinge din via Evelyn Arliss mi prea ndeprtat, nvluit n cea
11

de domeniul neverosimilului. E adevrat, m-am ntrebat eu, c-n ceasul din urm oamenilor nu le vine s cread n moarte? Erau de fcut attea lucruri, lucruri exasperante cum ar fi telefoanele de care promisesem c-o s m ocup i care nu trebuiau amnate prea mult. Pesemne c moartea devine real doar atunci cnd e la un pas. Ieind din cad i ntinzndu -m dup un prosop, am simit un miros de cafea i costi prjit. Drgu. Felix fcea ntotdeauna cafea bun i aveam poft de un mic dejun cu ou i costi, dei ziua mi-o ncepeam, de obicei, doar cu o felie de pine prjit. mbrcndu -m fr grab, mi-am pus o fust verde din pnz i o bluz de un verde mai deschis, apos nite mrgele din filde de -ale lui Mary, pe-acestea dintr-un impuls de afeciune pentru doamna Arliss, un gest mrunt menit s-i mpace spiritul plecat dintre noi, oriunde s-ar mai afla, n caz c se mai afl undeva. Apoi mi -am periat prul aspru, am luat flaconul de Aliage i am cobort. Felix era la buctrie, punea masa cu dou tacmuri. Am aezat flaconul cu parfum pe mas n faa lui. Nu, mulumesc, i-am zis. M privi nspimntat. Dar credeam c-i pe gustul tu. Anume i l-am ales. Firete c-i pe gustul meu am spus eu , dar prefer cadouri cu preu l achitat. tiu mi-a replicat el parc fcnd concesie vreunei ciudenii de-ale mele , afl c l-am achitat Puin probabil, am zis eu. sta-i adevrul l-am achitat. Nu m convingi. Se ntoarse spre tigaia n care tocmai sprsese patru ou. A vrea s pricep i eu n sfrit mi spuse el de cemi este de fiecare dat aa de greu s te fac s m crezi. Fiindc, pur i simplu m mini att de des. M-am aezat la mas. Una dintre primele descoperiri tulburtoare pe care le fcusem n timpul cstoriei noastre fusese aceea c Felix e un ho de magazin pe ct de convins, pe att de versat. Nu mi-a luat mult timp s m conving de acest fapt. La nceput mi s-a prut ciudat c aproape de
12

fiecare dat cnd mergeam mpreun la cumprturi, ajungeam acas cu mai multe lucruri dect ineam minte c a fi cumprat. Adesea, articolele-surpriz erau cadouri pentru mine de obicei costisitoare. Dar eram nc tare ndrgostit i oarecum sfioas cu el, i un timp am reuit s m amgesc cu gndul c-i de-a dreptul nduiotoare maniera lui discret de a-mi cumpra aceste lucruri. Dar de fiecare dat ele erau neambalate, ceea ce btea la ochi, i ntr-o zi pur i simplu l-am surprins vrndu-i un ruj n buzunar n timp ce cumpram nite oj. Mai trziu mi l-a oferit nsoit de un srut drgstos i am ncercat s -mi iau inima-n dini i s-i cer socoteal, dar n-am avut curajul i o vreme n-am pomenit nimic despre aceast deplorabil apuctur pe care o avea, chibzuind cum s fac s-l vindec de ea. Pentru c, b ine-neles, eram sigur c pur i simplu sufer de cleptomanie, care e o boal i nu un delict adevrat. Dar fiecare ieire cu el se dovedea a fi o experien cumplit, fiindc n fiecare zi m ateptam s fie prins, iar cadourile pe care le primeam m fceau s m simt tinuitoarea unor bunuri furate, ceea ce, la urma urmei, chiar eram. Dup un timp fr s-mi dau seama ce fac, m-am npustit asupra lui pe nepus mas i i -am spus n sfrit n fa tot ce tiam despre el, iar el, blajin, a negat totul. Pe atunci tiam deja ce de minciuni mi turnase, minciuni pe care aproape c i le putusem trece cu vederea, amgindu m cu gndul c triete ntr-o lume plsmuit de nchipuirea lui i c o s -l pot ajuta s se dezbare de ea. Dar prin aceast minciun prea s spun c m consider proast de -a binelea. Ne-am certat ngrozitor, deznodmntul a fost groaznic, cu uvoaie de lacrimi, cu declaraii cum c eu sunt singura lui ndejde de a se mai ndrepta vreodat, la care eu am fost sigur c zresc, un licr de r s n ochii lui. Asta s-a ntmplat cnd mi revizuisem deja prerea despre cleptomania lui i ncepusem s -mi pun ntrebri n legtur cu alte obiceiuri pe care le observasem la el. De pild, cu felul n care i ctiga banii. mi spusese c-i inginer civil i-mi pomenise i numele firmei pentru care lucra, dar nu -mi
13

dduse prin minte s-l verific vreodat. Cnd ns l-am verificat, s-a dovedit c acolo nu auzise nimeni de el. Pn la urm am descoperit c lucreaz la o firm dubioas, ce se ocupa de vnzarea mainilor de mna a doua, al crei director tocmai era nchis pentru fraud. Felix puse ibricul cu cafea pe mas i se -ntoarse la tigaie. Chestia aia i-am cumprat-o la Fortnums mi spuse el , i am pltit-o cu bani ghea. Dar, dac vrei, n-ai dect s mi-o azvrli n obraz Mi-am turnat cafea. Chiar dac ai pltit-o, m-ntreb cu ce alte mici scumpeturi ai ters-o de-acolo, am zis eu. Am sorbit o gur de cafea. E foarte bun. Poate-mi mai d puin vlag. Am nevoie. Pari extenuat, observ Felix. Chiar trebuie s te -ntorci acolo? Ar fi cazul s pui capul pe pern. M tem c trebuie s m -ntorc. Acui o s-mi adun puterile. Puse oule din tigaie n dou farfurii cu feliue de costi i aez una dintre farfurii n dreptul meu. Astea ar trebui s-i prind bine, spuse el. i-acum, ascult-m. i jur c am pltit parfumul i am fcut asta ca s-i fiu pe plac. Aa c de ce nu l-ai accepta n acest spirit? Vorbea sincer i serios. Cnd se aez privindu -m n fa i-i turn cafea i siei, avea privirea candid i curat i plin de ngrijorare. Cel puin ngrijorarea lui prea a fi adevrat. Nu -i era greu s dovedeasc nelegere pentru problemele altora, dei rareori persista n aceast direcie mai mult vreme. A vrea s nu -mi mai aduci deloc cadouri, am zis eu. i, dup cum i-am mai spus, nu vreau s mai vii aici. mi face plcere s te vd din cnd n cnd, s m asigur c-i merge bine. Am senzaia c vrei s m ii ntr-un fel n puterea ta, n ideea c ntr-o bun zi ai putea trage nite foloase de pe urma mea, am rspuns eu. tii c nu ine. i-am mai spus-o. Ce chestiuni, m rog frumos, ai de rezolvat prin mprejurimi? Am livrat o main unui client.
14

 Deci te ii tot de escrocheriile cu maini la mna a doua. Se ncrunt. Escrocherii e un cuvnt scrbos. Suntem o firm care activeaz n strict legalitate. Vrei s spui c nu cumperi rable care au fost buite, ca s le schimbi apoi numerele matricole i tot ce mai trebuie unor maini furate i c n-o duci excelent de pe urma vnzrii lor? Am crezut c -i o treab mult prea rentabil ca s renuni vreodat la ea. M contrazise cltinnd din cap. Mi-a venit mintea la cap la btrnee . Nu-mi place s mai risc. A vrea s te pot crede. Dar i-e peste putina. Nu -i pas ctui de puin. Poate c nu foarte mult, deoarece adevrul este c pur i simplu n-am ncredere-n tine. Oft. tii c te -ai fcut o dur, Virginia? Aproape o scorpie. Asta nu-i bine. i o s fie din ce n ce mai ru pe msur ce -o s-mbtrneti, dac n-o s fii atent, m crezi? De vin -i, poate, i singurtatea. mi nchipui c trieti singur. Ct se poate de singur, am zis. Dar tu? Mai mult sau mai puin. Tot la vechea ta adres din strada Little Carbery? Da, tot acolo sunt. M-am legat sufletete de locul la i nu mi-ar fi greu s pltesc mai mult n alt parte, dar nu m a simi deloc mai bine. Ar trebui s -mi faci o vizit ntr-o zi. Am fcut unele mbuntiri, am redecorat interiorul am fcut aproape totul de unul singur , am schimbat perdelele i aa mai departe. E chiar drgu. Mi-am mai turnat nite cafea. mi fcea bine. Scpasem de senzaia c am nisip n ochi i mintea mi se limpezise. Iar oule cu costi mi astmprau foamea nervoas care m chinuise de la ntoarcerea mea acas. i eram oarecum recunosctoare lui Felix ntotdeauna a fost un familist minunat, priceput la gtit, mereu gata s dea o mn de ajutor. Am luat flaconul de Aliage de pe mas.
15

 Fie, i mulumesc pentru asta, am zis. mi pare ru cam fcut atta caz. Pru sincer ncntat. l primeti? Da. De fapt, n-aveam de gnd s-l pstrez. L-a fi putut oferi lesne drept cadou de Crciun unei persoane care s n-aib temeri legate de proveniena lui. Dar nu ctigam nimic dac-i spuneam asta i-l jigneam. Nu-l fceam nici mai bun, nici mai ru dect era. M apuc s dau telefoanele alea, am urmat eu dup ce mi-am terminat cafeaua. O s-ncep cu Imogen. La ora asta ar fi cazul s se scoale. Nu prea are obiceiul s se dea jos din pat devreme, ns cred c mcar e treaz. Bnuiesc c pe Nigel o s-l gsesc la birou i mulumesc pentru micul dejun m-am sculat eu de la mas. Ai fi o comoar de so dac ar putea omul avea ncredere-n tine. Am ieit din buctrie, m-am ntors n camera de zi, am format numrul lui Imogen Dale i m-am instalat ntr-un col al canapelei pentru ceea ce mi-am zis eu c are anse s se transforme ntr-o conversaie lung. Imogen locuia n Hampstead, ntr-o csu n stilul Regency. Era necstorit, prefernd s ntrein cu brbaii re laii mai puin angajate dect cele impuse de mariaj. Femeie frumoas foc, nalt, robust, clocotind de vigoare, fiica surorii mai tinere a doamnei Arliss, Imogen era aproape de vrsta mea. Avea prul negru, des, obrajii venic mbujorai, un nas drept, arogant i o guri frumos conturat. Ochii i erau negri, mari i strlucitori, ns un pic inexpresivi i nu era deloc uor s ghiceti ce se petrece n spatele lor. Fcea brusc pasiune pentru cte ceva, ncepnd cu clritul pe ponei i argintria i te rminnd cu politica conservatorilor, le declara unica ei plcere, pn la sfritul vieii, dar renuna la ele cu aceeai iueal cu care -i schimba iubiii. Glasul cu care-i spuse numele rsuna n receptor rguit i somnoros. Imogen, aici Virginia, am rspuns eu. Sper c nu te -am
16

trezit din somn, dar e vorba de ceva important. Nu-i f griji, veni rspunsul ei nsoit de un cscat. Sunt nc n pat. Stau foarte confortabil. Am telefonul lng mine. Ce s-a ntmplat? Vii n ora? Lum prnzul mpreun? Nu, m tem c trebuie s -i dau o veste proast, am spus eu. De fapt, nu eram deloc sigur c vestea pe care urma s io dau e chiar aa de proast pentru ea. N -am bgat de seam s moar de dragul mtu-si. Ieri dup amiaz doamna Arliss a avut u n nou atac de apoplexie i a mu rit n zori. Doctorul Wickham a sosit ndat dup atac. A spus c n-are niciun rost s-o ducem la spital, c nu mai e nimic de fcut. Am fost lng ea cnd a murit. Tea fi anunat mai devreme, dar preau s fie attea de fcut i n-aveai cum s ne ajui. Cred c n-a suferit deloc. N-a apucat s-i mai recapete cunotina. La cellalt capt al firului se aternu linitea, apoi am auzit ceva ce aducea cu un rsuflat prelung Biata btrnic, spuse Imogen cu glasul de -acum treaz, dar ct se poate de linitit. ntr-un fel, e mai bine aa, nu? Vreau s zic c dup primul atac n-a mai fost deloc cea de pn atunci. Iar ea era aa de mndr i de independent, faptul c ajunsese neputincioas trebuie c -a mhnit-o ngrozitor. mi pare bine c-ai fost alturi de ea. Cu toii i suntem foarte ndatorai pentru felul n care ai avut grij de ea n anii acetia din urm. Nigel a aflat? nc nu. S-l sun eu sau l suni tu? Vrei s-l suni tu? Mi-ai face un mare serviciu. Am attea griji pe cap. Bnuiesc c s-ar cuveni s m duc, s ajung la timp mcar la nmormntare. Cnd o-ngroap? Nu s-a stabilit nc nimic, firete. M ntrebam ce griji legate de moartea m tuii sale o fi avnd Imogen pe cap. Tu i Nigel suntei cei care trebuie s hotri asta. Asta a lsa-o mai degrab n grija ta. Te pricepi mult mai bine dect mine la chestiuni din astea, iar lui Nigel nu-i place s dea piept cu ceva ce i -ar ncurca socotelile de zi cu
17

zi. Aa c fii scump, Virginia, i ocup-te tu, te rog. Dar dac vrei, o s-l sun pe Paul. Paul era un nepot de-ai lui Imogen, singurul nepot de-al doilea al doamnei Arliss. i te -ai gndit s iei legtura i cu Patrick? urm Imogen. Cnd o s afle, poate c-o s ia asupra lui toate formalitile. Patrick Huddleston fusese avocatul doamnei Arliss, unul dintre membrii firmei Huddleston, Huddleston i Weekes, din Allingford, care se ocupase timp de patruzeci de ani de afacerile doamnei Arliss i ale soului ei. N-ar fi bine s iei legtura cu ei? am ntrebat-o. La urma urmei, eu nu fac parte din familie. i-ar putea pune ntrebarea de ce-mi iau attea sarcini asupra mea. Dar tu eti la faa locului. Totui, dac zici c asta-i prerea ta, o s-l sun eu. i-o s vin azi dup-amiaz. Pot locui n cas? Presupun c soii Bodwell se mai ocup de gospodrie. Dac nu, o s trag la un hotel. Se ocup cu toat priceperea. tiam c dac exist cel mai mic risc de -a fi nevoit s ajute cu ceva n cas, chiar i ntr-un moment de criz, Imogen, s-ar duce glon la hotel. Dar asta nu conta. Ba chiar era cel mai bine pentru toat lumea dac proceda aa. La fel i Meg Randall, am adugat. Biata fat, cred c-i prima oar cnd are de -a face cu moartea. E zguduit de cele ntmplate, dar pn acum a inut fruntea sus. A, da, Meg. Uitasem de ea. N-o s mai fie nevoie de ea, nu-i aa? tii cumva, are un cmin n care s se -ntoarc pn-si gsete o alt slujb? Nu tiu. Dar nu crezi c ar mai putea rmne acolo o vreme? I-ar putea da o mn de ajutor lui Patrick, cnd o s se ajung la ordonarea afacerilor doamnei Arliss. Nu m gndisem la asta. Poate. Dei nu cred s aib nite aface ri al naibii de nclcite. Ei bine, i mulumesc c m-ai sunat, Virginia, i sosesc azi dup -amiaz, n-a putea spune la ce o r. O s te gsesc acolo, da? Bnuiesc c da. Am pus receptorul n furc, am ateptat o clip, apoi am
18

format numrul de la birou al lui Nigel Tustin. Era fiul singurei surori a domnului Arliss, i, dei nu fusese consngeanul doamnei Arliss, aceasta l tratase ntotdeauna ca pe propriul ei nepot. inuse la el destul de mult i se purtase cu el cu mai mult bunvoin dect i artase vreodat lui Imogen, al crei mod de via nu -l aprobase. Totui, nu rezistase tentaiei de-a o aduce n prim plan pe Imogen ori de cte pri avusese sentimentul c Nigel manifest un interes exagerat cu privire la modul n care o s-i ntocmeasc testamentul. Refuzase dintotdeauna ideea de a-i mpca, spunndu -le pur i simplu c-o s-mpart motenirea n dou pri egale. Fiecare dintre ei fusese pe rnd favoritul cruia urma s -i lase totul. Dar ntre timp favoritul o supra ntr un fe l sau altul i-atunci avea loc modificarea testamentului. N-aveam idee cum stteau lucrurile n prezent, care dintre ei urma s-i moteneasc averea. Mi-am zis c orice s-ar ntmpla, tot vor exista amrciune, nvrjbire, poate chiar ameninri privitoare la contestarea testamentului, dac Patrick Huddleston nu va reui s-i struneasc ferm pe amndoi. Nigel mi rspunse prompt la telefon. Era membrul u nei firme de arhiteci din Oxford i locuia ntr-o csu n stil georgian, nconjurat de mobilier georgian, ntr-un sat uitat la numai cteva mile de ora. Cu toate aste a n-ar fi semnat niciodat proiectul unei case care s nu fie compus din forme curioase, albe, dreptunghiulare, mbinate-n chip bizar, cu perei ntregi fcui din sticl. Era un brbat mai curnd corpolent la cei cincizeci i cinci de ani ai si, cu o situaie destul de prosper, venic scos ca din cutie, cu pr negru i un nceput de chelie pe fruntea-i nalt, neted, cu obrajii prelungi, dolofani, cu micri oarecum greoaie. Era genul de burlac care poate intra oricnd n graiile unei menajere rmas vduv la o vrst respectabil, tratnd -o cu mare respect i generozitate, viznd n ultim instan un maximum de confort pentru sine. Ascult tot ce i-am spus despre moartea mtuii sale fr a m ntrerupe, apoi, ngndurat, fcu Ei, ei. O clip am crezut c asta -i tot ce are de gnd s-mi spun,
19

l i vedeam netezindu-i prul rar czut pe frunte. Apoi, ca i Imogen, spuse: E mai bine aa, cnd totu -i zis i fcut, dei pierderea ei este, firete, o lovitur grea. Moartea vine de fiecare dat ca o lovitur, chiar cnd te atepi la ea. mi pare aa de bine c-ai fost lng ea, Virginia. i mulumesc pentru tot ce -ai fcut. i sunt ct se poate de recunosctor. Sunt sigur c i Imogen i e recunosctoare. Pornesc la drum cu maina i sper s ne vedem n aceast dup-amiaz. Acum, din pcate, am o ntlnire la care nu pot renuna, dei m tem c-o s-mi fie destul de greu s m concentrez asupra ei. Da, hotrt lucru, moartea e o lovitur. Asta fu totul. nchise telefonul. Am pus receptorul n furc i, privind n jur, l-am zrit pe Felix stnd n u i ascultndu-mi convorbirile. E o treab groaznic s fii nevoit s dai veti proaste, observ el. S-a lsat cu jale mare? Nu tocmai, am rspuns. Cnd o s mor eu, nimeni n-o s plng la nmormntarea mea, spuse el. N-o s-i pese nimnui. Tu, bine-neles, nici n-o s vii. Vrei s vin? l-am ntrebat. N-a vrea s te dezamgesc ntr-un asemenea moment. Bine-neles c eti invitata mea, dar tiu c n-o s te ari. tii ce deprimant e s ai aceast certitudine? La urma urmei, am avut momente cnd ne-am simit bine mpreun, nu? Uneori punea aceast plac pe care nu i -o toleram niciodat. M-am ridicat n picioare. Dac nu peti vreun accident cu una din mainile tale furate, nu s-ar zice ctui de puin c ai anse s mori mult vreme de-acum ncolo, i-am spus eu. S-ar putea foarte bine s i-o iau nainte. Acum plec. Nu tiu cnd o s revin. Bnuiesc c te -ntorci la Londra. Nu vrei s mai rmn? Nu-mi pas ce-ai de gnd s faci, dar n-ai de ce s mai rmi. n afar de faptul c-mi face plcere s te mai vd din
20

cnd n cnd. Numai c tu m deteti. Cnd sunt departe de tine , uit de fiecare dat ct de mult m urti. Trebuie s am n faa ochilor privirea ta ca s -mi aduc aminte. E mult spus c te ursc, am ripostat eu. Am ncercat, dar n-am reuit. Adevrul e c pentru o femeie foarte bogat ai fi un so excelent. Eti un tip gospodar, panic, tandru i dac ai avea o grmad de bani, chiar ai putea -nva ce-i cinstea. Te-ai putea gndi c merit osteneala i ai putea -o face foarte fericit pe femeia aceea. E clar c m urti, de vreme ce poi spune una ca asta, zise el. Fie, cnd te-ntorci, n-o s mai fiu aici. ntinse mna dup pardesiul pe care-l agasem n antreu i m ajut s-l mbrac. i acest timp m srut cu gingie pe ceaf. S tii c am pltit parfumul la, mi spuse el. M bucur c-l pstrezi. Cel mai ntristtor era faptul c uneori mai spunea i adevrul. Aa c niciodat nu tiai n ce ape se scald.

CAPITOLUL DOI

Doamna Arliss trise ntr-o cas mare, construit la vremea ei la ar, dar mpresurat n ultimii treizeci de ani de suburbiile Allingfordului. Cu toate astea, pstra aeru l de intimitate pe care i-l imprimau grdina ntins i perdeaua de fagi nali, ce o separau de celelalte case. Avea o alee lung, strjuit de rododendroni pe care acum strluceau ciorchinii de flori stacojii, un plc de pomi nali ce adumbreau o pajite nclinat, o grdin alpin complicat i un lung hotar convenional, ornamental. n ultimul an grdina fusese foarte bine ngrijit de ctre Jim Bodwell, soul harnicei menajere a doamnei Arliss. Tot el condusese Rolls Royce-ul acesteia i se ocupase de alte
21

treburi pe lng cas. Cnd am intrat cu maina pe poart, era, ca de obicei, n grdin, spa hotarul. Zrindu-m, se ndrept de ale i se apropie de mine. Era un brbat nalt, usciv, ca la vreo cincizeci de ani, cu o fa tuciurie, osoas i ochii de un cenuiu deschis. Dup ce-mi deschise portiera, rmase proptit n sap. Ca de obicei, avea o expresie de extraordinar reinere. Trist, nu? m-ntreb e l. Dar toi ajungem acolo. Nu tiu dac chiar se cade s fiu acum aici, de parc nu s -ar fi ntmplat nimic, dar n-am altceva de fcut n cas i-apoi, dac lai din mn o grdin, ajungi s regrei asta luni de zile. Iar munca te mai face s i uii de necazuri. Bnuiesc c acum or s vnd casa. Spuse asta pe un ton ntrebtor. M -am gndit c pentru el i nevast-sa moartea doamnei Arliss nsemna n primul rnd pierderea slujbei. Nu tiu, i-am rspuns. Azi dup-amiaz sosesc domnioara Dale i domnul Tustin. Nu cred c vor lua o hotrre pripit. Dar nu vor pstra aceast cas, nu-i aa? Amndoi au casele lor i-o cas ca asta nu -i chiar pe placul oricui. E prea mare i prea demodat n ziua de azi, dei nevast-mea i cu mine am fost fericii aici. Dar acum, mai mult ca sigur, va fi mprit n apartamente sau transformat ntr-un azil de btrni, sau aa ceva, i nu va mai fi nevoie de noi, oricine ar fi noii locatari. N-o s v fie deloc greu s gsii o alt slujb, i-am zis eu. Un grdinar bun i o menajer bun valoreaz ct greutatea lor n aur. i tiu c vei primi referine excelente. Asta m-ntrebam i eu, spuse el. Cine -o s ni le mai dea acum c doamna Arliss a rposat? Vrei s spunei c domnioara Dale? Sau domnul Tustin? Niciunul din ei nu ne cunoate cu adevrat. Amndoi tiu ce prere avea doamna Arliss despre dumneavoastr i asta le ajunge. N -avei de ce s v facei griji. Am pornit spre cas. Era construit din crmid rounchis, din aceea neaspectuoas, care nu se altereaz, cu
22

ieder de un verde-nchis acoperind ici-colo zidurile. Colurile acoperiului se terminau cu cte un foior, iar zidurile erau strpunse de rnduri de gea muri-ghilotin nalte, cu aspect de ferestre oarbe. Era o cldire deloc atrgtoare, care euase n ncercarea ei de-a fi impuntoare. Cnd am urcat treptele de la intrare, ua era deschis i-n u sttea Meg Randall V-am vzut venind, mi spuse ea, Sunt aa de bucuroas c v-ai ntors. Eu mie nu -mi place s stau singur aici. Poate c-i o prostie ce spun, dar asta e. Era palid i extrem de ncordat, ntotdeauna era palid, ns de obicei tenul ei curat i ochii gravi, albatri aveau un aer sntos, care le ddea oarece strlucire . Aceasta pierise ns n ceasurile att de solicitante ale nopii. Era mrunic, subire i mai curnd delicat, cu prul blond czndu -i drept pn pe umeri, i era mbrcat la fe l ca n timpul nopii, cu o cma albastr, blugi asortai i sandale. Dar nu eti singur aici, i-am spus eu scondu -mi pardesiul. E i doamna Bodwell. Da, dar nu pot sta de vorb cu dnsa, rspunse Meg. A disprut n buctrie i, n afar de faptul c mi -a servit ceva la micul dejun, s-ar zice c vrea s fie singur. Bine -neles c niciodat n-a vorbit prea mult. Doamna Arliss zicea c una dintre nsuirile ei excelente este faptul c nu simte nevoia unei porii zilnice de brf, c a parte a salariului ei. Dar de cnd ai plecat dumneavoastr i doctorul Wickham, peste cas s-a aternut o linite care ah, de ce s nu recunosc m sperie. mi tot zic c-i o prostie, dar asta nu schimb nimic. Cred c soii Bodwell i fac griji n legtur cu viitorul lor, am zis eu. Dar bine-neles c un cuplu ca ei va gsi imediat o alt slujb. M-ntreb ce-o s se-ntmple cu mine, spuse Meg. Se ndrept spre ua salonaului pe care doamna Arliss l preferase de departe sufrageriei spaioase, convenionale. Am urmat-o pind printre ochiurile de culori strlucitoare de pe pardoseala de faian lustruit, ochiuri ce se revrsau printre vitraliile unei ferestre de la mezanin.
23

Aezndu -m pe unul dintre scaunele joase, tapiat cu catifea, n locul unde-i plcea doamnei Arliss s ad lucrnd la cte o broderie, am vzu t una din acestea, o natur moart cu un degetar de aur i o pereche de ochelari rmas pe mas sub fereastr. M-am ntrebat ce se putea face cu asemenea lucruri. Hainele puteau fi trimise la un magazin de solduri. Mobila putea fi vndut. Dar o broderie neterminat? Era aruncat la gunoi? Ar fi fost un gest inuman. Nu trebuie s hotrti totul dintr-o dat am zis dect dac te grbeti s pleci de -aici. Te grbeti? Meg se tolni pe-o mic sofa elegant, victorian, pe care minile i picioarele ei tinere, rchirate preau foarte nepotrivite cu aerul impecabil al mobilei. Nu tiu ce s fac, spuse ea. Nici nu mi se pare cinstit s te gndeti numai la tine n asemenea momente, dar n -ai cum s n-o faci. tii c n-am avut intenia s rmn aici att de mult. Vreau s zic c de la bun nceput mi s-a prut o slujb care nu duce nicieri. Ce -i drept, foarte uoar i bine pltit, iar doamna Arliss s-a purtat frumos cu mine i am ndrgit-o. Cu toate astea, era o slujb destul de monoton i lipsit de perspectiv, i -mi tot fceam socoteala c ar trebui s plec i s caut ceva mai de viitor. Apoi doamna Arliss mi spunea ceva ce m fcea s simt dintr-o dat c depinde ntru totul de mine i, c ar fi o cruzime din partea mea s-o prsesc. La urma urmei, nu s -a omort niciodat dup rudele ei, nu -i aa, i nici ele dup ea? V avea pe dumneavoastr, pe mine i pe nimeni altcineva. Uneori aveam senzaia c o cunosc mult mai bine dect oricine. Chiar dect dumneavoastr. De pild, tiai c practic jocurile de noroc? Cred c pe chipul meu se citea uluiala. Jocuri de noroc? am exclamat. Doamna Arliss. Meg ddu ferm din cap, astfel nct pletele blonde i fluturar n jurul umerilor. Da, da. Cursele de cai. M trimitea sa pariez n numele ei. i a trebuit s-i promit c n-o s spun nimnui nimic. Mia spus c dac afl ai ei, or s ia asta drept un semn c s-a senilizat i or s-ncerce s obin o mputernicire legal,
24

mpiedicnd-o s mai aib acces la propriii ei bani. i s tii c asta era singura ei pasiune adevrat. Cel mai adesea ctiga sau pierdea? am ntrebat. Cred c nu ieea-n pierdere, mi rspunse Meg. Paria sume destul de mari i presupun c, una peste alta, pierdea un pic mai mult dect ctiga, dar nu mult i, dup cum v am mai spus, era singura ei plcere adevrat. M-ntreb de ce nu mi-a mprtit i mie secretul. Surprinztor, m durea mult descoperirea c doamna Arliss n-avusese ncredere n mine. Spunea c v-ai face griji la fel ca i pentru soul dumneavoastr. Meg csc cu poft, ngropndu -i capul ntr-o perni. Doamne, ce obosit sunt, mormi ea. Cred c-n viaa mea n-am mai fost aa de obosit. Apoi ntoarse capul i se uit din nou la mine. Nimeni nu discut despre soul dumneavoastr, mi spuse ea. Ce-i cu el? Pi, n unele privine, e greu s trie ti cu o asemenea persoan. tii, cum aduce omul vorba de el, cum i apuc pe toi muenia Sun telefonul. Meg sri n sus de pe canapea. Ea era cea care rspundea la telefon n aceast cas. Se prezent, apoi spuse: E aici doamna Freer. Mai bine vorbii cu ea. Dup care ntinse telefonul. M -am sculat i l-am luat n mn. Da? am fcut eu. Virginia? Aici Patrick, rsun glasul plcut, de tenor, al lui Patrick Huddleston. Adineauri am aflat de la Imogen c doamna Arliss a murit ast-noapte. Am sunat s vd dac v pot ajuta cu ceva. Nu tiu, i-am rspuns. Nici nu tiu ce trebuie fcut. Doctorul Wickham a zis c-o s ia el legtura cu pompele funebre i bnuiesc c ei bine, or s se ocupe ei de toate. Rmn aici pn sosesc Imogen i Nigel. Amnd oi mi-au zis c vor veni n dup-amiaza asta.
25

 n dup-amiaza asta? Poate c atunci ar trebui s vin i eu. Doar dac nu v pot fi de -ajutor de pe-acum. Eti sigur c nu v pot ajuta cu nimic? Avem de fcut altceva dect s ateptm? Cred c nu, dar dac-i vine vreo idee Fcu o pauz. Doamna Arliss a fost o prieten veche vreau s zic c -a fost o prieten bun de -a tatlui meu i a vrea s v ajut cu tot ce pot. Dac ai nevoie de mine, m gseti la birou toat dimineaa, dup-amiaz vin eu acolo. Mulumesc. Cum se descurc Meg? Dac stm s ne gndim, destul de bine. E att de tnr. M bucur c nu-i singur acolo, chiar dac, bine -neles, i are i pe soii Bodwell. Oameni cumsecade, pe care te poi bizui, a zice. Ei, nu uita s m caui, dac avei nevoie de ceva. nchise telefonul. Mi-am reluat locul pe scaun. Ai familie, ai la cine s mergi pe moment? am ntrebato pe Meg. Prinii mei locuiesc n Devon rspunse ea i m-a putea ntoarce oricnd la ei, dar nu cred c-am s-o fac. Nu ne avem prea bine. Dac lipsesc i eu ntr-o sear de -acas, se poart cu mine de parc a avea nevoie de doic. Dar am economisit nite bani, aa c nu trebuie s m pripesc. Cred c-o s plec la Londra i-o s-mi caut o slujb acolo. O munc de b irou cu mult lume n jurul meu. Ca s mai fac o schimbare. Pe de alt parte, nu tiu, s-ar putea s-mi caut de lucru chiar n Allingford. Am prieteni aici i-ntr-un rnd domnul Huddleston mi-a spus c au nevoie de cineva la birou. Poate c nu asta a vrut s spun, desigur, ns ar fi interesant, zic eu, munca ntr-un birou de avocat. tiu c doamnei Arliss i plcea foarte mult de el. Mi-a zis c, dei e avocat, e foarte omenos. Cu toate astea, nu i-a spus de pariuri, nu-i aa? Meg se ncrunt ncurcat. Cred c n-ar fi trebuit s v spun nimic. mi pare ru c26

am fcut-o. Ua se deschise i intr doamn Bodwell. Era o femeie nalt, tcut, cam de aceeai vrst cu soul ei; avea un pr gri-oel care probabil c odinioar fusese negru i ochi mari, ntunecai, ncadrai de un chip palid, cu oase fine. Era mbrcat n negru, dar nu fiindc ar fi inut doliu dup doamna Arliss, cci n-am vzut-o niciodat mbrcat altfel. inea n mini o tav cu ceti de ceai i un ceainic. V-am fcut nite ceai, doamn Freer, zise ea cu vocea ei grav, venic monoton. Mi-am zis c v-ar prinde bine i dumneavoastr i domnioarei Randall. Rmnei aici la prnz? Te deranjeaz dac rmn? am ntrebat-o. Domnioara Randall i cu mine am putea lua masa n ora, dac asta ar simplifica situaia. Nu m deranjai deloc, rspu nse doamna Bodwell punnd tava pe mas. A vrea s tiu doar dac urmeaz s apar cineva din familie. Avem mncare-n congelator, aa c asta n-ar fi o problem, dar dac vo r nnopta aici, mi-am zis c ar trebui s le pregte sc dormitoarele. Domnioara Dale i domnul Tustin vor sosi azi dupamiaz am zis eu i probabil c vor nnopta aici, dac -i poi gzdui. tiam c doamna Bodwell se va descurca excelent. n afara ajutorului dat din cnd n cnd de soul ei i de o femeie care lucra dou diminei pe sptmn, ea fusese cea care se ocupase de una singur de gospodrie n ultimul an i niciodat nu se plnsese c ar avea prea mult de lucru. S vin s te ajut? am ntrebat-o. Dac inei neaprat, m-ai putea ajuta la fcutul paturilor, mi rspunse doamna Bodwell. Credei c domnioara Dale i domnul Tustin vor sta aici mai mult timp? Cred c pn dup nmormntare, am rspuns. i bnuiesc c nc nu a fost stabilit data nmormntrii. mi nchipui c-i peste trei-patru zile.
27

Ddu din cap ngndurat. La data aceea Jim i cu mine va trebui s ne cutm o alt slujb. O s ne desprim cu greu de casa asta. Ne venea ca o mnu. i nu vrem s ncurcm socotelile nimnui dar trebuie s ne gndim i la noi, i cu ct mai repede gsim altceva, cu att mai bine, Poate c domnioara Dale i domnul Tustin v vor ruga s rmnei pn cnd va fi vndut casa, am zis. Lumea nu se-nghesuie la o cas lsat -n paragin, iar voi v-ai ngrijit de ea att de bine. Nu cred c inem neaprat s rmnem aici, acum c doamna Arliss i-a dat duhul, rspunse doamna Bodwell. Ar cdea o prea mare rspundere pe umerii notri s -ngrijim singuri de cas. M-am uitat la ea curioas, ntrebndu-m dac nu-i ciudat graba cu care simeam c vor soii Bodwell s plece din aceast cas ori dac e ceva firesc la oamenii de teapa lor, fr un cmin propriu, probabil fr economii i cu oarece team inspirat de viitor, s manifeste o mai mare nencredere fa de clasa stpnilor dect au lsat vreodat s se ntrevad pn acum Vei gsi pe loc o alt slujb, am repetat cuvinte le pe care i le spusesem soului ei. Nu vrem s tim dect cum st treaba, zise ea privind pe fereastr. Au sosit cei de la pompe funebre urm apoi pe un ton inexpresiv , vin s msoare cadavrul. tii cumva, o s fie nmormntat sau incinerat? Cred c doamna Arliss ar fi ales nmormntarea. Am turnat ceaiul n ceti i i-am oferit una lui Meg, dar pe a mea am pus-o jos, zicndu-mi c eu sunt cea care ar trebui s-i conduc pe cei de la pompe funebre sus n dormitorul ntunecat, unde moarta zcea ntr-o singurtate glacial. Dac n-a lsat instruciuni n testament, e o chestiune n care familia este cea care va hotr, am zis eu i am ieit n ntmpinarea celor doi brbai, al cror automobil era parcat n dreptul uii din fa, i care tocmai se apropiaser de u, salutndu-m solemn cnd ddur ochii cu mine. Se prezentar drept domnii Robertson i Jarvis, specialiti n
28

ceremo nii funerare, i mi cerur permisiunea s o vad pe rposat. Rposata, mi-am zis. Cadavrul. Rmiele pmnteti. Nu doamna Arliss, ci, la drept vorbind, doar ceea ce devenise o povar considerabil pentru un numr oarecare de persoane, i care urma s fie dat la o parte ct mai rapid cu putin. Urmtorul oaspete care sosi fu preasfinia sa Matthew Bailey, parohul de la St. Hilary, biserica frecventat de doamna Arliss n ultimii cincizeci de ani. La viaa ei vzuse perindndu-se muli parohi, iar Matthew Bailey, un tnr serios, cu un fel al lui de-a vorbi cu glasul sczut, n oapt, chiar i cnd se afla n amvon, era n Allingford de numai cinci ani. n ochii doamnei Arliss, de a crei moarte aflase de la doctorul Wickham, nu fusese dect un copil, mult prea necopt ca s-i arate cine tie ce respect. Dar scu rta noastr discuie n care cu tristee am evocat-o, el dovedi respect i chiar afeciune pentru btrn, vorbind emoionat despre cucernicia i milostenia ei, i despre ct de mult ne va lipsi de-acum ncolo. Urmtorul musafir, care apru la o jumtate de ceas dup prnzul rece oferit de doamna Bodwell mie i lui Meg, fu Patrick Huddleston. Sosi ntr-un Rover nou, de culoare alb, i cobor din el cu o inut aproape la fel de srbtoreasc precu m a unui invitat la o nunt. Dar aceasta era inuta lui dintotdeauna. Subire, tras ca prin inel, de regul mbrcat n gri -deschis cu cmi n culori exuberante i prnd mult mai tnr dect te-ai fi ateptat la cei treizeci i apte de ani ai si, de care luasem cunotin, avea mereu un aer jovial care, mi ddeam seama acum, trebuie s fi fost adesea nelalocul lui n biroul unui avocat, ca i aici, n clipa de fa . Intr n cas zmbitor. Totui, zmbetul prea a exprima doar amabilitate i compasiune, iar de data asta Patrick purta o cma alb n locul celor nflorate, pe care le prefera. Avea prul negru buclat, lsat destul de lung, tenul msliniu din natere, dar i bronzat de ceasurile petrecute pe terenul de golf, i ochi negri cu gene lungi, ncadrai de o fa ngust, nervoas. Zrind-o pe Meg, o cuprinse pe dup umeri i o mbri
29

scurt, srutnd -o uor pe-o tmpl. Nu era dect un srut convenional, de salut, dar, din felul n care roi Meg, mi -am zis c pentru ea nsemna mai mult dect dorise el. Apoi chipul ei deveni posomort, ncercnd parc s tearg efectul acelui moment de slbiciune. Patrick mi puse o mn pe umr i m salut cu o uoar apsare. Nu-i aa c e-ngrozitor? ntreb el. Ceilali n-au sosit nc? Nu. L-am condus n salon. Mi se prea cel mai potrivit loc pentru ntrunirea familiei i discutarea celor necesare cu avocatul doamnei Arliss. Cmrua n care sttusem cu Meg nainte de prnz e ra prea mic s-ncpem cu toii. Rmn pn la sosirea lor, dar pe urm o s m duc acas. N -am ce face aici. Sunt sigur c vor dori s rmi, mi zise el. l vezi pe vreunul dintre ei n stare s -i asume vreo rspundere? Dei ar fi o nedreptate la adresa ta. Ai fcut deja destul i trebuie c eti foarte obosit. Apropo, am trimis anunuri privitoare la moartea doamnei Arliss la The Times i la Allingford Echo i am precizat c nmormntarea va avea loc poimine la St. Hilary. Fr flori, precum a dorit rposata. Am aranjat totul cu vicarul. Cred c am procedat corect. Nu tiu dac le va conveni lui Imogen i lui Nigel, dar m -am gndit c probabil s-ar bucura s fie scutii de alergtur. Sigur se vor bucura. Uriaa ncpere era rece, dei razele soarelui intrau pe fereastr. Dar aceast camer, din cte ineam minte, fuse se ntotdeauna rcoroas. Avea tavanul foarte nalt, cu o corni de ghips ornamental i cu un imens candelabru din cristal suspendat n centru. Cea mai mare parte a mobilei era din mahon nchis la culoare, iar scaunele erau tapiate cu mtase lucioas, ce prea neatins. Deasupra emineului de marmur atrnau pe perete n rame ovale portretele de tineree ale doamnei i ale domnului Arliss, pictate cu obiectivitate. Unul dintre perei era mpodobit cu o colecie de miniaturi agonisit cu mult timp n urm de domnul Arliss i
30

pstrat n amintirea lui de doamna Arliss. O u nalt de sticl se deschidea spre o teras mprejmuit de -o balustrad joas, din piatr. Dorind s las o parte din cldura din grdin s intre n camer, m-am apropiat de fereastr i am deschis-o larg. Patrick veni lng mine. Aceast camer reprezint e pies de epoc, nu-i aa? m-ntreb el. Cum stilul victorian a revenit azi la mod, bunurile de-aici ar trebui s aib o valoare frumuic. Cred c-n cea mai mare parte-s repro duceri i nu -s chiar aa preioase, am rspuns. ns casa tot nseamn o sum frumuic. Mare noroc pe Imogen. Deci, pn la urm, ea a motenit-o, nu? Da, cu excepia ctorva lucruri. nc n-am verificat situaia, dar aa in eu minte c stau lucrurile dup ultimul testament pe care l-am ntocmit. Va fi o lovitur pentru Nigel. A, lui i merge bine. Se descurc excelent, a ajuns o somitate n domeniul lui. i n-are apucturi extravagante, ca Imogen. Dar spuse Meg dintr-o dat n gura mare, o prinduse apoi la fel de brusc precum se amestecase n discuie. Patrick i cu mine ne ntoarserm amndoi spre ea. Sttea cu spatele la emineul nenclzit i pe chipul ei palid se aternuse din nou mbujorarea. Ne privi lung pe amndoi de parc i-ar fi fost fric de noi, apoi ne ntoarse brusc spatele, se prinse cu minile de polia de deasupra cminului i scrut, privi ndelung portretele de tineree ale domnului i doamnei Arliss. S-a-ntmplat ceva, Meg? ntreb Patrick. Nu, rspunse ea cu glas p ierit. Dac socoi c-i un pic nelalocul ei discuia pe aceast tem la att de scurt timp dup moartea doamnei Arliss, i dau ntru totul dreptate, spuse el. Dar aa procedeaz lumea. Totui, realitatea este c ncepu ea i se opri din nou. Care?
31

Patrick tia s vorbeasc pe un ton att de ginga i plin de nelegere, nct nu m surprindea deloc faptul c Meg simise o atracie puternic pentru el. Ah, eti att de nerod! exclam ea. Eti avocatul ei i habar n-ai c Apoi se-ntoarse pe clcie i o zbughi din camer. Patrick m privi ntrebtor. Ce crezi c-a vrut s spun? Am senzaia c-ntr-un fel e vorba de faptul c -n ultima vreme doamna Arliss se apucase s joace pe picior mare la curse, am rspuns eu. Ai tiut de treaba asta? Ochii lui negri se holbar la mine. Doamne sfinte, nu! Vorbeti serios? Cred c Meg a vorbit serios cnd mi-a spus asta. Ce fel de curse? De cai. A fcut din asta un secret, s nu afle familia, s nu cread cumva c-a nnebunit la vrsta ei. i dac ai de gnd s m-ntrebi dac a pierdut mult i dac la asta se referea Meg, afl c mi-a spus c doamna Arliss nici n-a ctigat, nici n-a pierdut, sau a pierdut foarte puin. Patrick rse uor. Curse de cai, la vrsta ei! A fost o btrn remarcabil n felul ei, nu-i aa? Sper c i-au oferit o bucurie. Dar a vrea s tiu i eu de ce m socoate Meg att de nerod. Cineva sun la u. Doamna Bodwell travers cu pas apsat holul i se duse s deschid. Peste cteva clipe n salon apru Nigel Tustin. Purta un costum nchis la culoare, excelent croit, la dou rnduri, clcat impecabil, cma alb i o cravat neagr, evident nou. Obrajii lui prelu ngi, dolofani erau mai palizi ca de obicei, dar privirea i era calm. Ddu tcut mna nti cu mine, apoi cu Patrick i se instal n mijlocul ncperii, privind ngndurat n jur i ncercnd parc s vad cum i st, cum o s se simt n ea cnd o s fie a lui. E frumos din partea voastr c suntei aici, spuse el. Imogen n-a sosit nc? Trebuie s apar i ea, am rspuns eu. i Paul?
32

 Nu tiu. Nu cred c putem fi de folos cu ceva, zise Nigel. Dar simi c-i revine totui oarecare rspundere. mi nchipui c formalitile de rigoare au fost fcute. Am luat legtura cu pompele funebre i cu parohul, dac la asta te referi, spuse Patrick. nmormntarea va avea loc poimine. E foarte drgu din partea ta. i sunt recunosctor. Deci alte probleme nu sunt? Probleme? Ce probleme s mai fie? A, nu tiu. Zu c-i uimitor, ct de puin experien am adu nat pn acum, la vrsta mea, n chestiuni din astea. De pild, cu certificatul de deces. Presupun c n -au aprut complicaii. Drag Nigel, avea optzeci i trei de ani, acum trei sptmni a avut o congestie cerebral nprasnic, s-a ntremat vznd cu ochii, apoi ieri a fcut o nou congestie i azi-diminea a murit n prezena doctorului Wickham. Cu siguran c nu va fi iniiat nicio anchet, dac de asta i-e team. Nu, nu, bine-neles c nu. mi pare ru, sunt un pic derutat. De fapt, m ateptam s primesc vestea asta din momentul primei congestii cerebrale, dar acum, cnd am primit-o, nu-mi vine s-o cred. Toat viaa mtua a fost pentru mine o prezen vie. O femeie superb. A fost foarte generoas cu mine. Poate c ce crezi? s-ar cuveni s u rc i s s-mi iau rmas-bun de la ea. Bine-neles, dac simi nevoia, zise Patrick. S urc i eu? Nu, mai bine m duc singur, ct s-mi iau rmas-bun i gata, i mulumesc. tii, e curios, n rzboi am vzut atia mori, dar toi au avut parte de -o moarte violent, mai toi tineri murind de-a valma. Este ntia oar cnd vd pe cineva care a murit linitit n patul lui. Gsesc lucrul sta neobinuit, ngrozitor. Ei, n-o s zbovesc mult. Iei linitit din ncpere. De ce nu i-ai spus c n-o s capete nimic, s-i scurtezi suferina? am ntrebat.
33

 Nu sunt sigur c n-o s capete chiar nimic, rspunse Patrick. Ar fi trebuit s verific situaia nainte de a porni ncoace, dar mi-am zis c nu -i nicio grab n privina asta. Am simit, cred, c ar trebui s treac o bucat de vreme pn s discutm aceste probleme. Am privit pe ua deschis de mine mai devreme. La civa metri de fereastr, pe teras, era o banc vopsit n alb i fr veste m-a cuprins o dorin nebun de -a m aeza pe banc, nconjurat de prospeimea i viaa fremttoare a grdinii, n loc de btrneea i moartea ce domnea n cas. Dup o clip de ezitare am ieit pe teras, am fcut civa pai pn la banc i m-am aezat. ntr-un strat de flori de lng mine, ncrcat cu lalele i nu-m-uita, o mierl trgea de un vierme gras i m -am gndit ce prini devotai sunt psrile, cum trudesc ct e ziua de lung pentru a-i hrni puii lihnii. Apoi, toropit de somn, m-am ntrebat ce ne-am fi fcut, Felix i cu mine, dac am fi avut copii. Ar fi schimbat copiii lucrurile? Dar Felix, n esen, era el nsui aa de copilros, nct era aproape cu neputin s mi-l nchipui n ipostaza de tat. Pn la urm, faptul c n-am avut pe cap grija copiilor prea s fie unul dintre puinele lucruri bune din csnicia noastr. Doamnei Arliss ns i-ar fi plcut s avem copii. Btrna dispunea cu nemiluita de sentimente materne care, de la moartea lui Mary ncoace, tnjeau amarnic s se manifeste. Nici Nigel, nici Imogen nu reuiser s i le satisfac. Eu una mi ddusem toat silina, dar doamna Arliss i dorise o fptur mai tnr, la fel de tnr precum fusese Mary, la fel de tnr, m-a strfulgerat gndul, ca Meg Randall Mierla mbucti frumuel viermele n pri egale, le prinse-n cioc i i lu zborul. Era oare posibil ca doamna Arliss s-i mai fi schimbat o dat testamentul fr tirea lui Patrick, care cu siguran ar fi ncercat s i se opun, i s-i fi lsat toat averea lui Meg? Asta o tulbura oare pe fat, faptul c avea cunotin de aceast schimbare i o speria confruntarea cu familia la aflarea ei? O speria ideea c vor contesta testamentul, ceea ce de bun seam vor face, dovedind n instan c-i o tnr
34

ticloas, intrigant, care s-a folosit de poziia ei i a exercitat o influen nefast asupra unei btrne infirme, pentru a intra n posesia unei averi uriae? Dup cum, probabil, intrase N-o cunoteam deloc mai ndeaproape i din csnicia mea ieisem cu o capacitate ntristtor de deteriorat de -a mai crede n oameni. Deveneam cu uurin suspicioas la orice. Mi-am dat seama c nu mai sunt ctui de puin persoana drgu care am fost nainte de a -l ntlni pe Felix. Soarele mi nclzea obrazul. Cntecul psrelelor i mireasma micsandrelor umpleau grdina. Am nchis oc hii. Cnd m-am trezit, nu mi-am dat seama pe moment ct timp trecuse. Puteau s fi trecut doar cteva minute, dar m simeam mai istovit dect fusesem nainte de -a adormi. Mam frecat la ochi, m-am sculat i m-am ntors spre ua deschis. nuntru, n camer, Imogen i Patrick Huddleston erau unul n braele celuilalt, iar srutul lor nu era srutul convenional, de salut. Amndoi erau adncii n el, contieni doar unul de prezena celuilalt. n mod sigur n-o zrir pe fata cu faa alb ca varul, pe care am observat-o stnd n u, zgindu -se la ei cu o figur ce exprima ocul i suferina. Am rmas locului, netiind ce s fac, iar Meg s -a ntors pe clcie i a disprut. Dup o clip am btut i eu n retragere. M-am aezat iar pe banc i am mai rmas vreo dou-trei minute afar, dup care m-am sculat din nou i, apropiindu-m de u, m-am lansat n pantomima uor absurd a gestului de-a tui i am intrat. Imogen i Patrick se aflau de-o parte i de alta a emineului, de data asta edeau, dar chipul lui Imogen avea o expresie vag ironic, vrnd s arate c tie prea bine ce -a vrut s-nsemne tuea aceea. Ochii ei negri m priveau batjocoritori. Purta un costum simplu, din flanel gri, mult mai sobru dect purta de obicei i oarecum demodat, cumprat parc anume de la solduri pentru aceast ocazie. Bun, Virginia, fcu ea. Patrick zice c ne -ai fost de mare ajutor. Bine-neles c-a fi venit de ieri, dac-a fi tiut
35

ce s-a-ntmplat. Biata mtu Evelyn, da-mi pare bine c s-a terminat totul. Dac veneai, oricum nu te-ar fi recunoscut, am zis. Dar dac tot ai venit, acum eu am s m duc acas. nti de toate spune-mi cte ceva despre soii Bodwell, zise Imogen. Or s rmn aici au ba? Feme ia asta m nfioar. E att de distant i de -nepat, de zici c-i o menajer dintr-o pies de teatru , nu-i aa? N-am deloc ncredere, n ea. i m-a pistonat deja n legtur cu scrisoarea de recomandare. I-am spus c ne -ar aranja s-o avem pe ea i pe soul ei aici un timp , dar nu mi s-a prut car fi de acord. Am imp resia c se pripete. Cred c se gndesc la linitea lor, am rspuns. Vor s se tie la adpost. Nu asta ne dorim cu toii? ntreb Imogen. Ei, cred c-o s ne mai vedem zilele astea. Da, desigur. M-am ndreptat ctre u, ntrebndu-m dac n-ar trebui s-o caut pe Meg Randall i s -o iau acas la mine, lsndu -i singuri pe Imogen i Patrick, doar cu Nigel, pentru care ei n ar prezenta niciun interes, Nigel prefernd s se -nvrt discret prin cas, prinznd imaginare etichete cu preul obiectelor desp re care crede c-n curnd vor fi ale lui. Hotrndu -m ns s-o las pe Meg s se descurce singur, fiindc mai devreme sau mai trziu toi suntem lsai n voia sorii, am ieit pe ua din fa i am pornit spre automobil. Am rmas uimit gsind-o pe Meg n main. edea pe banchet lng locul oferului, cu capul n mini, cu chipul ascuns de pletele-i blonde. Auzind cum se deschide portiera, trupul mldiu i tresri spasmodic i ea se ls pe spate, ndeprtndu -i prul din ochi. Avei ceva mpotriv s vin la dumneavoastr acas? m ntreb ea. Simt nevoia s vorbesc cu cineva. E-n regul, am rspuns aezndu -m la volan i ambalnd motorul. E ceva ce te-ngrijoreaz mai mult dect pariurile, nu-i aa? ie i-a lsat doamna Arliss toi banii? n acest caz, n-ar trebui s-i faci griji. Dac asta a fost dorina ei, nu vd cine ar putea s-o combat.
36

Conduceam ncet printre irurile de rododendroni. N -o vedeam pe Meg, dar am sesizat uimirea din vocea ei. Cui, mie? Cum de v-a trecut prin minte una ca asta? Nu i i-a lsat? Bine-neles c nu. Cred c inea la mine, dar nu chiar ntr-att. Oricum Se opri. Atunci, care-i necazul? Meg oft adnc. Toat lumea se gndete doar la bani, nu-i aa? Nu le pas de altceva. Pn i domnul Huddleston V -am vzut stnd n fereastr, tiu c ai observat ce -am observat i eu. Nu l-a fi crezut n stare, dar ce -o fi vrnd de la femeia aia, dac nu banii ei? Sunt destui care o consider foarte atrgtoare, am rspuns eu. E leampt i btrn. Adic, nu vreau s zic btrn nu cred c-i mai vrstnic dect dumneavoastr dar tii ce vreau s zic. Da, tiu. Dar nici Patrick nu mai e aa de tnr. Am cotit pe drumul ce ducea n centru. Care-i buba, Meg? Ce anume ineai att de mult s -mi spui? Doar att, c n-au mai rmas deloc bani, nelegei? Nau mai rmas deloc bani. Acum un an doamna Arliss i-a investit toi banii ntr-o rent viager. Aa c acum, cnd a murit, n-a mai rmas nimic. S-au dus. Nu i-a mai rmas nimnui nimic.

CAPITOLUL TREI
Cnd conduc maina, nu-s n stare s m gndesc la altceva. tiu, asta nseamn c nu-s un ofer grozav. Trebuie s m concentrez exagerat de mult asupra manevrelor pe care le fac.
37

Cu ochii-n patru la drumul din faa mea, care trecea printre iruri de csue cu grdini ngrijite la strad, pline de salcmi-galbeni i cirei n floare, am naintat ctre vechea pia a oraului. Dup dou-trei minute, Meg fcu pe un ton plngre Ei? Era ca i cum o bomb s -ar fi preschimbat ntr-o petard fsit. M surprindea i pe mine detaarea ce -o manifestam fa de posibila decepie financiar a altora. Cred c-o s oprim la Whitefie lds, s facem nite cumprturi, am spus. Ar trebui s rmi i s cinezi cu mine, iar pe urm o s-avem timp s despicm firu -n patru. Whitefields era un magazin universal situat n colul pieei care avea, n mijloc o parcare auto, n care de data asta, ntmpltor, am gsit un loc liber. Ar parcat, am b gat o fisa de zece peni n contor i am intrat n magazin. Meg nu se art dispus s m-nsoeasc, ci rmase ghemuit pe banchet, cu pletele din nou n ochi, acoperindu-i obrazul. Am cumprat dou antricoate, un pachet de cartofi -pai congelai, mazre, lapte dulce, o pine neagr i o sticl de whisky. Nu beau whisky dect foarte rar, atunci cnd nu m simt bine sau atunci cnd sunt foarte obosit, ca, de pild, dup un drum lung, or, n ziua aceea m simeam ca dup un drum lung. Dac lui Meg nu -i plcea whisky-ul, aveam acas i nite vin de Xeres. M-am ntors la main i am pornit spre strada Ellsworthy. Meg nu-mi mai spuse nimic. De ndat ce am deschis ua, am avut sentimentul c retriesc o scena la care am mai asistat. Iar era miros de igar, mult prea proaspt ca s fi persistat de diminea. Deci Felix nu se inuse de cuvnt i nu plecase. Se simeau i alte mirosuri care-mi spuneau c n-a plecat, de ceap, usturoi, arde i iute i vin, toate combinate ntr-o arom deosebit de mbietoare, ce venea dinspre buctrie. O arom plcut, demn de toa te onorurile din partea cuiva att de obosit ca mine, sau care ar fi fost demn, ns adevrul este c pe dat m -am i ntrebat dac a fi n stare s-mbuc ceva. Felix ne auzi intrnd i iei din buctrie.
38

 i-o prezint pe Meg Randall, i-am spus eu. Rmne la noi. Sper c ai gtit destul pentru trei persoane. Apoi m-am ntors ctre Meg. Acesta-i soul meu, cel despre care nu prea vorbete lumea. Bine, dar ddu ea s zic, dar apoi se opri i roi la fel de repede ca de obicei. Dar credeai c suntem desprii, am spus. Da, suntem. Acesta nu-i dect un scurt interludiu. i-acum hai s mergem n salon i s bem ceva, pe urm vom putea discuta pe-ndelete ce mi-ai spus n main. Prea teribil de je nat. Era destul de tnr ca s aib sentimentul c ntre noi, cei de vrst mijlocie, n-ar trebui s existe relaii care s ne complice n chip inutil existena. Felix pricepu ce-i n mintea ei i-i pru ru pentru ea. Da, suntem separai, dar n timp am rmas cei mai buni prieteni, zise el, oferindu-i un clieu ntru simplificarea situaiei. Nu -i musai s ne ciondnim numai pentru faptul c, ntmpltor, convieuirea noastr n-a mers tocmai nur. Meg ne privi ba pe unul, ba pe cellalt i mi -am dat seama ce-i n mintea ei, i imagina c de vin o fi fo st vreuna din acele misterioase nepotriviri de caracter despre care lumea refuz aproape ntotdeauna s discute deschis, eschivndu se i lansndu-se n calomnii mrunte. De fapt, se nela. Dac nu m-a fi potrivit cu Felix din punct de vedere sexual, cstoria noastr n-ar fi rezistat nici atta. Intrnd n salon mpreun cu ea, am spus: i-acum, s bem ceva. Preferi whisky? Xeres? M tem c altceva n-am. Ea opt pentru Xeres. I-am spus lui Felix c vreau whisky i i-am amintit, n caz c a uitat-cumva cum mi place, c nu vreau dect un pic de ap la el. Aduse buturile, iar pentru sine i turn un whisky lung, mult diluat cu ap. Fusese dintotdeauna un butor prudent. Era n stare s se aeze la but cu amici ce erau butori ptimai i s goleasc un singur pahar ntr-o sear. Pesemne simea c i e de -ajuns s bea doar cu un strop mai mult ca s -i piard controlul i aa fragil asupra realitii.
39

 Meg este n posesia unor informaii destul de bizare cu privire la doamna Arliss, i-am spus eu. Hai, Meg, spune-ne despre ce-i vorba. Meg l privi oarecum nehotrt pe Felix, n timp ce se aeza, i sorbi o nghiitur de Xeres. E-n regul, n-are dect s aud i el, am zis eu . Dac-l dm afar, o s trag cu urechea de dup u. Cred c nu exist motive s n-aud toat lumea n clipa asta, rspunse ea. Pur i simplu n-am avut timp s cntresc situaia. Doamna Arliss a insistat mereu s nu spun nimnui nimic. Zicea c o latur important a slujbei mele este aceea de-a nu discuta niciodat cu nimeni de spre afacerile ei. i bine-neles c am priceput asta i m-am conformat rugminii ei. i nu m-a deranjat s fac un secret din pariurile ei, fiindc ele-mi preau a fi singura bucurie de care mai avea ea parte, i eram sigur c dac ar ti ceva, domnioara Dale i domnul Tustin ar ncerca s -o opreasc Dar cealalt chestiune era cu totul altceva. Simeam c -i de datoria mea s-i spun domnului Huddleston cum stau lucrurile. tiam c se simte rspunztor pentru soarta ei i ori de cte ori m vedea, se interesa de ea i m-ntreba cum merge treaba i aa mai departe. Chiar inea la ea. i iat c ea a fcut treaba asta extraordinar, iar eu n -am avut voie s-i suflu un cuvnt. M-am simit ngrozitor. Te referi la investirea banilor ei ntr-o rent viager, am intervenit eu. Dar cum de-a putut face asta fr tirea lui? Vedei, el nu s-a ocupat niciodat de investiiile ei, rspunse ea. Exist o firm de contabilitate care se ocup de ani i ani de impozitul pe venitul ei i aceast firm are un serviciu de investiii, i pe ei i-a rugat ea s se ocupe de aceste formaliti. Mi-a spus c au sftuit-o s renune, dar ea chibzuise c prin renta viager putea obine cele mai mari venituri din capitalul de care dispunea i cele mai sczute impozite pe venit, aa c a insistat i i-a dus planul la bun sfrit, ntr-un rnd mi-a dat a nelege c nu -i pas dac n-o s-i rmn nimnui nicio motenire de pe urma ei, dar cred c pn la urm au ajuns-o regretele, fiindc acum cteva zile mi-a spus c vrea s-i fac dreptate domnioarei Dale,
40

fata surorii ei, dar nu tiu ce-a vrut s spun cu asta. O clip, o ntrerupse Felix, cu butura lui aproape incolor n mn. Am pierdut prima parte a acestei discuii. Vrei s spui c toi banii doamnei Arliss sunt investii n rente viagere care bine-neles c se blocheaz la moartea ei i, astfel, rudelor nu le mai rmne nimic? Meg ncuviin, din cap. i sunt sigur acum sunt sigur c ar fi trebuit s-i spun asta domnului Huddleston, el ar fi putut s-o opreasc. Nu tiu, zu, cum o s mai dau ochii cu el acuma. A crezut c ea are ncredere n el, tii, ei i era vdit drag compania lui. Vizitele lui i fceau plcere. Dar mi-a spus c nu se compar cu taic-su i c ea nu -l consider demn de ncredere. Eu mie dintotdeauna mi s-a prut c se-nal n privina lui i i-am i spus asta, dar mi-a spus c-s deh, nu conteaz cum. nclin s cred c m-am nelat, probabil c nu-i vrednic de ncredere. Dar, cu toate astea, am senzaia c ar fi t rebuit s-l in la curent cu inteniile ei. Ce nu neleg am zis eu este de ce-a fcut ea asta. Chiar dac-i plasa banii ntr-un singur cont de depuneri, acesta i-ar fi asigurat sume cu mult mai mari dect i trebuiau ca s se ntrein, Ah fcu Felix, afindu -i un zmbet de cunosctor , din ur, firete. Numai i numai din ur pentru scumpa ei nepoat i scumpul ei nepot, pentru care niciodat n -a nsemnat altceva dect bani. Pesemne c se simea excelent, zcnd pe moarte i tiind c i-a tras pe toi pe sfoar. Nu pot s n-o admir Le-a jucat o fest grozav. Nu cred ctui de puin s fi fost asta la mijloc, zise Meg, Cred c, de fapt, n sinea ei se speriase de aceast patim a ei pentru jocurile de noroc i i-a zis c-ar putea rmne brusc fr niciun ban. Nu li se -ntmpl asta cteodat btrnilor? Sunt abso lut convini c-s sraci, dei n realitate sunt nc foarte bogai. Aa c a vrut s -i pun banii la loc sigur, acolo unde s n-aib nici ea acces la ei, dar unde s fie sigur c vor continua s-i aduc un venit frumuel, constant. Nu, draga mea, spuse Felix. Acesta este un fel
41

cumsecade de-a privi lucrurile i sunt sigur c e -n firea ta s gndeti frumos despre alii, spre deosebire de scumpa mea nevast, care de fiecare dat vede tot ce -i mai ru la alii sau, n orice caz, la mine. Dar adevrul este c doamna Arliss le -a jucat rudelor ei o fest a -ntia, meninndu -le atenia treaz tot timpul, dei tia bine c n-or s se aleag cu nimic de pe urma ei. Poate c ur e mult spus, dar rutate este sigur. Uite, de pild, pe Virginia, la care inea foarte mult, n-a amgit-o niciodat c-o s-i lase ceva. Cu ea a fost toarte sincer i cinstit. Dar preocuparea asta a ei pentru jocuri de noroc e o noutate pentru mine. Am lipsit i la aceast parte a discuiei. i plcea s parieze la curse le de cai, atta tot, i-am zis. i se temea c dac or s afle Imogen i Nigel, vor obine o mputernicire legal prin care-i vor bloca accesul la propii ei bani neleg. Mda, i-ar fi scos patalama c nu -i zdravn la cap. Ce mai tura-vura, e-o greeal s te apuci de pariuri la peste optzeci de ani Mi-e limpede c ei aa ar fi procedat., La fel a fi fcu t i eu n locul lor. Dar ei n-au prins de veste, nu-i aa? Nu, pn azi n-am suflat nimnui o vorbuli n legtur cu asta, spuse Meg. Dar asta m-a scos din mini, pur i simplu m-a scos din mini! Nu sufr secretele. mi place s fiu sincer cu toat lumea. Nu -mi place s m gndesc tot timpul c exist i lucruri pe care n-am voie s le spun. Mi-era groaz s nu -i spun nimic lui Patrick, cnd el era sau cel puin prea s fie sincer ndrgostit de doamna Arliss. Dar poate c m-am nelat. M tem c nu m prea pricep la oameni. Nu-i ddea seama cum de -i scpase de pe buze cuvntul Patrick n locul oficialului domn Huddleston, pe care avusese grij s-l foloseasc pn atunci, dar lui Felix nu -i scp, firete, acest detaliu. M privi scurt, ntrebtor, ridicnd din sprncenele stufoase, aurii. Apoi se -ntoarse ctre Meg. Ei, a mai rmas casa zise el pe un ton consolator in ziua de azi s-ar putea s valoreze o sut de mii. Aa nct
42

cuiva o s-i mearg bine. Nu, spuse ea. Nu? Nu. i pe-o cas se poate obine o rent viager cu dobnzi pltite pe timpul vieii, dar n clipa n care mori, ea revine companiei de asigurri. A fcut i asta? Meg ncuviin din cap. N-a mai rmas absolut nimic. Felix chicoti discret. A mers pn la capt? E de admirat. A mai rmas mobila, desigur, am zis. N-o fi lichidat-o i pe-aia. Nu-i toat cine tie ce, dar cred c va aduce cteva miare frumoase. Apoi, mai e Rolls-ul i sta trebuie s valoreze o sum frumuic. i miniaturile , adug Felix. Ele reprezint cu siguran lucrurile cele mai de pre din cas. M-ntreb cine o s le moteneasc. Uitasem de colecia de miniaturi a doamnei Arliss. Naveam idee ce valoare sau merite estetice au. Din vestimentaia celor care serviser drept modele, mi ddusem seama c aparineau sfritului de seco l optsprezece i nceputului de secol nousprezece, i le gsisem dintotdeauna fermectoare, fr a le acorda ns vreodat o atenie deosebit. Doamna Arliss mi vorbise n cteva rnduri despre ele ns asta ca s -neleg ce-nsemnase mai degrab colecionarea lor pentru brbatul ei, dect ce reprezentaser ele n sine pentru ea. Agate pe un perete ale salonului, erau surprinztor de expuse n eventualitatea unui furt, presupunnd c erau preioase Ziceai adineauri c i-ar fi spus cum c vrea s -i fac dreptate lui Imogen, nu-i aa? am ntrebat-o pe Meg. Dar Patrick mi-a spus c, dup prerea lui, Imogen va moteni totul. Ar mai fi instruciuni privind alte dou -trei persoane, aa mi-a zis, ns n rest totul i rmne lui Imogen. Dac n ar mai rmne nimic, s-ar zice c doamna Arliss a fost spre sfritul vieii mai zrghit dect am crezut. Nu cred, spuse Meg. tiu ns c l-a sunat lunea trecut
43

i mari a primit vizita lui, i m-am ntrebat dac n-o fi modificat iari testamentul. Eu una n-am fost acas, m dusesem la coafor, aa c nu l-am vzut, dar a doua zi a revenit ct s-o ntrebe cum se mai simte i atunci mi -a spus c ea l-a pus s distrug ultimul testament pe care -l fcuse. n acela cred c i-a lsat banii domnului Tustin i mi s-a prut ciudat, fiindc tiam c n-are un sfan. i, cu toate astea, mi prea absolut normal. Poate c avea momente n care uita de una -alta, cum ar fi i renta aceea viager spuse Felix , i i ddea seama c-i uituc, i poate c asta o nspimnta mai mult dect voia s se tie, gndindu-se la mputernicirea prin care-i putea fi blocat accesul la bani, ce-i atrna ca sabia lui Damocles deasupra capului. La urma urmei, trebuie s fi avut venituri destul de substaniale, i dac Imogen i Nigel ar fi pus mna pe ele, ar fi tras un folos pe cinste. Dar ce-o s m fac eu acum? se rug Meg de noi. Domnul Huddleston trebuie s afle, nu -i aa, doar e executor testamentar. V rog, doamn Freer, n-ai putea sta de vorb cu el? La ce bun? am ntrebat-o. Tot la tine ar trebui s vin, s asculte toat povestea. Da, ns i mpleti degetele. Erau lungi i subiri i-i exprimau foarte bine disperarea. Dac i-ai putea explica de ce nu i-am spus nimic pn acuma Dac i-ai spune ct de ru mi pare Nu, s nu facei asta. Adevrul este c nu vreau s mai vorbesc cu el. E o prostie din partea mea, dar ei bine, e altfel dect mi s-a prut c-ar fi. Continua s-o obsedeze scena cu Patrick i Imogen strns mbriai. Felix, i ddea seama, desigur, c se-ntmpl ceva cu ea i o btu pe umr a ncurajare. Acest contact fizic pru s-i fac bine i schi un surs, care avu darul s -i alunge de pe chip expresia aceea de om nenorocit. Nu-i face griji, i spuse el. Dup prerea mea, te -ai purtat exemplar. Huddleston n-are de ce s te critice. Te -ai bucurat de ncrederea stpnei i i -ai respectat ncrederea. Mi-ar plcea i mie o secretar n care s pot investi fr
44

nicio reinere atta ncredere. Ai vreo secretar l-am ntrebat eu demn de ncredere sau suficient de farnic? Am o fat minunat, o cheam Clementine, mi rspunse el nepat. Dac n-a avea, sau dac i-a gsi vreun cusur, a oferi postul acestei fete fermectoare, i a ndjdui sincer c-o pot convinge s-l ocupe. O admir teribil de mult pentru loialitatea i scrupulozitatea ei. Dar Clementine e foarte potriv it i i d tot interesul, aa c nar fi drept s-o concediez. Nu, draga mea, te sftuiesc s -i spui totul lui Huddleston i s te bizui pe bunul lui sim, c n-o s te acuze de nimic. Bine-neles c-n ochii mei acesta nu era dect Felix n rolul su de om de afaceri mpovrat de rspundere, uns cu toate alifiile i gata oricnd s -mprteasc din experiena lui unei tinere aflate n ncurctur. Mi-era de mult familiar acest rol i mi-am zis c pn i o tnr la ananghie ca Meg poate s-i dea seama cu cine are de-a face. Uitam ns faptul c odinioar m pclisem i eu. M -am ntrebat dac eu eram pe vremuri mai prostu sau dac tehnica lui devenise ntre timp mai direct? Asta nu avea importan, n niciun caz. Pe Meg o mbrbtase cu un gest bine intenionat i nu mpinsese mrinimia pn la a-i oferi postul acelei Clementine n mod aproape sigur inexistente. V mai torn un rnd pn pun masa, spuse el. Am un pic emoii din cauza tocniei, fiindc n-am gsit piperul. Nu prea tiu rnduiala din buctria Virginiei i, din cte -neleg, n-are deloc piper i, din nefericire, nu mi -a dat prin minte s cumpr azi-diminea, cnd am fcut piaa. Dar sper c -o smi trecei cu vederea unele neajunsuri, n temeiul faptului c nu-s la curent cu mediul nconjurtor. Se scul i ne umplu paharele, apoi dispru la buctrie. Curnd am i mncat acolo, iar mncarea pe care, n modestia lui, Felix o numise tocni s-a dovedit a fi la fel de delicioas ca i miresmele care inundaser casa. nti am crezut c nu mi-e foame i n-o s fiu n stare s mnnc ceva att de consistent i de condimentat, dar m -am nelat. Era exact ceea ce-mi trebuia. Vinul de Burgundia cumprat de el
45

a contribuit la rndul lui la instalarea unei atmosfere calme, somnolente. Ne-am ncheiat masa cu diferite brnzeturi interesante pe care n-am idee unde le putuse descoperi n Allingford. Cel mai mult vorbi el, i povesti lui Meg c pe vremuri a lucrat la o companie petrolier din Iran ducnd o via plin de greuti, dar i de satisfacii notabile. Aceast poveste n-o mai auzisem niciodat i am ascultat-o cu o curiozitate impregnat cu visare. Mi-am zis c de curnd o fi ntlnit, probabil n vreo crcium londonez, un petrolist ntors din Iran i acum ne ofer versiunea, prescurtat a relatrii respectivului. Dup aceea Felix se oferi s-o duc pe Meg cu maina la reedina familiei Arliss. Se vedea c lui Meg i -ar fi plcut s rmn la noi toat seara, dar Felix arunc pastila c-s foarte obosit i c ar trebui s m bag imediat n pat, iar ea nelese aluzia, ne mulumi c -am lsat-o s-i spun oful i plec. Au fost nevoii s ia maina mea, cci Felix sosise cu autobuzul, dup presupusa livrare a mainii la mna a doua ctre un client din mprejurimi A fi vrut s tiu dac chiar se ntmplase aa ceva sau totu l fusese o scorneal de-a lui, menit s ascund cine tie ce . n absena lui am umplut spltorul de vase, am urcat sus, mi-am pus cmaa de noapte i capotul, iar cnd Felix s-a ntors, m-a gsit ntins pe canapeaua din salon, rsfoind alene un ziar. Se aez, i aprinse o igar i m-ntreb: Fata asta s-a-ndrgostit de Huddleston, nu -i aa? Aa mi se pare, am rspuns. i el ce simte pentru ea? Nu cred c-a aflat de existena ei. Pcat. E fermectoare. I-a fi putut povesti scena dintre Patrick i Imogen, la care fuseserm martore Meg i cu mine, dar renunasem de mult la obiceiul de a-i povesti lui Felix prea multe. Era n stare s suceasc pe toate prile cele mai nevinovate afirmaii, dndu-le sensuri la care nu se gndise nimeni vreodat. Simeam, totui, nevoia s fiu cu el mai prietenoas dect de obicei. Mrinimia pe care i-o artase lui Meg, tocnia i vinul
46

lui m fcuser s recunosc n sinea mea c are i unele virtui. Constatam c-mi face chiar plcere s vd o fiin, i pe deasupra un brbat, eznd pe scaunul din faa mea, n loc s m bucur de una singur de linitea camerei. Scutur scrumul igrii n farfuria de la picioare, de pe duumea. Zu c ari groaznic de obosit, spuse el. De ce nu te duci la culcare? M duc imediat, i-am rspuns. Am vrut s verific dac ai ncuiat bine. Era o atmosfer foarte casnic. E-n regul, am pus zvoarele, spuse el ncruntndu-se la mine. Cnd te-am vzut ultima oar, sunt sigur c aveai deja acest capot. Probabil c da, am zis eu. l am de mult. De ce nu-i iei unul mai interesant? Ce rost ar avea, dac n afar de mine tot nu-l vede nimeni? tii de ce l-ai pus pe tine-n seara asta i ai cobort i teai ntins aici? Ca s-mi ari c nu nsemn nimic pentru tine. ns chiar i-aa, nu suport s te vd att de lipsit de preocupare fa de propria -i persoan. Eti nc o femeie atrgtoare. N -ar trebui s te lai cu una, cu dou. n ce privin s nu m las? tiu i eu, poate n sperana unei csn icii fericite. A uneia mai fericite dect precedenta. tii, mi fac adesea griji din cauza ta. Nu suport gndul c poate i-am distrus viaa. M-a bucura s te vd ntr-o bun zi lund viaa de la nceput. Nu trebuie s-i faci griji am zis eu. M descurc foarte bine. Tu i-ai distrus viaa. i uneori eu sunt cea care -mi fac griji n aceast privin. S lum, de pild, povestea legat de stagiul tu de petrolist n Iran. Pesemne c l -ai ascultat foarte atent pe cel ce i-a oferit toate detaliile care au fcut-o s sune att de convingtor, i dac ai fi Investit doar un strop din capacitatea ta de concentrare ntr-o slujb ca lumea, ai fi ajuns vicepreedintele vreunei companii sau un avocat celebru, sau un chirurg remarcabil, sau aproape orice
47

i-ai fi p us n gnd. Ai talent cu ghiotura, numai c nu i l -ai folosit niciodat n chip raional. I-am spus fetei povestea asta numai fiindc mi-am zis c n-ar strica s-i mai descreesc fruntea, spuse e l, fcndu se probabil intenionat c nu -mi pricepe apropoul. Discutaserm de prea multe ori pe tema asta, ca s nu tie la ce m refeream. mi prea ru pentru ea. i-am mai zis, e o fat fermectoare. Loialitatea e -o nsuire foarte atrgtoare. Desigur, n-aveam cum s tiu ct de exact e tot ce i -am spus despre afacerea aia cu petrolul. Nu mi-a inspirat deloc ncredere tipul care mi-a vndut povestea. Dac-ai afla ct lume din jurul tu i toarn cele mai ngrozitoare minciuni, ai fi foarte mirat. Zu ca nu -s singurul. Iar ale mele sunt inofensive, zi i tu, nu-i aa? ns, dup cum i-am mai spus, mi fac mari griji din pricina ta. Nu-i priete viaa de una singur i tiu c eu sunt vinovatul. Lipsurile mele te-au nsemnat pe via. mi pare nespus de ru. Am contiina tare ncrcat. Spunea probabil adevrul. Avea o contiin foarte activ; chiar dac-i funciona n chip misterios. Eu una nu mi-a face griji, am zis. Sunt surprinztor de mulumit. i a zice c, ntr-un fel, ntre noi exist o legtur destul de plcut. Nu cunosc o alt persoan cu care s-mi permit s m port att de hain precum cu tine i pentru mine asta-i o supap de siguran minunat. Dar a vrea s tiu, totui, ce vnt te -a adus la mine. Pleoapele lui piezie tresrir o clipit, de parc el ar fi fost gata-gata s-mi spun ceva. Dar se rzgndi. Am avut drum prin mprejurimi i mi-am zis c-ar fi mare pcat s nu dau o rait, s te vizitez, spuse el. mi nchipui c ai vrea s dispar de -aici mine. Dac n-ai motive ntemeiate care s te in -n loc, am spus eu, sculndu-m n picioare. i-ai fcut patul n camera de oaspei, da? Da, i ne vede m mine diminea, Atunci, noapte bun. Noapte bun.
48

Am urcat la etaj, m-am bgat n pat i am adormit de cum am pus capul pe pern. Dimineaa Felix mi servi ceaiul la pat. La aa ceva se pricepea ntotdeauna i pentru mine asta era o desftare. Apoi pregti micul dejun. Am mncat n grab, deoarece era ziua mea de lucru la clinic i nu m sculasem suficient de devreme. Cnd am plecat de-acas, m-a nsoit pn la main, m-a pupat pe-o ureche i mi-a spus: Ei, cu bine, i mulumiri pentru ospitalitate. Poate o s revin ntr-o bun zi, s vd cum o mai duci. Am senzaia c eti mai singur dect ai fi dispus s recunoti. Am simit o strngere de inim, fiindc, bine -neles, nu fusesem ospitalier. Dar nu eram dispus s recunosc c sunt nespus de singur. Cunosc o grmad de oameni care se autosugestioneaz c sufer de chinurile singurtii, i care se plng c semenii lor i ciclesc i-i tracaseaz ajungnd s refuze cu violen i autocomptimire compania altor oameni. tiam c i eu am tendina de -a proceda astfel, dar, n general, ncercam s-o in n fru. Demarnd, i-am fcut semn cu mna lui Felix, ca s -i demonstrez c-i port sentimente de amiciie, i am ajuns la clinic cu o ntrziere de numai zece minute, N-ar fi trebuit s-mi iau rmas-bun. Am ajuns acas dupamiaz pe la cinci i jumtate dup o zi mai grea, mai solicitant dect de obicei. De ndat ce am deschis ua, am simit n nri fumul de igar i l-am gsit, ca i cu o zi n urm, ntins pe sofa. n afar de faptul c se juca innd igara ntre degete, nu fcea nimic. Era meter mare la leneveal. Uneori petrecea ore -n ir visnd fascinat, cu ochii deschii. M-a fi mirat s-l gsesc citind o carte sau un ziar. M-am rzgndit dup ce-ai plecat, se scuz el. M -am gndit c poate merg i eu la nmormntare. tii, am inut mult la btrnic i cred c i ea avea o slbiciune pentru mine. Ei, exact asta-mi mai lipsea, am zis exasperat. Dintotdeauna mi-a fost destul de greu s le explic complicaiile cstoriei noastre i nu vreau s rmn cu
49

impresia c ncercm s salvm aparenele. Chiar conteaz dac-i nchipuie asta? Da, m deranjeaz i m supr ideea c unii or snceap s scormoneasc n secretele noastre intime, i cu siguran aa se va ntmpla. Aa c prefer s nu le dau prilejul s fac mutre mirate, mai ales la o nmormntare. Bine, nu mai merg la nicio nmormntare, oft el . Dar mi dai voie s mai dorm o noapte aici, nu -i aa? M -am gndit c poate ieim s cinm mpreun. Am dou antricoate n frigider i-am spus. Le-am cumprat ieri pentru mine i Meg, nainte de -a afla c te-ai ocupat de buctrie. Le -am putea mnca. Nu prea am chef s mai ies din cas. Bine, o s m ocup de ele. i bnuiesc c-ai bea ceva. S fie tot whisky? Mersi, n seara asta vreau vin de Xeres! Fie, treaba asta m bucur. Asear an crezut c eti pe cale de-ai face un obicei din consumul de whisky i tii c-i periculos cnd trieti singur. Te poi apuca s tragi la msea discret, ct e ziua de lung, i ajungi alcoolic fr s prinzi de veste. Cunosc mai multe cazuri. Cazuri deosebit de triste. Nu-s alcoolic i gsesc absolut revolttoare solicitudinea ta, am spus eu. mi pare ru, n-am vrut s te jignesc, zise. Hai, aaz-te i relaxeaz-te, o s-i aduc Xeres-ul. Iei. M-am aezat, mi-am scos pantofii, m-am lsat pe spate i am nchis ochii, am cscat de vreo dou ori, mi -am zis c e o virtute s ai pe cineva care s te serveasc i -n clipa urmtoare a fi adormit, dac nu m-ar fi trezit la realitate ritul soneriei din fa Mi-am b gat picioarele n pantofi m-am sculat i m-am dus s deschid ua. n prag era Imogen. Parcase maina n poart. Mi-am dat seama c nu e -n apele ei nc nainte de-a o pofti nuntru. Purta acelai costum gri pe care -l purtase cu o zi n urm, era fardat cu grij, ca de obicei, avea prul pieptnat, ngrijit. i totui, prea tulburat. M fixa n aa
50

fel cu privirea, de-ai fi zis c-o s-i sar o chii din cap. Mi-era limpede c ceva nu e-n ordine cu ea i, lucru delo c surprinztor, mi-am i dat seama despre ce-i vorbea. mi pare ru c dau buzna peste tine aa mi spuse ea n timp ce o conduceam n salon , dar trebuie s stau de vorb cu tine. Curvulia aia pariv, Meg Randall, a discutat cu tine, nu-i aa? Vreau s tiu ce i-a spus. Ia loc i-am zis s bem ceva. ntmpltor, cred c Meg nu-i nici pariv nici curv, ci o fat destul de drgu. Imogen nu se aez, ci ncepu s se -nvrt de colo -colo prin camer. E o curvuli pariv, repet ea printre dini. Fie, d -mi nite whisky. Fapt e c ar trebui s putem discuta cu ea ntrun fel sau altul. Patrick zice c n-avem cum, c trebuie s lum lucrurile aa cum sunt, dar nu pot s cred una ca asta. Trebuie s existe o soluie. Rguise n nverunarea ei. Am lsat-o singur i m-am dus n sufragerie unde ineam butura. Acolo am dat peste Felix, care-mi turnase deja Xeres ntr-un pahar i acum i turna whisky lui Imogen, fiindu-mi astfel clar c-a auzit tot cea spus ea de cnd a intrat n cas. E-n ordine, n-o s dau buzna peste voi, mi opti el. Bnuiesc c nu vrei, nu-i aa? Categoric, am rspuns eu. i-aa are destui draci. N-ai ce s-i reproezi! E foarte neplcut s pierzi nite bani pe care ai contat. mi ntinse paharele umplute pentru Imogen i pentru mine, i le-am luat n salon. Bnuiam c o s trag cu urechea de dup u, aa c a fost o simpl formalitate s nchid ua dup ce-am pus paharele pe mas, dar Imogen nu trebuia s tie de prezena lui acolo. Ei doi nu fuseser niciodat n relaii nici mcar ct de ct amicale. Preau s-i citeasc unul celuilalt gndurile cu o claritate fantastic i aveau obiceiul de-a se mpunge unul pe cellalt n chip de -a dre ptul suprtor, ceea ce azi, nu era greu de imaginat, ar fi scos-o cu totul din srite pe Imogen, situaie la care mai asistasem de cteva ori i care nu m amuzase deloc. Cnd i-am oferit butura, s -a aezat i a nceput s m
51

sfredeleasc cu privirea. tii c n-au mai rmas bani, nu-i aa? m ntreb ea. Da am rspuns eu , am aflat asear de la Meg. Asear ai aflat? Da, Dac prindeam de veste c-ai tiut i tu Ochii ei scprar amenintor. Calmeaz-te, i-am spus. Chiar dac a fi tiut, tot n-ai fi putut face nimic, nu? Dar n-am tiut. A fost o surpriz la fel de mare ca i pentru tine. Nu se poate. Tu oricum nu te ateptai s moteneti nimic, nu-i aa? A, nu, nu m privete n mod direct. Dar am rmas uluit. Totui, nu-i reproez lui Meg faptul c n-a spus nimnui nimic. i-a fcut datoria fa de doamna Arliss, aa vede ea lucrurile. Ar fi trebuit s-i spun lui Patrick, poate c el ar fi putut prentmpina aceasta situaie. Copila asta nenorocit trebuie s-i dea seama c mtua Evelyn nu mai e ra n toate minile i c ar trebui pus sub ngrijire medical. N avea dreptul s-i asume o rspundere att de mare. E prea tnr i necoapt. Bine -neles c nu mi-a inspirat niciodat ncredere. Nu m-a mira s fi ncasat n aceste luni peste salariul ei obinuit. Dar Patrick m-a asigurat c-i corect. Prinsese drag de el i lui nici prin gnd nu i-ar fi dat c ea ar putea avea secrete fa de el. Aa e el, vanitos. Cnd mi -a spus asta, am rs de el i a plecat spumegnd de furie. Nu zic c i-ar fi dat n petic, tie s se poarte cu tact, dar Meg tia ce -o s simt el cnd o fi s afle adevrul i mi-am dat seama c o nspimnt de moarte ideea de a -i mrturisi ceva. Aa-i trebuie. mi nchipui c s -a zis cu iluziile legate de ceea ce simte el pentru ea. Prea c Imogen este geloas pe Meg. N-ai fost de fa cnd i-a spus adevrul? am ntrebat eu. Nu, i-a spus la telefon azi-diminea, cnd eram nc n pat, dar mai trziu am vzut-o n ce hal arta, iar Patrick mia spus c a luat pe loc legtura cu contabilii mtuii Evelyn
52

i a aflat c Meg i-a spus adevrul. N-a mai rmas nimic i cea mai scrboas chestie e c mtua Evelyn mi-a lsat totul mie tot ce-i avere lichid. i n-a rmas nimic. Of, mi pare nespus de ru, am zis eu. Cred c -ai primit o lovitu r dureroas. Dar la urma urmei, au rmas Rolls -ul i mobila, i miniaturile alea, care trebuie s fie preioase. Oricum i revin mcar cteva mii cnd o s vinzi totul. Cteva mii? fcu ea dispreuitor. La ce pre crezi c se ridic-n ziua de azi? Nu-nseamn practic nimic. Eu una a fi fost fericit s-mi lase i mie motenire un asemenea nimic, am spus. i-apoi, Imogen, nu eti o femeie srac. tiu c pentru tine -i un oc, dar dac lum n considerare i impozitul, nu nseamn, totui, o pierdere prea mare. Cel mai bine ar fi s iei lucrurile aa cum sunt, fr s le pui prea mult la suflet. mi arunc o privire stranie, inexpresiv, care m nspimnt, att de intens era sentimentul ce zcea ascuns n spatele ei. Nu tiam care -i acest sentiment, furia sau o form crunt de anxietate sau poate doar d isperarea, dei gndul c ar putea fi aceasta din urm m punea n ncurctur. Nu-nelegi, mi spuse ea posomort. mi pare ru, am replicat eu. A vrea s te pot consola cumva. Nu-i aa c n-ai necazuri mari, Imogen? tiam c mama ei i doamna Arliss moteniser sume egale de la prinii lor i c ulterior doamna Arliss se mritase cu un om bogat, iar doamna Dale cu unul srac, aa c de la mama ei Imogen nu motenise pe ct spera s moteneasc de la doamna Arliss, cu toate c ntotdeauna a prut s aib mai mult dect i trebuia pentru nevoile ei. De pild, n-a fost niciodat nevoit s -i caute o slujb. Nu ceea ce-nelegei tu prin necazuri, rspunse ea pe acelai ton searbd. tiu c m port prostete. S vrei, i nu m-ai putea ajuta. M-am gndit c m-ai putea ajuta, m-am gndit c dac ai zice c mtua Evelyn era dezechilibrat de ctva timp ncoace, s-ar putea anula renta aceea sau aa ceva Dar ai dreptate, i Patrick la fel, nu -i nimic de fcut, trebuie s m-mpac cu gndul sta. Aa c voi fi nevoit s 53

mi vnd casa i s m mut ntr-o chichinea de apartament de la mahala i asta m -nspimnt cel mai mult fiindc, tii, o cas ca a mea necesit o grmad de cheltuieli . Anul trecut am avut putregai la subsol i m-a costat o avere s scap de el. i ratele cresc ntruna i, nu tiu de ce, m trezesc mereu cu cheltuieli peste cont. Cred c de vin -i inflaia. i ah, ar mai fi i alte chestii. Dar nu ceea ce s -ar numi necazuri ah, nu. Spuse toate astea pe un ton uor batjocoritor, vrnd parc s-mi dea de neles c habar n-am ce-nseamn necazurile. Apoi i goli grbit paharul i plec. Felix plec a doua zi diminea. nmormntarea avea loc la ora unsprezece, aa c l-am putut conduce la gar cu maina i l-am lsat la casa de bilete, dup care am pornit-o spre St. Hillary. n faa bisericii era un lung ir de automobile, fiindc, dei avusese puini prieteni apropiai, doamna Arliss fusese o femeie cu relaii numeroase, oameni care ntr-un fel sau altul aveau obligaii fa de ea. Biserica era plin. Am fost condus la locul meu, situat alturi de cel al lui Meg Randall, care de partea cealalt era ncadrat de Paul Goss, nepotul lui Imogen. Nu-l cunoteam prea bine. n copilrie fusese trimis deseori s-i petreac vacanele la doamna Arliss, dar crescnd i, ncepnd s aib un cuvnt n privina modului n care s-i petreac vacane le, vizitele lui se rriser cu trecerea timpului. Asta o duruse pe doamna Arliss, dar cred c era dest ul de plictisitor pentru cineva de vrsta lui s petreac dou -trei sptmni n compania unei femei de peste optzeci de ani. Paul mplinise douzeci i patru de ani, era nalt, lat n umeri i la fel de artos ca Imogen. Altfel spus, avea prul ei des, ne gru, aceiai bujori n obraji i aceiai ochi negri, strlucitori. Recent i luase dip loma n istorie la Universitatea din Bristol i de cteva luni colabora cu un editor de cri de istorie i sociologie. Era orfan de ambii prinii. Mama lui,sora lui Imogen, murise ntr-un accident de main pe cnd el avea cincisprezece ani, iar tatl, trei ani mai trziu, de inim. O vreme l gzduise Imogen, dar acum locuia singur ntr-un apartament din Battersea.
54

Imogen se afla n faa noastr, n stran, lng Patri ck Huddleston, dar de Nigel nu era nici urm. Acesta sosi mai trziu, gfind, uor, ns naint la fel de ca lm ca de obicei, prnd convins c ceremonia nu poate ncepe fr el. Soii Bodwell nu e rau prezeni. Printele Matthew Bailey inu slujba cu glasul lui pierit, optit, lsnd impresia c se adreseaz unui punct de pe pardoseala din dreptul su. Dup slujb, cea mai mare parte a mulimii din biseric se mprtie i numai civa pornir spre cimitir. Btea un vnt rece dinspre est, lund pe aripile lui vorbele rostite de vicar. Soarele dispruse n ultimele zile i cerul era acoperit de nori joi, cenuii, grbii. Copacii de la marginea cimitirului i cltinau coroanele, scond scrnete pe cnd crengile se frecau unele de altele. Sicriul cobort n groapa spat n rna al crei aspect frust fusese ascuns privirii de un strat de iarb artificial, verde ca smaraldul, prea s aib dimensiuni ciudat de mici. Doamna Arliss nu fusese deloc o femeie mrunt, dar moartea prea s -o fi mpuinat la trup. Cnd sosi momentul s se arunce rn peste sicriu, domnul Robertson, sau poate domnul Jarvis, maestrul de pompe funebre, scoase dintr-un buzunar un scule de plastic care conine a ceva ce aducea cu nisipul calcinat, bg degetele n el i presr cteva grune din aceast substan pe capacul sicriului. Versiunea aceasta bizar, sterilizat a strvechiului ritual m-a uimit pn ntr-att, nct aproape c nici n-am mai acordat atenie cuvintelor nltoare care nsoir acest gest. ns chiar dac a fi ncercat s m concentrez asupra lor, ele ar fi fost luate pe sus i duse ht departe n dinii vntului de la rsrit. n rstimpul petrecut lng mormnt vremea se stric i mai mult. Mi -am zis c pn la cderea serii s-ar putea s avem parte de -o furtun. Pe cnd ne ntorceam la maini, Imogen m apuc strns de bra. Vii cu noi, nu-i aa? m ntreb ea. Da, dac asta i-e dorina, am rspuns. O s fie un fel de praznic. Soii Bodwe ll au promis c se ocup ei de asta. Pe urm cred c -o s m duc acas. N -are
55

rost s mai rmn, nu? Patrick o s rezolve totul i la nevoie, i poi da o mn de ajutor. Nu tiu ce gnduri au Nigel i Paul, dar eu una vreau s plec. tii c nu mi-a plcut niciodat s stau aici. Vizitele la mtu Evelyn m clcau pe nervi. Ea tia treaba asta, desigur, i de -aia se i purta cu mine aa. Dac a fi fcut frumos, nu s -ar fi purtat cu minen halul sta, dar niciodat n-am tiut s-mi ascund sentimentele, spuse ea oftnd adnc. Bine c-a trecut i nmormntarea, slav Domnului. De-acum va trebui s m obinuiesc cu gndul c asta e situaia. Poate c nici nu -i chiar att de groaznic precum am crezut. mi eliber braul i se-ndrept ctre una dintre artoasele limuzine negre puse la dispoziie de domnii Robertson i Jarvis. Am urmat-o cu maina mea. Pn s ajungem acas, s -a pornit ploaia, crend o atmosfer aproape hibernal, sau cel puin aa mi s-a prut mie n clipa n care am intrat n cas. Casa fusese dintotdeauna rece, chiar i n zilele cnd n emineu ardea focul zglobiu, dar azi prea peste msur de prsit. Mi-am dat seama c senzaia de pustiu e prezent mai mult n mintea mea i c, n sfrit, ncep s resimt durerea pricinuit de moartea btrnei mele prietene, dar cu toate astea, n uriaele ncperi tcute domnea un frig care m-a fcut s m nfior. i nu era nici urm de praznic. Masa lung din sufragerie nu fusese ntins. Apoi, nu se afla nici picior de soii Bodwe ll, iar miniaturile de pe peretele salonului dispruser i ele. Pe tapet nu se mai zreau dect nite iruri de dreptunghiuri mici, indicnd locurile unde atrnaser timp de ani de zile.

CAPITOLUL PATRU
Curios, dar la nceput absena praznicului ne -a afectat mult mai mult dect dispariia miniaturilor. Dup ct de hmesii eram, s-ar fi putut crede c am rbdat de foame o sptmn ncheiat. Nigel se ngriji de buturi, dar acestea
56

nu ne astmprar ctui de puin foamea. Din cnd n cnd surprindeam cte o privire ngrijorat poposind pe peretele unde fuseser atrnate miniaturile, iar la un moment dat Patrick bigui ceva n legtur cu poliia, dar nimeni nu se art dispus s treac la msuri concrete nainte de rezolvarea, favorabil sau nu, a problemei praznicului. Aceasta fu rezolvat pe loc de ctre Meg, care, cu ajutorul lui Paul, puse pe mas friptur rece, o salat cam ofilit, pine i brnz. Pentru o zi att de mohort, vntoas, aceast hran rece era deprimant. Nigel dispru n beci i curnd se-ntoarse cu dou sticle de Chteauneuf-du-Pape, spunnd c nu au temperatura care s -ar cuveni, dar oricum sunt mai bune aa dect deloc. Nu -i mprteam ntru totul prerea. Vinul nu fcea, la o adic, dect s sporeasc atmosfera glacial. Dup ce am terminat masa, Meg ne fcu cafeaua care mcar era fierbinte. Am lsat pe mas resturile ospului, parc uitnd c nu mai e printre noi doamna Bodwell, s strng n urma noastr, i ne -am ntors n salon. De data asta nimeni nu mai ocoli subiectul miniaturilor. Patrick se duse la telefon. Imogen l ntreb unde are de gnd s sune i el i rspunse c la poliie, firete. Ea declar c ideea de-a vorbi cu poliia n clipa aceea ar fi pentru ea o ncercare prea grea. Vreau s m duc s m -ntind, spuse ea. i-apoi, cine naiba mai are nevoie de aiurelile alea? Poate c Nigel, i rspunse Patrick . Lui i le-a lsat doamna Arliss. Poate c are nevoie de prima de asigurare i, n acest caz, va trebui s chemm poliia. De fapt ddu glas Meg i se opri brusc, ca de obicei, prnd s regrete c-a luat-o gura pe dinainte. Da? ntreb Patrick impacientat, cu mna nc pe receptor. Cred c nici n-au fost asigurate, spuse ea. Doamna Arliss nu i-a mai btut capul cu plata ratelor. Zicea c nu merit osteneala. Am ncercat s -o conving s semneze cecurile, dar a zis c n-are rost i a tot amnat semnarea lor
57

de pe-o zi pe alta, dar n-a mai apucat s-o fac. Zi, Nigel ntreb Patrick , s sun la poliie, s vedem dac-i pot slta pe soii Bodwe ll nainte de a-i pierde urma ori lsm totul balt? Mie mi le lsase? ntreb Nigel mirat i oarecum alarmat; gsind parc nefiresc acest fapt. Doamne sfinte, credeam c i-a lsat totul lui Imogen. Parc aa ziceai ieri. N-apucasem s verific situaia, spuse Patrick. tiam c Imogen e legatarul universal, dar nu ineam minte detaliile legate de motenire. Dar ntre timp am fcut verificrile i -am aflat c doamna Arliss i-a lsat ie miniaturile soului ei, lui Paul crile sale, iar restul lui Imogen. ns dup cum tii, n a mai rmas nimic. i dac Meg are dreptate n ceea ce privete anularea asigurrii, m tem c nu -i mai rmne chiar nimic dac nu recuperm miniaturile. Deci Paul este singurul care trage ct de ct foloase, i nici el cine tie ce. Crile alea nu -s deloc grozave. A naibii diavoli! Explod Imogen. Pe toi ne-a dus de nas, nu? N-a vrut s p rofite nimeni de pe urma ei. N-avea de unde ti c miniaturile vor fi furate, nu-i aa? ntreb Patrick, Doar nu vrei s spui c -a aranjat totul naintea morii cu soii Bodwell? Cred c nu, dar de ce dracu nu ne-a spus ftuca asta ntng c baba se senilizase? se rsti Imogen. Ajunsese iresponsabil. N-aveai dreptul s pstrezi secretul, Meg. A, nu cred c-i putem reproa lui Meg faptul c nu ne -a prevenit, interveni Nigel. E prea tnr ca s poarte o rspundere att de grea. Dac a simit c mai presus de toate trebuie s-i fie loial doamnei Arliss, cred c sta-i un merit. Patrick ls receptorul din mn. Cred c am i eu partea mea de vin pentru cele ntmplate, spuse el. Doamna Arliss m-a chemat lunea trecut i m-a pus s distrug testamentul de -acum un an, n care i lsa lui Imogen miniaturile, iar lui Nigel restul. Mi-a spus c vrea s-i fac d reptate lui Imogen, care este snge din sngele ei, aa c vrea s -i menin penultimul testament. Firete, mi-am nchipuit c vrea s-i lase lui
58

Imogen cea mai mare parte a averii ei, iar lui Nigel doar pri anex i sunt sigur, c, de fapt, asta i credea c face. Uitase c nu mai are de lsat nicio motenire. Sunt de acord cu Imogen, c era mult mai senil dect am crezut cu toii. Totui, sunt de acord i cu Nigel c nu -i putem reproa lui Meg faptul c nu ne-a prevenit. N-avea cum s-neleag complexitatea situaiei. Ei, i-acum s chem poliia, Nigel? Da, da, rspunse Nigel. mprtesc i eu aversiunea lui Imogen fa de prezena poliiei azi aici, dar, firete, nu se poate altfel. O s-i rmn recunosctor, Patrik, dac o s -i suni. l cunosc pe inspectorul Roper, zise Patrick. E un tip foarte meticulo s. O s cer s vorbesc cu el. Lu receptorul, form numrul, ceru legtura cu inspectorul i cnd o primi, vorbi concis, primi un rspuns concis, mulumi i puse receptorul n furc. n zece minute vine cineva, spuse el. ntre timp, tie careva dintre voi ceva despre aceste miniaturi? Vreau s zic despre artitii care le -au pictat, data i aa mai departe. Le am vzut i eu de nu tiu cte ori, dar m-ndoiesc c a putea identifica vreuna. Nici eu n-a putea, zise Imogen. Pentru mine nu erau dect nite muieri afectate. Personal, a vrea s tiu cte ceva despre soii Bodwell. n primul rnd, cum au ajuns n serviciul mtuii Evelyn? Au aprut din senin sau veneau cu referine? Nu-i aa c niciunul dintre noi nu tie mare lucru despre ei? S-au prezentat cu nite referine excepionale, spuse Patrick. Le-am verificat personal. Timp de apte ani au lucrat pentru o pereche vrstnic i s -au desprit de aceasta numai fiindc btrnii s-au mutat n Portugalia. Le-au dat soilor Bodwell referine scrise, dar am sunat i am sta t de vorb la telefon cu autorul lor un anume Sir Oswald Smith i nu mai tiu cum am uitat numele lui exact, dar l-am notat undeva, i nu mai prididea cu laudele aduse soilor Bodwell. Smith-Ogilvie? m-am trezit eu ntrebnd. Patrick se-ntoarse ctre mine.
59

 Da, exact. Eti grozav c i -ai amintit. Bnuiesc c eu i-am spus. Da, am zis, bnuiesc c tu mi-ai spus. Dar nu-mi spusese niciodat o vorb despre asta i am simit c roesc de ruine i eram furioas pe mine pentru c m luase gura pe dinainte. mi scpase pe negndite. Numele lui Oswald Smith-Ogilvie mi-era al naibii de familiar. Era unul dintre pseudonimele la care Felix inea foarte mult. ntrun rnd, pe vremea cnd nc nu descoperise c nu poate conta pe complicitatea mea la jocurile lui de-acest gen, m-am trezit nregistrat la recepia unui hotel sub numele de Lady Smith-Ogilvie. Am plecat de-acolo n aceeai sear, n loc s ne petrecem cele dou sptmni plnuite, iar el m -a urmat a doua zi, vicrindu-se nedumerit c nu-nelege de ce m-am opus promovrii sociale. Mi-a spus c n-avusese vreun gnd necurat. Dac cineva e necinstit n toat povestea asta, insista el, acetia sunt cei din industria hotelier, care -i asigur servicii mult mai bune dac-i atribui un titlu i un nume interminabil, dect dac eti pur i simplu domnul i doamna Freer. Totul ine de deplorabilul sistem britanic al claselor sociale, zicea el, care nu-i n realitate dect o uria fars i trebuie s-i lipseasc o doag ca s te lai pclit de el. Aproape ajunsese s ma conving pn s -i termine pledoaria, dar din fericire n-a mai ncercat niciodat s m amestece n treburile lui Sir Oswald. Adic pn acum, ar trebui s adaug. Pn cnd ieise la iveal faptul c soii Bodwell sunt prietenii lui i, totodat, hoi. n povestea asta eram i eu amestecat i trebuia s chibzuiesc degrab ct de mult voi dezvlui din ceea ce tiam. Desigur, a fi putut spune totul poliiei. Le -a fi putut da adresa lui Felix i le -a fi putut spune c aproape sigur vor afla de la el unde i pot gsi pe soii Bodwell. Dar n faptul c ai fost mritat cu un brbat exist ceva care te face s -i fie extraordinar de greu s dezvlui cuiva toate frdelegile acestuia. Dintotdeauna am avut sentimentul c trebuie s -l acop r pe Felix ori de cte ori mi st-n putin. ns, n acelai timp, ncercam s nu-l las s ias basma curat chiar cu una-cu dou. Dup primele zile ale cstoriei noastre, pe
60

vremea cnd mai credeam c -l pot lecui numai i numai cu dragostea mea, avusesem grij s-i dau de neles c nu m poate amgi nici ct negru sub unghie. Dar asta era cam tot ce fcusem i, dei, firete, l nrurise prea puin, nu m simeam niciodat tentat s-i destinuiesc cuiva minciunile i ginriile i, n general, escrocheriile lui. Pn la urm, poliitilor nu le -am spus nimic despre el sau despre Sir Oswald Smith-Ogilvie. Nu mi-a fost deloc greu, fiindc oricum nu se ateptau la nimic din partea mea. Sosir cam la un sfert de or dup telefonul lui Patrick, mai nti un tnr sergent i un poliist n uniform, apoi prietenul lui Patrick, inspectorul Roper, un brbat corpolent, cu faa rotund i neted, cu prul negru rrit pe fruntea -i bombat, cu o privire ptrunztoare, pe care lumea adesea o asociaz, n chip greit, cu nclinaie spre omucidere, cu ceafa groas i o voce glacial, tioas. Ne ceru descrierea soilor Bodwell, lui Meg acordndu-i atenie sporit, n parte fiindc ea i vzuse la fa de mai multe ori dect noi ceilali, dar i fiindc era clar c posed un spirit de observaie detaliat specific tinerilor. n legtur cu soii Bodwell observase mult mai multe lucruri dect mi puteam aminti eu. Dar cnd se ajunse la descrierea miniaturilor disprute, nu mai avu nimic de spus. Singurul care tia cte ceva despre ele era Nigel Cred c erau vreo treizeci aprecie el, dar nu a putea spune ct valoreaz la inflaia de azi. Poate vreo treizecipatruzeci de mii, dei n-au costat nici pe departe aa de mult la data la care le-a cumprat unchiul. Erau cteva de Larborough, unul dintre cei mai remarcabili miniaturiti de la sfritul secolului optsprezece, i cteva de franuzul De Ligne, datate puin mai trziu, dar foarte reuite, i cteva portrete ncnttoare semnate de Roselli, un italian cam din aceeai epoc. Toate au fost pictate pe filde i cred c nfiau, fr excepie, femei mai ales femei tinere , iar asta le sporete valoarea. Miniaturile cu brbai, cu excepia celor ce nfieaz cteva mari personaliti cunoatei, de pild, faimoasa miniatur cu Cromwell, o pies minunat , nu s-au bucurat niciodat de popularitatea miniaturilor cu
61

femei. Colecionarii par s manifeste predilecie pentru doamnele frumoase. L-am vzut pe sergent zmbind scurt, pesemne la presupunerea lui Nigel c inspectorul Roper ar avea habar de miniatura aceea cu Cromwell sau cu oricine altcineva celebru. Dar ntr-o clipit chipul sergentului redeveni sobru. Era un tnr artos, cu prul blond crlionat, cu faa ptrat, bine bronzat i cu nite ochi albatri care pre au mult prea nevinovai pentru cineva care avea de -a face zilnic cu apele tulburi ale crimei. Poliistul care era cu el era mai vrstnic, avea un aer care inspira ncredere i dac n-ar fi fost n uniform, ar fi putut fi luat cu uurin drept directorul unei bnci. n afara ctorva oapte adresate sergentului, nu l-am auzit fcnd o singur remarc din momentul cnd a intrat n cas pn la plecare. Nici sergentul nu vorbi mult, dar fu nsrcinat s ia amprentele digitale din buctrie i din dormitorul soilor Bodwell i s ne ia apoi i nou amprentele, astfel nct, s nu fie confundat niciuna cu cele lsate de soi. Timpul trecea ncet. Dup o vreme, Meg veni i se aez lng mine i, aproape n oapt, parc simind c nu trebuie s aud poliitii ce-avea de zis, mi spuse: mi place extraordinar de mult. Cine? am ntrebat. Inspectorul Roper? Nu, nu, Felix. E de-a dreptul fascinant. Asta-i i prerea mea dintotdeauna, am zis eu. A avut parte de-o via aventuroas, nu -i aa? urm ea. Mi-a povestit o mulime de lucruri. Sunt convins c nu i-a spus nici jumtate din ele. Pe undeva, e pcat c i nghii vorba. Era i asta una din jumtile de fraz pe care i era team s le ncheie. Am terminat-o eu n locul ei. C ne-am desprit? Deh, se mai ntmpl. Avem moduri diferite de-a privi viaa. Lipsea prea mult de acas? m ntreb Meg. Cred c-n locul dumneavoastr l-a fi nsoit pretutindeni. Dar dac nu v place s cltorii, sta ar putea fi un impediment. La care dintre cltoriile lui te referi? am ntrebat.
62

 La aceea de traversare cu schiurile a calotei glaciare din Groenlanda, de pild. Nu tiu s schiez. Suna formidabil n gura lui. Sunt convinsa. Cu apusurile acelea minunate, dup cum zicea el. Da r pe dumneavoastr v-a suprat, vreau s zic maniera lui de -a pleca de unul singur i de a v lsa singur . Nu, asta nu m-a suprat niciodat cu adevrat. M -am mpcat dintotdeauna cu ideea de -a rmne singur. Atunci, de ce?... Ah, tiu, n-ar trebui s vorbesc aa. Nu-i treaba mea. Nu conteaz. mi pare bine c i-a plcut. M privi nedumerit. Era clar c atitudinea mea o ncurca, dar renun la acest subiect. Se fcuse ora cinci cnd n sfrit, am putut porni spre cas. De data asta a fi fost bucuroas s-l gsesc acas, dar casa era pustie. Nu c a fi vrut s aflu ce tie despre soii Bodwell, dar dup stresul acumulat n ziua aceea mi-ar fi plcut s fiu servit cu un pahar i s -l las s trncneasc orice aiureal i-ar fi venit n minte. Dar n afar de uierul vntului n horn, casa era cufundat n tcere. Mi-am zis c-i tot o zi fcut pentru whisky, mi-am turnat ntr-un pahar, l-am dus n salona, am bgat radiatorul n priz, cci era incredibil de frig pentru luna mai, i m -am aezat lng al, ntrebndu-m ce s-mi prepar de cin. Un ou fiert prea a fi o idee la fel de bun ca oricare alta. i nu trebuia s m grbesc cu mncatul. Puteam s stau, s beau i s m relaxez att ct aveam chef, fcnd tot ce -mi sttean putin pentru a uita de toi i de toate. Am nceput s simt c, la urma urmei, mi pare bine c nu -l am pe Felix lng mine. tiam c dac ar fi fost alturi, m -a fi certat cu el, ncercnd s aflu adevrul despre soii Bodwell i refuznd s-l cred, orice mi-ar fi spus. Singurtatea era mult mai odihnitoare dect genul acela de ceart exasperant. Dar n-am apucat s fiu singur nici mcar o jumtate de ceas, cci am auzit soneria de la intrare. M-am bucurat cnd am vzut c musafirul era Paul. Chiar
63

dac nu-l cunoteam bine, n relaia dintre noi nu exista nicio complicaie. Nimic care s implice ocoliuri, pruden, reinere. Cum de-ai nimerit aici? l-am ntrebat. Parc n-aveai main, nu? Am venit pe jos, rspunse el. mi place s umblu pe jos. L-am condus n salon, i-am ofe rit o butur i am ateptat s-mi spun de ce-a venit. Bnuiam c dorea s m consulte n vreo problem, probabil n legtur cu crile pe care i le lsase doamna Arliss, poate cum s le vnd n Allingford sau vreo alt chestiune nensemnat. Am ncremenit cnd, fr veste, m-a ntrebat: Nu-i aa c Felix a fost pe -aici? M-da, ntr-adevr, a fost, am rspuns. Mai este? Nu, a plecat azi-diminea. Suntei sigur? Da, eu nsmi l-am condus la gar nainte de nmormntare. De ce, Paul? Ce nevoie ai de el? M privi stingher, trase grbit o duc, puse pah arul jos, i mpreun minile i-i trosni degetele. Avea mini mari, sculpturale, dar n clipa aceea prea s nu tie ce s fac cu ele. A, n-am nevoie de el. Voiam doar s tiu dac mai e pe aproape, rspunse el. Mi-a spus Meg c-a fost pe aici i desigur, cu toii tim ce fel de om e i ce probleme ai avut cu el i mi s-a prut firesc s m-ntreb Ei bine, vreau s spun c d ac ar fi fost aici n timp ce eram la nmormntare, aprea o posibilitate Nu la fel de verosimil ca aceea care -i incrimineaz pe soii Bodwell de furt, dar demn de luat n considerare. N-am vrut s le spunem nimic poliitilor, ca s nu v facem necazuri, m-nelegei. Ne-am gndit c ai putea sta de vorb cu el, s aflai adevrul. Ce drgu, i-am rspuns cu o und de ironie n glas, dei n realitate era chiar drgu. Dar nimeni n-a aflat vreodat ceva credibil dintr-o discuie cu Felix. Totui, dup cum i-am spus, l-am dus la gar nainte de nmormntare, aa c dac miniaturile n-au disprut dect dup aceea, poi
64

fi sigur c nu el le -a furat. i trosni degetele din nou. Plimbarea lui din amurg, pe vnt, i mbujorase obrajii i-i ciufulise prul. Arta foarte tnr, puternic i sntos. Atunci, asta e, rspunse el. Sper c nu v suprai c vam ntrebat toate astea. N-aveam, de gnd s-o fac, dar Imogen a zis c cineva trebuie s -o fac, pentru c, la urma urmei, el trebuie s cunoasc de departe mai bine valoarea acestor obiecte dect nite oameni de teapa soi lor Bodwel, care par s fi fost coreci tot timpul ct au lucrat n slujba mtuii Evelyn, vreme de un an. Asta nu -nseamn c Imogen ar bga mna-n foc pentru corectitudinea lor. Zice c i -ar fi putut nsui cu uurin mult peste salariu, fr s bage nimeni de seam. Dar tii cum e Imogen la mnie. Trebuie s dea vina pe cineva, iar acum e furioas foc, deoarece nu s a ales cu un sfan. Meg susine c soii Bodwell n-au furat niciodat nimic vreau s zic, pn azi , ns recunoate c ntocmeau deconturile legate de cheltuielile go spodreti fr supravegherea ei. Pur i simplu nu crede c ar fi ei fptaii. mi place de Meg, dumneavoastr nu v place? Are ceva care Nu tiu, cum s zic Ceva care te fur, oricum. N -am mai observat pn acum, dei ne -am mai ntlnit de cteva ori. Poate c-n atmosfera unei zile ca aceasta exist ceva ce scoate la iveal calitile oamenilor. Ce credei? Ah, sunt sigur c aa-i, am rspuns solemn. Aceast zi cu siguran mi dezvluise n cazul lui Paul nite caliti pe care nu i le-a fi bnuit pn atunci. Aceast vorbrie tioas nu-i era caracteristic. Probabil m credei un ntru, spuse el. De ce-a crede asta? l-am ntrebat. Pi din cauza lui Meg. Din cauz c mi s -au aprins din senin clciele dup ea. Se mai ntmpl, am zis. Dar n cazul sta Ei bine, e moart dup Patrick, se vede de la o pot. Aa c -mi pierd timpul de poman. Te poi lua oricnd la ntrecere cu el. Meg s -ar putea s constate c pasiunea ei pentru Patrick nu duce nicieri . Vrei s spunei c din cauza lui Imogen?
65

Nu m ateptam s-mi vorbeasc aa pe leau, dar dup o clip de ovial, am ncuviinat din cap. Dar nu tiu dac-o s se aleag mare lucru, am zis. E ceva ntre ei i cred c Meg ia lucrurile foarte -n serios, doar i cunoti i tu pe amndoi. Seamn foarte bine. Probabil c uit unul de cellalt de cum pleac fiecare la casa lui. i-atunci probabil c Patrick iar o s se joace cu Meg de-a oarecele i pisica, numai de -al naibii. L-am privit ncurcat. nseamn toate astea chiar aa de mult pentru tine, Paul? Ddu din umeri, ncercnd s par nepstor. Poate c pn ajung acas o s uit i eu totul, spuse el. Oricum, nu-mi pot permite s miun pe -aici, s m iau lantrecere cu nimeni, trebuie s-mi vd de slujb. Am primit o nvoire de cteva zile pentru nmormntare, dar nu pot rmne aici la nesfrit. Aa c -ar fi mai bine s-ncerc s uit totul, nu-i aa? Doar dac nu cumva exist ansa ca Patrick i Imogen s aib intenii serioase unul cu cellalt. Credei c e cu putin una ca asta? Se cunosc de ani de zile i pn nu demult n-am bgat de seam s se topeasc unul de dragu l celuilalt. Dar amndoi sunt trecui de prima tineree, nu? Poate vor s-nceap o via aezat. Vrei s spunei c-i posibil s se cstoreasc? m privi Paul nencreztor. S-au ntmplat i lucruri mai ciudate,am rspuns. Dac tot ai pomenit de cstorie, cred c -ar fi o pereche ideal. ntrebare a e dac-i dau seama de asta? ntreb el izbucnind brusc n rs. Parc-o i vd pe Imogen coborndu se la rolul de soie, hai c-i bun, nu? Dar acum, cnd a descoperit c n-o s moteneasc un car cu bani, poate c ideea cstoriei o s-o atrag mai mult dect de obicei. Ddu pe gt i restul de butur. Dar zu c n-am venit ca s discutm despre persoana me a i chestiunile astea. Am vrut s aflu doar dac Felix mai e pe-aici. Adevrul e c n-ai spus prea multe despre persoana ta,
66

am observat eu. N-aveam niciun chef s-l readuc n discuie pe Felix. Dar tiu ce-a face d ac-a fi n locul tu i dac o vrei pe Meg. Mi-a spus c e-n cutarea unei slujbe noi la Londra, aa c m-a strdui s-o conving c asta-i o idee foarte bun. Paul se-ncrunt. Nu vreau s profit de pe urma greutilor ei. Ar nsemna s-mi caut beleaua cu lumnarea. Da, ns venirea ei la Londra ar nsemna un prim pas, nu? Pe urm nu va mai fi necesar nicio grab. Nu va trebui dect s atepi i s te pori frumos cu ea pn cnd l va da uitrii pe Patrick. Mda, neleg. Cred c-i un sfat nelept, dac-o s-i aplece urechea la spusele mele. Bun, v mulumesc c m -ai ascultat, zise ridicndu-se. i nu v suprai pentru ce v -am spus n legtur cu Felix? Cred c-i firesc s m fi-ntrebat. Curnd dup aceea mi-am fiert oul i m-am culcat devreme, dar am avut parte de-o noapte agitat. uieratul vntului m trezea ntruna i, odat treaz, rmneam dus pe gnduri i nu mai puteam aipi la loc. Lumea era deci ngrijorat de motivul real al sosirii lui Felix la Allingford. Nu crezusem mai deloc povestea cu clientul din mprejurimi, dispus s cumpere una din mainile alea dubioase vndute la mna a doua, Allingfordul fiind prea departe ca s intre n raza lui de aciune, i nu crezusem nici versiunea cu do rul subit care-l apucase de persoana mea. E ade vrat c venise s m mai vad de vreo dou -trei ori n cei cinci ani de la desprirea noastr, ca i acum, fr s m anune n prealabil i fr vreun motiv evident de a m revedea. Dar acum, cnd tiam c este ntr-un fel legat de soii Bodwell, prea destul de cert ce anume l-a adus aici i, chiar dac nu era direct rspunztor de furtul miniaturilor, oricum era implicat ntr-un fel sau altul. Dar ce era s fac, dac, totui, era implicat? S-l las s scape basma curat? S atept pn -l prinde poliia? S scap o aluzie care s -i conduc la el, iar apoi s atept procesul i condamnarea lui la nchisoare?
67

Pn acum reuise cumva s evite pu cria i nu m puteam mpca cu gndul c -a putea fi eu cea de la care s i se trag ntemniarea. Oricum, soiile nu trebuie s depun mrturie mpotriva soilor, nu? Dar puteam rmne cu minile-n sn? A doua zi trebuia s merg iari la clinic i urma s m ocup de una dintre cele mai dificile paciente ale mele, care nu pricepea-n ruptul capului de ce n-o pot vindeca de toate junghiurile i durerile ei, dei avea aptezeci i cinci de ani i o artrit ntr-un stadiu avansat. De obicei mi era tare mil de ea i fceam totul s -i ridic moralul, fiindc mai mult oricum nu puteam face, dar n ziua aceea pur i simplu nu am reacionat la plngerile ei i m -am trezit privind-o cu reavoin, de parc m btea la cap cu necazurile ei anume ca s m scoat din srite. Eram distrat i argoas cu toat lumea i cnd se fcu ora cinci, n-am mai zbovit la taclale cu nimeni, ci am plecat ct am putut de repede. Nu m-am dus acas, ci la gar, i am cumprat un bilet pentru Paddington, un tren bun acoperea distana Allingford Londra n cincizeci de minute i am avut norocul s n -atept dect zece minute pn la apariia unuia. La Paddington am luat un taxi i la apte fr un sfert am ajuns n strada Little Carbery. tiam c exist anse s nu -l gsesc acas pe Felix, dar, n caz c nu era acas, cunoteam cteva locuri unde me rita s-l caut. Oricum, simeam c fac ceva i asta mi mai atenua ncordarea de peste zi. Am pltit taxiul, am pornit spre u, am deschis-o i am nceput s urc scara interioar. Treptele erau murdare, cum fuseser dintotdeauna. Casa avea o faad ngust, n stil georgian, la o strad pe locul creia odinioar fuseser dou terase impuntoare, situate fa-n fa; n locul lor acum rsriser blocuri de locuine i nite cldiri nalte, care adposteau diferite birouri. Dintre casele de altdat rezistaser prea puine i chiar i acestea i ateptau demolarea, demolarea care distrusese strada aa cum nu izbutiser nici bombele ce ncepuser prpdul din timpul rzboiului. Apartamentul nostru am rmas uimit, dndu-mi seama c nc-l mai numeam aa e ra la etajul doi. Cznindu -m
68

s urc treptele abrup te , tocite, am ajuns la u i am apsat pe sonerie. ndat am auzit nite pai, dar nu erau ai lui Felix. Era un zgomot fcut de tocuri nalte i cea care mi -a deschis ua a fost o femeie. Nu mi-a trebuit mai mult de o clip ca s -o recunosc n ea pe doamna Bodwell. Pru l ei grizonant devenise rocat, fardul aplicat cu pricepere pe chip o ntinerea cu cel puin zece ani, iar n locul rochiei negre, demodate, n care o vzusem ntotdeauna, purta un deux-piece cu pantaloni, de culoare verde-smarald. Avea cercei lungi, negru-aurii, care se balansar n clipa n care se ddu ndrt din u, parc ncercnd s m evite. Pru s regrete ns aceast retragere, fiindc se opri locului i-mi zmbi sardonic. M-am temut de asta spuse ea , dar n-am crezut c-o s ajungi aici aa de repede.

CAPITOLUL CINCI
E voie? am ntrebat-o. ovi, ridic din umeri, apoi se trase ntr-o parte, s pot intra. Purtarea ei era complet diferit de aceea a doamnei Bodwell pe care-o tiam. Nime ni n-ar fi zis c aceast femeie degajat, cu un aer dispreuitor, e servitoare. Demnitii ei tcute, de odinioar, i luase locul o mare doz de aplomb. M ls s intru prima n camera de zi, o ncpere lung, lambrisat, cu dou ferestre nalte, tavan nalt i un emineu din marmur, frumos cioplit. Felix se ngrijise de cas i camera mi se prea mobilat mai bine dect pe vremea cnd locuisem cu el aici. Locuii aici? am ntrebat Doar temporar, mi-a rspuns doamna Bodwell. Felix a fost foarte drgu, ne ofer gzduire pn cnd o s ne gsim o alt slujb.
69

 Acelai gen de slujb ca i cea dinainte? De ce nu? E treaba la care ne pricepem cel mai bine i putem fi i-mpreun. Asta pentru noi nseamn foarte mult. Destul am stat desprii la viaa noastr. Recomandarea o vei primi tot din partea lui Sir Oswald Smith-Ogilvie? mi afi iari zmbetul ei sardonic. Nu se aezase, ci rmsese n picioare, proptindu -se ntr-un cot de emineul din marmur. ntre timp mi-am dat seama c prul ei rocat era, de fapt, peruc. Deci ai aflat de povestea aia, mi spuse ea pe tonul pe care i-l tiam, calm i neutru. Da, cred c -o s ne ajute. Felix e un prieten de ndejde. ntrebarea este dac s spun poliiei unde putei fi gsii, am zis. Dac apuc s fac asta, nici Sir Oswald n-o s v mai poat fi de ajutor Poliiei? ntreb doamna Bodwell, ridicnd sprncenele negre. Ce treab are poliia cu noi? Hai s lsm prefctoria, am rspuns eu. Toat lumea tie c ai luat miniaturile. Dar dac avei cap, am putea ajunge la o nvoial care s v scuteasc de necazuri. Miniaturile? fcu ea. Nu tiu despre ce tot vorbeti. Hai, nu te prosti! am exclamat enervat. V-ai i descotorosit de ele? n cazul sta, mare lucru nu mai pot face. Dar dac le mai avei la ndemn, cred c mai pot ndrepta cumva lucrurile pentru voi, ca i pentru Felix. Doamna Bodwell cltin din cap, balansndu-i cerceii lungi. Sincer nu tiu despre ce vorbeti, zise ea. Te referi cumva la tablourile alea mici din salon? Dar bineneles c la ele m refer. Dar ce s-a-ntmplat cu ele? Au disprut odat cu voi. Vrei s spui c-i o simpl coinciden? Au disprut? Au fost furate? Hai s nu ne pierdem vremea, doamn Bodwell, pentru Dumnezeu! am murmurat eu. N-am de gnd s stau aici mai mult dect e necesar, doar eu v mai lipseam pe cap. i
70

nu-mi pas de dumneata i de soul dumitale, i de isprava voastr. Am venit numai i numai fiindc nu vreau s -l vd pe Felix amestecat n povestea asta. Nici nu tiu de ce -mi bat capul cu chestia asta, i uite c mi-l bat. i dac ai sentimentul c-i eti datoare cu ceva, o s vorbeti cu judecat, i-n primul rnd o s-ncetezi s mai susii c nu voi ai furat miniaturile. Doamna Bodwell i trecu un deget peste maxilar, m privi posomort, ngndurat, apoi mi spuse fr noim: M cheam Rita. E-n ordine, Rita, am zis. Unde le-ai pus? Oft. Mi se p are c cel mai bine ar fi s te duci s discui toat chestiunea asta cu Jim i Felix, spuse ea. Sunt plecai la Waggoners, la un pri, n-or s ntrzie mult, dar dac zici c te grbeti, cel mai bine ar fi s mergi dup ei. N-a vrea s m bag n povestea asta fr tirea lor. i poate c pe spusele lor o s pui mai mare pre dect pe -ale mele. Probabil avea dreptate, dac-i zicea c minciunile debitate de trei persoane m vor impresiona mai mult dect cele ale uneia singure Simpla greutate a numerelor m-ar putea pune n ncurctur. Dar mi-era clar c n-are de gnd s-mi spun nimic fr a se consulta cu Jim i Felix, aa c pro babil cel mai bine era s-o iau din loc. M-am sculat n picioare. Bine, hai s mergem. mi prea chiar bine s scap din camera aceea. Ct am stat acolo, m-a asaltat cu prea multe amintiri pe care le voiam ngropate, fie ele fericite, dezndjduite sau resemnate. ncrctura emoional devenise covritoare Mi -am zis c dac mai zbovesc mult acolo, o s m toropeasc neputina i-o s devin prtinitoare, Am ieit n grab, eliberndu -m de fascinaia, ameninarea i tristeea adunate n locul acela. Waggoners era o crcium pe care o frecventasem adesea cu Felix. Era la numai cteva minute de mers de cas , un local mic, de obicei ticsit de lume, cu cteva bnci cu sptar nalt i brae , i mese , i cu un bar nconjurat de-o mulime de cheflii care se cunoteau ntre ei i care-i ntmpinau pe
71

necunoscui cu o privire vdit neprimitoare. Felix i Jim Bodwell se aflau printre acetia, flecreau voioi, cu cte o halb de bere n mn. Cnd m vzur intrnd mpreun cu Rita Bodwell, se desprinser din mulime i, fr s par surprini de apariia mea, ne conduser la o mas, ntr-un col, i aduser Ritei un pahar cu gin tonic, iar mie un sherry. Aveam s-mi dau seama c-i un sherry mizerabil, cum ndeobte e prin crciumi, dar asta nu conta. Nu voiam s alunec, ntmpltor, n voioie sau bun dispoziie n seara aceea. Felix se aez lng mine i m cuprinse cu un bra pe dup umeri. Ia te uit, ce drgu, spuse el. Dar bnuiesc c ai avut un motiv care te-a adus aici, nu doar simpla dorin de -a te afla-n compania noastr. I-am dat braul la o parte. Miniaturile, am zis. Ast-noapte mi-am tot stors creierii gndindu-m cum ar trebui s procedez i am ajuns la concluzia c dac o s le napoiai, o s fac tot ce -mi st-n putin s conving familia s nu deschid o aciune penal . I-au fost lsate lui Nigel, deci bnuiesc c el o s aib ultimul cuvnt, ns nu -mi pare rzbuntor din fire. Dar trebuie s le napoiai. Dac nu, o s spun poliiei tot ce tiu. n jurul mesei noastre se ls o clip tcerea, pe care o curm Rita: De cnd a sosit, o ine una i bun, ne amenin c ne bag-n bucluc. Mi-am zis c cel mai bine ar fi s ne adunm cu toii i s discutm ce vrea. Mda, fcu Felix ngndurat. Mda, ntr-adevr, urm el, bnd apoi un strop, de bere. Ce-ar fi s-ncepi cu-nceputul, Virginia, i s ne spui ce te supr. De parc n-ai ti! m-am ort eu. Miniaturile au disprut. Soii Bodwell au disprut. Tu ai disprut dup ce cu numai o zi nainte mi spusesei c miniaturile sunt singurele obiecte de valoare din cas. Nu tiu dac le -ai furat chiar tu sau ai lsat asta n seama celor doi Bodwell. Ieri diminea te-am dus la gar, dar nu te -am vzut urcnd n tren. Te-am lsat la casa de bilete i i-ar fi fost foarte uor s
72

iei un taxi pn la casa Arliss, tiind c o vei gsi pustie, cu toat lumea plecat la nmormntare, i s nfaci colecia. Dar mi pare mult mai probabil ca treaba asta s-o fi nfptuit soii Bodwell, care ulterior au venit aici, i -o s te ajut s repari gafa asta att ct mi st-n putin, dar n-o s te las s te pori aa cu prietenii mei. Au i ghicit deja c ai de -a face cu trenia asta, dar, de dragul meu, n -au spus nimic poliiei, ceea ce-i foarte drgu din partea lor, dar n-am de gnd s te las s profii de pe u rma acestui fapt. Stai puin, mi spuse Felix, pe cnd cei doi Bodwell m priveau nlemnii. Vaszic, cineva a furat miniaturile, da? Vorbeti de parc n-ai ti Stai! m-ntrerupse el. Rspunde-mi doar cu da sau nu. Vreau s-mi formez o imagine clar a situaiei. Miniaturile au fost furate? Da. n timpul nmormntrii? Da. i cum ntmplarea face ca soii Bodwell s-i fi hotrt plecarea n timpul nmormntrii, sunt bnuii de furt? Bine-neles. i-ntr-un fel sau altul, ai dedus c lucrez mn-n mn cu ei i le -ai dat de urm acas la mine. Cum ai reuit? De-ndat ce-am aflat c s-au angajat la doamna Arliss pe baza referinelor semnate de Sir Oswald Smith-Ogilvie, am tiut unde s-i caut. neleg, neleg. i firete c i-ai format o prere ct se poate de proast n legtur cu conduita lor. Nu i -a dat prin minte c ar putea avea vreun alt motiv de -a pleca din cas, n afar de acela de-a fugi de poliie. Mi se pare improbabil. Cnd pleci pe nepus mas, fr un preaviz, fr s lai mcar o scrisoare, sau ceva mncare pentru praznic nu trezeti oare bnuieli ntemeiate? Ah, n-au fost bucate la praznic, ddu Felix din cap, parc nelegndu -mi de data asta atitudinea. Foarte suprtoare chestie. Ei bine, m-ntreb se opri el uitnduse la cei doi soi Bodwell. N -ar fi cel mai bine s-i explicm ce anume v-a fcut s plecai?
73

Urm un schimb de priviri, dar cei doi rmaser tcui. tii c o cunosc bine, spuse Felix. Cnd se -apuc de-o treab, n-o mai las balt. Atunci, d-i drumul, dar mie nu-mi place treaba asta, zise Rita. Dar deloc. N-am greit cu nimic. i n-avem cum si dm nenorocitele alea de miniaturi, nu? Sigur c nu, ncuviin Felix. D-i drumul, spuse Jim. Aa cum stau lucrurile, navem ce pierde. Mai bea un sherry, mi se adres Felix. Nu, mersi am rspuns. Felix sorbi iar din halb. Ca de obicei, nivelul berii scdea foarte ncet. n ceea ce privete absena mncrii Asta nu conteaz! am exclamat. A, ba da, este foarte important, urm el. N -ar fi fcut niciodat una ca asta, dac nu ar fi fost foarte grbii. Adevrul este c nu -i pot permite s aib niciun contact cu poliia. Poliia nu le acord nicicnd o ans unor oameni cum sunt ei. Amndoi au cazier, nelegi? Asta-nseamn c-au fost nchii, nu? Am bnuit eu, mai mult sau mai puin. La asta m dusese gndul cnd Rita afirmase c ea i soul ei au trit prea mult vreme desprii, Da, desigur, i de-aceea au avut nevoie de recomandarea mea, zise Felix. Voiau s-nceap o via nou i, n-ai dect s nu m crezi, dar dup eliberare s -au purtat absolut corect. Totui, ntmplarea face ca ultimul lor stpn s fie mort. S-a sinucis. Un caz foarte trist. Deci nu l-au putut ruga s-i ajute. Oricum, chiar dac tria, m-ndoiesc c-ar fi micat un deget pentru ei. Dar, ntmpltor suntem prieteni vechi in minte c ne-am cunoscut cu ani n urm aici, n Waggoners aa c m-am gndit c i-a putea ajuta mcar s obin o slujb c lumea. Am fost bucuros c se poate instala la doamna Arliss, fiindc tiam c se vor mpca de minune. Doamna Arliss nu era omul care s le scormoneasc trecutul i tiam c ei i vor ndulci ultimii ani de viaa. Ceea ce au i fcut. Nu poi s zici c nu i -au uurat
74

viaa, nu? Nu, am ncuviinat eu. Dar de ce e ra fostul stpn pornit mpotriva lor? Ce-i furaser? Nimic absolut nimic rspunse Felix exasperat. i s -a pus pe creier pata cu furtul. Nu, uite care-i treaba, nenorocirea este c tipul era alcoolic i avea prostul obicei de a se urca la volan dup ce pilea mai mult dect era cazul, intr-o bun zi a clcat o feti i a omort-o. Eu unul cred c de vin au fost prinii N -ar fi trebuit s lase singur la joac un copil de vrsta ei. Asemenea oameni ar trebui pui sub urmrire penal. Dar bietul om a intrat n panic i a fugit de la locul faptei, apoi l-au cuprins remucrile, s-a simit teribil de vinovat pentru cele ntmplate, s-a pierdut cu firea i le -a mrturisit totul soilor Bodwell. Ei bine, ei n-au dat fuga la poliie, fiindc se ataaser de el i n-aveau de gnd s-l nfunde, dar acesta, simindu -se ru, a luat ntr-o noapte o doz prea mare de somnifere, dup ce, n prealabil, scrisese poliiei, mrtu risindu-i crima i susinnd c le cumprase celor doi tcerea. O calomnie odioas. Cu toate astea, Jim a ncasat cinci ani, iar Rita trei, o nedreptate strigtoare la cer, fiindc o scrisoare ticluit de -un alcoolic, care tocmai a nghiit o jumtate de flacon de barbiturice, nu poate constitui o prob incontestabil, nu? antaj! am exclamat. Nu-mi place cuvntul sta, spuse Jim Bodwell. Pentru prima oar de cnd l cunoteam, chipul i devenise amenintor. Bnuiesc c au existat i alte probe n afar de scrisoare, am zis. A, bine-neles c poliia a scornit pn la urm nite acuzaii gogonate rspunse Felix , pe care un om ntreg la minte nu le-ar fi luat n serios. i totui, nu -neleg ce-au astea de-a face cu miniaturile, am zis. E foarte simplu, mi spuse Felix. Au ateptat s plece toat lumea la nmormntare, ca sa se apuce s pregteasc praznicul, apoi, la un moment dat, Rita a intrat n salon, s verifice dac totul e-n ordine, i a vzut c miniaturile
75

dispruser. Cu numai o jumtate de ceas n urm fuseser acolo, iar acum peretele era gol. Aa c a discutat cu Jim ce ar trebui s fac i au hotrt c, la antecedentele lor cel mai bine ar fi s spele putina. i-au fcut deci bagajele i au ters-o i, neavnd unde s mearg, au venit la mine. Iar acum sunt n cutarea unei noi slujbe, dar pn vor gsi ceva, sunt binevenii sub acoperiul meu, cci, i-am mai spus, mi sunt vechi prieteni i, spunndu -i totul despre ei, sunt convins c n-o s le faci necazuri nici lor i nici mie, fiindc ntotdeauna au fost de -o corectitudine exemplar cu doamna Arliss i s-au p urtat i frumos cu ea. Aa-i, spuse Rita posac, parc cuprins de regrete. Nu ne-am atins de nimic ce nu ne aparinea. Ne -am hotrt s fim coreci i-aa am fost. Dar acum ni sa -ntmplat porcria asta. De ce, te-ntreb? Ce-am fcut ca s meritm una ca asta? De pild, v-ai luat tlpia, i-am rspuns. n condiiile date, ar fi fost mult mai nelept din partea voastr s rmnei la faa locului i s anunai chiar voi poliia c-a fost svrit un furt. Rita scutur din cap. Nu tii nimic. De cte ori lipsete ceva, servitorii sunt primii suspeci. Iar n situaia noastr, nimeni nu ne -ar fi crezut versiunea mai mult dect tine. Nici tu n-o crezi, nu? Ei bine, nu, am rspuns. Poftim, vezi? Nu, noi ne-am gndit c cel mai bine -i s-o tulim. Nu ne-am ateptat s fim gsii aa de repede. Dac n ar fi fost poanta cu Sir Oswald, nici prin gnd nu i-ar fi dat s ne caui aici. Acum, bnuiesc c va trebui s -o tergem deaici, fiindc nu putem napoia miniaturile pe care nu le avem, i tu o s mergi la poliie i asta ne va fi fatal. Numai c, totui, n-o s te duci, nu -i aa? m ntreb Felix, trecndu-i iar braul pe dup umerii mei. tiu c nu crezi o iot din ce -i spun eu dar nu vd ce motive ai avea sa nu-i crezi pe soii Bodwell, care -s absolut nevinovai. De ct c-s o pereche de antaji ti lipsii de suflet, am rspuns eu. Auzi, s storci bani din moartea unui copil, ce poate fi mai josnic?
76

 V-am mai spus c nu -mi place acest cuvnt, mormi Jim. E periculos s toi azvrlii cu el n stnga i-n dreapta. Felix se-ntoarse ctre el. N-o mai amenina. Nu aa trebuie s te pori cu ea. E o fat simpatic, o s-i dai seama cnd o s-o cunoti mai bine, i cel mai nelept lucru ar fi s apelezi la putere a ei de judecat. Convinge-o c n-are nicio dovad cum c vreunul dintre noi tie ceva despre dispariia miniaturilor i-atunci se va ine de cuvnt i nu ne va face greuti. i cum ai s-o convingi, cnd i-a fcut deja o prere? l ntreb Rita. Gndindu-ne cine ar putea fi adevratul fpta, spuse Felix. Rita rse batjocoritor. Putea fi oricine din familie. Toi se omoar dup bani i au cpiat cu toii cnd au aflat c bani n-au mai rmas. Iar Huddleston nu-i cu nimic mai prejos dect ceilali. A crezut c-o s pun mna pe -o nevast bo gat. Singura pe care n-a bnui-o este Meg, E o copil destul de cumsecade . N-am bgat de seam ca Paul s se omoare dup bani, am zis. Cred c se omoar doar dup Meg. Ei, el e tnr, mi rspunse Rita, parc ncercnd s explice o ciudenie n comportamentul lui. Tinerii nu sunt realiti. Iar Meg se omoar numai dup Huddleston zise Felix , care se omoar dup Imogen, care n viaa ei nu s -a omort dup nimeni. E o poveste trist. N-am zis c se omoar dup ea, obiect Rita. Am zis doar c i-a bgat n cap c s-ar putea nsura cu ea n clipa n care ea se va umple de bani. Dar cred c asta a czut. Nu m-ar mira deloc. Crezi c tindeau spre cstorie, dac s -ar fi ales cu destui bani? o ntreb Felix. Sigur c da, rspunse ea. tii, ca se rvitoare i ajung la urechi tot felul de vorbe. Dar ce au toate astea de-a face cu miniaturile? mi-am impus din nou punctul de vedere, contient c discuia a fost intenionat deviat de la subiect i c, dac o las s
77

continue aa, mi va fi din ce n ce mai greu s-o readuc pe fgaul dorit. Pi nu-i clar? m-ntreb Felix. Ziceai c motenitorul lor e Nigel, deci e greu de presupus c le-ar fi furat el, i pe Paul nu-l crezi capabil de lcomie, dei bine -neles c nu poi fi sigur de asta, dar tii prea bine c Imogen e moart dup bani. Am vzut asta deunzi, cnd a venit la tine -n vizit. Aadar, s ne-nchipuim c Imogen, pn la urm, chiar vrea s se mrite i tie c fr bani n-o s-l pupe pe Huddleston. Aa c se -nfrunt din singurele bunuri de valoare existente n cas i le ascunde undeva, pn cnd se poate descotorosi de ele. Iar asta nseamn c miniaturile mai sunt, probabil, n cas, i dac ai avea un mandat de percheziie, ai da peste ele. Dac ntre timp Huddleston n-a ajutat-o s le fac disprute, suger Jim. S-ar putea s lucreze mn-n mn. n acest caz nu le vei mai gsi. M-am sculat de la mas. M-am sturat de-attea poveti, le -am zis. Vorbii aiurea. Facei totul ca s m-ncurcai. Dar dac mine diminea miniaturile vor fi gsite ambalate frumuel la ua din fa a doamnei Arliss, n-o s spun nimnui nimic din ce tiu. Iar dac nu vor fi acolo, m voi duce la poliie. Vorbesc serios. Acum m duc acas. M-am strecurat pe lng mas i am pornit n cutarea unui taxi. Am mncat pete cu cartofi prjii la un bufet din gar, apoi am luat primul tren spre Allingford. n Londra, ntre cldiri nalte, nu observam furtuna care se punea la cale, dar n Allingford, cnd am ieit din gar i m-am ndreptat spre locul unde mi parcasem maina, o tromb de vnt aproape c m-a dat de-a dura. mi fichiui ochii cu praf i m-am trezit asaltat de buci de ziare vechi ce zburau n devlmie pe drum. Pn am ajuns acas, s-a fcut vreo zece i jumtate. Geamurile zngneau i courile mugeau. Singurul copac din grdin, un mesteacn nalt, zgrepna att de stranic acoperiul, nct m-am ntrebat cte igle voi gsi pe jos a
78

doua zi. Cu toate astea, m-am dus la culcare aproape imediat. Aveam mintea nceoat din pricina oboselii i nu mi ddeau pace ndoielile n legtur cu ce -mi auziser urechile n seara aceea. Abia dup ce m-am bgat n pat, cu senzaia c-n cteva minute o s adorm, gndurile mi s-au limpezit brusc, lsndu-m mai treaz dect fusesem pn i n noaptea dinainte. Gndul m-a purtat mai ales la Felix, fcndu -m s resimt deprimarea ce m-ncerca ori de cte ori m revedeam cu el. De fiecare dat era aa de tentant s dau crezare spuselor lui. Promitea atta tihn i mpcare. Eram sigur c dac m-a putea autosugestiona, cum c n seara aceea mi-a spus adevrul i c nici el, nici soii Bodwell n-au nimic de-a face cu furtul miniaturilor a adormi ca un prunc. Am nceput s mi doresc cu ardoare somnul, cu sentimentul c, pesemne, ntr-un fel sau altul, i-am pierdut pilul i-o s rmn pe veci treaz. M necjea gndul c, din cte tiam, Felix le este ntotdeauna fidel prietenilor si. N-au dect s fie demni de dispre, n stare s se coboare pn la antaj, gest pn la care eram sigur c el n-ar fi ajuns nicicnd , c dac sunt la ananghie, lui i se pare normal s le ia ferm partea. Pentru Felix, ncercarea unei prietenii prea s se rezume la afiarea simpatiei fa de persoana lui. Nu cerea mai mult. Era ntotdeauna impresionant de recunosctor pentru simpatia ce i se arta. Aceasta mi se pruse a fi una dintre calitile lui cele mai atrgtoare, chiar dac, uneori, i una dintre cele mai exasperante. inea de confuzia moral n care se complcea perfect. Dar dac avea dreptate i cea care furase miniaturile fusese Imogen? Era iste n felul lui i o cunotea destul de bine. Totu i, ea nu se numra printre cei care trecuser testul prieteniei lui. Ei nu-i era deloc simpatic. Prin urmare, nu-l costa nimic ncercarea de-a o ponegri, chiar dac nici el nu credea o vorbuli din acuzaiile aduse ei, i tia c dac m -ar putea convinge c hoaa e ea, nu m-a mai duce la poliie s -i denun pe soii Bodwell.
79

mi ddeam seama c, ntr-adevr, nu i-a putea face una ca asta lui Imogen. Adevrul este c nu-mi psa n posesia cui aveau s rmn miniaturile i, dac ea era cea care le luase, mi se p rea c totul e o chestiune de familie care trebuia rezolvat ntre Nigel i ea, i n-aveau dect s-i scoat ochii unul altuia, fr amestecul meu. Gndul care m necjea ns ru de tot i care nu m lsa s adorm era acela c, tinuind legtura dintre soii Bodwell i Felix, deveneam complice i aveam aproape aceeai rspundere, n cazul furtului, ca i ei. Dar dac Felix spusese adevrul Cteodat l mai spunea. Ajunsesem acolo de unde pornisem i eram ct se poate de treaz. Scrutnd tavanul n ntuneric, am nceput s -mi bat capul cu vechea mea dilem, ce s -ar fi ales de mine, dac nu l-a fi cunoscut pe Felix. O ntrebare steril, de care nu reuisem s scap niciodat de tot. A fi rmas o harnic fat btrn, nu tocmai nefericit, dar cteodat cuprins de sentimentul c-mi lipsete ceva? Ori m-a fi cstorit cu un om cinstit, cu capul pe umeri, pe care l-a fi iubit n chip nestrmutat, fr s-i caut nod n papu r, i lng care a fi mbtrnit n pace? Orii a fi fcut, pur i simplu, o alt greeal, la fel de mare sau chiar mai mare dect aceea de a m fi mritat cu Felix? Unii oameni sunt predispui la dezastru, atunci cnd e vorba de cstorie. M ntrebam dac sunt i eu unul dintre acetia, i dac am scpat din trenia asta mai uor dect a fi putut scpa? Pe Felix l-am cunoscut la o petrecere n timpul unui weekend petrecut la o prieten din Londra. A doua zi mi-a dat telefon i m-a invitat s cinm mpreun n ora. Prietena la care locuiam a ncurajat aceast legtur. Zicea c ne potrivim. N-am aflat niciodat ce i ct tia despre Felix. Atunci am auzit pentru prima oar povestea cu traversarea pe schiuri a calotei de ghea groenlandeze. Cred c nu cu mult timp n urm ntlnise pe cineva care chiar a izbutit isprava asta sau doar citise despre ea n vreo carte Nici prin minte nu-mi trecea s pun la ndoial o vorb din ce -mi spunea i-l gseam captivant. Au urmat i alte poveti. Erau
80

relatri vii, dar spuse cu modestie, i avea n el atta gingie i curtenie, o intuiie a tt de surprinztoare pentru un om care la viaa lui avusese parte de -atta aciune, nct nici nam bgat de seam cnd m-am ndrgostit de el. De vin, bine-neles, a fost i farmecul lui. mi plcea s-i privesc figura mobil, triunghiular, cu ochii albatrii strlu citori, acoperii de pleoapele ostenite. N-a fost deloc de mirare faptul c-n scurt vreme mi-am dorit s m mrit cu el. Ceea ce a fost de mirare i ceea ce continua s m mire, cnd stteam s m gndesc, a fost faptul c i el a vrut s se nsoare cu mine. Cteodat m mai ntrebam dac-n momentul acela a simit cumva nevoia de -o anumit stabilitate n via i dac s -a gndit c ar putea -o obine prin mine. Dac aa au stat lucrurile, nseamn c s-a nelat n privina mea, precum m-am nelat i eu n privina lui, pentru c, pesemne, luase drept stabilitate ceea ce nu fusese, din partea mea, dect o doz de timiditate, de care, aa cum s-au brodit lucrurile, tare mult doream s m lepd . La adpostul ei, aveam un temperament nvalnic, predispoziie la gelozie i sete de aventur. Genul de aventur din povestirile lui, nu acela pe care avea s mi -l serveasc ulterior. i pe-atunci mi cunoteam prea puin propria mea fire. La data aceea nu m ateptam s fiu vreodat nevoit s decid ce valori au suficient importan pentru mine, spre a mi nrui csnicia n schimbul lor. Crezusem c toat lumea -i priceput la aa ceva i c o persoan iubit de cineva se va dovedi au tomat lipsit de cusururi. Aa c -n clipa cnd s-a ajuns la situaia de a-i acorda lui Felix nelegerea dup care probabil c tnjise, m-am dovedit a fi cu totul inapt n acest sens. n prima parte a nopii vntul se ntei, pe cnd ploaia biciuia ferestrele, apoi se mai domoli. O dat cu trboiul de afar se potoli i harababura din mintea mea. Pe moment m a cucerit, mai mult sau mai puin, ideea c, dac a doua zi miniaturile nu apar la locul lor, ceea ce bine-neles c aa va fi, cel mai bine ar fi s -i vorbesc lui Patrick despre legtura dintre Felix i soii Bodwell, i s -l las pe el s hotrasc ce -i de fcut. Dar Felix reuise s -mi strecoare-n suflet un
81

smbure de ndoial n ceea ce -l privete pe Patrick. Posibilitatea vag ca miniaturile s fi fost furate de el n complicitate cu Imogen m fcea s m gndesc ce ridicol ar fi s-i dau pe Felix i pe cei doi Bodwell pe mna lui, drept api ispitori. ns ideea de -a m duce la poliie de una singur, fr consultarea prealabil a vreunei alte pe rsoane, m fcu s m zvrcolesc n aternut cuprins de -o spaim nebun. ncercam s-mi fac curaj, c nu e cazul s-mi fac griji, deoarece Felix o s aib atta minte s se ocupe de returnarea pn-n zori a miniaturilor, apoi aveam din nou certitudinea c n-o s-o fac. Mai devreme sau mai trziu tot trebuia s iau o hotrre. Nu aveam ncotro. Apoi brusc, mi-am dat seama ce am de fcut. i voi spune toat povestea asta lui Nigel. La urma urmei, miniaturile erau ale lui, deci chestiunea i privea n mai mare msur dect pe oricine altcineva i prea mai puin probabil s aib de-a face cu furtul, era totodat un tip prevztor, chibzuit, care nu ar aciona mboldit de furie. Vom putea discuta lucrurile la re ce i vom putea hotr de comun acord ce-i de fcu t. Nu-mi era clar ce speram s obin cu asta, fiindc pn la urm cineva tot trebuia s discute cu poliia, dar aceast hotrre mi ddea mcar senzaia c mpart rspunderea cu cineva. Curnd dup luarea acestei decizii am adormit i nu m-am trezit pn la ora opt. Dimineaa era cenuie i tcut. Du cndu-m jos n capotul care-l deranjase pe Felix, am vzut flori de liliac zdrenuite de vnt i risipite pe gazonul mbibat de ploaie. Dar acum totul ncremenise. Am but o cafea cu pinea mea prjit cea de toate zilele, apoi m-am mbrcat, mi-am scos maina din garaj i am traversat orau l, ndreptndu-m spre casa Arliss. La jumtatea aleii din grdin, un ulm se prbuise blocnd drumul. Copacul avea trunchiul mncat de putregai i se tia c n-o s-o mai duc mult, dar, cu toate astea, m-a ntristat privelitea lui, cu rdcinile n aer i cu groapa cscndu -se n locul unde fuseser smulse din pmnt. Pietriul de pe alee era mpestriat cu bltoace. Am frnat i am cobort din main, am ocolit copacul prbuit i am naintat cu grij
82

printre bltoace, ctre cas. Pn i pe-aceast poriune scurt, pantofii mi s -au mnjit cu noroi. Bine-neles c-n prag nu era niciun pachet cu miniaturi. Nu m ateptam s gsesc aa ceva i nici nu mi-a mai trecut prin minte posibilitatea c ar fi fost deja gsite i duse nuntru. Totui, m-am simit descurajat. Dimineaa, privit cu ali ochi, vizita mea la Felix mi aprea de-a dreptul absurd. Nu fcuse dect s-i avertizeze pe soii Bodwell ct de uor poi fi gsii, aa c pn acum trebuie c au plecat din apartamertul lui i s-au ascuns undeva. Am sunat la u i cel care a venit s -mi deschid a fost Nigel. Purta acelai costum nchis la culoare, croit la dou rnduri, i cravata neagr. Obrajii prelungi i strluceau discret, proaspt brbierii. A, tu erai, Virginia. Bun dimineaa. Ce zici, ce noapte am avut? Cu copacul la la pmnt. S-a prbuit asear. A fcut un zgomot nspimnttor. Toi erau plecai, n afar de mine. Cred c trebuie s iau legtura cu cineva, s vin s -l taie buci i s-l ia din drum. Cunoti pe-aici, pe-aproape pe cineva care se ocup cu aa ceva? Nu -i o treab la care s m pricep. Poate gsim n vreu n anuar adresa unei firme. M pofti nuntru i nchise ua n urma mea. l-am dat adresa unei firme de grdinari-peisagiti care miau tiat un copac ce crescuse mult prea mare pentru micua mea grdin, iar Nigel scoase din buzunarul de la piept o agend i un creion i i not numele firmei. Bnuiesc c ai venit s -o vezi pe Imo gen, spuse el dup aceea. E nc-n pat. Nu cred c se scoal vreodat cu mult nainte de amiaz. M gndeam s m -ntorc azi napoi la Oxford, dar acum bine-ne les c nu pot s mai trec cu maina pe alee. Cred c m-a putea duce cu trenul i a putea reveni dup main cnd o s fie luat copacul de -aici, ns asta poate dura cteva zile. Da, e-o treaba grea, nu-i aa? am ncuviinat eu. Dar dac nu te grbeti cu plecarea, a dori s stau de vorb cu tine. Pe tine am venit s te vd, nu pe Imogen. Este vorba despre miniaturi, am spus cu o ezitare. Presupun c n-ai nc nicio veste, nu?
83

 Din pcate, niciuna, dar sper c poliia le va gsi mai devreme sau mai trziu, rspunse Nigel, fr s par prea ngrijorat. Oricum, sunt greu de plasat. Furtul unor obiecte de art este o treab adesea mai grea dect cred hoii. Bine neles c miniaturile n-au cine tie ce valoare i cred c -ar putea fi vndute una cte una, fr a atrage atenia. Totui, nu-i vd pe soii Bodwell n postura de hoi de obiecte de art uni cu toate alifiile. mi nchipui c au furat colecia ntr-un impuls de moment i probabil c o vor abandona undeva, cnd i vor da seama ce riscuri presupune vnzarea ei. n orice caz, n-am de gnd s pun prea mult la suflet toat afacerea asta. E drgu din partea mtuii Evelyn c s-a gndit s mi-o lase mie i-mi nchipui c-a luat hotrrea asta fiindc-i ddea seama c sunt singurul membru al familiei care tie s aprecieze aa ceva, ns nu m ateptam la asta, aa c dezamgirea de-a o pierde nu-i chiar aa de mare pe ct ar fi putut fi. Dar ntre timp am dat de soii Bodwell, nelegi, i -a vrea s stm de vorb, i-am zis. Cum?! exclam el, fcnd ochii mari. Vrei s zici c i -ai gsit de una singur? Extraordinar! Cum ai reuit? Dar hai n salon s-mi povesteti totul. E de -a dreptul interesant, cu att mai mult, cu ct poliia pare s n-aib idee unde anume s-i caute. Deschise ua salonului. Cred c n clipa aceea am scos un ipt. Cineva oricum a ipat. Am auzit un ipt nu era al lui Nige l. Nu-mi ddeam seama dac am ipat, dar am auzit iptul i am avut un oc zrind-o pe Imogen ntins pe jos n mijlocul ncperii, cu prul nclit de sngele ce se nchegase stacojiu pe un obraz. Rmsese cu ochii holbai. Avea obrajii livizi. Pe minile rchirate avea snge i acesta se adunase n bltoace pe rochia ei, rochia purtat cu o zi n urm, i pe covor. Cadavrul prea eapn de -a binelea, de parc ar fi zcut acolo ceasuri n ir. Miniaturile erau la locul lor, pe perete.

84

CAPITOLUL ASE
Nigel nu se pierdu cu firea. Trecu pe lng mine, cam la un iard de cadavrul lui Imogen ncremeni, o privi lung, apoi sentoarse, fcndu-m s cred c vrea s dea un telefon. Cnd colo, se ndrept spre u i aps pe comutator stingnd lumina. Abia atunci mi-am dat seama c gsisem lumina aprins la intrarea noastr n ncpere, un licr glbui n lumina zilei. N-ar fi trebuit s faci asta, am zis. Era mai bine s fi lsat lucrurile exact aa cum le -am gsit. Ai perfect dreptate, spuse Nigel pe un ton mult mai ferm dect al meu. A fost un gest reflex, dar bine-neles c-am greit. Oricum, dac reaprind lumina, tot nu mai pot ndrepta lucrurile. O las stins. O s le spunem poliitilor c am gsit-o aprins cnd am intrat. Nu crezi c aa -i cel mai bine? Ai de, gnd s chemi odat poliia? l-am ntrebat. Doar dac nu preferi s-o faci tu. Nu, nu, ocup-te tu de asta. Lu receptorul, form numrul, se prezent celui care -i rspunse i spuse c dorete s aduc la cunotina poliiei un caz de omor. Suna extraordinar de sec. i spuse interlocutorului de la cellalt capt al firului: A, fr doar i poate. Nimeni nu se sinucide i nu moare ntr-un accident dndu-i n cap cu un vtrai de aram. Ar fi trebuit s v spun c victima e domnioara Imogen Dale, nepoata doamnei Evelyn Arliss, care, dup cum tii, a rposat de curnd Da, a zice c domnioara Dale e moart de cteva ceasuri bune, dar abia acum i-am descoperit cadavrul eu i cu o prieten Sosii? V mulumesc. Atunci v ateptm. Puse receptorul n furc. Abia cnd l-am auzit pe el, am observat vtraiul de lng cadavrul lui Imogen. l vzusem de multe ori pn atunci, nfipt n crbunele din gleata de aram de lng emineu. Ar fi trebuit s-mi atrag atenia dintr-o dat, dar nu-mi
85

srise -n ochi absena lui de-acolo, dup cum nu observasem nici lumina aprins. Se prea c n-aveam ochi dect pentru Imogen, dar mi venea nespus de greu s m uit la ea. O pcl ntunecat prea s pun stpnire pe ncpere. Simeam c-mi nghea sngele -n vine, voiam s ies de -acolo, dar nu eram n stare s m clintesc din loc. Nigel fcea fa mult mai bine acestei situaii critice. Dar, dup cum spusese, n timpul rzboiului vzuse o mulime de oameni murind de moarte violent. Pe el moartea natural l nspimnta. Curios, observ el. Se nvrtise ncet prin camer i acum se oprise n dreptul uii cu geam. in minte ct se poate de clar c asear era nchis . Zvort i sus, i jos. Am dat o rait n jurul casei, n ainte de a urca n camera mea, aa cum fac i acas la mine, ca s m conving c-s zvorte ferestrele i ua de la intrarea din spate. Ua din fa n-am zvort-o, fiindc toi ceilali erau plecai de-acas, dar pe asta sigur am zvort-o. Iar acum are zvorul tras. Presupun c pe -acolo a ieit asasinul. Aveam vocea mai piigiat ca de obicei, parc nici n -ar fi fost a mea. Sau a vrut s credem c -a ieit pe-acolo. Una din dou. N-o prea vd eu pe Imogen deschiznd -o ca s ias n grdin ntr-o asemenea noapte. Trebuie s le spunem poliitilor treaba asta cnd vor sosi. Deodat m-a cuprins furia pe Nigel, pe calmul lui, pe stpnirea lui de sine, ntr-un moment n care eu mi pierdusem controlul i nu mai garantam c m-a putea comporta rezonabil. Dac-n clipa aceea n-a fi auzit soneria, a fi putut spune o prostie pe care s -o regret mai apoi. Au sosit, am zis i, simindu -m parc eliberat de nemicarea n care m complcusem neputincioas, m-am grbit s deschid ua. Fantastic de repede, spuse Nigel n urma mea. Sunt deo eficien admirabil. M i mir. Totui, nu era poliia. Era Patrick Huddleston, care purta
86

din nou una dintre cmile sale nflorate, arbornd cel mai jovial zmbet cu putin. Virginia! exclam el, parc uluit, dar n acelai timp ct se poate de ncntat s m gseasc acolo. Prea cuprins de-o bun dispoziie debordant, din care o parte o revrs, mrinimos, asupra mea. Am venit doar ca s-mi iau maina. mi nchipui c Imogen nc nu s-a sculat, ori s-a sculat i ea mcar o dat mai devreme? Ai vzut-o? V-a spus ceva? Firete, mi dau seama c deocamdat nu -mi pot lua maina, dar m-am gndit c-o s aflu ce -au de gnd cu copacul la, c dac mai dureaz mult pn-l vor nltura, va trebui s nchiriez o main. Nu -i mare pagub, n-am vrut dect s aflu cum stau lucrurile. i, pe ct posibil, s-o vd pe Imogen. Toate astea nu-mi spuneau nimic, iar voioia lui era groaznic de enervant. mi venea s urlu. Schimb brusc tonul. Ce s-a-ntmplat, Virginia? i-e ru? Intr, am rspuns. Nu -neleg ce-i cu maina aia, dar hai intr. E-aici, n garaj, i-atta tot, spuse el. Cnd s-a prbuit copacul, Imogen mi-a zis s-o las aici i n-am mai putut s-o iau. Ce s-a-ntmplat, Virginia? Dup ce a intrat i am nchis ua n urma lui, Nigel apru din salon i-atunci mi-am zis c nu vd de ce nu i-ar da el, n locul meu, vestea cea proast. El i asum solemn aceast rspundere, ntinznd mna, ceea ce pur i simplu l uimi pe Patrick, fiindc se cunoteau prea de mult ca s -i dea mna ori de cte ori se ntlneau. Strnse mna lui Nigel, dar ridic sprncenele. S-a-ntmplat ceva ngrozitor, Patrick spuse Nigel n stilul lui anost, de parc n realitate nimic nu l-ar fi putut speria pe lumea asta , mi vine att de greu s-i spun, dar mi se pare corect s fii pregtit sufletete. tiu ct de mult ineai la Imogen Ce dracu? explod Patrick i, dndu-l la o parte pe Nigel, intr n salon. Poate era o dovad de laitate din partea noastr, ns am
87

rmas locului cu Nigel, uitndu-ne unul la cellalt. Am tras cu urechea, dar din camer nu rzbtea niciun zvon. n cele din um, Patrick reapru n u. nsufleirea i pierise, chipul bronzat i era cuprins de paloare. Ochii negri i se mpienjeniser de durere. Presupun c ai chemat deja poliia, zise el calm. Desigur, rspunse Nigel. Cnd ai descoperit crima? Acum cteva minute. Virginia a venit la mine n legtur cu miniaturile am intrat n salon Iar asta-mi amintete c miniaturile au reaprut. Ciudat, cum de nu miam dat seama pn acum. Foarte curios, nu? Dar oricum, e un fleac n mprejurarea de fa. Erau deja la locul lor cnd m-am ntors asear cu Imogen, zise Patrick. Am cinat mpreun la Trandafirul i Coroana, apoi am adus-o acas cu maina, am intrat i am stat de vorb , minunndu-ne i noi, cum i cnd au fost puse la loc miniaturile. Chiar atunci s-a prbuit copacul i n-am mai putut pleca cu maina, aa c Imogen mi -a spus so bag n garaj. De-asta am venit azi-diminea Glasul i pieri aidoma unui firicel de ap nghiit de nisip. Vorbise cu o monotonie atent controlat, dar cu mare concentrare, de parc, sforndu -se s ne spun aceste lucruri relativ lipsite de importan, izbutea s alunge un gnd apstor. tii, aveam de gnd s ne lum. Am luat hotrrea asta asear. Dragul meu, e-ngrozitor ngrozitor. N -am cuvinte s-i spun ct de ru n acest moment Nigel avu un acces de tuse, aa c nu -i putu continua ideea, spre norocul lui, ntruct cstoria era un subiect care-l fcea s se fstceasc de fiecare dat cnd era adus n discuie. Uneori lsa s se -neleag c vede-n ea o mare fericire, n chip misterios refuzat lui, iar alteori doar o preocupare demn de nite idioi. Nici eu nu m descurcam mai grozav, rmsesem i eu cu gura cscat. Aadar, erai aici, tu i Imogen, cnd s -a prbuit
88

copacul urm Nigel dup o clip , c am avut impresia c s singur n cas? tiam c ai ieit s cinai n ora, ia r Paul i Meg se duseser la film mpreun, aa c n-am auzit pe nimeni intrnd. Unde sunt acum Paul i Meg? am ntrebat. tie cineva? S-au dus la cumprturi, mi rspunse Nigel. Am luat micul dejun mpreun, apoi au plecat n ora, s cumpere ceva de-ale gurii i mai tiu eu ce. Cred c trebuie s apar i ei dintr-o clip-ntr-alta. Dar voi chiar erai aici cnd s-a prbuit copacul, Patrick? Nu v-am vzut. Noi nu te-am vzut pe tine, i replic Patrick. Adevrul e c n-am ieit din camer, zise Nigel. Am vzut totul pe fereastr. Deja se-ntunecase, desigur s tot fi fost vreo unsprezece fr un sfert dar am vzut hul care se cscase ntre copaci. i eram deja dezbrcat, mi pusesem halatul, aa c nu prea merita s mai ies. Am ieit eu cu Imogen, spuse Patrick. i am neles imediat c nu voi putea pleca cu maina, aa c, dup cum v-am mai spus, am lsat-o n garaj i am plecat acas pe jos. N-a fost o plimbare tocmai plcut. Ploaia nc nu se pornise, dar vntul sufla nprasnic. ncercam s-mi limpezesc gndurile n legtur cu ceva care mi se prea important. Cu ct timp nainte de prbuirea copacului ai ajuns acas? l-am ntrebat pe Patrick., A, nu cu mult, rspunse el. Cu vreo zece -cincisprezece minute mai devreme, cam aa ceva. De ce? Are vreo importan? Mi-am zis c se prea poate s aib o importan deosebit, dar nu voiam s-i explic de ce anume. i eti sigur c-ai gsit miniaturile pe perei? am ntrebat. A, sigu r c da, a fost primul lucru pe care l-am observat de cum am intrat n camer. i nchipui c aveam noi altei chestii de discutat, dar treaba asta ni s-a prut att de extraordinar, nct am nlemnit i am fcut ochii ct cepele. i asta se -ntmpla n jur de zece i jumtate?
89

Patrick se ncrunt i m privi atent. La ce te gndeti, Virginia? M gndeam la faptul c dac miniaturile au fost puse la locul lor de ctre soii Bodwell, acetia trebuie s se fi micat extrem de rapid dup ce i-am lsat n crcium la Waggoners, ca s le poat aga n salon pn la ora zece i jumtate. Dar nu era imposibil. Ajunsesem acas pe la vreo zece i jumtate, ntorcnd u-m de la Londra cu trenul, dar zbovisem o bucat de vreme n Gara Paddington, pn mncasem pete le i cartofii prjii. Dac soii Bodwe ll nu sttuser pe gnduri dup plecarea mea i merseser rapid cu maina, teoretic ar fi putut atrna tablourile pe perei pn s apar Imogen i Patrick. Ar fi putut strbate cea mai mare parte a distanei pe autostrada M4, fiind nevo ii s mearg mai ncet doar pe oseaua ngust, cu serpentine, care ncepea la patru mile de Allingford. Pentru ei intrarea-n cas n-ar fi fost o problema. Probabil c mai aveau cheile de la cas, iar Nigel lsase ua din fa nezvort. i, mi-am zis eu, probabil c abia au apucat s agae miniaturile la loc, cnd Imogen i Pa trick au intrat pe ua din fa, aa c s-au strecurat din salon n grdin pe ua cu geam, lsnd -o, firete, nezvort. Bine-neles c-i vor fi lsat maina pe osea, fiindc apropiindu-se cu maina de cas, ar fi riscat s atrag atenia asupra lor, astfel nct chiar dac au zbovit dintr-un motiv sau altul, n-au fost prini n curs de copacul prbuit. Iar Imogen i Patrick, trecnd pe lng maina lor nainte de a coti pe alee, nu i-au dat atenie. La ce te gndeti? i repet Patrick ntrebarea, de data aceasta suprat i, n acelai timp, suspicios. Ce -i tot dai nainte cu nenorocitele alea de miniaturi, cnd Imogen O, Doamne, Imogen! Se ntoarse pe clcie i se napoie n salon. Nigel oft adnc. Bietul om, zise el. S te hotrti, n sfrit, i deodat aceast Dar s-i spun la ce m gndesc eu, Virginia? Imogen era o femeie trupe, puternic, i dac ar fi fost
90

atacat de cineva, s -ar fi luptat i ar fi strigat dup ajutor. Eu ns n-am auzit nimic. Am fost sus, la etaj, am citit linitit i zu c n-am auzit nici ps. Nu i se pare curios? N-ai auzit-o nici cnd a venit acas cu Patrick, am zis eu. Casa are o construcie foarte solid, iar furtuna a strnit o larm care ar fi nbuit alte zgomote, i poate c ai i aipit niel. Ei bine, s-ar putea s ai dreptate. Sper s ai dreptate. Cert e c eram tare obosit. nmormntarea i tot ce-a urmat ce mai, a fost o zi grea. i totui nelegi, s-ar putea ca biata femeie s fi fost luat pri n surprindere de-o persoan n care avea ncredere, i n-a apucat s mai ipe. Altfel spus, a fost atacat de ctre unul dintre noi. M ngrozesc la gndul sta. Dar tu Virginia, ce crezi, nu cumva am o imaginaie prea bogat? Nigel era ultima persoan despre care a fi zis c are o imaginaie bogat, dac se putea totui vorbi de imaginaie n cazul lui, dar nici prost nu era. Oricum, sosirea lui Meg i a lui Paul, ntori chiar atunci de la cumprturi, m fcu s uit pe moment aceast ntrebare. A trebuit s le spunem i lor ce s-a ntmplat, ns nici napucar s priceap bine despre ce -i vorba, doar aruncar n fug o privire nspimntat, c sosi poliia. n cele cteva minute ce s-au scurs pan la sosirea poliiei, Meg a scpat din mn coul cu cumprturi, i-a dus minile la gur, si nbue iptul, apoi i-a ngropat faa n pieptul lui Paul. Mi-era limpede c, dac el n-ar fi avut attea pachete n mini, ar fi cuprins-o la piept, dar pn s i le iau, Meg l -a mpins brusc la o parte, de parc, el ar fi ncercat s-o rein, a ridicat de jos coul scpat din mn i a fugit n buctrie. Am luat pachetele din minile lui Paul i am urmat-o. Am gsit-o foindu-se, poticnindu-se, fcnd mare caz de ordinea n care ncerca s aranjeze cumprturile, dar deodat s-a aezat la mas i i-a luat capul n mini. Am urt-o, Virginia, mi zise ea. Am urt-o. Cnd am aflat ce-am aflat despre Patrick i ea, mi venea s -o omor. Credeam c-mi vine s-o omor. Dar nu chiar nu aa. Eu una nu le-a spune poliitilor aa ceva am zis,
91

chiar dac bnuiesc c au avut de -a face cu oameni care au comis crime imaginare. Bine-neles c n-o s le spun mi rspunse Meg , dar dumneavoastr tiai asta, nu-i aa? Bnuiesc, aadar, c-o s le spunei. Ce te face s crezi asta? Faptul c eu, de -a fi n locul dumneavoastr, aa a proceda. Nu cred c-ai face-o. Dar cine altcineva ar mai fi avut vreun motiv s-o ucid? Din fericire, nu eu sunt cea c hemat s-l depistez pe acela care ar fi avut asemenea motive am rspuns. i nici tu. De fapt, nu tim multe despre viaa lui Imogen, nu-i aa? Ar putea fi cineva care ine de trecutul ei, poate vreun fost iubit gelos. Nu tiai, nu -i aa, c Patrick i ea hotrse r s se cstoreasc? Poate c nu eti singura care o urai din cauza asta. n orice caz sunt sigur c era vrt ntr-un bucluc i pn la urm a ajuns-o beleaua. Meg scutur uor din cap a ndoial fa de spusele mele, apoi se scul i, de -acum mai linitit, i vzu de aranjatul conservelor i pachetelor. Odat sosii, poliitii ne adunar pe toi n salonaul cel mic, pentru a nu-i stnjeni n inspectarea cadavrului i a salonului. Preau s fie muli la numr. Unul dintre ei era tnrul sergent care venise cu o zi n urm, cnd Patrick anunase furtul miniaturilor, ns locul inspectorului Roper fusese luat de ctre inspectorul -ef Chance, un tip usciv in acelai timp flecit, care lsa impresia c -i trie picioarele i vorbea hrit, pe un ton lipsit de vlag. Ai fi zis c a nceput s ne antipatizeze pe toi, n bloc, nc nainte de-a ne anuna politicos c ar dori s ne audieze, pe rnd, n sufragerie i c regret faptul c ateptarea ni s -ar putea prea prea lung. Dup ce inspectorul-ef iei din salona, Paul zise: Bnuiesc c-o s-i cear fiecruia dintre noi alibiul. Eu n-am niciunul, spuse Nigel. Toat seara am stat singur n camera mea. Paul i cu mine am ieit mpreun n ora, zise Meg. Am
92

fost la film. Cred c ne -am ntors la unsprezece i un pic. Am urcat la etaj i ne-am luat rmas-bun, dup care am mers n camerele noastre. Uoara ei ezitare lsa s se -neleag c-ar fi fost vorba de o desprire care a luat ceva mai mult timp. M ntrebam dac alturi de Paul cel tnr i artos, Meg ncepea s -l dea deja uitrii pe Patrick sau doar se folosea, de Paul, pentru a-i abate gndul de la chinurile iubirii. Dar tu, Virginia? m ntreb Patrick. Era nc rvit i livid, dar cu ochii-n patru. Adevrul este c de la clinic am plecat la Londra, am spus eu. Am ajuns acas pe la vreo zece i jumtate. La Londra? se minun Nigel, de parc drumul la Londra ar fi fost o chestie extraordinar de excentric din partea mea. Doamne sfinte! N-a merge n ziua de azi la Londra, nici s m pici cu cear. Ce zgomot, ce aglomeraie, ce de strini. i niciodat nu gseti un taxi , cnd ai nevoie de el. De ce te-ai dus? Nu, iart-m, n-am dreptul s-i pun ntrebri. Nu-i nicio suprare, am rspuns. Am fost la Felix. Am avut de discutat nite probleme. nseamn, deci, c niciunul dintre noi n-are alibi, deoarece crima a fost co mis, mai mult ca sigur, dup ora unsprezece, spuse Patrick. n jurul acestei ore am plecat eu, iar Imogen nc era n via. Iar Meg i Paul trebuie c -au sosit doar cteva minute mai trziu, i e greu de crezut c a fost ucis n acest interval de timp. A sta n cazul n care mi acceptai afirmaia potrivit creia Imogen era n via cnd am plecat. N-avei, desigur, niciun motiv s -o acceptai. Poate c nici n-o acceptai. Vocea i redevenise monoton. Parc vorbea de unul singur. Se dusese la fereastr i acum privea ncruntat grdina. Dragul meu, nu vorbi aa, i spuse Nigel. De fapt, cred c niciunul dintre noi n-ar trebui s vorbeasc aa. Dac o inem astfel, nu facem dect s ne clcm reciproc pe nervii . M-ntreb dac n-am putea bea un ceai. Meg, ce zici, te simi n stare s pui de -un ceai? Sunt sigur c-i vom fi cu toii
93

recunosctori. Meg se scul de pe canapeaua pe care tocmai se aezase i se duse la buctrie. Pn s se-ntoarc ns cu tava cu ceaiul, Nigel fusese chemat de ctre sergent n sufragerie, iar pn reveni n mijlocul nostru, ceaiul se rcise. Prea posac i preocupat. Urmar apoi la rnd, n ordine, Meg, Paul i Patrick. Eu am fost ultima. Ateptndu -mi rndul, am observat c pe msur ce reveneau n salona toi preau mai ngndurai dect pn atunci. Peste odi se aternuse linitea. Era o linite care ascundea anumite antagonisme, lsnd s se ntrevad c, n sfrit, devenim n chip contient suspicioi unul fa de cellalt. Cnd am intrat n sufragerie, l-am gsit pe inspectorul-ef Chance aezat la masa lung din lemn de mahon. Sergentul edea n capul mesei, cu o agend deschis n fa. Scrisese deja o mulime de pagini. inea un pix ntre degete, legnndu-l deasupra unei pagini albe, i-mi zmbea ncurajator. M-am aezat pe scaunul indicat de domnul Chance, mi -am spus numele i adresa i am zis c sunt o veche prieten a doamnei Arliss i a familiei. i ce vnt v-a adus pe-aici azi diminea? m ntreb el. Pe cnd erau audiai ceilali, avusesem timp s nsilez o versiune trunchiat a adevrului n ceea ce privete aciunile mele din ultima vreme. Din cauza miniaturilor am venit, am zis. Eram ngrijorat din pricina lor tii n ce fel au disprut. Sunt sigur c vi s-a mai povestit asta. Am venit s-l ntreb pe domnul Tustin dac a mai aflat ceva despre ele. La ora aceea nu tiai c -au reaprut? Nu. Cnd ai aflat de reapariia lor? n momentul n care am gsit cadavrul domnioarei Dale. i acesta-i singurul motiv care v-a determinat s venii pn aici? Acela de-a discuta cu domnul Tustin? N-aveai ct
94

de ct idee ce s-o fi ntmplat cu miniaturile? Am scuturat din cap. Doar ceea ce am crezut cu toii, c le -au luat soii Bodwell A, da, soii Bodwell. i mpreuna buricele degetelor. Avea degete lungi, subiri, cu articulaii osoase. Poate v-ar interesa s aflai c, pe baza amprentelor, iam identificat pe soii Bodwe ll. O pereche periculoas care se angaja la munci casnice, ca i aici, pescuia motive de antaj de cte ori i se oferea prilejul i, dac nu i se oferea niciun motiv, se muta curnd n slujba altcuiva, lund cu sine valori minore. Ambii au fost nchii de mai multe ori. Dar purtarea lor de-aici a fost diferit de antecedente. Aproape s -ar zice c aveau de gnd s se ndrepte dup ultima lor condamnare, dei reco mandarea pe care au prezentat-o la angajare era un fals. Provenea, chipurile, de la un oarecare Sir Oswald SmithOgilvie, dar din cte tim, aceast persoan nu exist. Doamne, Dumnezeule, mi-a scpat involuntar. Apoi, din privirea ngndurat pe care mi-a aruncat-o inspectorul-ef, imediat mi-am dat seama c fcusem o greeal spunnd aceste vorbe. Ar fi fost mai bine s tac. Poate c, ntr-adevr, au apucat-o pe calea cea dreapt, urm domnul Chance. Au lucrat aici un an de zile fr s deturneze, pare-se, nimic. Domnioara Randall este ct se poate de sigur c n-au existat niciun fel de mecherii n decontarea cheltuielilor din gospodrie i, din cte am auzit, doamna Arliss nu era omul care s ofere o perspectiv promitoare unei tentative de antaj. Faptul c din cnd n cnd i plcea s fac zarv n jurul ei nu era cine tie ce motiv s poat fi avut la mn. Aadar, cu excepia dispariiei miniaturilor, nu s-a-ntmplat nimic ct timp s-au aflat aici. Iar acum, modu l bizar n care au reaprut obiectele furate pare s-i disculpe, mai mult dect la nceput, pe soii Bodwell. Mi se pare foarte probabil ca ei s fi descoperit furtul, s fi intrat n panic i s -o fi luat la sntoasa, tiind c la cazierul pe care -l au, bnuiala ar fi czut asupra lor. Mi se pare, ns, puin probabil c, dac ar fi furat tablourile, le 95

ar mai fi adus vreodat napoi. ntr-adevr, am zis. ns cineva tot a furat tablourile sau, cel puin, le -a dat jos de pe perei, iar apoi le -a adus napoi. Avei o prere personal, cine ar putea fi fptaul? E aa de important? am ntrebat. Vreau s zic pe lng cellalt lucru care s -a ntmplat. Am impresia c dumneavoastr suntei cea care ai pus pe tapet aceast chestiune, rspunse inspe ctorul-ef. N -ai spus c-ai venit aici azi-diminea, fiindc v-ai gndit la tablouri? Da, ns asta se-ntmpla nainte de-a ti de domnioara Dale. i dac exist o legtur ntre cele dou lucruri? Dar miniaturile au reaprut nainte ca domnioara Dale i domnul Huddleston s fi intrat asear n camer, am rspuns. Domnul Huddleston e sigur c aa stau lucrurile. Deci crima nu poate avea nimic de-a face cu faptul s domnioara Dale ar fi descoperit cine -i houl. i chiar dac-l descoperea, tot n-ar fi fost un motiv ntemeiat de omor, nu-i aa? Poate c nu, dar v-ai minuna dac v-a enumera cteva dintre lucrurile care-i mping pe oameni la crim. i mai e ceva! s-i zicem ciudat? n faptul c cele dou evenimente s-au succedat att de rapid. mi putei spune, cumva, dac tablourile au fost reaezate la locurile lor iniiale? Azi-diminea m tem c abia dac le -am aruncat o privire n treact. Am avut un oc prea puternic. Nu le-am acordat niciodat suficient atenie ca s -mi pot aminti locurile lor iniiale. Inspectorul-ef ddu din cap, iar oboseala de pe chip pru s-i sporeasc. Era deja stul de mine. Acelai lucru l-ai spus cu toii. Numai domnul Tustin pare s fi fost ntr-o oarecare msur interesat de ele. Sunt proprietatea lui, desigur, deci e firesc s fie aa, dar nici el nu este sigur de locurile lor. i, lsnd deocamdat la o parte acest subiect, totui, greesc spunnd c o cunoteai destul de bine pe domnioara Dale?
96

 O cunoteam de mult timp am rspu ns dar n-a zice c am cunoscut-o ndeaproape. ntre noi au existat relaii amicale, dar nu intime, n adevratul neles al cuvntului. A fost o femeie bogat? Mereu zicea c e -n criz de bani. Foarte muli oameni bogai fac asta. Da, ns tiu c a primit o lovitur grea cnd a aflat c n-o s moteneasc niciun ban de la doamna Arliss. Zicea c va trebui s-i vnd casa i s se mute ntr-un apartament, la bloc. tii care era principala ei surs de venituri? Nu -i aa c n-avea o slujb? Nu. Cred c motenise o sum de bani de la mama ei. O sor de -a doamnei Arliss? Da. i-atunci, nu era i ea o femeie destul de bogat? Doar relativ bogat, am rspuns. Cele dou surori trebuie s fi pornit n via cu aceeai sum, dar doamna Arliss s-a mritat cu un brbat bogat, pe cnd doamna Dale cu unul srac, iar soii Dale au avut doi copii, pe Imogen i Jennifer, aa nct ce -a mai rmas s-a mprit pe din dou, deci, cu mare lucru nu s-a ales niciuna din ele. Aceast Jennifer Dale nu-i aa c-i mama domnului Goss? A fost. S-a mritat cu un reporter unul nu tocmai de prim mn apoi a murit ntr-un accident de main, pe cnd Paul era mic. Dup doi-trei ani, taic-su a decedat n urma unui accident cardiovascular, i Paul a locuit o vreme la Imogen. A fost foarte mrinimoas cu el. Deci, o femeie generoas, chiar dac nu bogat. Generoas cu Paul, n orice caz. Agreat, n general? Nu puteam da un rspuns ferm, aa c am spus: Cred c da. Nu era genul de femeie care-i face dumani? Nu cred. Dar n-am prea fost la curent cu viaa ei intim. V-a sugerat vreodat c se teme de cineva? Am ezitat i inspectorul observ pe dat.
97

 V-a sugerat? insist el. Nu tocmai, am rspuns. ncercam doar s -mi amintesc cu exactitate ce mi-a spus. Asta s-a-ntmplat la scurt vreme dup ce-a aflat c n-o s moteneasc niciun ban de la mtua ei. A venit la mine acas i prea att de necjit, nct am ntrebat-o dac a dat vreun necaz peste ea i mi-a rspuns c nu -i vorba de necaz, n adevratul sens al cuvntului, dar am avut senzaia c -mi ascunde adevrul. i totui, sunt sigur c n-a pomenit o vorb cum c i-ar fi team de cineva. V-a surprins logodna ei cu domnul Huddleston? Nu cred c mi-a stat gndul la asta. Aveam destule alte griji pe cap atunci. Mda, desigur, m privi inspectorul-ef, dar, n chip nedesluit, ochii lui preau s fixeze un punct undeva dincolo de mine. Un singur lucru a vrea s v mai ntreb, dup care o s v las n pace. E o chestiune de rutin, dar vrei s-mi spunei unde v-ai aflat asear ntre, s zicem, ora nou i miezul nopii? Ora nou? am ntrebat. Dar la ora aceea nu cina cu domnul Huddleston la Trandafirul i Coroana? Probabil c da mi replic domnul Chance , ns nam trecut nc la verificri i probe medicale, puinele lucruri pe care le tim deocamdat sunt, ca de obicei, incerte. Pi la ora nou eram la Londra, am zis. Aceast parte a interogatoriului o repetasem tot timpul n sinea mea, pe parcursul discuiei noastre. mi formulasem i renunasem la vreo cinci-ase versiuni. Am plecat de la clinic Clinica Lane, unde lucrez cu program redus n jurul orei cinci i am luat un tren pn la Paddington. Voiam s m-ntlnesc cu soul meu. A stat la mine cteva zile i am discutat problema divorului. Suntem desprii de cinci ani, dar, nu tiu de ce, nu ne-am hotrt nc s divorm. La plecare i-am promis c-o s-ntorc chestiunea pe toate prile i-o s-i comunic cum vd lucrurile. i bine neles c, judecnd la rece, mi-am dat seama ce absurzi am fost, de nu ne-am rezolvat situaia mai demult i m-am
98

hotrt din senin s m duc la Londra i s -i spun ce cred. tiu c a fi putut vorbi cu el la telefon, dar simeam c avem de discutat o mulime de lucruri cum s abordm toat povestea asta, adic pe cine s angajm ca avocai i aa mai departe i c ar fi mai bine s despicm firul n patru, orict timp ne-ar lua. Aa c ne -am dat ntlnire i am pus ara la cale, iar apoi m-am ntors la Paddington i am luat o gustare rece Nu tiu de ce, dar ajuns aici, am avut senzaia c am trncnit prea mult. Ce rost avea s m lansez n attea confesiuni privind viaa mea intim, dac nu pentru a ascunde alte lucruri? Spusele mele trebuie c sunau ngrozitor de artificial, ca o lecie nvat pe de rost, ceea ce i erau, de fapt. Ceva din felul n care m privea domnul Chance mi spunea c am fcut o gaf. Dar nu -mi mai rmnea dect s continuu. Am ajuns n Allingford n jurul orei zece i un sfert, am urmat. Aveam maina parcat lng gar, aa c m-am dus acas cu maina. Acas am ajuns la zece i jumtate. Din clipa aceea am rmas singur. Nu pot dovedi c ulterior nam mai plecat de-acas. Ddu din cap distrat, de parc nici nu i-ar mai fi psat de mine, de parc de la bun nceput nu -i psase cine tie ce. mi ceru adresa lui Felix, pe care sergentul o not, apoi adug c nu are nimic mpotriv s m duc acas, dac asta mi-e dorina. Doream foarte mult acest lucru, dar nti m-am ntors n salona, unde i-am gsit pe ceilali nfulecnd deja sandviuri cu cafea i i-am ntrebat dac, rmnnd acolo, le pot fi de vreun ajutor. Nimeni nu prea s in la prezena mea, aa c am ieit i m -am dus la maina pe care am bgat-o destul de greu n mararier pe alee, fiindc erau parcate acolo toate mainile poliiei, dar pn la urm am rzbit pn-n osea i am pornit spre strada Ellsworthy. O bucat de vreme am simit o oarecare uurare la gndul c sunt singur n main, pn cnd brusc mi-am dat seama c ofez neglijent i c era s dau peste un ci clist. Dup aceea am mers ca melcul i m -am trezit fr veste
99

subjugat de ocul i npasta acelei diminei. Am lsat maina pe strad, am intrat n cas i m-am dus glon la telefon. Am format numrul lui Felix. Telefonul a sunat ndelung, dar nu mi-a rspuns nimeni. Cnd m ho trsem s renun, ntrebndu-m ce naiba s fac n continuare, am auzit n receptor glasul lui Felix. Ah, tu erai, Virginia, zise el de ndat ce am deschis gura. Am avut o presimire c tu trebuie s fii. Tocmai urcam cnd am auzit telefonul. S-a ntmplat ceva? Da, am rspuns, Imogen Dale a fost asasinat asear. Cineva i-a dat n cap cu un vtrai. Iar miniaturile au aprut la loc nu tiu ct tii despre treaba asta i le-am spus poliitilor c te -am vizitat ca s discutm despre divor. N am pomenit nimic despre faptul c-i cunoti pe soii Bodwell, c i-am ntlnit, i nici despre Sir Oswald Smith-Ogilvie. Dar chiar vrei s divorezi? m ntreb el consternat. Pn acum nu mi-ai spus niciodat nimic. Nu -i convine situaia de-acum? Te rog, ascult-m, i-am spus. Asta e ceea ce le-am spus poliitilor. Nu tiu de ce nu le -oi fi spus adevrul i poate c-am fcut o prostie, dar am vrut s -te scutesc de necazuri. Aa c-ncearc i tu s nu m dai de gol. Bag la cap c ne-am adunat la tine acas i ne -am hotrt s divorm i nu m-am dus la nicio crcium i nu i-am ntlnit pe soii Bodwell. i dac poi ine secret legtura dintre tine i ei, n-o s fii amestecat n afacerea asta oribil de-aici, mai ales dac ai un a libi pentru a doua parte a serii. Dar eu una nu mi-a nscoci un alibi. Poliitii s-ar prinde imediat. i nu tiu unde se duc oameni ca soii Bodwell, cnd e vorba s se fac nevzui, dar, s fiu n locul tu, i -a sftui s stea ascuni. La captul firului se aternu tcerea. Am ateptat i i -am dat timp de gndire. Rspunsul lui veni n oapt, pe un ton aproape nspimntat. Nu pot, Virginia. Ce nu poi?
100

 S le spun nimic soilor Bodwell. De ce? Au plecat. Unde. Nu tiu. Imediat dup ce -ai plecat asear, i-au luat catrafusele i au ters -o. Ziceau c se duc n Scoia, s caute de lucru, dar nu tiu dac chiar asta aveau de gnd. Nu poi avea ncredere n tot ce spun, tii bine. Se puteau duce oriunde.

CAPITOLUL APTE
Dou ore mai trziu, cineva a sunat la u i n prag l -am gsit pe Felix. Nu m-am mirat din cale-afar. M ateptasem oarecum s-l vd aprnd toat dup -amiaza, pe care mi-am petrecut-o ntr-o stare de agitaie, curind bufetele din buctrie, ultimul lucru pe care l-a fi fcut, n mod normal, dar nu puteam sta locului. Cu toate astea, ntrebarea mea n-a sunat deloc clduros: Ce vnt te-aduce? A vrea s aflu mult mai mult dect mi-ai spus, mi rspunse el. Era cu maina i n mn inea o valijoar. Se vedea de la o pot c are de gnd s stea mai mult. Niciodat nu vorbeti clar la telefon. Te i vd cu ochii minii cum socoteti fiecare bnu care se adun la convorbirile adiionale. n orice caz, nu vreau s te legi la cap cu poliia din cauza mea. S tii ns c te -neli amarnic n privina soilor Bodwell. N-au furat ei miniaturile. De cte ori s-i mai spun? Dar cine? Nu i-am spus c-s mult mai puin convins de vinovia lor dect fusesem cu o sear n urm. Credeam c-i limpede, cine. Felix intr, nchise ua i m urm n camera de zi. Mie nu mi-e limpede, am ripostat. Nu cunosc att de
101

bine ca tine strfundurile cugetului criminal. N-a fost nimic criminal. Adic, aproape nimic, zise Felix tolnindu-se pe canape a i aprinzndu -i o igar. Nu-mi spune c nu eti n stare s descurci o poveste att de simpl. Mereu i place s faci pe misteriosul, i-am spus aezndu -m i eu. Abia atept s m luminezi. Felix inhal adnc fumul i-l sufl, puin cte puin, pe nri. Eti, ca de obicei, sarcastic, spuse el. Nu vrei s te schimbi deloc, nu-i aa? Dar tu? De pild, n-ai de gnd s renuni odat la fumat? Fiindc-i mortal? m-ntreb zmbind. Cui i pas dac triesc sau mor? Sunt o persoan de care te poi lipsi oricnd. i cine tie, poate c -s unul dintre norocoii care fumeaz cincizeci de igri pe zi i care apuc bine mersi optzeci de ani. Toi sper asta. O s renun cnd n-o s-mi mai permit punga. Nu-mi spune mie c, de fapt, dai bani pe toate igrile alea. N-ai tu vreo surs ieftin de aprovizionare? Ei, cteodat am noroc i le capt la un pre, ce -i drept, mai sczut de la un amic, ns asta nu se -ntmpl mereu. i gndete -te ct de puine alte vicii am. Beau mult mai puin dect tine. Dar i-am zis vreodat ceva? Cred c fr vreo dou-trei vicii mici nu ne-am mai putea numi oameni. Ei, cum rmne cu miniaturile? am ntrebat. Cine le-a luat? Bine-neles c Nigel. Dar sunt ale lui. Chiar tu ziceai ieri c nu le -ar fi luat el. Asta s-a ntmplat nainte de-a le fi napoiat. Ochii lui albatri, vioi, strluceau din spatele genelor lsate -n jos, nsufleii de accesul la un secret. Ia spune-mi, cnd a aflat c i-au fost lsate lui? Nu tiu, am rspuns. Nu m-am gndit la treaba asta. Din cte-mi amintesc, n seara cnd Imogen a fost aici, iar eu am rmas alturi i v -am ascultat discuia, ea i-a
102

spus c doamna Arliss i lsase totul. Cred c se referea la tot ce are importan. Iar miniaturile nu-s chiar lipsite de importan, nu-i aa? Aa c, la data aceea ea, i probabil i Nigel, credeau c i-au rmas ei. Dar el e genul dispus s cread c-s ale lui de drept i, ntmpltor, i d au dreptate. E singurul din familie n stare s le aprecieze la justa valoare. Imogen le-ar fi vndut ct ai zice pete, dar Nigel le-ar fi pstrat cu sfinenie . Ia spune-mi, n-a ntrziat la nmormntare? Uneori intuiia lui Felix mi fcea pielea ca de gin. Adevrul e c a-ntrziat. Aha, poftim. A ateptat pn cnd ceilali au pornit la nmormntare, a adunat miniaturile i le-a ascuns undeva nu-i lua mai mult de cteva minute , apoi a venit dup voi la biseric. N-avea de unde s tie c soii Bodwell l vor ajuta, lundu-i tlpia de team c vor fi bnuii de furt. Apoi, mai devreme sau mai trziu, Huddleston i-a spus c miniaturile i revin lui i-atunci i-a dat seama c i le furase siei. Ceea ce a fost o prostie din partea lui, fiindc dac inteniona vreodat s scape de ele, tot trebuia s dea crile pe fa, s-i recunoasc fapta. Avea de ales ntre a recunoate deschis c le -a subtilizat, ceea ce-mi nchipui c nu i-ar fi dat deloc dureri de cap, fiindc legal, oricum erau ale lui, ns ar fi lsat impresia c -i un pic nerod, i ntre a le pune la loc pe est, ntr-un moment cnd nu era nimeni prin preajm. Ieri pe unde-a umblat fiecare? Toat lumea a lipsit de -acas pn pe la zece i jumtate. El a fost acas singur-singurel am simit memoria punndu-mi-se n micare. Dup ce ne -am ntors cu toii acas de la nmormnta re, Patrick i-a spus lui Nigel c miniaturile i-au fost lsate lui, iar Meg a zis c nu-s asigurate, fiindc doamna Arliss ncetase s mai plteasc ratele. Dar dac ai dreptate, Felix, miniaturile astea nu pot avea nicio legtur cu uciderea lui Imogen, pe cnd dac leau furat soii Bodwell M-am oprit, s-mi caut cuvintele. Nu poi s-i scoi din cap ideea asta? m ntreb Felix. Dac-ar fi fcut-o, mi-ar fi spus.
103

 De ce? Suntem prieteni foarte buni. N-ar fi avut secrete fa de mine. Nu-i mprtesc ncrederea n ei. Dar teoria ta cu privire la Nigel este ct se poate de elegant i convenabil. i scoate pe toi basma curat. Dar dac a-ntrziat la nmormntare numai fiindc nu i-a gsit cravata neagr i soii Bodwell sunt, de fapt, cei care au furat miniaturile m-am mpotmolit eu din nou. Ziceai c ieri au plecat imediat dup plecarea mea i i-au spus c se duc n Scoia, dar dac m-au luat n serios i-au hotrt c ar fi mai bine s napoieze miniaturile nainte de-a pleca n cutarea u nei noi slujbe, ar fi putut ajunge la Allingford exact nainte de ntoarcerea lui Imogen i Patrick i abia ar fi terminat agarea lor pe perei, cnd i -au auzit sosind pe ceilali. La nceput m-am gndit c-ar fi tulit-o prin grdin i, astfel, nar avea nimic de-a face cu omorul, dar dac, de fapt, tocmai ddeau s ias pe ua din fa i au trebuit s se ascund ntr-una din celelalte ncperi, pn la plecarea lui Patrick, poate c Imogen i-a gsit i i-a ameninat c-o s cheme poliia i Jim i-a pierdut capul, i Nu, nu merge. De ce iar mai fi btut capul cu poliia, dac aduseser miniaturile napoi? Era mult prea lene de felul ei, ca s fie rzbuntoare. Versiunea ta despre Nigel este, probabil, corect. Bine-ne les c-i corect. E simpl i ptrunztoare, nu? Aproape toate ideile bune sunt simple. Trebuie s-i scoi din cap ideea c exist o legtur ntre crim, furt i plecarea soilor Bodwell, numai pentru c s-au succedat rapid. E un joc al ntmplrii. Sunt trei evenimente separate. Gndete -te la toate celelalte evenimente care s-au ntmplat simultan n ntreaga lume, nateri i decese, crime i revoluii, inundaii i incendii; Doar n-ai de gnd s le pui pe toate n crca soilor Bodwell, nu? Ce-ai zice acum dac am lua cina n ora? in minte c Trandafirul i Coroana nu-i deloc ru. Trandafirul i Coroana era un local vechi, situat n piaa din Allingford. Avea faada n stil georgian, cu ferestre boltite, dar interiorul pstra tavanul scund i grinzile nchise la
104

culoare ale unei epoci anterioare, crora, de curnd, le fuseser adugate alte grinzi, acolo unde mai ncpuser, pentru a stoarce locului i ultima pictur de pitoresc. Uriaul emineu din bar avea nite butuci pe post de org de lumini, iar pereii erau ticsii cu tigi de nclzit. Sufrageria era discret luminat de lumnri aezate pe mese i de tuburi fluorescente ascunse printre grinzi. De obicei, prefer s vd ce bag n gur, dar tiam c mncarea este excelent, dei scump. Nu eram sigur dac Felix are de gnd s plteasc masa sau, la un moment dat, o s-nceap s bjbie dup poeta mea i-o s-i strecoare mai multe bancnote n buzunar astfel nct, la apariia notei de plat, s par c el e cel care pltete, lsndu -i chelnerului impresia c eu sunt invitata . Aadar, nainte de-a pleca, m-am asigurat c am la mine destui bani ca s acopr, la nevoie, nota, mi -am pus o rochie de sear, nu fiindc la Trandafirul i Coroana ar fi fost la mare pre inuta, ci fiindc doream s m simt cu totul altfel dect m simeam toat ziua i, n timp ce m mbrcam, miam dat seama c-mi pare bine c iau cina n ora, fie chiar i cu Felix. n ziua aceea nu fcusem cumprturi i dac am fi mncat acas, ar fi nsemnat s prjim o omlet sau s desfacem nite conserve. L-am lsat pe Felix s comande i, uitndu -m la el, miam zis c aerul lui de distincie, att de potrivit vrstei pe care o avea, evolua frumos. n sinea mea m-ntrebam cum de reuise s ajung aici. Din cine -i fcuse un model? D in amintirile legate de tatl su? Din cte tiam, i detestase tatl, dar asta nu nseamn c n-avusese pentru el o admiraie profund. Nu c a fi avut informaii demne de crezare la adresa lui, dar, dintre toate versiunile servite de Felix cu privire la copilria lui, ajunsesem ap roape s-o cred pe aceea potrivit creia tatl lui a fost militar de carier, s-a nsurat doar dup pensionare, cu o femeie mult mai tnr dect el, care la momentul potrivit l-a prsit, lsndu -l pe Felix n grija lui. Taic-su s-a combinat cu o alt femeie i, cum pe-atunci viaa din stucul din Norfolk, unde se stabilise, era mult mai nchistat dect n ziua de azi, familia
105

a ajuns ostracizat. Felix a crescut cu sentimentul c este un proscris, aflndu-i de mic copil refugiul n visare. i pentru ca lucrurile s mearg i mai prost, taic -su era un om violent, ale crui porniri afective, aproape sentimentale, fa de feciorul su se preschimbau ntr-o clipit n nucitoare rbufniri de mnie. Totui, s-a ngrijit ca Felix s primeasc o educaie aleas, dei acesta ura coala aproape la fel de mult ca i pe propriul cmin. Nu putea tolera nicio form de autoritate. Simeam c povestea asta e, n esen, adevrat, chiar dac taic-su, despre care mi-a spus c-ar fi fost colonel, nu era dect fost sergent, iar coala pentru protipendad la care ar fi fost trimis nu era dect un simplu gimnaziu. i se putea s greesc punnd aceste lucruri la ndoial. Cteodat, Felix era n stare s spun adevrul gol-golu, chiar dac n aceste mprejurri era mai puin convingtor dect atunci cnd minea. Comand somn afumat, cte o porie de viel cu ciuperci i smntn i o caraf cu vin rou. A vrea s pricep i eu un lucru, Felix, i -am spus dup plecarea chelnerului. De fapt, de ce-ai venit la mine alaltsear? Nu cumva din cauz c trebuia s te -ntlneti cu soii Bodwell! Ai un fix cu soii Bodwell, spuse el. Ce -are asta de-a face cu ei? i-am mai spus c am avut un drum prin mprejurimi i m-am gndit c-o s-mi fac plcere o vizit la tine. M-am gndit c poate te -au ntiinat c doamna Arliss e pe moarte am zis i ai cre zut c te poi alege cu ceva de la ea, cu frumosul, nainte de a-i da duhul. S tii c uneori m bagi n speriei, spuse Felix. Auzi, ce-i trece prin minte! Doar tii ct am inut la bbu. i a avut i ea o slbiciune pentru tine, chiar dac n -a avut o prere grozav desp re persoana ta. Dac-o luai cu biniorul, pe loc i oferea vreun dar care s-i aminteasc de ea, poate chiar ceva de pre. Drept cine m iei ce sunt eu, o pasre de prad? m ntreb lund o gur de vin. Cred c vulturul este, de fapt, calomniat la modul ordinar, mai ales din cauza ureniei lui.
106

Joac un rol ct se poate de folositor, ca sanitar al naturii, contribuind la meninerea unui echilibru. Apropo, n-ai observat ce sacru a devenit n ultima vreme echilibrul naturii? Nu tiu de ce. Natura se dezechilibreaz ba ntr-un sens, ba n altul, de cnd lumea, i participarea omului la acest proces, participare absolut nspimnttoare, nu -i dect ceva firesc. Nu l-am lsat s devieze de la subiect. Tu nu eti urt ca un vultur i-am zis i nu vd nimic sanitar n uurarea unei btrne de cteva dintre valorile ei, i dac nu -i ddea nimic, nu -i era deloc greu s subtilizezi i s vri n buzunar, la plecare, nite fleacuri. Nu riscai nimic, chiar dac se observa lipsa lor. Prietenii ti, soii Bodwell, nu te-ar fi prt, iar Imogen i Nigel nu m -ar fi necjit cu atta lucru. De -aceea ai venit, nu-i aa. Numai c ai sosit prea trziu. N-ai dect s crezi ce vrei, spuse Felix pe un ton care la el aducea, efectiv, a mrturisire. tiu c n -am cum s te fac s-i schimbi prerea pe care o ai despre mine, din moment ce i-ai format-o. Dar i-am spus ce m-a ndemnat s vin la tine azi. i rmn recunosctor pentru faptul c ai ascuns legtura dintre mine i soii Bodwell, dar zu c nu era nevoie i te sftuiesc s spui poliitilor totul. Nu vd cum a putea., Mi-am cam asumat o obligaie, nu-i aa? Nu tocmai. O femeie care ncearc s -i apere brbatul gsete ntotdeauna nelegere la cei din jur. i adevrul este c n-am cine tie ce nevoie de protecie. Am toat ncrederea n soii Bodwell. Sunt sigur c au fost coreci tot timpul ct au stat aici i a bga mna -n foc c asear nu s -au aflat peaproape, ci n drum spre Scoia, dup cum mi-au spus. Teoria mea despre aceast crim este c a re de-a face cu trecutul femeii cu vreun amant gelos, care nu s-a-mpcat cu gndul c va fi nlocuit de Huddleston, sau aa ceva. tiai, desigur, c de ctva timp erau amani, nu -i aa? De-o zi-dou mi s-a nfiripat i mie aceast bnuial am rspuns , dar tu de unde tiai? I-am vzut o dat, ntmpltor, ntr-un restaurant. Mi-a
107

srit n ochi. Patrick zice c asear hotrser s se cstoreasc. Acum zice? Dup ce a aflat c ea n-are niciun sfan? Nu i se pare curios? Vrei s zici suspect? Nu suspect, ci exact cum am zis. Dar cred c pentru mine conduita oamenilor a prezentat dintotdeauna mai mult interes dect pentru tine. Dintotdeauna m-am simit oarecum frustrat. Dac a fi avut un obiect de defulare, a fi fost cu totul alt om. Cred c-a fi ajuns artist, scriitor sau poate actor, i dac n-a fi fost nevoit s parlesc n tineree, ca s-mi ctig existena Felix l-am ntrerupt eu , placa asta am auzit-o de nenumrate ori i cred c se i apropie un pic de adevr, numai c pn i un scriitor sau un actor trebuie s se speteasc muncind din cnd n cnd, i-apoi, de ce ncerci s-mi inoculezi ideea c asasinul e Patrick? Uf, dar tocmai asta nu-ncerc. Nu? Vorbeti n dodii, dar pn la urm asta vrei s -mi bagi n cap. De fapt, ceea ce ncercam s -i spun este c dac e greu de crezut c ar fi vrut s -o omoare pe femeia cu care abia se logodise, evident din dragoste, nu pentru banii pe care ea oricum nu-i mai avea, nu acelai lucru poate fi spus despre micua secretar, Meg Randall, care ar fi avut motive s-o ucid pe Imogen. Nu c mi-ar face plcere ideea asta. Fata e de-a dreptul ncnttoare. M-mpac de minune cu ea. E prea firav ca s fie ea, am spus eu. A, nu cred. Dac pare fragil, nu-nseamn c nu-i puternic. Lund-o prin surprindere pe Imogen, putea s-o fac harcea-parcea. Sper c glumeti! Felix nu-mi rspunse. M-am gndit c, n glum sau nu, dac pe Felix l pute a duce mintea la o asemenea teorie, era posibil ca poliia s gndeasc la fel. Meg putea da de necaz. Am nceput s-mi fac griji pentru ea. Nu reuise s-i ascund n faa nimnui antipatia pe care i-o nutrise lui Imogen i n-avea niciun alibi.
108

Urcase la etaj mpreun cu Paul i-i spuseser noapte bun pe hol, nainte de-a intra fiecare n camera lui, dar n-avea niciun martor care s confirme c n-a mai cobort la parter. De ce-ar fi fcut ns asta? Dac a cobort, e greu de crezut c a fcut-o fiindc se atepta s-o gseasc pe Imogen acolo. Apoi mi-am adus aminte c lumina era aprins n salon cnd, mpreun cu Nigel, am dat dimineaa peste cadavrul lui Imogen. Poate c Meg a observat lumina aprins strecurndu-se pe sub ua nchis, pe cnd urca la etaj i peste cteva minute a cobort, pur i simplu, ca s -o sting. Astfel putea da nas n nas cu Imogen, o Imogen fericit i expansiv, poate chiar o Imogen trufa i crud, creia i-a fcut o plcere nebun s -i spun lui Meg de logodna ei cu Patrick, zdrnd -o pn cnd biata fat i-a pierdut capul. Pn la urm, careva trebuie s -i fi pierdut capul, deci de ce n-ar fi Meg aceasta. Varianta asta avea n ea ceva neplcut de plauzibil. Mncam n tcere cu Felix, ca o pereche de soi vrstnici, care au avut prea mult parte unul de cellalt, ca s le mai ard de conversaie, cnd, Felix m atenion: Uite-l pe Huddleston. Patrick tocmai intrase n salon i ne -a zrit. Se apropie de masa noastr. Eti singur? l ntreb Felix. Stai cu noi. mi dai voie? i trase Patrick un scaun de sub mas. Cnd ai sosit? tiam c-ai fost pe-aici, dar credeam c te -ai ntors la Londra. M-a sunat Virginia, s-mi spun despre Imogen, aa c m-am ntors, rspunse Felix. Mi-am zis c-i pot fi de folos. neleg. Glasul lui Patrick suna istovit i rtcit. La apariia chelnerului, pru iritat de faptul c trebuie s se hotrasc asupra consumaiei, dup care, aruncnd doar o privire -n treact pe meniu, comand un muchi file. Nu tiu ce-mi veni s ies n lume, dar n-am suportat s rmn acas. Ieri am fost aici cu Imogen. Ce prostie, s m ntorc ast-sear. Se pare c nu mai sunt n stare s gndesc limpede Ah, i mulumesc i se adres el lui Felix, cnd
109

acesta i turn n pahar din vinul nostru. Spune-mi, Freer nu vreau s fac caz de asta, n-am chef de-aa ceva la ora asta , am dreptate s cred c tu ai fost acel Sir Oswald Smith-Ogilvie? Dac tot ai pus problema aa rspunse Felix , da, eu am fost. Dar cum de-ai ghicit? Patrick puse coatele pe mas i-i sprijini brbia n pumni. E o obsesie care m urmrete de la data ntmplrii, zise el. Atunci cnd soii Bodwell i miniaturile au disprut deodat i noi nc eram convini c e i sunt cei care le-au furat, am pomenit ceva despre excelenta recomandare cu care se prezentaser aici, semnat de un oarecare Sir Os wald i nu mai tiu cum nu-mi aminteam numele exact i Virginia mi l-a spus imediat, dei avea mult mai puine motive dect mine s i-l aminteasc. Dup care a roit toat i a prut c-i suprat foc pe sine pentru c-a luat-o gura pe dinainte. n clipa aceea comportamentul ei mi-a prut un pic ciudat, dar nu i-am acordat atenie, ns azi-diminea, cnd a zis c-a fost ieri la Londra, s te vad, brusc m -am gndit co fi fost din cauz c te tia autorul recomandrii i tia c ai de-a face cu soii Bodwell. Fiindc, la urma urmei, tim cu toii ce fel de om eti i ce -ai fcut din viaa ei urm Patrick, dup care sorbi din pahar. S nu-i fie cu suprare. Felix mestec i nghii o bucat din friptura lui de viel nainte de-a catadicsi s-i rspund. Prea s chibzuiasc ct de jignit ar fi cazul s par. Pn la urm pru s decid c nu-i momentul s fac defel pe jignitul. Vreau s pricepi spuse el grav c n-am fcut dect att ct am putut, ca s-i ajut pe soii Bodwell, fiindc am avut o ncredere oarb n ei. tiam c -s sinceri n dorina lor de-a ncepe o via nou, dar pesemne c tiu mai bine dect voi ce greu e s-o iei de la capt dup ce -ai fost nchis. Am depus destul de mult munc voluntar n folosul unora aflai n situaia lor i tiu c uneori se -ntmpl s-i judeci greit pe alii i s -i asumi riscuri n numele lor. Bine -neles c-n ruptul capului nu i-a fi lsat s mearg la doamna Arliss, dac n-a fi fost sut la sut sigur c pot avea ncredere n ei.
110

Din cte tiam eu, singura munc voluntar depus vreodat de Felix printre delincveni fusese aceea de -a bea cot la cot cu ei, prin crciumi, i mi -am zis c, pesemne, Patrick e contient de acest lucru. Asta nu mai conteaz acum, spuse el dnd din mn nerbdtor. De fapt, cred c soii Bodwell s -au purtat frumos cu doamna Arliss. tiu c se considera norocoas avndu -i alturi de ea. Iar la urm, cnd btrna o luase razna, au fost foarte cumsecade cu ea. D ar a vrea s tiu unde sunt acum. Nostim, zise Felix ngndurat. C vreau s tiu unde sunt? Nu vreau s tiu dect dac ei sunt cei care au furat miniaturile i, ulterior, dintr-un motiv sau altul, legat poate de vizita Virginiei la Londra, le-au adus napoi. Fiindc, vedei voi, se prea poate ca ei s fi vzut ce s-a ntmplat n salon. Nu, nu asta am vrut s zic, spuse Felix. Nostim mi se pare afirmaia dumitale, cum c la urm doamna Arliss o luase razna, dei soii Bodwell mi-au zis c era abso lut normal. Mi-au zis c avea o uoar paralizie lateral i c vorbea un pic nedesluit, dar c a rmas cu mintea complet neatins dup prima congestie. Chiar aa mi-au spus. Patrick i slt capul din mini i-l privi pe Felix lung, atent, iar acesta i ntoarse privirea la fel de atent. M-ntreb de ce, fcu Patrick. De ce mi-au spus asta? Ei bine, tiau c m intereseaz btrna i c vreau s tiu cum se simte. Fr ndoial c voise s tie cu m s-o abordeze, n caz c s-ar fi dus n vizit la ea. Nu, nu asta, ci de ce erau aa de siguri c-i normal, zise Patrick. Fiindc n ultima ei sptmn de via a fcut o treab foarte curioas, care m determin s cred c, de fapt, era destul de, zpcit. Uitai, m-a chemat acas la ea i mi-a zis s distrug ultimul testament pe care-l fcuse, deoarece, zicea ea, vrea s -i fac dreptate lui Imogen. n ultimul testament, pe care l-am distrus, conform indicaiilor ei, lui Imogen i lsase miniaturile, iar lui Nigel restul, aa c a-i face dreptate lui Imogen prea s-nsemne c-i las ei
111

banii i lui Nigel miniaturile. La data aceea nu mi s-a prut nimic curios fiindc, bine -neles, nu tiam c nu mai exist bani. Doamna Arliss tia ns c nu mai sunt i c prin distrugerea ultimului testament nu face dect s-o dezmoteneasc cu totul pe Imogen. Aadar, nu credei c, n realitate, doamna Arliss uitase c nu mai are un fan? La urma urmei, nu era chiar aa normal, dei prea s fie. Chiar c nu tia ce face. Exact despre asta discutasem mpreun cu Meg i Felix n ziua cnd a murit doamna Arliss, dar nici el, nici eu n-am adus vorba despre acest fapt. Chelnerul i puse lui Patrick n fa muchiul file i Patrick se apuc s mnnce. Pe chip i se aternu o privire stranie, de obsedat, ca i cum ar fi pus mare pre pe ceea ce ne spusese. Dar ce mai conteaz toate astea acum? am ntrebat. Oricum nu exist nicio legtur ntre testament i crim, nu i aa, i la urma urmei nu asta conteaz? Patrick tresri att de violent, nct mi -am dat seama c am fost ngrozitor de crud rea mintindu-i de crim. Ls din mini cuitul i furculia, prnd s constate c nu mai poate nghii nicio mbuctur. Ie rtai-m, azi nu prea m simt n apele mele, zise el. E o harababur n mintea mea. Cred c testamentul distrus m obsedeaz din cauza speranelor pe care i le esuse Imogen de-a moteni toi banii aceia. tii c din cauza asta nu ne cstoriserm mai de mult? i intrase-n cap ideea c nu vreau s m-nsor cu ea dect pentru banii ei i c, dac n -o s aib bani deloc, o s-o rup cu ea. Cred c gndul sta o necjea tare mult i a fost convins c aa stau lucrurile pn asear, cnd, n sfrit, am reuit s -o ncredinez c banii nu conteaz ctui de puin i c n-o doresc dect pe ea. A fost pentru prima oar c m lua n serios. Nu tiu cum ne-am fi mpcat. Amndoi eram sucii, dar tii ct de mult mi-am dorit aceast cstorie. tiu c n-ar trebui s-i pun aceast ntrebare am zis , dar Meg a nsemnat vreodat ceva pentru tine? Micua Meg? zmbi Patrick forat. Probabil crezi c m112

am purtat urt cu ea i poate c aa i stau lucrurile. Dac da, m-am purtat mai ales din cauz c nu mi-am dat seama ct de sensibil e i ct de necoapt, ca s zic aa. Dar, tii, nu cred c are sentimente foarte profunde pentru persoana mea. Am impresia c i le-a trecut cu uurin asupra lui Paul, care, oricum, se potrivete cu ea mult mai bine dect mine. i pare s simt pentru ea o atracie deosebit, care pic foarte bine n mprejurrile de fa. Oricum, Virginia, pentru Dumnezeu, nu m condamna dac am gafat n privina putoaicei. N -am vrut, zu, i pe ziua de azi am ndurat destule. Se apuc s taie din friptur, dar ls neterminat acest gest, renun i se rezem de sptar. Ce ntru sunt c-am ieit n ora, zise el. Ar fi trebuit s rmn acas. V mulumesc c m -ai suportat la masa voastr. i fcu semn osptarului s-i aduc nota de plat. Fr s dea atenie acestui fapt, Felix ntreb: n legtur cu soii Bodwell i ideea ta, c ar fi putut vedea ce s-a-ntmplat n camera aceea, ce crezi c ar fi fcut, dac ar fi vzut ceva? Patrick se-ncrunt consternat. Nu sunt antajiti? Eu asta am neles de la poliie. N-ar fi ncercat s profite de pe urma celor vzute? Deci, dac i-ai gsi pe soii Bodwell, ai putea afla, probabil, cine este asasinul. Deci tii unde sunt, spuse Patrick devenind dintr-o dat precaut. tie, nu-i aa, c tie, Virginia? se-ntoarse spre mine. Regret, dar n-am nici cea mai vag idee, am zis. tii ceva, Felix? Asta-i o chestiune grav, tii bine, nu -i o glum. tiu doar att ct i-am spus, rspunse Felix. Mi-au zis c pleac s-i caute o slujb n Scoia. Chipul livid al lui Patrick se mbujor un pic. Se aplec spre Felix. Cred c tii unde sunt. Cred c-i acoperi. Nu, scutur Felix din cap. Cred c i-au spus ce-au vzut, deveni glasul lui Patrick
113

brusc iritat. Cred c asta te-a adus aici. Ca s-ncerc i eu oleac de antaj? ntreb Felix prnd interesat i ctui de puin suprat. De ce nu? ncepu Patrick s tremure. Fr veste l cuprinse o furie aprig. Nu-nseamn c dac soilor Bodwell le -a fost fric s fie implicai ntr-o chestiune primejdioas cum e crima, acelai lucru. E valabil i pentru tine. Ce-i un mic asasinat, la urma urmei, cnd la afacerea asta e rost de un profit? Dar sunt mult mai la dect oricare dintre soii Bodwell zise Felix i n-am antajat niciodat pe nimeni. Nu e genul meu. Nu-i aa, Virginia? Din cte tiu eu, nu, am rspuns. i dac ea spune asta, poi fi sigur c aa-i, urm Felix. Zu cred c te-neli, Patrick, am zis. Dac ar ti cine a comis crima, Felix l-ar ocoli pe fpta ct mai de departe cu putin. Patrick ne sfredeli cu privirea ba pe Felix, ba pe mine, apoi furia pru s-i treac la fel de brusc precum l apucase. mi pare ru, zise el. V-am spus c nu -s n apele mele. mi promitei c-o s uitai tot ce -am zis? Ai fost foarte nelegtori cu mine. Cred c -a face mai bine s-mi petrec restul serii mbtndu -m acas. La revedere. Se scul de la mas i se grbi, poticnindu-se, ctre u, prnd c-i gata s se nruie n orice clip. Lua-l-ar dracu! sudui Felix , nu i-a pltit nota. Nu conteaz, l-am linitit. Am destui bani. Nu-i nimic, dac-i pe-aa, am i eu, zise el. O sum frumuic. Totui muchiul file e al naibii de scump. S-ar putea s fiu nevoit s recurg la un mic mprumut. Dar am la mine carnetul de depuneri, aa c mine o s -ncasez un cec i-o s i-i dau napoi. tii, chiar am avut de gnd s-i ofer i eu o dat o sear ca lumea. Dar bietul om pur i simplu, nu tie ce face, nu -i aa? Pn la urm i-am mprumutat patru lire, mai mult dect costa muchiul, dar mai puin dect m ateptasem s-mi cear, dei n sinea mea mi-am zis c mine o s descopere c i-a uitat acas carnetul de depuneri i o s fie nevoit s114

mi mai cear un mprumut. Pe moment nu m-am suprat. i eram recunosctoare pentru companie i eram ameit de mncare i butur. Cnd ne-am ndreptat spre main, mi-a petrecut braul pe dup umeri i m-am rezemat bine de el. Dac ne -am nelege s ne vedem ndeajuns de rar, mi-am zis atunci, am putea ajunge cumva la o csnicie fericit. La ntoarcere, n drum spre strada Ellsworthy, mi arunc urmtoarea remarc: Oricum, un lucru pot s-i spun despre Huddlesto n, i anume c se teme de soii Bodwell ca de dracu. De unde ai dedus asta? l-am ntrebat. A tot ncercat s afle ct tiu despre ei nu? A ncercat n mai multe rnduri, pe diferite ci. Asta nu-nseamn neaprat c se teme de ei, poate s-a gndit doar la faptul c tiu ceva ce ar trebui s tie i poliia. Cred c se teme. Din ce cauz? Ei bine, s ne-nchipuim c asear Imogen i cu el nu sau hotrt s se cstoreasc. Nu tim asta dect din spusele lui. S ne-nchipuim c el i-a cerut mna, foarte ncntat de mrinimia lui, tiind c ea nu mai are banii pe care i-au tot visat i ea i-a dat papucii scurt. Nu-l vezi n stare s se fac foc i par, la fel de brusc ca i ast -sear, dar cu mult mai nverunat i s-i fac easta zob dintr-un simplu acces de orgoliu rnit? Iar soii Bodwell l-or fi vzut i-acum el se-ntreab cnd or s-nceap s-l pun la plat? Nu, adevrul e c nu concep una ca asta. O fi Patrick orgolios, dar sunt sigur c nu i -ar risca vreodat viitorul dintr-un asemenea motiv. Felix oft. Cred c ai dreptate. l cunoti mult mai bine dect mine. Dar tare mi-ar plcea s pot lua legtura cu soii Bodwell ncep s m-ntreb dac asear n-au trecut pe-aici, n drum spre Scoia. n definitiv Fcu o pauz att de lung, nct pn la urm l-am mboldit c-un Ei?
115

 Mi s-a-nfiripat o idee, atta tot, mi rspunse. Nimic deosebit. Dup tonul lui, mi-am dat seama c n-are de gnd s-mi mai spun nimic despre ideea care -i venise, fie ea deosebit au ba. Dac a fi insistat, n-a fi avut parte dect de rspunsuri evazive, aa c n-am mai spus nici eu nimic i ne-am terminat drumul n tcere. Acas ne-am turnat n pahare ultima butur a zilei, apoi am deschis radioul, fiindc era ora la care se ddeau tirile i constatasem de mai demult c o doz de dezastru economic, greve, demonstraii violente, puciuri militare i deturnri de avioane are un efect soporific asupra mea la ora culcrii. Deja eram foarte somnoroas. Mi -am sorbit butura i am nchis ochii. Apoi, brusc, m-am trezit de-a binelea. Glasul impersonal al crainicului tocmai anuna Brbatul i femeia care au fost gsii azi -diminea mpucai mortal ntr-un automobil n apropierea satului Deepstead, la zece mile de Allingford, au fost identificai ca fiind James i Rita Bodwell, un cuplu cutat de poliie n sperana c ar fi putut da o mn de ajutor n investigaiile declanate n urma asasinrii lui Imogen Dale.

CAPITOLUL OPT
Felix nfc radioul, parc voind s stoarc din el ct mai multe informaii. Apoi l nchise n clipa n care glasul indiferent al crainicului se apuc s descrie un masacru oarecare, petrecut ntr-unul din statele recent nfiinate ale Africii, dar rmase locului, ncruntndu-se la micuul aparat portabil, cu chipul de-o paloare neobinuit la e l. Pe fa i se citeau nedumerirea i oviala. i frec brbia cu palma, mucndu-i buza de jos. Dup o clip, mi vorbi: Virginia, ce-ar fi s vii cu mine la Londra n seara asta? De ce-a veni? l-am ntrebat eu.
116

 Dac te las aici, o s fii amestecat n afacerea asta mi spuse el i e vorba aici de nite persoane periculoase. M-a bucura s te tiu la loc sigur, n afar de orice pericol. Cine-i periculos? Nigel, Paul, Huddleston unul dintre ei. C hiar i Meg. Pn i ea ar putea mnui un pistol. De unde s aib ea un pistol? Ce tiu eu? Oricum, unul dintre ei este criminalul. Nu crezi c te grbeti s tragi concluziile? l-am ntrebat. Soii Bodwell au fost odinioar delincveni. Nu i se pare probabil ca vreo persoan de teapa lor s -i fi urmrit i s-i fi mpucat? Chiar tu mi-ai spus c n-ar trebui s-mi nchipui c exist o legtur ntre toate ntmplrile din ultimul timp. Felix cltin din cap. E cam prea mare coincidena c evenimentul a avut loc att de aproape de Allingford. Pesemne c au venit aici asear i au asistat la asasinarea lui Imogen, apoi au ncercat s stoarc ceva de la asasin i pentru asta au fost mpucai. De ce mpucai? Sau, dac tot a avut un pistol, de ce nu l-a folosit i n cazul lui Imogen, n loc s recurg, cu atta stngcie, la un vtrai? Felix plesci din limb iritat. N-am cum s-i spun chiar totul. Pn una-alta, nu-mi face nicio plcere s te tiu la un loc cu indivizii tia. O s dai de belea cu ei. Dar eu nu reprezint pentru nimeni un pericol Nu tiu nimic. Veni lng mine, m apuc de umeri i m zgli. Virginia, nu vrei s faci i tu o dat cum te rog? Vino cu mine la Londra. M-am smuls din strnsoarea lui. mi pare ru, Felix, dar cred c-ar fi o prostie din partea mea. Poliia ar crede c am ceva de ascuns. Mai bine rmi tu aici, dac ii neaprat s m iei sub aripa ta. Fie, dac asta i-e voia. Ce crezi c i-a adus aici? am ntrebat, De ce n-au
117

purces direct n Scoia, dac chiar au avut de gnd s mearg acolo? Prea s nu-mi fi auzit ntrebarea, i-am repetat-o. Izbucni, fr veste, exasperat: De unde dracu s tiu? Acolo mi-au zis c se duc. Nu cumva au adus miniaturile napoi? Nu, nu, nu! Nu ei le-au furat! De unde tii? Nu i-au spus nimic, nu? Sau i-au spus? Ce te face s fii aa de sigur n legtur cu miniaturile, nu cumva faptul c tii motivul real care i-a adus aici? L-am vzut cum i ncleteaz i-i descleteaz minile, fcnd parc un efort teribil s-i pstreze cumptul. Ascult-m zise el cu un calm sub care se ascundea exasperarea , poate nu i-a trecut prin minte, dar mi-au fost prieteni de ndejde. Vestea morii lor, czut din senin, e -o lovitur grea i stilul tu de -a m bombarda cu ntrebri nu m ajut cu nimic. Din cte te cunosc, urmeaz s sugerezi c i eu am de-a face cu povestea asta. Orice s-ar ntmpla, eu sunt ntotdeauna vinovatul, tiu bine. Nici nu m atept la altceva din partea ta. Dar m ateptam ca, mcar o dat, s fii i tu mai delicat. Dar nu te-am acuzat de nimic, am zis. i sunt sigur c n-ai nimic de-a face cu moartea lor. Violena, ca i antajul, nu e genul tu. Mi-a trecut prin minte doar c ai putea ti de ce-au venit. Felix scutur din cap. Nu tiu cu nimic mai mult dect tine. Nu trebuie s faci mutra asta sceptic. O, Doamne, ce mi-o fi trebuit s vin aici acum dou seri? tii, mi-am zis c m-ai putea ajuta. Cu ct mbtrnesc, mi doresc tot mai mult s -mi schimb modul de via. Cu att mai mult mi doresc s fiu genul de om care -ai dori tu s fiu. i am venit aici n sperana c voi gsi ei bine, un refugiu, s zicem, n timp ce -mi dau silina de-a exersa rolul de cetean cumptat, demn de ncredere. i tot ce i-a putut da prin minte este c-am venit s fur nite bibelouri de la o btrn aflat pe patul morii. Bietul de tine, iar caui un adpost, i -am sugerat eu. Of, Felix, dac nu mi-ai fi mpuiat de-attea ori capul cu texte
118

din astea Dar rmi aici, te rog, ct pofteti. Sunt sigur c-i un lucru mai nelept dect s-o tai spre Londra. Mai devreme sau mai trziu poliitii tot vor dori s stea de vorb cu tine. n locul tu, m-a duce la ei fr a mai atepta s fiu cutat. Oft sumbru. S-ar putea s ai dreptate. O s m mai gndesc la as ta. Poate o s merg mine diminea. N-a mai fost nevoie s se osteneasc pn acolo, fiindc au venit ei la noi. Au sosit pe cnd tocmai luam micul dejun, nu inspectorul-ef Chance, ci sergentul cu prul crlionat i un detectiv de la judiciar. Avusesem din nou o noapte agitat. Nu -mi ddea pace rugmintea formulat de Felix cu o sear n urm, pe care o respinsesem din capul locului, fiind de prea multe ori pit cu el n trecut. Dar dac spusese i el o dat n via adevrul, nu fusese oare hain i ipocrit refuzul meu de a-l ajuta? Crezusem c m-am dezobinuit s-mi fac griji n legtur cu el. Luasem de mult hotrrea de -a nu mai crede n promisiunile lui, cum c-o s se dea pe brazd, i-n acelai timp mi ddusem seama c nu voi putea accepta niciodat modul lui de via de care nu prea a fi n stare s se dezbare, ncercrile mele de odinioar de acceptare a strii de fapt mi lsaser un gust amar. Cu toate astea, avea n el ceva ce-mi rsturna de fiecare dat prerile i m ndemna s cred c poate ar trebui s mai ncerc o dat. Era ciudat faptul c dup atia ani prea s aib pentru mine o afeciune sincer i afeciunea nu-i ceva s se gseasc pe toate drumurile i s fie respins cu nechibzuin. La ceasurile nopii, acest gnd nedesluit luase proporii uriae n mintea mea. tiam c ar fi mai uor s m las cluzit de nelepciune la lumina zilei, ns stnd n ntuneric singur, cuprins de insomnie, dorina arztoare de-a avea din nou pe cineva, chiar dac nu perfect, care s m iubeasc, se amplificase n sufletul meu pn cnd ajunsese s m sperie. Ba simeam c dac a ceda acestei
119

porniri ar nsemna s-mping lucrurile la limita absurdului, ba mi se strecura-n suflet ndoiala c dac i-a rezista a da dovad de-o prostie cras. n consecin, cnd Felix mi-a adus la aternut o ceac cu ceai, am fost irascibil i ingrat de parc el era de vin c petrecusem o noapte alb, hruit de conflicte luntrice, i asta l -a jignit att de mult, nct, ntlnindu-ne la micul dejun, am rmas amndoi tcui i ursuzi. Sosirea poliitilor ne-a fcut s ieim din aceast stare. I-am poftit n camera de zi. Dup ce ne -am aezat cu toii, tnrul sergent cu mutr nevinovat ne ntreb dac am auzit tirea despre soii Bodwell. Am rspuns c am au zit-o cu o sear-n urm la radio. Aha, la radio, zise sergentul de parc era vorba de -o invenie nou, uluitoare. Bnuiesc c i-ai cunoscut, domnule, urm el, uitndu-se la Felix. Da, rspunse Felix. Presupun c as ta o tii de la domnul Huddleston. ntocmai, domnule. Mi-a, spus c suntei cel care i-ai recomandat atunci cnd s-au angajat la doamna Arliss. Nu v-a spus c am falsificat o scrisoare de recomandare? Aici voiam s-ajung, zmbi sergentul bine dispus, de parc nu se putea stpni s nu admire un truc att de abil ca falsificarea unei recomandri. nseamn c i -ai cunoscut binior, Destul de bine, rspunse Felix. tiai c au cazier? Ah, da. Cnd i-ai vzut ultima oar? Alaltsear. Cred c era nou i un pic. Dup ce au plecat de-aici au venit la mine i cred c aveau de gnd s rmn vreo zi-dou, pn se hotrau ce s fac mai departe, dar n aceeai sear am primit vizita soiei mele, care, gsindu-i la mine, i-a ameninat c-i d pe mna poliiei dac nu napoiaz miniaturile pe care era convins c ei le furaser. ntmpltor, se nela n aceast privin, ns ei s-au speriat i s-au hotrt s plece n Scoia, s caute de
120

lucru. Sergentul se-ntoarse ctre mine. Da, doamn Freer, adevrul este c-n aceast privin v-ai ne lat. Domnul Tustin a recunoscut c el a ascuns miniaturile, iar ulterior, vznd ct ngrijorare a provocat, s a hotrt s le pun la loc. A fost interogat asear, cnd a devenit clar faptul c soii Bodwell s-au aflat prin mprejurimi i a apru t posibilitatea ca ei s fi fost cei care au napoiat miniaturile . ns indiferent de motivul ntoarcerii, n-au avut nimic de-a face cu furtul. Felix mi arunc o privire de tipul i-am zis eu. Eram sigur c le -a luat Tustin, zise el. Totui, am dori s tim dac ne putei spune, ct de ct, ce anume i-a adus aici pe soii Bodwell? continu sergentul. Felix i chibzui o clip rspunsul, apoi scutur din cap. Dar chiar suntei sigur c-au fost aici? ntreb el. N-au fost gsii la oarece deprtare de Allingford? Aa s-a anunat la radio. Da, maina n care au fost gsii fusese tras de pe osea la vreo sut de metri mai ncolo pe un drum de ar, n apropiere de Deepstead, rspunse sergentul. La vreo zece mile de-aici. i nu -i deloc sigur c-au trecut i pe-aici, dei, trebuie s recunoatei, pare destul de probabil. E ultimul loc unde m-a fi gndit c-ar fi dispui s vin, spuse Felix. Deci n-avei idee ce motive ar fi avut s vin aici? Nu, tot ce tiu este c mi-au spus c pleac-n Scoia. I-ai vzut plecnd? I-am vzut punndu-i bagajele n main i lund -o din loc, dac la asta v referii. N-aveau, ntmpltor, vreun pasager cu ei? Nu. Fiindc cineva, fie c era din Londra sau nu, i -a dus cu maina la Deepstead. Bodwell sttea pe locul de lng ofer, iar Rita Bodwell pe bancheta din spate. Niciunul dintre ei n-a condus pn acolo. De fapt, amndoi erau probabil mori nainte de-acest ultim drum. Dac asasinul ar fi vrut s -i
121

duc cu fora n locul acela prsit nainte de a-i omor, ar fi stat pe bancheta din spate, cu pistolul nfipt n ceafa oferului i i-ar fi spus ncotro s-o ia. Dac, bine-neles, nu era o persoan n care aveau ncredere. Se-ntoarse din nou ctre mine. Cnd i-ai vzut ultima oar, doamn Freer? Cred c-n jurul orei opt jumtate, am rspuns . Am avut o discuie ntr-o crcium numit Waggo ners, aproape de captul strzii Little Carbery, apoi am plecat i am ajuns acas pe la zece i jumtate. Domnului Chance i -am spus la ce or am ajuns acas, da r nu i-am spus c i-am ntlnit pe soii Bodwell. Sergentul tia asta foarte bine. Mda. Iar dumneavoastr, domule Freer? Avei cevampotriv s ne spunei ce -ai fcut dup ce au plecat soii Bodwell de la dumneavoastr? Felix izbucni brusc n rs. Deci credei c eu sunt persoana n care aveau ncredere, nu? Nu-i dect o chestiune de rutin, domnule, zise sergentul. Mi-ai putea spune cum am disprut de la faa locului dup ce i-am omort? Ucigaul a putut disprea n vreo dou moduri, rspunse rbdtor sergentul. Fie a avut o main parcat din timp pe drumul de ar i a plecat cu ea ploaia deas oricum terge toate urmele, fie a plecat pe jos. n acest caz ploaia l-ar fi udat pn la piele. Aa s-ar zice. Ce-ar fi s-mi spunei unde ai fost n seara aceea? Felix pru s reflecteze. n realitate, eram sigur c are rspunsul pregtit i n-are nevoie de timp de gndire, dar simte c-i mai bine s par un pic nesigur pe el. S vedem, fcu el. Alaltieri. Da, mi amintesc. Soia mea a plecat acas la ea i soii Bodwell au pornit la drum i, una peste alta, nu m-am simit deloc n apele mele i m-am ntors la Waggoners i acolo m-am ntlnit cu nite prieteni, cu John i Myrtle Lewis, care locuiesc tot pe strada Little
122

Carbery, la numrul 66. Am rmas acolo pn la ora nchiderii, apoi m-am dus acas la ei. Cred c am stat pn la ora unu. John Lewis e mare meter la vorb i a prins una din serile-n care ne tot explic cum ar trebui s se -ndrepte lumea asta a noastr. Punctul meu de vedere, i-am spus eu, este c nimic n-o poate ndrepta pn cnd medicina n-o s descopere o pilul care s transforme fundamental natura uman. S-ar zice c-i un punct de vedere cam sumbru. Oricum, nu asta doreai s tii, nu? Dar sta -i alibiul meu. Ei bine, domnul i doamna Lewis pot s-l confirme. V mulumesc, domnule. Sergentul i not adresa soilor Lewis, apoi se uit iari la mine. N-avei nimic de adugat, doamn Freer? Nu, am rspuns. Sigur nu v vine-n gnd vreun posibil motiv care s-i fi de terminat pe soii Bodwell s se-ntoarc la Allingford? M tem c nu, doar dac n-au vrut s-i recupereze ceva lucruri lsate n casa Arliss sau aa ceva, vreun alt motiv din sta, simplu. i au vzut cum a fost ucis domnioara Dale. Posibil, nu? Da, ns am sentimentul c ei bine, nu -i dect o presimire, nimic concret c motivul care i-a adus napoi e cheia ntregii noastre anchete. Dac v vine -n minte ceva, orice ar putea aduce o raz de lumin, v rmnem ndatorai dac-o s luai legtura cu noi. Ne mulumi pentru sprijinul acordat i plec mpreun cu detectivul. Dup plecarea lor, m-am dus la buctrie, am bgat farfuriile de la micul dejun n spltor, apoi am urcat la etaj i am strns paturile. M -am ntors apoi la parter, mi-am mbrcat pardesiul i am aruncat o privire n camera de zi. Felix sttea ntins pe canapea, ntr-una din pasele lui vistoare i privea lung tavanul, nvrtind o igar ntre degete. Auzind ua, ntoarse capul i, vzndu -m n pardesiu, m ntreb unde plec. M duc s discut cu Nigel, am zis. Vreau s-l ntreb
123

ceva. Vrei s vii cu mine? Nu cred, rspunse el. N -am dormit bine. M simt cam obosit. Nu vrei s-i suni pe prietenii ti, pe soii Lewis? Ce rost ar avea? S le spui ce s le zic poliitilor n legtur cu seara pe care, pasmite, ai petrecut-o n compania lor Vrei s spui c nu crezi c -am fcut ce-am spus? Dup cum tii, necazul e c niciodat nu tiu cnd s te cred i cnd nu. Se slt brusc n capul oaselor. Vrei s spui c, dup tine , eu sunt persoana de ncredere despre care nenorocitul la de sergent zice c i -a dus pe soii Bodwell cu maina la Deepstead? Doamne Dumnezeule, m-ntreb ce trsnaie o s -i mai treac prin minte? i de ce, dintre toate locurile posibile, tocmai la Deepstead? Nici n-am tiut c exist pn cnd n-am auzit de el asear la radio. Oricine-ar fi cel care i-a abandonat acolo, a vrut s lase impresia c veneau de la Allingford, aa nct bnuiala s cad asupra cuiva dintre cei de -aici. Felix m privi nencreztor. Pui problemele ntr-un mod mult prea complicat pentru mine. tii c-s un om simplu de felul meu. Nu m pricep la chestii din astea. Dar nu trebuie s -i faci griji, ceea ce i-am spus sergentului despre soii Lewis este adevrul gol -golu. Nu-s chiar aa nerod, s m apuc s inventez poveti de genul sta. Mi-am zis c se prea poate s fie adevrat i, spunndu -i c nu tiu la ce or o s m-ntorc, am ieit, lsndu-l cu reveriile i cu rotocoalele lui de fum. Intrnd pe aleea de pe domeniul Arliss, am gsit drumul blocat de un camion; civa oameni lucrau de zor, cioprind ulmul prbuit. Am ieit pe poart n mararier i am parcat maina pe osea, s nu blocheze accesul camionului, n caz c avea s plece-n scurt timp, dup care am pornit pe jos i am luat-o spre cas peste peluza. Era o diminea plcut, nvluit ntr-o cea subire, i
124

iarba jilav era moale sub picioarele me le. Uitndu-m la cas, m-a ncercat ciudata senzaie c ceva din aspectul ei s a schimbat de la ultima mea vizit. Da r totul nu era dect o iluzie provocat de ceaa care o fcea s par situat mai departe dect de obicei. Cu toate astea, faada ei deloc artoas prea s fi cptat o nfiare nou, impenetrabil, o muenie menit s ascund cine tie ce secrete. La u rma urmei, casa fusese martor la tot ce se -ntmplase cu dou nopi n urm. Casele tiu ntotdeauna totul. Ocolind copacul i uriaa groap din care -i ieiser rdcinile, am dat nas n nas cu Nigel. Sttea cu minile la spate, supraveghind lucrul cu expresia cuiva care simte c nu se face treab ca lumea dac nu st cu ochii pe lucrtori. Ah, Virginia zise el zrindu-m , ai auzit, desigur, vestea asta extraordinar despre soii Bodwell. E dureros i nspimnttor ce s-a-ntmplat. i, de bun seam, are, ntrun fel, o legtur cu moartea lui Imogen, dei nu vd cum. Ai vreo prere n legtur cu asta? Doar att c or fi vzut crima i au ncercat s profite de acest fapt, am rspuns. Aveau nravul antajului. ns mai e o chestiune pe care am discutat-o cu Felix azi-diminea. M-ntreb dac ai vreo idee n privina asta. Imogen a fost omort cu vtraiul. Soii Bodwell au fost mpucai. Dar dac ucigaul avea o arm, de ce n-a mpucat-o pe Imogen? Bun ntrebare, zise Nigel. La asta nu m -am gndit. ns, vorba ta, de ce n-a mpucat-o? Pot s-i spun ns mcar de unde provenea pistolul. Le -am spus i poliitilor. Unchiul meu a avut un revolver din primul rzboi mondial i locul acestuia era n sertarul de jos al biroului din salona. in minte c-l scotea i mi-l arta pe cnd eram copil, dei n ruptul capului n-ar fi vorbit despre nimic legat de rzboi. Dar arma o pstra ca pe un trofeu i cnd a murit, mtua Evelyn a pstrat-o n amintirea lui. Asta-nseamn, bineneles, c ucigaul soilor Bodwell trebuie s fie cineva din cas, care tia unde este inut revolverul, nu vreun complice de-al lor din Londra. De fapt urm el cu glas sczut , acesta este i unul dintre motivele pentru care am ieit afar azi-diminea. M -a mboldit convingerea c unul dintre cei
125

de-ai casei este ucigaul Ah, nu exclusiv cei de -ai casei, fiindc i Patrick trebuie inclus pe lista suspecilor. i-neleg c, din punctul tu de vedere, i eu m pot numra printre ei, zise Nigel pufnind ntr-un rs nervos. Bnuiesc c-ai auzit despre gafa ngrozitoare pe care am comis-o cu miniaturile. C i le-ai furat singur? l-am ntrebat. Deci e adevrat? M tem c-i ct se poate de adevrat? i nu-i aa c nu m caracterizeaz deloc gestul sta? Adic faptul c am cedat unui asemenea impuls. Unui impuls nesbuit. Fiindc a fost curat nesbuin s le fur. La urma urmei, n mod normal, nu sunt un impulsiv, nu? Tu ce zici, sunt? Cunoteam puini oameni care s fie mai puin impulsivi dect Nigel. Hotrt, nu, am rspuns. Da r bnuiesc c toi avem clipe de slbiciune. Am fcut-o de ciud, continu el. Am crezut c i -au fost lsate lui Imogen i ea era absolut incapabil s le aprecieze la justa lor valoare. tii c, dincolo de valoarea lor, sunt foarte frumoase. Nici prin gnd nu-mi trece s le vnd. Pe urm, dup nmormntare, am descoperit c mi -au fost lsate mie. Cred c-n momentul acela ar fi fost un lucru nelept din partea mea s recunosc c eu le -am furat. La urma urmei, nu fcusem nimic ilegal. M -a prsit ns curajul, i-n seara aceea, cnd toat lumea era plecat de acas, m-am gndit ce uor ar fi s le pun la loc. i mi -am zis c-o s scap uor. Dar cnd am aflat de moartea foilor Bodwell, am simit nevoia s spun poliiei adevrul. Vezi, toat lumea era convins c ei sunt cei care le -au furat i apoi, din cine tie ce motiv tainic, s -au ntors i le-au adus napoi, iar asta are o legtur cu uciderea lor. Mi s -a prut, deci, de datoria mea s -mi mrturisesc vina. Foarte umilitoare treab. M-am simit al naibii de penibil. Dar acum mi pare bine c-am trecut i peste asta i c mi -am mai uurat contiina. Poliia m-a ntrebat dac am idee ce i-a adus ncoace pe soii Bodwell, am zis. Le-am spus c n-am. La fel le-am spus i eu. La fel i Patrick. i Paul. i Meg. mi nchipui c unul dintre noi minte, dar nu tiu care.
126

 Revolverul pare s trimit la unul dintre voi. Nigel schia un zmbet n doi peri. S nu uitm c, poate, ar trebui s te avem i pe tine n vedere, Virginia. Cunoteai obiceiurile casei de stul de bine ca s tii unde-i inut revolverul. Ca s nu mai pomenim de Felix. Azi-diminea Patrick mi-a spus c iar e aici. Da, a venit de ndat ce a aflat de uciderea lui Imogen. Atunci, deine vreo informaie n legtur cu asta? Nu, dar i place s fie mereu n vltoarea evenimentelor. E foarte curios din fire. i-acum, m duc s stau de vorb cu Meg. Da, du-te. Biata copil, e mult prea tnr s fie amestecat ntr-o poveste att de cumplit. Nu vreau s zic c tinerii ar fi la fel de sensibili la orori ca vrstnicii. Cnd mi amintesc prin ce-am trecut n rzboi, mi se pare c -n zilele acelea m-am purtat uimitor de calm i imperturbabil. M salut dnd scurt din cap i porni s se preumble pe pajite. Am gsit-o pe Meg n buctrie, spla apatic o cpn de salat. Era mai palid ca de obicei i sttea grbovit deasupra chiuvetei cu un aer obosit, de parc ar fi mbtrnit peste noapte. Cnd m auzi intrnd, se -ntoarse i schi o umbr de zmbet. Nu-i treaba mea s gtesc, zise ea. Eu sunt secretar. Dar cineva trebuie s-o fac i pe asta. Doamna Jones, care o ajuta pe Rita Bodwell la curenie, a sunat azi -diminea s ne anune c n-o s-i mai calce piciorul ntr-o cas unde a fost comis o crim. Iar poliia vrea s rmnem pe loc i trebuie s mai i mncm. Paul s -a oferit s m scoat la prnz n ora, dar acum nu-mi arde s ies. Simt nevoia s m ascund. Nu v vine uneori s v ascundei? Paul zice c presa precis o s dea buzna curnd i cred c-o snnebunesc. Dac-or s apar ziaritii, eu una i-a lsa n grija lui Nigel, am zis. O s se descurce foarte bine. Nu vd ce motive ar avea s v deranjeze. Pot s te -ajut la pregtirea prnzului? A, nu fac cine tie ce i nu -i nicio grab.
127

Se apuc s rup salata bucele de parc se rzbuna pe ea. Cel mai ru e c-s speriat de moarte. Dumneavoastr nu? Cred c-ntr-un fel, da. Speriat la gndul c cine tie ce-o s se mai ntmple. Asta voiai s spui? Cred c speriat s descopr ce poate fi viaa. Totul apare brusc altfel dect am crezut c este i nimic n-o s mai fie ca nainte. Cred c vorbele mele v par ngrozitor de copilroase. Mai devreme sau mai trziu toi trecem prin asta, am rspuns eu. Eu una trecusem atunci cnd ncepusem s-l cunosc mai bine pe Felix. Dar dac eti norocos, trecerea e mai uoar dect n cazul tu. Te -a interogat poliia asear? Da, dar numai sergentul. S-a purtat drgu. Nu prea s cread c eu sunt ucigaul. Dar probabil c, chiar dac ar crede aa ceva, nu i-ar da-n vileag gndurile. Domnul Chance a vorbit o grmad de vreme cu domnul Tustin. Domnul Tustin i-a spus de revolverul din sertarul biroului. tiai de el? Chiar el mi-a spus adineauri, am rspuns. L-am ntlnit n grdin. Dar ce-i face s cread c -a fost folosit tocmai revolverul sta? L-au gsit? Nu cred. La urma urmei, ucigaul nu l-ar lsa pur i simplu la faa locului, nu? L-ar arunca undeva. Dar cel inut ascuns de ctre doamna Arliss nu mai e de gsit i, aproape sigur, e arma crimei. Ls salata din mn i se aez la masa din buctrie. Arta palid i obosit. A cui a fost ideea s-l caute? am ntrebat-o. Cine i-a descoperit lipsa? Domnul Tustin, rspunse Meg. Cnd au venit cei de la poliie i ne -au spus ce-au pit soii Bodwell, pur i simplu s-a dus direct la birou, a tras sertarul de jos i -a zis; E-e, interesant, dup care le -a povestit poliitilor totul despre revolver.
128

 Deci, de la bun nceput a fost sigur c pe soii Bodwell ia ucis cineva de-aici, de-al casei sau cineva care cunotea obiceiurile casei. Meg ddu ndurerat din cap. i dac acela ar fi fost el, n-ar fi atras atenia asupra absenei revolverului, nu -i aa? m ntreb ea. Mai rmneau n calcul doar Patrick i Paul, doi oameni pentru care simea o mare atracie, dei n -a fi pu tut ghici care dintre ei reprezint pentru ea mai mult n clipa aceea. Mi-am zis c precis nu poate da nici ea un rspuns la aceast ntrebare, lucru care nu face dect s-i sporeasc nelinitea i nelmuririle. Poate c Nigel a fost peste msur de inge nios, am zis eu ca s-o consolez. Poate c, de fapt, el e criminalul. Meg m scrut cu privirea. i surdea aceast posibilitate, ns mi spuse: Nici dumneavoastr nu credei ce spunei. Nu sunt sigur, am zis. Cred c-ar intra excelent n pielea unui u ciga. Susine c-n timpul rzboiului a fost al naibii de feroce, i s-a obinuit cu vrsarea de snge. Nenorocirea e c nu vd ce motive ar fi avut s-o omoare pe Imogen. Aparent, n-are niciun motiv. i nici ca s-i omoare pe soii Bodwell. Soii Bodwell au fost ucii, deoarece au fost martori la asasinarea lui Imogen, asta-i limpede. Spune-mi ceva, Meg. Tu i-ai cunoscut pe soii Bodwell mai bine dect oricare dintre noi. Nu-i aminteti vreun lucru pe care l-ar fi putut ti despre cineva dintre cei de -aici i pe care l-ar fi putut folosi n scop de antaj? Fiindc sunt sigur c asta i -a adus aici n seara aia. Au vrut s stoarc totul, pn la ultima pictur, nainte de -a pleca s caute de lucru n Scoia. Nu m ateptam s capt un rspuns revelator la aceast ntrebare. Eram sigur c nu tie nimic. Dar nu m ateptam nici la reacia care a urmat. Mi -a aruncat o privire ngrozit, apoi a nceput s plng n hohote. Plngea n gura mare, ca un copil, inndu -i pumnii strni la ochi. Trupul ei mrunt, firav se cutremura convulsiv.
129

Toate emoiile nfrnate-n ultimele zile, poate chiar de la moartea doamnei Arliss ncoace, se revrsar ntr-un torent de suspine i sughiuri. Ua se deschise i intr Paul. Ce dracu i-ai fcut? ip el furios la mine, dup care o strnse pe Meg la piept. Dup ce o clip am avut impresia c o s -l resping, ea i ngrop faa n umrul lui i i se cuibri la piept. Paul m privi peste capul ei. Nu-mi imaginasem nicicnd c acest chip tnr, blajin, ar putea arta vreodat att de rutcios. E opera dumneavoastr? m lu la ntrebri. Nu-i face ru, am rspuns. Era timpul s trag un plns zdravn. Dar ce i l-a strnit? Nu conteaz. Ba conteaz. Ce i-ai spus? De ce n-o ntrebi pe ea? Stteam de vorb i deodat i-a dat drumul. Gsesc c-i ceva firesc. Se ncrunt la mine ngrijorat, neputndu-se hotr dac s m cread sau nu. Meg, scumpo spuse el ovind , ce s-a-ntmplat? Meg se porni s plng i mai amarnic i se cuibri i mai strns la pieptul lui. El i mngie uor prul, dezvelindu -i chipul, apoi o srut pe frunte. Mi-am zis c-ar fi timpul s-i las singuri. Dar pn s-ajung la u, Paul spuse: Ai speriat-o, nu-i aa? l-ai spus ceva ce a bgat-o n toi sperieii. Nu tiu, poate i-am spus, am rspuns, ieind din buctrie . M-am dus acas i l-am gsit pe Felix ntins pe canapea, exact ca la plecare. Se prea poate s nu se fi urnit de -acolo ct timp am lipsit, dar n farfurioara de lng el erau acum mai multe mucuri de igar. Ridicndu-i privirea, mi puse ntrebarea: Ei bine, ce-ai aflat de la Nigel? Cteva lucruri de-a dreptul interesante. Nu-i aa c-am avut dreptate n legtur cu miniaturile?
130

 m tachin Felix. Dar n-ai, crede n ruptul capului un lucru pn cnd nu -l afli de la poliie. Nigel mi-a spus c arma cu care au fost mpucai soii Bodwell este probabil una care i-a aparinut doamnei Arliss, am zis. O inea ntr-unul din sertarele biroului i a disprut. Doamna Arliss inea un pistol? Ce extraordinari sunt unii oameni, nu-i aa? Cine-ar fi crezut? Am ntlnit-o i pe Meg, am continuat eu, scondu -mi pardesiul i aruncndu -l pe sptarul unui scaun. Vreau s beau ceva. Ce doreti un whisky? Te rog. Iei mormind n barb, dezaprobator, i-n cteva clipe sen-ntoarse cu cte un pahar pentru fiecare. Ce ziceai de Meg? m ntreb aezndu-se la loc. N-am spus dect c m-am ntlnit i cu ea. Dar e ceva ciudat cu ea, Felix. Am ntrebat-o doar dac are idee despre ce-ar fi putut ti soii Bodwell desp re careva dintre cei din cas i subit au i apucat-o pandaliile. A plns i s-a tnguit i s-a zvrcolit. Iar Paul a intrat i m -a acuzat c am bgat-o n speriei i interesant e c am impresia c ntr-adevr am bgat-o. Felix sorbi prudent o gur de whisky, apoi puse paharul jos ct mai departe de el, vrnd parc s se asigure c o s -i ajung pn cnd eu golesc vreo dou -trei. Vaszic, tie ceva i prefer s pstreze taina, zise el. Sau, poate c abia acum o fi pricepu t despre ce-i vorba. i na mai rezistat, i-au cedat nervii. Bine-neles c-i ceva n legtur cu Huddleston. Aa m-am gndit i eu. Nu cred c i-ar ine gura pentru nimeni altcineva, nici mcar pentru Paul. Nu. Felix se cufund n gnduri. Pleoapele i se lsar pn ochii i se nchiser aproape de tot. i ncrei fruntea nalt. i nclet minile i pru s cad ntr-un fel de trans mai uoar sau cel puin s uite c nu -i singur. ntreaga atenie i se concentra asupra unei probleme numai de el tiut. Dar, brusc, deschise ochii i privirea lui senin, ochii lui albatri
131

rmaser pironii asupra mea. Am sperat c nu va trebui s m refer la asta zise el , dar ar fi mai bine s mrturisesc c n ceea ce -i privete pe soii Bodwell n-am fost absolut sincer cu tine. M uluieti, zu, am zis eu. Nu m lua aa, aici e vorba despre ceva grav. i-frec fruntea cu un gest care -i terse ncreiturile i-i aternu pe chip o min prietenoas. Eram prieteni, m-nelegi. Aveam ncredere n ei. Mi-a fi bgat mna-n foc pentru ei. Am fost convins c s-au hotrt s nu mai practice antajul. i mi-au povestit ceva despre Huddleston i mi-au zis c-ar merita osteneala la o adic, dar amndoi au rs i prin purtarea lor m -au ncredinat c nici prin gnd nu le trece s se foloseasc d e ocazie, c totul nu-i dect o glum. Din cauza asta nu i -am spus nimic pn acum. Mi-am zis c n-ar face dect s complice lucrurile i s le pteze amintirea. Dup cum tii, prietenii nseamn mult pentru mine i nu mi-ar plcea s le fiu necredincios. Asta nu era ipocrizie. Un prieten, fie el oricum, i ntrea lui Felix convingerea c nu -i chiar aa de imperfect pe ct recunotea, n sinea lui, cteodat, c este. Dar n -aveam niciun chef s m las impresionat de acest aspect. Unde vrei s ajungi? l-am ntrebat. La ce mi-au spus soii Bodwell despre Huddleston. Ce i-au spus? Un fleac. Se pare c, dup prima congestie cerebrala, doamna Arliss l-a chemat i l-a pus s ntocmeasc un testament nou L-a pus s distrug un testament, am interve nit eu. Nu, aici e buba, spuse Felix. sta -i lucrul pe care-l tiau soii Bodwell. Patrick a ntocmit un testament nou acolo pe loc, iar soii Bodwell au asistat ca martori la semnare. sta -i testamentul pe care el l-a distrus discret, testamentul n care mi nchipui c doamna Arliss i-a lsat lui Nigel banii i lui Imogen miniaturile. N-a pomenit ea de faptul c vrea s -i fac dreptate lui Imogen? i tia c miniaturile sunt singurele obiecte de pre care i-au mai rmas. Dar
132

Huddleston n-avea de unde s tie asta. El credea c-i plin de bani i c mintea ei btrn a luat-o razna, aa c dac o s distrug acel ultim testament, cel anterior o s rmn valabil i doldora aceea de bani i va reveni lui Imogen, cu care spera s se nsoare. O gaf regretabil i o total lips de profesionalism, iat ce l-a adus n puterea soilor Bodwell. De aceea a ncercat asear n fel i chip s afle ce tiu despre el. i m tem c asta i-a adus aici alaltsear. n ciuda promisiunilor pe care mi le-au fcut, c se vor ndrepta, au vrut s stoarc tot ce se putea de la el, nainte de -a purcede spre Scoia. De unde au tiut c Patrick susine c doamna Arliss i -a cerut s distrug un testament i nu s ntocmeasc unul nou? l-am ntrebat pe Felix. Rita l-a auzit spunndu-i treaba asta lui Meg nc dinainte de moartea doamnei Arliss. neleg. Da. Deci crezi c au venit pn aici ca s ia nite bani de la Patrick, au aflat, ntr-un fel, c acesta-i plecat la casa Arliss mpreuna cu Imogen, l-au vzut prin ua de sticl omornd -o pe Imogen, i-au zis c pe chestia asta or s se aleag cu un profit i mai mare dec t i propuseser iniial i au sfrit prin a fi ucii. ns ce rost avea s -o ucid Patrick pe femeia cu care avea de gnd s se -nsoare? Iat un lucru pe care nc nu mi l-ai spus. i-am sugerat o posibilitate. Orgoliul rnit al celui respins. Nu cred una ca asta. Atunci, de ce n-ar fi orgoliul rnit al lui Imogen? Dac el a refuzat s-o ia de nevast fr bani i atunci ea l-a ameninat c-o s-i pun pe soii Bodwell s-l dea-n vileag cu msluirea dispoziiilor testamentare, nu se putea -ntmpla s se piard cu firea i s-o omoare?

CAPITOLUL NOU
Cteva clipe am cumpnit posibilitatea sugerat de Felix.
133

 Nu-i cu neputin, am zis dup o bucat de vreme. Dar nu pari deloc impresionat. Nu tiu. Am sentimentul c nu mai tiu nimic despre niciunul dintre ei. Acum cteva zile a fi zis c tot ce s -antmplat este de neconceput, am spus ridicndu-m n picioare. O s pregtesc ceva de prnz. Din pcate, numai sandviuri. Excelent. M-am ndreptat spre u, dar m-am oprit din drum. Felix, tiu c sun melodramatic, dar dac e un strop de adevr n tot ce -am discutat, nu-nseamn c asupra lui Meg planeaz un pericol? N-a zice c nu planeaz, rspunse el. Desigur, ea nu tie nimic din ce se -ntmpl-n jurul ei, dar ncearc s intuiasc. Asta n cazul n care soii Bodwell nu i-au pomenit cumva c au asistat n calitate de martori la ntocmirea unui testament. Eu unul nu tiu dac i-au pomenit sau nu. Ei bine, i-atunci n-ar trebui s mergem la poliie? Ca s le spunem ce mi-au povestit soii Bodwe ll? Ce motive ar avea s-mi dea crezare? Ce motive ar avea s nu-i dea? Faptul c Huddleston va tgdui acest lucru i c n-au nicio dovad mpotriva lui, n afar de cuvntul meu. Iar el este un cetean respectabil. Aici Felix avea oarecare dreptate. M-am dus la buctrie, am deschis o conserv cu unc i am fcut cteva sandviuri i cafea. n tot acest timp m ntrebam, ca deattea ori, cum o fi s fii n pielea lui Felix. De obicei, era att de convingtor, nct bine -neles c ar fi fost crezut orice bazaconie care i-ar fi ieit pe gur, dar n acelai timp, n strfundul contiinei sale, i se prea ceva firesc s nu fie crezut. i cu ct mai aproape era de adevr, cu att mai mult se atepta s i se pun spusele la ndoial. ntotdeauna o parte din el se temea teribil s nu fie dat -n vileag. Uneori l simeam att de patetic, nct mi venea s -l iau sub aripa mea ocrotitoare, dei tiam c nu i -ar face deloc bine. ncercarea de a-l apra pe Felix de el nsui ar fi fost o
134

minunat pierdere de vreme. Am pus sandviurile i cafeaua pe -o tav i le-am dus n salon. Dup-prnz i-am spus c m duc la cumprturi i am pornit ctre Whitefields, s iau ceva de mncare pentru cin. Dei piaa nu era chiar aa de a proape, am mers pe jos n loc s iau maina, fiindc aveam nevoie s fiu ctva timp singur, s cuget n tihn la cteva lucruri. N -aveam chef s gtesc ceva ce-ar fi solicitat mult atenie, aa c n-am cumprat dect nite cotlete, o conopid i nite fructe, dar cumprturile fcute pentru noi doi n locul celor fcute doar pentru mine mi-au strnit o nostalgie deloc neplcut. Aproape c m bucuram. Pornind spre cas, mi-am dat seama c n-am apucat s chibzuiesc mai deloc, dup cum intenionasem ci-mi pierdusem timpul visnd prostete la avantajele prilejuite de cumprarea a dou cotlete n loc de unul i a unei conopide care nu era cea mai mic de p e tarab, i mi-am zis c nu-i a bun, ntr-un moment n care nsui Felix ddea semne c -i stpnit de instincte domestice. M plimbam agale, acord ndu-mi rgazul necesar spre ami aduce aminte c viaa alturi de Felix, cel puin pentru mine, este insupo rtabil. mi ziceam c exist, pesemne, femei pe care le-ar putea face foarte fericite. Ca s nu -l nedreptesc, trebuie s recunosc c pentru amndoi a fost un ghinion faptul c afeciunea, lui a ajuns s se reverse asupra mea. Deschiznd ua de la intrare, am auzit frnturi de dialog n salon. Oaspetele era Nigel. Dup ce mi-am dus coul cu cumprturi la buctrie i m-am alturat lui Felix i lui Nigel, acesta din urm se scul de pe scaun i exclam: Ah, Virginia, de parc ar fi fost uor surprins s dea de mine n propria mea cas, i rmase locului, privindu -m serios ngrijorat, ceea ce mi strecur -n suflet team: Ce s-a-ntmplat? l-am ntrebat cu sufletul la gur. E vorba de Meg, rspunse el. Se pare c -a disprut. Am trecut pe-aici s vd dac, ntmpltor, nu -i la voi. Felix zice c n-ai vzut-o.
135

 De azi-diminea n-am mai vzut-o, am zis. Dar cum adic a disprut? Se pare c-a plecat de-acas fr s fi lsat nimnui vorb. Cnd? Nu tim. O ateptam s apar la prnz i dup o vreme mi-am zis c s-a fcut trziu, dar nu -mi ardea s comentez chestia asta, fiindc, n fond, e ct se poate de drgu din partea ei c are grij de noi toi, aa c am mai ateptat o bucat de vreme, iar apoi, pe la vreo dou i un sfert, m -am gndit c s-a-ntmplat ceva i m-am dus s-o caut, i am constatat c nu-i nicieri. Am cutat-o prin toat casa i-n grdin, dar nici urm de Meg. Unde a fost Paul n tot acest timp? am ntrebat. Nu s-a alarmat i el? Nu sunt sigur, dar am impresia c s-au certat, rspunse Nigel. L-am gsit inventariind crile lsate de mtua Evelyn, punndu-le deoparte pe cele de care nu avea nevoie i, cnd l-am ntrebat dac n-a vzut-o pe Meg, a mormit posac c nu i c oricum nu -i arde de prnz. Ultima oar cnd i-am vzut, n-a fi zis c-s pui pe ceart, am zis eu, aducndu -mi aminte ce drgstos o inuse Paul n brae pe Meg, care bzia, de zor. Dar dac s-a lsat cu vreo glceav ntre dnii n-ar explica asta dispariia ei? Pur i simplu o fi ieit din cas, s scape de el o bucat de vreme. Sunt sigur c aa stau lucrurile, zise Felix. Am avut dintr-o dat certitudinea c lucrurile nu stau aa sau, cel puin, c nu asta -i prerea pe care i-o fcuse Felix. i cunoteam aa de bine modulaiile glasului, nct mi ddeam seama cu uurin c nu crede ce -a zis. n plus, numi ddea deloc pace gndul funest c Meg tie lucruri care sar putea dovedi periculoase. A luat ceva cu ea? am ntrebat. Vreo valiz sau altceva? Nigel pru s fie un pic pus n ncurctur. M tem c nu prea m duce mintea la ce -ar putea lua o fetican cu ea, dac i se nzare brusc c-a sosit momentul s136

o tearg. Am aruncat o privire -n dormitorul ei i am impresia c, dac a luat ceva cu ea, n -a luat cine tie ce. ifonierul era plin de rochii. Sertarul era plin de de ciorapi i alte chestii de -astea. Pe msua de toalet erau cosmetice i o perie de pr. Dar atunci cnd l-am ndemnat pe Paul s m ajute n cutrile mele, am czut amndoi de acord c poeta ei prea s lipseasc. tiu c a sta ar putea sugera faptul c s-a hotrt brusc s plece -n ora i s ia prnzul de una singur, vrnd s scape de Paul i de mine, ca s nu mai zic de cas, i totui, sunt ngrijorat. Sincer vorbind, azi sunt cam ntors pe dos i observ c am tendina s-mi imaginez tot ce-i mai ru. Totui, mi nchipui c, dup prerea voastr, m port prostete. Din punctul tu de vedere, care -ar putea fi lucrul cel mai ru? ntreb Felix, Ei, acela c a dat de necaz. Nu c pur i simplu s-a hotrt s mearg la poliie? Ne aezaserm toi trei. Nigel sttea cu minile pe genunchii lui dolofani i ne privea ba pe unul, ba pe cellalt, parc spernd s surprind pe chipurile noastre vreo expresie care s-i dezvluie ceva important. La poliie! exclam el. Doamne Dumnezeule, cum de nu mi-a trecut prin minte? Credei, deci, c tia sau avea impresia c tie ceva despre ntmplrile astea ngrozitoare, ceva ce-ar trebui s le spun poliitilor? Pesemne c -a plecat dup venirea lor. Ce zicei, i-or fi zis ceva care-a pus-o pe gnduri n legtur cu vreun lucru tiut de ea, dar a crui semnificaie i scpase mai devreme? Cred c -i cu putin una ca asta. Vaszic, au mai venit o dat poliitii? l-am ntrebat, realiznd abia dup aceea c am pomenit cuvntul poliie pe tonul cu care a fi vorbit despre nite gngnii scrboase, care au invadat casa. Nigel continua s-i frece genunchii. A, da zise el , au vrut s se uite la toat nclmintea noastr. Dup noroi, tii, n caz c vreunul dintre noi a fost cel care a dus cu maina cadavrele soilor Bodwell pn la drumul acela de ar unde au fost gsite, iar apoi s -a-ntors
137

acas pe jos, prin ploaie. Asta-nseamn o plimbare foarte lung pe -o noapte ca aia. Eu unul n-a fi avut nici un chef s-o fac. Nu-s sigur c poliia ne-a avut n vedere pe toi, dar fapt e c ne -au luat toi pantofii pe care i-am purtat n seara aceea. ntmplto r, ai mei au fost de-atunci lustruii. Mi-i fac n fiecare diminea, dar am simit c treaba asta li s-a prut suspect. Iar Meg i Paul aveau amndoi cte o pereche de pantofi murdari de noroi, dar, v aducei aminte, ei au fost la cumprturi dup micul dejun n dimineaa de dup furtun i a fost de -ajuns s-o ia pe alee, printre bltoace, ca s se umple de noroi pe pantofi. in minte c m-am mnjit i eu destul de tare cnd am mers pe alee i am ocolit copacul, i -am zis. Dar crezi c exist vreo legtur ntre dispariia lui Meg i treaba asta? A vrea s tiu i eu , rspunse Nigel. neleg ns cngrijorarea mea v pare nentemeiat. Nu neaprat, zise Felix. n locul tu ns a atepta un pic, s vd dac apare -n scurt timp i dac nu se -arat, a anuna poliia. Dac s-a dus la poliie, nu cred c or s -o rein mult. Pn te -ntorci, s-ar putea chiar s-o gseti acas. Sper, spuse Nigel sculndu-se n picioare. Da, sper s-o gsesc. Dar sunt un tip panicard de felul meu. Dup cte s au ntmplat n ultima vreme, nu pot s nu m gndesc c poate a dat de necaz, c poate a ajuns-o npasta. Avem o fiar printre noi, o fiar primejdioas. i mie Meg mi pare genul de fat cuminte. De -a dreptul naiv. Doamne, sper din tot sufletul s avei dreptate c n-are rost s-mi fac griji. Porni ctre u. L-am condus pn la ieire, dup care mam ntors n salon. Felix tocmai se ntinsese la loc pe canapea. Prea linitit i relaxat. Nu te-neleg, i-am spus. Nu pari deloc ngrijorat n privina lui Meg, dei, cu puin nainte de a -l conduce pe Nigel, ai fost de acord cu mine c-ar putea fi n primejdie. Ceai pit? Nu-i pas deloc de ea? mi pas n msura n care am luat msuri s -o protejez, zise el. Mi-am zis c-i recomandabil s fac asta. Nu-neleg, am repetat. Ce msuri puteai lua?
138

 Am scos-o din scen, atta tot. Vorbeti aiurea. E foarte simplu, zise el. Am trimis-o la Londra. Mai exact, n strada Little Carbery. Acas la tine? Cum Dumnezeu ai convins-o s plece acolo? ntmpltor, am oarecare trecere la ea i mi-a ascultat sfatul fr crcnire. tiu c te uluiete gndul c cineva mi ar putea purta respect i m -ar putea lua n serios, dar tnra asta foarte frumuic i inteligent m preuiete nespus de mult. i d-mi voie s-i spun c sta-i un sentiment minunat de reconfortant dup tratamentul de care, ndeosebi, am parte. i a nflori dac -a mai avea un pic parte de el. Dar cnd te-ai ntlnit cu ea? am ntrebat, Imediat dup ce-ai plecat la cumprturi. A venit aici anume ca s-mi cear sfatul, ce -ar trebui s fac. Mi-a spus c-a ieit la plimbare ca s -i mai limpezeasc gndurile, apoi s-a gndit c-s genul de om care ar putea-o ajuta. Mi s-au confirmat bnuielile. Soii Bodwell i-au povestit c au fost martori la ntocmirea unui testament i s -a prins c asta se bate cap n cap cu povestea iubitului ei Huddleston, cum c a fost chemat de doamna Arliss s distrug un testament. Nu i-a dat prin cap c ar putea -o pate vreo primejdie din cauza lucrurilor pe care le tie, dar era teribil de necjit la gndul c, probabil, e de datoria ei s spun poliiei tot ce tie, i o ngrozea i gndul c-o s-l bage pe Huddleston n bucluc. E o fat tare bun, Virginia, nespus de cinstit, loial i sensibil. De ce nu exist mai multe fete ca ea? Dar de ce n-ai sftuit-o s mearg la poliie? l-am ntrebat eu. Povestea ei despre testament ar ntri -o pe a ta. N-ar mai fi vorba de cuvntul tu contra cel al lui Patrick. Felix oft. Pui i tu attea ntrebri. Ei bine, de ce n-ai trimis-o la poliie? De fapt, cnd s-a ajuns aici, m-am ndoit c-o s se duc. Deci ai bgat-o n speriei i ai trimis-o s se ascund n strada Little Carbery.
139

 Nici vorb. N -am fcut dect s-i sugerez c poate i-ar prinde bine un pic de linite i pace, timp n care s-i fac ordine-n gnduri. S-a artat foarte recunosctoare. Ce -i drept, i-am explicat c s-ar putea s planeze i asupra ei o oarecare ameninare, dac rmne aici i se apuc s spun altcuiva tot ce tie, dar am avut grij s n-o sperii prea tare. Destul ct s-o expediezi la Londra cuprins de -o panic nebun, fr s-i ia mcar o periu de dini. tii, cteodat am impresia c se acord o importan exagerat periuelor de dini, spuse Felix. I-ai dat cheia de la apartament? Bine-neles. Expresia lui m ls perplex. M privea satisfcut, cu o min calm, care de obicei trda faptul c-i pierdut ntr-o visare ce-l ncnt peste msur. Deodat am nceput s am suspiciuni. Felix, chiar s-au ntmplat toate astea? am ntrebat. S-au ntmplat, rspunse el. A venit aici s-i cear sfatul, i-a spus ce i-au povestit soii Bodwell despre calitatea lor de martori la ntocmirea unui testament i ai trimis-o la Londra? Nu asta i-am zis i eu? Mi-am privit ceasul de mn. N-a avut nc timp s ajung la tine acas, dar cnd o s ajung, o s-i dau telefon, s vd ce are de spus despre toate astea. Asta voiam s-i propun i eu, zise Felix. ine la tine. O s-i par bine s te-aud. Telefonul tu o va mbrbta. Spusele lui sugerau c, ntr-adevr, o trimisese la el acas. Dar cuttura continua s m lase perplex. Simeam c, nendoielnic, mi ascunde ceva, dar nu-mi ddeam seama dac-i vorba despre ceva ce-i spusese Meg sau despre vreo isprav de-a lui. N-a fi obinut ns nimic hruindu -l cu ntrebrile, aa c l-am lsat n pace i m-am dus la buctrie s scot cumprturile din co. Abia m apucasem de treab, c a sunat soneria. n u era inspectorul-ef Chance, nsoit de tnrul sergent.
140

Sergentul mi zmbi att de voios, nct prea c -i de-a dreptul ncntat s m revad. Domnul Chance m salut ursuz. Intr trindu -i picioarele . Lsa impresia c, dup el, n-are niciun rost s se grbeasc ntr-o chestiune absolut nensemnat. I-am condus pe cei doi n salon, unde Felix prea s fi adormit ntins pe canapea, n realitate, doar nchisese ochii, i de -ndat ce detectivii intrar n camer, ochii i se deschiser strlucitori, irei i oarecum pregtii pentru interogatoriul care avea s urmeze . Sri n picioare, i pofti pe cei doi oaspei s ia loc i-i ntreb dac nu li se pare c -i prea devreme ca s le ofere ceva de but. Refuzar s f ie servii cu butur, ns ddur curs invitaiei de -a lua loc pe scaune, dei domnul Chance pru s -o fac n sil, parc expunndu-se riscului de-a stabili, n acest fel, o relaie social, pe care nu i-o dorea deloc, cu Felix i cu mine. A dori s v pun doar dou-trei ntrebri, spuse el. N -o s v rpesc mult timp. Doar ct s verific dou-trei lucruri pe care i le-ai spus azi-diminea sergentului Peabody. Vreau s tiu cu exactitate ora la care au plecat soii Bodwell din Londra dup vizita doamnei Freer. Mi-o putei spune? Cred c i-am spus sergentului c s-a-ntmplat n jurul orei nou, rspunse. Felix. Suntei sigur? Nu v-ai mai gndit la chestiunea asta? Nu, era n jurul orei nou sau la scurt vreme dup nou. Nu se poate s fi fost mai devreme? A nu, dect cu cteva minute n plus sau n minus., Pcat, spuse domnul Chance pe tonul resemnat al omului obinuit cu decepiile n profesia lui. Suntei sigur, n continuare? Ct se poate de sigur. Atunci, se ridic ntrebarea de ce au venit aici. V-ai mai gndit i la altceva ntre timp, de la discuiile de azi diminea cu sergentul Peabody? Felix scutur din cap fr cea mai mic ezitare. Avea o expresie afabil, de om dispus s dea o mn de ajutor. Din pcate, niciuna.
141

 Dar i-ai cunoscut bine. Am crezut c-i cunosc. Nu v-au sugerat niciodat c au prins cu ma-n sac pe cineva de-aici, pentru care ar merita osteneala s se napoieze, s vad cu ce s-ar putea alege nainte de-a porni n cutarea unei slujbe noi? Nu, rspunse Felix. Dac asta au fcut, mie n niciun caz nu mi-au spus nimic. mi venea s-l dau de gol. Voiam s -l ntreb cum rmne cu testamentul la a crui ntocmire asistaser n calitate de martori i care, probabil, le dduse prile jul s-l strng cu ua pe Patrick. Dar, exact n clipa n care am vrut s deschid gura, mi-am dat seama c niciodat n-auzisem despre testament dect ceea ce-mi spusese Felix i era foarte posibil ca i acesta s fie o nscocire de -a lui. O nscocire destul de complicat, chiar i pentru el, dar nu adevrul garantat. i era clar c pe moment n-avea de gnd s pomeneasc despre testament. Nu tiam ce motive avea n acest sens, dar mi ddeam seama c dac a scpa o vorb, ar fi n stare s m contrazic. Nu mi-a venit n minte pn acum spuse el cu un aer ngndurat i sincer dispus s dea o mn de ajutor , dar dac tot ai adus n discuie aceast posibilitate, se prea poate s-l fi avut cu ceva la mn pe domnul Tustin. Dar cred c v-ai gndit i dumneavoastr la asta. Vrei s spunei c-i posibil s-l fi vzut furnd miniaturile, spuse domnul Chance. Pare posibil, nu? Erau n cas n clipa -n care le-a furat. Da, e foarte posibil, ncuviin domnul Chance, fr s par ns deloc entuziasmat. Totui, sunt sigur c domnul Tustin nu s-ar fi lsat n ruptul capului antajat pentru aa ceva. Aflase nc nainte de ntoarcerea soilor Bodwell c miniaturile i aparin de drept i c n-a comis un delict, chiar dac asta fusese intenia lui iniial. Dar tiau soii Bodwe ll de treaba asta? ntreb Felix. Nu se putea-ntmpla s vin n sperana c-i vor stoarce mcar civa bnui? tiau c domnul Tustin e un tip respectabil, genul de om care ine mult la reputaia lui. Nu
142

mi-e deloc greu s mi-l imaginez dispus s le cumpere tcerea cu o sum infim. Hm. Mda. Bine, pru s mediteze domnul Chance asupra acestei posibiliti cu o figur impenetrabil, care nu lsa s se vad ce crede. Da r suntei sigur c soii Bodwell nau plecat din Londra mai devreme de ora nou? Felix ddu din cap cu un aer grav. Regret c mai mult de-att nu v pot fi de ajutor. i conduse pe cei doi poliiti la u. Cnd se -ntoarse n camer, l-am ntrebat. Felix, nu-i aa c soii Bodwell nu i-au spus nicio vorbuli despre faptul c l-au vzu t pe Nigel furnd miniaturile? Nu, rspunse el. Atunci de ce-ai ncercat aa, dintr-o dat, s-l nfunzi pe bietul Nigel? N-am vrut s fiu chiar att de mojic. Simeam c ar trebui s-i servesc, totui, cu ceva. i nu -i deloc o teorie proast, nu? Bine c mcar n-ai sugerat c el e cel care a omort-o pe Imogen, dei n-a lipsit mult s-o faci. N-avem certitudinea c nu el a fcut-o, nu-i aa, chiar dac nc n-am scos la iveal un posibil mobil? Dar mai are timp s apar. Spune-mi, de ce-i domnul Chance aa de pornit pe ideea de-a te face s spui c soii Bodwe ll au plecat din Londra nainte de ora nou? Ah, asta se vede de la o pot, se -ntinse Felix, n stilul lui, pe canapea. S ne -nchipuim c aveau la mn pe cineva de-aici, dup cum bine tim, de fapt, c-l aveau pe Huddleston, i s ne-nchipuim c voiau s stoarc nite bani de la el, or, nu-i deloc improbabil c ar fi dat telefon din timp, s se asigure c are banii i s pun la cale ntlnirea. i s ne-nchipuim c Huddleston le -a dat ntlnire la casa Arliss, a pus mna pe pistol, i-a mpucat n main de cum au sosit, i-a dus la Deepstead, i-a abandonat i a aruncat arma. Bine neles c Imogen ar fi trebuit s fie implicat n povestea asta, fiindc ar fi fost nevoit s -l urmeze pe Huddleston cu
143

maina lui, s-l ia cu ea dup ce el abandona maina soilor Bodwell i s-l aduc acas. i-atunci se prea poate ca el s se fi speriat de fap tul c ea tie tot ce -a fcut, i-o fi fost team c ea nu -i va putea ine gura n clipa n care va fi ncolit de justiie. Aa c a omort-o i pe ea. Cu alte cuvinte, nu soii Bodwell au fost ucii fiindc au asistat la asasinarea lui Imogen, ci aceasta a fost omort deoarece a asistat la uciderea lor. Chance crede c toate aceste detalii se leag de minune. Dar elementul temporar i anuleaz aceast ipotez. Absolut. Dac soii Bodwell n-au prsit Londra nainte de ora nou, n-aveau cum ajunge aici, n cel mai bun caz, mai devreme de zece i un sfert. i ar fi tre buit s fie ucii, transportai la Deepstead, iar Imogen i Huddleston ar fi trebuit s se napoieze acas nainte de unsprezece fr un sfert, cnd s-a prbuit copacul. N -aveau cum ajunge aa de devreme. N-ar fi putut ajunge conducnd rapid? Pe drumuri de ar nguste, cu dou cadavre n main? Sunt sigur c ar fi mers ct se poate de -ncet, ca s nu atrag atenia asupra lor. i n-aveau de unde ti c-o s cad copacul. Nu tiau c ar trebui s se grbeasc acas. Da, neleg. Eram ns impresionat de ingeniozitatea teoriei lui i nu voiam s m despart de ea prea curnd. Cnd te-ai gndit la toate astea? n timp ce Chance m tot pisa la cap cu ora la care au prsit soii Bodwell Londra. Mi-am dat seama pe loc ncotro bate i tare m tenta s -i spun c au plecat cu o jumtate de or sau cu o or mai devreme dect n realitate, fiindc ar fi fost ncntat s primeasc acest rspuns. De fapt, nu trebuie s fi fost neaprat Patrick i Imogen, am zis. Puteau fi Meg i Paul. Numai c niciunul dintre ei n-are main, prin urmare cel care a mers n spate ar fi trebuit s ia Rolls-ul i asta ar cam fi btut la ochi. Sau ar fi putut lua maina lui Imogen, care era n ora cu cea a lui Huddleston, ns acetia ar fi putut sosi acas naintea lor i ar fi vzut c lipsete din
144

garaj. ntr-adevr, singurul lor alibi este acela c au fost mpreun la film, ceea ce nici nu este cu adevrat un alibi, pe cnd Huddleston i Imogen au fost la Trandafirul i Coroana unde consumatorii i vor fi inut minte. mi nchipui c domnul Chance a verificat treaba asta adic faptul c n-au plecat mai devreme de ora indicat de Patrick. M-ntreb se-ntrerupse Felix, apoi sri n picioare. tii ceva, cred c-o s m duc chiar eu s verific treaba asta. O s intru -n vorb cu osptarul. Asta-nseamn c, probabil, voi fi nevoit s comand ceva de but. mi poi face un mic mprumut? Am uitat s m mai duc azi la banc, dar i promit c-o s m duc mine. I-am dat nite bani i a plecat. Abia dup plecarea lui, mi-am dat seama de ce era att de fericit, cu capul n nori. Se i vedea n postura de mare detectiv. Mi-am dat seama c de azi-diminea jucase ntruna acest rol. Nu era dispus s le expun poliitilor niciuna dintre ipotezele lui nu fiindc ar fi avut ceva de ascuns ori fiindc s-ar fi temut c n-or s-l cread, ci fiindc voia s rezolve singur misterul. Expedierea, lui Meg la Londra devenea astfel justificat. Muli dintre marii detectivi din romanele poliiste i fcuser un obicei din a ascunde martorii importani prin nite hoteluri de mna a treia pn-n clipa n care puteau fi scoi la iveal cu un maximum de dramatism. Numai c, din cte mi aminteam eu, martorii aceia dispreau n chip nefericit exact atunci cnd era mai mare nevoie de ei. Asta fcea parte din scenariu: Gndul acesta avu darul s m neliniteasc. Nu l-am luat ns foarte n serios, deoarece, la urma urmei, Meg nu tia ce rol joac n plsmuirile lui Felix i nu trebuia s se conformeze ntru totul regulilor. Cu toate astea, mi doream s-o fi trimis la poliie n loc s -o expedieze la el acas, fiindc acolo ce altceva putea face dect s-i piard timpul pn ce se hotra s fac poliiei destinuiri n legtur cu testamentul la a crui ntocmire au fost de fa soii Bodwell, or, pn la urm asta i trebuia s
145

fac, orict de mult ar fi vrut s-l protejeze pe Patrick. nsi dispariia ei ar sugera poliiei c ascunde ceva i, o dat ce aveau aceast certitudine, poliitilor nu le lua mult timp s afle ce anume. n condiii de stres, n-ar rezista cine tie ct. Ar ceda curnd. Firete, nti ar trebui s-o gseasc, dar nu mi se prea c asta ar reprezenta o dificultate pentru ei. Una peste alta, pcat c marele detectiv se comportase att de iresponsabil. Se ntoarse dup aproximativ o or, cu un aer solemn i absent. N-avea nc nimic s-mi spun, n afar de faptul c, aa cum spusese i Patrick, acesta mpreun cu Imogen fuseser, n seara crimei, la Trandafirul i Coroana, pn n jur de zece i un sfert. Astfel, cdea cu totul ipoteza ca ulterior i omorse pe soii Bod well, le transportase cadavrele cu maina la Deepstead i apoi se ntorsese la casa Arliss nainte de-a se prbui copacul. N-am pus nicio clip asta la-ndoial, zise Felix, dar trebuie s verificm totul. Ei, ce -ar fi s dai un telefon, s vezi dac Meg n-are probleme? Tocmai m gndeam i eu s-o sun. Am luat receptorul, am format numrul i n-am lsat receptorul n furc pn cnd n-am auzit telefonul de la cellalt capt al firului sunnd de zece ori. nc n-a ajuns, am zis. Felix se-ncrunt. Dar trebuia s ajung. A avut suficient timp la dispoziie. Poate c avea de gnd s mai fac i altceva nainte de -a merge acolo, am zis eu. Se poate. O s mai ncercm o dat mai trziu. Ei, i acum ce mncm? S fac eu ceva de mncare sau faci tu? N-avem dect cotlete, am rspuns. M ocup eu de mas. Rsufl uurat, de parc ar fi avut prea multe pe cap, ca s mai fie -n stare s gteasc. Cu toate astea, se furi n buctrie, ncurcndu -m la tot pasul n timp ce pregteam masa. Rmase tcut aproape tot-timpul, sorbind un whisky subiat n stilul lui, dar prea s aib nevoie de un auditoriu, cruia s-i comunice refleciile sale profunde.
146

 Nu mormi el dup puin timp, pe cnd cotletele ncepeau s sfrie n uleiul ncins nu se leag? Te pomeneti c scrie vreu na din ideile tale strlucite? l-am ntrebat. tii ceva, ar trebui s bei un pahar de Bourbon. Nu-mi rspunse la ntrebare. Nu tiu despre ce vorbeti. Nu m ating de -aa ceva. Gndul care nu-mi d pace este c Huddleston i-ar fi putut da ntlnire cu soii Bodwell la Deepstead, nainte de-a se duce la Trandafirul i Coroana. Nu m-am gndit s verific ora la care a ajuns acolo cu Imogen, ci numai la care au plecat. Iar soii Bodwell puteau ajunge la Deepstead mai devreme dect la A llingford, aa c mai ctigau un pic de timp dup plecarea lor din Londra. Dar, fr a mai socoti faptul c poliia va fi verificat mult mai temeinic dect mine alibiul lui Huddleston, soii Bodwell n ruptul capului nu ar fi acceptat o ntlnire ntr-un loc att de lturalnic cu drumul acela de ar. Erau profesioniti. N -ar fi gafat n halul sta. Buba e c singurul mobil al lui Huddleston de-a o ucide pe Imogen, care-mi mai vine-n minte, e al naibii de ncurcat, nu-i aa? Vreau s zic ameninrile ei cum c o s-i dea-n vileag msluirea testamentului. Nu-mi place. Cred n ideile simple. Nimeni altcineva nu pare s aib vreun motiv, am zis. Cu excepia lui Meg. i chiar dac pn i ea i putea face lui Imogen creierii terci cu un vtrai, mira-m-a s tie cum se folosete un pistol. Cum rmne, atunci, cu Paul? am sugerat. S nenchipuim c-o iubete pe Meg pn -ntr-att, nct, ntr-un acces de sacrificiu de sine, o ucide pe Imogen, astfel nct Meg s se poat cstori cu Patrick i s triasc de-a pururi fericit. Nu -i frumos i simplu? Eu vorbeam serios, mi spuse Felix mustrtor. Vd, am spus. Dar e -aa de ciudat s te vad omul trecut n tabra ngerilor, c pur i simplu sunt nuca. Aici e vorba de-o mnu aruncat imaginaiei replic el. De-aia mi se pare totul att de captivant.. Ca i ncercarea de -a nscoci o modalitate de -a face blatul la metrou, am zis. in minte ce mult te -a captivat
147

gsirea unei soluii i, pn la urm, cnd i -ai dat de capt, aceasta a fost mult mai istovitoare dect gestul de-a plti un bilet. Uneori e-o treab grea s umbli cu fofrlica. N-am umblat cu fofrlica, pur i simplu am ncercat s le nel vigilena, zise el. Cotletele alea miros excelent. Am putea mnca i aici, am spus scond dintr-un sertar cuite i furculie. Iar pe urm o mai sun o dat pe Meg, s vd dac a ajuns la tine. Dar ce ne facem dac n -a ajuns? Trebuie s fi ajuns pn acum, zise Felix. i dac nu? Atunci, o s-ajung. Nu fi ngrijorat. Ea a inut s mearg acolo. A fost foarte ncntat de propunerea mea. Numai dac Se opri. Da? I-a mai spus altcuiva unde se duce, nainte de plecare. Nu, sunt sigur c n-ar fi fcut asta. Nu voia s tie nimeni unde merge. E-n ordine, pn acum trebuie s fi ajuns acolo. Dar cnd, dup o jumtate de ceas, am format din nou numrul lui Felix, telefonul sun la nesfrit, ca i mai nainte, i nu-mi rspunse nimeni. n cele din urm, Felix ddu semne de ngrijorare. Mi-a promis c n-o s ias din cas i n-o s deschid nimnui ua, zise el. I-am spus c are mncare n frigider i c mine o s iau legtura cu ea. Mine? l-am ntrebat. Cu ce se schimba situaia pn mine? N-o s planeze, ca i azi, primejdia asupra ei? Dac-a avut vreun rost s-o trimii la Londra, n-ar fi mai bine s rmn n continuare acolo? Dar se afl acolo? Ori s -a rzgndit i n-a mai plecat deloc? Ori a fost mpiedicata s plece? Poate c s-a-ntors acas, am zis. Poate s -a mai linitit dup ce-a stat de vorb cu tine i s -a dus acas. Ce -ar fi s dau un telefon la casa Arliss i s-ntreb dac-i acolo? Da, sun-i, spuse Felix. Era ngrijorat i sttea ca pe ace. Am format numrul casei Arliss i aproape imediat mi -a
148

rspuns Paul. Pesemne c sttuse lng telefon, ateptnd s-l aud sunnd. De cum am deschis gura, l-am auzit inspirnd adnc nainte de-a se czni s rspund pe -un ton relativ calm. Ah, dumneavoastr erai, doamn Virginia? Da. Meg e acolo? l-am ntrebat. Nu, nu e, rspunse el. Ne ntrebam pe unde-o fi umblnd, am urmat. tii cumva unde s-a dus? Vocea i se ascui. Nu tiu i sunt al naibii de ngrijorat. N-avea obiceiul sta. Vreau s zic, s dispar de -acas nainte de prnz, fr a spune cuiva o vorb. E drept c ne -am cam luat la har nainte de plecarea ei i la nceput am crezut c din cauza asta a i plecat i o s se -ntoarc de cum o s-i treac suprarea, dar nu s-a-ntors i nici mcar n-a dat un telefon, i nu tiu ce s fac. De ce v-ai certat? am ntrebat. Nu pe cine tie ce chestie. Am aruncat o vorb nie l cam jignitoare la adresa lui Patrick, cum c, fiind avocatul mtuii Evelyn, mare ntru a fost de n-a aflat c ea n-avea niciun sfan de lsat motenire, iar lui Meg i-a srit mutarul c miam permis s-l critic. Nu-i aa c-i groaznic ce reprezint pentru ea chiar i acum cnd tie totul despre el i Imogen? Trebuie s-i dea seama c pentru el ea nu nseamn nimic. Ai ncercat s-i dai un telefon, s-l ntrebi dac n-a vzut-o cumva? l-am ntrebat. Da, l-am cutat la birou i, mai trziu, acas i mi-a spus c nu tie nimic. Prea ngrijorat, dar nu cred c -i psa cu adevrat. Ai sunat la poliie? nc nu. N-am vrut s-o fac s se simt hituit, n caz c tot ce i-a dorit a fost o clip de singurtate. Dar acum, c s-a fcut aa de trziu, ar trebui s sun. Ce zicei? Tocmai voiam s-i spun c, dup prerea mea, ar trebui s sune, cnd Felix mi-a smuls telefonul d in mn. Sttuse lng mine i auzise aproape tot ce-mi spusese Paul. Eu unul nc nu m-a duce la poliie, Paul, zise el. D149

mi un pic de timp. Cred c-am s-o gsesc i probabil c asta o s-i convin mai mult dect s se tie cu poliia pe urmele ei. tii, deci, unde-ar putea fi? ntreb Paul. Mi-a venit o idee grozav, rspunse Felix. Am vrut s-i nfac telefonul din mn i s-i spun lui Paul s nu ia-n seam cuvintele lui Felix, dar acesta mi par gestul cu un bra. Dac m-nel, o s revin cu un telefon ndat zise el i-atunci o s te poi adresa poliiei. Puse receptorul n furc. Ce-i veni s vorbeti aa cu bietul biat? l-am ntrebat furioas. Vezi bine c e nnebunit de ngrijorare i habar n-ai unde-i Meg, acum, cnd tii c nu -i la tine acas. Ba am habar, spuse Felix. Ideea mi-a venit n timp ce vorbeai la telefon. Haide, s mergem i s-o lum. Porni spre u. Am rmas loculu i. Unde este? l-am ntrebat. La Huddleston. Dar el a zis c n-a vzut-o. Scrie undeva c-a spus neaprat adevrul? Ce te face s crezi c-i la el? Faptul c nu poate sta departe de el. i acum am certitudinea c ea a ajuns la concluzia c dac o s -i mprteasc bnuielile ei n legtur cu testamentul, el va fi n msur s-i ofere o explicaie. S mergem, nu cred c avem timp de pierdut. Ceva din tonul lui m fcu s simt un sloi de ghea pe ira spinrii. nzestrat cu o intuiie ieit din comun, care -i permitea s fie un farsor desvrit, Felix avea deseori dreptate n privina oamenilor n situaii n care flerul meu ddea invariabil chix. Am pornit cu el, dei nu -l credeam ntru totul. Am luat maina lui, la volan urcnd el. Afar nc nu se ntunecase complet, dar era n amurg, cea mai neltoare lumin a zilei, cnd umbrele par corpuri solide, iar corpurile solide par imateriale. Ambiguitatea luminii crepusculare mi sporea starea de ncordare. De vreo dou ori am dat s-i spun ceva lui Felix, dar el nu mi-a rspuns. Prea s se
150

concentreze exclusiv asupra ofatului. tiam ns c-i doar o aparen, la fel de neltoare ca i amurgul nedesluit prin care m purta. Conducea excelent, acordnd acestei activiti o infim parte a capacitii sale de concentrare. Concentrarea lui de-acum fie inea de rolul su de mare detectiv, fie era aplecat asupra unui lucru despre care pn acum nu-mi spusese nimic. Am ocolit piaa de zarzavaturi i am intrat pe o strad care pornea din pia i ducea spre b locul lui Patrick. Locuia singur i curenia i-o fcea dimineaa o menajer. Ce l mai adesea lua masa n diferitele restaurante ale oraului. Nu era un tip aezat, ca Felix, n stare s se descurce singur. Cnd am cotit pe aleea care ducea la blocul lui, o cldire n stil pseudo-georgian, din crmid roie, eram sigur c nu -l vom gsi acas, c o fi cinnd undeva n ora i c plimbarea noastr se va dovedi zadarnic. Dar exact n momentul n care Felix ddea s coteasc ntr-un spaiu liber din parcajul aflat n faa blocului, din casa scrii au aprut dou siluete care s-au oprit o clip la lumina becului. Erau Meg i Patrick. Acesta o inea pe Meg de cot i preau angajai ntr-o discuie serioas. Pornir pe alee ctre o main parcat ceva mai departe de -a noastr. Felix ddu grbit n mararier i iei din spaiul n care se pregtise s parcheze. Uite-l c are maina, zise el. Cum a reuit s ocoleasc ulmul la czut la pmnt? Nu-i a lui, am rspuns. Probabil a nchiriat-o. M pregteam s cobor din main, cu gnd s -o strig pe Meg. Felix m trase napoi i, aplecndu -se peste mine, trase portiera. Nu, nu acum, mi spuse el. Acum o s-i urmrim.

CAPITOLUL ZECE
Aveam s-mi dau seama curnd ncotro se deplaseaz
151

maina din faa noastr. O duce acas, am zis. Perfect, spuse Felix. Asta i speram s fac. Deci n-ai crezut nicio clip c ar fi n primejdie alturi de el. n privina asta, e mai bine c ne -am luat msuri de prevedere, dect s avem regrete mai trziu. Sau te-ai gndit c ea ar putea reprezenta un pericol pentru el? Nici asta n-ar fi fost imposibil, rspunse Felix. Din cte mi amintesc, i-am spus c ai fi uimit s afli c tie s foloseasc un pistol, dar, din cte tiu, de mic a crescut cu un pistol n cas. Sunt unii prini care -i nva copiii nite lucruri extraordinare. Oricum, se pare c n-a pus prea mare pre pe sfatul tu, de a se duce la Londra. Nu, i presupun c nu s-a gndit o clip s plece. Stnd de vorb cu mine, n-a fcut dect s-i limpezeasc, ntr-un fel, inteniile. i-a dat seama c cel mai mult i cel mai mult dorete s-i dea lui Huddleston o ans de a o convinge de corectitudinea lui. i, dup cum se prezint situaia, se pare c-a reuit s-o conving. Maina nchiriat de Patrick opri la un stop. Felix frn n urma lui. De-acum era ntuneric i nu mai distingeam deloc siluetele celor doi pasageri aflai n maina din faa noastr, cu excepia capetelor lor profilndu -se la lumina felinarelor de pe strad. Patrick nu privea deloc n urm i nu prea s i fi dat seama c-i urmrit. Dac-i dduse cumva seama, asta oricum nu-l deranja. Cnd stopul trecu pe verde, porni drept nainte i Felix l urm ndeaproape. L-am ntrebat de ce-i continu urmrirea n loc s ne -ntoarcem n strada Ellsworthy, dar nu-mi rspunse i nu am mai repetat ntrebarea. Expresia feei lui sugera iari o concentrare profund i tiam c degeaba a ncerca s aflu la ce se gndete. Se putea ntmp la s nu se gndeasc la absolut nimic, dar n -ar fi recunoscut asta n ruptul capului. Reduse viteza cnd Patrick opri n poarta doamnei Arliss, ca s vad dac o s
152

intre-n cas mpreun cu Meg sau dac doar o las n poart, credeam eu, ns cnd cei doi coborr din main i-o luar pe jos, pe alee, Felix frn n imediata apropiere a mainii lui Patrick i cobor. S mergem mi zise n clipa n care am pus piciorul pe trotuar , a sosit timpul s facem odat ordine -n povestea asta, c dac nu, Dumnezeu tie ce -o s se mai ntmple. Tu ai de gnd s faci ordine? l-am ntrebat. De ce nu? zise el pornind pe alee. De-o bucat de vreme ncoa am certitudinea c tiu ce s -a-ntmplat, dar pn acum n-aveam idee cum s abordez situaia. Dac a fi comis o ct de mic greeal, numai bine l -a fi avertizat pe uciga c tiu cine e. i nu vreau s scape nepedepsit de lege. n mod normal, nu sunt un tip rzbuntor din fire, doar m cunoti, i m-ndoiesc al naibii i de valoarea pedepsei n sine, dar so ii Bodwell, iart-m c m repet, au fost prietenii mei, i simt c le sunt dator cu demascarea celui care i a ucis. Odat demascat, poliia n-are dect s preia cazul. Nu crezi c-ar fi mai bine s-l preia din capul locului? lam ntrebat. Vreau s zic, n caz c tii ceva ce le -ar putea fi de folos. Ne-am abtut de pe alee i am luat-o pe gazon, ocolind copacul prvlit n drum. Am o seam de avantaje de care ei nu se bucur, ai s vezi, spuse Felix. Glasul lui avea o nverunare care m ls perplex. Mntrebam dac chiar s -a gndit la vreun plan ce l-ar demasca pe asasin sau dac totul ine de -o arad la care va renuna de-ndat ce vom intra n cas. Tcurm, amndoi n timp ce urcam treptele de la intrare i Felix sun la u. Ne deschise Meg. Din felul n care-i zmbi Felix, fr urm de nverunare pe chip, mi-am zis c am avut dreptate s presupun c totul nu -i dect o arad n stilul lui. ntorcndu-i zmbetul, Meg pru s se fstceasc i obrajii ei palizi se mbujorar un pic. Vedei, pn la urm n-am mai plecat la Londra, zise ea. Trebuie s v dau napoi cheia. M simt groaznic, pentru c ai fost att de nelegtor, dar simpla discuie pe care am
153

avut-o cu dumneavoastr mi-a fost de mare folos, i, dup ce am plecat de la dumneavoas tr, mi-am dat treptat seama c, de fapt, nu-i nevoie s fug i s m ascund. Nu-mi lipsise dect curajul de-a lmuri situaia cu Patrick. Aa c am fcut o lung plimbare cu autobuzul pn cnd s -a fcut ora de ntoarcere a lui Patrick de la birou, dup c are m-am dus la el acas i i-am mprtit temerile mele. i mi-a explicat totul. Ce minunat! N-ar fi trebuit s-mi fac deloc griji. M simt att de neroad c am fost n stare s -l bnuiesc. Dar poftii nuntru i ascultai-i singuri explicaiile. Tocma i avea de gnd s le vorbeasc i celorlali. Ne conduse n salon. Aceast ncpere mi se pruse dintotdeauna apstoare. Era o ncpere sortit ntrunirilor oficiale, ntre persoane care nu se prea agreau unele pe celelalte. Nimnui nu -i dduse prin cap s trag perdelele la loc i geamurile nalte, dezvelite, erau nite glaciale dreptunghiuri de smoal ce reflectau n chip straniu lucrurile din ncpere. Putea fi o odaie excelent pentru conducerea unei anchete, dac chiar asta avea de gnd s fac Felix, dar nu-mi venea s mai cred c intenioneaz una ca asta. Prea prietenos i cuprins de -o uoar sfial, nu tocmai convins c -i binevenit i n-avea deloc aerul omului venit ca s incrimineze pe cineva. n salon se aflau Nigel, Paul i Patrick. Nigel stte a pe covoraul din faa emineului, cu spatele la vatra goal, Paul se slt de pe o canapea mic, tare, iar Patrick inea cu dou mini sptarul unui scaun, stnd aplecat deasupra lui de parc s-ar fi aflat la tribun, gata s nceap o cuvntare, ceea ce, ntr-adevr, inteniona s i fac. Sosirea noastr i amn pentru o clip nceperea discursului. Doresc s v fac o mrturisire, zise el. Poate c ar fi trebuit s-o fac mai devreme, dar n-am acordat importan chestiunii n discuie pn cnd Meg m-a fcut s-neleg c unele dintre aciunile mele ar putea fi rstlmcite. Aa c, dac n-avei nimic mpotriv, o s -i dau drumul. E vorba de ultima dorin i ultimul testament al doamnei Arliss. Zmbi auditoriului, vrnd parc s nu fie luat foarte n serios
154

Paul se aezase ntre timp la loc, pe canapea, iar Meg lng el. Felix se apropiase de una dintre ferestrele nalte i privea bezna din grdin, cu spatele la camer. Prea mai curnd s-i studieze imaginea reflectat de geam dect s -l asculte pe Patrick. M-am aezat pe unul din scunelele victoriene i am rmas cu ochii aintii asupra chipului lui Patrick n timp ce vorbea. Nu c mi-ar fi spus mare lucru. Nu se uita la noi ca la nite prieteni, ci, mai curnd, ca la un grup de clieni pe care nu-i cunoate bine, dar pe care e de datoria lui profesional s-i mbrbteze. Fapt e zise el cu vocea lui plcut, sonor c doamna Arliss m-a chemat cu cteva zile nainte de moartea ei nu numai ca s-i distrug ultimul testament, ci s -i i ntocmesc unul nou. Unul cu totul extraordinar. La data aceea, desigur, nu tiam c nu mai are bani de lsat motenire i cred c de acum nici ea nu mai tia. S-a apucat s-mi dea instruciuni potrivit crora le lsa motenire sume uriae unor servitori care o prsiser cu ani n urm. Despre vreo do i dintre ei, ntmpltor, tiam c muriser. Dac aceti bani ar fi fost trecui pe numele lor, ar fi fost motenii de rudele lor, de -a cror existen doamna Arliss nici n-avea habar. n plus, lsa o sum frumoas pentru nzestrarea unui spital din Allingford, care urma s poarte numele ei, chestie care mi s-a prut bizar n clip a n care mi-a czut fisa c suma donat n acest scop era cu mult mai mare dect mi nchipuiam c -i mai rmsese. Apoi, dorea ca n piaa oraului s i se nale o statuie soului ei. Cred c asta mi -a deschis ochii la ce se ntmpl. Srmana femeie i pierduse minile. i, v dai seama, a rmas la aprecierea mea cum s procedez ntr -o problem att de lunecoas. A trebuit s decid foarte rap id ce am de fcut. S-ncerc s-o conving s renune la acest testament pe care prea att de pornit s -l vad ntocmit? S m-mpotrivesc voinei ei i s-i aduc aminte c are rude de care ar trebui s-i pese? Firete, acesta a fost primul impuls pe moment. Dar, sincer vorbind, mi-am zis c n-o s aib niciun efect. Singurul lucru la care se mai gndea era cum s imortalizeze numele de Arliss n Allingford. Un lucru groaznic de ntristtor la o femeie care toat viaa ei a fost
155

att de sagace i de realist. Tui discret, parc cerndu-i scuze pentru aceast cdere n sentimentalism. Mai aveam i alternativa de-a o lsa s semneze testamentul continu el , urmnd ca Imogen i Nige l s-l conteste dup moartea ei. Eram sigur c n-ar ntmpina greuti n acest sens i poate c asta ar fi trebuit s i fac Dar mai aveam la ndemn i o soluie mult mai simpl, care avea s scuteasc pe toat lumea de necazuri. Mi-era foarte simplu s distrug testamentul fr a -i pomeni nimnui nimic. i asta am i fcut. Am fcut-o din prietenie sper s m-nelegei. Eu unul n-am urmrit niciun ctig, n-am dorit dect s scutesc familia de un proces plictisitor. i niciunul dintre voi n-ar fi trebuit s afle ce s -a-ntmplat, dac doamna Arliss n-ar fi avut inspiraia s se mneze testamentul n prezena unor martori i nu ar fi insistat s fie de fa i soii Bodwell. La data aceea prezena lor nu m-a ngrijorat cine tie ce. Nu tiam dect c-s nite servitori exceleni, habar n-aveam c, n paralel, erau i antajiti de meserie. Dar dup moartea doamnei Arliss, cnd au auzit c testamentul a fost ntocmit acum un an, i -au dat imediat seama ce am fcut i cred c alaltsear au venit aici ca s mi stoarc nite bani n schimbul tcerii. Din nefericire pentru ei, ns, nu m-au gsit. Dac s-au dus mai nti la mine acas, au aflat, pesemne, de la portar, c am ieit n ora cu domnioara Dale i s-or fi gndit c am venit ncoace. i, de fapt, aici ne-am i ntors, dar, pn s -ajung soii Bodwell, eu plecasem i au nimerit prost, exact n momentul cnd era ucis Imogen. Dar asta-i o alt poveste. Ceea ce vreau eu s-nelege-i sunt faptele care m-au determinat s distrug testamentul, lucru aflat de Meg de la soii Bodwell, ea ns mi-a neles greit inteniile. Cred c am reuit s-o conving c n-au fost chiar att de rele cum a crezut e a i sper c m vei ierta i voi pentru iresponsabilitatea de care am dat dovad, dei n-am ncercat dect s v fiu de ajutor. La sfritul acestui discurs nu se nclin, dar avea un aer de parc atepta aplauze. Nigel tui jenat i se balans, nu tocmai n apele lui, de pe
156

un picior pe altul. Paul o cuprinse cu braul pe dup umeri pe Meg i o trase mai aproape de dnsul. Ea se rezem de el, gsindu -i parc astfel o poziie confortabil. Fe lix se-ntoarse de la fereastr, aprinzndu -i n acest timp o igar, i-l privi pe Patrick ndelung, ngndurat. Frumoas poveste, nimic de zis, spuse el. Artistic. mi place. Lmurete totul foarte frumos. Din pcate, nu cred o iot din ea. Patrick se mpurpur la fa. Ce vrei s insinuezi? Foarte simplu, rspunse Felix. Soii Bodwell mi-au spus c doamna Arliss, pn la a doua congestie cerebral, a fost perfect normal mintal. i mai este tiut i faptul c doamna Arliss a afirmat c vrea s -i fac dreptate lui Imogen. Aadar, dac presupunem c era perfect contient de faptul c, n are niciun sfan de lsat motenire, este limpede c n ultimul ei testament i-a lsat lui Imogen singurele valori pe care le mai avea, miniaturile, iar lui Nigel re sturile aproape inexistente ale averii ei. Dar tu nu tiai c nu mai are bani, aa c ai distrus testamentul acesta, dorind ca Imogen s moteneasc, potrivit instruciunilor din testamentul anterior, ceea ce credeai c-ar fi o avere uria. Nu erai deloc nerezonabil procednd aa, trgnd ndejde s te -nsori cu Imogen, dar i-ai destinuit i ei ceea ce fcusei, chestie nu tocmai inteligent din partea ta, pentru c atunci cnd ai ncercat s contramandezi cstoria, ea te -a ameninat c, dac n-o iei de ne vast, te demasc. La care i -ai ieit din mini i i-ai fcut easta zob cu vtraiul. Exact asta au vzut soii Bodwell pe fereastr. Roeaa din obrajii lui Patrick pieri, tenul msliniu fiindu-i cuprins de paloare. Eti nebun, fcu el. n seara aceea m-am neles cu Imogen s ne cstorim. Ne doream aceast cstorie. Banii nu contau. Dar n privina testamentului am dreptate, i-o ntoarse Felix. Toate bazaconiile astea cu spitalul Evelyn Arliss i aa mai departe toate astea le-ai nscocit ca s a scunzi faptul c adevratul motiv pentru care ai distrus ultimul testament
157

a fost convingerea ta c o s faci din Imogen o femeie bogat. S zicem c-aa stau lucrurile ripost Patrick pe un ton din ce n ce mai violent , nu c i-a da dreptate, ns chiar de-ar fi s fie cum zici tu, nseamn c eu am ucis -o pe Imogen? Doamne sfinte, am iubit-o, mi omule! De ani de zile o iubeam! Felix prea resemnat. Prin urmare, nu-i place teoria mea. Sincer s fiu, am ntors-o pe toate prile mpreun cu Virginia i nici noi nu suntem ntru totul ncntai de ea. Imogen a stat atta timp nemritat. N -ar fi speriat-o prea tare gndul c-o s mai rmn o vreme i de -acum ncolo. Dar mai am un car cu ipoteze. Una n legtur cu Nigel, de pild. Nigel tresri. Prea c-l furaser gndurile. Rmase cu ochii la miniaturile care erau ale lui numai i numai datorit calculelor greite ale lui Patrick. Iart-m, zise el. Mi-ai spus ceva? Ziceam c-i posibil ca tu s-i fi ucis pe Imogen i pe soii Bodwell, spuse Felix. Doamne Dumnezeule! Nu-i deloc o ipotez proast, urm Felix. Dac soii Bodwell te-au vzut subtiliznd miniaturile i au venit ca s te amenine, iar tu i-ai mpucat i i-ai dus cu maina la Deepstead i Imogen te -a zrit la ntoarcere ud ca un b urete, ai fi putut-o ucide foarte bine, ca s-o reduci la tcere. Da, spuse Nigel gfind. Da, neleg. Aproape c-i posibil. i bine -neles c a doua zi diminea mi-a fi curat i noroiul de pe pantofi, nu? Acest aspect nu mi -ar fi scpat din vedere. Numai c mi se pare c nu m-am purtat ntru totul raional, dei nu sunt un tip iraional. Recunosc, am scpri, cum a fost subtilizarea miniaturilor, dar de ce mi -ar fi fo st fric de dezvluirea soilor Bodwell dac, ntre timp, mi napoiasem miniaturile ? Se puteau gndi c m au la mn i puteau veni aici s vad cu ce s -ar putea alege la afacerea asta, dar sunt sigur c puteam ajunge la o nelegere cu ei, n cteva minute, vorbind omenete. Era destul s vad miniaturile puse la loc pe perei ca s-i dea seama c au rmas cu buzele umflate.
158

 M-am temut c-o s te duc mintea la asta, zise Felix. Desigur, ai perfect dreptate. Soii Bodwell te -ar fi putut expune ridicolului, ns ar fi trebuit s fii un caz patologic ca s faci din asta un motiv suficient pentru comiterea unei crime. Nu-nseamn c ucigaul nostru n-ar fi un caz patologic. Sunt convins c este. Majoritatea ucigailor, cel puin n societatea noastr, la ora actual, sunt cazuri patologice. n anumite societi i n anumite momente ale istoriei, de pild la vreme de rzboi, cnd este activ ncurajat, omuciderea poate deveni o activitate perfect normal. Dar n cercul nostru restrns, cu greu am putea -o considera o idee rezonabil. Vorbeti despre un uciga, l ntrerupse Meg. n legtur cu mine n-ai nicio ipotez? Ei bine, adevrul este c am, i rspunse Felix cu amabilitate, parc gndindu -se s-i fac hatrul de-a nu o exclude dintre suspeci. Dac n-ai nimic mpotriv s m refer la el, ai un motiv excelent de-a o fi suprimat pe Imogen. Ai simit c te roade gelozia, nu -i aa, cnd ai auzit de legtura ei cu Huddleston? i eti destul de puternic pentru a fi fost n stare s-o omori cu vtraiul i, din cte tiu, eti foarte versat n folosirea unui pistol, aadar e foarte posibil ca tot tu s-i fi ucis i pe soii Bodwell Asta e strigtor la cer! rcni Patrick furios. Destul cu trncneala. Meg nu i-ar putea face ru nici unei mute. Ct despre gelozia sa, ei bine, mi-ar plcea s cred c -nsemn pentru ea chiar aa de mult, dar nici ct negru sub unghie nu cred c lucrurile stau chiar aa. Eti modest, constat Felix. Nu-i aa c, n privina asta, am dreptate, Meg? Meg l privi pe Patrick cu un zmbet ce aducea a scuz. Cred c avei dreptate. Din pcate, o bucat de vreme mi-am pierdut capul. Dar nu-i f griji, Patrick. Acum nu mie jen s dau crile pe fa, pentru c ntre timp mi -am mai venit n fire. tiu c m-am purtat ngrozitor de prostete. Tu n-ai ns nicio vin. i-acum, de fapt, totul s-a terminat i, curios, nici nu mai in minte ce-am crezut c simt. Probabil m credei foarte copilroas.
159

 Dar spune-mi, din pur curiozitate zise Felix , tii s tragi cu un pistol? Nu rspunse ea , niciodat n-am mnuit un pistol. tii s conduci o main? Meg rmase cu gura cscat. Nu. N-ai condus niciodat? Nu. Tu n-ai avut nicicnd carnet de conducere? Niciodat. Felix zmbi binevoitor. Ei, deci aa. Iat un lucru care poate fi dovedit, spre norocul tu, deoarece soii Bodwell au fost transportai la Deepstead cu maina i lucrurile negative cu greu pot fi dovedite. E destul de greu s dovedeti c nu tii s tragi sau c nu poi ucide pe nimeni cu un vtrai, ori c de -acuma nul mai iubeti pe Patrick. Poliia poate afla ns cu uurin dac ai luat vreodat examenul de conducere auto i dac ai avut vreodat carnet de ofer. Eti sigur c mi-ai spus adevrul, eti sigur, cci dac nu, poliia o s-i dea curnd de urm? Nu era om care s vorbeasc mai nenduplecat dect Felix despre necesitate a ca alii s spun adevrul. Meg cltin din cap scurt. Adevrul e c m simt un pic penibil n privina asta, dar nc n-am nvat s conduc. Nu mi-am putut permite s-mi cumpr o main, aa c nu mi s-a prut important s obin carnetul. Aa mi-am zis i eu urm Felix , dar am vrut s m conving. Aadar, a mai rmas Paul. Amabilitatea de pe chipul lui Felix dispru fr veste. Totodat i pieri i aerul teatral cu care vorbise pn acum, ifosele de mare detectiv. Era unul dintre rarele momente n care Felix redevenea el nsui. Prea cu civa ani mai btrn dect de obicei, ca i cum ncnttorul lui aer tineresc n-ar fi fost dect o masc. De sub pleoapele mult coborte, cel ce se uita la un Paul aparent uluit era un brbat matur, trecut prin ciur i prin drmon, cu o privire ptrunztoare,
160

perspicace. Ai fost de la bun nceput suspectul meu preferat zise Felix , deoarece dintotdeauna mi-au plcut ideile simple i mobilul tu, n uciderea lui Imogen, era de departe cel mai simplu. Nu-i aa c-ai fcut-o pentru banii ei? Obrajii rumeni ai lui Paul, att de asemntori cu ai lui Imogen, se ntunecar. Nu tiu ce tot zici, spuse el. N-avea niciun ban. Ba avea, zise Felix. Din punctul ei de vedere, o fi fost srac, dar foarte mult lume ar fi considerat-o bogat. Avea venituri personale care nu i s-or fi prut ndestultoare pentru nevoile ei, dar care te -ar fi putut ispiti pe tine, chiar dac ai fi avut de suportat cheltuielile de nmormntare. i -n Hampstead avea o superb csu n stil Regency. Ct crezi c face? Optzeci sau nouzeci de mii? n parte, tocmai deaceea avea aa de mare nevoie de banii doamnei Arliss, ca s poat ntreine o asemenea cas. Am auzit-o spunnd c, neavnd niciun ban, va trebui probabil s-o vnd i s se mute ntr-un apartament la bloc, ntr-o suburbie. Iar tu erai singurul ei motenitor, nu -i aa? Puteai conta pe motenirea ntregii ei averi pn cnd i-a spus c-o s se mrite, cu Patrick. Paul sri n sus. Avea faa i gtul congestionate. Dac vorbeti serios De ce n-a vorbi? ntreb Felix . Asta s-a-ntmplat, nu? A fost cumsecade cu tine n copilrie i te -a ngrijit i i puteai cere mereu bani, la nevoie. Asta, n orice caz, pn cnd i-ai gsit o slujb i te -ai dus s locuieti singur ntrun apartament. Nu cumva se sturase s mai aib grij de tine i-i spusese s te descurci de unul singur, de -ai ajuns s-i pori pic? Nu tiu dac s -a-ntmplat aa sau nu, fapt e c te considerai sigur motenitorul ei. Dar n seara aceea, cnd te-ai ntors cu Meg de la film, Imogen i-a spus c-o s se mrite cu Huddleston. Nu tiu cum s-a ntmplat exact, dar cred c ai intrat cu Meg, ai urcat sus, v -ai spus noapte bun i v-ai dus n camerele voastre , apoi ceva te-a fcut s cobori la parter. Poate c ai vzut fia de lumin strecurndu-se pe sub ua acestei ncperi i i -ai zis c
161

Imogen nc nu s-a culcat i aveai chef s stai la taclale cu ea. n orice caz, ai gsit-o aici i i-a spus c ea i Huddleston au luat decizia s se cstoreasc. Era n al noulea cer, nu-i aa, deoarece descoperise c el vrea s -o ia de soie n ciuda faptului c, din punctul ei de vedere, n-are niciun ban. i iai dat seama c n scurt vreme avea s-i fac testamentul, lsndu-i lui totul mi nchipui c ar fi avut el grij de asta i poate c te-a i nepat oleac, tiind c n-o s mai capei nimic de la ea. O vd n stare de-aa ceva. Cnd voia, tia s fie foarte crud. i, prad furiei i dezamgirii, ai ucis -o. Apoi i-ai zrit pe soii Bodwell la fereastr. Paul fcu un pas n direcia lui Felix, apoi se stpni, dar brusc mi-am dat seama ct de tnr i puternic i amenintor pare i ct de mrunt e Felix pe lng el. Paul, ns, izbucni n rs. Toate astea le nscoceti din mers zise el , c-i place s te ii de chestii din astea. Dar nici mcar nu poi pretinde c ai cea mai nensemnat dovad. Ba am, spuse Felix. Paul scutur din cap, nc zmbind, dei zmbetul i pre a crispat, de parc i-ar fi fost pictat pe fa. E-n regul, tim cu toii, de mult, ce meter eti la minciuni, zise el. Dar acum n-ai fcut o glum prea reuit. Nu-i deloc o glum, replic Felix. ntreab -o pe Meg de ce-a venit s stea de vorb cu mine azi dup -amiaz. tiai c a fost la mine n vizit cnd v-a lsat cu prnzul nete rminat i a disprut de -acas? i tii din ce cauz? Ieri diminea ai fost mpreun la cumprturi i, mergnd pe alee, v -ai mnjit pantofii cu noroi, dar ei i-a scpat acest detaliu pn la sosirea poliiei, care a vrut s v verifice toat nclmintea. Pe urm i-a adus ns aminte c tu aveai deja pantofii murdari i n momentul n care porneai n ora, nu numai cnd v-ai ntors de la cumprturi. i n-a tiut ce are de fcut, fiindc ine la tine i nu voia s te bage de poman la ap. Dar n acelai timp e o fat cu contiin civic, ce respect legea i creia i repugn crima. Aa c a venit s discute cu mine, deoarece era convins c -o s gseasc la mine nelegere
162

 Dar eu n-am i lu Meg vorba din gur, apoi se opri, ducnd mna la gur n timp ce se uita nuc de la Felix la Paul. Nu-i aa, Meg, c-ai fo st n vizit la mine? o ntreb Felix cu blndee. Ah, ba da rspunse ea , dar n-am adic, eu n-am Era i aceasta una din frazele ei neterminate, suspendaten aer. N-ai crezut c-i ceva chiar att de grav o termin Felix n locul ei, dar, mi-am zis eu, nu aa cum ar fi vrut ea. ntradevr, ce motive ai fi avut s crezi? Tot ce i -ai dorit era un pic de mbrbtare . Oricum, asta nu e singura dovad de care dispun. Asta nu se cheam dovad, zise Paul. ncearc altceva, dac ii neaprat s m sperii. Nu -i aa, Meg, c nu -i strop de adevr n tot ce -a ndrugat? Nu i-ai fcut ctui de puin griji din pricina pantofilor mei. Fata l privea pe Felix ca hipnotizat i nu rspunse. De fapt, am o dovad cu mult mai bun, zise el pe un ton blajin la auzul cruia m-au cuprins fiori de sinistru ce era. Am o dovad concret. ntmplarea face c te -am vzut cum i-ai mpucat pe soii Bodwell. Vestea asta te zguduie, nu? Am sperat c n-o s fiu nicicnd, nevoit s mrturisesc acest lucru, n-am vrut s fiu amestecat n afacerea asta mai mult dect trebuie. Am ndjduit c poliia l va descoperi pe uciga fr ajutorul meu. Vedei, am venit aici mpreun cu soii Bodwell cnd s-au pornit ncoace s-l uureze de nite bani ghea pe Huddleston. N -am intrat n cas, deoarece nu voiam ca el s tie c -s la curent cu trgul ncheiat. Dac ar fi tiut, a fi pus-o pe Virginia ntr-o situaie delicat. Mereu o pun n cte o situaie delicat, dei fac totul ca s le evit. Soii Bodwell i-au lsat maina la poart i au luat-o pe jos pe alee, iar eu am rmas n main. Dup o vreme i -am auzit ntorcndu-se, discutau cu cineva i, n eventualitatea c era cineva cu care n-aveam chef s dau ochii, am cobort din main i m-am adpostit n ntuneric, ntr-un loc unde nu puteam fi vzut. i acel cineva erai tu, Paul, i rugai struitor i-i implorai s nu spun nimnui c aa i pe dincolo n
163

clipa aceea nu tiam despre ce -i vorba, dar era, nu-i aa, vorba de uciderea lui Imogen i le promiteai c-o s le mai trimii bani de ndat ce-o s pui mna pe ei. i pe urm, cum stteai lng main, ai scos pistolul din buzunar i i ai mpucat cu snge rece. Apoi le -ai nghesuit cadavrele n main. Cred c Rita n-a murit pe loc. Am auzit cum gemea. i apoi ai plecat cu maina. Dup ce -ai lsat maina la Deepstead, presupun c ai avut parte de -o lung plimbare prin ploaie, dar eti tnr i viguros. Pentru tine nu-nsemna cine tie ce efort. i bnuiesc c ai un radiator electric n dormitorul tu, aa c i-ai putut usca hainele peste noapte. Paul i nclet pumnii gata s loveasc . Minciun, minciun, totu -i minciun! url el. N -aveai cum s fii acolo. Ea n-a Se opri, dndu-i seama ce era s zic. Apoi se npusti asupra lui Felix. Cel care m-a uluit n clipa aceea a fost Nigel. Cred c dac n-ar fi intervenit el, Paul l-ar fi ucis pe Felix. Dar dei eapn, corpolent i ntre dou vrste, se vedea c odinioar Nigel luase lecii de autoaprare. D in nefericire, n seara aceea s-a lovit, la spate i ulterior a fcut o criz grav de lumbago, dar n momentul acela ni ca un tinerel, l prinse pe Paul n crava de la spate, smucindu -i brbia n sus i dezechilibrndu-l, dndu-i lui Felix rgazul s plonjeze spre picioarele lui Paul i s-l placheze. i, n timp ce Pau l icnea trntit la podea, Nigel l nclec i se ls cu toat greutatea pe el, imobilizndu-i braele, iar Patrick, reuind s arboreze o min ce voia s arate c asemenea scene sunt absolut normale n saloanele clienilor si, se duse s telefoneze la poliie. Pn la urm, nu spectacolul lui Felix avea s dovedeasc vinovia lui Paul, deoarece, la sosirea poliiei, acesta neg faptul c atacul asupra lui Felix ar constitui ct de c t o mrturisire. Spuse c pur i simplu i-a ieit din fire auzind acuzaiile scandaloase ce -i fuseser aduse. Dar poliia descoperi pe pantofii lui urme de noroi care nu proveneau de pe aleea casei Arliss i care coincideau cu noroiul de pe drumul de ar de la Deepstead, i avea pete de noroi i pe
164

pantalonii pe care-i purtase n ziua aceea, i pe care ncercase s-i curee, fr prea mare succes, cu un burete. Oarecum spre dezamgirea lui, Felix nici mcar nu fu chemat ca martor n instan. Se i vzuse n postura martorului desvrit, lucid i util. Oricum, fr a mai fi nevoie de ajutorul lui, verdictul fu vinovat. O vreme Meg pru tare mhnit din aceast pricin i-l vizit pe Paul la nchisoare cnd i se permise, prnd s uite c Patrick a nsemnat cndva ceva pentru ea i transferndu i afeciunea asupra lui Paul. N-am crezut ns c aceasta va fi ultima iubire a vieii ei. Accept postul oferit de ctre Patrick mai demult la firma Huddleston, Huddleston i Weekes, gsi o garsonier n Allingford i curnd am nceput s-o ntlnesc pe ici-pe colo prin ora, n compania tnrului sergent care-l ajutase pe inspectorul-ef Chance s fac cercetri n legtur cu crimele. Tnrul mi se prea mai aezat i dect Patrick i dect Paul i, probabil, se potrivea mult mai bine cu ea, dar ncrederea n capacitatea mea de a-i judeca pe alii mi se zdruncinase i nu m -a fi hazardat s-i prezic viitorul. Felix petrecu la mine noaptea de dup arestarea lui Paul i am stat de poveti la o cafea cu sandviuri. Nu tiu de ce nu mi-ai spus adevrul n legtur cu vizita de dup-amiaz a lui Meg, am zis. De ce nu mi-ai spus c-a venit pentru noroiul de pe pantofii lui Paul i nu pentru testamentul distrus de Patrick? Dar i-am spus adevrul, rspunse Felix. N-a discutat dect despre Huddleston i testament. Vrei s zici c, de fapt, n-a pomenit nimic despre pantofii lui Paul? Nicio vorbuli. N -ai bgat de seam c atunci cnd am zis c mi-ar fi spus aa ceva era ct pe -aci s m contrazic? apoi curiozitatea a fcut-o s tac. Riscam un pic, dar mi-am zis c pot conta pe ea. Voia s tie unde vreau s ajung. neleg. i mai e povestea cu alibiul tu. Poliitii n-or s fie prea ncntai de versiunea potrivit creia i -ai fi petrecut seara cu soii Lewis. Dar chiar mi-am petrecut-o cu ei.
165

 N-ai venit la Allingford mpreun cu soii Bodwell? Sigur c nu. i nu l-ai auzit pe Paul apropiindu-se cu ei pe alee i implorndu-i s nu spun nimnui c au asistat la uciderea lui Imogen, i nici pe Rita n-ai auzit-o gemnd, i n-ai vzut nimic din ce-ai zis c s-a-ntmplat? Doamne ferete. Chiar crezi c, dac a fi fost acolo i a fi vzut ce se -ntmpl, a fi stat cu minile -n sn? Chiar m crezi aa de meschin? Te duce mintea se opri el ca si amestece zahrul din cafea. S-ar putea s ai dreptate, probabil c un om narmat c-un pistol m-ar fi speriat mult prea tare ca s mai am curajul s m art. Dar cred c-a fi mers glon la poliie. Deci toat povestea asta a ta n-a fost dect o potriveal. Nu-mi place acest cuvnt, potriveal, replic el. Prefer s-i zic un exerciiu de imaginaie. Am vzut totul foarte limpede cu ochii minii, pn i cum a procurat Paul pistolul i motivul pentru care n-a omort-o pe Imogen cu el. nelegi, sunt absolut sigur c n-a tiut c-o va ucide pe Imogen pn cnd a ucis-o. Cred c-i revine i ei n mare msur vina de a-l fi scos din mini. n orice caz, cred c el a acionat spontan. Cnd au aprut ns soii Bodwell i i -au cerut bani, a avut timp de gndire i le-a spus c merge n camer s i-a banii pe care-i are asupra lui, ceea ce a i fcut, dar s a dus i n salona, s ia pis tolul, apoi i-a condus la main i restul s-a-ntmplat exact cum am zis. Eu tot potriveal-i zic. Felix scutur din cap. Poate c dac m-a fi nelat, i-a da dreptate, ns am avut perfect dreptate, nu? Nu despre asta discutam. Ai prefera s fiu de-o meticulozitate prozaic i s greesc, dect s fiu inventiv i s am dreptate? Nu-s chiar sigur c nu te -a prefera mai curnd aa. Oft. Ce pcat, n-o s ne nelegem niciodat unul pe cellalt. Ei, sta-i adevrul, ce mai. tii, in tare mult la tine.
166

 i eu in la tine. Ei, asta e. Da, asta e. Curnd dup aceea ne -am spus noapte bun i am urcat fiecare n camera lui. Dimineaa Felix m-a servit cu o ceac de ceai la pat, dar pn am cobort la parter, plecase, lsndu-mi un bilet pe masa din buctrie. Scria: Am luat cinci lire din poeta ta, s am cu ce ajunge acas sper c nu te superi. O s -i trimit m ine un cec. N-ar fi oare bine s ne vedem din cnd n cnd? Mi-a fcut plcere s te vd. Anun -m dac mai e rost de-o crim. N-a bga mnan foc c nu mi-am descoperit vocaia. F. Mi-am pregtit micul dejun. Apoi am urcat sus s-mi fac patul i s scot aternutul de pe-al lui Felix. n dormitor am observat flaconul de Aliage pe care mi-l adusese cu cteva zile-n urm i dintr-o dat am izbucnit n plns. Am plns nbuit vreme de un ceas, mi lipsea att de mult. De cnd ne-am cunoscut ba l iubisem, ba l ursem, i o bucat de vreme aproape c ajunsesem s-l tolerez, iar asta reprezentase pentru mine cea mai mare primejdie, fiindc dac a fi ajuns s m mpac cu felul lui de -a fi, mi-a fi pierdut identitatea. i bnuiesc c asta ar fi avut oarecare importan, dei cteodat m cuprinde ndoiala.

SFRIT

167

CUPRINS

CAPITOLUL NTI .................................................................... 6 CAPITOLUL DOI ..................................................................... 21 CAPITOLUL TREI ................................................................... 37 CAPITOLUL PATRU ................................................................ 56 CAPITOLUL CINCI.................................................................. 69 CAPITOLUL ASE .................................................................. 85 CAPITOLUL APTE .............................................................. 101 CAPITOLUL OPT................................................................... 116 CAPITOLUL NOU ............................................................... 133 CAPITOLUL ZECE ................................................................ 151

168

n curnd, n colecia ENIGMA a Editurii UNIVERS vor aprea, ntr-un singur volum, dou celebre romane poliiste FIICA TIMPULUI i BRAT FARRAR de Josephine Tey.

Unic n felul su, romanul FIICA TIMPULUI este dedicat, sub pretextul unei anchete poliiste ntreprinse n zilele noastre, reabilitrii memoriei regelui Richard al III-lea, al crui nume a devenit, n decursul istoriei, un sinonim al Rului.

n BRAT FARRAR, un tnr misterios pretinde c este motenitorul legal al unei mari averi. Crime, amor, suspans conduse cu nerv i inteligen de marea scriitoare engleza JOSEPHINE TEY.

169

Editura UNIVERS lanseaz n colecia romanului de spionaj ARGUS seria de autor JOHN LE CARRE cu bestseller-ul internaional

CRTIA

Un agent dublu sovietic ptrunde pn la cel mai nalt nivel al Serviciului de spionaj britanic. Smiley i oamenii lui trebuie s-l prind cu orice pre.

JOHN LE CARRE este marele maestru al romanului de spionaj recunoscut n toat lumea. Acum, Editura UNIVERS l public pentru prima oar n Romnia.

170

Tehnoredactor: ELENA DINULESCU Bun de tipar: 16 iunie 1993 Coli de tipar: 15 Tiparul executat sub comanda 30 272 Regia Autonom a Imprimeriilor Imprimeria CORESI Piaa Presei Libere, I, Bucureti
ROMNIA

171

172