A. K.

GREEN
MOARTEA MISTERIOAS A VERONICI MOORE
I CAPITOLUL I Ca detectiv ale crui merite nu fuseser recunoscute de superiori, nutream o ambiie considerabil. Aveam certa convingere c, dac mi s ar ivi vreo afacere important, a! dovedi c sunt capabil s o re"olv cu mult succes# vreau s spun c a! fi fcut ceva mai mult dec$t vedeam fc$ndu se la corpul de poliie al districtului Columbia, de care aveam onoarea s aparin# iar c$nd m pomenii solicitat %n afacerea &effre' (oore, m %ncredinai c, %n sf$r!it, mi se oferea prile)ul s m afirm. Aceast tragedie era esut din dedesubturile tenebroase pe care publicul nu le a bnuit niciodat, cu toat v$lva pe care a st$rnit o la *as+ington !i %n toate ,tatele, %mi propun s reconstitui aici, cu toat sinceritatea, amnuntele ei cu - rioase. .n decursul cercetrilor, %nt$lnii tot at$tea decepii !i triumfuri, iar dup ce mi am %ndeplinit datoria, am rmas cu inima deopotriv de %ndurerat !i mulumit# cci eu am un cult pentru femei, !i/ 0ar nu vreau s m abat prea mult de la istorisirea mea. 1ram de serviciu la post %n seara c$nd sosi 2unc+iul 0a vid3. A!a L numeau copiii care L urmreau pe strad pe acest gentleman !i %ncerc s pstre" respectul ce se datore!te unui om de vi nobil !i vec+e, d$ndu i denumirea care, pe vremea aceea, %l caracteri"a la fel ca !i 4eprinderile i bi"are, ve!min t54e i baroce !i %ncp$narea de a L sili pe dulul su dane", 1udge, s mearg %ntotdeauna alturi de eL Au"isem de mult vorbindu se despre btr$n ca despre unul dintre persona)ele cele mai interesante ale cartierului. 6a, %n diferite r$nduri, %l "risem pe Avenue *averle'# niciodat %ns nu m %nt$lnisem fa %n fa cu el. 7u cuno!team deci, dee$t superficial, fi"ionomia !i manierele. ,ale, pentru a mi da seama 8de la prima vedere dac privirea nelini!tita a ociiilor lui mici, cenu!ii, %i era natural, ori dac se datora numai emoiei de moment. C$nd %ncepu s vorbeasc, surprinsei o anumit tremurtur %n vocea lui, !i dedusei c se gsea %ntr o stare de agitaie reinut Cu toate acestea, !tirea pe care ne o comunica se re"uma la faptul, prea puin alarmant %n definitiv, c "rise lumin Ia o cas care se bnuia c este nelocuit. 9aptul %n sine era at$t de banal, %nc$t nu )ddui prea. (ult

importan spuselor sale# dar el pronun deodat un nume care m fcu s ciulesc urec+ea !i c+iar s L %ntrerup. Pomenise despre 2casa (oore3. : Casa (oore; <epetai eu uimit. 0espre casa (oore din avenue *averle' vorbe!ti; : 0ar care alta cre"i c m interesea"; (ormi el arunc$ndu mi o privire tioas !i iritat. Cre"i c mi a! bate capul cu o cas oarecare fr a avea vreun interes direct; =i i %nc+ipui c L a! smulge pe <udge de pe covorul su confortabil pentru a sesi"a unui vecin ingrat o spargere posibil; 7u, rufctorul, s a ascuns cu siguran %n casa mea. Adic, vreau s spun, casa care mi ar reveni mie dac s ar %nt$mpla vreun accident aceleia care o stp$ne!te %n momentul de fa/ C+em$ndu !i brusc c$inele, omul se %ndrept spre u! fr s mai spun un cuv$nt. Alergai dup. 1l !i, %n momentul c$nd era %n strad, %l a)unsei : 0umneata e!ti un membru al familiei (oore; .ntre > bai eu. Ocupi casa aceea vec+e, ori locuie!ti numai %n vecin tatea ei; Uimirea semea cu care primi el %ntrebrile, m intimida puin : 0e c$t timp e!ti la *as+ington; Iat ce a! putea eu s te %ntreb, ripost el cu vocea %nepat. : 0e vreo cinci luni. 9igura irascibilului btr$n se %nsenin !i rspunse scurt, dar fr rutate? : 7 ai aflat mare lucru %n vremea asta@ Apoi cu demnitate subit? : 0a, sunt un (oore !i ocup un pavilion situat %n fata vec+ii locuine !i sunt singurul locuitor al acestui cartier 0un ce vei mai sta pe aici, vei afla c vecintatea lui nu e oe. Placul celor ce fac parte din familia (oore. 0eocamdat proasta reputaie a locului o atribuim/ (alariei. .nl semnificativ din umori !i norni mai departe OAr reu!i s mi st$rneasc curio"itatea. =tiam mai mult dec$t %!i %nc+ipuia el despre casa aceea faimoas. 7iciunul dintre aceia care citiser "iarele de cur$nd !i mai puin un p.)li ist B nu puteau s ignore ciudata %ntimplare. Ceea ce ignoram totu!i era %nrudirea btr$nului cu familia al crei nume era, de cinspre"ece "iie, pe toate bu"ele : Ascult@ ,trigai eu, ,pui c locuie!ti %n faa cC5 i (oore. Poi, %n ca"ul acesta, s mi spui/ 0ar el nu era dispus s stea la palavre. : , a povestit totul %n "iare. Citii le. 0ar cercetea" rnai %nt$i cine a adus lumin %ntr o cas care, dup cum !tie toat8 lumea, nu are nici pa"nic. ,fatul era bun iar datoria !i curio"itatea m %ndemnar s L urme". Ultimele evenimente puseser o pecete de groa"a pe vec+ea8locuin, fc$nd din ea un loc sinistru, la vederea cruia, nu numai oamenii de culoare, %ntotdeauna superstiio!i, ci !i persoanele mai temerare se artau %nfiorai !i se grbeau s L ocoleasc c$nd se %nnopta 1a eDista %nc de pe c$nd *as+ingtonul nu era dec$t un sat. A precedatcapitoliul !i Casa Alb, Cldit de un om foarte bogat, purta amprenta bel!ugului solid caracteristic epocii coloniale. 0ar o umbr amenintoare o %nvlui %n cur$nd? prea multe drame

se desf!uraser acolo# prea muli oameni %!i gsiser moartea. , ar putea susine, pe drept cuv$nt, c este de a)uns ca o locuin s fie vec+e pentru ca %nuntrul ei s se fi produs multe decese !i tragedii intime# rareori totru!i, s ar putea spune, ca %n c"ui de fa, c decesele au fost subite !i au pre"entat acela!i caracter. 7u mi a! permite s repet legendele acestea vec+i dac o dram recent nu le ar readuce %n toate memoriile. Ereau s vorbesc despre curioasele fapte care au marcat cstoria domni!oarei (oore. 6ogat, frumoas, energic, t$nra Eeronica (oore nutrise %ntotdeauna oF ciudat afeciune pentru casa strmo!ilor ei !i, %n ceasul cel mai critic al vieii sale, dorea s demonstre"e societii c asupra locuinei nu plana nici un blestem real. In prea)ma cstoriei cu acela cruia %i druise inima ei t$nra, +otr% ca nunta, celebrat cu o pomp de8o sebit, s aib loc %n casa fatal. ,rbtoarea a fost strlucit, a!a cum o dorise domni!oara (oore# ea nu putea %ns s scape de pia"a rea care, vdit lucru, domnea acolo. Una din persoanele pre"ente, aventur$ndu se %n camera cu amintiri funeste, fu gsit moart %n "iua oficierii nunii. C$teva clipe, groa"nica veste a putut s fie tinuit# %ndat %ns dup rostirea cuvintelor sacre de la cununie, ea se rsp$ndi? panica %!i fcu drum, iar musafirii plecar %n mare grab de parc ar fi fost vorba de cium. 0e aceea m am !i grbit s L urme" pe unc+iul 0avid care m %n!tiina c %n aceast cas cu tragice amintiri se petrecea ceva neobi!nuit. CAPITOLUL II 0e!i trecut de !apte"eci de ani, unc+iul 0avid era un drume eDcelent, iar mersul su era at$t de rapid %i? t el a)ungea la captul str"ii G c$nd eu treceam colul bulevardului 7eH Gamps+ire. ,ilueta lui de!eiat dar nu di"graioas !ra singurul obiect mi!ctor %n perspectiva posac a acestui cartier, cel mai pustiu din *as+ington. Apropiindu ir % de casa (oore, eram at$t de impresionat de calmul din )ur %nc$t a! fi )urat c aici %ntunericul era mai dens dec$t %n alt parte !i c cele c$teva felinare plantate la distane lungi pe strad rsp$ndeau o lumin mai slab dec$t pe orice alt cale de aceea!i lungime. In vremea aceasta, silueta unc+iului 0avid dispruse. 1l se oprise %n dreptul unui gard careI %ncrcat cu plante agtoare, %ncon)ura micul pavilion pe care L indicase ca singura locuin a cartierului, cu eDcepia casei (oore, adic locuina lui. In momentul c$nd eram l$ng el, %l au"ii mormind fra"e confu"e ce preau a fi mustrri la adresa c$i ne$ui su. In morala pe care o fcea tovar!ului su, i"butii s disting cuvintele acestea? 21!ti ru, din cale afar de ru@ Ee"i ca !i mine oblonul desprins de colo !i pleci, cu coada %n )os, fricosule@ ,tai s i art ce g$ndesc eu despre un c$ine care nu i cuminte !i Cnu L a)ut pe btr$nul lui stp$n la nevoie. Tro"ne!te oblonul, nu i a!a; Las L s tro"neasc. 7u mi pas c tro"ne!te, c+iar dac a! vrea s !tiu ce m$n L a/ A, ai venit;3. Ultimele cuvinte mi se adresau mie, care %naintasem spre el. : 0a, am venit. Gai s vedem acum ce se %nt$mpl %n casa (oore. ,e a!tepta desigur la propunerea mea !i totu!i rspunsul %nt$r"ie. Jlasul lui mi se pru tulburat !i fr naturalee. : Prive!te fereastra aceea, strig el, aceea cu un oblon desc+is. Observ o !i vei vedea c oblonul se mi!c. Ascult@ A tro"nit@ Ai au"it;

Un m$r$it care semna mai mult a geamt se au"i la spatele nostru. 6tr$nul se %ntoarse deodat !i strig cu un gest furios? : Lini!te@ 0ac n ai cura)ul s %nfruni un oblon ce se mi!c, %nc+ide i cel puin flcile !i nu te arta ntru. 7ici vorb, c$inele acesta %mbtr$ne!te. 7u te mai poi %ncrede %n el. .!i prse!te stp$nul %n momentul c$nd/ <estul cuvintelor se pierdur %n g$tle)ul lui %ntr o bolbo rosire care eDprima ceva mai mult dec$t iritaia. .n acest li mp eu observam casa cu atenie. O mai v"usem !i alt dat dar n o eDaminasem niciodat la aceast or# %mi fcu o impresie funebr, de"olant, printre copacii %nali,care o %nvluiau %ntr o umbr amenintoare. ( strbtu un fior !i m cuprinse g$n dul de a mi lua tlp!ia. 0ar %mi impusei s fiDe" mai bine cu privirea fereastra cu pricina. Prin oc+iurile ei v"ui sau fu8sei convins c vd o ra" de lumin ce trda o pre"en %ndea)uns de suspect %ntr o locuin care fusese declarat ca %nlocuibil. : Aveai dreptate, %i spusei btr$nului care se fiv. 7iinta nelini!tit l$ng mine. Cineva cotrobie!te prin cas. 7 o fi doamna &effre' sau soul ei; : 7oaptea, %ntr o cas fr lumin; 7u mi vine s cred. Cuvintele, preau fire!ti, dar glasul nu era. 7ici atitudinea lui nu se adapta pe deplin situaiei. <e. (arc$nd aerul st$n)enit cu care se retrgea %n be"n, eDclamai cu un ton mai dega)at dec$t se putea a!tepta? : Eoi c+ema un coleg !i, tustrei, ne vom furi!a %n. Cas pentru a vedea ce se petrece acolo. : 0ucei v@ 1u, nu@ <eplic violent btr$nul. 9amilia C&effre' mi ar lua %n nume de ru intrarea %n proprietatea lor, adug cu un ton mai lini!tit. : Adevrat; <spunsei eu r$"$nd. 0usei fluierul la gur, scosei apelul reglementar, obser v$ndu L mereu, cci m intriga bi"areria atitudinii sale ce mi st$rnea interesul, apoi adugai? : 7 ar trebui s te opreasc un motiv at$t de copilresc. Eino s ve"i ce se petrece %n casa despre care spuneai adineaori c e a dumitale. : 7 am ce s caut acolo@ ,puse el cu +otr$re. 1u !i cu Eeronica n am fost niciodat %n relaii bune. 7 am fost invitat nici la nunt, mcar c stau la "ece pa!i de cas. 7u K (i am fcut datoria atrg$ndu v atenia asupra luminii,!i m F, 2., 2 L# 2# r r#@I M B > B opresc aici. Ian terna oarb a unui ( Un licurici %i sperie pe ntri sau pe idiotul de c$8ine, m prive!te# te salut !i m retrag. 0esc+ise poarta lui !i dispru sub verdeaa care acoperea ca o draperie faada pavilionului. Cur$nd, sunetele ample ale unei orgi rsunar %nuntru, urmate de urletele prelungi ale c$inelui. 9ie c aprecia cu prea mult %nsufleire mu"ica, fie ca %l enerva, btr$nul <udge avea obiceiul s !i acompania a?Nfel stp$nul. 0e altfel, unc+iul 0avid nu se oprea niciodat pentru a pune capt +rmlaiei discordante. 0impotriv, mu"ica cre!tea %n for !i volum, sporind de asemenea eDprimarea durerii sau plcerii nefericitului <udge.

Cur$nd, agentul Gibbard, care au"ise primul apelul meu, veni %n fug. C$nd a ) anse l$ng mine, lumiba reapru la fereastra spre care 8$mi era %ndreptat atenia. : 1 cineva %n casa (oore, spusei eu pe un ton cit se poate de lini!tit. Gibbard e un vl)gan voinic pe care L considerasem p$n atunci ca pe unul dintre cei mai stra!nici din brigad. 0ar, dup o oc+ire fugar asupra "idurilor %nalte ale : ,olitarei cldiri, el manifest o.real %ncurctur !i nu pu deloc grbit s traverse"e strada : Gai repede s vedem ce se %nt$mpl acolo, eDclamai eu. Imobilul e superb, plin cu obiecte de valoare/ ,e pare c rafturile bibliotecii cuprind multe tomuri preioase. Ai c+ibrituri !i un revolver; 1l %mi ddu c+ibriturile, %mi %ntinse revolverul !i, cu un aer plouat pe care cuta s L masc+e"e printr un +o+ot de r$s, rosti? : 0ac credei c avei nevoie de arm, m a! despari cu plcere de ea pentru o )umtate de ceas Uluit c descopr la!itate la un om pe care @ =tiam %ntotdeauna %ntreprin"tor !i +otr$t, respinsei m$na care mi oferea arma !i, cu aerul cel mai sever, strbtui strada spu n$ndu i fr s %ntorc capul? : , ar putea s dm peste o band %n toat regula. 0ac cre"i c e frumos s m la!i singur cu c$iva rufctori te felicit@ 6iciuit de cuvintele mele, el m urm, dar fr %nsufleirea pe care as fi vrut s o vd, dOit fiind c propria mea !i curant era mai mult nref; 28PC dec$t real !i rA, serios vor3 simpati"am c$inele care rQrrQH- C nrlp li8fi8+ru la nriile.,. Pinului dec$t;R vad ce se petrece %n tulburtoarea locuin a familiei <$oora. Casa este prea cunoscut pentru a fi nevoie s o descriu %n c+ip minuios. Ilustraiile care au aprut %n "iare au familiari"at publicul cu toate amnuntele impo"antei faade. Poarca principal, cu banca ei pentru servitorii negri, a fost fotografiat !i reprodus de nenumrate ori, art$ndu i pe invitaii speriai care ddeau bu"na printre cele dou canaturi larg desc+ise. 0up ce strbtui peronul monumental, a"i tcut !i pustiu, pusei m$na pe butonul u!ii strvec+i. 7u m a!teptam )fcotu!i s pot ptrunde pe acolo %n cas, dar simeam nevoia Cinstinctiv de a proceda %ntotdeauna %n modul cel mai obi!nuit pe care bunul sim %l comand. E %nc+ipuii deci, uimirea niea c$nd, ced$nd unei u!oare apsri a m$inii, v"ui c u!a se d %n lturi. 7u era nici mcar fiDat %n clan. : Ge+e@ =optii. 7u mi se pare glum. Cu siguran ca este cineva %n cas. <m$ne s descoperim 8noisecretul vi"itei nocturne, s ne %ncredinm dac niscai criminali %ndr"nei nu !i au fcut cumva un refugiu secret sau un loc de tnt$lnire. 0ar s procedm cu pruden !i s %ncepem prin a ne scoate %nclmintea, adugai eu pe !optite. A dumitale face un "gomot asur"itor. : <cesc totdeauna c$nd merg descul, mormi tovar!ul meu. 7eprimind %ns nici un rspuns, el se descl !i !i puse, pantofii l$ng ai mei. Apoi %!i scoase revolverul din toc, %l %n; Crc !i sttu %n gard, %n timp ce eu %mpingeam u!urel u!a, in$nd lanterna oarb %n m$na. Totul era be"n

!i tcere. A! fi preferat s m gsesc %n faa unei lumini !i s aud un "gomot oarecare, sentimente pe care le %mprt!ea !i Gibbard. 8a care domina groa"a superstiioas !i nu teama de un pericol normal. : 7ici revolverele, nici lanternele n au ce cuta aici, murmura el cu voce tremurat. Ce ne ar trebui %n casa asta blestemat e un preot cu desc$ntece/ =i serios vorbind, %n truc$t m prive!te/ 9r s termine ce avea de spus, fcu o mi!care s o !tearg, %l reinui cu o %n)urtur %nbu!it. : Ce; 7u i este ru!ine; 1Dclamai eu/ Ce mai este; ( apucase de bra !i cu degetul arta u!a care se %nc+idea %ncet %n urma noastr. : Eedei; (urmur el. .n broasc nici nu eDist c+eie. Cu toate acestea, se umbl cu c+eia/ A)unsesem la captul rbdrii, %mi smuncii braul din str$ngerea lui, spun$ndu i %n !oapt, furios? : =terge o@ La i tlp!ia@ Uu te aracuiui.8 )u mai am nevoie de tine. <m$n eu singur@ 1fectul produs fu fantastic. Camaradul meu care g$f$ia ling mine nu profit de permisiunea ce i o ddusem de a o lua din loc. Poate c era fascinat ca !i mine de spectacolul "idurilor impo"ante, al scrii grandioase ce $!nea din be"na c! prea de neptruns. Poate, de asemenea, era ru!inat de la!i I tatea8 lui. In orice ca", se inu bine privind cu oc+ii +olbai ung+erul vastului vestibul unde dou coloane corintiene cu capiteluri aurite %ncadrau u!a %ncperii peste al crei prag nu trecea nimeni fr sa i fie fric. ,e g$ndea desigur la misterioasele mori care se produseser %n dosul coloanelor. =i eu g$ndeam la fel. Iar c$nd. ,ub impulsul unui curent de aer, draperiile se ondulau %ncet, nu m mirai c L vd pier"$ndu !i bruma de cura) ce i mai rmsese. La drept vorbind, m simii !i eu tulburat, %ns i"butii s ascund sentimentul acesta pentru a L do)eni cu )umtate de glas pe impresionabilul meu tovar!. : 7u fi prost@ 0raperia nu poate s ascund ceva mai ru dec$t vreun refugiat politic sau o band de falsificatori. : ,e poate. A! prefera s pun m$na pe niscai/ Oameni %n carne !i oase@ : ,stS Au"isem un "gomot. 7e inurm respiraia/ Cum %ns "gomotul nu se repeta, trsei conclu"ia > c era poate trosnitura oblonului de afar. Cu siguran c %n )urul nostru nu se clintea nimic. : Ai de g$nd s urci la primul eta); .ntreb Gibbard clnnind din dini. : 7u mai %nainte de a m asigura c nu mi!c ceva, )os. O u! era %ntredesc+is %n st)nga noastr. O %mpinserm as tfel %nc$t s vedem tot interiorul %ncperii. Un salon bo5;At mobilat, clar %n cea mai mare de"ordine. : Aici a avut loc cstoria, observ Gibbard trec$ndu !i capul peste umrul meu.

Intr adevr, recuno!teai pretutindeni urmele ceremoniei, poeii, cminul, perva"ul u!ii erau %mpodobite cu g+irlande !# rrengi# covorul era acoperit cu buc+ete ofilite, aruncatp %n f 24b de invitai. (esele, scaunele, mobilele rsturnate %n c;Ip. 0ovedeau graba fiecruia de a fugi, stp$nit de o teroare ,3nerst8tioss at$t dp puternic %nc$t nimeni nu sp %mTrUdn82oe s Ve %ntoarc pentru a face nutin ordine %n sal. 7ici m r n r pianul nu fusese %nc+is iar c$teva caiete de mu"ic "ceau pe &os, acolo unde c"user. 7umai pendula de pe cmin prea s fi rmas indiferent tulburrii ob!te!ti. 9usese %ntoars pentru ceremonie !i %nc mai mergea. Tic tac ul ei netulburat se au"ea cu regularitate %n %ntunericul strpuns doar de ra"a slab a lanternei mele. : 1 lugubru@ Clnni Gibbard. Avea dreptate. C$nd am %nc+is u!a, avui impresia c lsam s cad pleoapa unui sicriu. 1Dplorarm alte c$teva %ncperi unde nu ne opri nici un amnunt vrednic de luat %n %seam# %n cele din urm, cu o fric %ndreptit, ne %ndreptarm spre sala cu coloane corintiene. U!a era, ca !i celelalte, %ntredesc+is. 7umii m la! sau imbecil B cum eu %nsumi %i spun lui Gibbard. : 0ar mi a trebuit mult cura) s pun m$na pe panourile ei de ma+on. 1u, care nu eram deprins s tremur, !i care adineaori )udecam cu asprime teama camaradului meu, %mi ddeam limpede seama c nu simeam nici o atracie pentru pericole misterioase !i imprevi"ibile. La prima vedere nu "rii dec$t silueta masiv a unui )il strvec+i care, de l$ng colul cminului, avansa spre mi)locul camerii# de bun seam c, pe scaunul acesta, victimele %!i gsiser moartea# reinui forma grea !i umbra dens pe care el o proiecta asupra cminului. ( strbtu un fior de groa". Intorsei capul !i fcui un pas %nainte. <a"a lanternei mele dep!i atunci punctul asupra cruia o concentrasem, fr alt re"ultat dec$tr de a., lsa s se vad !i mai bine de"olarea cumplit a vastei sli. &ilul fiDat de "id, cum constatai pe urm, era, cu eDcepia unei mese !i a unei canapelue a!e"ate %ntr un ung+er %ntunecos, singurul obiect vi"ibil.pe toat %ntinderea parc+etului neacoperit de nici un covor. 0ar dac sala era goal, nu se, putea spune la fel despre perei. 1i dispreau cu totul sub rafturile %ncrcate de cri cu legtura scump, cri,rare )!i preioase, dup spusele unc+iului 0avid# dar care, nefiind B atinse, fr %ndoial, de mult vreme, rsp$ndeau acel miros greos de mucegai ce se desprinde din lucrurile dosite, ani %n !ir, de aer !i lumin. ,omptuo"itatea eDtrem a plafonului, sculpturile bogate ale cminului, tiate %n marmor, fceau !i mai i"bitoare dr pnarea restului %ncperii. Consider$nd c este inutil s mai "bovesc %n acel loc i"olat, !i convins c el este %nr adevr gol, dup cum prea, m %ntorceam s ies, c$nd ra"ele lanternei c"ur peste ceva at$t de nea!teptat !i de eDtraordinar %nc$t rmsei intuit, incapabil s %nninte- !i %ntreb$ndu m d;C. Contemplam un lucru real sau dac mi se oferea o fars. In faa mea, pe podea, "rii o form omeneasc, o form de femeie care, c+iar %n penumbr, %mi ddu impresia net a unei ging!ii aeriene !i a unui rafinament eDtrem. 9orma "cea acolo, a!a cum numai morii "ac/ (orii P. =i eu care adi neaori scrutam cminul s

descopr urma unei drame, pe c$nd e# era aici, la dor pa!i@ 0up ce mi revenii din spaim, privii cu luare aminte? pe parc+et, l$ng t$nra femeie, era s$nge. O m$n m trase de m$nec. 1ra Gibbard. 7elini!tit de %ncremenirea !i de tcerea mea, el intrase, tremur$nd din toate mdularele !i a!tept$ndu se la toate catastrofele. 0ar oc+ii lui abia distinser forma dinaintea creia eu stteam %mpietrit, !i o sc+imbare neprev"ut se produse %ntr %nsul. Ceea ce pe mine m demonta, lui %i reda subit s$ngele rece, moartea %i era familiar sub forma aceasta !i, gsindu se pe un teren cunoscut, recpta stp$nirea de sine. : Un foc de revolver, spuse el laconic aplec$ndu se asupra corpului, Un glon drept %n inima. A murit desigur %nainte de a cdea. 1ra o trstur nou %n istoria dramatic a bibliotecii. 7iciodat p$n atunci o ran nu desfigurase pe cei ce sucombau aici !i niciuna dintre victimele precedente nu fusese gsit %n alt loc dec$t l$ng cminul unde pre"ida )ilul cel mare. 0e ce sc+imbarea aceasta !i ce nou serie de atentate ne anuna ea; Un strigt de uimire scos de Gibbard m scoase din buimcirea mea. : Ia uit te@ Ce prere ai; Arta cu degetul m$na dreapt a cadavrului. 1Damin$n Cd o mai de aproape, v"urm o panglic %nnodat de pumnul delicat !i care se %ntindea p$n la. Patul revolverului c"ut mai departe. : , ar "ice c arma era legat. Iat ceva cu totul nea!teptat. Ce t$lc o fi ascun"$nd faptul acesta; Eai@ O singur eDplicaie era posibil. T$nra femeie murise %n urma unei lovituri trase, de ea. Jinga!a fptur se sinucisese. 0ar o sinucidere %n locul acesta; 0e ce; <eputaia locului acionase +ipnotic asupra ei, sau trecuse din %nt$mplare prin locul funest, fericit c gse!te un refugiu unde s pun capt mi"eriei, ,crut$nd cu mult aten Fie,8lgura, cutam un rspuns acestei %ntrebri !i atunci m nvli o emoie nou pe care nu e"itai s o %mprt!esc tovar!ului meu care devenise netulburat !i flegmatic ca de Wbicei. : Prive!te trsturile@ 1Dclamai. (i se pare c le cunosc. 7u i amintesc de cineva; 1l mormi c$teva cuvinte de de"aprobare, dar, aplec$ndu se, eDamina %ndelung )alnicul c+ip. C$nd %nl capul, spr$ncenele contractate 9i ddeau un aer intrigat !i perpleD. : Cu siguran c am v"ut figura aceasta undeva, mrturisi el !ovielnic, trg$ndu se spre u!. Poate c %n "iare/ 7u seamn oare cu/; : ,eamn@ .l %ntrerupsei. 1ste c+iar Eeronica (oore@ ,tp$na acestei case unde abia acum cincispre"ece "ile s a cu 8nunat cu domnul &effre'. 9r %ndoial, mintea ei "druncinat de oribilul eveniment care a marcat "iua aceea, n a putut re"ista loviturii primite/ CAPITOLUL III 7u m %ndoii nici o clip c o recunoscusem pe mo!tenitoarea casei (oore. Toate reproducerile pe care le v"usem, dup

portretul acestei frumusei, faimoas %n societatea din *as+ington, purtau o individualitate de eDpresie care se fiDa %n memorie !i pe care o regseam acum %n trsturile ne%nsufleite. 6uimcit %nc de descoperirea ce o fcusem, dar av$nd %n vedere datoria profesional, procedai la formalitile de rigoare. U trimisei pe Gibbard s %n!tiine"e secia de poliie 8!i m pregteam s redacte" un proces verbal cu amnun %tele care mi se preau importante. Lanterna mea se stinse Csubit. Accidentul era neplcut, dar el ddu re"ultate bune. X ( aflam singur %n be"na %nfrico!toare !i o convingere se % impunea? nici o femeie, c+iar cu mintea %nnebunit, n ar fi 8eDecutat cufundarea %n necunoscut, %n be"n; Care creea" ) imaginea morm$ntului. 9aptul era contrar naturii, mai ales i naturii feminine. Ori ea se omor$se %naintea dispariiei luminii slabe ce se strecura printre persienele camerei %nc+ise. : Ipote" ce c"u imediat prin faptul c trupul sinuciga! era cald. : Ori lumina care ardea c$nd a apsat pe trgaci fusese dus %n alt parte, sau stins. : (oartea misterioas a Eeronici (oore Cu g$ndul la licririle care luminaser una din ferestrele eta)ului de sus, %nclinam pentru a doua ipote". 0up ce re aprinsei lanterna, %ntorsei butonul unuia din becurile da ga" ale candelabrului de deasupra capului meu !i apropiai un c+ibrit. A!a cum %mi %nc+ipuiam, de altfel, pe evi nu era ga"/ Yiarele vorbiser %n mai multe rinduri despre efectul neobi!nuit pe care lumina "ilei %l produsese asupra toaletelor de gal ale femeilor. 7u se aprovi"ionaser mcar cu Iu I minri. 0ar, %n ca"ul acesta, ce obiect era acela a crui sclipire o vedem pe msu, %n captul cellalt al %ncperii; Cu siguran, un sfe!nic sau, mai degrab, un candelabru de form demodat, purt$nd %ntr un potir al su o luminar consumat pe )umtate. ( %ndreptai repede spre mas, pi pii fe!tila? era eapn. Consider$nd %ns c dovada nu era deplin satisfctoare B v$rful unei fe!tile se usca repede dup stingerea flcrii B voiam s !tiu dac luminarea >fusese aprins de cur$nd. Luai briceagul !i o %nepai %n par- tea de )os? constatai atunci c firele prote)ate de cear erau relativ moi !i u!orde ptruns. ,entimentul meu era confirmat. 7efericita nu se omor$se pe %ntuneric# luminarea era aprins,. 0ar, aici deduciile mele se oprir. 0ac fusese aprins %nainte, cine a stins. O dup; 0esigur, nu t$nra femeie# rana ei produsese cu siguran o moarte fulgertoare.8 Altcineva, cineva a crui suflare plutea %nc %n )urul meu, nici vorb, stinsese flacra dup cderea Corpului/ =i atunci F moartea nu fusese consecina unei sinucideri, ci a unei crime. ,urescitarea pe care o pricinui %n mine aceast descoperire se datora ambiiei despre care am vorbit la %nceputul istorisirii mele. .mi spusei c oca"ia, at$t de mult a!teptat, se oferea %n sf$r!it. Cu un astfel de start, voi putea s adun indicii, s descopr fapte care ar impune noua mea teorie %n locul8 verdictului de sinucidere, pronunat de Gibbard, !i care desigur era acceptat de postul de poliie !i de parc+et. C$t de strlucit va fi triumful meu !i, %n ca"ul acesta, ce datorie de recuno!tin contractam fa de btr$nul argos ale crui bnuieli, %n aparen fantastice, m aduseser aici@ .neleg$nd c$t de preioase erau pentru mine cele c$teva minute pe care

urma s le petrec singur la locul crimei, rn apucai de lucru cu promptitudinea !i metoda pe care %mi fgduisem totdeauna s le aduc %n cea dint$i afacere impor 8 tant, !i care mi va garanta succesul. .n primul r$nd, a!adar, %nc o oc+ire aruncat frumoasei !i tinerei victime. Ce cut dureroas %i br"da fruntea l Ce PZ ,umbre "b$rcituri desfigurau oora)ii, delicai altdat, ca petalele unui trandafir@ 9igura aceasta interesant, dac nu de o frumusee desv$r!it, %n orice ca" remarcabil %n moarte pentru intensitatea eDpresiei, prea c. Erea s vorbeasc, e mi destinuiasc un secret pe care nu L sesi"am. 0ar timpul trecea. <enun$nd s ptrund pasionantul mister, m +otr$i s studie" m$inile care pre"entau, fiecare, o problem distinct. Aceea pe care o pre"enta dreapta, o cuno!team B panglica lung, alb, ce lega pumnul de patul revolverului. 0egetele nu purtau nici un inel, dispruse p$n !i verig+eta. 9useser furate; 7u putui s surprind nici un semn de violen sau de de"ordine. Julerul de dantel fin care %ncon)ura g$tul moartei era drept !i intact, p$n la brbie# iar cutele grele ale roc+iei elegante de stof cdeau %n )urul ei, armonioase !i corecte. 0ac purta bi)uterii la g$t !i la urec+i, ele fuseser luate de o m$n prudent, dac nu pioas. 1ram %ns %nclinat s cred c ea sosise pe scena morii sale fr podoabe, in$nd seama de simplitatea ce i caracteri"a %ntreaga fptur.;Rlria, simpl !i elegant ca !i restul ve! (intelor, se afla l$ng trup, pe parc+et/ 9usese scoas !i aruncat acolo de o m$n vdit nerbdtoare. C m$na fusese a victimei, o dovedea un fapt ne%nsemnat, dar decisiv. Acul care o fiDa de coc fusese scos cu gri). 7ici o alt m$n, %n afar de a ei, nu pv. Tuse8lua aceast msur de precauie. Un brbat ar fi aruncat acul %mpreun cu plria, fr s i pese. .mi pusei %ndat aceast %ntrebare? : 9aptul arta c ea nd)duia s !i pun din nou plria pe cap, ori era re"ultatul unei deprinderi incon!tiente; 9r s impiete" drepturile re"ervate )udectorului, luai not de toate aceste amnunte !i pornii %n cutarea indiciilor care s mi a)ute la identificarea persoanei presupus a fi stins luminarea. Aici %ns m a!tepta o mare de"amgire. 7u i"butii s descopr nimic care s poat de"vlui pre"ena unei a doua persoane, afar de puin scrum de igar l$ng un scaun de buctrie a!e"at l$ng rafturile bibliotecii, nu departe de masa pe care se afla candelabrul. ,crumul mi se. Pru vec+i !i nu putui s adulmec nici un miros de tutun, din pricina mucegaiului care infecta %ncperea. Poate c brbatul care murise acolo, mai de mult, intrase fum$nd/ .n c? i"ul acesta, restul igrii nu putea fi departe. , L caut; 7u, cci ar %nsemna s %nainte" p$n la cmin !i locul acela era prea prime)dios ca s se apropie cineva de el. TI =i apoi nu terminasem cu cotlonul unde m aflam. 0ac scrumul nu mi de"vluia nimic, poate c scaunul de lemn sau rafturile %n faa crora fusese a!e"at %mi vor furni"a o pist mulumitoare. Trecuse pe acolo cineva care se interesa de cri, cineva care nd)duia s consulte un timp vec+ile tomuri !i care simise nevoia s se a!e"e. Interesul lui era general sau se limita la un anumit volum; Parcursei cu privirea rafturile %nvecinate, sper$nd

s re"olv %ntrebarea# !i, de!i cuno!tinele mele sunt limitate %n materie de criQ observai c toate lucrrile erau ceea ce se c+eam rariti. C$teva,. Ume"ite !i prfuite pre"entau caractere gotice# pe altele citii date de apariie care le ar,fi fcut preioase pentru colecionari. 7iciuna dintre ele nu pru s fi fost rsfoit recent. 7evoind s mi pierd vremea cu detalii inutile, prsii brusc scaunul !i m pregteam s mi %ndrept atenia aiurea, c$nd remarcai pe un raft %nalt o carte al crei cotor ie!ea %n eviden. : Imediat piciorul meu fu pe scaun, !i cartea %n m$na mea. Oferea ea vreun interes; 0esigur. 7u prin, coninut, care era pentru mine lipsit de interes, ci pentru c partea de sus a cotorului era !tears de praful care se afla %ntr un strat gros peste celelalte volume cercetate. Iat deci lucrarea care L a atras spre rafturi pe vi"itatorul necunoscut? dac nu m %n!el era un ,tudiu asupra vec+ilor linii de navigaie. ,erios vorbind, %mi pierdeam timpul. Ce legtur era %ntre un tratat de acest fel !i corpul scldat %n s$nge, aflat la c$iva pa!i de mine sau m$na care a stins luminarea dup crim; 0esigur c niciuna. Pusei cartea la loc, nu fr a avea gri) s o am %n eviden# cci, dac ea ascundea vreo eDplicaie util, aveam datoria s permit celor mai pricepui dec$t mine, s ia cuno!tin de ea. ( %ndreptai apoi spre mobila care susinea candelabrul# era, a!a cum recunoscui imediat, partea superioar a unora din acele mese mici care se %mbuc unele %ntr altele. Arunc$ndu mi oc+ii %n )ur, v"ui la o mic distan partea inferioar a mobilei !i m %ncredinai c prima mas fusese recent desprit de celelalte deoarece o acoperea un strat gros de praf, pe c$nd a doua avea doar o urm. Tot astfel, candelabrul fusese mutat de puin timp, cci sub piciorul lui era tot at$ta praf ca !i %n )uru i. A!e"ase victima obiectele acestea %n po"iia lor pre"ent; Puin probabil, mai alesF dac sfe!nicul fusese luat de pe cminul spre care %mi %ndreptai acum investigaiile. 7u m puteam %mpiedica de a reveni la cmin deoarece el tinuia dup toate aparenele c+eia misterului care fcea at$t de temut acest loc. 7u m %ncumetai %ns a.m apropia dincolo de o anumit ra". 1Damin$nd acum dac n a! putea s mic!ore" distana, %ncercai interesul acela subit !i ire"istibil care te leag de toate obiectele3prime)dioase. 9cui un pas %n direcia cminului !i, %n vreme ce i luminai r$nd pe r$nd toate prile, ra"a lanternei mele c"u pe suprafaa %nglbenit a unei vec+i gravuri agat deasupra cminului. 1ra tabloul bine cunoscut B la *as+ington, cel puin. : Care L %nfi!ea" pe 6en)amin 9ran[lin la curtea 9ranei# 8subiect interesant desigur, dar care nu era de natur s m rein %ntr un moment at$t de critic. : Tableta cminului absolut goal, nu avea nimic care s merite prea mult atenie. Am mai descris impresia pe care o fcu asupra mea, la prima vedere, mobila aceasta strvec+e !i masiv. Acum c$nd privirea mea inspecta sculpturile bi"are ale sptarului %nalt, drept !i rigid, c$nd puteam s respir mirosul pernelor mucegite !i roase de !oareci, o sen"aie nou lu locul de"gustului meu. Instinctiv/ 7u fiindc superstiia a pus st p$nire pe mine, de!i locul, ora, vecintatea imediat a morii ar fi fost suficient spre a "pci

imaginaia# nu? %n vreme ce eDaminam scaunul monstruos, %ncercam puin c$te puin pentru el o atracie morbid. Partea din fa a )ilului, !i numai ea, fusese fcut confortabil pentru ocupant. Pe acest spaiu restr$ns, un capitona) de piele era fiDat %n cuie mari, %nflorate. <estul se %ntindea neted, tare, respingtor. 7u avea un oarecare t$lc aparenta mesc+inrie; Pe c$nd %mi puneam %ntrebarea, remarc$nd c braele lungi ale fotoliului erau nete"ite %n a!a fel %nc$t s poat ine la nevoie sticle !i pa+are, un sentiment pe care nu L a! putea descrie alung %n mine orice pruden !i orice raiune, %nainte de a %nelege cru imbold cedam %ncepui s %nainte" spre )ilul formidabil, cu dorina ire"istibil de a m lsa pe pecnele lui vec+i. 0ar %n acel moment oblonul se i"bi de "id !i m readuse la problemele momentului. Amintindu m? ea cercetrile mele nu erau terminate !i c %n orice moment puteam fi %ntrerupt de sosirea magistrailor, m smulsei farmecului blestemat de care %mi fu ru!ine aproape imediat. Prsii biblioteca pe o u! situat la eDtremitatea opusa !i cutai %n %ncperile alturate indiciile pe care nu putusem s le descopr la locul propriu "is al crimei. Ir Lugubra eDploatare %mi de"vluia la fiecare pas graba nebun cu care casa a fost prsit %n "iua nunii. Indiciile erau evidente %n special %n sufragerie. (asa, pregtit pentru osp, fusese str$ns cu at$ta grab %nc$t bucatele c"user de pe tvi pe du!umea. Pa+are sparte, !ervete mototolite, flori ofilite "ceau prin toate colurile !i era totodat prime)dios !i respingtor s mergi printre rm!iele acestea. Oficiile care ddeau %n sal nu se gseau %ntr o stare mai bun. Ocolind spectacolul !i infeciile acestea, 2trecui %n buctrie !i, de acolo, printr un coridor strimt, %nbu!itor, a)unsei %n dependinele re"ervate negrilor. Aici fcui o descoperire. Una din ferestrele locului pustiu de at$ta vreme era %ntredesc+is. Cum %ns nu gsii nici o urm care s mi dovedeasc c uciga!ul fugise prin desc+i"tura aceasta, revenii spre faada casei, p$n la scara ce ducea la eta)ul %nt$i. <emarcai la piciorul scrii !i pe c$teva trepte c+ibrituri, %n parte consumate, a cror d$r o. \urmrii p$n la primul eta), !i care m duser %n pragul unei camere din sud vestul casei. 0eoarece arseser aproape p$n la capt, era evident c ele serviser s lumine"e pa!ii cuiva, ai asasinului, cars cutase acolo un refugiu/ Ce s fac %n ca"ul acesta; , merg mai departe sau s a!tept sosirea %ntririlor, de team s nu dau nas8 %n nas cu criminalul; ( notrii s continui cercetrile, %ncura)at de aspectul nu prea prime)dios al semnelor pe care le urmream. (rturisesc, totu!i, c %nainte de a pune m$na pe clan, m oprii un moment. O u! desc+is poates tinuiasc at$tea lucruri@ 1"itarea meu nu inu %ns mult. 7east$mp rul meu firesc !i imboldurile vanitii biruir asupra eforturilor raiunii. 7eps$ndu mi de consecine, poate dispre uindu le, %ntorsei i'rul. .mpinsei u!a %nceti!or !i, "rind prin desc+i"tur o d$r de lumin, o desc+isei din ce %n ce mai mult p$n c$nd putui s vd %ntreaga %ncpere. .n clipa aceea, "gomotul foarte, apropiat al unei )alu"ele, %mi dovedi c de acolo pornea lumina v"ut de )os. 0e altfel, nimic nu se mi!ca %n )ur. O oc+ire fugar %mi dovedi c nu se afla aici alt semn de via %n afar de un c?

pt de lum$nare ce sf$r$ia pe fundul unui pa+ar rsturnat !i pus pe colul unei mese de toalet. Amnuntul acesta di"graios %ntr o %ncpere cu mobilier somptuos releva pre"ena nuit a unui persona) redus &a eDpediente !i nepstor fa de consecinedar nimic altceva nu i arta pre"ena. Gotr$t s cunosc totul, s merg p$n la capt !i s sf$r !esc, %naintai drept %n mi)locul camerei, scotocind cu privirea toate ung+erele, scrut$nd umbra tuturor obiectelor. 7ici o form g+emuit nu se %nl din %ntuneric, nici un cap nu se ivi deasupra paravanului. Lini!tit pe deplin !i convins c oriunde s ar fi pitib deocamdat, criminalul nu se gsea %n %ncperea unde eram eu, acordai toat atenia lucrurilor ce m %ncon)urau. In dreapta, un pat cu coloane ocupa un spaiu larg. 7u v"usem niciodat p$n atunci unul la fel# m intrigar %ndeosebi dimensiunile lui impo"ante !i aerul da mister pe care i L ddeau perdelele de brocart !ters. 0atorit %nfi!rii lui neobi!nuite sau influenei oculte pe care L dega)a, patul eDercita asupra mea o fascinaie real. 1"itai s m apropii, fr a putea s m %mpiedic totu!i de a &. Privi %ndelung. 1ra cineva, %n spatele perdelelor lsate; Poate c e ciudatS dar nu m simeam c$tu!i de puin %mboldit s le dau la o parte !i s m conving. O mescioar %ncrcat cu obiecte mrunte feminine !i cu diverse accesorii de toalet, foarte elegante !i de o valoare evident, ocupa spaiul dintre cele dou ferestre# pe parc+et, eDact %n faa cminului plin de cutii goale, era tr$n tit un scaun. ,caunul !i presupunerile pe care le sugera po"iia lui m %ndemnar s mi %nal oc+ii asupra cminu lui cu care el prea s aib o legtur, !i8astfel "rii, agat pe perete, un desen vec+i scoro)it !i %nglbenit. (i ecu neputin, c+iar !i acum, s eDplic de ce desenul. Acesta mi a reinut privirea la prima vedere, %nfi!a croAuiul foarte mediocru al unei figuri de fat eu "$mbet nt$ng, fr nici o frumusee mcar sentimental, pe scurt, o fi"ionomie cu totul ne%nsemnat# liniile srace !i nesigure erau pe alocuri !terse. ( oprii totu!i, nu numai s L privesc, dar, contempl$ndu L, uitam unde !i cine sunt, dominat de o oroare superstiioas %n care se amesteca un farmec %nc ineDplicabil, cci, la urma urmei, nu se afla nimic %n camera aceasta de natur, s "druncine cura)ul unui ora. 7ici corp ne%nsufleit, nici P urm s$ngerat, nici fotoliu amenintor. Totu!i, sen"aii pe care le %nfr$nasem u!or %n bibliotec, la parter, se cramponau de mine, aici, cu o insisten ciudat, astfel c vederea propriei mele imagini, "rit %ntr o oglind pe dinaintea creia treceam, %mi provoc o "druncinare nervoas cum n am mai simit niciodat %n via. .mi trebuir c$teva minute ca s scap de slbiciunea aceasta prea puin vrednic de un om de meseria mea, iar '. 6nr******-8-P-C8 C$nd sf$!iai vra)a m apropiai de pat !i trsei perdelele %n Ifi8. Uri. 7u gsisem nici un8 asasin g$f$ind !i clnnind din din ]i# dar nu era nici absolut gol. Peste ptur era aruncat un ve!m$nt scump de femeie. 0e!i nu prea sunt la curent cu preul blnurilor, mtsurilor, dantelelor !i altor gteli, socotii fr e"itare c obiectul acesta era foarte modern, de mare valoare !i neobi!nuit %ntr o cas prsit. Curioasa descoperire fu urmat de o alta !i

mai interesant. Yrii resturile unui buc+et8 de mireas, cuibrit micuele mantiei. I=uc+etul, ve!ted acum, !i fr miros, fusese desigur unul dintre cele mai fruinoase specimene ale artei florarului. In vreme ce remarcam panglica lung de mtase care lega bu A+etul, %mi amintii cu groa" de %ntrebuinarea pe care o avea o panglic asemntoare %n camera de )os. .nfiorat de descoperirea (ea, nu m %ntrebai cum buc+etul purtat de friireas a a)una %n camera de la primul eta), c$nd dup toate presupunerile, ea fugise %n salonul de )os fr un cu '$nt de %ndat ce i se adusese la cuno!tin catastrofa %n t$mpiat In biblioteca. 7imic ciudat %n faptul c mantia fusese uitat aici# dar c !i buc+etul a fost uitat/ Cel mai superficial observator ar fi )udecat c acesta era %ntr adevr buc+etul miresei !i c odaia de aici era e+ i ai8 aceea. .n care t$nra femeie s a %mbrcat pentru ceremonie. 9aptul fu confirmat categoric c$nd, peste o clip, %n cursul Cercetrilor, pusei m$na pe o batist fin care purta la un col numele % tCeronica. 1Daminai cu atenie ptratul de p$n" !i dantel. 1ra, bine%neles, dintr o estur eDtrem de fin !i valoroas, ca !i celelalte podoabe ce alctuiau toaleta# dar, ciudat lucru, batista nu era prea curat sau, mai bine "is, foarte murdar, de o murdrie a crei natur n o pricepui %ndat. O femeie ar8fi lmurit desigur eDistena petelor cenu!ii !i cafenii care o p$ngreau, dar mie %mi trebuir c$teva minute ca s mi dau seama c petecul de p$n", delicat ca o p$n" de pian)en, servise ca o c$rp oarecare la !tersul prafului. Pe cmin poate/ 7u l O privire pe suprafaa lui ne- ted m convinse c nu ea a fost !tears. 0e la un capt la altul, stratul de praf care o acoperea era intact. Totu!i, pri- vind mai de aproape, distinsei puin mai la sting de centrul ei, cinci pete rotunde pe care numai apsarea unor de I gete de brbat le putuse produce. <ecunoscui precis desenul, caracteristic al arttorului !i %ntrev"ui %ndat posibilitatea de a determina, cu a)utorul acestor dove"i, dimensiunile !l fo? ma m%. Inii care lsase acolo semne de netgduit. Ce semnificaie puteau s aib toate acestea; Pentru care motiv un brbat %!i apsase cele cinci degete pe tblie; 9cuse asta spri)inindu se de margine spre a !i ine ec+ilibrul atunci c$nd, aplecat B asupra cminului, privea %n co!ul sobei; 7u, cci atunci urmele degetelor s ar fi desenat %n %ntregime. 0e asemenea, forma lor era rotund, nu lunguia, indic$nd c apsarea se eDercitase de deasupra. A, pricepeam@ Amprentele fuseser fcute de cineva care se %nlase pentru a vedea mai de aproape desenul. A!a se eDplica !i scaunul tr$ntit !i folosirea batistei la !tersul prafului. Ereun amator care a dorit, din curio"itate s fac o inspecie minuioas/ Presupunerea %mi ddu ideoa sau. (ai degrab, %mi semnal necesitatea s pstre", fiD$ndu le c$t %nc erau intacte, ,emnele revelatoare. Lu$nd briceagul, sc+iai cu v$rful lamei fiecare linie p$n ce ele rmaser %ntiprite pentru totdeauna pe marmor. Apoi, g$ndurile mele revenir la %ntre barea de adineaori. Ce conine vec+iul desen ca s fi atras astfel atenia unui brbat %nc$t s L aduc pe punctul de a comite o crirn, sau c+iar s o !i comit.P; Am mai spus c tabloul n avea nici o valoare artistic? un croc+iu pe )umtate !ters, bun de aruncat la gunoi. In ce consta a!adar, farmecul lui

care !i pe mino ns$ ptrun)ese; ( pierdeam %n deducii. 0econcertanta descoperire aduga o nou dificultate rspunderii mele# dar dificultile %rni sporeau "elul Continuai, cu un sentiment bi"ar de eDaltare, eDaminarea camerei !i descoperii alte- doua rapte deopotriv de ciudate !i neconciliabile. Una,era pre"ena, pe o mescioar plasat8$n dreptul ferestrei cu oblonul desc+is, a. Unui briceag cu limba desfcut, 0e )ur %mpre)ur sc$ntelau sub lumina lanternei 'rune de pilitur, %ns ele erau a!a de fine c s ar fi putut observa doar la microscop. Cellalt se raporta la un dulap situat nu departe de patul cel mare. 1ra gol# nici un ve!m$nt nu era agat pe umera!e !i, de asemenea, nu se afla nimic nici %n cele dou sertare pe care le gsii pe )umtate desc+ise# dinaintea dulapului "cea un felinar felinarul a c"ut %n timp ce luminarea ardea, persoana care rsturnat, cu luminarea strivit de parc+etul %nnegrit. 0aca o clcase pentru a stinge flacra fusese, desigur, groa"nic B de speriat. Cine manifesta spaima aceasta; =i c$nd; Cu un ceas %nainte; 7u simeam nici prile); Poate %n "iua nunii; Un miros de fum. Cu alt arip mescioarei, rmsei foarte perp$) Cu plicaie obi!nuit nu putea s .L f %inare !i %n aparent 8 %n Co^-ul nici o acestea CA9ITOLUL IE * ,unt slbiciuni mrunte crora le cede" prea u!or, poate# printre acestea, o team morbid de ridicol. Probabil de aceea nu m +otr$i s eDpun teoria mea cpitanului c$nd _P veni !i evitai c+iar s menione" micile detalii care mi 0einuser atenia. 0ac el !i oamenii eDperimentai care L %nsoeau voiau s vad o sinucidere, numai o sinucidere, %n )alnica moarte a unei femei tinere, mritat de cinspresece Iile, nu %ndr"neam s sugere" ideea unei crime# cu. At$t mai mult cu c$t unul dintre agenii care %l %nsoeau pe !ef m privise cu dispre evident c$nd eu propusei s i duela primul eta), %n %ncperea unde se v"use lumin. ( +otr$i deci s pstre" pentru mine descoperirile pe care le fcusem, sau cel puin s a!tept p$n ce cpitanul va fi singur, ca. >>$ l le %mprt!esc, re"um$ndu m la a cere permisiunea s rm$n %n cas p$n la venirea domnului &effre'. =tiam c un agent fusese trimis dup el# iar c$nd s u"ii f trsur oprindu se la poart, m repe"ii la u!, dorr. Ic L "resc# dar din trsur cobor% o femeie. 9iindc femeia era eDtraordinar de agitat, un agent se `rbi s i ias %n %nt$mpinare !i i oferi braul, %l %ntrebai ie Gibbard care reapruse, cine era doamna. 1l %mi rs I unse c era, probabil, sora moartei, %mi amintii atunci c iiarele vorbiser %n mai multe r$nduri, despre domni!oara, irner, sora vitreg a logodnicei, ca despre o persoan de L frumusee remarcabil !i de o mare distincie. Amintirea aceasta %mi amplific curio"itatea# ls$nd la p parte orice protocol, m apropiai c$t mai mult de pragul pe care ea avea s L treac !i rmsei surprins au"ind de partea cealalt a str"ii orga unc+iului 0avid care c$nta mereu. L A Indignat de aceast manifestare de indiferen din partea unui om care purta numele de (oore, o indiferen nefireasc, c+iar la persona)ul acesta de o eDcentricitate notorie, %mi propusei s aflu mai multe amnunte

despre btr$n !i s m informe" mai bine asupra relaiilor care eDistaser %ntre el !i nefericita nepoat. .n momentul acela, domni!oara Turner ptrundea %n 5cercul de lumin pe care L proiectau lanternele noastre. 7 am v"ut niciodat o femeie mai frumoas, !i niciuna pe ale crei trsturi s se %ntipreasc o emoie mai si$!ietoare. 0urerea ei impunea respect, iar %n ceea ce m prive!te m trbii s i L mrturisesc pe al meu, ferindu m din calea ei# ur$nd %ns, dorina aprig de a culege c$t mai multe informaii cu privire la misterioasa tragedie m readuse %n apro pieraa ei. 0e pe bu"ele i tremur$nde scp un strigt? : ,ora mea@ Unde e sora mea; Cpitanul se ddu repede %napoi !i i desc+ise u!a salonului. Jestul lui n o abtu %ns din cale. Trec$nt pe dinaintea cpitanului, se %ndrept direct spre bibliotec unde intr fr s !oviasc. 6uimcii de cura)ul ei, o urmara toi !i ne gruparm curio!i %n semicerc la intrare, %n timp ce ea %nainta repede !i cdea %n genunc+i l$ng trupul eapn al surorii. ,trigtul involuntar pe care L scoase !i re atragerea brusc pe care o sc+i "rind panglica alb legat de m$na moartei mi se pru c eDprim cea mai profund groa" de care. O fptur omeneasc este capabil. Ai fi m c imaginea aceea %i strpungea inima dintr o parte %ntr alta. C$nd privirea ei, urmrind pe podea lungimea panglicii, a)unse la revolverul legat la cellalt capt, femeia %!i frm$nt m$inile %ntr o cri" de "buciumare mut, at$t de evident, de teribil, %nc$t ne a!teptam s o vedem le!i n$nd sau %nnebunind. <evenindu !i puin. C$te puin %n fire ) printr un mare efort de voin, ea i"buti s %ng$ne cu o voce alterat? : 0esf acei nodul@ 0e ce lsai aici obiectul sta groa"nic; 0esfacei L, v spun@ 7u vreau s L vd L. 9u cuprins de fiori care o "guduir din cre!tet p$n n tlpi. Cpitanul %ntinse m$na spre panglic dar %!i ddu apoi seama? : 7u, nu, "ise el, nu putem face asta. 7u avem dreptul s ne atingem de nimic p$n nu vine )udectorul. 1ste necesar ca el s o vad a!a cum a? gsit o. 0e altfel, domni &effre' are acela!i drept# a!teptam s soseasc8din > %n mom %n moment. 1a fcu 8 i nu#i perce ,e Produse O , ascund tuo"itate (are Ptru a CC A de slbiciune E,fiD orind > a ci c$t era de %nalt C - Cu impecpitanul profit de alu"ie, s o %ntrebe unde se afla dom iul &effre'. 9ata nu prea prea dispus s rspund, iar mai apoi rspunse oarecum ma!inal c nu putea s dea %n pri a aceasta nici o lmurire precis. 0omnul &effre' avea i prieteni !i poate c !i petrecea seara cu unul dintre ei. : 0ar este trecut de mie"ul nopii acum, "ise cp$tartul. 7uie!te s %nt$r"ie mult %n ora!; : C$teodat, rspunse ea %mbufnat, %n c$teva r$nduri cstorie nu s a %ntors acas dec$t dup ora unu. Reau cutele n, > c ct era de %nalt mpe dup cstorie nu s a %ntors acas ec up ora unu.

: Ea mnrn WY,aie8 ce fiin superb p;8 ne cM (ai eraupe l$nb motivul invocat8 alte neca"uri care avei %ntr B 7u@ Prea)iCa T fCcCroape APoi cu 2n 8S T 3 ea cu U vUce profunri$8 8 s fi provocat de"nde)dea tinerei cstorite; Poate c+iar Pe aceea8care n. ,llit8 cu 2n ton npf imul dintre noi !i a eDprimat curio"itatea %n aceast privin. : A+ ECr* mai putea nici s asmlto > C8 U r PUstrof cci domni!oara Turner lans deodat aceast replic ve 0e ce te gsim 2i;8 ,U;Uar drag f Cec@T,, rspund+ement? Pingtor; 8 ln Iocul acesta at$td; ,a mori; M 0omnul &effre' a fost un so irepro!abil pentru sora : 7u !tii rf e temut !i c8e resmea, un so foarte iubitor, insist ea. ,uasiv pe cam 2 Ue; Insinu cpitanul p 2 2 u. APoi deodat, ciudat de palid, adug? 2,.,.f Hre o eDprima foarte dar 9 B i;CW P3rM B 78am cunoscut p$n ast"i un brbat mai bun@ Eiolent a surorii d vn ;U l^ s nu v 7elini!tea secret a strigtului, reticena voit a pau"ei c+iar dup cstoria ei C M dMvoastr %mi sugera ideea unei posibiliti care i scp cpitanului a!aI r nici o bnuial; M domnul &effre'; Cum constatai %nc$ntat c$nd el %i puse o nou %ntrebare? F C$nd ai v"ut o pe sora dumneavoastr pentru ultima oar; 1rai de fa c$nd ea a prsit casa soului ei; : O+@ (urmur ea. Apoi, %neleg$nd c8se a!tepta de la d$nsa un rspuns mai direct,3adug strduindu se s tinuiasc orice constr$ngere? : 1ram acas !i am au"it o ie!ind, %ns nu mi trecea prin minte c poate pleca dec$t la vreo serat monden. : .mbrcat ca acum; Cpitanul indic trupul de pe podea !i ea %i urmri gestul cu privirea. 1vident, doamna &effre' nu era %mbrcat pen )tru8o serat monden. 0omni!oara Turner, pricep$nd cursa, adu cu volubilitate eDplicaii confu"e. : 7 am remarcat. ,e %mbrca adesea %n negru/ 7egrul prindea bine/ ,ora mea era eDcentric/ Ccea gafe ce nu mai puteau fi %ndreptate, iar domni!oara Turner %!i ddu seama cci tcu subit, Atitudinea ei imounea totu!i respect, iar eu eram gata s i L acord. 0esigur, nu8 %nt$lne!ti. .n fie8care "i o astfel de femeie, !i dac rspun- rile ei erau lipsite de sinceritate,. ,e vedea din %ntreaga fptur o noblee 2care inter"icea %ndoiala. Cel puin efectul acesta %l produse asupra mea. 0ac omul care o interoga %mprt!ea sau nu sentimentul meu, n a! fi putut spune, fiindc 9u lansat c %nsufleirea lui !i parc F.F C. Acentul semi%nbusit cu care ea adug? : =tiu c nu era fericit, c nu fusese fericit C9a nta pe care a vrut s o celebre"e %n casa aceasta funest, m s mi %nc+ipui %ns c frica de trecut sau de viitor va %mpinge la sinucidere, %ntr un loc rD aCCM 2 C Putut, daC 2 >3 8 0ac noi nu bnuia c ea se nimic# r$dea c$nd eu.,. Ct vuise sa spun; Cpitanul pru c se %ntreab !i, c.? p ce a!tept "adarnic ca ea s termine, remarc lini!tit.

: 0omni!oar Turner, n ai terminat fra"a pe care o %ncepusei. 1a tresri, fc$nd impresia c revine din cine !tie3 ce regiune (Cd L 8 a g$ndirii sale %n B n care se pierduse. : U mai !tiu/ Uit,., %ngim ea cu un susin a ,rmana Eeronica l Cum s i spun lui; Cum s l pentru nenorocirea aceasta; ,uspin agitat. Pregtesc atenia lui ca !i a m domni!oarei Turner deodat acaparat de : Ceasul ei@ Unde aici/ 7u mai este.8 %l : Un moment@ Cu privirea. 7u e aceste Xinea %ntre degete olrC aLipsit pietrelor. : 0a@ A 1a O% : 0omnul &effre' n a fost acas toat seara. A "iua. : 2 Cue/ F 7u era acas. ,oia lui !tia c el nu se va %ntoarce T Un agent care cercetase + B 7 a spus nimic. Poaeaua Cpitanul %!i %ntrerupse brusc %ntrebrile !i %nelesei %nun obiect mic, sc$nteietor din n > > 8ta !i de ce. Un brbat sttea %n prag, un brbat a crui pricmaCC ar fi fost de a)uns s %ncremeneasc vorbele pe bum$na.#ie celei mai cute"toare fiine. 0omni!oara Turner %l "ri iigur c s a rip > unei !i, cu un geamt involuntar, se prbu!i %n genunc+i. : fiind prins %n ,rC 1ra 9rancis &effre', brbat de o prestan superb !i un tioas domni!oarei Turnf Qntleman de cea mai %nalt dinstincie. <areori se %nt$mpla 8 2 8 de o+if pf ;P avem de a face cu astfel de oameni. Am asistat la multe scene tragice# am eDaminat oameni le cror trsturi eDprimau toate aspectele durerii, spaimei CU Cumva M 7u !tii dac M$si8. 0ar C Ce m %nt baE; 7u-. 2 1l inea8ceasul C le cror trsturi eDprimau toate aspectele durem, spaimei 8tu orele !apte !i treisdrpsrmnulS ndreptat spre ea. Acele ar ` remu!crii. 1ra %ns aici ceva cu totul nou pentru mine : Ora !i mirmt,P C minute. (e ara3 L pentru cei ce se aflau de fa. A!teptarm, cu rsuflarea : AssrfaE C ,Ma Iovit 8. S i!aaar nra c% M. TFe,. Adaug df podea8 spuse cp lbu!it, primele lui cuvinte. 1l rm$nea stp$n pe sine, nu manifesta m$+nirea sau 0omni4oaTa 2Turnprlr e abenti 28 2 C*3 imirea8 %iresti %n asemenea oca"ie. 0impotriv, era mai calm Poat scoate un cuv$nf P=P mu!ca bu"ele convulsiv fr OD lec$t noi toi !i. Printre numeroasele emoii ce se reflectau B O mrturie niU 8 B 8 8e c+ipul su livid, nu distinsei nici o umbr de durere. Toc - 2 B u!i, %nfi!area sa %nduio!a inima !i ddea na!tere celor mai? Ontradictorii presupuneri asupra coardei care vibra mai vio ent %naintea de"nodm$ntului at$t de dureros al unei at$t de scurte luni de miere. Oc+ii lui, fiDai asupra trupului femeii, nu !i trdau taina. : (rturie bfi B ln bu"unar. Apoi cn n, ,a8 ,puse cpitanul bg$nd rPC 2i, fptur tulburat ad,m4 re comptimitoare pentru +iffi? ontradictorii

presupuneri asupra coardei care vibra mai vionu cumva ora r 8 ureros al unei at$t de de acas; 1spunde 7u pot s snun r C Cu momentul c$nd : Ca"a# Q B B C 2)uinenrui c$nd a olpc pt scurte luni ae miere. : 7u pot s saun p Oc+ii luiQ fiDati asupra trupului femeii, nu !i trdau taina, sau trecut de ora !apte 7u mf 2&; 9da3 ca cu Putin %nainte 0up ce %naint l$ng ea !i "ri Panblica alb care lega re : I ar fi trebuit un T fCmtes, eD. Actvolverul de m$na moartei, nici cei mai eDperimentai dintre Cebuit8un Ms$ertltleCeDact3 ,fsrt de ora P&3 aici. A venit pe 7ul 1i : Am v"ut o ie!ind. Camera mea nu dac a ie!it singur sau %n : 7u. 0 compania so : Ie cit rece profund8 o preci"ie studiat. &Cu))a C muniii mCc3. f r : ovolverul de m$na moartei, nici cei mai eDperimentai dintre noi nu i"butir s g+iceasc sentimentele !i g$ndurile lui. Un singur lucru era evident pentru toi. 7u manifesta nici W dorin s ating femeia pe care cu puin timp %nainte )urase s o iubeasc. Privirile lui o devorau# se %nfiora !i, %n c$teva r$nduri, vru s vorbeasc# dar, de!i %ngenunc+ease l$ng ea, nu %ntinse m$na, nu vrs o lacrim peste figura at$t de pate )tic %ndreptat spre el. 0eodat se scul %n picioare. : 1ste necsar s rm$n aici; .ntreb el cut$nd cu pri #rea pe adevratul repre"entant al autoritii. Cpitanul rspunse printr o %ntrebare? : Cum v eDplicai pre"ena ei aici; Ce motiv atribuii lumneavoastr, ca so, ciudatei sinucideri a, soiei dumnea 8oastr; .n loc de replic, domnul &effre' scoase din bu"unar un petec de +$rtie mototolit pe care i L %ntinse cpitanului. : Cuvintele ei eDplic totul, spuse el. Am gsit acesta c$teva r$nduri %n camera noastr, asear, c$nd m am %ntors acas. 0esigur c le a scris %nainte de a/ Un geamt %nbu!it se au"i %n intervalul acestei pau"e/ E# un geamt care nu venea de pe bu"ele %ncle!tate ale brbaC& tului, ci de pe ale tinerei femei prbu!it l$ng moart. Ea fii au"it el eDpresia de durere din partea tinerei femei a crei@ Pre"en nu pruse s o fi remarcat p$n atunci; 7u trdag nimic. Oc+ii lui rm$neau aintii asupra cpitanului car$C) citea pe %ndelete, la lumina unei lanterne inute de un agent,( m$"g$itura aproape ili"ibil care, dup spusele domnului &ef -) frg', era ultimul mesa) al moartei. Ea prea aceast m$"g I,f litur tot at$t de emoionant oc+ilor pe c$t a prut %n seara8 aceea urec+ilor noastre, %n %ncperea vast, plin de amintiri3 %nfrico!toare, l$ng cadavru;@ (i dau seama c nu te iubesc dup cum credeamC 7u pot supravieui acestei erori. <og pe 0omnul s i dea tria de a m ierta.3

Eeronica Un suspin sf$!ietor, scos de domni!oara Turner, apoi tar cere. ,imirm o adevrat u!urare au"ind glasul cpitanuluiC8 : O inim de femeie este un mister de neptruns f spuse el. ,entimentul gsi un ecou %n fiecare dintre noi, cci acela pe care moartea pretindea c nu L poate iubi ar fi trecut %n oc+ii celor mai muli drept %ntruc+iparea a tot ce e mai simpatic !i seductor. 0evenea evident, cel puin pentru mine, c o femeie %l considera ca atare. 0e!i se strduia, !i nu fr succes, s? pstre"e o perfect demnitate %n atitudine, domni!oara Turner nu reu!i s !i ascund adevratele sentimente c$nd %l pri I vea pe 9rancis &effre'. 1Dpresia aceasta m i"bi at$t de puternic %nc$t Cbia reu!ii s ascult ce spune cpitanul, acum. : Cum se face c ai venit s o cutai aici pe soia dumneavoastr; 0in scrisoarea ei nu reiese c v ar indica locul unde ea avea de g$nd s !i pun capt vieii. Aveai vreun motiv s bnuii tristele proiecte pe care le nutrea; : 7u, nu@ 0e o suta de ori, nu@ & Omul at$t de stp$n pe sine, avu o mi!care de revolt !i groa" %n timp ce !i plimba privirile prin %ncperea sinistr, oprindu le %n sf$r!it asupra cminului dinaintea cruia se produseser decesele at$t de misterioase. : 7 a spus nimic %n privina inteniilor ei, nimic@ <elu el cu glas mai potolit. 0ar agentul care a venit s m %n!tiine"e mi a spus unde o voi gsi. ( cutase prin tot ora!ul. L am %nt$lnit pe trotuar/ Cpitanul accept eDplicaia fr comentarii !i eu m simii fericit. 0ar pentru mine ca"ul comporta contradicii !i obscuriti pe care %mi propusei s le descurc %n tain. CAPITOLUL E .n noaptea aceea nu mi se oferi prile)ul s anc+ete" !i alte persoane ce ar putea da relaii %n privina dramei. Cpitanul %mi ddu o misiune care m %ndeprt de cas, astfel c pierdui o scen important? sosirea )udectorului. 0ar am folosit altfel prile)ul oferit. C$nd m %ntorsei din misiune, sunai la u!a unc+iului 0avid. Urletul prelung al c$irielui, %ntrerupt de primirea binevoitoare a stp$nului, %mi rspunse. 9elul primirii m surprinse. Au"isem vorbindu se de multe ori despre firea posac a btr$nului (oore %nc$t m a!teptam la un afront# dar el nu mi arta nici o ostilitate. 9runtea %i era senin !i "$mbetul %ndatoritor. Pru dornic s m pofteasc !i m conduse cu amabilitate %ntr o camer spaioas. 0omnul (oore era %nalt de statur !i usciv ceea ce mi evoca imaginea omului de studii din care nu i rmseser dec$t oc+ii adesea vistori. Privirea lui era vie, iscoditoare, !i, cu toate c nu eDprima nici rutate, nici rea voin, tre"ea %n interlocutor un sentiment de st$n)enire care nu putea fi anali"at u!or. Prul sur, c$rlionat, era lung !i aceast particularitate, precum !i obiceiul su nesc+imbat de a merge %nsoit de c$ine st$rnea curio"itatea !trengarilor de pe strad, %n ciuda originii sale aristocratice !i a inutei distinse, bi"areriile acestea contribuiau la familiaritatea cu care %l mt$mpi rQau, numindu L 2unc+iul 0avid3. Gainele completau asoec tul grotesc al fpturii lui. Aveau o croial special !i nu t B (oartea misterioas a Eeronici (oore cuno!teau alt lege dec$t aceea a

fante"iei sale 0ar omul acesta care nu se sinc+isea de prerea lumii !i ocolea contactul cu cei vii, avea, dup cum se "vonea, cultul morilor. Pe vremuri cu mu$i ani %nainte, se %nsurase cu o femeie distins care8 %l iubea !i L %nelegea. A murit t$nr !i el n a uitat niciodat fericirea pe care a %mprt!it o cu ea. .n fiecare, an, de "iua morii fiinei sale dragi, se ducea la cimitir bi !i petrecea "iua l$ng monumentul ridicat %n memoria ei. Indiferent de timp, de starea sntii lui, era v"ut de la !apte dimineaa re"emat de coloana pe care se afla spat numele defunctei, sau c+iar pr$n"ind acolo, %n tovr!ia c$inelui su. O datorie de la care nu se abtuse niciodat. 9aptul era at$t de cunoscut, %nc$t o mulime de oameni fr ocupaie se adunau %n )urul lui, asist$nd la spectacol. Eai de cine ar fi cute"at s rosteasc o vorb ur$t pe acel loc, care pentru el era sf$nt. <udge primea o privire semnificativ !i o !ar) r"buntoare %i alunga %ndat pe neobr"ai. <areori %ns era nevoie s a)ung la aceste msuri eDtreme, %n timp ce fcea garda solemn, lacrimi grele br"dau obra)ii "b$rcii ai btr$nului !i aceast priveli!te impunea tcere bat)ocoritorilor. Aspectul %ncperii %n care m pofti eDplica %ntr o anuC mit msur aversiunea lui pentru vi"itatori. 1ra at$t de goal8 %nc$t prea de nelocuit. 1ra i"bitor contrastul dintre interiorul )alnic !i aerul impuntor al celui ce sttea acolo. 0ac n ar fi fost orga mare care ocupa un perete %ntreg al slii vaste, a! fi cre"ut c ptrund la vreun prin ruinat. Uimit de ceea ce vedeam a!teptai ca unc+iul 0avid s %nceap conversaia, ceea ce el fcu %ndat ce g+ici c nu aveam intenia de a vorbi eu primul. : Ai gsit pe cineva %n casa cea vec+e; .n timp ce L priveam cu coada oc+iului, rspunsei cu un aer rstit, premeditat? : A fost ea de prea multe ori acolo. Privirea %nlat spre mine fu aceea a unui actor care simte c se a!teapt de la el o anumit eDpresie de surpri". : 1a; <epet el. 0espre cine vorbe!ti; Cred c surpri"a pe care, la r$ndul meu, o eDprimai %n. 9aa acestei ignorante at$t de %ndr"ne afectat, a fost simuiat ceva mai bine. : 7u !tii; 1Dclamai eu. Cum ai putea s trie!ti f3 %n fa cu o locuin de care se leagat$t de dramatice amin8 tiri, fr s te interese"e cine %i trece pregul; : 7u stau totdeauna la fereastr, rspunse el oarecum 8 tnepat. .ntorsei capul !i mi oprii privirile asupra unui scaun plasat la o apropiere suspect de fereastra despre care era vorba. : Lumina ai v"ut o totu!i, insinuai. : Am v"ut o de pe trotuar c$nd l am plimbat pe <udga ca de obicei, %nainte de a se culca. 0ar nu mi ai rspuns la %ntrebare. 0espre cine vorbe!ti; : 0espre Eeronica &effre', replicai eu# aceea care a fost Eeronica (oore. 1a a vi"itat pentru ultima oar casa aceea blestemat care a fost a ei. : <I Ce)itru ultima oar; 7u putea sau nu voia s priceap.

: Ce i s a %nt$mplat nepoatei mele; ,trig el ridic$n du se at$t de brusc %nc$t %l sperie pe c$ine, silit s !i ocupe locul obi!nuit de sub mas. , a pomenit deodat fa %n fa cu vreo fantom din acele %ncperi lugubre; ( faci curios@ 7u mi %nc+ipuiam c ar avea vreodat cura)ul s vi"ite"e casa aceasta, dup cele ce s au %nt$mplat la nunta ei. : A avut cura)ul acesta, %l asigurai. =i nu numai c a avut cura) s ptrund noaptea acolo, dar a ptruns singur. Cel puin a!a se presupune p$n %n pre"ent. 0ac ai fi fost ceva mai curios !i ai fi folosit mai des )ilul a!e"at pentru supraveg+erea casei de vis $ vis, ai fi putut c+iar s ne informe"i %n aceast privin. 7e ai fi u!urat munca !i am fi aflat dac doamna &effre' a fost %nsoit de cineva %n acea noapte fatal ei. : 9atal; <epet el trec$ndu !i un > deget peste gulerul care pru deodat c i str$nge g$tul prea tare. 1 cu putin oare ca nepoata mea s fi fost victima unui accident grav %n !andramaua aceea vec+e; ( %nfrico!e"i@ 7u avea c$tu!i de puin un aer %nfrico!at# poate c nu era o fire impresionabil. : Ai dreptul s fii alarmat, aprobai eu. 7u !tiu dac a fost accident. Ceea ce !tiu este c "ace moart pe du!umeaua bibliotecii@8 Adugai, apoi, calm, cu privirea spre fereastr? : Presupun c un foc de revolver tras de vis $ vis nu s ar putea au"i de aici. 1l se rsturn %n )il cu un gest melodramatic, fr ca eDpresia trsturilor sale s !i piard demnitatea pe care o observasem la el de c$nd m aflam acolo. : ,unt cople!it de vestea aceasta, rosti el. =i a tras un ioc de revolver; 0e ce; F is) am spus c !i a tras un ioc de revolver, recuiica) eu. Totu!i, primele constatri par a indica aceasta, iar domnul &effre' accept versiunea sinuciderii, fr s o discute. : A@ 0omnul &effre' este acolo; : 0esigur. , a trimis %ndat dup el. : =i domni!oara Turner; 1a L a %nsoit, fire!te/ : A venit, dar nu cu el. O iubea foarte mult pe sora ei. : ( duc !i eu numaidec$t acolo, spuse el srind %n picioare !i cut$ndu !i plria. 1 de datoria mea s m duc/ .n sf$r!it s/ Le pun casa mea la dispo"iie. Imobilul %mi aparine acum, pricepi; 1Dplic politicos, %ndrept$nd spre mina privirea tioas a oc+ilor si cenu!ii. Tatl doamnei &effre' era fratele meu mai mic/ O poveste lung !i vec+e/ 6u anurile care, dup toate legile ar fi trebuit %mprite %ntre noi, i au fost date %n %ntregime lui# dar, la urma urmei, fratele, meu era un om de treab care a %neles ca !i mine c$t de nedreapt Tera +otr$rea tatlui meu !i B sunt muli ani de, atunci/ : A fcut un testament prin care %mi lsa averea lui %n ca"ul c$nd nu va mai avea urma!i. ,au dac ei ar muri %naintea mea. Eeronica a murit? ca atare, casa este a mea, cu tot ce conine. Tot ce conine@

9elul cum rosti ultima fra", suficient de eDpresiv prin ea %ns!i, mi se pru ciudat. 0esigur, satisfacia unui om care se vede deodat foarte bogat dup o via de srcie, este eDplicabil. 0ar nesimirea de care ddea dovad, m indign. : Prime!ti cu foarte mult lini!te vestea acestui deces, nu m putui %mpiedica de a i spune. Aveai vreun motiv s cre"i c era/ ,lab de minte; 1l fu pe punctul de a lovi cu piciorul dinele care dorea s se ridice la prima mi!care a stp$nului. 0ar piciorul i se opri %n aer, at$t pru de concentrat asupra rspunsului. : 1u nu sunt deprins cu dulcegriile, declar el rece. 7 arn iubit %n viaa mea dec$t o singur fiin. 0e ce s ar pretinde s fiu m$+nit din cau"a unei nepoate care s a sinc+isit de mine at$t de puin %nc$t nu m a invitat mcar la nunta [ ei; Prefctoria ar fi nevrednic de un om care !i a cptat %n sf;<!it situaia ce i se cuvine %n societate, ca posesor al tuturor bunurilor familiei (oore, al acestei case mari/ Cci va fi mare, urm el cu emfa". Peste trei ani nu vei mai recunoa!te cldirea prsit, %n ciuda pretinselor fantome care b$ntuiesc !i a camerelor ei funeste, va fi repus pe primul plan al palatelor din *as+ington. Ii fgduiesc asta, eu, 0a vid (oore, !l eu nu sunt omul cai8e s %ndruge proorociri sterpe. 0ar pre"ena mea este necesar. Peste drum. <udge, rrn$i aici@ 7 avern nevoie de tine %n seara asta, c+iar %n ca"ul c ai consimi s m %nsoe!ti. 7 a vrut niciodat s treac strada, se t$ngui btr$nul iritat. Ea %nfr$nge %ns aversiunea asta, c+iar de va trebui s dr$8m vec+ea cas !i s o cldesc din nou@ 7u pot s triesc fr <udge !i nu vreau s triesc dec$t %n locuina strvec+e a strmo!ilor mei. A)unsese la u! !i L %nsoeam. : 7 ai rspuns la ce am insinuat adineaori, %ncercai eu. Te superi dae i pun din nou %ntrebarea; 7epoata dumitale, )boarnna &effre', prea c ara tot ce !i dore!te pentru a fi 2fericit, !i cu toate acestea !i a curmat "ilele. Avea vreo urm r de scr$nteal ereditar, cri avea o fire at$t de impulsiv %nc$t moartea ei ineDplicabil te mir at$t de puin; Trec$nd spre ie!ire pe dinaintea lui, surprinsei %n privirea lui3 acea lucire care i %nfrico!a pe !trengari !i i punea pe fug c$nd voiau s se ia dup el. ,tp$nindu !i m$nia, rspunse cu un ton u!or sarcastic? : 1+@ 0umneavoastr sperai s gsii la mine senti rr,;7te care sunt re"ervate tinereii sau oamenilor cu mai multP R dec$t inteligen. Ii repet, nu sunt sentimental. 0ac r -rita mea !i a pierdut mintea sau c, epui"$nd cupa plor la dou"eci !i doi de ani, a gsit de cuviin s se >>id, nu !tiu !i nici nu Cmi pas. CeeaCce m interesea" : (i revine %ntr un mod foarte neprev"ut o avere enorm gi c doresc s m art capabil de a i suporta povara. In afar de asta e posibil s se %ncerce stricarea pereilor !i a parc+etelor. Poliia nu respect deloc bunul altuia# dar eu smt +otr$t s o oblig s o respecte pe al meu. 7u voi permite s se ating de un cui dac eu nu s de fa. ,unt stp$nul vec+ii locuine !i m voi impune., Arune$nd o ultim privire c$inelui care i rspunse prin tr un protest lugubru, %nc+ise u!a !i se %ndrept spre casa de vis $ vis.

<emarc$nd cu c$t siguran clca pragul misterios, care, dup spusele lui, %i era strin de mult vreme, m %ntrebam dac luminarea pe care o "risem pe cminul lui n o fi cumva de aceea!i marc !i de aceea!i %nsur ca !i acelea pe car le descoperisem %n cursul recentelor mele investigaii %n casa (oore. < CAPITOLUL EI A doua "i diminea %ntregul ora! era agitat. (obili"area armatei, perspectiva unei apropiate debarcri %n Cuba, Q s mai interesante probleme de actualitate fur eDpediate pe al doilea plan de vestea acestei mori !i a %mpre)urrilor misterioase care o %ncon)urau. 7u se mai vorbea despre altceva. Tinereea, frumuseea, %nalta situaie a doamnei &effre', cstoria ei cu brbatul pe care toate femeile din *as+inr doriser s L cucereasc, c+iar !i simplul eveniment ce n case ceremonia nunii, totul fu pus %n umbr sub inteC 8 l imbold al curio"itii provocate de amnuntele pe care lei povestit. Unele dintre aceste amnunte se rsuflaser nici#i mi !tiu cum !i m v"ui literalmente asediat de %ntrebri venite din toate prile. ( ferii %ns a face vreo deducie personal !i rmsei la versiunea acceptat, a sinuciderii. (omentul de a m evidenia nu sosise# nu m bucuram %nd 2Q >i.ins de %ncrederea !efilor mei pentru a mi eDprima d Cci nu puteam obine triumful la care speram s a)ung. S s Tsam !i rivali, mai cu seam unul dintre agenii ata!at r (8pcie, dispus %n orice moment s mi bagateli"e"e efor@? u I8 c+ema 0urbin !i si manifest dispreul fa de argumen pU rare i le adusesem cpitanului %n privina anc+etei !i c e p-ieau constitui indicaii utile. Poate c sperana de a L p# 3a c$nd va la punct m fcu atunci a!a de prudent !i totorL 8 atent %n a mi umple spiritul cu toite faptele referite rU 8a fn. (ilia &effre'. Una din primele mele gri)i a fost 2 s rsfoC c "iarele, recitmd articolele %n legtur cu nunta. 1venimentul era pre"entat %n mod sen"aional, cu tilluri !i man!ete %ntr o a!a manier %nc$t s3 impresione"e %ntregul *as+ington? T1<I6ILUL 1PILOJ AL CR,RTO<I1I &199<1h B (OO<1 (oartea tradiional vomea" redesc+iderii casei din *averle' Avenue Un invitat gsit mort %n dreptul cminului din bibliotec. ,crisorile gsite %n bu"unar stabilesc identitatea mortului. Ceremonia nu este %ntrerupt, %n ciuda funebrei descoperiri, dar invitaii fug ca pot$rnic+ile de %ndat ce serviciul nupial se termin. Iat cum redacta un "iar? 2 serbrile care urmau s aib loc cu prile)ul cstoriei domni!oarei (oore cu (r. 9rancis &effre' au fost %ntrerupte ieri din cau"a unei groa"nice nenorociri. A!a cum cititorii no!tri !tiu, casa vec+e, pustie, din *averle' Avenue a fost desc+is, dup muli ani de prsire, %n urma dorinei categorice a logodnicei# vastele sli ale parterului B cu eDcepia uneia@ : 9useser pregtite %n mare grab !i decorate splendid. A"i diminea, devreme, trsurile cu invitai fur v"ute, %n !iruri lungi, strbtur portalul altdat sinistru, ast"i triumftor# iar mulimea, %ng+esuit pe trotuare, mrturisea interesul pe care cetenii *as+ingtonului %l artau cute"toarei tentative, simpatia general nutrit tinerei mo!tenitoare care, %nfrunt$nd teroarea superstiiei, se +otar$se cu orice pre

s readuc la via o nobil locuin, martora celei mai glorioase epoci din istoria noastr, condamnat pe nedrept uitrii. (iss (oore este una dintre cele mai %nc$nt toare femei din *as+ington, fante"ia ei romanioas aduga o atracie %n plus ceremoniei cstoriei sale, de aceea toat societatea %!i dduse %nt$lnire acolo !i, cu puin %nainte de amia", spectacolul era de o strlucire eDtraordinar. Pereii superbi, a cror tencuial se fr$miase %ntr o tcere ne%ntrerupt de ani de "ile, rsunar din nou de murmurul vocilor !i de +o+otele de r$s, se umplur de armoniile cele mai delicate ale unei orc+estre distinse. Toate u!ile erau desc+ise. : Afar de aceea a bibliotecii. : 1Dcepie care adug serbrii o not %n plus, iar dac, %nt$mpltor, unii dintre tinerii invitai, cut$nd s arunce o privire %ndr"nea dincolo de cele dou coloane corintiene care p"esc intrarea locului inter"is, %ntredesc+ideau u!a, amintirile evocate erau pasagere !i umbrele se risipeau %ndat. Ora ceremoniei fusese fiDat pentru amia"# !i. .n momentul c$nd orologiul salonului btu cele douspre"ece lovituri, toate capetele se %ntinser s nu piard nimic din spectacol atunci c$nd t$nra logodnic va cobor% scara monumental. 0ar cinci, "ece minute, o )umtate de ceas se scurse, fr ca aceast curio"itate s fie satisfcut. Lumea %ncepea s se impaciente"e c$nd, deodat, dinapoia coloanelor aurite ce %ncadrea" intrarea bibliotecii, porni un strigt ascuit !i o fat tremur$nd, livid de groa", ie!i %n goan din locul inter"is. 1ra miss Abbott care, neav$nd ce face, plictisit de a!teptare !i %ngduind curio"itii sale s treac peste orice alt consideraie, se introdusese %n %ncperea ce eDercita asupra ei aceea!i fascinaie ca !i camera lui 6arb Albastr !i v"use B spunea ea cu respiraia tiat B corpul unui lCr bat mort, dup toate aparenele, lungit dinaintea cminuiui. ,paima care pusese stp$nire pe invitai dovede!te ce putere posed %nc superstiia c+iar asupra celor mai %nalte clase ale omenirii. 0in fericire, se evit o lamentabil panic# > fiecare %nelese necesitatea de a rm$ne cit mai calm p$n la terminadea ceremoniei cci, %n clipa c$nd cadavrul era descoperit, se au"i pe vastul palier al primului eta) "gomotul alaiului nupial care se punea %n mi!care. Larma fu %nbu!it, btile inimii fur %nfr$nate !i c+ipul fermector, forma seductoare a domni!oarei (oore apru %ntre !irurile de plante %nflorite care %mpodobeau scara. ,e au"ir !oapte? 2, o crum pe logodnic@ 7umai fericirea trebuie s o %ncon)oar p$n ce va deveni soia lui &effre'.3 6ucuria inocent care strlucea din %ntreaga ei fiin,. 9rumuseea Qi feeric L ar fi oprit !i pe cel mai nepstor, mai egoist, s arunce prematur o umbr nefast %n calea fermectoarei fete. 0esenul bogat al voalului de dantel care i acoperea trsturile !i timiditatea natural c U o %mpiedica pe t$nra mireas s !i %nale oc+ii, o ferir de privirile !i figurile tragice care o salutau. 0omni!oarele de onoare erau mai puin norocoase. 0omni!oara Turner, %n special, nu reu!i s se in pe piciom e dec$t cu un mare efort# se putea

citi lesne pe frumosu i c+io %nglbenit, nelini!tea care o "buciuma %n privina surorii ei, !i nu se mir nimeni v"$nd o c le!in la sf$r!itul ceremoniei. 0omnul &effre' ddu dovad de mult cura), dar tensiunea luntric pe care trebuia s !i o %nfr$ne"e %i fcu de mai multe ori s se %ncurce %n rspunsuri, a!a cum notar unii participani care observaser c$te ceva. 7umai cucernicul printe Anc+incloss rmase absolut st p$n pe sine# el rosti cu o gravitate solemn %nltoarele cuvinte liturgice ale binecuv$ntrii nupiale %nc$t murmurele %ncetar pentru o clip. 0ar influena lui %ncet odat cu terminarea ceremoniei# imediat dup rostirea cuvintelor sacre, asistena se %mpr!tie cu at$ta grab %nc$t t$nra mireas rmase consternat. 0omnul &effre' %i de"vlui, cu multe mena)amente, tristul adevr# !i, cumpnind bine situaia, ea se comport destul de cumptat. 0up ce se convinse c nefericitul a crui moarte tulburase ceremonia era un necunoscut a crui soart n o cuno!tea nimeni, nici mrar mireU ea se %nvior %n mod evident. Cu toate acestea pru dornic NL , prseasc locul !i L prsi de %ndat ce starea domni!oarei T,uner se %mbunti. Un fapt mrunt a fost foarte mult comentat? acela c mireasa nu avea buc+etul %n m$n, lucru interpretat de muli ca o prevestire neplcut. 7edorind s prelungeasc nerbdarea invitailor, domni!oara (oore cobor% se fr el. .n privina defunctului nu se !tie aproape nimic. G$rtiile gsite la el par a dovedi c se nume!te *. Pfeiffer !i c locuia de obicei la 0enver. Pre"ena lui %n casa domni!oarei (oore nu se eDplica %ntr un moment at$t de nepotrivit. 7umele lui nu figurea" pe lista invitailor !i n a fost recunoscut nici de prietenii familiei, nici de alte persoane care au avut cura)ul s intre %n bibliotec pentru a L vedea. .n afar de o contu"ie %n regiunea t$mplei, locul unde s a lovit de cmin, corpul nu poart nici o ran sau ec+imo"a !i pre"int toate aparenele unei mari fore naturale, ceea ce face !i mai suprin"toare moartea subit. 7umele de *. Pfeiffer a fost gsit %n registrele lui 7ational Gotel3. Continu$nd s rsfoiesc "iarele, descoperii urmtorul anun din 0enver? 2(oartea subit a lui *allace Pfeiffer la *as+ington, unul dintre cei mai respectai conceteni ai no!tri, %ntristea" profund pe toi aceia care L au cunoscut. 1l era unul dintre cei trei frai care au murit anul acesta. 0ecesul lui *allace las pe mama lui, care e lipsit de avere, %ntr o situaie foarte grea. 7u se !tia c domnul Pfeiffer %!i propusese sa vi"ite"e *as+ingtonul. ,e presupunea c+iar c el plecase %ntr o direcie opus, deoarece declarase c$torva persoane c afacerile %l c+eam la ,an 9rancisco. Ptrunderea lui C %n casa domni!oarei (oore, la celebrarea unei cstorii care nu putea s L interese"e deloc, este eDplicat de cei ce L cunosc %ndeaproape, astfel? 0e!i negustor de profesie, !i c+iar dac un timp fusese cuttor de aur %n ilond'[e, %l atrgeau enorm !tiinele oculte !i credea cu convingere %n orice manifestri suprr@#;M turale. ,e poate ca el s fi au"it vorbindu se despre faima ciudat a casei (oore, la *as+ington !i, fascinat 8de misterul acesta, s fi profitat de oca"ia care i se oferea, strecur$ndu Ce neobservat %n mi)locul unei at$t de numeroase asistene, p trun"$nd %nuntru !i %ncerc$nd s

cercete"e fatala bibliotec.8 0escoperirea persoanei sale %n aceast %ncpere face supo"iia verosimil. C$t prive!te pricina morii, este imposibil s se 6pun ceva precis %n aceast privin. .nmorm$ntarea va avea loc ast"i.3 & P?#icuul urmtor era scurt? i 2<e"umatul anc+etei, cu privire la ca"ul lui *allacel Pfeiffer, gsit mort %n faa cminului, %n biblioteca locuinei f (oore? 2Ydruncinarea creierului %n urma unui soc mintal sau a unor tulburri cardiace. Corpul a fost eDpediat a"i la 0enver.3 Ceva mai )os, aproape fr interval, se citea? 20omnul !i doamna 9rancis &effre' au +otr$t s renune la cltoria lor de nunt. 1i rm$n la *as+ington !i vor ocupa casa <ansame din str. i.3 A)unsei astfel la c+estiunea care mi frm$nta creierii. 7u cumva %n aceast locuin a tinerilor miri trebuia cutat cau"a crimei pe care o bnuiam !i care aparent trecea drept sinucidere; 1 posibil ca cei pe care i bnuiam s fi fost nevinovai !i c btr$nul 0avid (oore trebuia socotit %ntr o oarecare msur responsabil de o catastrof al crei re"ultat era transformarea lui %n posesorul unei bogii %nsemnate. Ambele ino te"e par gratuite. ,e pot, %ns, ierta unui om c$teva eDcese de imaginaie, mai cu seam dac omul acesta este un t$nr detectiv, m$+nit de obscuritatea sa !i vis$nd o lovitur de maestru care s i druiasc, odat cu celebritatea, tot ce i lipse!te pentru a se %nsura cu o feti!can despre care vei au"i cur$nd. Cum va i"buti t$nrul detectiv s duc mai departe anc+eta, cu toate piedicile care i stau %n cale, obligat la pruden de teama ridicolului !i de lipsa total a unor ordine superioare; Iat problema pe care mi o puneam "i de "i, fr 2a reu!i s o re"olv, Puteam, este drept, s povestesc cpitanului sau maiorului amnuntele revelatoare pe care le descoperisem %n praful de pe cminul din camera de la sud vest, iar dac aveam norocul ca ele s fi scpat celorlali detectivi, s %ncerc a obine, graie lor, o misiune special. 0ar eram at$t de dornic s lucre" numai eu singur %nc$t mi am propus s descopr amprentele, %nainte de a de"vlui un secret care, odat dat %n vileag, putea fie s mi aduc succesul, fie s m fac de r$s. .n orice ca", mi ar fi greu, fr a)utorul unuia sau altuia dintre superiorii mei, s obin cea mai ne%nsemnat %ntrevedere cu persona)ele pricinale care )ucaser un rol %n aceast afacere. C+iar pentru a ptrunde din nou %n ca! pe care, cu c$teva ore mai %nainte o eDplorasem %n voie, mi Nj Trebui un anumit cura)# 0urbin fusese %nsrcinat s supra i"e locurile, !i 0urbin era un c$ine de pa" loarie coi os. T., &8aia totu!i s m %ntorc neaprat acoio, mcar pentr. A c# %tata dac numai eu observasem indiciile revelatoare pe care le !tii. Ce era de fcut; 0e team s nu risc totul printr o grab eDcesiv, m +otr$i s a!tept dou trei "ile !i s nu risc o aciune nec+ib"uit. 0ac %n acest timp nu mi se oferea nici o misiune, voi apela la locotenentul brig"ii mele care, dup cum %mi dovedise pin acum, m ar susine %n aciunile mele. .ntre timp, %mi folosii timpul liber +oinrind prin redacii !i ascult$nd toate plvrgelile referitoare la acest ca". 0eoarece nu se emisese %nc o alt ipote" %n afar de aceea a sinuciderii, discuiile se refereau numai la

familia doamnei &effre', la relaiile ce putuser s eDiste %ntre ea !i ai ei. Persoana domni!oarei Turner e P mult discutat. 9rumoasa fat era eDtrem de cutat !i curtat, d 8i avea prea puin avere. 7umero!i brbai emineni !i distin!i din societatea *as+ingtonului aspirau s o ia de nevasta, dar ea nu prea grbit s accepte, simtindu se, fr %ndoir), fericit pe deplin %n cminul unei surori adorate. 0ar iMtk, cminul era distrus# va ceda %n sf$r!it numeroaselor solicitri care o asediau; =i care va fi brbatul norocos asupra cri8ia %!i va fiDa alegerea; ,e %ntreba lumea, %n ceea ce m prive!te, aveam o prere bine %ntemeiat %n aceast privin? dac domni!oara Turner se va cstori vreodat, apoi se va cstori cu un nobil a crui vduvie era de dat foarte recent. Aceasta, presupun$nd c respectivul gentleman %i va drui %ntr o "i sentimentele pe 8care mi se pruse c le citesc pe trsturile ei# ceea ce, la urma urmei, era %ndoielnic, cu toat frumuseea ei remarcabil# cci nu numai o voce putea s afirme, %n ora!ul nostru, iubirea profund a lui 9rancis pentru nevasta lui# iar %n ce o prive!te pe Eeronica (oore, 2 pasiunea %nflcrat pe care frumosul &effre' !tiuse s i o inspire nu era un mister pentru nimeni. Cele c$teva linii de pretins eDplicaie, lsate la adresa soului ei, nu convinser pe nimeni, %n oc+ii celor ce o cuno!teau bine pe mo!tenitoare, ele fur c+iar dovada categoric a unei "druncinri mintale, pe c$nd cei ce o cuno!teau mai puin, v"ur %n ele mai degrab semnul unei de"amgiri profunde %ncercat de ea %n primele ceasuri ale cstoriei. Ca s constat ce putea s fie adevrat sau fals %n tot ce se spunea, ptonta# de o dup amia" de concediu !i o 'i/8 sei la AleDandria unde. : (i se povestise. : 0omnul &efiv)' o cunoscuse pe viitoarea lui soie !i unde se vor afla, ir ni eDact poate dec$t aici, adevratele rosturi ale afacerii. Aco@O, se vorbea mult despre eveniment !i, av$nd gri) s mi ascuud calitatea de detectiv pentru a evita ne%ncrederea sau ostilitatea, culesei une$e informaii utile. &o+n &udson (oore, tatl Eeronici. Artase. : 0up c. (i se spuse B mai puine bi"arerii dec$t ceilali membri ai acestei familii eDcentrice. ,e socotea, totu!i, c el manife# i acea aplecare special pentru independen care distingea neamul (pore, %nsur$ndu se cu o vduv lipsit de frumusee, de avere, dar %mpovrat de o fiic, atunci c$nd putea s aleag printre cele m$i frumoase fete !i printre cele mai bogate mo!tenitoare din Eirginia. Cu toate acestea c$nd, mai t$r"iu, femeia. 0ovedi c poseda din bel!ug toate virtuile !i toate graiile demne de rangul social ce i se dduse, &o+n (oare fu iertat pentru lipsa lui. 0e gust. 7u se mai vorbi despre ciudeniile sale p$n %n momentul c$nd %i muri soia !i sntatea unicei sale fiice inspira temeri serioase iar el redacta %n favoarea fratelui su testamentul acela care a furni"at apoi unc+iului 0avid at$t. 0e mari satisfacii. 7u se !tie pentru care motiv aceast genero"itate produse %n antura)ul familiei o at$t de unanim nemulumire# ri8 T rn$nia fu de scurt durat, cci micua, %n!el$nd pronosticurile alarmante, se restabili cur$nd, deveni o copil sntoas !i voinic iar !ansele lui 0avid (oore de a mo!teni bunun8 % fratelui

su se spulberar. 0e altfel, &o+n nu avu timp !i vad de"voltarea complet a tinerei mldie# o %nsoi pe femeia sa %n morm$nt %nainte ca Eeronica s fi %mplinit "pre ani# o lsa astfel, pe ea ca !i pe sora ei vitreg Cora, sI b tutela unui btr$n celibatar, ma+mur, care fusese omul de %ncredere al casei, 0oi ani, ambele surori trir %mpreun# apoi, pentru cine !tie ce motiv cunoscut doar de el, tutorele consider c trebuie s le despart. Eeronica a fost trimis Ia pension foarte departe, %n Eest, !i rmase acolo p$n la v$rsta de !aptespre"ece ani, fr s fi revenit vreodat %n ora!ul n a7l. < a r$rG 8l es miss Turner primea o educaie aleas care fcu8din ea o femeie desv$r!it. 6tr$nul !i ma+murul burlac, la care nimeni nu bnuise o inim cald, se art nea!teptat de generos cu orfana. Cut s cultive %ntr %nsa toate talentele, nd)duind c farmecele naturale !i graiile dob$ndite ale fetei vor putea s compense"e lipsa ei de dot !i s i asigure un cmin fericit. Jri)ile lui fur %n "adar. 0e cum apru %n lume, Cora Tur Xier primi cele mai strlucitoare oferte de cstorie. 0ar tineretul distins al *as+ingtonului defila pe sub oc+ii ei fr C! i tre"easc vreun interes special, p$n c$nd %l %nt$lni pe .Trancis &effre' care, de la prima vedere, %i cuceri inima. Cei ce !i amintesc c au v"ut o %n iarna aceasta, spun c, sub influena acestei iubiri %nmugurite, prestigioasa ei frumusee strlucea cu o seducie fr egal. 0ar logodna nu se anuna, iar lumea se %ntreba ce anume %l reine pe &effre' s !i asigure o cucerire pe care toi se ambiionaser s o Caca# atunci %ns Eeronica (oore reveni de la pension !i c+estiunea se lmuri. (o!tenitoarea se apropia acum de optspre"ece ani !i fu pre"entat %n lume. I se recunoscu silueta drgu, graia, atracia, dar nimic care s poat egala admirabila frumusee a surioarei. 0e aceea, c$nd 9rancis &effre' de deprta de Ndomni!oara Turner !i nu mai avu oc+i dec$t pentru fluturele acela drgla!, nu se gsi dec$t o eDpresie pentru a L califica pe infidel# i se spuse rspicat? v$ntor de "estre. 0intr o familie bun, foarte cultivat, eDcepional de frumos, dar cu o situaie material mediocr, el pruse p$n$ atunci mulumit cu soarta sa# modestia lui inspira respect, iar insistenele pe l$ng o fat srac %i c$!tigase stima ob!teasc. Iat %ns c, abia aprut, ne%nsemnata fat mai mica prea a o eclipsa fr osteneal pe sora ei mai mare. .n dou luni ea !i &effre' erau logodii, iar dup !ase luni cstoria Nor se celebra cu de"astruoasele consecine care se !tiu. Yvonurile acestea circulau prin ora! %n mod frecvent. Iat %nc un episod care mi a fost povestit. Logodna lui &effre' !i a tinerei mo!tenitoare fusese anunat. =tirea aceasta !i afeciunea anterioar a t$nrului pentru Cora st$rnise multe comentarii, iar unii oameni %l admonestar pentru aparenta lui infidelitate. &effre' suporta fr prea mult enervare mustrrile venite de la prieteni mai mult sau mai puin intimi# dar c$nd, %ntr o sear, %n tr un +otel din Atlantic Cit', un individ nu prea simpatic,!i a crui origine n o cuno!tea nimeni %i spuse %n bat)ocur c !tia de ce parte se gse!te sacul cu grune, care desigur,5acesta nu era de partea frumuseii !i a calitilor superioare, &effre' se %nfurie. 9r s se sinc+iseasc de cineva, ripost pe LQn ion foarte acerb?

: Eoi, cuttorii de aur, adoratorii lui (ammon, suntei incapabili de a vedea altceva dec$t un scop )osnic %n alege a unei fete %nc$ntoare. (i e peste msur de neplcut s rni afi!e" %n public sentimentele, dar, fiindc m provocai, v declar o dat pentru totdeauna c am pentru domni!oara (oore o iubire profund !i c numai din acest motiv o iau de nevast. 0ac ar fi srac precum e sora ei, sau sora ei bogat ca ea, sentimentele mele nu s ar sc+imba. 9armecele domni!oarei Turner nu sunt suficient de puternice %nc$t. ,a captive"e o inim care a fost cucerit din primul moment de "$mbetul Eeronici@ Cuvintele acestea %i puser pe critici %n %ncurctur# dar c$nd, dup rostirea lor, fu v"ut ridic$ndu se dintr un col o persoa( %nalt de statur, !i c$nd domni!oara Turner trecu, %nclin$nd u!or din cap, pe dinaintea grupului uluit, cu siguran c toi cei de fa, de la primul p$n la ultimul, ar fi preferat s se gseasc la o sut de leg+e de acolo. 9rancis &effre' regret, fr %ndoial, mult c pronunase cuvinte at$t de crude, dar cum s le repare; (rturisirea filase fcut fi! !i nu se mai putea reveni asupra ei. Atitudinea domni!oarei Turner a fost superb? nu prin grai# nici prin vreo privire, ea nu %ngdui cuiva s observe c m$ndria ei de femeie, dac nu inima ei, fusese greu rnit. Cu amnuntele acestea %n minte, m %ntorceam la *as+ington. Cuno!team acum tot ce era de notorietate public %n legtur cu aceast familie# ce !tiam %ns despre viaa ei intim; Cine o cuno!tea; Ce se putea cunoa!te despre ea; 7ici mcar omul care mi destinuise incidentul din salonul +otelului nu %ndr"nea s interprete"e motivul care dictase Iui 9rancis &effre' %nflcrat aprare a conduitei lui. 7u cute"a s eDplice nici atitudinea pe care Cora Turner o a vusese. 9emeia are mari caliti de disimulare# iar orgoliu@ O a)utase desigur %n %mpre)urarea aceea s arate indiferenilor o frunte impasibil. 1u %ns, care citisem %ntr o or tragic limba)ul, acestei fi"ionomii pasionate, socoteam ca foarte improbabil ti+na inimii sale. ( rtcii, %n cele din urm, %n labirintul deduciilor# iar pentru a m sustrage periculoasei confu"ii, renunai s cldesc ipote"e !i m notrii s rm$n doar la fapte. 8S EPITOLUL EII A doua "i dup %ntoarcerea mea, datoriile serviciului m scoaser direct %n calea tinerei prietene la care am fcut alu"ie. Trebuie s spun acum c, printr o %nt$mplare surprin"toare, datoriile acestea m aduceau totdeauna %n calea fei c$nd aveam vreo !ans s o %nt$lnesc. 1ste o mic fiin modest !i re"ervat, cu inteligena !i privirea deopotriv de vioaie. 0e c$nd %ncepuser legturile %ioastre prietene!ti, admiram aceste caliti preiose, fr s >m a!tept la vreun folos de pe urma lor# acum %ns %nelesei c sosise momentul ca ele s devin pentru niine de o valoare inestimabil. Adres$ndu m repede ei, %i spusei fr nici un ocol? : &enn', poi s mi faci un mare serviciu. ,unt sigur c vei reu!i, fr s tre"e!ti bnuieli !i fr s ne compro niii, pe unul sau pe altul/ 1ste vorba s afli de la ce prvlie %!i face cumprturile domnul (oore din

*averl' ))[venue# apoi vei %ncerca s afli dac nu !i a re%mprosptat provi"ia de luminri. ,urpri"a pe care o manifest ea prea cam naiv dar %ncura)atoare. : 0omnul (oore; 1Dclam ea. Unc+iul aceleia care/8 Care. : C+iar el@ <spunsei eu laconic fr s adaug vreo eDplicaie. 1a %mi arunc o privire@ O, ce privire@ Pe c$t de mgulitoare pentru8 detectiv pe atit de pretenioas pentru prieten. Apoi cltin din cap, mai %nt$i cu %ndoial, pe urm interogativ, !i %n sf$r!it cu o eDpresie franc, "globie, care %nsemna o consimire, porni fr grab. (ulumind Providenei c mi dduse un ag+iotant at$t de discret !i iste, %mi continuai drumul. Peste un ceas m aflam din nou %n calea ei. 1ste %n tr adevr eDtraordinar, uneori, c$t de des se %nt$lnesc anumita fiine. : 1i; O %ntrebai. : 0omnul (oore se aprovi"ionea" de la bcnia ,im p[ins, rsp$ntia a doua la sting, !i abia acum opt "ile a cumprat luminri. O rspltii cu un "$mbet care fcu s apar pe obra"ul ei cele mai seductoare gropie. F 7 ar fi ru s devii c$tva timp, cel puin, clienta Iui ,imp[ins, spusei eu cu un ton semnificativ. 0in privirea !ireat cu care primi cuvintele mele, putui s rn %ncredine" c eram %neles pe deplin. .nc$ntat de vioiciunea lui &enn' !i nu mai puin satisfcut de mine pentru iscusina pe care o desf!urasem, m apucai s lmuresc celelalte probleme. Trebuia %n. Primul r$nd s descopr dac semnele observate pe cmin, %n camera de la sud vest, proveneau de la m$na celui ce se aprovi"ionase recent cu luminri, de!i casa lui era luminat %n %ntregime cu ga". 0up lungi !i laborioase meditaii, gsii stratagema dorit. Poate am fost prea sigur pe mine, poate c ar fi trebuit s m %ndoiesc ceva mai mult de mine la %nceput. Aveam %ns %n acea perioad o prere prea bun despre calitile mele !i eram %nclinat s aprecie" mult peste valoarea ei orice idee c$t de puin ingenioas pe care o puteam numi a mea. ,copul vi"at era acesta? s obin, fr !tirea domnului (oore, amprenta eDact a v$rfului degetelor sale. 0estinuind locotenentului brig"ii mele, care mi artase %ntotdeauna bunvoin, interesul eDtrem pe care %l purtam locuinei misterioase, eDplorat %n %mpre)urri at$t de tragice, %i cerui ca o favoare personal s mi prile)uiasc oca"ia de a mai petrece o noapte acolo. 1vident, cererea mea %l surprinsese, cci, fr %ndoial, puine persoane ar fi solicitat un at$t de dubios privilegiu# dar, v"$nd c pream foarte a+tiat, vru s se arate %nc o dat %ndatoritor# !i, graie lui, primii c+iar %n seara aceea misiunea de a supraveg+ea casa (oore. Pe c$nd m pregteam, pe %nnoptate, s ptrund %n imobilul vec+i, trsei cu coada oc+iului la pavilionul de peste drum, s vd dac pre"ena

rd. 7 fusese remarcat de omul al crui secret %mi propusesem s L surprind, dac %ntr adevr eDista un secret, %nt$lnirea pe care o avui atunci era de natur s m mire. Pe trotuar, %n faa mea, se %nla un perso >na) cu %mbrcminte at$t de elegant !i cu o prestan at$t de frumoas %nc$t, desigur, nu L a! fi recunoscut dac, %n acela!i moment, nu L "ream pe <udge, cu botul %n pm$nt, refu"$nd %ndrtnic s fac un pas mai mult. Yadarnic stp$nul lui. : Cci elegantul gentleman nu era altul dec$t unc+iul 0avid ale cari? i straie bi"are. =$$rricau abia %n a)un +a"ul copiilor. : .i poruncea cu vorba !i cu > gestul s L urme"e# nici un or NZ 0in nu i"butea s L conving pe c$ine s prseasc partea str"ii unde se credea %n siguran. Transformat de perspectiva unei averi imense, domnul (oore pre"enta %n %ntreaga sa fptur un contrast i"bitor cu )alnicul mo!neag ale crui deprinderi slbatice !i a crui inut comic str$niser r$sul lumii. <spunse la salutul metl cu un gest afabil, protector. : A+a, profii de prerogativele dumitale de membru al poliiei@ Eorbi el pe un ton dega)at. Toat lumea vrea s vad casa cea vec+e. Afar se perind fr %ntrerupere tot felul de gur casc# iar %nuntru e !i mai ru. 7ea)unsurile celebritii/ Continu el parcurg$nd cu privirea "idurile strvec+i !i m$ndrindu se %n c+ip vdit de proporiile lor grandioase. 0ac cldirea %mprt!e!te c$tu!i de puin sentimentele proprietarului ei, pot s garante" c ea este foarte st$n)enit de felul neobr"at al %ntrebuinrii culoarului !i slilor ei. Toate aceste eDplorri sunt foarte necesare; Acum, c$nd corpul doamnei &effre' a fost ridicat, v %nc+ipuii c locul %n care ea s a sinucis mai poate s tre"easc interesul poliiei; : .ntrebarea ar trebui pus magistrului, nu mie, rspunsei eu. (aiorul a dat ordine iar noi, agenii, suntem datori s le eDecutm, %mi pare ru c pre"ena noastr v indispune, dar fr %ndoial c, %ntr o "i, afacerea va fi clasat !i i se vor preda c+eile casei. 1!ti grbit s te mui %n ea, nu e a!a; 1l arunc %napoi o privire c$inelui, %l fluier fr re"ultat !i rspunse cu un accent de demnitate trist? : C$nd un om a trecut de !apte"eci de ani, e mai puin dispus s a!tepte dec$t atunci c$nd e mai t$nr. 0esigur, sunt foarte grbit s mi iau casa %n stp$nire@ Am multe de fcut acolo. L a! fi %ntrebat la ce anume se referea, dar mi era s nu dau dovad de prea mult familiaritate %n situaia %n care el ar fi %ntr adevr omul irepro!abil care. ,e strduia s par. =i de prea mult indiscreie %n eventualitatea c ar fi vinovatul farnic pe care L bnuiam %n tain. 0e aceea, salut$ndu L din nou, urcai treptele, spun$nd pe un ton indiferent r : Am s te mai vd dup- ce voi inspecta casa. 0ac descopr ceva, niscai urme omene!ti care s te poat interesa, am s i le art. .mi rspunse un fel de mormit, dar nu m. Ostenii s mi dau seama dac mormise stp$nul sau c% inele. Aveam de %n N F (oartea misterioas a Eeronic$i (core deplinit o sarcin serioas, dac v g$ndii c o %ndeplineam pe propria mea rspundere !i fr !tirea

superiorilor. 0ar m 8,usinea g$ndul c nici un "von referitor la posibilitatea unei ci ime nu f mese %nc rsp$ndit %n public sau la parc+et !i i- nftam c profit de avansul ce mi %nc+ipuiam c mi L asigu ira$$m. Pentru ft m) duce planul la bun sf$r!it era necesar s ireac un timp %nainte de a da din nou oc+ii cu domnul (oore. C,oui deci tac O dat ocolul imobilului !i a)unsei, fire!te, %n 6iblioteca. Aici totul era %ntunecos. Crepusculul palid care %nc lumina, slab, sirada, nu ptrundea %n sal. Trebui s aprind lanterna. Privii mai %ntll spre cmin. ($ini %ndr"nee trecuser pe acolo. 7u numai c paravanul !i grtarul fuseser urnite, dar CP )ilul oel mare fusese adus %n mi)locul camerii. 6ucuros da 2sc+imbrile acestea. : Cci %n ciuda bravurii mele, %mi repugna s m toropii de cminul uciga!. : Profitai pentru a 8eDamina ou aiI n\e )ilul. Cercetarea %mi pricinui o oarecare 8de"amgire, a )pii !i %l ciocnii "adarnic# nici vorb, era 8dup toate aparenele o mobil absolut inocent, di"graioas !i prost fcut, dar fr nici o capcan sau mecanism secret %n stare ga eDplice tragediile care se petrecuser at$t de. Aproape de el. .ncura)at de aceast constatare, %mpinsei cu )te"ana p$n$ U a m a!e"a pe capitona)ul lui mucegit !i a %nc+ide oc+ii, fr ca vreo vedenie alarmant s m nelini! teasc, fr ca vreo catastrof s se produc. 7ici partea du!umelei pe care sttuse nu oferi vreun re"ultat cercetrilor mele. 7u observai dec$t urmele de picioare pe parc+etul %nnegrit. Contrariat !i decepionat m %ndreptai spre locul unde, %n seara morii doamnei &effre', gsisem mescioara. 7u mai era acolo. O puseser din nou l$ng perete !i candelabrul era ridicat. ,caunul de buctrie dispruse !i el, iar faptul acesta mrunt tmi pdc$nui o clip de m$+nire. .mi fgduisem s rsfoiesc un volum pe care L pusesem %n a!a fel %nc$t s L regsesc lesne. Eolumul fusese pus din nou %n r$nd cu celelalte,8 dar %mi reaminteam titlul lui !i, dac a! fi avut vreun taburet prin apropiere, L a! fi cercetat numaidec$t. <emarcai la primul eta) acelea!i urme lsate de colegii mei %n trecere, %n camera de sud vest persian fusese fiDat# buc+etul !% mantila nu mai erau pe pat. Tot astfel nu mai era fee cmin, batista? sfe!nicul, ca !i luminarea clcat pe parc+et, fuseser luate. .ncepui s rcnesc i : 7e%ndem$natici@ Imbecilii@ (i au "drnicit totul@ ( %n!elam. 7u "drniciser totul. Pe toalet se gsea %nc pilitura mrunt pe care o remarcasem. ,tr$nsei bobitele sclipitoare, %mpreun cu praful %n mi)locul cruia fuseser %mpr!tiate, %ntr un plic pe care, din fericire, %l aveam %n bu"unar. Intraiapoi p$n la cmin, inspect$nd cu minuio"itate partea de deasupra care fusese !tears. Liniile pe care le sc+iasem erau suficient de vi"ibile, dar amprentele originale fuseser !terse %n cursul sc+imbrilor pe care le suferise toat casa. 9elicit$ndu m pentru precauiile de care am dat dovad, m grbii s prsesc %ncperea !i s procede" la primele preparative ale operaiei dificile prin care nd)duiam s stabilesc dac unc+iul 0avid )ucase vreun rol %n fatalul eveniment.

( %ncredinai prin fereastra salonului c btr$nul era mereu la p$nd %n spatele viei sale, apoi. ( dusei la buctrie s iau un scaun pe care L transportai %n bibliotec. Pu n$ndu L cu +otr$re %n dreptul cminului, cu oarecare frica de ceea ce putea s urme"e, m erai deasupra# !i, desprin "$nd gravura suspendat %n mi)locul panoului, o cobor$i !i o e!e"ai )os N apoi, urc$ndu m pe taburet, %ntinsei cu gri) pe deasupra tabletei cminului, coninutul unui scule pe care mi L luasem %n acest scop. Ls$nd scaunul unde era, ie!ii !i, oprindu m la u!a de a$ar o %ncuiai %n mod ostentati v, de dou ori. 0up care m %ndreptai spre locuina domnului (oore pe care %l v"ui ar t$ndu se, a!a cum m a!teptam, %n prag. : 1i, ce e nou; .ntreb el cu tonul dega)at !i curtenitor care m surprinsese la venirea mea. Ai aerul cuiva care are de spus nouti. , a produs vreun eveniment nou %n vec+ea cas; Afectai o sinceritate care %l impresiona. : Ee"i, spusei cu ton confidenial, nutream o curio"itate eDtraordinar pentru cminul acela misterios sau, mai bine "is, pentru gravura %n aparen ne%nsemnat agat acolo, !i care L %nfi!ea", cred, pe 6en)amin 9ran[lin la curtea 9ranei. (rturisesc, %ns, c nu aveam nici o idee de ceea ce s ar putea gsi %n spatele ramei. 0up privirea pe care mi o arunc, %nelesei c nimerisem inta. : .n spatele ramei; <epet el. 0ar %n spatele ramei nu este nimic. .ncepui s r$d, %nl$nd u!or din umeri. : Poate c ai dreptate/ <eplicai eu. Apoi %mi veni o idee !i adugai? : A, da@ Xi s a comunicat c la parter este o fereastr care nu se %nc+ide; Te averti"e" c va trebui reparat de %ndat ce poliia va evacua locul. 1.ultima din galeria care ducL Ia dependinele negrilor. 0ac o mi!ti, drugul cade !i fereas - tra se de8sc+ide foarte u!or, c+iar de afar. : Am s renun la ea, rspunse el cobor$ndu !i oc+ii c, s nu li se vad, poate, curioasa strlucire. 0ar ce vrei s rn spui; Ai descoperit ceva %n perete, %n spatele ramei; Prefc$ndu m c nu aud, m deprtai %n grab. Apoi, dup c$iva pa!i, m %ntorsei? : Eoi fi %napoi peste un ceas, %i spusei. 0ac survine ceva, dac !trengarii te nec)esc sau dac cineva vrea s pa- trund %n cas, telefonea" la secie sau c+eam agentul dg serviciu. 0e altfel, nu mi %nc+ipui c e vreun nea)uns dac, un, timp oarecare, casa rm$ne singur. 0up un lung ocol, revenii peste dou"eci de minute, %n dreptul casei (oore. 7oaptea se lsase complet# %ntuneric peste tot, afar de o lumini venit din biblioteca unde eram sigur c L voi gsi pe unc+iul 0avid. Ptrunsei, fr "goN mo, strbt$nd vestibulul cu pa!i de lup !i desc+isei brusc u!a %ncadrat de st$lpii poleii# v"ui trupul %nalt al btr$nu- lui coco!at peste scunelul pe care %l lsasem acolo. 1l tre - sri c$nd au"i "gomotul, c$t pe aci s cad de pe scaun# daiI +o+otul meu de r$s, nepstor !i amu"at %l lini!ti !i i %ngdui s presupun c nu ddeam nicio.importan acestei manifestri de curio"itate cute"toare, ire"istibil.

: 0omnule (oore, drept s i spun, sunt %nc$ntat c te gsesc aici. 1ste foarte firesc s dore!ti s te informe"i prin -oate mi)loacele asupra lucrului pe care %l ascundea tabloul.8 1u m am %ntors fiindc mi reamintisem c am uitat s L pun la loc. Involuntar, el %!i %nl oc+ii spre peretele care era gol ca dosul palmei, %n afar de cuiul pe care %l surprinsesem eDamin$ndu L cu foarte mult atenie. : 7u se afl nimic %n spatele ramei, replic el. Poi s i dai seama singur c peretele este gol !i c rsun ca orice perete, ]%n acela!i timp %l ciocnea puternicl. Ce cre"i c o s descoperi %n el; Y$mbii, ddui din umeri, apoi "isei deodat? : 7 am venit s divulg secrete profesionale, ci s pun tabloul la locul lui. ,au poate preferi s nu L mai pun acolo. 7u e cine !tie ce oper de art. .m% arunc peste umr o privire du!mnoas, o privire bnuitoare cu oc+ii si mici, sfredelitori !i mi veai %n i inte ideea c momentul de fa ar putea s fie critic# nu clipii !i nu trdai %n nici un fel c mi ar fi trecut prin cap gmdul vreunei prime)dii. ( aplecai numai s iau rama !i m %ntorsei spre el, a!tept$ndu i ordinele. 1l %mi fcu semn s L ag8 pe perete !i, fiindc e"itam, adug? : Tablourile casei trgbuie s rm$n pe perei a!a cum se gsesc. O tradiie care se impune s fie respectat inter"ice urnirea lor. <idicai tabloul. Cu siguran, dac avea intenii iele, omul m va ine la c+eremul lui, iar po"iia mea %n faa cminului cu pricina putea s dea de g$ndit. 0ar nu era momentul s m mai retrag# invit$ndu L s coboare, m urcai pe taburet !i ridicai tabloul ca s I ag. In acest timp, el se apropie de fotoliul monumental, %!i %ncruci!a braele pe sptar, m observ cu un "$nibet pe care mai mult mi L imaginai dec$t %l v"ui. 0eodat, pe c$nd m strduiam s trec sfoara pe deasupra cuiului, el eDclam? : 6ag de seam s nu ca"i@ 0ac !i propusese s m sperie, nu i"buti# %n momentul acela. 7u aveam dec$t un sentiment de triumf r distinsesem pe cmin pulberea mrunt, cafenie, pe care o %ntinsesem, s8> i iS i ta %n cinci locuri, !i a! fi preferat s mi risc ec+ilibrul dec$t s mi rea"im rn$na deasupra. Indiciul revelator pe care dorisem cu at$ta ardoare s L obin, %l aveam@ O+, c$nd peste o )umtate de orreu!ii s msor am pi 8Ttele !i s le compar cu acelea pe care le luasem la primai et!r), nu triumful, ci cea mai amar de"amgire %mi invada inima? nu coincideau c$tusi de puin unele cu altele. CAPITOLUL EOI .n conclu"ie, persoana care lsase urmele pre"enei sale %n camera sud vestic a cassi (oore nu era omul cruia i se spunea unc+iul 0avid. Atunci cine era; .mi veni %n minte un g$nd? domnul &effre'. 7u putea fi u!or s se a)ung p$n lael 0; La moartea soiei sale, poarta era %nc+is pentru toafa lumea. 7ici prieteni, nici strini nu ptrundeau la el, afar doar de cei ve ;

Ii Ia dispo"iii legale. Pentru mine, c+iar dac a! benei, 2ia e autoritatea )udectoreasc, %ntrevederea n ar avea nici o Utilitate. Ceea ce aveam de spus sau de fcut va fi %nlesnit e o %nt$lnire %nt$mpltoare, dar cum nici o %nt$lnire de acest t %n nu prea posibil, cel puin pentru mult vreme, m +orii s solicit locotenentului de poliie o nou favoare, cu bscul de a i da de %neles, %n sf$r!it, c lucram pe cont pro riu. Cred c, de data aceasta, el a bnuit. 7u fcu %ns nici o remarc, iar a treia "i primii misiunea de a aduce o not la casa din strada i. .nmorm$ntarea doamnei &effre' avusese loc %n a)un !i casa prea pustie. Totu!i, c$nd sunai, apru aproape imediat Ia u! o servitoare t$nr !i drgu, dar parc ostil, ai 5grei oc+i fur strbtui de o eDpresie de team c$nd %i anunai calitatea mea de agent al poliiei. 9ata avea oare vreun motiv s se team de anc+eta mea; Amintindu mi c au"i !!em vorbindu se la poliie despre eDistena unei servitoare %n Casa &effre', gata s spun %n orice moment ceva ce nu rosteau bu"ele sale, o oprii %n momentul c$nd sosi pe scar !i o %ntrebai lini!tit? : 0umneata e!ti Loretta; 9elul %n care ea se %ntoarse, felul %n care m privi %ngi m$nd un da fulger !i deprt$ndu se repede, m convinser c gra %n ea o min de eDploatat !i mi frecai m$inile cu mulumire. Loretta se %ntoarse repede !i observai din nou eDpresia de team de pe c+ipul ei drgu, ne+otr$t. : 0omnul &effre' este la eta)ul %nt$i, %n camera d sale, spuse ea. E rog s urcai. : 1ste camera pe care o ocupa doamna &effre'; .ntrebai cu o curio"itate nedeg+i"at. O %nfiorare involuntar %mi dovedi c subreta era impresionabil# ea se grbi s m de"amgeasc? : 7u, nu. Camerele acelea sunt %ncuiate. 0omnul s a mutat %n camera pe care o ocupa domni!oara Turner %nainte de plecare. : A. 0omni!oara Turner a plegat; Loretta nu catadicsi s rspund. ,ocoti, fr %ndoial, c spusese destul, cci o v"ui mu!c$ndu !i bu"ele %n timp ce cobora scara ce duce la oficiu !i %n timp ce eu a)ungeam la eta)ul %nt$l. 29elul de a fi al fetei ascunde ceva, %mi spuneam eu# !i totu!i se distinge la ea un fond de onestitate. Privirea era sincer. Cred c, dac am i"buti s o facem s vorbeasc, am pCtCa pune temei pe mrturia ei.3 0omnul &effre' sttea cu spatele spre u!, iar c$nd@I rostii numele, el se %ntoarse !i %ntinse m$na s ia nota pa carfi o aduceam. Contasem c nu va recunoa!te %n mine pe ageii tul care descoperise cadavrul soiei sale# !i %ntr adev', de abia m privi? nu eram pentru el dec$t un poliist oar!- care, astfel c puteam s L eDamine" %n voie, s i scrute" trsturile cu toat perspicacitatea de care eram capabil. P$ng acum nu L v"usem dec$t de departe sau %n semi %ntun aricu), bibliotecii# de data aceasta, sttea cu figura %ntoars spre Iu- min, iar eu m aflam %n po"iia cea mai bun pentru a L ob- serva. Trsturile lui erau, a!a cum !tiam, foarte frumoase, !i %ntregul ansamblu al fiinei sale de cea mai perfect dis- tincie# m puse %ns %n

%ncurctur eDpresia fi"ionomiei Iul. (i se pru melancolic !i totu!i umbra care %ntrista strlucirea privirii nu era voalul pe care %l a!tern lacrimile. Avum ir 8oresia c e c+inuit de o frm$ntare !i o nelini!te bnui tn a? e# iar c$nd m %ndreptai spre u!a pe care o lsase desr c+is %l v"ui ridic$ndu !i capul, brusc, !i arunc$ndu mi o privire ascuit, ciudat. : E temei a!a de mult de curenii de aer; Eorbi el rl dic$ndu se %ntr un mod care punea capt %ntrevederii. <spunsei "$mbind c nu m temeam de curenii de aer !i, merg$nd drept la int, adugai? : ,cu"ai m, domnule, trebuie s v spun ceva 8ce nu trebuie au"it de servitori. 1l tresri !i o fulgerare bnuitoare i se accentua %n privirea semea pe care o fiD asupra mea. : In primul r$nd dai mi voie s, v spun, domnule &effre', c eu sunt agentul care a fcut %n casa (oore trista descoperire a catastrofei ce v a %ndoliat. 0eclaraia %l surprinse !i produse %n atitudinea lui o sc+imbare vi"ibil Privirea i se mut de la o %ncpere la alta, ca !i cum el era acela care se temea acum s fie spionat. : E cer iertare c v rein asupra unui subiect at$t de penibil, continua@ 1u c$nd %l v"ui gata s m asculte. ,cu"a mea e aceasta. Am descoperit %n seara aceea un mic detaliu, un lucru de prea mic important pentru a forma obiectul unui raport oficial, dar pe care l am considerat interesant pentru dumneavoastr. Luai atunci, dintr un caiet pe care %l ineam %n m$n, o foaie de sugativ, alb pe o parte !i albastr pe cealalt, a crei parte alb o fcusem cu creta fr s se observe. Pun$nd foaia pe marginea unei mese mari l$ng care m aflam, scosei din bu"unar un plic pe care %l fluturai u!or, spun$nd? : Intr o camer, la eta)ul %nt$i al casei (oore/ O camer situat la sud vest, cu un pat cu coloane/ O cunoa!tei; 0ac o cuno!tea; 7u %ncpea nici o %ndoial asupra emoiei lui subite, asupra mi!crii de retragere pe care o sc+i, la au"ul cuvintelor mele. : Acolo am gsit aceasta. 0esc+i"$nd plicul, rsp$ndii pe sugativ o parte din pilitura sc$nteietoare pe care o culesesem de pe toalet. 1l se aplec, uimit, deasupra mesei, ca s o eDamine"e mai bine# !i, pe c$nd aduna cu v$rful degetelor bobitele au tii, o mi!care st$ngace din partea mea le %mpr!tie %n toate prile. Instinctiv, el retrase m$na. ( scu"ai !i, vrs$nd repede restul piliturii %n palma mea ca pentru a evita un nou accident, o apropiai de el astfel %nc$t s L oblig s se aplece !i s priveasc deasupra mesei unde pusesem sugativa la loc. 0is I!nele mele erau bine calculate, cci degetele pe care el le albise fr s !i dea seama, %n contactul cu suprafaa cre oas, se spri)inir- eDact pe sugativa %ntoars pe partea albastr !i !i 8lsar amprentele acolo.

.mi venea s scot un strigt de triumf v"$nd c delicata manevr a reu!it a!a de bine#dar i"butii s mi %nbu! emoia !i s rm$n nemi!cat p$n ce el eDamina %n voie pulberea care prea s L interese"e foarte mult. In cele din urm m %ntreb? : Ce vrei s facei cu asta !i de ce mi ai adus o; <spunsul meu era scris sub m$na lui, dar n aveam motive s i L comunic. 0e aceea, cu toat simpatia pe care puteam s l o art fr a fi lipsit de respect, %i spusei? : 7 am ce s fac cu praful. Parc ar fi aur. Ei L dau dumneavoastr, domnule, dac vrei s L pstrai. : 7u, eu nu in deloc, rspunse el ridic$ndu se !i lu$n du !i m$na de pe sugativ. Pulberea nu pre"int nici o importan pentru mine. E mulumesc, totu!i, c v ai g$ndit s mi o artai. 0in nou atitudinea lui dovedi c %ntrevederea se terminase. Pusei sugativa la loc, %ntre filele caietului !i m pregteam s plec, dup ce m %nclinasem, c$nd glasul t$nrului vduv m opri ) : 0oamna &effre' nu era cu mintea %ntreag c$nd !i a pus capt "ilelor, spuse el deodat, %mi dau seama acum c rtcirea ei datea" din "iua nunii. 7iciuna din bi"areriile pe care a putut s le manifeste nu trebuie s surprind dup emoia cumplit pe care a suferit o@ : 6ine neles c nu, %ncuviinai eu. (ai cu seam dac se dovede!te c bi"areriile %ncep dup catastrof. Oc+ii lui, aintii %ntr ai mei, avur o fulgerare !i !i str$nse, convulsiv, m$inile. : (ai bine s nu discutm subiectul acesta, murmur el ls$ndu se %n )il. .l salutai din nou !i ie!ii. 9r s vreau s trag o conclu"ie sau s formule" o teorie prematur cu privire la ceea ce observasem, cutai s ptrund %n camera sud vestic a casei (opre. =i, tind cu foarte mult gri) foaia de sugativ dup desenul lsat de degetele domnului &effre', o aplicai plin de emoie, peste contururile spate cu briceagul %n marmora cminului. Ambele amprente coincideau perfect@ CAPITOLUL In A doua "i, gsind oca"ia s o revd pe mica mea prieten &enn', o rugai s ia legtura cu domni!oara Loretta !i s i c$!tige %ncrederea, toat %ncrederea@ : , a fcut@ Yise ea clipind din oc+i. 0ar fere!te te s !tii. Prea multe/ ( aprovi"ione" de la bcnia ,imp[ins dup sfatul tu !i !tii ce am aflat; C domnul &effre' %n persoan, elegantul domn &effre', a fcut o provi"ie de luminri@ .ncearc deci,s nu rtce!ti %n cercetrile tale/ C$ntrind bine lucrurile, onsiderai c i 5H8sI rnon nl? il s stau de vorb8 cu )udectorul Cerui !i obinui audient !i, dup. Ce f tisei introdus la magistrat povestii Car %ntindere istoria mea pe care o eDpuseiC c$t mai concis !i mai limpede. 7u m a!teptam s m8laude, dar m astentam sr rn? nQ#fpOie o oarecare uimire %n privina ve!tilor pe care i le aduceam. 0e

aceea rmsei foarte de"amgit, c$nd. 0up un moment de lini!tit c+ib"uin, el rosti cu un ton deta!at? : 9oarte bine@ 9oarte bine 8 fECa ce ai descoperit dumneata este eDcelent !i ne va putea fi de folos. Am luat o pa diferite pentru a a)unge la acela!i semn de %ntrebare. 0umneata te %ntrebi? Cine a legat revolverul de m$na doamnei gffre'; ,ingur n ar fi putut s !i L lege, e evident. In eon g cin, cine a a)utat o; A+a, nu te ai g$ndit la asta, nu i <o!ii, ca !i cum mi s ar fi turnat deodat pe cap o g at de ap clocotit. &udectorul avea dreptate? lucrul era Idit, srea %n oc+i# !i, absorbit de ideea pe care o urmream, nu % v"usem@ : ,int un nerod@ 1Dclamai eu %nciudat, %mi %nc+ipuiam c am descoperit ceva@ Ar fi trebuit s !tiu c aici sunt oameni mai? iscusii dec$t mine/ : U!urel, u!urel l m %ntrerupse magistratul cu bun dispo"iie. Ai lucrat bine. 0ac n a! avea aceast prere, nu te a! )fiai fi reinut nici un minut %n plus. 0ar %n ca"ul acesta, un l$ngur om nu se poate a!tepta s culeag toi laurii victoriei. 7odul panglicii era de natur s atrag atenia unui agent cu eDperien. ( mir numai c faptul n a fost discutat %n "iare. Lu$nd o cutie de pe birou, o desc+ise !i mi o %ntinse. Coninea o panglicu lung, alb, cu un nod complicat. : O cuno!ti; .ntreb magistratul. 0esigur c o cuno!team. : A tiat o ad)unctul meu de la m$na moartei. 0omni!oara Turner dorea s fie desfcut, dar el a preferat s lase nodul Intact. La o. Atenie@ U!or@ Am s i spun de ce. Indic pe panglic c$teva urme cenu!ii. : Ee"i petele acestea; .ntreb el. Au fost fcute cu degetele pline de praf, la fel de sigur cum amprentele luate de dumneata pe praful cminului erau acelea ale unei m$ini de brbat. <evolverul a fost legat de pumnul doamnei &effre' dup crim, !i, poate c de m$na aceasta/ Aceasta era !i conclu"ia mea# dar c$nd %l au"ii enun $nd o clar, avui un sentiment de revolt. ,unt un om capricios, fr %ndoial, sau c+iar gelo"ia profesional m eDpune celor mai surprin"toare inconsecvene# cci magistratul abia vorbise !i eu %ncepusem s ursc bnuiala pe care m %nc o$nasem cu mai puin de o )umtate de or %nainte s o fac s rsar. 0ar )udectorul nu mi ddu oca"ia s mrturisesc ridicolul reviriment. : Eei considera, rogu te, observaiile acestea ca fiind confideniale, relu el. 0e altfel, ai dovedit c !tii s taci. Pstrea"., deci, tcerea %nc o bucat de timp. Afacerea nu e pus la punct. 0omnul &effre' aparine celei mai %nalte societi ia. &aputa'ia lui, pin %n pre"ent, e intact. 7u e u!or de sta- b. Inumai pe simple presupuneri, culpabilitatea unui om cb ei. Pentru a %nltura orice ne%nelegere !i pentru a i lsa mi)- loacels legitime s se disculpe, vom avea cu el o conversaia particular. Erei s asi!ti la ea; <o!ii din nou, dar de data aceasta de plcere !i acceptai %n grab. : Anun L pe secretarul meu c m duc %n strada i. 2 Poi s spui c ne ducem, dac vrei, adug )udectorul cu L bonomie care m %nc$nt mai mult dec$t orice alt compliment serios.

0omnul &effra' ne a!tepta. 9aptul fu evident de la prima vedere, de!i el se prefcu mirat. : Crui fapt datore" onoarea celei de a doua vi"ite; .l %ntreb el pe )udector cu o admirabil pre"en de spirit. 7u e suficient ce v am destinuit cu privire la moartea roiel mele; : 7u@ I o rete" )udectorul. Ai omis eDplicaia unor lucruri. 0e eDemplu, %n ce scop v af$aii %n ca;A (oore %nainte de a veni cineva s v caute aici, atunci c$nd a fost descoperit corpul doamnei &effre'; Lovitura nimerise din plin# sgeata gsise o int vulne i pbil. 0omnul &effre' ro!i. Pli, %!i recapt cura)ul !i apoi 8;<du din non %ntr urr labirint de emoii contradictorii din care reu!i8 s scape la urm %ngim$nd? : Ce v face s presupunei c am fost acolo; Am spus e3 asin; Ori vCcbile "iduri s au tre"it din somnul lor pentru a novesli ce au v"u8#; : .ntr adevr, sunt unele "iduri vec+i care vorbesc, re pC magistratul cu aravitate. 0ar !i fr mrturia lor, ati t8Ginea dumneavoastr deci ar c ai fost acolo unde am spus. Pat deci s va %ntreb dac aveli de dat vreo eDplicaie %n adast privin; C$nd o nersoan moare %n %mpre)urri at$t dsuspecte, tot ce poate fi %n legtur cu evenimentul pre"int important pentru )udector. Aceast divagaie %i permise interlocutorului su, domnului &effre', nu numai s !i recapete stp$nirea de sine, dar !i s pregteasc un rspuns pe care, altminteri, ar fi fost incapabil s L gseasc. : 0e bun seam c moartea doamnei &effre' a fost ciudat@ Admise el cu tardiv pre"en de spirit. ,unt la fel de incapabil ca !i dumneavoastr s %neleg ceva !i prin urmare, gata a rspunde la c+estiunea pe care ai pus o at$t de categoric. 7u fiindc rspunsul meu are vreo legtura cu pi fitul pe care dorii s L stabilii, dar pentru c el ,e pare cuvenit iar eu vreau s vi L acord. 0a, am vi"itat casa (oore, a!a cum desigur aveam dreptul. Imobilul aparinea soiei mele, i era %n interesul meu s aflu, dac puteam, secretul dramelor repetate care s au produs acolo. : Gm@ : Ce avei %mpotriv; : Alegerea orei era cel puin/ 6i"ar. : 7u doream s fiu v"ut scotocind casa %n plin "i. : Adevrat; Ar fi fost totu!i mult mai u!or. 7 ar fi trebuit s cumprai luminri, s v %narmai cu un revo%. &r, !i nici s/ : 7u m %narmasem cu un revolver. ,ingurul revolver care a fost %n cas e acela cu care nefericita mea soie !i a curmat "ilele. 7u pricep alu"ia dumneavoastr. : ,cu"ai m pentru ideea gre!it dar am socotit vercsi mil s v %narmai cu un mi)loc de aprare, +a"ard$ndu v singur %n locul at$tor mori misterioase. : 7 am luat nici o msur de precauie. : C$nd a avut loc vi"ita; .nainte sau dup ce soia dumneavoastr !i a tras glonul uciga!; 7u trebuie s %nt$r"iai cu rspunsul.

: 7u voi %nt$r"ia, replic domnul &effre' cu trufie. Ce ce s e"it; 0oar nu v imaginai c eram acolo %mpreun cu ea. 7 am fost %n aceea!i "i. Aceasta v au spus o poate pereii, iau cel puin s v afirme unc+iul nevestei mele, domnul 0a vid (oore. 7u el v informea"; : 7u. 0omnul (oore a negli)at s ne atrag atenia asu 4ra acestui fapt. L ai %nt$lnit pe domnul (oore cu prile)ul vi"itei dumneavoastr %ntr un loc unde nu se poate %nt$mpla nimic fr ca el s fie martor; : 7u cunosc. Cum %ns el nu are altceva de fcut dec$t >i se distre"e fil$nd din spatele ferestrelor sale tot ceea ce se etrece, am dedus c ar fi putut s m vad intr$nd. :> Ai intrat %n ca"ul acesta de pe trotuar; : Pe ce alt u! as fi putut s intru; : =i %n ce sear; 0omnul &effre' fcu un efort, %ntrebrile %l +ruiau %n iod vdit. : .n seara de dinaintea aceleia care., a pus capt feri irii mele@ Articula el cu voce sc"ut. 9olf &udectorul %mi arunc o- privire furi!, %mi amintii diversele indicii stabilite de mine? masa tras de la locul ei, luminarea stins de cur$nd/ =i cltinai capul. Interogatoriul continu? : .n seara c$nd n ai venit acas; Aici, domnul &effre' trda printr un gest nervos !i absolut involuntar c aparentul su calm 8ceda sub multiplicitatea. .ntrebrilor pentru care nu avea rspunsul pregtit. : 1 foart! curios c nu v ai %ntors acas %n acea sear,urm cu rceal )udectorul. 0esigur c altercaia pe care ai %vut o cu soia dumneavoastr dup micul de)un a fost seri Q$s, mult mai serioas dec$t ai recunoscut p$n acum/ : A! prefera s nu aborde" acest subiect penibil, pro >test domnul &effre'. Apoi, ca !i cum !i ar fi dat seama de caracterul oficial al interlocutorului su, adug. <epede? : Afar doar de ca"ul c$nd pretindei acest lucru# atunci ar trebui s m supun. : <egret c sunt nevoit sa insist, relu magistratul. 1 Tui punct asupra cruia anc+eta se va opri cu siguran, iar# 0ac vrei s evitai unele neplceri, ar fi bine s ne infor gt+ai de pe acum despre cearta care pare s fi determinat moartea soiei dumneavoastr. : Eoi %ncerca, rspunse domnul &effre' Tidic$ndu se !i msur$nd agitat %ncperea. Am avut o discuie. Conduita ei, %n a)un, %mi displcuse. ,unt gelos din fire, gelos la culme, !i consideram c atitudinea ei nu fusese/ Corect la balul de ia ambasada german. 0ar nu mi %nc+ipuiam c va pune la 8inim at$t de. (ult observaiile mele. 7u bnuiam c va fi Cafectat at$t de puternic. Puin gelo"ie e desigur scu"abilla un so t$nr, !i, dac ea n ar fi avut mintea deregiat, ar fi v"ut %ntr asta un semn de dragoste, ar fi sperat !i a!teptat o reconciliere/

: .n ca"ul acesta o iubeai pe soia dumneavoastr; 0umneavoastr, nu ea, aveai dreptul s fii gelos; 1u am au"it afirm$ndu se contrariul. 1ste un fapt cunoscut public c iubeai alt persoan %nainte de a o cunoa!te pe domni!oara (oore/ O persoan care a venit s triasc sub acoperi!ul ei/ 0omnul &effre' %!i %ntrerupse cursa. : 0omni!oara Turner; .ntreb el fr s clipeasc. O admir !i o respect pe domni!oara Turner. 0ar n am iubit o niciodat/ 7 8am iubit o cum o iubeam pe soia mea. Accentua cuvintele acestea cu o anumit amrciune %n voce, perceptibil pentru o urec+e atent. : E cer iertare, relu )udectorul. (i e la fel de penibil s v pun aceste %ntrebri dup cum, poate, v este dumneavoastr s le au"ii. Ai fost logodit vreodat cu domni- !oara Turner; Tresrii. Tocmai aceasta era %ntrebarea pe care *as+ing- tonul %ntreg !i o punea de mult vreme. Ea rspunde domnul. &effre'; Or, amintindu !i c interogatoriul era mai muill amical dec$t oficial, va refu"a s satisfac o curio"itate pe carei cu drept cuv$nt, ar putea o considera indiscret; 1DpresiaC trufa! a trsturilor sale fgduia prea puin bunvoin!. .n aceast privin# de aceea ramaserm $re surprin!i c$nd; Peste o clip, el ne rspunse cu o energie slbatec? : 7u@ 0in nefericire, nu@ Interesul pe care i l am artat n a mers p$n acolo. &udectorul sublinie %ndat cuv$ntul ciudat care scpase domnului &effre'. : 0in nefericire; <epet el. 0e ce spunei 2din nefericire3; 0omnul &effre' ro!i# pru c se tre"e!te dintr un vis. : Am "is? din nefericire; 7e %ntreb el. : 1i da, repet. Cuvintele. 0omni!oara Turner nu mi ar fi dat niciodat oca"ia Us fiu gelos. &udectorul se %nclin !i, pentru moment cel puin, se abinu de la alt comentariu %n legtur cu frumoasa persoan.8 : Ai repetat versiunea gelo"iei pe care atitudinea doamnei &effre' ar fi fcut o s %ncoleasc %n dumneavoastr.8 2Jelo"ia aceasta a fost amplificat sau mic!orat de tonul celor c$teva r$nduri pe care vi le a lsat; <spunsul se ls a!teptat. Omului %i venea greu s mint. i1ra )alnic lupta pe care o ddea spre a se +otr%. Pe c$ndP constatam c i era greu s mint, %n mintea mea %ncolir ni!te idei noi. : 7 am s %nving niciodat remu!carea pe care cele c$teva r$nduri mi au pricinuit o, replic el %n sf$r!it. A %ncercat s m mena)e"e s nu sufr/ : ,erios; 1Dclamaia )udectorului mrturisea o surpri" eDplicabil. 0omnul &effre' pru tulburat# apoi deveni u!or palid, ca !i cum n ar fi %neles dec$t din privirile noastre uimite la f ce acu"aie de inconsecven se eDpunea. : Ereau s spun, se strdui el s eDplice3 c doamna &effre' a artat fa de mine o delicatee neprev"ut lu$nd asupra sa %ntreaga vinovie a

discordiei noastre. Jenero"itatea aceasta %mi face pentru totdeauna amintirea e@ Preioas/ 0evia iar!i, %n realitate, manierele !i eDplicaiile sala ne%ndem$natice erau pline de contradicii. Pentru a le scoat %n eviden, )udectorul eDclam? : ,unt de aceea!i prere@ 1ra generoas@ Aproape ineDplicabil at$ta genero"itate@ Credei deci c avea mintea rtcit; : 7 o dovede!te oare %ntreaga conduit; : <tcit din cau"a evenimentului care a a produs la nunta ei; : 0a. : Credei %ntr adevr; : 0a. : 0up ceea ce s a petrecut %ntre dumneavoastr; : 0a. : Pot s v %ntreb ce anume s a petrecut; : 0a.8 <ostise de at$tea ori monosilaba %nc$t fcea impresia c H. Articulea" %n mod incon!tient. 0ar aproape %n acela!i timp; Cu noi %!i ddu seama c nu acesta era rspunsul potrivit pentru. Ultima %ntrebare# atunci, sc+i$nd un gest de scu"m8 adug cu voce monoton? : 7e a vorbit %n mai multe r$nduri despre moartea necunoscutului !i, de fiecare dat, cu o surescitare !i incoeren cresc$nde. ,pectacolul era at$t de penibil %nc$t, %n cur$nd'8 drama deveni pentru noi un subiect pro+ibit. 1a %ncet s8 mai vorbeasc despre drama aceasta, dar nu s bat c$mpir %n alte privine/ Lucrul acesta nu poate fipus la %ndoial? din "iua c$nd a trecut pragul casei (oore, din "iua nuniiC noastre, mintea ei a cedat/ =i desigur nu poate fi de mirare c sinistrul eveniment a %ntunecat o. 0omnul s o aib %n pa"@ 7u isprvi rugciunea !i capul %i c"u !i mai ad$nc %n piept. Avea %nfi!area unuia ce nu mai a!teapt nimic de la via !i nu se mai teme nici mcar de durerile sale. 0ar un magistrat e dator s !i inter"ic sentimentul milei. Toate spusele domnului &effre' %ntreau impresia c el )uca un rol. Cu o umbr de sarcasm %n glas, )udectorul observ lini!tit? : Iar pentru a u!ura nelini!tea soiei dumneavoastr cu care v certai at$t de des ai vi"itat casa la o or pe care ar fi trebuit s o %ntrebuinai pentru a v %mpca cu ea? ai parcurs apartamentele vec+i %n sperana/ .n ce speran f 0omnul &effre' nu !tia,ce s rspund. ,c+i c$teva cuvinte fr !ir. : 1ram enervat/ Ypcit/ Aventura era o distracie/ 7 aveam nici un scop/ : 7ici mcar c$nd ai eDaminat vec+iul tablou; : Eec+iul tablou; Ce tablou; : Tabloul agat %n camera de la sud vest. Ai aruncat o privire asupra lui, nu i a!a; E ai urcat pe un scaun ca s L vedei mai bine; 0omnul &effre' se %nfiora, dar nu ddu un rspuns direct.

: 0a, am aruncat o privire asupra desenului# m am urcat pe un scaun, cum spunei ca s L vd mai bine. 7u era aceasta fante"ia cuiva care nu !tie cu ce s se ocupe, care +oinre!te fr s !i dea seama de ce, din camer %n camer, %ntr o cas vec+e, prsit; &udectorul nu obiect nimic %n privina rspunsului, ocupat, fr %ndoial, cu pregtirea altui plan de atac. 0ar domnul &effre' nu manifest calmul pe care %l avusese %nainta de anc+et, %!i %ntrerupse mersul !i, lepd$nd cu un gest im I pulsiv constr$ngerea pe care !i o impusese %n c+ip imperfect,8 eDclam cu un accent de furie reinut? : 7u e suficient at$ta; Ce bnuii; Am recunoscut? soia mea !i a pus capt "ilelor %n urma unei ne%nelegeri a sentimentelor mele fa de ea# trebuie s rscolesc !i mai mult amintiri personale care sunt pentru mine un c+in, pentru a satisface curio"itatea )osnic a publicului; Atitudinea )udectorului deveni deodat grav !i impuntoare. : 0omnule, spuse el, noi nu lucrm c$tu!i de puin %n scopul de a satisface curio"itatea publicului. <aiunea anc+etei noastre este c ipote"a sinuciderii nu e %n totalitate coroborat cu fapte. 7i se pare lucru stabilit c soia dumneavoastr nu era singur c$nd !i a pus capt vieii# cineva era cu ea %n cas. 1fectul produs de aceast declaraie asupra domnului iifeffre' fu "guduitor. : Imposibil@ ,trig el cu surprindere. E )ucai cu suferina mea@ 7u era nimerii cu ea@ (i a! tia m$na@ 7u eDist om an faa cruia ea s !i fi dat lovitura mortal@ 7imeni/ Afani de mine, soul ei mi"erabil@ =i eu, orb, n am !tiut s prevd.# Impresia de remu!care care vibra %n ultimele cuvinte %mi C+inuia inima, spori simpatia pe care, dintr un motiv ciudat !i ineDiplicabil, o simeam de un minut fa de acest orn. I0ar %nsoitorul meu ls$ndu se mai greu impresionat !i )udecind, fr %ndoial, c interlocutorul su avea dreptul s eu iioasc situaia %n care se afla fa de )ustiie, prinse oca"ia s remarce cu un accent de ironie abia perceptibil? : =tii, desigur, mai bine dec$t noi %n pre"ena cui dorea ea s 8moar, dac dorea s moar. =i !tii, de asemenea, cine a putut s lege revolverul cu o panglic de m$na ei !i s sufle %n luminare dup sv$r!irea actului. 6uimcit, stupefiat, fr s %ncerce mcar a Flua %n discuie insinuarea ce semna puternic cu o acu"are, domnul &effre' se ls pe un scaun, pier"$ndu se parc %n contemplarea scenei evocat de magistrat. Apoi, d$ndu !i seama parc %r voie, c vorbele au"ite necesitau un rspuns, se scul greu !i i"buti s articule"e cuvintele acestea? : E %n!elai/ 7u era nimeni acolo/ ,au dac se gsaa un martor, nu eram eu acela. 1Dist %n ora! un om care poate dovedi c m aflam %n alt parte. 0ar c$nd )udectorul %l rug s dea numele acelei persoane, dl. &effre' rmase %ncurcat !i fu %n cur$nd obligat s declare c nu !i amintea nici numele martorului, nici vreun alt detaliu cu privire la el, dar susin$nd cu trie c L cuno!tea bine. Lucrul era ciudat dar, la urma urmei, nu inadmisibil.

Afirm c el !i prietenul lui se aflau %n apropierea spitalului militar, cu puine clipe dup apusul soarelui, !i c prietenul su !i ar reaminti lesne %nt$lnirea dac ar putea fi gsit. ,pitalul militar este situat la c$teva mile de casa (oore !i cu totul %n afara locurilor pe care le frecventau dl. &effre' !i# oamenii din lumea sa. &udectorul %l %ntreb cum de se afla acolo. 1l rspunse c venea de la cimitirul din <oc[ Cree[, c fiind toat "iua cu sufletul "buciumat, %i venise ideea s se plimbe printre morminte !i s caute %n acel lca! de odi+n pacea !i lini!tea sufleteasc pe care nu le putuse gsi %n cursul +oinrelilor prin ora!. Cel puin %n felul acesta %ncerc el s eDplice %nt$lnirea pe care pretindea c o avusese. C"$nd dm nou %n reverie, pru c se strduie!te s !i aminteasc numele care era %n momentul acela de at$ta importan pentru el. 0ar eforturile sale fur cu totul "adarnice, a!a cum se v"u obligat s recunoasc. : 7u pot s mi L reamintesc@ Creierul meu era ameit/ 7u mi aduc aminte dec$t c am prsit %mpreun cimitirul, %n : (oartea misterioas a Eeroaici (oore seara aceea, c+iar %n momentul c$nd se %nc+ideau porile# !i, cm ele sunt %nc+ise la asfinitul soarelui, ora poate s fie stabilit cu preci"ie. 1rau, cred, orele !apte, Castf el c mi ar fi fost imposibil s m gsesc %n casa (oore %n clipa c$nd se presupune c nefericita mea soie %!i punea capt "ilelor. 7u m %ndoiesc c dumneavoastr vei da cre"are spuselor mele, %nc+eie el cu demnitate. =i, ridic$ndu se, ne %nfrunt cu tot orgoliul superbei sale prestane. : 0orim s v credem, rspunse )udectorul ridic$ndu se la r$ndul su. 0ar, pentru ca nici o %ndoial s nu fie posibil, vrei s ne spunei numele omului acela, de %ndat ce vi L vei aminti; (rturia lui, mult mai mult dec$t afirmaiile, va lmuri o c+estiune care, altminteri, ar putea s devin eDtrem de neplcut. 0l. &effre' %!i duse m$na la frunte. &uca un rol@ 0ac %ntr adevr uitase numele, pentru el de o importan capital, lacuna anuna cel puin c %n seara aceea se afla %ntr o stare de surescitare mai mare dec$t o poate pricinui %n mod firesc o simpl ceart de %ndrgostii. La fel a g$ndit !i %nsoitorul meu; 7 a! putea spune, !i nu pot s v dau dec$t urmtoarea ripost a lui? : Ai pretins c soia dumneavoastr n ar fi vrut s !i curme "ilele %n pre"ena altei persoane, afar de dumneavoastr. Cu toate acestea suntei obligat s admitei, ca !i noi, c a fost cineva cu ea. Cum credei c vei %mpca aseriunea dumneavoastr cu un fapt de netgduit; : 7u pot. 7umai g$ndul acesta m %nnebune!te@ 0ac a! cr5;0e c a fost cineva cu ea %n momentul acela/ : Atunci;@ 0l. &effre' %!i plec oc+ii !i o sc+imbare subit se produse %n fiina lui. 0ar fr s ne lase timp s g+icim motivul sc+imbrii, %!i relu aerul de melancolie %ntruc$tva semea, !i adug$ng$ndurat? : 1 groa"nic s i o %nc+ipui acolo, %n picioare, singur, %ndrept$nd eava revolverului,spre inima ei t$nr, pasionat# ar fi %ns !i mai groa"nic,

ar fi de nesuportat s g$nde!ti c o privire strin/ 7u, nu pot, nu vreau s mi o %nfi!e" astfel@ 0umneavoastr v ai lsat %n!elai de aparene, urmai o cale gre!it@ (ai mult nu spunea, evident, !i refu"a s admit posibilitatea ca focul de revolver s fi fost tras de alt m$n. &udectorul se mulumi s constate faptul !i, %nclin$ndu se %n faa domnului &effre' cu respectul pe care L arta oricrui gentleman ce nu fusese declarat culpabil de ctro )urai, se %ntoarse spre u!a pe care eu de)a ie!isei# : ,perm ca m$ine diminea s mai avem o %ntrevedere cu dumneavoastr, insist magistratul cu t$lc, cobor$nd scara. CAPITOLUL n Trecuse vremea de c$nd eu eram considerat doar un obscur detectiv. ( vedeam c+emat de acum %ncolo \ )oc un rol important %n afacerea care st$rni at$t de puternic curio"itatea public, %n fiecare "i, necunoscui indiscrei m asediau cu o %nver!unare sporit. <eporterii pe care p$n %n momentul acela i"butisem s i trimitem la plimbare umpleau de diminea p$a seara anticamera )udectorului !i birourile poliiei. A!teptam nerbdtori declaraia pe care domnul &effre' o fgduise !i care urma s stabileasc un alibi indiscutabil. 0ar el nu fcu nici o mrturisire. (emoria persista s i fie infidel %nc$t fu nevoie ca anc+eta oficial s urme"e %n direcia luat de la %nceput de )udector, %ncepu ascultarea martorilor. Constatai %nc din prima "i c tot ce avea ora!ul mai select se %ng+esuia %n sal, !i, pe c$nd %mi fceam drum spre banca martorilor, avui prile)ul s rspund "$mbetelor !i privirilor %ntrebtoare ale unei anumite doamne care, %n alte vremuri poate, nu s ar fi sinc+isit de mine. Ast"i %ns eram un fel de persona)@ (ai %nt$i fu ascultat depo"iia mea. Am eDpus tot ce !tiam !i ce descoperisem, limit$ndu m la enumerarea faptelor din care s reias adevrul# cum %ns anumite fapte eraus noi pentru ma)oritatea celor de fa, ele produser un efect considerabil nu numai asupra curio!ilor, dar !i asupra martorilor. Pentru prima oar, de eDemplu, amprentele degetelor luate de mine, erau menionate %n afara birourilor )ustiiei, iar %mpre)urrile dramei erau pre"entate astfel %nc$t s evidenie" faptul c, %n momentul morii sale, doamna &effre' nu se gsea singur %n casa prsit. Amprentele fuseser fotografiate iar eu %mi terminai depo"iia afirm$nd c ele coincideau cu acelea ale m$inii domnului &effre'. .n timp ce m %ntorceam spre banca mea, aruncai o pri I vire furi! spre locul unde gentleman ul, cu fruntea %n m$ini, s Ei ea %ntre unc+iul 0avid !i miss Turner,a crei fa era aMooerit de o voalet. 6nuise, oare, domnul &effre' prin ce stratagem %i fusese obinut identificarea; 7 am reu!it s mi d iu seama. 0up felul %n care miss Turner se %ntoarse spre e. ,e putea presupune c el suferea un c+in 2neobi!nuit, c+iar clie sttea nemi!cat ca o stan de piatr !i prea c nu ob- serv privirile asistenei aintite asupra lui. Ali ageni, martori la descoperirea corpului, depuser apoi !i coroborar spusele mele, fr s adauge ceva nou sau deosebit. Apoi fu c+emat doctorul care procedase la constatrile medieo legale. 9u %ntrebat dac trupul purta semne de violen.

: La ba"a inelarului era o u!oar "g$rietur, rspunse e[ La au"ul acestor cuvinte, toate femeile pre"ente manifestar o recrudescen de interes pe care %l %mprt!ir !% brbaii c$nd medicul adug? : In degete nu mai era nici un inel !i remarcai faptul fiindc doamna &effre' ar fi trebuit s poarte o verig+et. : Yg$rietur pe care o numii u!oar era de dat recent; : ,$ngerase puin. Pielea era vtmat ca !i cum inelul i ar fi fost smuls# cel puin a!a am avut impresia dar nu pot fi sigur de aceasta. (icul fior ce strbtu atunci asistena se comunic domni!oarei Turner# el se transmise !i domnului &effre' a cru)i m$n tremur c$nd !i o aps pe frunte. 0ar niciunul dintre ei nu scoase vreun cuv$nt !i nu %nl capul c$nd fu c+emat alt martor. 1ra Loretta. T$nra camerist care sttea l$ng mica mea prieten tresri au"indu si numele !i e"it %nainie de a a)unge la bar. 0ar c$nd &enn' %i !opti, prietenoas, la3 urec+e, dou tre% cuvinte, ea porni %ndat cu fruntea sus, semea, %i trebui %ntr adevr mult cura) pentru a se apropia 8 de tribunal cci, cu eDcepia a dou persoane pe care depo"iia ei ar fi trebuit s le interese"e %n special, toate feele se %ntoarser spre ea. ,t$n)eneala se datora firii sale timide !i faptului c trebuia s destintiiasc unele aspecte umilitoare. 0e %ndat ce !i spuse numele !i profesia, interogatoriul %ncepu. &udectorul o %ntreb din primul moment dac atribuiile serviciului o aduceau deseori %n camera doamnei &effre'# dup ce ea rspunse afirmativ, el vru s !tie dac fata cuno!tea inelCe stn$nei !i rioCT ea crprlCa c au fCst gsite toace. Afirmaia fu cattgC[. Loretta cunosiea %n amnunt U,ue bi)uteriile doamnei &effre', !i toate fuseser gsite, %n afar de un ceas mic %mpodobit cu briliante. : Toate, p$n !i verig+eta. : 0umneata le ai verificat prima; : 7u. : Le a atins cineva din cas %naintea dumitale; : 7u# nu s a atins. 7imeni de ele p$n c$nd a venit agentul s le ia. : 0estul. Ia loc p$n c$nd vom au"i ce ne va spune agentul despre inelele %n c+estiune. 0urbin, acela pe care %l socoteam vr)ma!ul !i rivalul meu, %nainta atunci, !i trebui s constat, fr s vreau, c3t B de viguros, de lini!tit, de stp$n pe sine era, !i cu ce ton sigur %!i fcu depo"iia. A fost foarte scurt. 1l confiscase bi)uteriile !i le eDaminase. Pe verig+et "rise o minuscul pictur de s$nge. Toat curio"itatea slii se %ndrept asupra domnului &effre' care ls impresia c o ignor complet. Atitudinea lui rmase aceea!i !i s ar fi putut deduce c ceea ce se petrecea acolo nu L interesa deloc. 7umai miss Turner %ntinse o m$n pe care o retrase %ndat. 0up o privire perpleD %n direcia aceera, )udectorul %i mulumi lui 0urbin !i o rec+em pe Loretta. O depl$+sei pe biata fat. 1ste neplcut totdeauna s ve"i divulg$ndu se la lumina "ilei slbiciunile noastre, %n special c$nd ele sunt de natur mai mult mesc+in dec$t pervers. 7u putea fi %ns scutit de aceast %ncercare,

iar )udectorul, dornic s elucide"e toate punctele afacerii, %!i relu fr mil interogatoriul. : 0e c$t timp erai %n serviciul familiei &effre'; : 0e trei sptm$ni. C+iar din "iua nunii. : 1rai de fa c$nd doamna &effre' a sosit dup nunta din a!a (oore; : 0a, domnule. : =i atunci ai v"ut o pentru prima oar; > 0a, domnule. : Ce impresie i a fcut; : (i s a prut cea mai vesel dintre toate miresele pe care le am v"ut vreodat# apoi, %n clipa urmtoare, cea mai posomorit, !i cur$nd dup aceea n am mai !tiut ce s g$ndese. A fost a!a de voioas la sosire, apoi deodat at$t de %n f. ,co!at, r$"$nd !i vorbind c$nd a urcat treptele# %ntun !i tcut c$nd a intrat %n salon/ 7u m am putut stp$ni s spun la oficiu c avea o fire curioas !i atunci mi s a povestit ce se %nt$mplase %n timpul nunii, %mpreun cu istoria altor nenorocori petrecute pe vremuri %n casa (oore. : Istorisirile acestea, adugate la observaiile dumitale, au tre"it %n dumneata o curio"itate mistuitoare; : O, domnule@ : 0in momentul acela ai supraveg+eat o %ntr una pe nara dumitale stp$n ca s i descoperi taina sufletului; Loretta %!i %nclin, %ncurcat, capul. : Curio"itatea aceasta era, %ntr o oarecare msur, scu"abil# era omeneasc. , spunem deci, relu )udectorul ferm, c ai spionat o pe doamna &effre'. Care a fost re"ultatul supraveg+erii; Cre"i c era fericit !i sntoas; Loretta arunc o privire furi! spre stp$nul ei care nu se clintise !i rspunse cu glas sc"ut? : 7u cred c era fericit. <$dea mult# merg$nd prin cas, c$nta ca o pasre. 0ar %n oc+ii ei nu se citea fericirea/ 0oar numai c$nd se %nt$lnea cu domnul/ Am v"ut o atui ro!indu se voioas/ =i deosebirea era at$t de mare, domni cu momentele c$nd era singur sau cu/ : Cu cine; : Cu sora ei, domnule. Tonul provocator cu care le rosti, adug acestor cuvir o importan deosebit. Curio"itatea pe care auditorii o nifestaser fa de domni!oara Turner se complic prin brr. Iesi la aceia care, p$n atunci, nu v"user %n ea dec$t pe so nefericit a unei femei cu mintea rtcit# !i multe pridu!mnoase %ncercar s strpung voaleta deas care asci dea trsturile acelea at$t de frumoase, pentru a citi %n eDplicaia cuvintelor ascu"atoare. : Erei s spui? miss Tunser; Preci"a )udectorul. : 0a, domnule, sora doamnei &effre'. T$nra camerist %!i modific tonul amenintor# era %ns imposibil s se uite c L avusese. : (iss Turner sttea %n casa surorii sale;

: 0a, domnule, p$n la moartea doamnei. 0up %nmor m$ntare a plecat. : , revenim la primul nostru punct. ,pui c ai observat la doamna &effre' semne de indispo"iie, de nelini!te, de m$+nire. Ai putea s dovede!ti aceast afirmaie; , reproduci, de eDemplu, o conversaie pe care ai surprins o, !i rire r#I r demonstra mai limpede ce vrei s spui; : (i ar fi greu# dar fiindc dumneavoastr mi o cerei/ .mi aduc aminte c, %ntr o "i, trec$nd prin vestiar, l am au"it pe domnul spun$ndu i doamnei? 2Prea pui lucrurile % a inim. Trebuie s i spun c m a!teptam la o lun de mie. 1 cu totul altfel dec$t aceasta L.3 (i am amintit de vorbele acestea fiindc domnul avea o fa sever/ Iar doamna care ,e %mbrcase s ias, era a!a de drgu, de adorabil/ 0e. .nc$t mi s a prut c merit s fie mai fericit/ : C$nd se petrecea asta; Cu c$te "ile %nainte de moartea ei; : O, cu vreo sptm$n@ 7u prea mult dup cstorie. : ,ituaia s a mai %mbuntit dup scena aceea; 0oamna &effre' i s a prut mai mulumit sau mai resemnat; : Cred c ea %!i ddea toat silina s par. Avea %ns unele frm$ntri, o gri) pe care se strduise s o uite, s o ti nuiasc prin rise8te, ceva care arunca o umbr %n cas,? n ciuda dineuri$or, seratelor, serbrilor care se ineau lan. .mi pare ru c trebuie s vorbesc a!a, dar acesta e adevrul. : Lucrul acesta ar arta c avea mintea "druncinat; : Aproape. Avea %n oc+i o eDpresie nefireasc. 9elul %n care %!i privea sora !i c+iar soul m %nfrico!a uneori. : Eorbea mult despre catastrofa care s a %nt$mplat la nunt; 1ra preocupat de ea; : A vorbit mereu la %nceput, dar mai puin pe urm. Cred c domnul o/ rugase s renune la subiectul acesta de conversaie. : Erei s spui c el o do)enea din c$nd %n c$nd; : 7u, domnule/ 7u. 7u c$nd erau singuri sau c$nd ni aflam numai eu/ Atunci prea c o iube!te mult. : Eorbe!te limpede. 0omnul &effre' se arta nervos c$nd, cu soia lui !i cu el, se mai aflau alte persoane/ (iss Turner, de eDemplu; : 0a, eDact/ 0omnul se sc+imba mult c$nd intra rrrss Tui "ier. : ,e sc+imba fa de soia lui; : 0a, domnule. : Preci"ea"@ : 0evenea mai rece, mai re"ervat. 0ac sttea l$ng ea, se scula cu un aer suprat !i lua o carte sau un "iar. : =i miss Turner; : 1a nu prea s observe nimic, dar/ : 0ar/ :.vu s a mai artat %n salon dup scena care s a petrecut o data sau de dou ori# este vorba despre budoaria cit# a primul eta), unde stteau de obicei.

: Acum este o c+estiune pe care %mi vina greu s # o pun, Loretta, %ns, dup cele ce mi ai spus, sunt dator fa de )uriu ca !i de persoanele %n cau" s preci"e" situaia domni!oarei Turner. Cre"i c pre"ena ei %n cas era v"ut cu plcere de doamna &effre' !i de soul ei; La au"ul acestei %ntrebri care, mai mult dec$t toate celelalte poate, prea s accentue"e spiona)ul incon!tient pe care %l fcuse %n prea)ma stp$nilor ei, fata se tulbur vdit. Arunc o privire buimac spre ei, ca pentru a le cere a)utor# %ns niciunul dintre d$n!ii nu %nl capul s rspund la c+emarea oc+ilor fetei, ea fcu un efort pentru a !i %nvinge ru!inea !i articula cu voce tremurat? : 7u pot dec$t s repet ceea ce am au"it %ntr o "i c+iar de.la domnul &effre'. 0omni!oara Turner ie!ise din sufragerie iar doamna se afla %ntr u. 7ul din momentele ei posomorite. ,ttea %n picioare, cu m$na pe sptarul scaunului, gata sa ias !i ea, !i parc uit$nd c trebuie s ias. 1ram acolo, dar nimeni nu mi ddea nici o atenie. 0omnul %!i privea soia cu un aer nelini!tit, m$+nit, %nciudat. 0eodat spuse? 20e ce ii at$t de mult s rm$n Cora cu noi;3 tresri !i a8runc spC8a soul, ei o privire ciudat, speriat? 2Pentru c/ Pentru c nu pot s triesc fr Cora@3 strig ea. Cuvintele acestea, at$t de deosebite de cele la care se a!tepta lumea din sal, provocar o sen"aie foarte vie. Un "gomot de picioare care se mi!c !i de capete care se %ntorc rupse tcerea. (iss Turner %!i aplec !i mai mult, capul. 0omnului &effre' %i fu, evident, greu s se stp$neasc au"ind rspunsul martorei. ,t$n)enit de "buciumul tcut al celor doi nefericii, )udectorul e"it %nainte de8a pune o nou %ntrebare. Loretta, dimpotriv, %!i regsise pre"ena de spirit !i prea dispus la orice %ndr"neal. : 0eci doamna &eftre' se %ncp$na s impun pre"ena domni!oarei; <elu )udectorul. : E am repetat cuvintele ei. : 0ar, cu toate acestea, surorile nu stteau niciodat %mpreun. : Pe c$t mai puin posibil, asta i adevrat. Aseriunea, %n absolut contradicie cu spusele anterioare, spori curio"itatea !i auditoriul iu de"amgii c$nd )uri mii %!i continu interogatoriul %n alt direcie. : Poi s ne dai un eDemplu %n care domnul !i. 0oamna &effre' au purtat discuii contradictorii; : 0a. In a)unul morii doamnei, adic mari, domnul !i doamna au avut o lung/ 1Dplicaie %n camera lor# dup aceea doamna n a mai fcut nimic ca s !i ascund m$+nirea. Cadavrul doamnei &e$fre' fusese descoperit. : ,e !tie B miercuri seara. : ,pune rte fr re"erve tot ce ai putut au"i din cearta aceea !i din urmrile ei. <o!indu se p$n la v$rful urec+ilor, Loretta arunc spre public o privire %ncurcat !i abtut, dar, nedescoperind dec$t c+ipuri atente, %!i %nl capul !i povesti tot ceea ce !tia.

(icul de)un fusese luat %n tcere, %n a)un fusese un mare bal, dar nici domnul, nici doamna nu pomeniser despre ei. 7umai domni!oara Turner fcuse c$teva alu"ii cu privire % a oamenii pe care %i %nt$lnise acolo, dar fiindc nimeni nu prea s o asculte, tcu !i aproape numaidec$t se ridic de la mas. 0omnul !i doamna "bovir fr a mai sc+imba un cuv$nt. .n cele din urm, domnul &effre' se ridic !i, cu o voce de nerecunoscut, o anun pe soia sa c are ceva. , i spun. 0oamna &effre' %l urm cu. Un aer at$t de %nfrico!at %nc$t era vdit c se pregtea ceva foarte serios. 1Dpresia figurii stp$nului su era at$t de serioas %nc$t Loretta nu avu odi+n p$n nu se asigur c se fcuse pace. 0ar nu reu!i s observe nici un semn de destindere. 1l trecu direct %n salonul domni!oarei Turner unde, timp de o )umtate de or, rmase %nc+is cu cumnat sa, vorbind pe un ton enervat !i neobi!nuit. Apoi cobor% scara repede !i ddu bu"na afar, aproape fr s se opreasc s !i ia plria. 0eoarece camerista cealalt se %ngri)ea %n fiecare diminea de apartamentul doamnei &effre', Loretta nu mai avu nici o oca"ie !i nu gsi nici un preteDt de a mai ptrunde la stp$na ei. 0ar sosi po!ta, se anunar c$teva mesa)e !i diver!i musafiri- astfel c trebui s vin de nenumrate ori la u!a doamnei care rspunse la aceste c+emri doar printr un scurt? 2Pleac@3 7ici domni!oara Turner nu fu mai bine primit# ea %ncerc %n c$teva r$nduri s !i vad sora, dar fr nici un succes. 9iindc domnul nu se %ntorsese %nc, ea consimi %n cele din urm s %ntredesc+id u!a pentru a lua cea!ca pe care domni!oara Turner o %mboldea s o accepte. Loretta destinui atunci c fusese foarte mi!cat de faptele !i gesturile acestea neobi!nuite !i de efectul pe care ele preau s L produc asupra domni!oarei Turner. Observ c rr. .na doamnei tremura ca aceea a unei persoane btr$ne c$nd vrea s ia tava. .ncercase s %ntrevad figura stp$nei, dar t$nra femeie se ascundea %n spatele u!ii pe care o %nc+ise repede. Yiua %ntreag se scurse fr s aduc vreo sc+imbare %n penibila situaie. Pe la mie"ul nopii domni!oara Turner ddu ordin servitorilor s se duc %n camerele lor# atunci u!a, "vorit at$t de bine, se %ntredesc+ise %nceti!or, dar, %nainte de a putea s se apropie cineva, era %nc+is repede !i c+eia se rsucea %n broasc. 0imineaa rsri trist !i mo+or$t. =tp$nul nu reapruse. 0omni!oara Turner, care prea foarte "buciumat, nu i"buti nici acum s ptrund la sora ei, !i nici Loretta nu obinu vretfn rspuns de la stp$n. Cu toate acestea, pe la cinci ci 8na amia", doamna &effre' sun !i prin u!, porunci s i se aduc masa. C$nd sosi cu tava %ncrcat, Loretta fu foarte surprins gsind u!a desc+is !i au"ind c i se strig s inti8e. ,pectacolul la care asist atunci %i mri surpri"a. ,alonul eMa %ntr o stare de de"ordine de nedescris# scaunele %mpinse? n un a+ere creau impresia c nefericita femeie elibera spafi8il pentrua msura %ncperea# draperiile erau smulse iar p$r$turile de pe pian, vrai!te. Pe parc+et "ceau fragmente Me pentru a

msura %ncperea# draperiile erau smulse iar pri mult# dinaintea cminului covorul era %nf!urat. 0ormitorul pre"enta aceea!i de"ordine, de!i era eviden c natul nu fusese desfcut din a)un, 0oamna &effre' nu dor ir8 Z desigur %n patul ei, %n noaptea ce trecuse, iar dac %s odi+nise capul undeva, nu putuse s !i L odi+neasc dec$t p covorul de l$ng cmin. (anifestrile acestea de "buciumare o %nfrico!ar at$t de mult pe Loretta %nc$t ddu drumul tvii pe mas. La "gomo tu@ 9cut de tav, doamna care sttea %n picioare, l$ng fereaI tr, se %ntoarse repede, !i camerista %i "ri faa. ,e ofilis pCrc deodat. Ieri %nc %nsufleit !i nespus de voios, ferme ctorul c+ip semna acum cu o masc de strigoi? eDprima m$+nire cumplit. Cel puin impresia aceasta o sugera descri rea Lorettei. 0ar o camerist care se vede dintr o dat obiectul ateniei generale poate fi ispitit s eDagere"e, ceea ca %nseamn c doamna &effre' era totu!i eDtraordinar de palid !i c nu mai avea aerul "globiu de altdat. Obi!nuit s !i vad stp$n %mbrcat cu luDul eDtrem ce caracteri"ea" persoanele elegante ale "ilelor noastre, l o ro$ta fu uimit !i c+iar %ntristat gsind o la ora aceea t$iCie cu o roc+ie neagr de stof a crei simplitate nu era %mpodobit de nici un diamant sau vreo floare. 1ra evident c se pregtea s ias %n ora!. Pe sptarul unui scaun era aruncat o mantie iar %n m$n inea o plrie# prul ei frumos, pe care desigur c nu !i L %mpletise singur niciodat, era %nf!urat cu st$ngcie %n )urul capului. : Am s ies, %ngim ea. 1 posibil s nu m %ntorc dec$t foarte t$r"iu/ Ce te uii; Loretta mrturisi c %ntrebarea o luase prin surprindere !i c n a !tiut ce s rspund# totu!i i"buti s !i ascund %ncurctura oferindu se s i aran)e"e stp$nei sale coafura. 0oamna &effre', arunc$nd o privire %n oglind, rspunse brusc? : 7u@ 1 bine a!a. Cu toate acestea, pru s !i dea seama numaidec$t, !i se ls pe un scaun? : Coafea" m, porunci ea scurt. 0ar prea nerbdtoare, nervoas, nelini!tit !i, de %ndat ce camerista %i potrivi coadele blonde, lungi, se smulse cu o "v$cnire din m$na ei, se npusti spre mas !i, %n ciuda de"gustului !i a lipsei de apetit evidente, %!i impuse s guste ceva3 la repe"eal. Loretta nu mai avea nici o treab acolo dar nu se +otr% s se retrag, rm$n$nd parc +ipnoti"at, cu oc+ii aintii asupra stp$nei sale. 0eodat, d$ndu !i seama de pre"ena sa, nefericita se %ntoarse !i, printre t$nguirile care scpau de pe bu"ele ei, cu un efort )alnic de a !i recpta glasul obi!nuit, "ise? : Pleac, Loretta. ,unt bolnav/ 7u vreau, nu mi place s fiu privit astfel/ =i, %n timp ce Loretta ,K retrgea, adugind %n silabe %ntretiate? : C$nd domnul &effre' se va %ntoarce/

Eocea i se %nbu!i# c$teva minute %!i str$nse gruma"ul cu ambele m$ini ca !i ascund suspinele !i repet? : C$nd domnul se va %ntoarce/ 0ac va fi s vin/ ,pune i c am a)uns la sf$r!itul romanului pe care %l cunoa!te. 7u uita s i spui, de %ndat ce vine, c aveam dreptate %n legtur cu acest de"nodm$nt. ( ai %neles; , se %ncredine"e imediat dac istoria nu se termin %ntocmai cum g$ndeam. Pe c$nd vorbea astfel, figura ei t$nr era at$t da bl% 2 @R, de rni!cloare, %nc$t impresionabila comenst nu se pu8C piedica de a i"bucni %n lacrimi, fr s !i dea seama de 24. : 7ici un cuv$nt despre ce i am spus, la oficiu@ <el )t$nra femeie agitatnu voi fi bolnav mult vreme/ .n cnr$nd m voi simi mai bine/ C$nd ai s m reve"i, n am s K mai fiu/ ca ast"i. Uit/ Uit c$t de copilroas am fost de ieri %ncoace/ Loretta i"buti cu greu s repete ultimele cuvinte, at$t de sf$!ietoare fu emoia ei evoc$nd ultimele amintiri. 0up trei ore, un agent de poliie venea s L caute pe domnul &effre', aduc$nd sinistra veste@ La au"ul ultimelor cuvinte ale Lorettei, o t$nguire %ntre dCsc+ise bu"ele, p$n atunci str$nse, ale lui 9rancis &effre'# un suspin %nfiorat scp domni!oara Turner, !i un murmur %ndelung circul %n r$ndul auditoriului. Poate c fie ceva mai emoionat dec$t cri"a aceea de suferin moral sf$r!it prin tr n sinucidere c+iar %n locul %n care, cu c$teva "ile mai %ra ipfo, t$nr femeie primise bineeuv$ntarea nupial; Care p a cau"a suferinei; Iat ceea ce fiecare a!tepta s aud eD+i c8 8. 08) se. 0ar, %n loc s continue interogatoriul %n acest sens, magistratul oru c se anga)ea" pe o cale nou. : Tinde erai c$nd a venit agentul; : .n vestibul? eu8 i am desc+is u!a. : ,8 cui a comunicat el scopul, vi"itei sale; : 0omni!oarei Turner 1a sosise cu c$teva clipe %naintea agentului !i era %nr la nicioarele scrii. : Cum; !i domni!oara Turner Ie!ise %n seara aceea; : 0a. 0omnul 2. 9a foarte scurt ti mo ele la plecarea doamnei, miss Turner ie!i, snun$ndu mi f avea treab %n cartiei3 > )r.Q8. Qba+KP c s a dns mai Gennrte, fiindc a lipsit mai mult d dou ore >I : 0umneata 8 ai desc+is; : Ga. 0omnule. : Ti a spus atunci ceva deosebU; : ( a %ntrebat rC a sosit domnul. : 7imic mai mult; : =i dac s a %ntors !i doamna : Ce ai rspuns acestor %ntrebri; : 7u@ At$ta tot. : Ebrbe!te ne despre sosirea agentului. : 1l a sunat. .ndat dup sosirea domni!oarei Turner. J8ndindu m c d$nsa ar prefera s urce %nainte de a desc+ide Cuiva, am a!teptat puin# cum %ns nu se clintea din loc, am desc+is u!a. C$nd agentul a intrat/ : Atunci;

: Atunci a scos un strigt.: Cum; .nainte ca el s fi spus ceva; : 0a, domnule. : Agentul nu avea o manta care s i poat ascunde uniforma; : 7u, domnule. : Xi ai dat seama imediat c era de la poliie; : Imediat. : Ce a spus atunci domni!oara Turner; : In momentul acela n a spus nimic. : Ce a fcut; : A a!teptat s vorbeasc agentul; : Ceea ce ace8sta a fcut fr %nt$r"iere, %mi %nc+ipui/ : 0a, !i fr mena)amente. A %ntrebat o pe domni!oara dac e sora doamnei# c$nd ea %i rspunse afirmativ !i cu glasul sugrumat, el a anunat deodat c doamna a murit, c venea de la casa (oore, unde fusese descoperit cadavrul. : 0omni!oara Turner ce a fcut atunci; : =i a acoperit faa cu m$inile, re"em$ndu se de ramp. .mi amintesc c agentul a privit o cam nedumerit, ca !i cum s ar fi mirat c nu i se pun %ntrebri. : Cum; 1a n a spus nimic; : 6a da, %ns ceva mai t$r"iu. O au"ii mai %nt$i mur mur$nd ca pentru sine? 27u, nu, blestematul de cmin nu este un magnet@ 7u se poate s fi c"ut acolo@3 Apoi %nl capul brusc, !i strig? 2(ai e ceva ce dumneata nu mi spui@3 Iar agentul rspunse? 2, a sinucis/ Aceasta e ceea ce vrei s !tii;3 (iss Turner %nl braele? 2, a sinucis; O, Eero nica@ Eeronica@3 gemu ea. 2=i a tras un foc de revolver/3 continu agentul. =i parc a adugat? 2<evolverul era legat de m$na ei3. 0ar miss Turner nu L au"i# %!i dusese m$inila la urec+i !i, un moment, pru cu mintea "druncinat complet. 7emaivoind s o c+inuiasc, agentul se limit la %ntreb dac domnul &effre' deinea arme de acest fel %n cas. Au"ind %ntrebarea, c+ipul domni!oarei Turner se sc+imonosi gro"av? 20omnul &effre'; 1ra acolo;3 "ise ea. Agentul pru mirat? 2%l cutm. 7u este aici;3 27u@3 rspunse ea %ntr un glas cu mine. 27u mi ai spus dac de obicei se aflau arme %n cas3 relu agentul. 0ar ea se sili "adarnic s !i vin %n fire, a!a %nc$t socotii de cuviin s rspund %n locul ei c domnul &effre' avea un revolver pe care %l pstra de obicei %ntr un feriar din biroul su. Agentul o ruga pe domni!oara Turne9 sa verifice dac arma mai era la locul ei# ea refu" cl$tin$nd. Capul !i, %ndrept$ndu se spre )n!, declar c vrea s se duc de %ndat la sora ei. : 7 a verificat nimeni dac revolverul era, sau nu, %n sertar; : 6a da# a urcat agentul cu mine. L am artat sertarul unde se afla de obicei revolverul, dar n a fost gsit. ( a!- teptam/ 0ar Loretta se %ntrerupse %ndat, %!i mu!c bu"a !i bol 8 borosi %ncurcat? : .l luase doamna.

&uraii, a cror banc se afla %n umbr, nu atraser de loc, p$n atunci, atenia. 0ar, din momentul acela, pre"ena lor se fcu remarcat, %ntreruperea brusA a martorei, %nsoit de o privire furi! aruncat spre &enn', %i averti" c era ceva neclar aici, !i unul dintre ei puse %ntrebarea? : In ce camer ai spus c se afla revolverul; : .n dormitorul domnului !i al doamnei, care d %n salona!ul %n care doamna a stat toat "iua "vorit. : In afar de salona!, dormitorul comunic cu o anticamer sau cu palierul; Pe scurt, este decomandat; : 7u. 1 gre!it %mprirea apartamentului. L am au"it pe domnul !i pe doamna pl$ng$ndu se de aceasta. Ca s intri %n dormitor, trebuia s treci prin budoar. &uratul se rsturn pe sptarul bncii, complet satisfcut de lmurirea pe care o obinuse. C$teva persoane, remarc$nd. 7ervo"itatea cameristei !i %mbu)orarea obra)ilor ei %n timp ce rspundea unor %ntrebri %n aparen ne%nsemnate, a!teptar, nu fr curio"itate, de"voltarea incidentului. 0ar )udectorul trecu la alt c+estiune. : 0omnul &effre' s a %ntors t$r"iu; : 0oar la c$teva minute dup plecarea domni!oarei Tur ner !i a agentului. (i era fric !i m pregteam s c+em pe o alt camerist s mi in de ur$t, dar am au"it c+eia %n broasc. 0omnul apru !i rmase l$ng u!, vorbind cu al doilea agent care, de bun seam, sosise oda8t cu d$nsul. 0omnul spunea? 2Ce; Cum; ,oia mea e rnit;3 =i omul rspunse de a dreptulI 2A murit3 B ( a!teptam s L vd pe domnul "guduit, dar nu a!a de groa"nic cum l am v"ut. Am fost parc parali"at. A! fi vrut s fug, %ns eram intuit pe loc, !i, de voie, de nevoie, a trebuit s fiu martor la toat scen Cu toate astea, n a scos un cuv$nt, n a pus o %ntrebare/ : 0ar ce a fcut; : A c"ut moale %n genunc+i, !i era palid, o, foarte palid@ A ridicat capul doar c$nd agentul a %nceput s povesteasc felul cum fusese gsit soia lui. In momentul acela %mi Eeni %n minte mesa)ul doamnei !i socotii c era de datoria msa s i L aduc la cuno!tin numaidec$t. <epetai cuv$nt cu cuv$nt ce mi spusese ea despre sf$r!itul acela de roman !i, %n timp ce agentul m asculta cu cea mai profund atenie, domnul pru gata s se prbu!easc cu totul pe parc+et. C$nd reali" %nelesul vorbelor mele se scul, gonind ca o sgeat p$n % a eta)ul %nt$i. C$nd a)unse pe palier, se opri deodat, seF aplec peste ramp !i %ntreb de domni!oara Turner. .n!tiin$ndu L c d$nsa intra, fr %ndoial, %n momentul acesta, %n casa (oore, fcu o mi!care de de"nde)de. 0ar, revenindu !i foarte iute, se npusti %n salon !i %nc+ise u!a, ls$ndu m singur %n vestibul cu agentul. 7u !tiam 2Ce s i spun acestui om !i nici el nu !tia ce s mi spun# timpul pru lung, dar cu siguran c se scurseser abia c$teva minute c$nd domnul &effre' se art din nou, in$nd %n m$n o foaie de +$rtie# trsturile lui de"vluiau o mare u!urare. 29apta este premeditat@3 eDclam el. 27efericita mea soie s a %n!elat asupra dragostei mele3. Cu o clip mai %nainte el pruse "drobit, abtut# acum se inea drept !i, cu demnitatea sa dintotdeauna, porni

spre calea *averle'. Iat tot ce pot s v spun asupra felului cum a primit !tirea. 1rau necesare toate aceste amnunte; (uli dintre cei de fa %nclinau s le considere copilre!ti !i deplasate. 0ar )udectorul nostru nu avea obiceiul s !i piard vremea# iar cei ce L cuno!teau bine aveau certitudinea c cea mai ne%nsemnat %ntrebare a sa era destinat s pregteasc depo"it8a domnului &effrev cruia %i venea r$ndul s se %nfi!e"e la bar. CAPITOLUL nI C$nd 9rancis &effre' %ndeprt m$na care i susinea fruntea !i se %ntoarse spre public, o comptimire instinctiv %ncle!ta toate inimile# c+iar dac eDpresia c+ipului nu era total desc+is puteai s cite!ti totu!i pe el o durere sf$!ietoare. ,cena cpt %ndat o semnificaie nou. : 7u te puteai %mpiedica de a spune c, acum trei sptm$ni, omu9 acesta se arta strlucitor de fericire# c norocul !i viaa n aveau pentru el dec$t "$mbete# ca ani lungi de fericire se desc+ideau %n calea lui. Ast"i, el era nevoit s fac fa unei mulimi curioase, adus. 0e dorina de a scruta secretele vieii sale intime# tre L? ia s eDplice dinaintea gloatei avide cum toate speranele !i fericirea lui a)unseser la un sf$r!it at$t de tragic# cum d femeie mritat de cincispre"ece "ile %!i cutase singur moartea %n loc s continue a tri sub un acoperi! cu el/ Citeam curio"itatea aceasta, amestecat cu oarecare compasiune, pe toate figurile din )urul meu. Ce arta c+ipul meu, n a! putea s spun. .mi amintesc doar c m sileam s pstre" un aer de neutralitate, c$nd %n fond aveam bnuiala c m$n+nirea acestui om nu era dec$t o masc destinat s ti nu iasc, fie participarea lui la o crim odioas, fie vreun alt mister pe care L presimeam vag. Unc+iul nevestei sale, domnul (oore, %mprt!ea, fr nici o %ndoial, curio"itatea, dar nu trda nimic# el observa cP.? un aer de rece impasibilitate, %n perfect acord cu aeru i obi!nuit, fruntea palid, oc+ii %nfundai !i %ncercnai, bu"ele agi cate de o tremurtur nervoas ale celui ce p$n ieri era numit 2frumosul &effre'3. 0eodat, scutur$ndu !i toropeala, domnul &effre' pru s !i dea seama de. Ceea ce se cerea de la el# se %nl !i se %ntoarse spre )udector salut$nd. 7emi!cat, rigid, %nepenit parc, domni!oara Turner semna cu o statuie de piatr. 0up formalitile preliminare ale interogatoriului, )ude ctorul lu biletul despre care domnul &effre' declarase cs i a fost adresat de Eeronica. : <$ndurile acestea sunt scrise de soia dumitale; .ntreb el, 0omnul &effre' arunc o privire fugar peste +$rtie? : ,unt scrise de ea, rspunse el cu %nsufleire, &udectorul %i. .ntinse +$rtia. : 1Daminea" o cu atenie, insist el. Cuvintele aii fos scrise %n mare grab !i de aceea nu se prea %neleg. 1!ti gat s afirmi sub prestare de )urm$nt c r$ndurile acestea au fos scrise de soia dumitale !i nu de altcineva;

Cu o %ncruntare a spr$ncenelor care eDprima neplcerea, domnul &effre' eDamina sau pru c eDaminea" petecul de +$rtie pe care fusese obligat s L ia : 1ste %ntr adevr scrislil soiei mele, afirm el cu un ton enervat. <$ndurile au fost aruncate, precum se poate %nelege lesne, %ntr o stare de eDtrem agitaie, dar sunt scrise de m$na soiei mele. : Erei s mi le cite!ti cu glas tare; Cerina era dureroas !i st$rni un val de proteste %n public. 0ar aceste proteste nu L tulburar pe )udector. Avea motivele lui s L pun astfel pe martor la %ncercare# iar c$nd avea un motiv temeinic s fac un anumit lucru, ar fi trebuit ceva mai mult dec$t murmurele mulimii spre a L abate de la +otr$rea sa. 0omnul &effre' %!i ddu seama, fr %ndoial, c magistratul avea intenia !i dreptul s procede"e dup cum va vrea cu el# de!i atins %n sensibilitatea sau m m$ndria sa, se resemna !i, cu voce destul de ferm, citi urmtoarele r$nduri? : 2%mi dau seama c nu te iubesc dup cum credeam. 7u pot supravieui acestei erori. <og pe 0omnul s i dea tria de a m ierta.3 Eeronica. 0e %ndat ce domnul &effre' rosti, nu fr o vdit emoie, numele acesta, )udectorul relu? : Cre"i c biletul adresat de soia dumitale conine %n re"umat eDplicaia sinuciderii sale; : Cred. Tonul devenea tios, %n accentul domnului &effre' era o nervo"itate tot mai mare pe care el se trudea din rsputeri s o %nfr$ne"e. : 0esigur c ai motive. ,peciale s accepi eDplicaia aceasta %n legtur cu un eveniment, o sinucidere, care, dup prerea general, n a putut s fie provocat dec$t de cele mai grave motive, insist )udectorul. : ,oia mea avea mintea deregiat. 1ra %ntr o stare de tensiune !i de suferin eDcesiv !i trebuie s se in seama de aceast stare. ,au poate !i a dat seama c nu are pentru mine aceea!i afeciune pe care o simeam eu pentru ea. 9aptul c s a +otr$t s !i pun capt "ilelor, e pentru mine o surs de durere de negrit/ =i, dup cum am mai spus, eDplicaia strii sale mintale trebuie gsit %n "druncinarea pe care i a pricinuit o cumplita dram ce a %ntunecat "iua noastr de nunt, reamintind teoriile trecutului !i re%nviind tradiiile nenorocite ale familiei/ &udectorul a!tept ca aceste cuvinte s !i produc efectul asupra )urailor# apoi reintr %n ceea ce se poate numi partea ofensiv a interogatoriului su. : (oartea misterioas a Eeronici (oore : ,pui c moartea soiei dumitale i a pricinuit o durere profund# cum se face c ai simit o at$t de mare u!urare descoperind morii o cau" care ar fi trebuit s i sporeasc m$+nirea; 1vident, %ntrebarea implica o bnuial. 0omnul &effre' simi aceasta !i avu o pornire nervoas.

: 0e ce afirmai c m am artat u!urat; 0atorit afirmaiilor unei servitoare aflate de puin timp %n casa mea; E rog s admitei c o persoan cu at$t de puin eDperien n ar putea s pretind c m cunoa!te !i nici c interpretea" eDact sentimentele inimii mele dup o eDpresie fugar pe care crede c a surprins o pe c+ipul meu. Atitudinea de sfidare pe care o lua at$t de brusc, i"bi auditoriul. 0omni!oara Turner sc+i o mi!care sub voal )3 iar unc+iul 0avid, care p$n atunci avusese aerul at$t de indiferent, ainti deodat asupra lui o privire de curio"itate ascuit. Atenia deveni general. : 7u avem mrturia servitoarei, remarc )udectorul,8 Atitudinea dumitale a fost semnificativ !i vi"ibil pentru muli alii. Putem oferi o dovad )urailor, dac pretind. 7ici un )urat nu ridic glasul# )udectorul %l %ntreb atunci pe domnul &effre' dac avea de dat alte eDplicaii %n aceast privin !i, neprimind vreun rspuns, prsi !irul %ntrebrilor de acest fel pentru a trece la eDamenul faptelor.8 : Unde ai gsit +$rtia; : .ntr una din crile de pe biblioteca salonului. C$nd Loretta mi a comunicat cuvintele soiei mele, am %neles c voi gsi c$teva cuvinte scrise de ea %n romanul pe care %l citisem am$ndoi# !i, cum de la nunta noastr nu acordasem interes dec$t acestuia, nu puteam s m n!el. : Poi s ne spui titlul romanului; : Compensaie. : =i ai gsit cartea aceasta, intituiat Compensaie, %r salonul de la eta)ul %nt$i; : 0a. : Pe un raft din bibliotec; : 0a. : Unde sunt a!e"ate rafturile; 0omnul &effre' %nl capul cu un aer aimit, ca !i n ar fi %ntrebat? 2Ce rost au at$tea %ntrebri mrunte asupra unei c+estiuni de o importan at$t de mic;3 0ar rspunse fr %ncurctur? : In dreapta u!ii ce d %n %ncperea cealalt. (ai precis %n ung+iul drept cu u!a care d spre palier/ : 9oarte bine. Acum %i pot cere s mi descrii coperta c$rtii cu pricina; : Coperta; 7 am dat niciodat prea mult atenie copertei. 0e ce m/; ,cu"ai. Coperta e cam baroc, dup c$te 2%mi amintesc/ &umtate ro!ie !i )umtate verde, mi se pare/ : Aceasta; 0omnul &effre' privi volumul pe care )udectorul i L Arta. : ,e poate. In orice ca", seamn cu el. Eolumul avea o legtur bttoare la oc+i, lesne de recunoscut. : Cel puin titlul arat c e acela, spuse )udectorul. 1ste singura carte din cas cu astfel de copert; : 0up c$te !tiu, singura.

: 0estul asupra acestei c+estiuni, deocamdat. Eoi ruga numai )uriul s in seama c coperta acestei cri are un caracter foarte special !i c ea se afla pe unul din rafturile situate la dreapta intrrii ce duce %n a doua camer/ Acum, domnule &effre', te vom ruga s prive!ti inelele acestea, sau, mai bine "is verig+eta. 1 aceea pe care dumneata ai pus o %n degetul doamnei &effre', cu prile)ul cstoriei de acum cincispre"ece "ile3. O recuno!ti; : Perfect. : <ecuno!ti !i c ea avea o pat de s$nge c$nd agentul i a artat o %n casa (oore; : <ecunosc. : Cum eDplici mica pat !i u!oara "g$rietur de pe degetul doamnei &effre'; 7u cre"i c verig+eta vQ fost smuls cu fora; : Tot ce este posibil. : 0e cine a fost smuls; 0e dumneata; : 0e mine; 7u@ : Atunci, de doamna &effre'; : 1ste mai plau"ibil. : Ar fi trebuit s !i scoat inelul %ntr un acces de furie ca s se rneasc astfel. O ceart ne%nsemnat %ntre so !i soie ar eDplica prea puin un gest at$t de violent. 7u avem oare dreptul s atribuim discordiei dintre dumneavoastr un motiv mai grav dec$t acela pe care ni L dai; 7u se au"i nici un rspuns. 0omnul &effre' %!i %nl m$ndru statura !iCat$t. : .n conversaia pe care ai avut o cu soia dumitale %n dimineaa de mari a fost rostit numele domni!oarei Turner i %ntreb )udectorul dup un timp. : 0a. : Cu %nvinuiri sau cu vreun semn de m$nie din partea dumitale; : 7u m ai crede dac v a! rspunde nu. : Aceasta fu replica nea!teptat a domnului &effre'. ,urprins de atacul direct al martorului, care p$n atunci suportase cu o lini!te aparent alu"iile !i insinurile lui, )u- dectorul rmase un moment uluit# con!tient %ns c rolul su de magistrat %l punea %n situaia de a ine cu succes fruntea sus %n faa elegantului gentleman, care %n alte %mpre)urri L ar fi putut pune, u!or, %n inferioritate, observ demn? : 0omnule &effre', ai depus )urm$ntul. 7u avem desigur nici un motiv s nu te credem. 9raricis &effre' ae %nclin, regret$nd probabil neputina de a manifesta s$nge rece# !i, cobor$ndu !i oc+ii, articula rspicat, apsat? : .n ca"ul acesta, voi rspunde nu. &udectorul sc+imb po"iia. : Poi s dai acela!i rspuns celeilalte %ntrebri? %n conversaia pe care ai avut o imediat dup aceea cu domni!oara Turner, s a vorbit cu severitate despre faptele !i gesturile doamnei &effre';

O pau", o e"itare abia perceptibil, dar %ngduind multe supo"iii, rpi rspunsului a!teptat cu nerbdare ceva din energia pe care voia, desigur, s i o %mprumute. : 0omni!oara Turner era sora soiei mele. Am fi putut oare s vorbim despre ea %n termeni deplasai; : 0omnule &effre', acesta nu e un rspuns la %ntrebarea mea. Te rog s mi dai o eDplicaie mai detaliat. 0omni!oara Turner fcu o mi!care. Atenia asistenei era at$t de %ncordat %nc$t toat lumea remarc semnul acesta de emoie. 0omnul &effre' %l observ la fel de bine, cci figura i se sc+imonosi %n timp ce rspundea cu trie? : 7u i a fost adus nici o %nvinuire. 0oamna &effre' %mi dduse motive de nemulumire !i nu am e"itat s le spun. 0ar nici o clip n am uitat c era vorba de soia mea !i c vorbeam cu sora ei@ 9ra"ele erau vdit pline de reticene# )udectorul se sili s preci"e"e? : Conversaia s a referit, a!adar, la soia dumitale; : 0a. : A fost criticat purtarea ei; : 0a. : La balul ambasadei; : 0a/ 0omnul &effre' nu era c+iar iscusit %n a mslui adevrul. 7u reu!i s articule"e ultima monosilab dec$t cu un efort vi"ibil. &udectorul fcu o pau", ls$nd ecoul acestui 2da3 s rsune !i s se sting %n sal, Apoi, cu un ton tios care de"vlui un antagonism destul de bine tinuit p$n atunci? : 0ac ai binevoi s ne repei c$teva din cuvintele sau faptele care au adus de"nodm$ntul fatal, am pu8tea s %nelegem situaia@ 0ar martorul nu8catadicsi s i satisfac dorina. Avui impresia c prerile erau %mprite %n r$ndurile auditoriului cu privire 8la discreia lui# unii o socoteau eDagerat %n astfel de %mpre)urri, alii %i apreciau cu %nsufleire delicateea., &udectorul o socoti, fr %ndoial, deplasat, cci din momentul acela continu interogatoriul cu o nuan de severitate mai accentuat. ,tr$ng$ndu % pe martor %n cle!te, %l oblig s recunoasc mai %nt$i c discuia sa cu domni!oara Turner nu avusese darul s i inspire mai mult indulgen pantru soie? c nu urmase nici o reconciliere cu aceasta# !i c %n cele trei"eci !i !ase de ore care se scurseser p$n la %ntoarcerea lui acas, el n a fcut nici o %ncercare s calme"e surescitarea unei copile pe care, dup prop. <ia i mrturisire, o considera foarte puin rspun"toare de faptele ei, 0up ce ls )urailor rga"ul s aprecie"e pe deplin diferitele puncte, )udectorul amplific efectul produs, confrunt$ndu L pe do. (nui &effre' cu martori care evideniaser relaiile foarte cordiale pe eDistaser %ntre domni!oara Tumer !i el, %nainte de a o Cunoa!te pe aceea care avea s i devin soie, %nc+eie piintr o %ntrebare care L fcu pe martor s conteste c ar fi fost vreo Lat logodit cu domni!oara Turner !i s repete aseriunea c, rin cstoria cu domni!oara (oore, nu rupsese nici un anga)ament mai vec+i. 0ar accentul !i modul circumspect %n care alese cuvintele pentru a face aceste declaraii, nu

prur lor ce L au"ir, o garanie absolut asupra sinceritii sale. In afar de asta, %n ciuda aparentei imobiliti a domni!oarei &urner, se putu vedea din felul %n care degetele ei se frm$n au nervoase, cit suferea ascult$nd penibilul interogatoriu. ,uferea numai %n m$ndria ei legitim; ,e temea de vreo destinuire neplcut pentru buna ei reputaie; 7u s ar fi putut spune# !i lumea a!tepta cu o crud curio"itate, recunosc, Rioinentul c$nd faimoasa frumusee va fi c+emat la bar, Obligat s !i ridice voalul !i s !i de"vluie trsturile ad foirabile care n o %mpiedicaser de a fi prsit pentru o fsval al crei principal merit sttea %n averea ei# 0ar mo fnentul acesta nu venise %nc. Proced$nd metodic, )udectorul tindea s dovedeasc acum ceea ce de la %nceput fusese pus sub semnul %ndoielii pentru muli dintre noi? anume c ipote"a sinuciderii doamnei &effre' putea cu drept cuv$nt s par %ndpielnic. 6iletul lsat de nefericita femeie constituia cea fnai solid dovad pe care domnul &effre' o putuse invoca %n spri)inul acestei ipote"e. 0ar dac biletul era inventat pur !i simplu, sau dac %nainte de a cuta un remediu suferinelor _ale, %n moarte, nenorocita Eeronica lsase %ntr adevr un bilet pe adresa soului ei, nu se putea ca el s fi fost cu totul altfel dec$t cel de acum; Ca el s dea tragicului su sf$r!it O cu totul alt eDplicaie dec$t lipsa de afeciune pentru soul ei, de"ilu"ia adus de cstorie; ,ocotindu L pe domnul &effre' a)uns la un grad de surescitare nervoas care %l fcea incapabil s pare"e o lovitur neprev"ut, magistratul lu +$rtia semnat Eeronica !i, pre fcent$nd o martorului, %l %ntreb dac remarcase vreo asemnare %ntre scrisul soiei !i acela al domni!oarei Turner. Un 27u3 Indignat pru gata s $!neasc de pe bu"ele domnului &effre'# dar el %!i ddu seama imediat !i rspunse cu un ton apsat i ,i : ,e poate s fie o asemnare. Gabar nu am. Cunosc prea puin scrisul domni!oarei Turner ca s m pronun. 0eclaraia prile)ui o diversiune. ,pecimene ale scrisului domni!oarei Turner fur. Produse !i, dup identificarea lor, grefierul le trecu )urailor %mpreun > cu biletul Eeronici. (urmurele de uimire care le scpar compar$nd diversele documente, prur a pricinui domnului &effre' oarecare agitaie. 1l se ro!i %nfuriat !i vorbi %n cele din urm cu ton peremptoriu i : =tiu c aceste cuvinte au fost scrise de soia mea. C$nd %ns )udectorul %l %ntreb asupra. (otivelor care i ddeau convingerea aceasta, el nu putu sau nu vru s le arate. : Afirm@ ,e mrgini s repete trufa!. (agistratul se abinu de la orice comentariu# dar c$nd, dup c$teva noi %ntrebri care nu aduseser nici o lmurire, mi8lumi domnului &effre' !i o c+em iar!i pe Loretta, ac 8P su ne %n!tiina c %ncepfea partea cu adevrat serioas a interogatoriului. CAPITOLUL nII Atitudinea Lorettei devenise mai sigur. <u!inat c trebuie s !i destinuiasc spiona)ul, ea arta o +otr$re, o voin de a %nfrunta situaia care nu putea dec$t s tre"easc temeri celor ce se interesau de domnul &effre'. Primul ei rspuns de"vlui totodat cau"a %mbu)orrii sale !i motivul aparentei trii. &udectorul o %ntreb dac o v"use

pe domni!oara Turner %nainte ca aceasta s ias ia plimbarea pe care susinea c o fcuse dup plecarea domnului &effre'. : Am v"ut o, afirm ea. 7u cred c domni!oara Turner !tie, %ns am v"ut o %n camera 0oamnei. Toate privirile se %ndreptar spre frumoasa fiin care, p$n atunci, rmsese neclintit !i mut. Atacul direct, cel mai amenintor dintre c$te avusese de susinut, nu pru s produc mai mult efect dec$t celelalte# rmase, ca !i %nainte, superb, nemi!cat, tcut.8 Curio"itatea de"amgit se abtu asupra domnului &effre'. =i c+iar asupra unc+iului 0avid# cel dinii %!i re"emase iar!i fruntea %n palm iar la al doilea nu se putea observa dec$t o imens !i egoist mulumire de sine. Atenia reveni deci la martora care !i %ncepuse, %n vremea asta, istorisirea. : (i e ru!ine de ce am fcut %n seara aceea# dar am fost %ndemnat aproape fr voia mea, !i %i cer iertare domni!oarei Turner. ,tp$na mea nu ie!i %ndat# "bovi c$teva clipe la sora ei, iar dup ce %nc+isei u!a %n urma sa m grbii s fac ordine %n apartamentul rv!it. Pe biroul desc+is erau o mulime de scrisori# mrturisesc c m am oprit puin s le privesc/ In momentul acela/ &udectorul o %ntrerupse pe Loretta cer$nd ca ea s arate cu8 preci"ie, %nainte de a trece la alte amnunte, coninutul +$rtiilor. =i, fiindc din rspunsurile ei nu reie!i dec$t c era vorba de invitaii3 sau de scrisori prietene!ti, fr vreo legtur cu anc+eta, el o invit s !i urme"e povestirea. <o!ie p$n %n v$rful urec+ilor c a fost nevoit s mrturiseasc faptul de a fi citit cu destul atenie scrisorile pentru a fi sigur. C ele nu cuprindeau nirm8c privitor la cearta dintre soi, Loretta adug, cobor$nd oc+ii c numai c$nd a au"it o pe domni!oara Turner apropiindu se !i a dat seama de indiscreia ce sv$r!ise. Tulburat peste msur de g$ndul c va fi prins %n flagrant delict de spiona) de ctre o persoan pe care o bnuia, pe drept sau pe nedrept, c i poart sentimente ostile, ea %!i pierdu capul !i nu reu!i s !i compun o figur natural# observ$nd c draperiile ferestrei din faa biroului erau %mpreunate, fugi !i se ascunse %n cotlonul acela. 2Cadrul era ad$nc, astfel c putu s stea acolo %n voie# !i, fiindc perdelele c"ute peste ea nu se %mpreunaser complet, putea s urmr reasc toate mi!crile domni!oarei Turner. Aici, martora se opri, tem$ndu se poate de o manifestare du!mnoas. 0ar publicul era dornic s afle numai continuarea# de aceea, fr ca )udectorul s i mai pun vreo %ntrebare, Loretta urm? : 0omni!oara Turner merse drept la bibliotec. 1ra de a!teptat. Cu toate acestea se produse o rumoare general !i se au"ir c$teva eDclamaii %nbu!ite. : Ce a fcut acolo; .ntreb )udectorul. : A luat o Carte dup ce a eDaminat cu bgare de seam B rafturile. : 0e ce culoare era cartea; : 0e culoare verde cu figuri ro!ii. Am v"ut o foarte bine c$nd a luat o. : Ca aceasta;

: .ntocmai. : Ce a fcut cu cartea; : A desc+is o cu siguran dar nu pentru a o citi, fiindc a %nc+is o aproape numaidec$t. : A scos o din camer; : 7u, a pus o la loc. : 0up ce a desc+is o !i a %nc+is o; : 0a. : Ai v"ut dac a pus. Ceva %n carte; : 7 a! putea s spun, cci era cu spatele la mine !i n am putut s vd lmurit ce fcea. La au"ul acestor cuvinte se produse o anumit rumoare %n sal. Impun$nd cu o privire sever tcere auditoriului.8 magistratul %ntreb dac domni!oara Turner prsise salonul %ndat ce pusese cartea la locul ei. : 7u, rspunse martora# a rmas c$teva clipe %n picioare l$ng bibliotec cu oc+ii. Aintii %n )os plind a fi %n culmea unei mari suferini# apoi, cu mers agitat !i cu priviri nelini!tite %n urm, intr %n camera de alturi, se opri %n faa unui birou mare cate servea numai domnului &effrev, !ovi %n c+ip evident !i, cu o +otr$re subit, desc+ise sertarul do sus, %!i bg m$na %n el/ : A luat ceva de acolo; Loretta nu putu s spun dac a luat ceva. Cci, au"ind o pe domni!oara Turner revenind %n salon, s a pitit instinctiv %n ascun"toare av$nd doar rga"ul s %ntrevad frumosul c+ip al acesteia, aproape, buimcit, palid ca moartea# dup c$teva clipe, domni!oara Turner prsea casa. Intruc$t toat lumea !tia ce cuprindea sertarul %n mod obi!nuit, conclu"ia se impunea. Orice motiv ar fi putut s invoce c ptrunsese %n salonul surorii, numai o preocupare, o temere, sau poate o speran putea s o %ndemne s scotoceasc %n biroul domnului &effre'. Eoia s !tie dac revolverul era la locul lui sau dac fusese luat de Eeronica. Ceea ce indica punctul asupra cruia se fiDaser g$ndurile ei %n timpul cri"ei, contra"ic$nd categoric aseriunea sa c nu observase nimic alarmant la t$nra femeie, c o v"use plec$nd fr s se team de ceva neplcut. (uli oameni avur aici impresia c numele, lui 9rancis &effre' era absolvit %ntr o oarecare msur de neplcuta b +uial ce apsa asupra lui !i se produse o u!urare general, ndat$, %ns, )udectorul provoc o surpri" !i o decepie ]i+em$ndu L din nou la bar. : Ai %nsoit o pe soia dumneavoastr la casa (oore; : 7u. : Ai gsit o acolo %n urma unei %nt$lniri stabilite cu ea sau pus la cale de o a treia persoan; : 7u. : Ai fost la casa (oore, %n seara de PP, %ntr un moment oarecare, %nainte de ora c$nd ai revenit %nsoit de ageni; : 7u.

: Erei s aruncai o privire asupra amprentelor digitale lsate pe cmin %n camera dinspre sud vest; (artorul se supuse. : =i acum, v rog s punei degetele m$inii stingi pe +$rtia aceasta ca s vd dac/ : Inutil@ .ntrerupse domnul &effre'. Amprentele sunt ale mele, recunosc.8. Adic nu m %ndoiesc c au fost lsate de. ($na mea. .n mod incon!tient, oc+ii si se %ndreptar spre m$na sting ca pentru a i repro!a c L a trdat# apoi %ndrept spre mine o privire ce nu se poate descrie, care m tulbur adine, art$ndu mi sub o lumin mai )puin favorabil stratagema mirific graie creia identificasem amprentele. Totu!i, re%ncepu s rspund %ntrebrilor )udectorului, cu tonul pe care %l avusese %n cursul %ntrevederii oficiale la care am asistat. : <ecunosc c am fost %n casa (oore, c am intrat c+iar %n camera de la sud vest, %ns nu %n momentul pe care L credei. ( am dus %n a)un. Istorisi cum, afl$ndu se %ntr o stare de nelini!te !i av$nd c+eia vec+ii locuine %n bu"unar, se amu"ase strbt$nd %ncperile prsite. Povestirea lui producea o impresie de %ndoial care se agrava %n cur$nd foarte mult. <spun"$nd )udectorului care %ntreba prin ce mi)loc %!i luminase drumul, el eDplic, cu o tulburare vdit, c descoperise o luminare %n camera de la primul eta). 0ar la %ntrebarea urmtoare? ce a fcut apoi cu luminarea; Pru buimac !i, incapabil s gseasc o eDplicaie, rmase mut. C$nd )udectorul suger ipote"a c poate a lsat o s cad %n dreptul dulapului din camer, el %!i pierdu 8cu totul st$p$nirea de sine !i fu pe punctul de a se prbu!i ca unul cruia i se retrage deodat spri)inul ce L menineai. ,e a!ternu o tcere de agonie# apoi martorul %!i recapt. Cu un efort de voin puterile slbite# !i, murmur$nd c amintirile sale %n legtur cu %nt$mplrile din seara aceea erau, oarecum confu"e, a!tept cu o privire de cumplit suferin %ntrebarea urmtoare a magistratului. A! fi dat totul %n momentul acela ca s nu fi contribuit la pieirea acestui on? 0in nefericire pentru mine, )udectorul continu asupra aceluia!i subiect. : Ai cumprat, sau nu, luminri de la un bcan din colul str"ii; : 0a. : .nainte de a te duce s vi"ite"i casa; : 0a. : Ai cumprat !i c+ibrituri; : 0a, !i c+ibrituri. : 0e care; : O cutie de c+ibrituri suede"e. : Ai remarcat, %ntorc$+du te acas, c ai cumprat o cutie pe )umtate goal; : 7u. : Cu toate acestea, ai ars un mare numr de c+ibrituri strbt$nd casa, nu e a!a; : ,e poate.

: Le ai folosit pentru a i lumina scarC pe care ai urcat; : Poate c da. : 0ar de ce ta ai folosit de c+ibrituri c$nd aveai %n bu"unar luminri care se in mai u!nr i durea" mai mult; : O, n a! putea sa spun@ Toate lucrurile acestea se %n c$fcesc %n memoria metI. : Ai intrat %n bibliotec doar cu prile)ul vi"tei %n vec+ea locuin; Insist )udectorul. : Cred c da. : Ce ai fcut %n bibliotec; : Am umblat prin %ncpere/ 7u mi mai adun aminte. : Cu ce ai luminat camera; : Cred c aveam o luminare. - Ar trebui s !tii. : 1i da, o luminare %ntr un sfe!nic. : Ce sfe!nic; : Acela!i pe care l folosisem sus. : =i nu i reaminte!ti unde I? l lsat, dup ce ai plecat din cas; : 7u. 7u m, sinc+iseam de un atare detaliu. : 0ar ce te preocupa; : Cearta cu soia mea !i amintirile neplcute legate de vec+ea locuin; : A+a@ =i asta se petrecea mari seara; : 0a. : Poi s ne oferi vreo dovad; : 7u pot. : 0ar afirmi sub prestare de )urm$nt; : &ur c mari seara, seara de dinaintea aceleia /c$nd. C$nd moartea soiei mele mi a rpit pentru totdeauna fericirea pm$nteasc/ Cuvintele acestea fur pronunate cu o cldur sincer, !i multe c+ipuri se destinser. 0ar )udectorul repet? : 7u ai nici o dovad pentru cele afirmate; Umbra, o clip ridicat, pru c recade, mai apstoare, mai grea dec$t oric$nd, pe capul nefericitului. 1ra prea t$r"iu !i atmosfera s+8i prea %nbu!itoare# nimeni nu se g$ndea %ns la indispo"iia fi"ic, at$t de mare era %ncordarea moral, !i un fior trecu prin tot auditoriul c$nd )udectorul, lu$nd o cutie de sub un teanc de +$rtii, scoase din ea faimoasa panglic alb, delicat %nnodat, ce era legat de revolverul fatal. (uli prieteni ai domnului &effre' socotir c gestul era inutil dramatic. &udectorul ridic panglica !i %ntreb? : O cuno!ti; .n momentul acela, un strigt strident, amestec de uimire !i desurescitare, i"bucnind %n ultimele r$nduri ale asistenei, abtu puin atenia figurii torturate a lui 9rancis &effre'. Toate privirile se ndreptar spre u! s vad cine !i permitea s tulbure astfel ritualul procesului. 1ra o btr$nic,

cunoscut %n ora! pentru eDcentricitile ca !i pentru averea ei enorm. Trimisei un agent s o supraveg+e"e !i fiecare %ncepu s asculte din nou. 0omnul &effre' recunoscu c panglica era c+iar aceea care legase revolverul de m$na moartei. &udectorul PP %ntreb dac, dup prerea sa, o femeie putea s !i fac singur, la m$na ei, un nod a!a de perfect# iar el admi$nd c lucrul prea imposibil, magistratul a!tept c$tsva cupe %nainte de a formula bnuiala care pusese stp$nire pe toi. : 7u poi, prin vreo demonstraie de netgduit, sau cu A)utorul unui martor, s dovede!ti c %ntr adevr mari, !i nu ftiiercuri seara, te ai dus s vi"ite"i casa (oore; 1l %!i cerceta "adarnic memoria rebel, %n timp ce atenia )udectorului fu abtut de o comunicare pe care un detectiv i o f acu la urec+e, %ndat, cu un gest, el %l trimise pe domnul &effre' la locul lui !i invit un nou martor s depun )urm$nt. 1ste lesne de %nc+ipuit surpri"a fiecruia, !i a mea %n special, c$nd se v"u c martorul acesta era unc+iul 0avid. CAPITOLUL nIII 7u !tiu de ce %nt$r"iase at$ta cu interogatoriul lui. Potrivit desf!urrii evenimentelor, el ar fi trebuit ascultat %naintea mea, !i abia la cererea sa domnul (oore obinea acum privilegiul de a se pre"enta %naintea )udectorului !i a publicului. Atitudinea m$ndr a, btr$nului, sunetul vocii - sale, privirile, C. ,atisfcute pe care le plimba %n )uru i, artau c rolul de martor %i era foarte agreabil. Poate c amintirea anilor an8ce i+ori, c$nd trecuse %n oc+ii lumii o )alnic fp. Tur, %l %ndemna s acorde o importan enorm momentului c$nd se va %nfi!a cu o inut mai vrednic de po"iia i social, %n orice ca", Qse %ntoarse spre public cu o atitudine care cerea fi! admiraia. <spunse %ntrebrilor magistratului cu o condescendent vanitoas care ar fi st$rnit "$mbetul dac rolul su %n afacere ar fi fost at$t de mrunt cum voia s arate. 0eclaraiile sr,? Fs 8n"uir s %ntreasc mrturia domnului &effre', cel pi8 n %n ce prive!te pre"ena soului Eeronici %n casa fatal, ma.8vi feeara. 0omnul (oore preci"a amnuntele, afirm$nd %n c+ipul cel mai po"itiv c lumina pe care o v"use la una din ferestrele strvec+ii sale locuine %n seara c$nd a %n!tiinat poli"a, strlucise !i %n a)un %n acela!i loc. L a nelini!tit repetai3 a aceasta, fc$ndu l. , se abat de la cele mai %nrdcinate o8 8 ceiuri ale sale !i s !i lase casa la o or at$t de %naint % pentru a preveni autoritile. 26tr$n viclean@ J$ndeam. 0e ce n ai spus nimic pir.?8. A pre"ent;3 %ncepui s am din nou %ndoieli asupra sinceril8ii lui care mi se pruse %ntotdeauna supus cauiunii. 9ie c %mprt!ea opinia aceasta, fie c inea %n mod deosebit s obin toate detaliile cu putin de la singurul vecin al casei funeste, )udectorul, fr s trde"e cea mai slab bnuial !i totu!i cu %ndrtnicia calin a magistrailor instructori, %l supuse pe btr$n unui interogatoriu eDtrem de str$ns# vritf s !tie dac L a v"ut pe domnul &effre' intr$nd mari searaI %n cas# dac a v"ut pe cineva ptrun"$nd acolo dup nunt f dac a remarcat mcar pe cineva st$nd pe trotuar sau furi L !$ndu se %n curte. 0ar rspunsul venea invariabil? nu, iarg btr$nul devenea tot mai impenetrabil !i solemn pe msurl ce interogatoriul %nainta. In realitate el era

persona)ul cea mai inatacabil care a fost v"ut vreodat depun$nd mrturii %n faa unei instane, %n afar de faptul c remarcase lumin) %n ambele seri, nu mai avu ce spune. 1Distena sa %n micul pavilion era at$t de plin %nc$t nu simea nevoia s priveasc ]pe fereastr. 0ac n ar fi fost obi!nuit s L plimbe pe <udge) un sfert de or, %nainte de a L %nc+ide pentru noapte, n af fi v"ut nimic. : .i scoi c$inele %ntotdeauna la aceea!i or; ,e inte I <es )udectorul. : 0a, %ntotdeauna pe la nou !i )umtate. : =i ai "rit lumin la ora aceea; : 0a, de fiecare dat la ora aceea. 0eoarece sosise la postul de poliie cu c$teva clipe %nat inte de ora "ece, afirmaia era, pare se eDact. Ju toatA acestea, ea nu mi inspira o %ncredere absolut. 1l %!i eDprimN cu prea muit struin regretul de a nu putea s a)ute mai mult la de"legarea unui mister care atingea cinstea familiei al crei !sf !i unic repre"entant era acum. Eocea, ca !i ati 5 tudinea sa era admirabil adaptat %mpre)urrilor, %ns %mi fgduii s L demasc cu prima oca"ie ce mi se oferea. .nainte de a se retrage, el repet cuv$nt cu cuv$nt afir amaia de la %uceput, c mari !i miercuri seara v"use A lumin %n casa cea vec+e. 0epo"iia, confirm$nd spusele domnului &effre', pru tuturor preioas pentru aceasta# !i ss a!teptau la constatarea oficial a confirmrii. 0ar, cu o %n cp$nare care surprinsese publicul, )udectorul %l c+em pe martor !i L %ntreb cum ar putea dovedi c vi"ita lui de mariP nu s a repetat a doua "i !i c nu se gsea %n casa (oore %n momentul c$nd s a tras focul de revolver. La aceast %ntrebare capital, un avocat de l$ng mine se aplec %nainte ca !i cum a!tepta un semn care s i permit s intervin. 0ar domnul &effre' nu fcu nici un semn. ( %ndoiesc c+iar c a re I marcat mi!carea. Prea preocupat numai s regseasc nu a (ele ce persista s i alunece din memorie# cu fruntea %ncruntat, cu trsturile obosite, cu oc+ii fic!i !i %ndurerai, inspira mil. : 7u v pot oferi nici o dovad, %ngim el %n cele din urm. 1 %ntr adevr cineva care v ar putea spune/ .ns ar trebui s fac un efort pentru a mi reaminti )iumele lui. 0eodat cuv$ntul i se %ntrerupse# scoase un strigt %nbu!it, un r$s rgu!it, apoi %l au"irm articul$nd un nume? : Tallman., Cele dou silabe produser un efect electric. Eas"ic, era adevrat@ 7umele pe care memoria capricioas refu"a s i L spun, eDista. 0e la un capt al slii la cellalt se au"i Un murmur de imens u!urare# iar un spectator din fund uit unde se afl !i strig cu glasul foarte tare? : Tallman@ , L aduc pe Tallman@ .l c+emar imediat la ordine# dar eu nu v"ui mai mult deoarece, la un semn al )udectorului, m !i aflam la u! spre a porni %n cutarea noului martor. ( dusei int la Cosmos Club, cci P+il Tallman, personalitatea !i deprinderile lui erau tot at$t de cunoscute la *as+ington ca !i statuia

Libertii pe domul Capitoliului. 7 am %nt$lnit niciodat un om cu aerul %n acela!i timp mai amabil !i mai distrat, %l %ntrebai numaidec$t dac L a %nt$lnit c$ndva pe domnul &effre' l$ng poarta cimitirului <oc[ Cree[# el pru surprins de abordarea acestui subiect dar rspunse fr nici o e"itare? : 0esigur. C+iar %n seara c$nd nevasta lui/ 0ar ce este; Avei un aer prea agitat pentru un detectiv@ : Erei s m %nsoii la tribunal; 0epo"iia dumneavoastr va fi nespus de preioas pentru domnul &effre'. 87u voi uita niciodat miile de oc+i %ntor!i spre u!, toi eDprim$nd aceea!i a!teptare %nfrigurat, c$nd3 m pre"entai %n faa )udectorului !i a )uriului %nsoit de martorul mult dorit. 0omnul &effre', care %ncercase s se scoale, sc+i un "$mbet vag "rind figura simpatic a Iui Tallman# iar )udectorul, amintindu !i poate c, %ncordate la maDimum, coardele sf? r!esc prin a se rupe, grbi %ndeplinirea formalitilor. C$t %ngduia gravitatea %mpre)urrilor, %n conclu"ie, se f f# 2 u dovada peremptorie c domnul &effre' era l$ng spitalul m. 2 tar pe la orele !apte, adic numai cu c$teva minute %nair e de ora c$nd se oprise ceasul doamnei &effre', c$nd aceasla c"u lovit %n biblioteca vec+e. 9iindc, evident, era imposibil. , se parcurg %ntr un timp at$t de scurt distana dintre ambele locuri, alibiul domnului &effre' putea s fie considerat ca stabilit fr nici o tgad. Afacerea fusese am$nat pe a doua "i !i lumea se scula bucuroas c poate s !i mi!te braele !i picioarele %n voie !i s sc+imbe. Impresii, c$nd un aceident nea!teptat %ntrerupse ie!irea mulimii !i readuse atenia asupra domnului &effre'. 1l sttea %n picioare %n faa domni!oarei Turner care rm$nea pe scaun %ntr o atitudine curios nemi!cat, li atinse braul !i %l v"ur ridic$nd, cu un gest nelini!tit, voalul des, negru, care acoperea trsturile feei. 0escoperi,oc+ilor no!tri o deosebit frumusee, dar o frumusee ne%nsufleit. 9ata le!inase, dreapt, pe scaun. CAPITOLUL nIE ,f$r!itul triumfal al interogatoriului domnului &effre' produse cea mai mare sen"aie %n ora!. Orice alt subiect de conversaie fusese prsit# lumea nu se mai stura discut$nd cute"ana instruciei care se strduise s %nvinuiasc de crim pe unul dintre cei mai stimai ceteni ai *as+ingtonului !i se bucura de e!ecul insolentei presupuneri, %ncotro se, vor %ndrepta acum bnuielile; 9r %ndoial c vor lua o direcie tot at$t de %ndr"nea !i de regretabil. Ca o consecin a curio"itii cresc$nde a lumii bune, sala deveni la a doua !edin ar+iplin, ,pre marea mea surpri", domnul &effre' fusese rec+emat la bar. Prea oarecum sc+imbat fa de "iua din a)un. 9igura %i era descompus# !i, de!i %!i pstra %n mod firesc prestana superb !i aerul de %nalt distincie, nu mai arta fermitatea aceea care, cu eDcepia unui moment de slbiciune, %l susinuse %n cursul "buciumatei %ncercri, %nregistrai cu atenie faptul %n memoria mea !i a!a destul de %ncrcat. 0omni!oara Turner sttea ceva mai retras dec$t %n "iua precedent, iar unc+iul 0avid nu mai era de fa. Primele %ntrebri se referir la un subiect care mai fusese tratat, dar care nu L satisfcuse, pare se, pe )udector.

: Erei s mi spui, domnule &effre', dac ai pus la locul unde o gsise!i msua pe care se afla sfe!nicul; : 7u, nu %n acela!i loc. : Ai adus cu dumneata, %n momentul vi"itei pe cai susii c ai fcut o, %n a)unul dramei, luminri ce au fost descoperite mai t$r"iu %n %ncperile pustii; : 7u, 0omnul &effre' avusese vreme s reflecte"e !i, %n locul e"itrii !i %ncurcrii pe care le artase la primul interogatoriu, era acum %n stare s dea amnunte %n aceast privin, %n timp ce !i amintea perfect c a cumprat luminri %n drum spre casa (pore, nu le gsise %n bu"unar c$nd a sosit acolo, astfel c a fost obligat s se serveasc de c+ibrituri pentru a urca scara !i a a)unge la camera cea mare de la eta)ul %nt$i unde !tia c va gsi o luminare. : Cum, !tiai c vei gsi o luminare %n camera cea mare de la primul eta); <spunsul lui m surprinsese, a!a cum surprinsese, fr %ndoial pe muli alii. : .n camera aceea s a %mbrcat d na &effre' pentru cununie. 0e atunci nu mai fusese nimic atins acolo. ,oia mea avea obiceiul, dup ce !i fcea toaleta, s !i %ncreeasc pe frunte c$teva bucle. Acas se servea de ga" pentru a !i %ncl"i drotul, %ns cum %n casa (oore nu era ga" !i fiindc, totu!i, observasem c$rlionii ei sub voal, am dedus c folosise o luminare. Cuvintele fuseser rostite forat, iar eu nu !tiam cum s le interprete". <epeta o lecie %nvat, ori era %ntr adevr de"gustat de via !i de8 neca"urile ei; 0ealtfel, nimeni i!afar de mine, nu pru s remarce aceast pasivitate ciudat. Pentru ma)oritatea publicului, el nu mai era martorul pe cala s devin un inculpat, ci numai un om capabil s mai furni"e"e c$teva lmuriri. Apoi, )udectorul %i puse o %ntrebare important. 1lse a!tepta s gseasc o luminare %n cas# dar putea s spun de unde proveneau aceea care a fost gsit %n pa+ar, precum !i aceea care era pe podea %n faa dulapului; 0omnul &effre' nu !tia nimic %n aceast privin. 9useser c+emai atunci diver!i martori care coroborar afirmaiile sale, afirmaii a cror sinceritate )udectorul prea foarte dornic s o stabileasc. (ai t$r"iu, depuse mrturie bcanul care '$nduse luminrile. La un ceas dup plecarea domnului &ef))re' 5%m pr$vlie, declar el, a fost gsit pac+etul _e cg_a cfie+tufll uitase pe te)g+ea. ]6iata &enn', eDtrem de grbit sa ml comunice re"ultatul misiunii sale, nu au"ise l B (oartea misterioas a Eeronicl (oore sf$r!itul istoriei.l %ndat de constat faptul, bcanul se grbi s i u imit d lui &effre' pac+etul uitat. (odul %n care )udectorul insist asupra acestui detaliu, ne ddu de %neles c el acorda faptului o importan pe care noi nu i"buteam s o %nelegem, nefiind %n secretul planului su de btaie. Apoi au fost c+emai c+elnerii care organi"aser bufetul tn "iua nunii. Unul declar c, %ndat dup sosirea d rei (oore, s a trimis dup o luminare !i o cutie cu c+ibrituri. Altul, ca dusese %n camer unul din sfe!nicele de pe

cminul din salon, )udectorul art un drot !i alte obiecte de toalet, gsite pe o msu %n camer. (artorul urmtor fu o servitoare a d lui &effre', btr$n C+loe, o negres cu figura sc+imonosit# ea declar c pac+etul cu luminri, adus de biatul de bcnie !i pus de. 1l pe mas, %mpreun cu alte obiecte, dispruse %n momentul %n care ea voia s L pun %ntr un loc sigur, %ncolit de %ntrebri, mrturisi c %n momentul c$nd comanda a fost livrat, se mai afla de fa o persoan#> c persoana aceasta a tresrit puternic atunci c$nd comisionarul povesti ca luminrile fuseser cumprate de domnul &effre' !i uitate de acesta# c persoana %n c+estiune %nainta spre mas !i c$ntri pac+etul, fr ca, totu!i, C+loe s o vad c L ia/ : Cine era persoana; : 1ra/ 0 ra Turner/ Lumea %nelese atunci inteniile )udectorului !i scopul investigaiilor lui. (omentul fu impresionant !i, pentru mine cel puin, tot at$t de penibil pe c$t de triumfal. 7u prev"usem un astfel de. <e"ultat c$nd %mi bgasem %n cap c moartea d nei &effre' se datora mai degrab unei crime dec$t unei sinucideri. C$nd murmurul care primi "guduitoarea destinuire se potoli, )udectorul o eDpedie pe negres cu un suspin ad$nc !i cu o privire nelini!tit %n direcia )urailor care, la r$ndul lor, manifestau o anume indispo"iie, !i c+em un nou martor. : 0omni!oara 7iDon@ Curio"itatea spori la au"ul acestui nume. 0omni!oara ttiDon@ O persoan bine cunoscut la *as+ington, aproape cot at$t de cunoscut ca !i unc+iul 0avid sau ca dl. Tallman. 0e cuta aici fata btr$n, bi"ar !i ridicol; La drept vorbind, ea era aceea care a scos o eDclamaie %n a)un v"$nd panglica alb !i revolverul. C$nd d ra 7iDon fu v"ut %naint$nd, c$teva persoane %!i fldur cu cotul !i "$mbir. 9r %ndoial pentru c plria !i +aina ei nu prea erau dup ultima mod !i poate pentru pa atitudinea ei era la fel de bi"ar ca !i %mbrcmintea, ie!i toat lumea !tia c are la banc unul dintre cele mai Importante conturi din district. 7imeni nu mai "$mbi %ns s$nd fu observat eDpresia %ncordat !i c+iar frm$ntat a Irsturilor ei. &udectorul lu %n m$n cutia cunoscut, o desc+ise !i scoase panglica %nnodat %ntr un mod cu totul special. Capetele se %nclinar %nainte !i un fior strbtu asistena c$nd magistratul o %ntreb pe martor? : Ai mai v"ut vreodat o panglic ca aceasta; 0 !oara 7iDon rspunse cu voce slab? : 0a, am !i eu una %ntru totul la fel/ 0e aceea n am putut ieri s mi opresc o eDclamaie, v"$nd o/ : Cum i ai procurat funda despre care vorbe!ti; Cina l fcut o; Cine a %nnodat o pentru dumneata; : A fost fcut pentru mine de/ 0e d !oara Turner/ ,are este/ Care era o prieten, o foarte bun prieten a mea/ Tntr o "i, pe c$nd m sileam, de fa cu ea, s fac o fund frumoas, ea mi a luat o din m$n !i mi a

%nnodat o cu mult iscusin, lucru pentru care i am mulumit din suflet, cci ira o fund foarte elegant. : =i asemntoare cu aceasta; 8 Aproape %ntru totul la fel. : Ai funda la dumneata; : 0a, am adus o. : Erei s o ari instanei; Cu un oftat ad$nc !i "gomotos, ea desc+ise o po!et mic le care nu se desprea niciodat !i scoase o fund ro". Pan )lica era %ntr adevr %nnodat deopotriv de elegant !i ca 8acteristic# lumea sc+imb priviri cu sub%neles# fiecare re tuno!tea aceea!i m$n/ .n tcerea complet care se ls, c$iva nartori venir s declare c domni!oara Turner poseda o scusin eDcepional %n a confeciona funde !i c nu numai? ei din apropierea ei, dar !i persoane strine ca domni!oara tfiDon apelau deseori la ea. C$t inur depo"iiile, %l observam mereu pe domnul &ef re'. ,copul spre care tindeau %ntrebrile )udectorului era n pre"ent at$t de evident %nc$t ineam s supraveg+e" efectul isupra lui. <msei oarecum de"amgit. 1l prea mai mult urprins dec$t nelini!tit, urmrea cu uimire perindarea martorilor !i fcea impresia c nu %nelege nimic din tot ce se %nt$mpla. Cu toate acestea, c$nd unele persoane insinuar asupra simpatiei pe care el o acorda domni!oarei Turner, %!i ls capul %n )os, ca pentru a tinui o suferin acut. Cur$nd se produse lovitura final? omul pe care L %nt$lnisem la AleDandria veni s povesteasc incidentul de la +otelul Atlantic Cit'. 1l %!i %mpodobi istorisirea !i cu c$teva palavre tin "$nd s de"vluie caracterul r"buntor al domni!oarei Turner !i faptul c ea rareori ierta vrea ofens/ Ora %nainta# ne apropiam acum de lovitura de teatru mult a!teptat? )udectorul o pofti pe domni!oara Turner la bar. Eenind dup preliminarii at$t de semnificative, numele acesta avea tria unei acu"ri? %ns demnitatea cu care ea %nainta impuse respect tuturor. 9r s vreau %i admiram c$8Imul !i nobila ei senintate. ,e pregtise at$t de mult pentru toate e8venimentele, %nc$t nimic nu mai putea s o "druncine, d Ici mcar ipote"a c ea, domni!oara Turner, mondena m$ndr, frumoas, putea s fie bnuit de o crim at$t de )osnic; _? E& poate %n inima ei era o surs de putere care o susinea %n npra"nica %ncercare; Toi oc+ii erau aintii asupra ei. C$nd %ndeprt voalul care i ascundea trsturile !i apru 2n.plin lumin dinaintea auditoriului, nu at$t frumuseea c+& p iliri ei st$rni un murmur unanim de surpri", c$t calinul, sigurana, aproape trufa!a ma)estate a inutei sale. C$iva se simir convin!i de nevinovia ei. Printre ace!tia am fost !i eu. 0e!i %n primul moment %ncercasem s aduc o destinuire nea!teptat B c$t de puin m a!teptam la ceea ce se %nt$mpla acum@ : ,imii, %nt$l r8nd privirea aceea m$ndr, calm !i melancolic, o emoie e 2 t de puternic, %nc$t m retrasei, aproape ru!inat. 7u gsii8 alt eDplicaie dc;.t %n ideea c o femeie absolut inocent n ar. Putea s nu manifeste ceva mai mult emoie/ 7umai cine are da tinuit ceva, %mi spuneam, gse!te puterea de a !i compune o inut m$ndr ispre a se pre"enta %n faaC )udectorilor >e %i !tie gata s i aduc %nvinuiri.

Convingerea aceasta? B 8(eu mai puin sensibil la graia fetei, la tonul mi!ctor c tu!ului ei, la tristeea profund a privirii sale. 1a nu avu dec$t o clip de tulburare atunci c$nd oc+ii ei se %ndreptar spre 9rancis &effre' care sttea prbu!it pe scaun. 7umele ei, Alice Cora Turner, pronunat cu voce ferm, produse o impresie vie %n r$ndurile auditoriului. Cu foarte puin timp %naint3, ce8e c$teva e8labe a)ungeau spre a evoca imaginea unei frumusei triumfatiare, mers$nd din succes %n IO S 2 8 8 ,ucces la petrecerile mondene/ 1le %!i pstrau %nc puterea magic,., )uaeciiiu dua eDpresia multor c+ipuri %ndrept?5i. 1 avid spre ea. : Ce legturi de rudenie aveai cu doamna &effre'; : Aveam aceea!i mam, dar eu sunt nscut din prima cstoria. 1ram surori vitrege. O tristee infinit rsun %n rspunsul acesta. (agistratul mai puse c$teva %ntrebri preliminare. Ceru detalii asupra ariei domni!oarei Turner !i o sili s preci"e"e caracterul Iilor pe care le avusese cu sora ei. 0ar nu aflarm nimic <elaiile au fost afectuoase p$n %n "iua c$nd Eeronica s? >,8ntorsese de la pension, %n perioada aceea, relaiile dintre ele se rciser u!or, cum !i de ce, :3domni!oara Turner nu pru dispus s eDplice. (ai eDact spus, aproape refu", iar etorul, socotind c refu"ul era mai eDplicit dec$t o mr ti?8ie, nu insist !i trecu la eDaminarea diferitelor incidente care puteau s par suspecte, %ncepu a o cerceta pe domni!oara ier asupra subiectului conversaiei pe care o avusese cu dMrnnul &effre' c$nd acesta veni la ea dup ce avusese cu Eeronica o eDplicaie furtunoas. Ce va destinui ea; Toat lumea ciuli urec+ea. Eorbiser, declar ea, despre imprudenele surorii ei# %l sftuise pe so s fie calm. At$t avea ce spus cu privire la conversaia aceea, at$t voia s spun. &udectorul trecu la alt subiect. : Ce poi s ne spui despre %ntrevederea pe care ai avut o cu sera. 0umitale, %nainte ca ea s ias, %n seara morii ei; : Puin. Eenea. 7umai s m %n!tiine"e 8c este obligat s lipseasc titva timp de acas. (i s a prut enervat, dar nu %n msur s m alarme"e, %mi amintesc c+iar c a r$s la plecare, fr %ndoial pentru a mi abate bnuielile, dac a! fi putut s le mai am/ ,au poate pentru c nu mai era rspun"toare de actele sale. : =tia c domnul &effre' avusese cu dumneata o discuie privitoare la ea; A fcut vreo alu"ie; : 7iciuna. A %nlat din umeri c$nd am %r$trebat o dac se simte destul de bine pentru a ie!i !i a ocolit orice alt %ntrebare, fugind. 9usese %ntotdeauna capricioas !i a fost %n momentul acela mai mult dec$t oric$nd. A, dac lucrurile s ar fi petrecut altfel@ 0ac m ar fi lsat s i vd suferina@ Atunci a! fi putut o implora s !i de"vluie inima, s i primesc confidenele/ , evit poate fatalul de"nodm$nt/ 1moia %i fr$nse glasul. &udectorul fcu o pau", fri %ndoial pentru c. .ntrebarea pe care se pregtea s o puni era crud.

: Asta e tot ce vrei s spunei despre importanta %ntrevedere, ultima pe care ai avut o cu sora dumitale %nainte d amoartea ei; <elu el dup o tcere scurt. : 7u. (ai e ceva, ceva ce doresc s i spun instanei C$nd sora mea a intrat la mine avea %n m$n o panglic alb adic inea ambele capete ale unei panglici albe, care pres s ias din bu"unarul ei. .ntin"$ndu mi cele. 0ou capete m a rugat s le leg %n )urul m$inii. 27odul dedesubt, a spui ea, !i funda pe deasupra# str$nge bine ca s nu alunece@8 9iindc %i fceam deseori astfel de servicii, i I fcui !i acum 7 am avut nici o e"itare. ( am g$ndit c era vorba de ur evantai sau de un lornion/ 0oar a"i !tim ce inea panglica., %mi %nc+ipui c nu m vei obliga s spun mai mult/ Aceste cuvinte, rostite cu un aer foarte nobil !i cu m$ndr$ senintate, produser un mare efect asupra asistenei# c$teva clipe, cel puin, cuceri simpatia nestatornic a publicului. &udectorul prev"use, probabil, eDplicaia pe care o va da domni!oara Turner, dar nu se a!tepta, poate, s o vad lu$nd astfel ofensiva# se %nclin politicos !i continu cu tenacitate : A! vrea s i pot crua penibilele detalii, dar nu m este cu putin. =tiai c domnul &effre' avea un revolver; : =tiam. : =i c L inea %n camera sa; : 0a. : .n sertarul de sus al unui anumit birou; : 0a. : .n ca"ul acesta, domni!oar Turner, vrei s ne spui ce %i cutat %n sertarul acela !i dac te ai dus acolo %ndat dup plecarea doamnei &effre'; 1 sigur c ea prev"use %ntrebarea nu numai de la %ncepu ? ul interogatoriului, dar de c$nd !tia c+iar din gura Lorettei# amnuntul acesta era cunoscut. Cu toate acestea, nu prea % !i fi pregtit vreun rspuns. : 7u revolver. Ul %l cutam acolo, declar ea dup o pau". La au"ul rspunsului, un murmur strbtu %n public !i Impatia general pru c se deprtea" de ea. 1i nu i scp ic+imbarea dar, %n loc s se arate tulburat sau deprimat, se nal !i frumuseea ei cpt o strlucire uluitoare %n timp ce ndrepta spre )urai o privire m$ndr !i calm. Poate c pe udector %l i"bi farmecul prime)dios al situaiei care se desprindea din ea %n momentul acela, cci glasul su lu deodat o intonaie mai sever? : Aveai un alt motiv pentru a intra %n acea %nc$peiC; .ntreb el. Inclin$nd u!or capul, ea murmur? : O, da@ : Te ai dus la bibliotec !i ai luat un volum cu legtur bttoare la oc+i, volum pe care domnul &effre' L a recunoscut ca fiind acela %n care a gsit biletul; : 1Dact acela, %ngim ea. : Ai luat volumul de pe raft; : 0a.

: .n ce scop. 0omni!oar Turner; 1a vru s rspund, dar dup o scurt c+ib"uin, e"it !i rspunse cu %nt$r"iere? : 0up ce i am %nnodat funda surorii mele, ea m a rugat 6 i mai fac un serviciu. La plecare, s a %ntors !i, cu tonul cel mai firesc, mi a spus. C a lsat un bilet pentru soul ei %n? artea pe care o citeau %mpreun# amintindu !i %ns c L a pus@7tre ultima fil !i copert se temea c el nu L va gsi, %nc$t m rug s L pun pe la mi)locul volumului# n avea timp, a spus ea, s fac singur aceast sc+imbare. ,oii se despriser 6iiprai. Primii cu bucurie s fac lucrul care mi se pru ]A arat o dorin de %mpcare !i, spre a %ndeplini o rup siinte pe care o socoteam atunci c$t se poate de natural, am luat cartea din raft. : Ai gsit biletul %n locul indicat; : 0a# !i l am pus dup indicaiile surorii mele. : 7imic mai mult; Ai citit biletul; : 1ra %ndoit, rspunse domni!oara Turner cu demnitate. > Putea o criminal s demonstre"e %t$ta distincie, noblee li simplitate; Ascult$nd o, privind o pe admirabila fat, orice 0rbat i ar fi luat aprarea/ =i totu!i rspunsurile ei erau mai mult iscusite dec$t convingtoare, dac fceai abstracie de farmecul frumuseii salede mu"ica glasului ei. : 7 ai mai "bovit %n faa bibliotecii; Continu )udectorul. : Avei o martor care !tie ceva mai mult dec$t mine@7 aceast privin, rspunse cu un ton dispreuitor domni!oara Turner. 0$ndu !i seama de cute"ana rspunsului, ea a!tept, cu pieptul treslt$nd, un nou atac. 7u se a!tepta la acel rspunsI e care i L pregtea )udectorul. 0esc+i"$nd brusc faimoasa8cutie, magistratul scoase revolverul. La vederea lui, domni!oara Turner %!i astup urec+ile. : 0e ce faci gestul acesta; .ntreb magistratul. Credeai c am s trag; 1a "$mbi )alnic, ls$ndu !i braele %n )os. , B (i e groa" de arme de foc, eDplic. (i au produs %ntotdeauna fric. : .neleg, spuse )udectorul %ndrept$ndu !i privirea spre 0urbin. Acesta %!i amintise c domni!oara Turner fcuse acela!i gest c$nd a au"it vorbindu se de o detuntur. : ,paima dumitale pare a proveni din "gomotul pe cars L fac astfel de arme, relu ne%nduplecatul inc+i"itor. , ar putea crede c ai mai au"it trg$ndu se cu revolverul acesta/ : L am mai au"it# l am au"it@ 1Dclam cu aprindere domni!oara Turner, ( aflam %n *averle' Avenue %n seara aceea !i am au"it detuntura focului care, 2dup toate probabilitile, a pus capt "ilelor surorii mele. ( plimbam/ Treceam %nt$mpmtor prin faa casei at$t de plin, pentru noi, de amintiri cumplite !i au"ii/ 7u, nu o cutam pe sora mea/ C82"$nd o c pleac, n $m avut nici o clip bnuiala c ea ar fi vrut s vi"ite"e vec+ea locuin/ 0ar aveam mintea "buciumat/ 1ram nelini!tit !i/ : ,e bi"uise prea mult pr forele sau.pe isteimea ei. Incapabil s termine fra"a, o ls. Pentru prima dat, atitudinea ei trda o 8oarecare

descura)are. 1u %nsumi simii c %ncrederea mea slbe!te? reticenele, fra"ele neterminate m fcur s tremur pentru ea. (ai oelit dec$t mine, )udectorul nu dovedi nici o tulburare !i continu apsat? : A!adar, ascult$nd de un impuls identic cu cel al domnului &effre', ai ales drumul de plimbare prin faa casei pustii# nu te ai temut s strbai %ncperile goale/ Pe scurt, cminul fatal pare a eDercita asupra membrilor familiei dumitale o adevrat atracie, o atracie rnai mare dec$t prea dispus s admii acum c$tva timp. Alu"ia o afect !i arunc o privire nelini!tit spre domnu &effre'. 0ar acesta %!i %ntoarse faa. 7e%nt$lnind nici un spri)in %n direcia aceea, se folosi de calitile ei naturale !i, pentru a recupera timpul gierdut, %ncerc s ia ofensiva. : Eorbii despre faptul c am 2strbtut %ncperile goale3. 7u v %nc+ipuii cumva c m am plimbat prin casa vec+e; : 0omni!oar Turner, replic magistratul cu gravitate,. Aproape cu tristee, pe un mic morman de pm$nt c"ut din # Tr un g+iveci tr$ntit de invitai, se poate vedea amprenta unui pantof ce poate fi al dumitale. : A+@ (urmur ea acoperindu !i c+ipul cu m$inile. 0ar, aproape numaidec$t, %l privi pe )udector %n fa. : Am inlrat@ ,trig ea. 7 am tgduit niciodat c am intrat, dar mai t$r"iu, ca s recunosc corpul surorii mele# atunci am traversat vestibulul pentru a a)unge %n bibliotec, trec$nd prin faa agenilor. : Amprenta, continu )udectorul cu fermitate, nu sa gse!te la mi)loc, %n drum spre bibliotec# ea este %ntoars spre "id, ca !i cum persoana care a lsat o se oprise acolo s trag cu urec+ea la perete. 0omni!oara Turner se v"u %n momentul acela8 prins, cu abila dibcie a )udectorului, %ntr un flagrant delict de minciun. 0ar, oric$t de cumplit %i fu umilina, ea nu prsi lupta. : 0ac am intrat %n cas, admise ea, nu a fost cu intenia de a ptrunde %n bibliotec, %ncperea aceasta m %ngro"ea prea mult. 0ac mi am re"emat capul de "id, a fost din cau"a spaimei pe care mi a pricinuit o detuntura. A fost P at$t de %nfrico!tor/ (ai %ngro"itor dec$t tot ce se poate %nc+ipui/ : A!adar, ai intrat %n cas; : Am intrat. : =i, %n timp ce erai %nuntru, iar nu afar, ai au"it detuntura; : 0a. 1ram la u!a bibliotecii. : <ecuno!ti formal; I B 9ormal. : 0ar n ai intfflt %n %ncperea aceea; : 7u, nu atunci# nu %nainte de a fi adus de agentul 0are m a %n!tiinat de moartea surorii mele. : ,untem bucuro!i s te au"im fc$nd aceast declaraie. 9aptul %mi d cura) s i mai cer a ne eDplica !i capriciul care te a adus %n cas. 7e ai spus c motivul nu era teama eu privire la sora dumitale. Ce era atunci; Un rspuns eva tiv nu ne ar putea satisface, domni!oar Turner.

1a trebuia s fie mai sigur de aceasta dec$t oricine. 7u putea s dea asupra vi"itei sale motivul invocat de domnul &effre' pentru vi"ita lui. Ce alt motiv va gsi; Probabil c aiciunul. : 7u pot s rspund, articula ea penibil. 8Ygomotul %nbu!it ce se au"ea %n sal pru un ecou al de"nde)dii ce o cople!ea v"$ndu se prins %ntr o capcan. : 7u vrem s te silim, spuse )udectorul cu o politee rece. : Totu!i, continu magistratul cu un ton mai sever, poi s ne rspun"i la %ntrebarea aceasta? casa era luminat sau %ntunecat c$nd ai sosit !i cum anume ai intrat %n ea; : Casa era %ntunecat !i am intrat pe u!a principal care se afla %ntredesc+is. : 1!ti mai cura)oas dec$t ma)oritatea femeilor. Puine persoane de seDul dumitale, cred, s ar lsa convinse s intre acolo %n oiul "ilei, c+iar !i %nsoite@ .n loc de rspuns, ea se mulumi s %nale capul cu m$ndrie. : 0omni!oar Turner, ai au"it o pe C+lpe afirm$nd c dumneata te aflai %n buctrie c$nd biatul de la bcnie a adus luminrile uitate de cumnatul dumitale pe te)g+ea. 1ste adevrat; : 0a. : Ai v"ut luminrile; : 7u. : 7u le ai v"ut; Cu toate acestea, te ai apropiat de mas; : Posibil, %ns nu m am atins de pac+et. 7u m inte resa, deloc. : Erei s ne spui ce ai fcut dup ce ai au"it % pu!ctura; : Am fugit de %ndat ce am putut s m mi!c. Am fug? cu pa!i repe"i. : Pentru a te duce. : Unde; > : Acas. : 0ar era ora "ece !i )umtate c$nd te ai %ntors. : At$t de t$r"iu era oare; : 1ra3 eDact ora aceea c$nd agentul a venit s i corn nice !tirea.# : ,e prea poate. : 1 stabilit c moartea s a produs aproape imediat? pe la !apte. Unde i ai petrecut timpul de la ora !apte p$n la ora "ece; : 7u !tiu. O eDpresie de rtcire trecu peste trsturile ei !i ea s cltin. Cur$nd %ns, cu un efort eroic, %!i recapt s$ng8 <ece. 7 am v"ut niciodat un cura) mai admirabil %ntr o situaie at$t de cumplit. : Poate c sunt %n msur s te a)ut, relu, nu fr bunvoin, )udectorul. 7u te aflai %n biblioteca Congresului privind vitraliile !i frescele; : 1u; ]9cu oc+ii mari, cu un aer de ne%ncrederel. Gabar n am c m aflam acolo# nuCmi aduc aminte. Prea c nu !i d seama nici de po"iia ei, nici de prime)dia care o amenina prin acest lapsus %n memorie, c$nd ea pretindea c nu !tia nimic

despre cau"ele !i consecinele focului de arm care o.pusese imediat pe fug. : ,tarea dumitale de spirit !i aceea a domnului &effre' par s fi fost asemntoare, observ )udectorul. : 7u, nu@ Protest e8a. : =i c atest o origine identic. : 7u, nu@ <epet ea, de data aceasta cu o real de"nde)de. Apoi, cu o promptitudine ce impunea respect, ce) puin pentru resursele spiritului ei, adug cu un ton ve+ement? : 7u pot s spun ce se petrecea %n inima ei %n seara aceea, dar !tiu ce era %n a mea? spaima pentru vec+ea cas, spre care fusesem atras fr s vreau, poate prin fora tragediei ce se desf!ura acolo# o spaim care mergea p$n la delir, p$n la nebunie, !i care m sili s fug %ntr o direcie opus celei a locuinei mele, spre locuri pe care le vi"itam de obicei c$nd eram mai fericita. &udectorul arunc o privire spre )uraii care cltinau %n ne!tire din cap. Cltin !i el capul, revenind la asalt. : .nc o %ntrebare, domni!oar Turner. C$nd ai au"it Xsun$nd detunturi %n lini!tea ad$nc$ a bibliotecii, ce semnificaie i ai atribuit; 1a %!i duse din nou m$inile la urec+i, neput$ndu !i parc stp$ni gestul acesta instinctiv la pomenirea armei mortale, Wpoi, aproape %n !oapt, rspunse? : ( g$ndeam la ceva %ngro"itor/,1ra noapte/ =i noaptea ca"i %n voia fricii8superstiioase/ : Cu toate acestea, peste un ceas sau dou, declarai c locul acela blestemat nu i provoca nici o fric, nu i inspira nici o atracie morbid. 0up ce te ai %ntors acas ai uitat teci faima lui sinistr !i 2%nfrico!rile3 dumitale superstiioase; : Poate c da/ .ns amintirea lui avea s mi revin %n ur$nd/ Jroa"a, temerile pe care le %ncercam au fost, vai@ .ndea)uns de %ndreptite de evenimente. &udectorul nu %ncerc s o contra"ic. Cup ultima dumitale vi"ita %n casa (oore, c$nd te ai %ntors m compania domnului &ei8fre', n ai avut cu ei o discuie intim/ O discuie f3 martori; : 7u. : 7 ai scliim+at nici un cuv$nt; : Poate c$teva cuvinte/ 1ra firesc. : 1!ti dispus s ni te %mprt!e!ti; : 1a rmase buimac !i8 pru c !i scrutea" amintirile. : 7u cred c voi reu!i/ 8 : 7u poi s reproduci nimic din conversaia aceea; : 7e am spus puine lucruri/ > Eorbeai engle"e!te; : 7u/, franu"e!te, cred/ : Ai putea r, ne traduci; : ,unt de"oiat, dai8 acum nu m a)ut memoria.

: Eei fi mai norocoCs% %n relatarea conversaiei din "iua urmtoare; : 7u/, nu. : 7u poi s ne repei o singur fra", un singur cuv$nt din conversaia d m mi ta@ P clin "iua aceea cu domnul &effre'; : 7u. : Acesta e rspunsul dumitale definitiv; Interogatori u L era. .n mod,vdit, un supliciu pentru fat. ,ufletul ei orgolios fremta de revolt. Cu obra)ii, aprin!i, cu o 8ii sc$nteielori, ea %l msur pe omul care o c+inuia as L 25?8@ 9@8. 7 fel de ire"istibil simpatie, de dorin ar"toare de a o a ira, se tre"ea@A toi brbaii pre"eni %n sal,? 0nr d#r8 ir? rnile erau lu. Lburale, raiunea veg+ea, a!a cum putu s te vd c$nd )udectorul, cu o u!oar %nclinare a capului, o invit pe martor s ia loc, 9mediat iuraii, o clip mi!cai, %!i reluar aerul sur. .bru, preocupat, iar lumea %i privi cu nelini!te. Care va fi verdictul lor; Iueala ru care )uraii a)unser la o conclu"ie produsa asi8nra asistenei o impresie penibil. Pronunarea se fcu cu o iotr$re uluitoare. ,e scursese abia o )umtate de8or c$nd r 8ntrar %n sala de !edin !i primul )urat anun c era gata s3 rosteasc verdictul. : ,untem de prere, declar primul )urat cu ton solemn, c decesul Eeron. Ici (oore &effre', al crei cadavru a fost glsit pe la orele "ece seara, la data de PP mai, %n casa sa reocupat din *averle' Avenue, a avut drept cau" un glon de revolver primit %n inim# revolverul era legat de m$na ei printr o panglic de mtase. 9aptele nepr$nd s corobore"e cu prima ipote". : Aceea a unei sinucideri. : Opinm c este necesar s se descopere cine a tras focul de revolver. Pe c$t era de penibil fr s i pronune numele, verdictul o acu"a pe domni!oara Turner. Un lung murmur se %nl %n public iar domnul &effre' ridic$ndu se brusc %n picioare, pru gata s dea curs unei indignri violente, %ns domni!oara Turner, %ntorc$ndu se spre el. .nl m$na cu un gest poruncitor !i o inu a!a p$n c$nd el se a!e" din nou. Jestul, mre dar absolut ineDplicabil, ddea anc+etei un epilog dramatic# toate inimile palpitar# pe msur ce sala se golea limbile %ncepur s trncneasc. CAPITOLUL nE .n seara aceea n am sc+imbat nici trei vorbe cu camara"ii mei %n cursul orelor de serviciu. Capul meu nu era dec$t un. E$rte) de regrete, de planuri, de raionamente, deducii contradictorii, %n oc+ii mei, domni!oara Turner nu mai era o culpabil? presimeam %n ea cea mai mi!ctoare, cea mai nobil dintre victime, !i a! fi dat orice s %mprt!esc celorlali convingerea ire"istibil care pusese stp$nire pe mine. Eictima cui; A vreunui sentiment eDagerat al datoriei, fr %ndoial, a crui natur nu puteam s o g+icesc, dar pe care %mi iirm s o descopr, c+iar dac ar fi trebuit s urnesc cerul !i pm$ntul din loc spre a i %ncredina de eroare pe

aceia care, asemenea lui 0urbin, o condamnau mai %nainte c+iar ca )udecata s fie pronunat. Trebuie s v spun c 0urbin avea ceva %mpotriva frumoasei !i nefericitei fpturi# !i at$t ar fi fost de a)uns pentru a m face s adopt un punct de vedere contrariu. Cci era %ntre noi, natural, !i o rivalitate profesional, %n orice afacere de natur s dea loc la discuie, ne gseam %ntotdeauna %n tabere opuse. ,uccesul micii mele anc+ete personale %l f ci8,4 ostil# de aceea %!i lua acum revan!a. Aerele de superio r.8 8te pe care socoti de cuviin s l; Afecte"e dup interogatoriul Turner mi se prur nesuferite !i ineam insistent s L .nfund pe el !i s o )ustific pe ea. Yelul meu nu era deci de" inieresat, %ns nu fu mai puin activ. Cutam, "i !i noapte, mi)loacele s dovedesc nevinovia aceleia pe care o consideram %nainte cau"a, dac nu complicea morii surorii sale. 7u fiindc s ar fi prut s am multe !anse de reu!it# aproape %n oc+ii tuturor partida era pierdut pentru domni!oara Tur ner# !i totu!i, cu o %ncp$nare aproape nesbuit, m ata!am de convingerea mea# insistam %n a cuta, a nd)dui, %mpotriva oricrei raiuni, s descopr un fapt nou, capabil s reduc la neant presupunerile care se ridicau %mpotriva ei. 0ar unde s gsesc faptul nou; Pe l$ng cele pe care principalii interesai refu"au s le spun, se prea c nu mai este nimic de aflat din detaliile dramei. Yadarnic %mi bteam capul. Alibiul lui 9ancis &effre' fiind indiscutabil, el scpa do o complicitate direct, de!i se vorbea despre influena lui aiupra domni!oarei Turner care L ar fi descotorosit de acea f meie care L st$n)enea. .n ceea ce m prive!te, nu puteam a? nite aceast acu"aie monstruoas# preferam s rm$n la a miatia fetei? s cred orbe!te c, vi"it$nd casa (oore, ea se oprise la u!a bibliotecii, fr s intre# !i c funda despre care se fcuse at$ta ca", a fost %nnodat %n condiiile indicate de ea. Aseriunile acestea, recunosc, erau puin convingtoare# iar dac a! fi fost mai puin obsedat de ideea mea, le a! fi calificat, probabil, %mpreun cu ma)oritatea publicului, ca suspecte. 7u voiam s fac %ns cu nici un pre aceasta !i cutam cu febrilitate eDplicaia care mi scpa, %n %nc$lceala aceea de g$nduri, bnuielile se %ndreptau %n direcia unc+iului 0avid. 0ar bnuielile acestea nu stteau %n picioare. Care om, intrat prin mi)loace criminale %n posesia unei mari averi, ar fi fost capabil s arate bucuria naiv de a se gti cu +aine noi !i a se lfi, %n v"ul tuturor, %n luDul acela recent dob$ndit. Atitudinea lui era, dac vrem, aceea a unui perfect egoist, dar nu !i a unui culpabil. Cu c$t ad$nceam %nnebunitoarea problem, cu at$t m %mpotmoleam %n %ndoial !i incertitudine# pentru a obine o oarecare lumin, %ntocmii o list cu punctele care, de bun seam, influenaser verdictul !ovielnic al )urailor. Lat o? P. Curioasa u!urare manifestat de domnul &effre' c$nd a gsit un bilet al soiei sale prin care i anuna intenia de a !i pune capt vieii. j. Asemnarea scrisului celor dou surori, suger$nd ideea c mesa)ul putea s fie fals, substituit biletului adevrat scris de doamna &effre'#

4. 9aptul c volumul %n care a fost lsat biletul se aflaI %n m$inile domni!oarei Turner %nainte ca domnul &effer' s @ <sfoiasc# N. Imediat dup ce umblase cu cartea, domni!oara Turnei scotocise %n sertarul unde domnul &effre' %!i inea revolverul K. 7u eDista nici o dovad, c+iar dac revolverul nu fusese v"ut %n m$na ei, c ea nu L ar fi gsit %n sertar# W. 9aptul c ea mrturisea a fi legat un obiect necunoscut probabil revolverul, de m$na surorii sale, %nainte de plecarea acesteia# T. 0omni!oara Turner recunoscuse, dup unele e"itri, ci s a plimbat nu numai p$n la casa (oore, dar c a !i trecu# pragul casei, ptrun"$nd p$n la u!a bibliotecii, c+iar %n mo inentul c$nd detuntura se au"ea %nuntru# Z. C de!i admitea faptul acesta, ea gduia energic c i ar fi venit ideea unui atentat %mpotriva surorii sale, susi n$nd c l.a "gomotul focului de arm a fugit %ntr o stare de ,pirit at$t de tulburat %nc$t nu !i. (ai amintea deloc drumu Urmat sau timpul scurs p$n %n momentul c$nd se pomeri8 acas, fa n fa cu un agent de poliie# V. C la vederea agentului a scos un strigt de groa" trd$nd astfel c !i ddea seama de rolul acestuia mai %nainte ca el s fi scos vreun cuv$nt# PL. C luminrile gsite %n casa (oore erau identice m acelea pe care domnul &effre' le cumprase !i care i au fosl predate la domiciliu# PP. C domni!oara Turner era, %n afar de buctreas, singura persoan pre"ent %n momentul predrii !i c, imediat dup ie!irea din oficiu, s a observat dispariia pac+etului# Pj. Oca"iile de a sta de vorb cu domnul &effre', dup$ moartea soiei lui, nu i lipsiser domni!oarei Turner deoarece se scursese un timp oarecare p$n ce poliia s %nceap o anc+et serioas. ,e cuvine s adaug c, ineDplicabil %n primul moment al i"bucnirii dramei, atitudinea domni!oarei Turner a fost destul de ec+ivoc %n decursul interogatoriului public pentru a impune convingerea c ea ascundea o mare parte din ceea ee se %nt$mplase dup cstoria tinerilor soi# acela!i ec+ivoc plana asupra depo"iiei domnului &effre'# !i, %n ciuda alibiului eliberator, opinia curent persista, %n ideea c el dorise !i scape de o legtur matrimonial devenit imediat apstoare !i c L a)utase la aceasta cumnata lui. 7ici cea mai deplin sinceritate n ar fi putut %nltura aceast bnuial. <e"umatul, m strduiam s gsesc o eDplicaie reticenelor domni!oarei Turner !i, c$nd nu mai %ntrevedeam nici o speran, o ra" de lumin $!ni subit. La drept vorbind lumina era slab, dar !i cea mai ne%nsemnat licrire era bine venit, %mi amintii c, la interogatoriu, domnul &effre' a declarat c soia sa a %ncetat de a mai fi ca %nainte din momentul %n care trecuse pragul fatal al casei (oore, !i eu rn %ntrebam, dac se dduse o atenie suficient strii mentale !i conduitei tinerei mirese %n momentele care precedar !i urmar catastrofa. =ocat de ideea aceasta cutam s derule" scena ceremoniei nupiale, mai complet dec$t ceea ce citisem %n "iare, %ncepui prin a mi aran)a o %nt$lnire cu reporterul al crui articol l am reprodus mai sus !i L %ntrebai de la cine deine amnuntele care impresionar tot

*as+ing tonul %n seara cstoriei &effre' (oore. Pentru mine era lirri pede c le avusese de la un martor ocular, de la un invitat. 1l se ls puin rugat, dar dup multe insistene ls s i se smulg numele doamnei 9reeman, o t$nr femeie care, cu relaii %n cea mai aleas lume !i %n pres, consimea s fur 8 ni"e"e ga"etelor cele mai subtile palavrageli pe care le cuno!tea %n amnunt. 7u voi povesti prin ce mi)loace mac+iavelice i"butii s o vd pe doamn, s i c$!tig %ncrederea, %mi este de a)uns s spun c am reu!it s o conving s mi vorbeasc despre subiectul care mi sttea pe inim. ,lbiciunea simpaticei persoane fiind aceea de a vrea s cunoasc mai mult dec$t ceilali orice c+estiune monden, socotii ni. Ianit s rni dau, %n legtur cu cstoria &effre' (oore, aere de informaie superioar. 1a a c"ut imediat %n curs? : Ceremonia a %nt$r"iat mult, spuse ea cu %nsufleire. =tiai asta; 0e ce; Pentru c mireasa nu era gata# sosise de)a coafat dar inu neapp82P s se %mbrace singur !i, timp de trei sferturi de or, camerista ei a!tept %n fundul coridorului s fie c+emat pentru a i prinde voalul/ : Ce fante"ie curioas@ 1Dclamai eu. : (embrii familiei (oore au fost %ntotdeauna bi"ari, !tii bine. : 0ar trei sferturi de or %nt$r"iere@ 0esigur c invitaii au avut toate motivele s se impaciente"e/ : O, aveau cu ce se distra? admirau frumuseea domni!oarei Turner. P8efana looor$niciilni? pvCminau curio!i vec+ile Yiuun cu teuuiut suii+nu/ Iii ceea ce m prive!te, eu aveam ceva mai bun de fcut? observam purtarea Eeronici (oore. O v"usem intr$nd !i %nelesei c nu se afla %n apele ei, mai %nainte c+iar ca vestea s i fi )ustificat starea de agitaie, %nsu!i faptul de a se cununa fr buc+etul de mireas nu spune destul; 0ac n ar fi fost at$tea alte lucruri de comentat, cu siguran c s ar fi vorbit mai mult despre 2nepsarea aceasta, %ns evenimentul principal eclips %ntr at$ta incidentele mrunte %nc$t numai eu observai faptul, !i alte dou trei doamne, poate/ : Care doamne; O %ntrebai. : O, nu au importan@ 0ou doamne din cea mai bun societate. ( aflam cu ele pe palierul eta)ului %nt$i, %n faa coridorului ce ducea la camera unde mireasa %!i aran)a toaleta. 1ra %nainte de aflarea catastrofei. Pe. Toate trei ne adusese acolo acela!i motiv. 0omni!oara (oore urma s poa8rta dantele minunate, mo!tenite de la bunica, a!a cum nici cu aur nu mai poi s gse!ti, !i eram +otr$te s le vedem, c+iar cu riscul de a nu mai gsi locuri )os, %n momentul ceremoniei. Cele dou doamne vorbeau cu aprindere !i flecreala lor m a)ut s mi petrec timpul. Care era subiectul conversaiei; .nsu!i buc+etul ce avea s fie uitat mai t$r"iu !i pe care avui rga"ul s L contemplu atunci %n voie. Cci biatul care L adusese nu fusese primit %n camera domni!oarei (oore !i, ne!tiind ce s fac, sttea acolo, cu trofeul %n m$n, cu panglicile lungi at$rn$nd %n )os, cu parfumul florilor ce %ngreuna aerul. A!tepta de o or, iar cele c$teva bti timide pe care el le repeta %n u! la rstimpuri, produceau %n mine sen"aia bi"ar pe care vecinele mele preau a o %mprt!i.

: 1 nemaipomenit@ ,trig una scoas din fire. ,t "vorit %n camer de rnai bine de un ceas. 7 o prime!te nici mcar pe camerist. Prefer s se %mbrace singur, "ice ea. 7u, "u, Eeronica (oore %ntrece marginile originalitii pe care (oore ii !i ati %ngduit o %ntotdeauna@3 : La care cealalt adug cu un ton semnificativ c at$tea bi"arerii nelini!teau %n cele din urm !i c se bucura c fiul ei nu este %n locul lui 9rancis &effre'. : 1+, draga mea, nu vorbi a!a@ <osti cea dinii. C$nd ai o sut de milioane de dolari c$te ciudenii nu i sunt trecu l e cu vederea;3 =i fiindc tot *as+ingtonul !tia c fiul %n c+estiune aspirase el %nsu!i s se %nsoare cu milioanele acelea, ea socoti cu cale s sc+imbe discuia. : (oartea misterioasa a Eeronic( (oor r F 0e ce nu vine Cora s !i anune sora c buc+etul este aici; 0omnul &effre' nu s ar bucura deloc !tiind ce prit mire se face acestui buc+et druit de el. Cci, bine%neles, e% trimite florile acestea admirabile/ : 0omni!oara Turner a venit %n dou r$nduri s o implore s se grbeasc, s accepte un a)utor, relu cealalt. 7 ! vrut s aud nimic. Eeronica e mult prea voluntar ca s asculte pe cineva@ : ,st@ Eorbe!ti prea tare@3 Avertismentul m amu" at$t de mult %nc$t a! fi i"bucnit %n r$s dac altcineva nu mi atrgea atenia. Un t$nr cu pi- cioare lungi, cu prul cre, se ivise pe palier !i %nltur$ndu L cu brutalitate pe biatul de la florrie, %ncepu s bat foart$ tare %n u!. Yadarnic. 7u se mi!c nimic. 0e aceea, neav$nd timp de pierdut, sau mai energic dec$t ceilali, el se porni s strige cu toat puterea? : 0omni!oar, a sosit buc+etul@ =i am o comunicare@8 O comunicare urgent@ =i trebuie la ea rspuns imediat@ 0e!i aceste cuvinte fuseser mai mult urlate, nu cred c ele au trecut dincolo de eta) din cau"a +rmlaiei de )os# !tiu %nc c ele avur ecou pentru Eeronica deoarece !a se +otr%,8 %n sf$r!it, s %ntredesc+id u!a, dar a!a de puin %nc$t biatul trebui s !i apropie gura de %ntredesc+i"atur pentru a transmite mesa)ul !i a primi rspunsul. 0in motive pe care nu le cunosc, rspunsul "bovi# iar glgiosul %l pretinse cu glas tot mai tare, %mping$nd %n acela!i timp buc+etul prin desc+i"tura %ngust, %n dauna florilor admirabile/ C$nd %ns %l primi, %n sf$r!it, el cpt o figur "pcit !i L v"ui deprt$ndu se, mormind nu !tiu ce. : Jsii, nu i a!a, amnuntele acestea neserioase, prea puin vrednice s fie reproduse; 0ar ele nu dovedesc c purtarea Eeronici era, c+iar mai %nainte ca fatala veste s fi contribuit la tulburarea minii, bi"ar, incoerent, fr )udecat; 1u cred %n sinuciderea ei. Accept !% eDplicaia care reiese din biletul ei. 0ac L iubea pe 9rancis &effre', ar fi fcut at$t de puin ca" de florile lui; Ar fi depus at$ta %ncetineal !i sil %n a se gti, spunei mi; 1u aveam nevoie de fapte, nu de o discuie sentimental, %ncercai s o readuc pe doamn la eDpunerea simpl a lucrurilor pe care le putuse observa.

: 0eparte de a mi se prea neserioase, toate detaliile acestea m interesea" foarte mult, %i spusei. ,unt de aceea!i liS Prere cu di imneavoastr. 0a, nefericita femeie %ncepea s vad cum mintea i se %ntunec/ 0ar s nu mergern afit de departe, v rog. U!a camerei s a %nc+is %n urma mesagerului. C$nd s a redesc+is; : Abia peste trei"eci sau trei"eci !i cinci de minute. 0omni!oara Turner a revenit %nc de dou ori# domnul &effre' a trimis s cear eDplicaii# ora fiDat pentru cununie trecuse demult# p$n !i cei mai calmi %ncepeau s se formali"e"e, c$nd u!a se desc+ise %n sf$r!it !i Eeronica, c+em$nd o cu ton scurt pe camerista care moia %n fundul coridorului, %i porunci s vin !i s i prind voalul. Aproape imediat dup aceea, ea cobor% fr s o interese"e cum era pus/ <epet, era ceva curios, nefiresc %n atitudinea ei. Eeronica nu se afla %n starea ei normal@ I"butii, cobor$nd repede dup ea, s ocup un loc %n a!a fel %nc$t s nu pierd nimic din ceremonia cununiei. Pot s v afirm c, %n momentul c$nd 9rancis &effre' se aplec s i dea miresei srutul de rigoare, ea fcu o mi!care vi"ibil de retragere@ Ce spunei despre asta; 7u era un semn clar al acelei antipatii invincibile despre care vorbea ultimul ei mesa); 0up ce o felicitai pe doamn, dup cum se cuvenea, pentru fineea spiritului ei de observaie, vrui s aflu dac L mai v"use pe curierul care vorbise cu domni!oara (oore. : 0ac l am mai v"ut pe biat; Un moment/ 0a, l am mai v"ut# %n dou r$nduri c+iar. Prima dat %n fundul vestibulului de la parter. Eorbea cu domnul &effre'# prea c i destinuie!te ceva? poate faptul c bietul buc+et dispreuit fusese %nm$nat cui i se cuvenea/ : =i a doua oar unde L ai mai v"ut; : La u!a cupeului. Cu c$teva secunde 8$nainte de plecarea alaiului nupial. : Ce fcea acolo; : Eorbea cu doamna &effre'# !iam fost surprins v "$ndu L cu o fa strlucitoare de bucurie, pe c$nd toi din )urul lui fugeau livi"i !i %nfrico!ai. : Cunoa!tei numele biatului; O %ntrebai cu ton indiferent. : 7umele lui; 0eloc, %ns %i cunosc mutra. 1ste un v$n"tor de la <anc+er. 0e ce m %ntrebai; 8Credei c ar putea s v de"vluie vreun detaliu inedit; A, dac ar !ti ceva, am fi au"it demult vorbindu se despre el@ Oamenii ace!tia sunt ni!te colportori stra!nici de cleveteli/ ( retrasei, nu mult mai lmurit, dar destul de satisfac ut c adunasem c$teva informaii noi# !i potrivit metodei mele, m apucai cu s$rguin s le clarific, dup cum urmea"? P. Ceremonia cununiei a %nt$r"iat cu. Ereo trei sferturi de or# j. .nt$r"ierea a avut loc dintr un capriciu al miresei care dorea s rm$n singur %n timp ce se %mbrca. 4. 6uc+etul miresei nu a figurat la ceremonie, %n precipitarea ultimelor momente, el a fost uitat sau lsat dinadins#

N. Eeronica a primit %nainte de a cobor%, un mesa) insistent, ba c+iar poruncitor. 0e la o persoan din familie; Poate, %n orice ca", ea rspunse mesa)ului pe c$nd, fa de toate celelalte c+emri rmase indiferent. K. (esagerul manifest uimire la rspunsul care i se ddu# el art, mi se spuse, 2o figur "pcit3. Cu toate acestea, se abinuse s sufle vreun cuv$nt. .n timp ce toate limbile 8se de"legau, c$nd fiecare voia s aib vreun cr$mpei de rol %n afacere, el, care realmente luase parte la dram, rm$nea cu gura %nc+is. Ce motiv sau ce influen %l %ndemna s tac; Trebuie aflat. W. C$nd domnul &effre' se aplec asupra miresei s o srute, ea fcu o mi!care vi"ibil de retragere. Trebuia v"ut %n asta un semn de veritabil de"gust; Cuvintele ultimului ei adio, departe de a fi falsificate, eDprimau oa re adevrul adevrat; T. 7 a mai %ncercat s urce la eta)ul %nt$i sau s trimit pe cineva pentru a i aduce obiectele de valoare !i ve!mintele uitate, ci s a grbit s prseasc, %mpreun cu restul invitailor, casa fatal. 0in pu"deria de amnunte, faptul cel mai semnificaii sau mai puin ne%nsemnat fiind desigur tcerea mesageru !i a biatului de la florrie, pornii fr %nt$r"iere s i caut s i fac s se destinuiasc. 0ar aici m a!tepta o surpri", dac nu un e!ec. 6iea!ul de la florrie %!i prsise postul fr s pot afla unde plecase# !i nu i"butii s pun m$na nici pe v$n"torul de la <anr+er. 2&im. Creul3 %!i prsise !i el serviciul, dar pentru a se duce la corpul voluntarilor din ,$n Antonio. ,imultana dispariie se datora unui simplu +a"ard, sau er. I.Caliatul unui anume plan; Trebuia s elucide" acest aspect. Ei"itai toate locurile !i interogai pe toi cei c5;&re putuser s i vad pe biei, dar fr a descoperi cea mai slab dovad de %nelegere %ntre ei. 0e asemenea nu i au"ise nimeni rostind un singur cuv$nt cu privire la drama &effre' (oore# micul florar avea un aer stupid c$nd se discuta despre ea iar cellalt arta at$ta mulumire la perspectiva de a fi participant la campania din Cuba. .nc$t nici un alt subiect nu prea capabil s i rein atenia. Pornind %n cutarea familiei t$n Frului voluntar, descoperii %n cele din urm o sor al crei unic spri)in era el, !i c8 re se bucur s mi vorbeasc despre dragul ei &im. 1l fusese coHbo' %n Eest %mi spuse ea? nu eDistase altul mai cute"tor !i mai brav !i, %n clipa declarrii r"boiului, el manifest o dorin ar"toare de a se %nrola pentru Cuba. .ns el era bun %n msura %n care era vitea". 7u voia, %n ca "ul c s a r %nt$mpla s moar, s si lase sora fr mi)loace de trai, !i era srac lipit 2@ Curo a re"olvat problema, ea nu !tia. Cu trei sptm$ni %nainte era disperat c nu !i poate reali"a proiectul. Apoi, deodat, fr vreo eDplicaie, venise %n goan strlucitor, nebun de bucurie, cu vestea c se %nrola %r,8 un corp 2de roug+ riders# c ea nu trebuia s duc gri)a "i8)i do rn$ine# c el a depus la banc, pentru ea, suma de cinci sute de dolari, %n ces- ce i prive!te pe el, spunea cu voio!ie, sora lui !tia c e invulnerabil, nici gloanele, nici frigurile nu L putuser atinge. : C$nd a anunat c a depus pentru dumneata bani la banc; : Pe data de j4 aprilie.

La dou "ile dup cstoria &effre' (oore. Conv$ng$n du m de data aceasta c eram pe drumul cel bun, %mi continuam anc+eta cu m$i mult "el. Am aflat astfel c t$nrul voluntar se !i afla la T$mpa, %n 9lorida, cu colonelul *ood. Pentru a fi admis %n corpul de elit, intervenise, desigur, pe ling un persona) important. Cine era persona)ul; 0up un numr infinit de demersuri, de alergturi inutile,. 0e e!ecuri !i bruftuiri, am reu!it s at8lu? omul influent nu era altui dec$t 9rancis &effre'. CAPITOLUL nEI (i am petrecut seara medit$nd, recapitul$nd faptele mici !i mari %n legtur cu aceast problem, apropiindu le de re centa mi descoperire, !i convingerea se impunea? &im !tie ceva@ &im va trebui s vorbeasc@ 0a, dar 9lorida este tare departe !i timpul, mi)loacele mele, erau mai mult dec$t limitate. Ca s pot pleca mi ar trebui un concediu !i bani. Le voi obine numai prin simpla %nfi!are a modestului indiciu pe care L descoperisem; 7u, se va pretinde, fr %ndoial, ceva mai concret; Ad$ncii iar problema. Care putea s fie cau"a numeroaselor toane ce caracteri"ar conduita Eeronici (oore %n "iua nunii ei; 0e ce s a %ncp$nat s se %mbrace singur, ea care nu era obi!nuit, %ntr o "i %n care orice femeie ine s arate neobi!nuit de strlucitoare; Ce o preocupa, fc$nd o surd la toate c+emrile; (ereu veneaacela!i rspuns? n avea c+ef s se cstoreasc. Ultima or din viaa ei de fat a fost, poate, o or de lupt !i de "bucium. 7u !i druise cumva inima altuia; 0esigur, lucrul prea puin probabil. (ai mult dec$t oricare alta, supo"iia aceasta ar putea eDplica ma)oritatea bi"areriilor. Ora pe care logodnicile o consacr de obicei toaleteilor, speranelor lor vesele, a fost o or de amintiri sf$!ietoare, de rmas bun pentru o iubire nefericit; .n ca"ul acesta era natural ca ea s doreasc s fie singur !i ca orice %ntrerupere s o enerve"e. Poate c la fiecare c+emare se afla %n genunc+i. Poate/ La acest g$nd m cuprinse o emoie puternic, %mi reamintii de pilitura de metal pe care o culesesem de pe marginea mesei de toalet, grunele sc$nteietoare care erau desigur din aur. 0e unde proveneau ele; Poate c, %n ultimele momente ale vieii sale de fat, Eeronica (oore %ncercase s \e descotoroseasc de vreo bi)uterie pe care nu voia s o pstre"e %n noua ei eDisten. Care era bi)uteria; Av$nd %n vedere ora !i %mpre)urrile, ea nu putea s fie dec$t o verig+et, simbolul vreunei legturi vec+i. ,e deduse c "g$rletara u!oar observat pe m$na ei fusese fcut atunci c$nd verig+eta a fost smuls cu brutalitate %n )eara morii. 7u era %ns mai plau"ibil s se fi rnit cu pila In dimineaa cstoriei, mica ran desc+i"$ndu se seara; lac 0urbin !i ceilali s ar fi g$ndit s caute originea pilituriloa ir fi a)uns la aceea!i conclu"ie. 0ar ei nu dduser nici o mportan acestui amnunt. Pentru mine, indicaia era precis. Cerui permisiunea s iDamine" inelele pe care doamna &effre' le. Lsase pe masa le toalet, %nainte de a se duce pentru ultima oar la casa [$oore, dar, %n ciuda celui mai atent eDamen, nu gsii pe nici mul cea mai ne%nsemnat urm de pil. Ipote"a mea fu astei

confirmat !i %ncercam s fac un nou pas %nainte. Eoiam s iflu dac nu cumva, %nainte de nunt, Eeronica purta pe ds #et vreun inel care s fi disprut %n "iua aceea, %mi trebui? am o sptm$n pentru a m %ncredina c pornisem pe dru nul bun, dar i"butisem, !i aceasta era partea esenial. .n posesia faptului, lsai fr$u liber imaginaiei. (i o %n ? +ipuiam pe fat, agitat, %nspim$ntat, singur %n camera ugubr# vr$nd s !i scoat inelul !i constat$nd c era prea itr$mt, c+iar pentru degetul ei delicat. Atunci folosise o pil, l smulsese cu fora, rnindu se u!or. Ce a fcut apoi; Limpede,? a !i cum a! fi asistat la scen, v"ui silueta alb a logodnicei tplec$ndu se pe fereastr, %mping$nd oblonul, arunc$nd %n bu >uienile %nalte inelul pe care nu mai avea dreptul s L ps,- re"e. .mpinse oblonul care n a mai fost apoi fiDat !i c$rd i contribuit %n mare parte spre a ne atrage atenia asupra? asei blestemata/ ( +otr$sem s eDplore" cu minuio"itate iarba de sub ereastr. 0ar nu voiam s fac lucrul acesta fi!. 7u ineam i mi atrag bat)ocurile lui 0urbin sau s tre"esc bnuielile %omnului (oore care, neintr$nd %n posesia oficial a casei#ale, %!i acorda cel puin plcerea de a o supraveg+ea "iua i noaptea. Aciunea pre"enta deci dificulti serioase. 0ar eram %n msur s o duc la capt !i elaborai cur$nd un plan graie? ruia cea mai ne%nsemnat tuf de iarb din faa casei (ooreS a fi cercetat sub nasul unc+iului 0avid, %n ciuda suprrii ui. Am adunat un grup de copii de pe strad, le sm fgduit %n pr$n" copios dac i"butesc s gseasc bucile unui inel pierdut c$ndva de mine pe pelu"a unei case unde eram de serviciu. Le am sugerat s foloseasc ca preteDt, pentru a ntra %n curte, mingea cu care se )ucau pe strad !i pe care trebuiau s o arunce %n grdin de unde, srind peste "id, iveau s mearg s o caute. Planul %i %nsuflei atit de mult le !trengari %nc$t, o clip, mi era fric de nereu!ita lui. 0ar sfaturile de a crua celelalte plante !i de a nu clca iarba fau at$t de precise, %nc$t ei pornir la drum %ntr o ordine perfect care mi %ngdui s %ntrevd succesul. 1u nu i %nsoii, %mi lu locul &enn' pentru a i supraveg+ea !i mititica se ac+it admirabil. .n vremea aceasta, bieii scotoceau prin iarb cu o +rnicie mistuitoare !i, %n mai puin de "ece minute, terminaser eDplorarea. Cu "$mbeul ei cel mai seductor micua mea &enn' declarase c se duce repede s i descrie mamei aale pavilionul fermector, c$nd pfe trotuarul cellalt se de" lnui o +rmlaie !i banda !trengarilor o lu la goan, m$n c$nd pm$ntul. &enn' pricepu c inelul era gsit. C$nd micii mei emisari %mi predar inelul, nu mi mai %ncpeam %n piele de bucurie@ =i fflndc &enn', prietena mea Lirioas, %!i fcu apariia %n momentul acela, eDaminarm %mpreun descoperirea. 1ra un cerc de aur, micu, sfr$mat !i rsucit, a!a cum m a!teptam, cu un rubin la mi)loc. Je rol )ucase !i mai urma fia )oace delicatul inel %n viaa misterioas, %n moartea !i mai misterioasa a Eeronici (oore; 9aptul c

inelul fusese scos In c+ip at$t de tainic !i cu at$ta grab ]evident, el fusese pilit, scos din deget cu foral indica limpede %n oc+ii mei c posedam relicva unui amor )uvenil a crui amintire devenise inoportun. Cum a! putea s de"leg misterul acestei drame; Cum , aflu dac era vreo legtur %ntre acest obiect !i pretinsa telo"ie a doamnului &effre' %n cursul a!a "isei luni de miere; Aptul c %ntre cei doi fuseser unele dispute pe aceast tem e limpede de %neles# dar c originea lor trebuia raportat o+iar la evenimentele din "iua cstoriei, ideea comporta tot felul de posibiliti neprev"ute/ ,e impunea s verific neaprat dac m aflam pe drumul bun sau dac mergeam pe unul gre!it, %ncotro s mi %ndrept pa!ii; 0eci"ia pe care o %nlturasem ca inpracticabil era %n fond singura care se oferea? s L vd pe acel &im, s i smulg tot ce !tia. Ce mesa) at$t de urgent aducea el domni!oarei <$oore; 0e ce ! a artat, r$nd pe r$nd, at$t de buimcit !i de bucuros; Ce avea de spus domnului &effre' !i miresei, de natur s captive"e atenia lor %n acele clipe de panic general; 0e unde veneau banii depu!i de el %n banc; Perspectiva de a obine rspuns la o singur %ntrebare din cele dou nu merita osteneala unei cltorii %ndeprtate; L jL 0a, dar dac &im refu"a s vorbeasc, dac re"ultatul anc+etei era nul. : C$i bani, c$t vreme, pierdute@ ,imeam nevoia s m sftuiesc cu cineva# !i totu!i e"itam. 6lestematu)@ (eu orgoliu !i nu mai puin blestemata rnea gelo"ie %mpo8I triva lui 0urbin deveneau pentru mine un obstacol de netrecut. Trecuse o sptm$n de la anc+et. 0omni!oara Turner rm$nea liber# libertate foarte relativ, de altfel, !i cra era desigur c+inuitoare la culme. Avea voie s !i fac plimbarea de fiecare "i, dar numai supraveg+eat, nu putea s intre nicieri, !i orice comunicare cu domnul &effre' fiin du i categoric inter"is. Cu toate acestea %l vedea, sau mai bine "is, i se ddea oca"ia s L vad. Yilnic, la ora trei dup amia", ea trecea clare pe dinaintea locuinei cumnatului ei, iar detectivul plasat acolo %n postul de observaie raporta ca ea, de fiecare dat, %!i ridica capul spre fereastra de la eta)ul al doilea unde el se afla %ntotdeauna. Abia dac se salutau cu o simpl %nclinare a capului. 0ar c$nd %nla capul spra ei, privirea ei era ptruns de o at$t de frumoas senintate, de o at$t de m$ndr %ncredere, %nc$t detectivul, uimit c gse!te o astfel de eDpresie pe figura unei fiine ameninat ca ea, se +otr% s se %ncredine"e dac fi"ionomia aceea era o masc pentru amgirea cuiva sau reflecta adevrata ei stare de spirit. Ls$nd supraveg+erea imobilului %n seama unui camarad, el alerg !i se post ceva mai )os, la c$teva sute de metri de casa &effre', %n calea frumoasei ama"oane. O, ce sc+imbare@ <a"a de credin care o transfigura adineaori fcuse loc celei mai amare tristei, celei mai sumbre descura)ri. 0omni!oara Turner %ncetase, evident, s mai n d)duiasc !i numai dorina de a L %ntri pe cel

ce i era drag %i ddea puterea s afecte"e o bravur care era strin de sufletul ei. (i!cat de spectacolul v"ut, omul care mi era prieten veni s mi povesteasc cele ce observase. 1u %nsumi am fost at$t de tulburat, %nc$t simii deodat spulber$ndu mi se toate scrupulele. 9a! s mai "bovese, m dusei la superiorul meu !i i destinui noile mele descoperiri. A doua "i, trenul m$ duceg spre T$mpa, cu mgs.gDmea s L urmresc !i s L gsesc cu orice pre pe 2&im Creul3. CAPITOLUL nEII C$nd am pornit %n cutarea noului martor, r"boiul se declarase, dar ordinul de plecare %n mar! spre Cuba %nc nu fusese, dat. .n timp ce m aflam pe drum, ordinele %ndelung a!teptate sosir %n sf$r!it, astfel c, debarc$nd la T$mpa, nimerii fel %nvlm!eala plecrii. .n aceste condiii mi era, fire!te, greu s pun repede m$na pe omul meu. ( interesai de el peste tot, dar fr <e"ultat# !i, ne%nt$lnind pe nimeni care s mi poat da informaiile necesare, parcursei tabra %n lung !i %n lat p$n ce 0escoperii un ofier de roug+ riders. 9r s i ofer amnunte \supra obiectului cercetrilor mele, %l %ntrebai dac mi poate fipune unde a! putea gsi pe &ames Calvert. 1l m privi atent !i fcu un gest %n direcia corturilor spitalului. 7imic nu putea s m mire mai mult. : 1 bolnav; 1Dclamai eu. : Pe moarte, rspunse laconic ofierul. Pe moarte@ &im Creul era pe moarte@ Cu neputin@ Pusesem gre!it %ntrebarea, ori eDistau doi &ames Calvert la T$mpa. &im Creul, fostul coHbo', nu era omul care s sucombe %n tabr %nainte de a fi mirosit praful de pu!c. : .l caut pe &ames Calvert din corpul I de voluntari, spusei. Un biat voinic/ : 7ici vorb, nici vorb. 0ar febra tifoid a culcat la 8pmint muli biei voinici, iar acesta este rpus de a bine ffa@ Pctoas boal, fr speran din capul locului@ (are Ccat, %ns/ 7u au"ii mai mult. &im Creul, muribund@ 1l care se socotea invulnerabil@ 1l care deinea secretul/ : Pot s L vd; .ntrebai. 1ste un lucru important. O ))facere de poliie. Un cuv$nt de al lui poate s salve"e pe cineva/ (ai respir; : 0a, dar nu cred s fie %n stare s vorbeasc. Acum cinci minute nu !i mai recuno!tea infirmierul. =i apoi, !tii, ft ar fi prea prudent pentru dumneavoastr/ 0eoarece mi"am totul pe aceast %ntrevedere, nu voiam s renun, din la!itate, s pierd ceea ce mi am propus s ffeali"e". Am insistat s L vd !i am fost introdus %n infirmerie. Yrii %n )urul unui pat c$iva brbai care se dduser la o v parte, nu at$t din consideraie pentru mine sau pentru mi s&#iea mea, ci pentru c nu mai aveau ce sa fac la cpt$iul avului. Am %naintat repede, m am aplecat la urec+ea8 l muribundului !i am rostit un. 7ume? acela al Eeronici (oore. 1l tresri !i toat lumea a observat acest lucru, %n pragul l morii, o emoie %l reinu

pentru o clip !i o umbr de cu # oare apru pe obra"u i livid. Oc+ii rmaser %nc+i!i, %ns ou"ele se mi!car !i reinui cuvintele acestea? : Xinut cuv$ntul/ 7 am spus nimnui/ 1ra a!a de/ =i at$t. .!i ddu sufletul f$r s mai fi rostit o vorb. Toate speranele mele se nruiau %n faa acestui fapt ineDorabil? moartea. (i era, a!adar, sortit s e!ue"; O dat cu moartea acestui om se spulberau toate mi)loacele de a stabili realitatea dramei mute pe care credeam c og+icisem# orice speran de a afla secretul caro sft mi asigure triumful. =i, s salve"e, probabil, viaa Corei Turner. Cople!it de lovitur, ie!ii la aer. .n faa cortului pl$ngea un adolescent, %l privii cu. O curio"itate distrat, c$nd n) simii deodat prins de min. : Luai m cu dumneavoastr, %ngim el cu, voce g$tuit, Acum c$nd el a plecat nu mai am nici un prieten aici l Luai m cu dumneavoastr la *as+ington@ : Cine e!ti; .l %ntrebai. =i ce caui aici; 9aci parte din armat; : 7u, %l a)utam numai pe cal, mormi el. (_ gsise ascuns %n tr-ri, fiindc/ Eoiam.,., s plec 8din *as+ington !i i s a f Acut mi8 de mine. 0 ar acum n o s mi mai dea. 7imeni nimic. L.@S i& m$. 1a n o sa afle nimic/ (i s a spus c a mu 8. <it. 0e altcel, c+iar dac ar tri, n a! mai sta aici. ( am s ]r turat de r"boi, din moment ce el/ O, era a!a de bun cu mine@ 7iciodat n arn inut la cineva mai mult@ : 0espre cine vorbe!ti; .l iscodii. 0espre mama du mitale; ,ora dumita$e; : Eai, nu@ <spunse el cu o mi!ctoare simplitate. 7 am 8cunoscut o niciodat pe mama mea. Eorbesc despre frumoasa doamn/ 0oamna care s a mritat. 1a mi a d;T bani s plec din *as+ington !i, fiindc voiam s fiu soldat, l am %nsoit pe &im Creul. 7u credeam c o s moar, prea at$t de tare@ 0ar ce e, domnule; Am spus ceva ce 8nu trebuia; : 0oamna care s a mritat i a8 dat bani; 1Dclamai eu. 7u era doamna &effre'; : 0a, a!a %l c+eam pe domnul cu care s a mritat. Pe el nu L cuno!team, dar pe ea am v"ut o/ : Unde; Pentru ce i a dat bani; Te duc la *ns+ dae rn% spui adevrul. 1l arunc o privire %nuntrul cortului !i. PrivirC. Ii avu o eDpresie c+inuit. : 1i nu, acum nu mai e un secret, mormi el. Craiul spunea c nu trebuie s suflm un cuv$nt dar cu sigurana c !i ar sc+imba prerea dac ar !ti c, vorbind, am posibilitatea s m %ntorc acas. 1l era a!a de bun cu mine, a!a de bun@ Ce vrei s !tii; : 0e ce i a dat bani doamna &effre'; 0e ce te a %ndemnat s pleci din *as+ington; 6iatul se %nfiora 8sub cerul ar"tor al 9loridei# fcu un pas %napoi, reveni spre mine !i, %n mi)locul +rmlaie@ Care %nsoe!te plecarea unei armate, a)unser la mine cuvintele acestea articulate slab? : Pentru c am au"it ce i a spus lui &im.

Inima rni se opri, apoi deodat %ncepu s bat, s bat a!a cum niciodat n o mai simisem p$n atunci. Ea s "ic nu era r$ruit orice speran. <m$+ea un martor, de!i &im murise. Copilul nu observa emoia mea. 1l contempl cu o m$+nire de negrit cortul %n care se odi+nea prietenul su mort. : Ce i a spus; Uimit de %ntrebarea mea, el %nl capul. : O, nu cine !tie ce@ (i se pare c i a spus s L pofteasc pe domnul %n bibliotec !i s L %ndemne s stea. &im mi a spus c nu trebuie s vorbesc despre lucrul acesta niciodat, c$t vreme doamna va tri, dar/ 0ar. C$nd v g$n dii s plecai, domnule; Lsai %ntrebarea lui fr rspuns# simeam o "guduire misterioas, o sen"aie ciudat, nelmurit, a!a cum %ncerci %n toiul unei cri"e intervenia nea!teptat a Providenei. : 0umneata e!ti desigur biatul care a disprut de la fbrrie; .l %ntrebai cu o simuiat curio"itate, deoarece eram >vproape sigur. 0umneata ai adus domni!oarei (oore buc+e >? ul de mireas; : 0a, domnule. ( simii obligat s m a!e". 0e bun seam, o putere nai mare dec$t +a"ardul clu"ea afacerea asta. Pe ce ci ocolite !i din ce i"vor nesperat cptm lmuririle@ : 0oamna &effre' sau mai bine "is domni!oara (oore, cci era %nc domni!oar %n momentul acela, i a spus lui &im s L pofteasc pe musafir %n bibliotec, repetai eu cu glas tare. 0e ce; : 7u !tiu. 1l i a spus numele domnului !i atunci ea i a rspuns %n !oapt, %ns eu am au"it o, !i de aceea mi a dat bani. 0ar acum nu mai am nimic. Eai, domnule, c$nd plecai; : Plec imediat, spusei, !i dumneata pleci cu mine. <epede, s alergm, nu avem dec$t "ece minute p$n la plecarea trenului !i nu vd ce mai am de fcut aici. CAPITOLUL nEIII La %ntoarcere, %n drumul spre cas, pentru a %nltura plictiseala cltoriei, m consacrai unei anali"e complete a faptelor, a!a cum reie!eaii %n urma ultimelor descoperiri !i a)unsesem la urmtoarele conclu"ii? P. ,olicitarea categoric a unei, conversaii, transmis domni!oarei (oore %n ora care a precedat cstoria, nu venea de la logodnic, a!a cum dedusesem, ci de la un strin cu numele de Pfeiffer# j. <spun"$nd cererii, ea a poruncit ca strinul s fie introdus %n bibliotec# 4. .nainte sau dup ce s a ac+itat de misiunea sa, curierul care aducea ordinul s a %nt$lnit cu domnul &effre' care i a vorbit cu aprindere# N. 0omnul Pfeiffer. =i a gsit moartea mai %nainte ca logodnica s fi cobor$t pentru a i acorda %ntrevederea cerut# >K. 0omni!oara (oore nu !tiuse p$n dup cununie nimic de catastrof, nimeni din apropierea ei nespun$ndu i un cu L vint despre eveniment, iar dup ce a fost informat, nu manifest dec$t o u!urare#

W. 0e!i toate acestea dovedesc c domnul Pfeiffer era cunoscut de ea, dac nu de restul familiei, nimeni n asuflat o vorb %n legtur cu faptele de mai sus, nici mcar soul ei care nu contra"ise versiunea acceptat c pretinsul strin ptrunsese %n %ncperea fatal pentru a !i satisface o cnrio"i g ae prost inspirat# T. 0impotriv, domnul &effre' s a strduit s se descotoroseasc de singurii martori care puteau s spun adevrul cu privire la cele "ece minute fatale# Z. Pentru a %nelege pe deplin cau"ele morii Eeronici, trebuia s aflu urmtoarele? A. 0ac domnul &effre' a aflat de la &im Creul c un brbat %ndr"nea s cear o %ntrevedere cu domni!oara (oora %n momentul c$nd ea era pe p8unctul s coboare pentru celebrarea cstoriei sale# 6. 0ac a !tiut c brbatul acela fusese introdus din orC 4)nur Eeronici %n camera unde moartea a sv$r!it c$teva aciuni at$t de misterioase.# Acestea erau conclu"iile la care a)unsesem %n drumu^ spre *as+ington iar c$nd sosii aici rmsei profundC de"ami git constat$nd c, %n ciuda descoperirilor mele pe care Id socoteam c$t se poate de importante, parc+etul continua s $nne"e procedura %mpotriva domni!oarei Turner cu intenia cert de a fi condamnat pentru crim, %n acest conteDt %l suspectam pe 0urbin c %mi contracarea" %n tain aciunea, TAerul % ui bat)ocoritor m enerv at$t de mult, incit m +oi trii, oricare ar fi fost proiectele lui sau ale magistrailor ce i acordau %ncredere, s %ncerc singur un nou efort pentru a )descoperi misterul crimelor descoperite %n dreptul. Cminului 2din biblioteca fatal. Am constatat c toate %ncercrile pe c.ara le au fcut alii %naintea mea de a descoperi ceva %n aceast %ncpere misterioas au e!uat, ceea ce pe mine nu reu!i s +i afecte"e, Ci dimpotriv m %nver!unau mai mult aD$nd ca punct de plecare descoperirile recente pe care le fcusem. Toate investigaiile de p$n acum avuseser ca punct da plecare biblioteca dar eu m +otr$i,s %ncep cu o alt %ncpere? camera sud vestic. .n lipsa mea se renunase la supraveg+erea casei. Cu toate acestea,8 maiorul nostru pstrase c+eile !i puteam deci, )fr nici o dificultate, s mi le procur. 7u mi rm$nea dec$t s distrag atenia noului proprietar, ceea ce am reu!it s fac a)utat de &enn'. A!adar, %n mie"ul unei nopi c$nd toate luminile se stinseser %n pavilionul de peste drum, intrai cu %n dr"neal. Cea dint$i gri) a mea a fost s ptrund %n bibliotec pentru a verifica dac lucrurile rmseser neatinse, a!a cum le !tiam eu. Printre obiectele rev"ute se afla !i volumul care, dup cercetrile grbite din prima noapte, %mi fcu Cimpresia c a fost rsfoit de cur$nd. Tot ce fusese atins In cas, cu puin %nainte sau c+iar %n timpul c$nd se produsese =noartea misterioas, putea s furni"e"e indicii pe care nt aveam dreptul s le negli)e". Po"iia crii pe un raft pre; .nalt ca s a)ungi la ea fr scaun, dovedea c fusese luat !i foiletat %ntr un anumit scop.

Am luat cartea !i am parcurs c$teva pagini ca s m %ncredine" c memoria nu mi )uca nici o fest !i c volumul nu cuprindea dec$t plicticoase !i interminabile date statistica pier"$nd astfel nde)dea de a mai gsi %n el vreun a)utor# C$nd m pregteam s a!e" pe loc cartea cu pricina, %mi veni ideea s verific %n spatele raftului de cri. ,urpri"? un aft 9 volum se afla lipit de perete !i fusese mascat %n a!a fel %nc$ s nu poat fi descoperit deoarece coninea ceva cu totul deo ,ebit. 1ra o culegere obscur de memorii scrise de o engle"oaic ce vi"itase ,tatele Unite %n primii ani ai secolului al -iIn lea !i care luase contact cu misterele casei (oore din *as+ington. Unele pasa)e erau subliniate, altele erau %ni semnate cu creionul ro!u, pretutindeni %ns revenea numele f (oore. Iat, %n ordinea %n care erau %ndemnate, c$teva spicuiri din aceste memorii? 2Cam %n epoca aceea am trit o sptm$n la familia (oore, mare !i istoric familie asupra creia circul at$tesfc legende curioase. Pe atunci nu !tiam nimic despre neplcuta ei reputaie. 0ar %n clipa %n care ptrunsei %n slile ei impo >8? '.ante, simii o repulsie instinctiv aparent ne%ndreptit# g 8Aceast sen"aie dur p$n la apariia ga"dei care m impresiona profund, manifest$nd asupra mea o atracie deosebit.8 (icu, foarte plp$nd, aproape timid %n inuta !i manierele ei, 8Callista (oore era, %n ciuda acestor aparente defecte, o at$t de veritabil doamn din lumea bun %nc$t domina lesne,pe cei din )urul ei# producea, fr s !tie, o impresie de -? re"erv semea %nc$t fcea din ea, Q Qoiitru oc+ii unui observator, un subiect de studiu surprin"tor !i pasionant, %n realitate, ea nu era stp$na acestei splendide case, ci ocupa locul fratelui ei <euben (oore care) nevoind s o locuiasc, tria undeva departe cu soia lui. 7uana de timiditate, mreia !i demnitatea impuntoare a persoanei sale. ( determin s leg o prietenie sincer c+iar din prima sear. (i se dduse o camer mare despre care au"ii apoi spu n$ndu i se 2camera colonelului3. 1ra foarte vast !i sumptuos mobiiat# un pat aproape regal, ca elegan !i dimensiuni, Ci upa mi)locul %ncperii. (i amintesc c, fr s mi daU seama, m am %nfiorat "rind mobila impo"ant care prea imens !i disproporionat cu firava mea fptur. 0ar %n faa eDpresiei pe care o surprinsei pe trsturile distinse ale domni!oa rei Callista, %mi revenii !i eDprimam cu o cldur neprefcut surpri"a !i aamiraia pe care mi o producea imaginea superbei %ncperi. 7orul dispru %ndat de pe trsturile i delicate. : 1ra camera tatlui meu, spuse ea cu bl$ndee. =i, %mbri!$ndu m cu o cldur care m emoiona la culme !i m fcu fericit timp de o )umtate de or, se deprta. 0e obicei eu m bucur de un somn eDcelent care m cuprinde de %ndat ce pun capul pe pern. 0ar %n aceast sear, dup ce admirasem %n faa cminului bu!tenii mistuii pe )umtate, m a!e"ai sub perdelele patului acela somptuos !i eram mai trea" dec$t oric$nd la o astfel de or. <msei %n starea aceasta toat noaptea. Yadarnic m rsuceam. Privirile fiDe ale unui portret pe care L distingeam pe peretele opus %mi sporeau indispo"iia. 1ra un desen fr nici o valoare

artistic# dar, "rit %n btaia ra"elor lunii care ptrundeau %n camer prin obloanele %ntredesc+ise, figura eDercita asupra mea o atracie bolnvicioas. R pe care n a! putea s o descriu !i pe care n a! dori s o mai %ncerc niciodat, %n cele din urm m sculai !i apropiai perdelele de la piciorul patului. 0eodat portretul dispru# dar m obseda mai mult s L !tiu acolo, cu oc+ii lui vr)ii, aintii asupra mea printre cutele grele ale brocartului. Cobor a doua oar din patul blestemat, trag perdelele, enervat# mai mult dec$t oric$nd,8 portretul m urmrea. ( scol a treia oar, %nc+id iar!i perdelele/ A doua "i ga"da %mi v"u figura palid, obosit. ($na ei tremura vi"ibil c$nd o apuc pe a mea !i glasul %!i sc+imb tonul firesc c$nd o informai ct)m am dormit. 1a pru consternat. : Eai, ce ru %mi pare@ 0isear vei dormi %n alt camer. 7u e nimic de fcut@ 7imic L. Toat lumea spune la fel@ 7imeni nu se poate odi+ni acolo. =i adug cu o voce precipitat? : 0raga mea, n ai v"ut oare ceva ce ar fi putut s te %nfrico!e"e; : 0umne"eule@ 1Dclamai speriat. Oc+ii portretului, oc+ii#esenului bi"ar preau c m urmresc printre perdelele pa ului/ 7u cumva/ 1ste/ O camer b$ntuit de strigoi; 1a protest, tulburat !i ve+ement? : 7u@ 7u@ 7u@ 7 a observat nimeni ceva asemntor nei fantome dar pare cu neputin s doarm CinevaC aici, + acest pat, f)p+iar %n aceast odaie. 0e ce; 7 a! puteQ jf ,pune. Poate c tatl meu a trit %ntre "idurile acestea at. .ia groa"nici ani de insomnie ne%ntrerupt/ : A murit %n patul aces. Ta; .ntrebai eu. 1a se %nfiora speriat, !i m trase %n grab. C$nd a)unserm la piciorul scrii, %mi str$nse mina !i murmur# : 0a# a murit noaptea iar lumina lunii btaa deasupra patului lui@ Am privit o cu %nelegere %ncerc$nd s pricep misterele ce sa ascundeau %ndrtul vorbelor sale. Au"isem multe lucruri despre tatl ei. 1ra un om a crui via fusese agitat !i care a lsat %n urm i amintiri %nfrico!toare. .mi reparti"a o alt camer, a!a cum mi se fgduise, !i mi regsii somnul obi!nuit. 0ar dup cele ce au"ii mai t$r "iu despre familia !i camera aceasta, nu regret c am pretrecut acea noapte %ntr o %ncpere care, c+iar dac nu era b$ntun de fantome, producea asupra celor ce o ocupau o impresie eDtraordinar.3 (ai )os remarcai un alt pasa) %nsemnat cu creion ro!u? 2In casa (oore mai era %nc o sal tot at$t de interesant !i incomparabil mai somptuoas dec$t camera a!a "is 2a colonelului3? biblioteca. Totu!i familia nu sttea niciodat acolo, astfel %nc$t n am avut norocul s i vd u!ile desc+ise dec$t %n "iua marii recepii dat de domni!oara Callista %n cinstea mea. =i pentru c %mi eDprimam mirarea fa de aspectul prginit al bibliotecii, aflai de la o persoan c %ncperea inspira o groa" superstiioas din "iua %n care un prieten de al casei murise acolo %ntr un mod foarte ciudat. Acest lucru m

frm$nta at$t de mult, %nc$t curio"itatea %nvinse discreia !i m %ncumetai s o %ntreb c+iar pe ga"d dar nu reu!ii s obin vreun rspuns lmurit. 0up c$teva "ile intimitatea dintre Callista !i mine devenise tot mai str$ns !i reu!isem s i citesc mai bine g$ndurile !i sentimentele, %n timp ce ea se arta tot mai comunicativ. .mi povestea c o m$+nire profund %i sf$!ia inima de ani de "ile iar acum se destinuia %n sperana de a fi %neleas !i m$ng$iat# %!i apropie )ilul de al meu, se str$nse instinct8v %n mine, %nc$t capetele noastre aproape s se atingeau. PK rea fericit pentru simpatia !i devotamentul pe care i le ar3i tam !i, deodat, renun$nd la re"ervele pe care le avea fa de s8)biectul care m interesa, %ncepu istorisirea evenimentelor ce s au desf!urat %n acea cas. 0ecesul despre care pstrase o amintire c+inuitoare avusese loc %n bibliotec pe c$nd ea era doar un copil !i pe c$nd : (oartea misterioas a Eeronici (oore tatl ei, colonelul (oore, ocupa %n stat o %nalt po"iie ce a conferit %ntregii familii un mare prestigiu. Tatl ei !i omul care muri %n bibliotec fuseser prieteni intimi. Luptaser alturi %n r"boiul din PZPj !i cptaser apoi, prin aprobare pre"idenial, acelea!i distincii de merit. Am$ndoi fuseser numii membri ai unei comisii ce stabilea legturi diplomatice cu Anglia. 0ar, pe8 c$nd fceau parte din aceast comisie, se produse %ntre ei o ruptur brusc ce puse capt relaiilor intime !i care fusese observat de toi, c+iar !i de strini. 7imeni n a aflat vreodat cau"a rupturii dar cert era c8 %n colonel se produse o astfel de sc+imbare %nc$t afect !i relaiile din familie. Copiii lui care, %nainte, se %mbul"eau s L %nt$mpine, %ncre"tori !i voio!i, se ascundeau acum prin coluri c$nd %i au"eau pa!ii# ei %l spionau speriai pe c$nd strbtea, %ntr o tcere posomorit, slile, vastei locuine, sau medita, %ncruntat, %n faa cminului enorm din bibliotec. (ama lor nu %mprt!ea spaima aceasta. Colonelul se art %ntotdeauna afectuos cu ea !i singurele sur$suri care erau v"ute acum pe figura lui erau acelea pe care le a8vea c$nd intra %n camera soiei. Acestea erau primele amintiri ale Callistei (oore. Cele care urmau erau mult mai precise !i mai impresionante. Pre ! 2dintele &ac[son, care avea o prere eDcelent despre capacitatea colonelului, %l avansa repede, %n cele din urm el fu n 2.>mit %ntr un post %nalt, funcie ce corespundea ambiiilor s;Le. 9runtea lui %ncruntat se lumin puin, %!i pierdu eDpresia mereu amenintoare care %ng+ea de groa" sufletul copiilor si. 0e ce norul acela se a!ternu mai gros dec$t oric$nd dup o vi"it nea!teptat a tovar!ului de arme care pe, vremuri %i era at$t de drag; C+iar dup muli ani de meditaie asupra acestui subiect, fata colonelului nu %ndr"ne!te s trag o conclu"ie. 0in clipa %n care cei doi brbai se %nt$lnir %n imensul vestibul, atitudinea colonelului (oore trda neplcerea pe care i o pricinui sosirea fostului su prieten. Copiii, cuprin!i iar!i de fric, se tupilar instinctiv dup coloanele de la intrarea %n bibliotec# iar de acolo, inocenii spioni au"ir c$teva din cuvintele sc+imbate %ntreF a!a "i!ii prieteni, cuvinte ne%nelese atunci, dar niciodat uitate.

: 0umneata ai ceea ce lipse!te ma)oritii oamenilor, spunea generalul %n momentul c$nd se opreau s admire c$teva bibelouri de art italian primite de cur$nd. Ai bani, pre muli bani, (oore !i a! putea s i spun eDCct suma cara i prisose!te. O locuin care este un palat, o femeie adorabil, doi copii frumo!i !i toate onorurile pe care un brbatle poate pretinde %n republica noastr/ 1 de a)uns, crede m L. <enun la politic@ : Politica e viaa mea, rspunse colonelul pe un ton glacial. A m sftui s renun la. 1a %nseamn a m %ndemna la sinucidere. 0ac m ai obliga s prsesc politica, ar fi o crim. : Un act de )ustiie impus unui trdtor nu e o crim@ Eeni replica energic !i sever a prietenului. Printr o fapt cunoscut numai de mine ai %n!elat %ncrederea guvernului, ai v$ndut %n c+ip )osnic secretele noastre pentru bani. 0ac i a! %ngdui, dup cele ce !tiu, s ocupi %n stat. Postul de %ncredere ce i este oferit, a! fi eu %nsumi trdtor fa de <a public. Asta n am s o fac niciodat. <enun deci la postul acela, altfel/ Copiii nu au"ir ameninarea dar %!i ddur seama de efectul ei de pe c+ipul printelui lor. Acesta, stp$nindu !i cu greu furia, rspunse cu un calm desv$r!it? : Ai sigurana c e!ti singurul membru al comisiei ce cunoa!te faptele pe care %i place s le nume!ti trdtoare; : 7u ti am mai spus; <spunse generalul cu un gest de dispre. Printele Callistei %ntoarse capul !i tot generalul relu vorba. 8Jlasul lui era total sc+imbat !i deveni aproape clduros rostind cuvintele acestea? : Alp+eu, am fost buni prieteni, %i las dou sptm$ni s te g$nde!ti !i s iei o +otr$re. 0ac, dup aceea, nu te ai retras din viaa public, poi s te a!tepi din partea mea la o alt vi"it care va avea consecine grele. =tii de ce sunt %n stare/ 0ac este nevoie. 7u m obliga s iau o atitud82e care ne ar provoca regrete dureroase. 0ac a rspuns sau nu colonelul (oore, copiii nu mai au"ir. <emarcau doar aerul sumbru al printelui lor cC i se %ndeprta clare spre Casa Alb, imagin$ndu !i %n naivitatea lor c se ducea s !i %nainte"e demisia !i s renune 8a toate onorurile. 0ar reveni seara fr s,. 9 i fcut lucrul acCcia !i. 0in "iua aceea inu capul mai sus !i se art mai aro. OCt at$t la el acas c$t !i printre strini. Cu toate acestea era n4 l# 2-(.it, "buciumat !i nefericit# iar pentru a se sustrage indis po3-iKoi, %nceou s fac unele reparaii %n cas,, transformri ce i luau mult vreme !i de care nu prea mulumit niciorlitd. Lucrrile fuseCrA %ntreruote din pricina re%ntoarcerii m firului nedorit. .n acest moment al povestirii, glasul domni!oarei Callista se stinse# flcrile care ne luminau deveniser tot mai mici !? nu distingeam dec$t vag figura ei palid, delicat. : 9ugisem cu fratele meu, <euben, %ntr un col %ntunecat al scrii, a!tept$nd un sc+imb de fra"e agresive, de re p )!uri !i de %nvinuiri# de aceea ramaserm foarte mirai vvTlndu l pe tata c !i prime!te oaspetele cu ceremonialul pe c re L re"erva de obicei pentru pre!edinte. Am fost c+emai la mas. (ama lua parte la osp, ceea ce era un eveniment

> p ; Eremea aceea. Tata %nc+in c$teva toasturi, c+iar %n cinstea f ieralului, iar <euben v"u %n asta un semn ea se %nc+eiase p.3e !i %ndrept spre mine oc+ii mari, mulumii. 0ar observai c generalul nu rspundea toastului, ci se limit s %n c ? ne pa+arul %n direcia mamei, !i %nelesei c era %n purtarea lui ceva neobi!nuit, %nfrico!tor. Atitudinea !i eDpresia tatlui meu fa de musafir mi s au %ntiprit cu at$ta putere %n memorie, %nc$t vise" mereu aceast scen, %nsoit de sentimente de groa" !i panic. Cci !tii, poate, generalul tria %n momentul acela ultimul lui ceas. A murit %nainte de a prsi casa noastr# a murit %n biblioteca despre care m ai %ntrebat/8 C$t de bine %mi amintesc %mpre)urrile, p$n %n cel mai mic detaliu@ (ama se dusese %n budoarul ei, iar generalul8 !i tata, fr a "bovi s mai guste vinul, deoarece invitatul refu"ase s bea, trecur %n bibliotec. Ultimele cuvinte ale nefericitului om rsun !i acum %n urec+ile mele. : A sosit momentul scurtei noastre conversaii. Primirea dumitale m face s presimt/ : 7u ari bine, %l %ntrerupse tata cu o voce care mi se pru prea tare. Eino aici s te odi+ne!ti. U!a se %nc+ise %n urma lor. 1u, %mpreun cu fratele meu, r 2 2eserm %n prea)ma u!ii %n sperana c vom putea observa f nul bi"ar ce fusese pus la locul lui c+iar %n dimineaa : 7e )ucam %n vestibul, c$nd u!a bibliotecii se# desc+ise Ti meu ie!i. : Unde e ,$mbo l strig el. ,pune i s aduc repede un pa+ar cu vin generalului pentru c se simte foarte ru. 1u alerg sus dup un %ntritor, %ngim el cu glasul %nbu!it. =i %ncepu s urce patru c$te patru, treptele scrii, %n timp ce <etiben, furis$ndu se ling u!a desc+is !i "rindu L Pt# general l$ng. Cmin, %mi corrmnie %n !oapt descoperire?@ I ai. Lieuben este ast"i un om %n toat firea !i l am %ntrebat %n c$teva r$nduri mai t$r"iu cum arta generalul %n clipa aceea critic. ( ar interesa, a! da orice pentru a m %ncredina c el era %ntr adev bolnav. 0ar n a vrut niciodat s$ mi spu. R ceva !i eram nelini!tit !i din cau"a fratelui m8eu care relv? i s vorbeasc despre acest subiect, %ngro"ii, probabil, c un om %n puterea v$rstei putu s treac, doar %n c$teva secunde, %n ve!nicie. 0up ce rmsese un moment pe g$nduri, ea relu? : ,ambo, servitorul negru, fu primul care sosi ling general. Tata nu reapru dee$t %n momentul %n care i se %n =tiin c generalul murise !i se for s %ngaime eDclamaii de mil. .n inocena mea copilreasc m %ntrebam de ce sa consum at$t de mult pentru moartea unui om pe care ii ura !i de care se temea. Abia peste muli ani, dup ce am ccndus o pe mama la locui ei de veci, dup ce <euben a prsit casa pentru totdeauna, am sesi"at la printele meu semnele unei remu!cri, "i de "i tot mai apstoare. <emu!care, poate, c a fost salvat de la ceea ce considera nimicirea sa politic prin moartea subit a celui mai bun prieten al su.

Lovitura pe care a simit o atunci L a "druncinat pentru tot restul "itelor. Cred c aici se afl adevrata eDplicaie a strii de posomorala !i a eDtremei aversiuni pe care a manifestat o apoi pentru bibliotec. 0e!i refu"a s triasc %n alt parte, n a vrut cu nici un pre s intre %n %ncperea aceasta !i nici s arunce vreo privire asupra ciudatului scaun pe care murise generalul. Easta sal fu %ntr un fel condamnat. 0e!i desc+id din c$nd %n c$nd, %n "ilele de recepie, ea nu !i a pierdut niciodat reputaia sinistr, iar tata, p$n la moartea lui, nu putea s i vad u!a fr s se %nfioare. 7u este normal ca !i fiica lui s %ncerce aceea!i aversiune; 1ra foarte normal, !i i ddeam dreptate. 7u puteam s spun %ns mai mult, %n ciuda privirilor imploratoare ale Callis tei, ce se agase de braul meu, dar o sftuiani s mearg cu mine %n Anglia ca s uite mai u!or vec+ea locuin cu nefericitele ei amintiri. Aceasta era singura consolare pe care i o. Puteam oferi. Iar a doua "i, atras ire"istibil, m furi!ai %n "orii "ilei, %n sala misterioas, !i aproape c m a!teptam s vd spectrul nefericitului general ivindu se dintre pernele scaunului baroc care continua s predomine camera prsit.3 L 44 0up pasa)ele din )urnalul engle"oaicei, %nsemnate cu creionul ro!u, urmau eDtrage din "iare? 2O 2ciudat coincid4n$ marc+ea" moartea iui Albert (oore, survenit ieri, %n casa fratelui su. A fost descoperit "8$nd c+iar %n locul %n care a murit generalul LIo'd acum a"eci de ani, 1dHard (oore care, din nefericire, nu se %n camer %n momentul morii fratelui su, este profund? 7t, de acest incident nea!teptat !i sufer Ia pat %ntr o acare i nelini!te!te pe prietenii si. ,e pare c %ntre ei a fost o disput amoroas.3 UnFalt pasa) din "iar cuprindea un alt !ir de informaii? 2Cearta care a i"bucnit intre 1dHart !i Albert, cu c$tva timp %nainte de moartea lui Albert, pare s fi fost mai seri o8s dec$t se presupunea la %nceput. , a aflat %ntre timp c c Ci doi frai au avut un adevrat duel %n fosta bibliotec. =i c %n acest duel, cel mare a fost rnit. Unele persoane afin $ c8ar, c, cel care va fi %nvingtorul, va c$!tiga m$na femeii p)tstru care se disputau.3 Anunul urmtor era lipit %n marginea pasa)ului citat?. ,e anun c, la jP ianuarie. A avut loc la consr. 2. <ican din <oma cstoria lui 1dHard (oore din - > ron cu Antoinette ,loan, fiica lui &osep+ 0eHitt , t?@In acest ora!3. 7u mai era nimic interesant %n acest volum pentru r 4 !i m pregteam s cobor de pe scaunul pe care statP8 crat citind pasa)ele de mai sus. Pe parc+et, la picio? mele, observai o foaie de +$rtie c"ut dintre paginile > rcare o rsfoisem, O ridicai %n grab !i descoperii c era e scrisoare obi!nuit, proaspt %nc, iar scrisul putea fi u!or identificat. Iat coninutul scrisorii? 2Avem aici dou reiatri diferite asupra modului %n care marea %i surprinde pe cei ce !i dau du+ul %n )ilul ancestral al bibliotecii din casa (oore. Anumite fapte sunt totu!i comune !i %ntr un ca" !i %ntr altul? victima e singur c$nd cade# decesul este precedat de o altercaie sau de o discuie violent %ntre victim !i stp$nul casei# %n ambele ca"uri, acesta trage de pe urma morii celuilalt un c$!tig real sau imaginar3.

( oprii oarecum buimcit. 0eci, cineva era pe pista cercetrilor pe care le fceam eu %nsumi %n momentul acela; O clip, umbra deta!at a lui 0urbin8 trecu pe dinaintea oc+ilor mei. 0ar, relu$nd lectura, m lini!tii. 7imeni altcineva dec$t un membru al familiei (oore n ar fi putut s scrie fra"ele surprin"toare care urmau? 2Trebuie s mi reamintesc acum ce mi spunea tata %ntr un moment de total sc+imbare %n eDisten. Aveam %n "iua aceea dou"eci8!i unu de ani %mplinii, !i btr$nul m informa c, %n calitatea mea de fiu mai mare, puteam nd)dui s mi revin mie casa %n care locuiam atunci. Aceea!i calitate %mi d dreptul s cunosc un secret care se transmisese din tat %n fiu de c$nd familia (oore devenise important graie colonelului Alp+eu, secret ce era de"vluit mo!tenitorului c$nd acesta a)ungea la ma)orat. : ,e impune deci s te informe" asupra anumitor fapte, relu el, pe care, dac nu le ai cunoa!te, n ai fi un adevrat (oore. 1ste un secret legat inseparabil, de bunurile noastre !i pe care nimeni dintre cei ce le au mo!tenit n a refu"r. T 2na ast"i s L primeasc sau s L transmit. Ascult m cu are aminte. Ai v"ut uneori, nu i a!a, medalionul %n f i Cran pe care L port ca breloc pe lanul meu de ceas; Ob8. & tul acesta e talismanul casei noastre/ 0ac, %n cursul vi ii trie, te gse!ti %ntr o dificultate de ne%nlturat, %ntr o situa 8e fr ie!ire. : 1u nu m am aflat niciodat %ntr o astfel re situaie !i niciodat n am desc+is medalionul, > vei desprinde brelocul din lan, vei apsa %n felul acesta pe resort !i Eei proceda a!a cum %i voi spune/ 0ar, tocmai %n momentul acela, intr %n camer &o+n &udson, fratele meu mai mic, !i fcu %mpotriva mea ace V destinuiri care mi atrseser furia tatlui meu !i care 8l fcur s i %ncredine"e lui mo!tenirea ce mi se cuvenea mie, ca primul nscut, odat cu %ncredinarea secretului pe car nu % cuno!team dec$t %n parte. 0ar puinul secret pe care L !tiam m a)ut acum s reconstitui totul. Am v"ut de mu multe ori talismanul. Ast"i este. .n posesia Eeronici@ O, de a! putea s pun m$na pe el %ntr o "i@ 0e a! putea s aflu de ce stp$na acestui secret prse!te biblioteca de fiecare d/3 Aici _e sf$r!i scrisoarea. Ultima liter se termina printr o lung trstur de condei, ca !i cum cel ce scria ace?8 e r$nduri, avusese o surpri" violent. 7oile lucruri pe care le descopeream %n aceast scrisoare %mi a$ar curio"itatea, m$ %nsufleeau de mari sperane ce mi asigurau succesul. A!adar, altcineva dec$t mine urmrea singura pist care mi ar fi adus reu!ita planurilor mele, dar cine era; Un singur om putea s scrie r$ndurile acestea, omul care la %nceputul vieii sale fusese deposedat %n favoarea fratelui su mai mic !i care, acum, prin moartea neprev"ut a unicei fiice a acestui frate, redevenea stp$n pe mo!tenirea sa legitim. Unc+iul 0avid, !i numai el era cercettorul asiduu ale crui imprudente confidene le citisem. Acest fapt ridica o problem nou de re"olvat# c$nd anume fuseser scrise aceste r %nduri? %nainte sau8dup mdartea lui Pfeiffer, !i dac el descoperise %n sf$r!it c+eia enigmei. Ideea pe care o sugera f#? i4a neterminat m tulbur at$t de mult %nc$t pierdui din vedere c am v"ut !i eu medalionul %n filigran. Ed !i rein amnuntele B e meseria mea# %mi

reaminteam toate bibe lourilearuncate vrai!te pe msua de la toalet !i a! fi putut s )ur c medalionul era acolo, dar nu i am dat nici o importan. Acum era prea t$r"iu. Toate obiectele mrunte de pe toilet fuseser str$nse, eDaminate, clasate, predate cui i se C(S eneau. Investigaiile mele %n aceast direcie nu puteau fi, deocamdat, finali"ate. Totu!i, cu un adevrat sentiment dn triumf, %nc+isei %n urma mea u!a vec+ii locuine. 9cu s8 m, cu siguran, un mare pas %nainte. Toate re"ultatele c (ndite erau de natur s m %ncura)e"e# voiam cu orice pn s c$!tig stima !efilor mei? voi avansa %n grad, m voi %nsura cu &enn'. =i 2. 0urbin va fi la pm$nt@ CAPITOLUL A doua "i diminea, %mpun$ndu mi mai mult8 tact !i rbdare, %ncercai s sc+imb8 c$teva cuvinte cu 0urbin c u3j, Acup$ndu se de bi)uteriile doamnei &effre', !tia mai tr e dec$t oricine, unde se afla %n pre"ent medalionul. Ca s# m conving, am recurs la un subterfugiu destul de scu"abil. L am povestit pe scurt adevrul, %ncredin$ndu L c secretul afacerii ne ar putea interesa pe am$ndoi !i c acest secret ar consta %ntr un anume medalion pe care doamna &effre' %l purta de obicei. 6i)uteria nu i fusese dat de soul ei, iar eu eram sigur c aceasta conine portretul %n miniatur al unei persoane pe care ar fi bine s o cunoa!tem ( a!teptam ca 0urbin s se arate dispreuitor, ca ne obicei? dar, spre marea mea uimire, pstr o eDpresie impe nCtrabil, de!i v"ui o u!oar, o foarte u!oar licrire de curio"itate %n oc+ii lui calmi, cenu!ii. : 1!ti pe un drum gre!it@ ,puse el %n cele din urm, mai, mult %n bat)ocur, !i at$t. PC4 0ar nu m a!teptam la mai mult. Eoiam numai s mi dau seam de importana pe care medalionul putea s o aib pentru 0urbin iar %n ca"ul %n care nu era interesat de acesta, dac ar putea s mi spun unde se afl. In cur$nd m am %ncredinat c 0urbin +abar n avea de locul unde se afla medalionul !i c el nu acorda vreo importan deosebit acestui obiect, dar nu doream s i destinui mai multe nici lui !i nici celorlali colegi, care de)a m ironi"au %n privina faimosului talis man.%ncerc$ndu mi din nou rbdarea, repet$ndu mi c cine r$de la urm r$de mai bine, i"butii s afi!e" o figur nep stoare !l astfel %i pre"entai raportul me,u maiorului. .n momentul %n care nu mai speram s aflu ceva despre medalionul cu pricina, un coleg care se ferise s m ironi"e"e %mi comunic cu bune intenii urmtoarele informaii? : 7u !tiu ce interes acor"i medalionului despre care vorbe!ti, dar pentru c ai contribuit mult la de"legarea ca"ului, %i voi spune tot ce !tiu eu. 6relocul acesta a dat mult btaie de cap poliiei. 1l figura printre lucrurile ce i aparineau doamnei &effre', dar a fost pierdut pe drum !i nu L a mai v"ut de atunci nimeni. =i cine cre"i c a fcut ca" de aceasta; 7ici domnul &effre', nici domni!oara Turner, ci b 8 tr$nul cunoscut sub numele de unc+iul 0avid. 1l, care se arta indiferent fa de obiectele lsate de nepoata lui, a fcut un scandal eDtraordinar c$nd v"u c lipse!te medalionul %n filigran, declar$nd c acesta era o mo!tenire de mare valoare !i c i se cuvenea lui 0up spusele lui, medalionul are tot at$ta valoare c$t tot restul

bunurilor %mproun/ Ca !i cum noi am fi fost at$t de naivi s dm cre"are unor astfel de baliverne@ .ncp$narea cu care insist !i furia de care a dat dovad %n unele %mpre)urri, %l fac pe )udectorul de instrucie s L in sub supraveg+ere %n ca"ul %n care domni!oara Turner ar fi ac+itat. : &udectorul de instrucie e %nelept@ <osti eu cufund$ndu m %n alte g$nduri. Avea temeiuri solide suspiciunea latent %n care era inut d5 imnul (oore; ,crisoarea pe care o descoperisem %n volumul pe care l am cercetat de cur$nd, demonstra c btr$nul fusese %n vec+ea locuin cu foarte puin timp %nainte de seara fatal, dac nu c+iar %n seara aceea. 0emonstra, de asemenea, interesul pe care unc+iul 0avid %l acorda tradiiilor familiei. 0ar altceva nu mai demonstra oare; 1l s a oprit din srris pentru a svir!i o %apt s$ngeroas, iar unul din motivele m8sterioasei crime n a fost oare dorina de a pune m$na ne medalion; In ca"ul acesta, de ce nu !i L %nsu!ise imediat; .n camera de sud vest arsese o luminare. Oare nu pentru a putea fi eDaminat medalionul; A! fi vrut cu orice pre s o scot din culp pe domni!oara Turner !i s art vinovia b tr$nului 0avid care %mi inspira o total ne%ncredere !i care era supraveg+eat continuu. .n clipa aceea m simii atins pe umr !i camaradul care mi fcuse destinuirile %mi punea %n nun un "iar. : Ia uit te la coloana obiectelor pierdute, %mi "ise el# al treilea anun pe care L ve"i a fost %nserat din ordinul )udectorului de instrucie# urmtorul, din ordinul domnului (oore. : Acest anun face concuren poliiei. C$nd a aprut; : In lipsa dumitale, c$nd ai fost trimis la T$mpa. : J$ne e agentul care a str$ns bibelou8rile !i le a scos din cum8er; Camaradul meu "$mbi. : 1u. : =i e!ti sigur c medalionul era %mpreun cu celelalte; : 7u. Cred c l am v"ut? dar nu printre obiectele.pe care i le am predat domnului &effre'. : .n ce le ai dus; : Intr o po!et pe care am %ncuiat o singur. : .nainte de a ie!i din camer 8 : 0a. : In ca"ul acesta, obiectul o fi rmas %n camer@ : Jse!te L@ <spunse el laconic .n aceea!i sear reveneam %n casa (oore !i %ncepui s eDplore" %nc o dat camera colonelului, +otr$t s i smulg secretul. Am scotocit peste tot dar medalionul nu se gsea nicieri, %mi plimbai descura)at oc+ii prin camer !i privirea mi se opri asupra perdelelor grele de brocart pe care le trsesem la ferestre pentru a camufla lumina din camer. : 1 o nebunie f murmurai cu ciud deoarece nu descopeream nimic (ai rm$nea s scutur !i sa cercete" !nururile grele !i/ (inunea minunilor@ Printre canafurile !nurului, printre firele lor %nc$lcite, "resc lanul de aut av$nd la captul lut un medalion %n filigran T J$f$ind, cu respiraia %ntretiat

de speran !i emoie m apuc s cercete" agrafa !i cap'c.il medalionului, fr s medite" prea mult dac cineva L a ascuns acolo intenionat sau, dorind s L arunce pe fereastr, s a agat de fran)uri@ Perdelei. 0esc+id medalionul cu8 m$inile. Tremur$nd de bucurie/ !i ce gsesc %nuntru; ]&eva8. At$t de deosebii ie ceea ce ra u! t. Eiam. Ceva atit de inocent sau de banal, incit rmsei un rncment buimcit !i descura)at? o lup minuscul, nimic mai mult. Ce legtur putea s eDiste %ntre o biat bucic de sticl !i sumbrele secrete ce trebuiau lmurite; Ce %nsemnau toate acestea; O mistificare; 7u@ 7u@ Unc+iul 0avid nu glumea? )urnalul lui,. Cercetrile @ .nfrigurate, furia, recompensa enorm oi8erii celui ce K ar aduce medalionul, totul constituia o dovad cert. 0ar la ce i ar fi folosit lui lupa;# 1ram din nou descura)at !i nedumerit ( afund %ntr o lung !i "adarnic meditaie. Apoi m ridic mai +otr$t !i mai d$r"# %mi plimb privirea prin camera vast? ea %mi va de"vlui secretul@ 7u m voi da btut@ Cu a)utorul lupei voi eDamina din nou fiecare cut a r8 aperiei, fiecare prticic d? a. Parc+et, din "iduri# fiecare mobu 8# fiecare tablou/ ( opresc, cu respiraia tiat? o idee stranie %mi trecuse prin minte, o convingere ire"istibil pusese stp$nire pe mine? Portretul 8 0esenul colorat !i fr valoare, agat deasupra cminului@ C? era aceasta ulii, de banal, a crei pre"en 8$ntr o %ncpere ai %t de sompli8. Os mobiiat, fusese %ntotdeauna un mister. : Iai ce trebuia, s caut@ 9r s vreau, acest desen m duse cu g$ndul la8, nopile. 0e insomnie pe care le au petrecut toi cei ce v"user d8n fa "$mbetul lui fad. Am rememorat ciudata curio"itate re care portretul o tre"ea tuturor acelora care %l priveau# printre ace!tia era !i 9rancis &effre'. Agitat, %nfriguratC surescitat la culme, duc un scaun %n ptul cminului, desprind rama !i plimb lupa pe deasupra f %rei trsturi ale nesratului c+ip, dar nu descopr nimic t8 2@,e3bit. 0oar c$nd a)ung Ia buclele lungi care L %ncon)oar, apar de sub sticl una, dou, trei, patru litere. Cercurile capricioase ce alctuiau buclele erau %n realitate cuvinte, fra"e,. <$nduri# alctuind un teDt, coerent@ Cu greu %mi rein strigtul de triumf !i fac un efort pentru a mi nota %n carneel cuvintele %nfrico!toare pe care le am descifrat din tablou? 2La! mi"erabil ce sunt@ ( pregtesc s proiecte" asupra urma!ilor mei umbra unei crime a crei pedeaps public nu cute" s o %nfrunt !i asupra creia nu pot pstra secretul. O putere mai mare dec$t voina mea m oblig s mi destinuiesc frdelegea. Am meditat mult timp asupra felului %n care aceast destinuire s fie cunoscut numai de urma!ii mei direci !i cred c am gsit# Eoi scrie astfel %nc$t ea s rm$n invi"ibil profanilor, ls$nd iniiailor gri)a de a transmite din iat %n fiu indicaiile verbale !i mi)loacele materiale de a o descifra. 7imeni, mai mult dec$t mine n a dorit moartea du!manului su# nimeni n a %ntrebuinat vreodat mai mult viclenie pentru a !i satisface criminala dorin. ,tp$n absolut %n casa mea, am inventat o stratagem complicat !i tenebroas cu a)utorul creia, omul ce dorea s mi ruine"e cariera c"u p

Cste cminul din bibliotec fr s fie cineva l$ng el !i fr s mi se poat pune %n c$cc moartea lui. Credei c aici e afirmaia unui nebun; (ergei atunci %n camera unde am trit !i unde voi mai tri %nc at$tea cea , 2ri de isp!ire ucigtoare. Eei descoperi cminul bibliotecii cu )ilul lui cel mare. ,trecurai mina de a lungul peretelui s #re dreapta# vei %nt$lni la %nceput un obstacol# dai L deo p. Irte# este minerul unuiCaparat pe care va trebui s L %ntoarcei de la dreapta la sting !i apsai tare pe butonul din in t3rior. ,pun? apsai tare, dac este %n interesul salvrii voas - tre# dar spun %n acela!i timp? avei gri)@ 9erii v cit pu t5 i s legai de picioarele voastre g+iuleaua pe care eu, os$n # d %l, o t$rsc@ 0in momentul %n care m am descotorosit, prin c m, de obstacolul ce mi sttea %n cale, de c$nd am pus pe fS antea mea pecetea uciga!ului, port %n inim iadul. 7ici cDm, din momentul acela, n am mai gustat binefacerea ti+ i% m# dup trei"eci de ani de lupt supraomeneasc, rm$n ca ! %n prima "i sclavul demonului pe care l am de"lnuit, ro b? i unei manii groa"nice care mi rpe!te somnul, m alung din pat, m sile!te s repet ne ncetat gestul criminal@ 7u e dst leac. .mpotriva acestui c+in. , demonte" monstruosul rr; Canism; , arunc din cas aparatul crimei; Ar %nsemna sa de"vlui tuturor infamia mea pe care o repet deseori %n tcerea %nfrico!toare a camerei@ 7u, pentru mine nu eDist scpare. P$n la urm, o m$n ne%nduplecat m va %mpinge %n b$rlogul fatal, m va sili s re%ncep comedia lugubr,8 In ceasul c$nd nu voi mai putea s prsesc patul, am s o repet %n vis, am s o bolborosesc %n8 delir, c+em$nd moartea !i tem8n du m s mor, dar sper, cel puin, s am o moarte rapid sa nu m c+inui prea mult/3 Aici se %nc+eie misterioasa destinuire a diabolicului colonel, pe care ain parcurs o cu sufletul plin de emoii. CAPITOLUL nn Orice om a cunoscut %rt viaa sa momente de maDim tensiune.,. Am trit astfel de momente dup ce am citit acele rinduri ce voiau s fie un avertisment dar care erau mai degrab ni!te indicaii pentru noi frdelegi. Am a!e"at portretul la locul lui !i, %n "orii "ilei, am prsit casa cu gmdul s m edific asupra legturii pe care aceste r$nduri puteau s o aib cu moartea Eeronici (oore. .n aceea!i diminea am a)uns devreme la birou, dar nu suficient de devreme pentru a L gsi singur pe !ef. 1ra %ncon)urat de c$teva persoane? maiorul, )udectorul de instrucie, 0urbin !i un al patrulea persona) ce sttea deoparte !i asupra cruia se %ndrepta atenia tuturor din c$nd %n c$nd. 9a un individ cu aspect modest !i bla)in care clipea mereu din oc+i c$nd vorbea !i care, atunci c$nd se %nsufleea, se b$lb$ia penibil. 0ar, %n ciuda acestor defecte, el producea o impresie bun, pr$nd un om de %ncredere. 0up c$teva clipe de la sosirea mea, !eful i se adres pe un ton politicos? : Erei s ne repei istorisirea dumitale; A! dori s o aud !i agentul care a intrat acum, deci, te rog, descrie scena %n detaliu, fr s omii nimic, 0up ce mi arunc o privire inc+i"itorial, omul %ncepu? : .n "iua de PP mai, "iua morii Eeronici (oore, m %ntorceam acas, %n locuina mea din JeorgetoHn, ,oia mea era bolnav !i cutam disperat

un medic a!a c trebuia s m %ntorc repede acas. Cu toate acestea, mai "bovii puin pe pod, deoarece apele erau tulburi !i m pomenii atunci l$ng omul despre care m cercetai acum. ,ttea singur, re"emat de parapet. Avea aerul unui om disperat, cufundat %n g$nduri !i, un moment am cre"ut c vrea s se arunce %n ap# dar el %!i %nl deodat capul !i, cu oc+ii aintii %nainte asupra cine !tie crei nluci, pronun ni!te cuvinte pe care cu greu le deslu!ii/ pro/ pro/ Pron/ 6$lb$iala %l poticni pe povestitor, astfel %nc$t magistratul folosi momentul pentru a i puneo %ntrebare? : Care erau cuvintele acelea; <oste!te le fr grab, nu ne "ore!te nimeni Aproape imediat omul %!i %nvinse ticul verbal !i, contempl$ndu ne pe r$nd, articula cu o voce profund? : Cuvintele acelea; Int le? 2Trebuieca ea s moar@8 Trebuie ca ea s moar l 7ici un nume, doar aceast simpl fra" repetat? Trebuie ca ea s moar@ 1u stteam speriat, ne!tiind uac trebuie s fug din prea)ma lui sau s L apuc de guler# deodat el se ridic, %!i lu braele de pe parapet !i tot cu oc+ii %ng$ndurai, cu aceea!i voce aspr !i +otr$t, adaug? 2Ast sear@3 Apoi, rsucindu se pe clc$ie, trecu pe ling mine. Cu oc+ii rtcii, !i porni spre ora!, iar %n momentul c$nd trecea pe. L$ng mine, rosti a treia, oar? 2Ceea ce %nseamn un glon pentru mine !i/3 A! fi dat orice s aud restul cuvintelor, dar mergea prea repede !i nu au"ii sf$r!itul fra"ei. : La ce or se petrecea asta; : Pe la cinci )umtate, cci erau orele !ase c$nd am sosit acas. : Asta %nseamn c dup aceea s a dus la cimitir. : Lucrul este aproape sigur. : 0s ce nu L ai urmrit; 6ombni 0urbin. : 7u intra %n atribuiile mele. 7u L cuno!team deloc# putea s fie un nebun/ : Ce ai fcut apoi; : ( am %ntors acas, cum v am spus. ,tarea soiei mele se %nrutise grav %n noaptea aceea !i nu m am g$ndit la aceast %nt$mplare. : Cu toate acestea, a doua "i ai citit "iarele. : 7u, domnule. Abia ieri, citind %ntr o revist vec+e un articol referitor la acest incident, mi am amintit %nt$lnirea de pa pod. Un vecin mi a relatat c cel pe care L v"usem acolo era domnul &effre'/ <sfoiam %mpreun "iarele ilustrate !i gsirm portretul lui# nu mai era nici un dubiu. Atunci am %n!tiinat po/ Po. Poliia. : 0estul, domnule Jalston, %l %ntrerupse maiorul. C$nd vom avea nevoie de dumneata, te vom cuta. 0urbin, condu L pe domnul Ja$ston. > <msesem singur cu maiorul !i magistratul. Urm un moment de tcere, timp %n care inima %mi btea a!a de tare, %nc$t m temeam sCnu se aud. 0in momentul c$nd o ap rasem pe domni!oara Turner, m %ndoiam de nevinovia domnului &effre', %n ciuda alibiului su triumftor !i a!teptam cu nerbdare verdictul !efilor. (aiorul, adres$ndu se )udectorului, rupse cel dint$i tcerea?

: Iat un fapt care %ntre!te ipote"a noastr. Avem dovada c moartea doamnei &effre' era +otr$t irevocabil/ : Iar &effre' se %nsrcina s loveasc %n ca"ul %n care domni!oara Turner ar !ovi/ 0in admiraie pentru frumoasa nefericit, intervenii plin de eDaltare? : 0omni!oara Turner@ 1Dclamai eu nvalnic. 0omni!oara Turner n a putut s ur"easc un lucru at$t de groa"nic@ 0omni!oara Turner este cea mai nobil dintre femei@ 1ste o victim, nu o criminal@ (aiorul %mi arunc o privire ptrun"toare. :> Credeam c dumneata o consideri culpabil sau cel puin complice. : Asta am cre"ut, dar m am %n!elat# de c$teva "ile eroarea aceasta m frm$nt.F. Toat ambiia mea este s demonstre" c m am %n!elat@ Am lucrat ne%ncetat %n acest nobil scop !i iat, 8$n sf$r!it c/ : Gaide, spuse maiorul cu bunvoin, simt c ai s ne spui nouti. ,e cite!te pe figura dumitale. Eorbe!te repede. C+iar dac ai pornit pe un drum gre!it, !tim c aciunea du > mitale este %ntotdeauna aceea a unui detectiv inteligent !i devotat. .ncura)at astfel, %ncepui.3metodic raportul meu, accentu$nd asupra descoperirilor pe care le am fcut %n ultimele "ile? P. (emoriul !i notele unc+iului 0avid, gsite %ntr o carte vec+e din bibliotec# j. (edalionul# 4, testamentul colonelului, iar c$nd citii fascinanta mrturisire a colonelului, v"ui pe figura acestpr domni o admiraie at$t de puternic, %nc$t avui impresia c o s mi sar de g$t. : Ai demonstrat c ai talente eDcepionale de detectiv, sp.use magistratul dup o clip. 7e ar trebui muli oameni ca 8 dumneata. : =i ai s avanse"i@ Accentua maiorul. A fost unul dintre cele mai frumoase momente din viaa mea. 0e ce nu era de fa !i 0urbin; =eful meu propuse atunci s mergem imediat spre casa (oore. : Un astfel de secret de familie nu se descoper %n fiecare "i. C+iar %ntr un ora! cu surpri"e ca *as+ingfonul. Eom cuta s gsim faimosul resort din spatele dulapului !i s ve dCm ce se %nt$mpl c$nd funcionea", nu i a!a; Abia a!tept s; 1Damine" cu oc+ii mei misteriosul portret@ Abia acum se eDnlic interesul ne care i L arta domnul &effre'@ 1l cuno!tea 0iabolica tain. ,nre marea mea satisfacie, mie mi s a %ncredinat rolul activ %n aceast eDperien, 0urbin continu$nd s fie doar un simplu spectator. Am tras r$nd pe r$nd cele dou sertare care mascau ascun"toarea, cut$nd oc+iul prin care urma s se vad ceea ce se petrecea %n faa cminului fatal. 7imic n ar fi putut acum s le %nfr$ne"e curio"itatea, nici mcar ameninarea unei prime)dii ce rm$nea %nc misterioas !i tulburtoare. : ,untei gata; ,trigai. : 0a. <spunser toi trei deodat. : Ateniune@ .ntin"$nd m$na spre resortul pe care %l gsisem %n fundul unei caviti din dreapta mea, apsai cu putere. <e"ultatul a fost instantaneu 9r "gomot, dar cu o preci"ie absolut, un fel de g+iulea se desprindea din tavan,

eDact deasupra locului unde era fiDat )ilul de obicei. Obiectul, legat ce captul unei sfori, pendul greoi, apoi se opri la c$iva centimetri de podea. .ndat au"ii strigtul simultan al celor trei brbai !i sosii %n grab %n faa aparatului diabolic construit pentru a asigura imunitatea uciga!ului, iar groa"a provocat de acesta ne cuprinse pe toi. : A c"ut c+iar$n locul unde se gsea scaunul, observ 0urbin profund tulburat. : 0a@ C+iar %n locul pe care mai muli prieteni a)) fost, %n mod perfid, invitai s se a!e"e@ (urmur magistratul cu un fior de de"gust. Toat lumea a fost de acord s a!e"m fotoliul %n po"iia lui obi!nuit, pentru a vedea dac presupunerea era eDact. : Eedei; ,trig 0urbin. Urc$nd c$te patru trepte deodat, m strecurai din nou %n cabinet, apucai minerul !i, dup indicaiile colonelului, %n torsei minerul de la dreapta Ia sting. Cur$nd, fr$ng+ia se %ntinse, g+iuleaua c"u deasupra pernelor, apoi se ridic re F pede. : Cit de perfect este funcionarea@ Apas din nou pe resort@ Am eDecutat manevra !i, cu toate c sptarul fotoliului m %mpiedica s vd, am dedus din eDpresia celor de )os, c aciunea reu!ise %n c+ip uluitor. Po"iia scaunului, a!e"area pernelor, rigiditatea sptarului,totul fusese calculat matematic, pentru Fca nefericitul invitat ce trebuia s ia loc, s fie cu siguran sortit morii. : Am tcut un pas mare, un pas enorm@ ,puse maiorul pe g$nduri# cu toate acestea enigma rm$ne, ba c+iar se agravea"@ Trebuie s o lum de la capt %n privina morii acelui Pfeiffer. 0ar cine a provocat o; : C+estiunea va fi re"olvat c$t se poate de u!or@ 1Dclamai eu cu vocea %ntretiat de emoie. =i, %ntin"$nd m$na pe care o inusem la spate, le artam p dantel alb, de o valoare inestimabil, rupt din garnitura m$necilor. : Unde ai gsit o; .ntreb maiorul vdit emoionat, a!a cum nu L mai v"usem niciodat. : Lipit de "idul din spatele sertarelor. 0antela aceasta %mpodobea desigur roc+ia alb a unei mirese@ 0in toate gurile a ie!it un strigt de stupefacie? : Eeronica (oore@ CAPITOLUL nnI <olul. Indiscutabil pe care Eeronica (oore %l )ucase %n moartea8domnului Pfeiffer era o surpri" cople!itoare pentru noi toi. Acum se eDpliccuvintele ciudate ale domnului &effre'. 1a venise la el cu s$ngele pe m$ini@ 9aptul prea de necre"ut, de a dreptul ireal, %mi rga minteam c+ipul frumos !i fin %ntors spre mine, pe parc+etul acesta. =i nu puteam s mi imagine" A femeie delicat,8 rafinat, acion$nd acea ma!inrie uciga!/ : Eas"ic, avem trei criminali %n loc de doi@ C+icoti 0urbin dup un timp. 7ostim familie@ 0ar gluma lui nu gsi nici un ecou.

: Primul lucru de fcut, spuse )udectorul cu glas preocupat, ar fi s %ntreprindem repede o anc+et %n legtur cu nenorocitul de Pfeiffer. Ar fi foarte important s !tim eDact ce relaii au eDistat %ntre persoanele buimcite !i ultima victim a diabolicului mecanism@ 7u dup mult timp sosi !i re"ultatul anc+etei fcut la 0enver !i trimis maiorului printr o B telegram care suna astfel? 2Trei frai Pfeiffer#8 toi cu bun, reputaie, de condiia mi)lociecaracter aventuros. Unul, %n afaceri la 0enver# : (oartea misterioas a Eeronici (oore mort iunie PZVT. Al doilea pierit la ilod'[e octombrie al aceluia!i an, !i a treilea, *allace, a murit subit acum trei luni la *as+ington. Anc+eta secret n a descoperit altceva despre cei trei frai3. , a %ntreprins %nc o anc+et secret la OHosso. Iat re"ultatul ei? 2Un individ, pe nume Pfeiffer, era comerciant la OHosso pe vremea c$nd E/ (/ a venit la pension. Acesta era *allace, unul dintre cei trei frai din 0enver. E. (/ !i prietena sa se aprovi"ionau deseori de la maga"inele lui *allace Pfeiffer. C$nd E/ (/ prsi pensionul, P/ lic+id afacerile !i, la %ndemnul fratelui su *illiam, plec %mpreun cu el la minele de aur din ilond'[e. E/ (/ tot mai intim cu tovar!ul mort, fceau adesea plimbri %mpreun pe cal. Odat, pornir %ntr o lung eDcursie, cu puin %nainte ca E/ (/ s prseasc definitiv pensionul. 0ata corespunde cu aceea a unei cstorii oficiat %ntr un or!el vecin, Intre Antoinette (oore !i *. Pfeiffer din 0enver, martor fiind fata ro!cat. Prietena intim avea !i ea pr ro!u. E/ (/ avea %nc un prenume cu iniiala A;3 7e privirm uluii. 7iciodat aceast posibilitate nu fusese %ntrev"ut de vreunul dintre noi. : 0u te la domnul &effre' Fsi adu L imediat aici@ Porunci !eful lui 0urbin. Iar dumneata, continu el adres$ndu mi se mie, 2du te !i o caut pe domni!oara Turner. 7ici un cuv$nt despre ce s a %nt$mplat !i nici s nu !tie c se vor %nt$lni aici % 1ram bucuros c am c$teva minute pentru a m recuC lege !i a mi ordona ideile %n aceast nou situaie %n care fapte surprin"toare fuseser scoase la lumin. Care era partea de complicitate %ntre domnul &effre' !i domni!oara Turner cu privire la prima crim !i ce %nsemntate ar avea confruntarea lor la ceea ce se !tia; In dorina de a obine rspunsul, grbii pasul !i a)unsei cur$nd la u!a actualei locuine a domni!oarei Turner. 7 o mai v"usem de la terminarea anc+etei, astfel > c8 inima %mi btea puternic %n timp ce a!teptam %n salona!ul %ntunecat !i m strduiam din rsputeri s mi impun o inut grav atunci c$ndea va aprea. .naint$nd spre mine cu graia suveran care n o prsea niciodat, m %ntreb emoionat? : Avei s mi comunicai ceva din parteairc+etului; &udectorul de instrucie mai are s mi pun %ntrebri; 7e : (isiunea mea este mai penibil, m grbii s rspund dornic s o pregtesc pentru o %ncercare ce avea s fie, desigur, crud, %n urma unor evenimente ce v vor fi eDplicate de alii mai autori"ai dec$t mine, suntei

a!teptat %n casa unde/ Unde/ ]nu m putui %mpiedica s m b$lb$i sub privirea ei frumoas !i tristl. Unde v am mai v"ut o dat, %nc+eiai eu st$ngaci. : Casa din *averle' Avenue; 1Dclam ea cu accent dureros. Confirmai printr o cltinare din cap, %ntorc$nd privirea. Ce drept aveam s ptrund %n con!tiina acestei femei; : ,unt toi acolo, toi; Apoi, dup un moment de tcere? B. Poliia !i/ 0omnul &effre';F : 0omni!oar, protestai eu cu respect, datoria mea se re"um doar la a v conduce acolo unde v am spus. Afar ne a!teapt o trsur. Permitei mi s v rog s v pregtii imediat pentru drum. O priveam pe domni!oara Turner care se %ndeprta cu pa!i nesiguri spre camera ei. 1vident, cura)ul care o susinuse at$ta vreme %ncepea s i lipseasc, %ntreaga ei fi"ionomie se sc+imbase. J+icea, precum doream, c secretul casei (oore nu mai era cunoscut doar de ea !i de nefericitul ei cumnat; C$nd sosirm %n dreptul casei din *averle' Avenue %!i revenise %ndea)uns pentru a rspunde cu calmul necesar %ntrebrilor. (aiorul ne a!tepta %n prag !i se %nclin Cgrav %n faa domni!oarei Turner a crei plrie era8 %nf!urat %ntr un voal des. : 0omni!oar Turner, %nce i u el de %ndat ce intrarm %n vestibul, putei s mi rspundei dac sora dumneavoastr, doamna &effre', purta %nc un nume, de!i n a fost cunoscut dec$t sub acela de Eeronica; : A primit la bote" numele de Antoinette, alturi de acela de Eeronica# dar persoana %n numele creia i se dduse primul nume dec"$nd, sora mea L a prsit, pentru a L adopta pe acela de Eeronica/ Eai, ce am fcut; 1Dclam ea %ngri)orat de tcerea ce urm cuvintelor pe care le rostise. 7u i rspunse nimeni. Pentru prima dat, %n pre"ena ei, trebuia s ne g$ndim la altcineva. Cum; Logodnica radioas care %nainta spre altar nu mai era fat; (ai fusese cstorit !i rmsese vduv, apoi se recstori %nainte, poate, de a se fi rcit cadavrul celui dint$i; Acum se eDplica, desigur, de ce luna de miere %i fusese tulburat, de ce mintea ei se %ntunecase !i de ce alesese locul acesta pentru a !i curma viaa@ 7u peste mult timp sosi 8!i 0urbin %mpreun cu 9ran cis &effre' care %nelese, dup eDpresia figurilor noastre consternate, c se apropie momentul culminant al anc+etei !i, %ntorc$ndu se spre maior, %ntreb pe un ton imperios? : 0e ce m ai adus aici; 0orii s m inei %ntr o continu tensiune; <spunsul sosi cu toat gravitatea ce se impunea %n aceast situaie? : E am convocat pentru a v de"vlui secretul morilor ce s $U petrecut %ntre aceste "iduri vec+i, %n ca"ul %n care nu % cunoa!tei. ,untei dispus s aflai toate amnuntele, sau preferai s recunoa!tei c v este cunoscut; 7u suntei obligat s rspundei. : .l cunosc, admise el, d$ndu !i seama, fr %ndoial, c orice tgad ar fi inutil, dac nu c+iar prime)dioas.

: .mi rm$ne atunci numai s v destinuiesc identitatea persoanei care a folosit, ultima, secretul fatal. 0ar poate c o cunoa!tei !i dumneavoastr/ : 1u/ 1u/ 7u reu!i s !i eDprime vorbele %n mod coerent !i !i %ndrept privirile speriate spre domni!oara Turner. 0ar maiorul interveni repede %ntre cei doi. Printre +o+ote de pl$ns, %ngim cu greutate? : ,punei/ 0ac trebuie@ 1u/ 7u. Pot. : Poate c aceast bucat de dantel va rspunde cu mci putin brutalitate dec$t mine, relu magistratul desc+i j$nd muia !i art$nd captul de dantel pe care L gsisem acum un ceas %n camera colonelului. 1l privi !i %nelese, apoi duse m$inile la oc+i !i se cltin# domni!oara Turner fcu o mi!care involuntar ca pentru a L spri)ini, apoi se opri cu oc+ii plini de o mil divin. : 0oamne@ Articula el %n sf$r!it. Providena ne a trdat@? Yadarnic am suferit. 7oi@ Yadarnic am negat@ O astfel do criin nu putea s rm$n ascuns@ 7ec+ib"uii care cre"usem c8 putem %n!ela )ustiia uman/ &ustiia divin veg+ea L, Oc+ii ptrun"tori ai maiorului nu L prsir nici o clipa pe nefericit. : A!adar, %ntreb el cu voce tioas, ai obligat o pe soia dumneavoastr s se sinucid; : 7u, murmur el. 0omni!oara Turner protest cu un accent de o cldur eDtrem? : Li nedreptii pe am$ndoi cu o astfel de presupunere@ 7u soul ei, ci con!tiina ei a %mpins o la actul disperat@ : E rog, domnul &effre' va rspunde singur la %ntrebarea mea, replic maiorul pe un ton politicos, dar ferm. Cu un vdit aer de sinceritate, domnul &effre' vorbi cu glas sf$!ietor? : 7 am fcut nimic ca s o influene". 7u eram "drobit. Cuvintele groa"nice rostite de ea %n somn au fost primul avertisment !i aveam convingerea c trecea printr un co!mar cumplit. 0ar c$nd, %ncolit de %ntrebri, ea confirm cuvintele, c$nd descoperii crudul adevr, am cre"ut c rni pierd minile@ ( simt !i acum la fel/ Totul mi se pare un vis infernal. 1ra a!a de t$nr, de "lobie, de nevinovat %n aparen@=i o iubeam@ 0e dragul ei am suferit %nvinovirile dumneavoastr iar sora ei, femeia aceasta nobil, era gata de acela!i sacrificiu pentru ca cea care sv$r!ise crima s rm$n nedescoperit, pentru ca numele ei s nu fie prad blestemului. Credeam c o s putem pstra secretul, simeam c trebuia cu tot dinadinsul s L pstrm/ Am fcut iur m$nt, %n franu"e!te, %n faa 2detectivilor/ 1a L a pstrat, ea. : 0umne"eu rsplteasc o@ : =i l am pstrat !i eu/ Cit a fost cu putin. 0ar lucrurile au vorbit, Toate eforturile noastre, toate speranele noastre, agonia ultimelor sp tm$ni, n au folosit la nimic. 6iata mea Eeronica@ 7 am !tiut s te apr@ 7umele tu va fi t$r$t %n noroi/

,e opri cu glasul fr$nt de emoie. 1ram mi!cai p$n %n ad$ncul sufletului. : 0ac v %neleg bine, spuse maiorul stp$nindu !i cel dint$i emoia, de!i condamnai actul criminal sv$r!it de nefericit, %i gsii totu!i ni!te scu"e. 7u credei c ea a premeditat crima !i c a vrut s isp!easc/ : O, da, a isp!it@ Afirm c a comis crima fr premeditare@ ,puse cu trie domnul &effre'. 0ac vrei s !tii care era starea ei sufleteasc, vei avea propria i mrturie A scris o %+ ultimele clipe ale 2vieii sale nefericite, c+iar %n scopul de a fi date publicitii, Adevrul cumplit se afl %n scrisoarea pe care numai eu !i cu domni!oara Turner am ci tit o. 1ram convin!i cu toii c domnul &effre' rostea ast"i adevrul !i numai adevrul# numai 0urbin nu era %n stare s acorde %ncredere cuiva care era amestecat mai mult sau mai puin %ntr o afacere )udiciar. : 0ar Pfeiffer contractase cstoria cu ea, nu e a!a; 9elu )udectorul. 1a se mritase cu el %n tain, cu puin timp %nainte de a prsi pensionul, !i el e acela care, %ntr un moment at$t de critic, s a pre"entat %n casa unde/ : Eei citi scrisoarea ei@ .l %ntrerupse domnul &effre'. 1u nu pot s vorbesc despre ea/ =i nici despre omul acela@ Apoi, cu o inconsecven ce i trda starea sufletului Cbuciumat, %ncepu cu greu. , povesteasc detaliile ce i repugnau? : (ereu, vorbele ei %ngro"itoare %mi rsun %n urec+e. Agitat de un vis teribil, culcat l$ng mine, ea murmura? 2sunt femeia, sunt soia ta legitim@ Crede m, crede m@ L am ucis pe primul %nainte de a merge cu tine la altar. _. Am ucis a!a cum strmo!ii mei m au %nvat s fac, a!a 5Gim au fcut ei c$nd vreun du!man le ie!ea %n drum@ 1ra mort %nainte ca noi s fim cstorii, )ur@ ,unt femeia ta legitim@ 22 A declarai %ndelung c era femeia mea, c nu era nici adulter, nici bigam, red$nd cu volubilitate toate dove"ile capabile s i confirme aseriunea, %n sf$r!it, pru C se calmea", iar eu rmsei ca o stan de piatr p$n n "orii "ilei, parali"at fi"ice!te, %n timp ce mintea era %ntr o stare vecin cu nebunia/ Ceva, un ecou discordant %n cela dou sptm$ni ale noastre de via con)ugal, revenea struitor, afirm$nd c toate acestea nu erau o %nc+ipuire, un vis groa"nic. Yiua, o umbr %nfrico!toare, vag, plana deasupra noastr, %n semi%ntuneric, marc$nd o linie de etern separaie %ntre soia mea !i mine/ .nc adormit pe )umtate, ea murmura un bun dimineaa %ncre"tor, %mi %ntindea bu"ele pentru srutarea obi!nuit. Pentru a i ascunde c+ipul meu. 6ui tocit, %ngimam c$teva cuvinte confu"e !i plecam/ 7 o revedeam dec$t la de)un !i, impun$ndu mi cura)ul, o invitai In salona!, deoarece simeam c trebuie s i vorbesc. : =tii c ai visat ceva oribil; .ncepui eu tremur$nd. 1a scoase un strigt ascuit !i citii pe trsturile ei c Ceea ce spusese %n somn era adevrat. 1Dist cuvinte pentru a repeta crudul interogatoriu, %nfro"itoarea confesiune; 1a se arunc la picioarele mele, %m ri!$ndu mi genunc+ii cu frene"ie, asigur$ndu m de remu!crile ei, afirm$nd mereu, mereu, c procedase %ntr un moment da nebunie, %mpins de demonul care I a distru!i

familia/ Cu cit se disculpa mai mult, cu at$t sporea consternarea mea/ Eas"ic era adevrat; 7u divaga; .n aceast situaie cumplit alergai la domni!oara Tur ner !i i mrturisii totul. La %nceput, ea se art %nmrmurit de groa", Cur$nd %ns, recpt$ndu !i stp$nirea de sine, in- comparabila prieten nu se g$ndi dec$t cum s ne vin %n a)utor. : Trebuie s o ieri !i s o salvm pe Eeronic/ cu orice pre@ 1u, %ns, nu m simeam %n stare s trec at$t de u!or peste aceste fapte incredibile# trebuia s citesc cu oc+ii mei acel testament +idos, al colonelului, s ating cu m$inile mele infernalul mecanism, deoarece mai credeam c spusele nefericitei mele soii nu erau dec$t co!marulC unui creier "druncinat. Am luat c+eia casei din *averle' Avenue !i m %ndreptam %ntr acolo, dar %mi ddui seama c era prea devreme !i nu trebuia s fiu v"ut intr$nd acolo/ 0oamne, dac putea s bnuiasc cineva L. <tcii mult vreme, a!tept$nd s se %ntunece, intrai %ntr o bcnie s cumpr luminri !i, %n "pceala mea, le uitai pe te)g+ea. C$nd se %nnopta, intram %n casa (oore/ Totul era cufundat %n be"n# aprind c+ibrituri,. Jsesc drumul !i merg direct la portret? %n c$teva minute am desc8 reat c$teva din fra"ele ace)ea blestemate/ 0ar mai8speram c nu 8mai rmsese nimic din ma!ina drceasc inventat de colonel, presupun$nd c acea ma!in eDistase vreodat. 0omnilor, ai intrat !i dumneavoastr %n cabinetul acesta, %i cunoa!tei po"iia# v ai %nfiorat gsind minerul uciga!, pun$ndu L %n mi!care. E putei imagina ce sen"aie am avut eu, cre"$nd orbe!te %n femeia pe care o iubeam, %n timp ce cutam %n %ntuneric resortul despre care ea %mi vorbise, aps$nd pe buton !i au"ind atunci, %n %ntunericul de neptruns al bibliotecii, "gomotul unei greuti ce cade pe pernele vec+iului )il/ Cre"urm c nu mai putea s continue, at$t de mult %!i %ncle!ta flcile, dar %!i %nvinse repede tulburarea !i urm? : 6nuiesc c mi am pierdut cuno!tina, cci, atunci c$nd am ie!it din dulap, luminarea era mai scurt cu un deget. ,trivind flacra sub clc$i, a)unsei %n strad nici eu nu !tiu cum/ : 9r s intrai %n bibliotec; .ntreb maiorul. : 7 a! putea 2spune. 1ram cu totul nucii. : Pcat. 7e ar fi interesat foarte mult s !tim. : 7u mi aductaminte s fi intrat. : .n ca"ul acesta nu ne putei spune dac mescioara se gsea acolo, cu candelabrul pe ea, sau dac/ : 7u v pot da nici o lmurire %n aceast privin. 0up ce strui %ndelung cu privirea asupra omului %mpietrit %n suferin, maiorul se %ntoarse spre domni!oara Tur +er? : 0umneavoastr v ai pus %n )oc onoarea !i c+iar viaa pentru a i salva cinstea surorii creia, de bun seam, i ai purtat o afeciune deosebit/ La au"ul acestei interpretri nea!teptate, fata se tulbur?

: 0oream, a!a cum ai spus, s i salve" numele de oprobriu, murmur ea# !i/ ,e opri, %mbu)orat. Aceia dintre noi care erau %n"estrai cu o oarecare sensibilitate sufleteasc au putut continua %n g$nd fra"a formuiat %n inima ei? 2!i L iubesc pe cel ce mi cerea sacrificiul acesta@3 : Iar pentru a i salva reputaia, ai legat un revolver de m$na surorii dumneavoastr, insinua maiorul. : 7u@ <eplic ea cu trie. 7u !tiam ce obiect %i legam de m$n, deoarece revolverul era ascuns printre cutele roc+iei sau %n bu"unar. 7 am avut nici o bnuial despre planul ei, cu at$t mai mult 8cu c$t era at$t de vesel, de "globie, ceea ce m a mirat foarte mult, dup cele ce aflasem. Am %neles apoi c totul era voit pentru a %nltura orice %ntrebare sau observaie. : =i n ai dat nici o importan strii sale suflete!ti; : 7iciuna. 7 am sesi"at nici profun"imea remu!crilor ei, nici autopedepsirea pe care !i o pregtea. ,cu"a mea este c n o cuno!team deloc. O credeam frivol, preocupat nu 3 mai de plceri. 7u !tiam c asta este o masc destinat s ascund un secret prea greu pentru inima ei 8t$nr. : A!adar, nu !tiai absolut nimic despre legturile pe care le avusese %n ultimulCtimp al !ederii sale la pension; : 7 am !tiut absolut nimic, deoarece avea o prieten drept confident, iar aceea a.murit. 0espre cstorie am aflat %n dimineaa "ilei de mari c$nd domnul. &effre' intr %n camera mea !i mi povesti %nnebunit ve!tile pe care le afiase c+iar de la Eeronica. 0ornic s lumine"e o problem asupra creia maiorul nu insistase, )udectorul prinse prile)ul s %ntrebe? : ,usinei c n ai sesi"at intenia de sinucidere a Eeronici %n momentul %n care v a prsit; : Am mai preci"at acest lucru, domnule. : 0e ce atunci v ai dus imediat s desc+idei sertarul domnului &effre' !i s v convingei dac revolverul era %nc acolo; 0omni!oara Turner %nclin capul > !i obra"ul ei delicat se %mpurpura. : ( am dus deoarece mi era fric pentru el, "ise ea cu o voce stp$nit, vibrant. Plecase de mai multe ceasuri %ntr o stare de surescitare indescriptibil B !i nu se mai %ntorcea@ ( g$ndeam c s ar putea sinucide, at$t era de tulburat/ .n camera surorii mele nu mai erau nici c+eile, nici revolverul/ 7u m g$ndisem nici o clip c ea le luase pe am$ndou. 7u L vedeam dec$t pe el mort sau dement, %n vec+ea locuin/ =i am alergat/ : 0ar n aveai c+eie. : 7u, fiindc domnul &effre' luase una !i sora mea, cealalt. Trebuia s intervin, s fac ceva, nu !tiam ce, dar alergai acolo/@ : =tiai c u!a principal are dou c+ei; : 7u. Atunci nu. : 0ar sora dumneavoastr !tia; : Probabil.

: Ai gsit u!a desc+is; : 0a. : 0oamna. &ef f re' o lsase a!a; : 0a, fr %ndoial# dar nu m g$ndeam la ea %n momentul acela. : =i ai intrat; : 0a# nu se "rea nici o lumin, %ns am %naintat, b$) b$ind, p$n la stupii aurii. : 0e ce v ai dus acolo; : Pentru c eram convins c el se afl acolo. : 0e ce n ai mers mai departe; Jlasul ei deveni foarte %ndurerat? : =tii de ce@ =tii l %n momentul acela se au"i %nuntru o 2detuntur, apoi cderea unui corp. 0e altceva nu mi mai aduc aminte. ,e pare c am rtcit prin ora!. 0in momentul acela s a creat %n memoria mea o lacun p$n %n fiipa c$nd agentul m a informat c sora mea murise 2 focul de arm nu L lovise pe el. : Cora@ ,trigtul pornit de pe bu"ele domnului &effre' prea absolut involuntar. (aiorul nu avea timp s se piard %n sentimentalisme sterile. : .nc o %ntrebare %nainte de a trimite dup scrisoarea care, dup cum spunei, ne va eDplica pe deplin starea de spirit a doamnei &effre'. E amintii ce s a petrecut pe podul de la JeorgetoHn, cu puin timp %nainte de a v %ntoarce, %n seara aceea, %n ora!; T$nrul ddu din cap negativ. : 7 ai %nt$lnit pe nimeni acolo; : 7u mi amintesc. : 0ar, cel puin, care era obiectul e$ndurilor dumneavoastr; : A, da@ (i aduc aminte@ : Care era; : (oartea@ (oartea@ (oartea pentru d$nsa !i pentru mine@ .!i p$ngrise srmanul suflet, sv$r!ise o crim car iu se rscumpr dec$t cu moartea# dar dac ea trebuia s tioar, de bun seam c trebuia s mor !i eu. 7u puteam s c+em poliia, s mi denun nevasta, g o acu" de crim !i \ L predau )ustiiei. 0esigur, a fost vinovat dar !i a rscumprat vina/ 0e!i eram cu toii cople!ii de mrturiile domnului &effre', deosebit de impresionante, )udectorul ne readuse la Aspectele practice ale afacerii. : Ai eDplicat multe fapte rmase p$n acum obscure. 0ar mai este unul pe care nici domni!oara Tur+er, nici dumneavoastr nu L ai lmurit. La locul crimei era o luminare. 1ra stins c$nd a intrat agentul, %ntr o camer, deasupra, ardea una, %n afar de aceea pe care ai folosit o pentru cercetrile dumneavostr. 0e unde proveneau luminrile; ,oia dumneavoastr o stinsese oare pe aceea din bibliotec %nainte de a se %mpu!ca; Lucrul pare inadmisibil. : 7 a! putea s v rspund acestor %ntrebri. 1 posibil ca soia mea s !i fi adus cu ea aceste luminri !i s fi avut puterea s sting lumina %nainte de a se sinucide. (aiorul dori atunci s afle unde se gse!te scrisoareC.

: Eei vedea %n camera mea, probabil pe mas, o cart\ care are %nc o copert de +$rtie. Legtura interioar e ro!ii. Aducei o# vei gsi acolo ceea ce dorii s aflai. 0urbin porni %n cutarea crii, iar eu rmsei puin de"amgit, deoarece v"usem cartea pe masa domnului &efI fre', c$nd fcusem a doua vi"it %n camera lui. J$ndul c% de"legarea enigmei fusese la %ndem$na mea c+iar de la %nceput era destul de umilitor pentru.ca eu s nu comunic nimnui acest detaliu. CAPITOLUL nnII 7u dup mult timp %l %nt$lnesc pe maior, pe peronul clin prea)ma casei (oore !i mi %ntinde un mic obiect cu cea mai mare discreie# desprindu m %n grab de maior, dau nas %n nsf cu persoana iritat a unc+iului 0a- vid, pe care %l salutai cu o reveren ceremonioas. 1l m privea cu oc+i furibun"i, +otr$t s m %ncoleasc cu %ntrebrile? : C$nd au s %ncete"e toate !icanele astea; C$nd vor lua sl$r!it descinderile acestea furtunoase %n locuina unui cetean cumsecade; ( scol lini!tit, sper$nd c %n sf$r!it m voi putea bucura de casa mea, !i ce vd; Un agent care iese !i altul care se lfie!te %n vestibul, fr s mai pun la socoteal pe cei ce, probabil, se gsesc %nuntru. Cel puin vreo !ase@ 7u este unul mai iste care s de"lege misterul !i s isprveasc odat; : Ge+e, poate c nu s$nttin departe@ ,pusei eu d$nd cuvintelor un anumit sub%neles. Curio"itatea lui se tre"i deodat. : 1 ceva nou; .ntreb el laconic. : Poate c da@ <spunsei eu %ntr un mod care s L scoat din srite# apoi, fr nici o grab, scosei o +$rtie %mpturit %n patru, pe care ) o %ntinsei adugind? : Poftim, ceva ce i aparine. 1l ridic instinctiv m$na, dar imediat o ls %n )os. : (u !tiu ce vrei s spui. 7 ai nim$c de ai meu, rosti el %nsii. : ,erios; .n ca"ul acesta &o+n &udson (ooremai avea un alt frate dec$t pe dumneata. Cu acela!i calm, bgai +$rtia %n bu"unar. 1l urmri gestul cu privirile. O recuno!tea desigur, dar nu trda nimic. : .n lipsa altui talent %l avei cel puin pe acela de a v bga nasul peste tot. Pcat c nu avei re"ultate mai bune. Y$mbii, pregtind un nou atac? : Cred c nu i recunoa!tei poliiei tot meritul pe caM re L are. 7u suntem at$t de incapabili pe c$t %i %nc+ipui# !i sco$nd m$na din bu"unar, %ncepui s %nv$rt pe dup deget faimosul medalion. Continua s pstre"e aerul cel mai nevinovat !i i surprinsei privirea avid %ndreptat spre medalion, ceea ce m convinse c unc+iul 0avid nu !tia mai mult dec$t %n seara c$nd scrisese memoriul. : 0e eDemplu, continuai fr s %ncete" a L spiona pe furi!, un obiect mic ca acesta, un moftule ca acesta, poate s duc la descoperiri care n ar putea fi fcute nici dup ani de cercetri obi!nuite. 7u spun c descoperirile

sunt fcute, dar ele sunt posibile !i nimeni nu !tie acestea mai bine dec$t dumneata. Indiferena mea calcuiat %l scoase din srite. : (ie mi au lipsit %nlesnirile dumneavoastr, spuse el cu ciud. E ai permis s v atingei de bunul meu@ 6ibeloul cu care te distre"i %nv$rtindu L sub nasul meu, nu mi se cuvine dec$t mie, %mpreun cu celelalte obiecte care i aparineau nepoatei mele. 1 un fel de talisman de familie !i, trebuie s i spun, domnule, c socotesc o necuviin faptul c te ai atins de el@ : A+a, recuno!ti deci c scrisoarea privitoare la talisman era a dumitale; ,pusei eu fr s m tulbur. : 7u admit nimic@ <ipost btr$nul. Ce vrei s spui cu scrisoarea; 1i, bine, admit c am scris o eu, ca s mi mai treac timpul. 0e ce n a! fi. ,crisCo; 9aptul dovede!te numai c misterioasele %nt$mplri provoac o curio"itate foarte fireasc la toi membrii familiei iar dumneata %mprt!e!ti %n c+ip uimitor aceea!i curio"itate@ A! fi indiscret dac te a! %ntreba la ce i folose!te acest medalion care nu ne aparine. 0c$t nou, familiei (oore; : Cite!te "iarele, rspunsei eu. Cite!te "iarele de m$ine, domnule (oore, sau c+iar pe cele de ast sear. Poate c te vor informa ele@ Astfel %l prsii pe unc+iul 0avid, ls$ndu L prad unei furii ce dovedea culpabilitatea acestuia !i m %ndreptai spre casa (oore/ (rarul se afla %n vestibul. Ceilali se retrseser %n salon. : Omul de vi"avi !tie multe lucruri, spusei eu, dar sunt convins c nu are +abar de desenul de sus !i de mecanismul infernal. : 1!ti sigur; : At$t c$t eDperiena mea %mi %ngduie. 0ar sunt deopotriv de sigur c !tie mai mult dec$t ar trebui despre moartea doamnei &effre'. ,unt gata c+iar s susin c se afla %n cas %n momentul sinuciderii. : A mrturisit el a!a ceva; : 7ici vorb. : Ce motive ai atunci s cre"i acest lucru; 2. : Poate s vi se par puin convingtor.@ 0ar eu L a v"ut pe btr$n mai des dec$t comporta stricta %ndatorire oficial# l am cercetat fr s !i dea seama, i am observat fi"ionomia !i convingerea mea este c !tie mai mult dec$t vrea s spun asupra %nt$mplrilor de aici. ,unt sigur c a vi"itat deseori casa %n secret !i c el a stricat fereastra care nu se mai %nc+ide. A manifestat prea puin mirare c$nd i am comunicat !tirea morii doamnei &effre' ca s nu i fi fost cunoscut faptul de mai %nainte# c+iar dac n am avea dovada luminrii aprinse !i a crii pus %n grab la locul ei, tot a! rm$ne cu convingerea c el era acolo. =tia perfect ce aveam s gsim %n bibliotec. : ,e prea poate dar nu avem nici o dovad iar domnul (oore tgduie!te categoric# nu vd ce %nsemntate ar putea avea presupunerea dumitale. : , mai a!teptm puin, rspunsei. Cred c am gsit un mi)loc s L oblig pe btr$n de a recunoa!te c, %n seara fatal, se afla %nuntru sau %n prea)ma casei. : Cre"i;

: 0ai mi numai permisiunea s public un anun !i. .n patru"eci !i opt de ore, v voi raporta amnuntele %n privin e!ecului sau succesului meu. (aiorulm privi cu un interes binevoitor care m umplu de bucurie !i de plcere, apoi adug scurt? : Ai meritat privilegiul acesta# i L acord. .n momentul acela intr 0urbin scoase Cartea din bu"unar !i o %ntinse maiorului spunmd? : 7u vei gsi nimic %nuntru# este o glum@ =eful desc+ise cartea, o rsfoi, privi sub copert, nu descoperi nimic, !i se %ndrept repede spre salon. &udectorul se %ntreinea cu domni!oara Turner. 0omnul &effre' msura nervos, %ncperea# se opri brusc v"$ndu ne, !i oc+ii i se %ndreptar asupra volumului. : 0ai mi L, glsui el. : 1ste absolut gol, spuse maiorul. ,crisoarea a fost sustras probabil fr s !tii. : 7u cred, replic domnul &effre'. E %nc+ipuii c a! fi %ncredinat paginilor desc+ise ale unei cri un secret pentru care eram gata s mi )ertfesc viaa !i onoarea; C$nd m am v"ut ameninat de vi"itele poliiei, am cutat pentru scrisoarea aceasta o ascun"toare unde nimeni nu putea s o descopere. Privii@ ,mulg$nd coperta eDterioar, strecur lama briceagului su sub foaia de +$rtie care acoperea legtura interioar !i o rupse. 7e art atunci %n cartona ) ui scobit %n acest scop c% teva pagini de scrisoare %ndoit, le lu cu un oftat ad$nc !i le %ntinse maiorului. : A! fi %nfruntat moartea, relu el, pentru ca aceast crim s rm$n secret. 0eoarece totul este de"vluit, mrturisirea- aceasta va contribui poate la %mbl$n"irea )udecii. Acelora care o vor citi !i s i atrag mila lor@ Porni din nou s msoare %ncperea, %n timp ce maiorul parcurgea scrisoarea. CAPITOLUL nnIII ,crisoarea pe care am citit o mai t$r"iu era %ntr adevr "guduitoare. 1a trda "buciumul moral, frene"ia durerii care a "guduit timp de trei"eci !i !ase de ore singurtatea femeii sinuciga!e !i despre care t$nra Loretta vorbise cu emoie. Transcriu scrisoarea fr s sc+imb ceva, cu paragrafele ei scurtate, cu suspansuri !i %ntrebri fr rspuns/ 2L am ucis. ,unt ceea ce i am spus c eram# s nu i %nc+ipui c bteam c$mpii/ 7u te vei mai g$ndi la mine de a"i %nainte dec$t pentru a m blestema !i a depl$nge "iua c$nd am intrat %n viaa ta. 0ar nu m vei ur% mai mult dec$t m ursc eu@ Cum de am putut sv$r!i o fapt a!a de cumplit; ( %ntreb !i acum. A fost a!a de u!or@ A, dac acest lucru ar fi fost greu@ 0ac ar fi trebuit s folosesc un cuit sau o arm oarecare, a! fi avut timp s %neleg !i n a! fi mers at$t de departe. 0ar s ating un resort !i %n aceea!i clip s %nltur piedica din calea fericirii@ Cine, simindu L sub degete, ar fi re"istat ispitei >s L apese, mcar pentru a vedea ce urmea";

Am fost prea rsfat, m am nscut voluntar, capricioas, g$ndindu m doar la plcerea momentului, fr s mi pese de consecine. .ntr o "i, c$nd m plictiseam la pension, mi am str$ns crile !i caietele, le am invitat pe colegele mele s fac la fel, !i am aprins un foc mare pe pelu", fc$nd +a" la adresa instituiei !i profesorilor. Aveam doispre"ece ani. Atunci, pentru diferite motive, eram r"g$iat !i lingu!it, F !i, ca s m sustrag influenelor nefaste, tutorele meu, profi t$nd de micul scandal pe care L pricinuise indisciplina mea, m trimise foarte departe %n Eest %ntr un col %n care nimeni nu. Cuno!tea familia, (oore !i averea ei. .nsemna s cad din lac %n pu. Crescusem departe de Cora !i nici nu primisem o educa ^ ie adevrat# nu %nvasem nimic din obligaiile !i cerinele vE8toarei mele po"iii %n lume !i fceam legturi cam nepotri v8te cu rangul social pe care soarta mi L +r"ise, %n sf$r!it, mi se pru c iubesc@ 7ec+ib"uit, nu cuno!team atunci 8deosebirea dintre o iubire puternic !i un simplu flirt de elev, dup cum nu bnuiam prpastia care desparte un adevrat gentleman de un te)g+etar/ Te am v"ut, 9rancis, !i am %nvat !i una !i alta, dar prea t$r"iu cci eram legat irevocabil/ 1l era fratele unui negustor venit din 0enver, furni"or al pensionului. 7e a plcut. Prietena mea !i cu mine cutam toate oca"iile pentru a L %nt$lni fr s atragem atenia supraveg+e tcarelor/ ,ocoteam un lucru foarte picant s punem la cale o cstorie secret/ 7u pot s vorbesc despre aceasta/ Un c+in/ =i tu nu ii desigur s afli mai mult. (i se pare c triesc un vis groa"nic, c vorbesc despre altcineva# omul acela ar fi ie!it din amintirea mea dac n a!. 9 i fost silit s L blestem. =i totu!i el nu era ru/ Avea noblee sufleteasc. Afl$nd c posedam o avere %nsemnat, dori s plece la minele de aur din ilond'[e pentru a c$!tiga repede at$ta c$t s devin egalul meu %n aceast privin. 7u !tiu care dintre noi a fost mai vinovat de aceast cstorie. 1l dorea s aib sigurana c sunt a lui %nainte de % pleca at$t de departe. 1u am acceptat o fiindc era o aventur romantic !i mi plcea s fac numai ce vreau eu, %n ciuda btr$nului !i severului tutore !i a supraveg+erii pensionului# de asemenea, pentru a le face %n ciud tovar!elor mtie care erau toate nebune dup el !i care !i %nc+ipuiau c el ie iube!te, %n timp ce el nu m iubea dec$t pe mine. Uitasem de Cora pe care n o mai v"usem de ani de "ile !i creia nu i rspundeam nici la scrisori deoarece %mi condamna faptele mele nebune!ti, li cer acum iertare %n genunc+i., ( am lsat purtat doar de capriciul meu care m a %mpins %n pragul infernului/ ( rostogolesc %n abis@ 9rancis, salvea" m@ ,unt nevrednic de tine, 9rancis, dar te iubesc@ 7e am %neles ca p$n la %ntoarcerea lui nimeni s nu afle despre cstoria noastr, %n afar de prietena mea care a murit dup aceea. Eenind la *as+ington, te am %nt$lnit pe tine !i m am %ndrgostit cu adevrat. O, c$t de mult voiam s uit groa"nicul episod din viaa mea de la pension !i nutream o slbatic dorin? s L vd mort pe acela plecat la minele dirv ilond'[e, unde !i au gsit moartea at$ia oameni.

Am primit de la el o scrisoare din iassa dar eu nu plecasem %nc de la OHosso. Alta n am mai primit !i nici nu i am scris niciodat, fiindc el %mi pusese %n vedere s nu i scriu p$n nu mi va da instruciunile necesare# aceste instruciuni nu venir. 0e altfel, inima mea se sc+imbase !i nu doream dec$t s uit de eDistena acestui om. =i l am uitat/ Aproape. 7oi doi ne %nt$lneam mereu, dansam %mpreun, fceam plimbri pe cal# %mi iroseam banii, timpul !i inima %n toate %mpre)urrile ce mi se ofereau !i nu voiam s m g$n desc la "iua urmtoare. 0intr un motiv cu totul %nt$mpltor adoptasem la sosire numelele de Eeronica !i cutam s mi alung din minte perioada c$nd eram Antoinette. Cci ilond'[e, cu g+eurile, cu climatul lui nemilos, era tare departe? oamenii mureau acolo cu miile iar mie nu mi venea nici o scrisoare/ Xi aduci aminte de o sear, pe teras, pe malul mrii; ,tteam unul l$ng altul# tu i ai pus m$na pe braul meu !i m ai %ntrebat de ce nu vreau s privesc %n oc+ii ti ar"tori 2- Pentru c mi amintea de o sear asemntoare !i mi veni sa scot un strigt !i s i destinuiesc, %ntr un acces de erm-? e nebun, greul meu secret care m apsa pe suflet. =tii c am acceptat cu oarecare %mpotrivire 5 vrr. 2ei,i3 %n cstorie, c am %ncercat s m esc+ive", c+inuindu le pe tine !i sf$!iindu mi inima %n acela!i timp/ Ii mai aminte!ti "iua c$nd m ai gsit r$"$nd %n +o+ote ca o nebun, %ntr un cerc de prieteni buimcii; ( ai luat deoparte !i m ai %ntrebat ce am. Ce aveam; 1ram liber@ Liber s te iubesc. In dimineaa aceea > citisem %n "iar c *illiam Pfeiffer murise %ng+eat %n tabra din ,eattle. Iar pentru mine nu eDista dec$t un *illiam Pfeiffer !i acela era. ,oul meu/ =i care %n pre"ent era mort@ Iat de ce r$deam %n +o+ote, nu fiindc a! fi fost vesel, ci pentru c %n sf$r!it puteam s respir %n voie. Cstoria noastr s a +otr$t repede dup aceea !i eu simeam o bucurie eDtatic. 7u mai era nimeni %n stare s mi %ntunece fericirea. Trecutul meu vag nu va mai fi peste c$teva "ile dec$t un vis ru, uitat, un incident %nc+is. 0ar, %n mi)locul fericirii mele !l %n elanul ultimelor pregtiri, un +a"ard l8mi rstur. 7 toate speranele. ( aflam la croitoreasa !i "rii pe o mescioar un petec de "iar pe care citii numele lui *illiam Pfeiffer, iar "iarul era din 0enver. 0up un moment de. Jroa", simii c pm$ntul %mi fuge de sub picioare, deoarece aflasem c acela care murise de mi"erie !i frig la ilond'[e, era *allace, fratele soului meu, iar nu *illiam/ ,e povestea tragica lor aventur. A!adar, nu soul meu sucombase@ 7u eram vduv@ 7u eram liber@ =i "iua nunii se apropia@8. 0e ce nu m am confesat Corei; 0e ce nu i am de"vluit adevrul; Adevrul este c m agm de un cr$mpei de speran# voiam s aflu cu certitudine dac nenorocitul fusese readus la via, dac fusese salvat cu adevrat/ Jse!ti odios faptul; 0in dragoste pentru tine am pctuit astfel/

0intr un capriciu copilresc +otr$sem ca fericitul eveniment s se petreac %n vec+ea locuin a familiei (oore. Acum. C$nd tremuram pentru orice, regretam c luasem8 temerara deci"ie. 0ac vec+ea locuin %mi va aduce nenorociri; 0ar a)unsesem %n a)unul nunii? invitaiile erau acceptate, > pregtirile terminate# toaleta, bi)uteriile, inelele fuseser transportate la casa (oore# era prea t$r"iu s mai dau %napoi. Plecasem din vreme cu sora mea %n *averle' Avenue# curio!ii se %mbul"eau s ne vad. La colul unei str"i, trsura se opri brusc. Un brbat trecuse prin faa cailor, %i v"ui trsturile@ ,paimele unei eDistene %ntregi se concentrar %n secund aceea. 1l trecu pe dinaintea portierei? era *illiam Pfeiffer@ ,oul meu tria@ 1ra la *as+ington@ ,cpase din prime)diile de la ilond'[e, %!i recptase fora !i sntatea@ =i. : (oartea misterioas a Eeronici (oore. Afl$nd %n ora!u i natal despre aceast cstorie, venea s !i recapete soia@ Eedeam %naintea oc+ilor ceea ce s ar fi putut %nt$mpla? voi fi de"onorat %n faa tuturor !i, lucru !i mai groa"nic, %mi era team c te voi pierde pentru totdeauna@ ,imeam c nebunia pusese stp$nire pe mine. Cora sttea alturi palid, calm !i frumoas, fiD$ndu m cu privirea ad$nc a oc+ilor ei a crei eDpresie n am %neles o/ 7ecu nosc$nd frm$ntrile inimii mele, ea era fericit pentru bucuria mea presupus !i "$mbea- %n tcere, %n timp ce mie %mi curgeau lacrimi pe obra". C$nd am sosit tu erai pe peron# te am v"ut venind spre noi. Ce eDpresie de iubire !i de fericire strlucea pe c+ipul tu@ Inima rnea a %ncetat s bat. Ea rsri din locul unde sttea ascuns, omul acela; Eoi asista la o disput, la o penibil altercaie; .nnebunit de spaima pe care o produse imaginea aceasta, str$nsei repede m$na pe care mi o %ntindeai, m grbii s intru %n cas, s a)ung %n camera care, %n ciuda amintirilor ei sinistre, nu primise niciodat o inim mai cople!it sau mai rebel, %mi veni s strig? casa morii@ Casa morii@ Jsisem puterea s i "$mbesc. O, doamne, dac ai fi putut s ve"i ce se ascundea sub "$mbetul acela@ Cci, %n momentul %n care am trecut de u!ile fatale, o idee %mi strbtuse mintea, %mi aminteam de mo!tenirea mea, de ceea ce mi spusese tata c$nd eram numai o copilit, iar el simise apropierea morii?0ac vreodat m a! gsi %ntr o mare/ 9oarte mare %ncurctur, din care n a! avea scpare, va trebui s desc+id medalionul pe care mi L punea dup g$t, s scot ce voi gsi %nuntru !i s in obiectul acela deasupra, unui desen agat %n camera colonelului. 7u putea s mi spun mai mult, deoarece nu fusese niciodat ispitit s %ntrebuine"e talismanul. (i L %ncredina a!a cum %l primise !i mi recomanda 8categoric s nu recurg la el dec$t %n ca"ul %n care m ar amenina vreo prime)die. Acum, %n acest moment de cri", av$nd medalionul la %n dein$n !i mecanismul afl$ndu se %n camera %n care trebuia s mi pregtesc toaleta, m notrii s L folosesc. Concediai toat lumea !i m baricadai %n odaie# cu toate acestea, nu desc+isei medalionul numaidec$t. C$nd %mi seosei mnu!a, "risem un inel,

inelul lui % O biat verig+et fr valoare pe care susineam c o am de la o prieten de la pension !i pe care nu mi %ngduisem niciodat s o scot. Cu inelul acesta pe deget nu puteam s i %nfrunt !i s )ur c afirmaiile lui erau mincinoase, c eram visul ilu"oriu al unui om cruia suferinele %i "druncinaser mintea. Trebuia s L scot. ,imeam c atunci m voi elibera de acest co!mar, dar nu reu!eam s L smulg !i astfel am fost nevoit s %ntrebuine" o pil ca s L tai. Am reu!it, %n cele din urm, nu fr s m rnesc u!or, !i l am aruncat pe geam, afar, respir$nd u!urat. Totu!i groa"a m sufoca ori de c$te ori au"eam pa!i apro piindu se de u!. Cora !i camerista mea venir %n mai multe r$nduri s m a)ute s m pregtesc mai repede. Le am rspuns c nu am nevoie de nimeni !i, pun$ndu mi roc+ia %n grab, %ncercam s caut a)utorul de care aveam at$ta nevoie. =tii %n ce consta el/ (i a trebuit mult timp pentru a descifra liniile scrisului at$t de iscusit disimulate %n vec+iul desen. 7u le citii %n %ntregime, dar le %nelesesem at$t c$t era nevoie/ 1ram asistat %n munca aceasta de spiritul tenebrelor care a nscocit unealta uciga!, deoarece %n spaima revoltei !i a de"gustului, un g$nd diabolic mi a fost insuflat ca mi)loc ce mi se oferea s utili"e" %n folosul meu sinistra invenie a colonelului/ ( %nfior de groa"/ Aceasta s mi fie isp!irea@ ,tteam %n picioare, ne+otr$t, frm$ntat, speriat, te m$ndu m c voi primi lovitura, c L voi gsi )os, %n cas, c m va reclama/ In culmea acestor frm$ntri, %ntredesc+id u!a !i urec+ea mea reinu cuvintele pe care de dou ceasuri le a!teptam %n c+inuri? 21ste )os un domn Pfei)fer care cere insistent s v vad, s v vorbeasc repede, %nainte de ceremonie.3 ( ridic ca electrocutat, fr s !ovi,8iar geniul ru al familiei mele %mi dictea" instruciunile fatale? 2Introdu L %n bibliotec !i/ =i.3 7u mi cere s reconstitui cele /%nt$mplate. C$nd a sosit momentul decisiv, eram rece ca marmora. A+, de ce m am nscut %ntr o cas funest; 0e ce am cunoscut secretul blestemat; 0e ce +a"ardul fatal mi a %nlesnit crima; 0e ce am cedat ispitei; O, %n ce loc al universului a! putea s mi isp!esc crima %nfptuit, pentru a te putea privi din nou %n fa, !i/ Pentru a fi vrednic de iubirea ta; ,ufr !i merit suferina@ 0ar tu; Pe tine cine te va despgubi de "buciumul nemeritat pe care i l am pricinuit; Pentru a m !terge din memoria ta, a! vrea s m cufund %n abisul suferinei, mai ad$nc dec$t am c"ut/ 0ar nu@ 7u@ 7u m uita cu totul@ Aminte!te i de mine a!a cum m ai v"ut %ntr o sear/ .n seara c$nd ai luat trandafirul din prul meu, c$nd L ai dus la bu"e, spun$nd c erau aici multe femei frumoase !i seductoare, dar niciuna nu putea s pun astfel stp$nire pe inima ta, ca mine/ Ce dulce era glasul tu, !i ce frumo!i %i erau oc+ii@ C$nd m g$ndesc la el, ne%nsufleit !i rece %n morm$ntul pe care i l am spat singur, inima mea este ca de piatr# dar c$nd m g$ndesc la tine/ (i e fric s mor !i mi e fric !i de la!itatea care m cuprinde# %mi voi lega revolverul de m$n ca s mi fie la %ndem$n s m folosesc de el.

1ram nscut pentru bucurie !i veselie/ =i cu toate acestea n am fost cruat nici de mi"erie, nici de ru!ine, pentru c am sv$r!it o astfel de fapt/# nu acu" nici destinul, nici oamenii, nu m acu" dec$t pe mine. 0oresc ca sora mea s citeasc aceste r$nduri# poate c ea va !ti s te console"e# poate va gsi vreo scu" !i apoi, %mpreun, vei suporta mai u!or ru!inea !i durerea ce v am pricinuit o. Cora e o femeie nobil. O, de ce n am trit %ntotdeauna sub influena ei@ 0e ce + $m %neles o la timp; .ntre noi s a interpus tristul meu secret/ 1a nu m a cunoscut niciodat/ Ai fcut ce i am cerut. L ai trimis pe biatul de la <anc+er %ntr un regiment de voluntari. 0e!i erai surprins de interesul pe care i L artam t$nrului, m% ai satisfcut dorina fr s %ntrebi ceva. Ai fi dat dovad de aceea!i 8bunvoin dac ai fi !tiut cuvintele pe care i le am !optit la portiera trsurii; Trebuie s i las c$teva r$nduri pe care tu vei putea s le ari %n ca"ul %n care lumea s ar mira c m am sinucis dup un timp at$t de scurt de la cstoria mea. Le vei gsi %n cartea %n care voi strecura foile acestea. Eoi inventa un preteDt/ (ai mult nu pot s scriu/ =i nici n a! vrea s m opresc din scris. 7umai aceasta m leag de via !i de tine/ 0ar nu m$i am altceva s i spun dec$t? Iertare@ Iertare@ Cre"i c 0umne"eu %i vede pe cei vinovai cu oc+ii cu care %i vedem noi; Cre"i c el va avea mil de o fiin cople!it, m$+nit; C va gsi loc/ (ama !i tatl meu sunt cu el/ Poate c ei vor obine %ndurare pentru mine/ (i am scos verig+eta. Ultima verig care m lega de via este distrus/ La revedere@ La revedere/ Adio@3 At$ta era totul. &alnica spovedanie se > sf$r!ea a!a cum %ncepuse, fr nume !i fr dat, ultimele suspine, ultimele "v$cniri ale unui suflet strivit de greutatea crimei sale. 0up ce isprvi lectura, maiorul ne invit s trecem %n coridor pentru a i lsa singuri pe cei crora le era adresat scrisoarea. .n momentul c$nd a)unserm ling u!, un po!ta! %n m$n maiorului o scrisoare pe care acesta o primi cu oarecare indiferen. : ( %ntreb, spuse maiorul %ng$ndurat, de ce nefericitul Pfeiffer, mort %n bibliotec, a fost %ngropat sub numele de *allace; =i, desc+i"$nd scrisoarea, citi cu voce tare? 2Aflu %n momentul acesta c *illiam Pfeiffer, %nsurat cu Antoinette (oore, a murit la ilond'[e. Cel mare, mort de cur$nd la *as+ington, se numea *allace.3 Ce i cu aceast nou %ncurctur; .ntreb maiorul stupefiat. : Cred c am %neles despre ce este vorba, m %ncumetai eu s rspund. 7i se spune c soul e acela care a fost prsit pe drum, %n timp ce fratele su se t$ra %n tabr dup a)utor. 1l a murit, desigur, mai %nainte ca *allace s !i revin din le!in sau s i poat %ndruma pe salvatori. 1l, *allace, mai viguros dec$t fratele mai mic, s a %n"dr venit !i s a putut %ntoarce %nora!ul natal, a!a cum relata "iarul pe care L a citit Eeronica. 0ac ei nu i ar fi fost team s se informe"e, ar fi gsit, desigur, confirmarea faptului. 0ar, +ruit de frica ce o stp$nea, nu 8mai reu!ea s vad lucrurile %ntr un mod

normal. Yrind %n strad un om ce semna cu soul ei, !i a imaginat c L vede pe *illiam iar c$nd cumnatul ei a dorit s i transmit un mesa), imaginaia ei bolnav a v"ut %n 8 el pe )ustiiarul ce venea s o pedepseasc/ : 1Dplicaia este admirabil, spuse maiorul, dar ea nu este dec$t o ipote". 0ac s ar dovedi %ntemeiat, ar accentua fatalitatea ce pare c s a npustit asupra nefericitei Eeronica# deoarece crima ei s ar dovedi pe c$t de inutil, pe at$t de odioas. CAPITOLUL nnIE 7u m am g$ndit niciodat s renun la ipote"a mea. 1ram sigur c biata Eeronica se %n!elase nu numai %n privina lui *allace Pfeiffer, lu$ndu L drept *illiam, dar !i %n privina ve!tii pe care el i o aducea, %ntrevederea pe care el i o cerea at$t de insistent, dac ea ar fi avut fericita inspiraie s i o acorde, i ar fi adus poate eliberarea, %n loc s rscoleasc, %n ad$ncul fiinei sale, instinctele criminale latente. Cci *allace cuno!tea desigur secretul fratelui su. .n momentul critic al despririi lor, %n trectorile i"olate ale inutului ilond'[e, *illiam se destinuise probabil fratelui cii rugmintea de a i trimite soiei un mesa). *allace, probabil, venea s i transmit Eeronici faptul c era vduv, c putea fr re"erve s se mrite cu &effre'. O, de ce nu L a primit; .n aceea!i sear, a aprut %n "iare urmtorul anun? 2Orice persoan care !i aminte!te cu preci"ie c a trecut prin Avenue *averle', pe data de PP mai, pe la orele !apte seara, este rugat s informe"e poliia !i s binevoiasc s ia legtura cu 9/ de la biroul central. A doua "i s au pre"entat mai multe persoane, dar nu mi trebui mult pentru a pune m$na pe omul care putea s mi spun eDact ceea ce voiam eu s !tiu# de %ndat ce %l gsii, %l pre"entai maiorului !i tustrei ne %nfiinarm, ceva mai t$r"iu, la u!a domnului 0avid (oore. C$nd reali" inteniile vi"itatorilor si, unc+iul 0avid se arat %ngri)orat dar nu renun la aerul trufa! !i ne invit ceremonios s intrm, arunc$ndu mi priviri ostile. Privirea %mi alunec asupra lui <udge, marele c$ine dane" care, %mbufnat, scotea m$r$ituri %nbu!ite. : 0omnilor, iat martorul nostru. Iat c$inele care refu" s treac strada, c+iar c$nd %l c+eam stp$nul lui, care se g+emuie!te pe marginea trotuarului !i st cu oc+ii la p$nd, cu trupul nemi!cat, p$n ce domnul (oore revine pe partea cealalt a str"ii. 7u este adevrat, domnule (oore; : 7u pot s neg, replic el tios. 0ar nu vd ce/ 7u L lsai s sf$r!easc. : 0omnule Currean, "isei eu adres$ndu m martorului pe care %l adusesem cu noi, acesta e c$inele pe care L ai v"ut %n seara de PP mai, %ntre orele !apte !i opt, g+emuit %n faa acestui pavilion, cu nasul %n bordura trotuarului; : C+iar el. L am remarcat mai mult din cau"a felului %ngri)orat %n care supraveg+ea casa de peste drum. ( %ntorsei instantaneu spre domnul (oore. : Ar fi capabil <udge s !ad astfel afar, %n timp ce dumneata te afli %n casa de peste drum, !i s refu"e s te urme"e; C+iar eu l am v"ut %n situaii identice, cu acela!i aer de a!teptare nelini!tit.

( ai %nfundat, fu rspunsul laconic al unc+iului 0avid, care renun astfel la lupt. <udge, treci la cu!c@ C$nd voi avea nevoie de tine am s te c+em. .n sf$r!it, la %ndemnul maiorului, el se +otr% s vorbeasc. : 7u mi %nc+ipuiam c cineva %n toate minile, ar putea s mi impute ca pe o crim curio"itatea mea %n ceea ce prive!te misterele din locuina mea cea vec+e. 7u tgduiesc totu!i c sufr de aceast curio"itate. 0oream din suflet s fac cercetri sistematice %n casa (oore dar nu mi plcea s i cer acordul nepoatei mele !i fcui astfel %nc$t s m lipsesc de eL. 0atorit unui oblon putred de la parter am reu!it s ptrund %ntre "idurile btr$nei locuine. ( gseam acolo %n momentul c$nd Eeronica s a +otr$t s se sinucid, a!a cum a dovedit o cu iscusin unul dintre agenii dumneavoastr ]privire %nveninat spre minel. .n a)un, seara, "risem flacra unei luminri, %n spatele geamului de la primul eta). 7u !tiam cine putea %ndr"ni s ptrund la noi. .mi veni %n minte numele domnului &effre'. 7u i refu"am dreptul de a se plimba prin vec+ea locuin, dar eram foarte contrariat. 0e!i se %nsurase cu o membr a familiei (oore, nu aparinea familiei, !i ideea c !i permitea s descoase tainele noastre m impresiona %n c+ip neplcut. Ca atare, l am spionat la plecare !i a doua "i m am dus s vd dac descoperise8ceva, ca s nu rm$n mai pre)os/ 1ra %nc devreme, abia se %nnopta !i am ptruns %n cldire# dar !tiind c$t de %ntunecat era cldirea, m am aprovi"ionat cu c$teva luminri, pe care le ai gsit dumneavoastr, domnilor. 0oream s mai rsfoiesc o dat o anumit carte cu memorii vec+i care, evoc$nd trecutul, putea s eDplice pre"entul. E amintii c o u! a oficiului rspunde %n bibliotec. Am intrat prin acea u!, aduc$nd cu mine un scaun din buctrie pe care L ai gsit acolo mai t$r"iu. =tiam eDact unde se afl volumul, deoarece eu %i alesesem ascun"toarea unde L ai !i gsit, dup c$te am aflat. Gotr$t s citesc pasa)ele pe care le am. ,ubliniat pentru a m a)uta %n cercetrile mele, m dusei s iau un sfe!nic din salon !i s L pun pe o msu pe care o trsesem l$ng rafturi. In bibliotec domnea tcerea cea mai ad$nc. Jsisem cartea %n ascun"toarea ei !i, la lumina luminrii %mi copiam datele interesante, c$nd, deodat, au"ii un "gomot %n partea dinspre strad. Cineva desc+idea u!a principal. Credeam c este &effre' !i s nu m surprind acolo m grbii s pun cartea la loc !i s sting luminarea. 0ar din curio"itate am renunat s plec !i m am oprit %n %ntuneric. 7u puteam s "resc nimic %n be"na opac, dar puteam s ascult. Persoana care intra n avea lumin, li au"eam pa!ii !ovitori, degetele care b$)b$iau de a lungul "idului, apoi, spre marea mea surpri", un fo!net de roc+ie !i un suspin al$nc. ,ituaia devenea prea enigmatic !i nu m puteam opri s aflu cine era femeia care, vdit %nfrico!at !i parc fr voie, se %ncumeta s ptrund %n %ntunericul casei blestemate. 7u m g$ndii nici o clip la Eero nica# dar prin minte %mi trecu imaginea domni!oarei Turner, fr vreun alt motiv. ,tteam nemi!cat la p$nd, c$nd u!a grea de ma+on din cellalt capt al %ncperii se desc+ise sub apsarea unei m$ini !ovielnice. Urm o tcere, o lung tcere, %ntrerupt deodat de un geamt dureros. Printre suspine !i t$nguiri

%nbu!ite am distins %n mai multe r$nduri numele de 9rancis. Atunci mi am imaginat c este domni!oara Turner, deoarece au"isem clevetelile ora!ului. Cuvintele nelmurite se amestecau cu gemete de spaim, cu un fel de e"itare "buciumat. Un moment, "gomotele se %ntrerupser. Cred c ea a %ngenunc+eat !i a scpat revolverul, rm$n$nd at$rnat de captul panglicii. Apoi a %nceput iar s geam? 2Trebuie@ Trebuie@ 7iciodat n anT s i mai pot %nfrunta privirea/ 0e vreme ce tim avut cura)ul s/ ,/ Eiaa altuia/ ,unt la!@ 0umne"eule@ Lart m@ Apoi din. 7ou tcere. In momentul c$nd m +otr$sem s intervin i"bucni o bubuitur at$t de neprev"ut, de stupefiant, %nc$t m trsei din tr un salt %napoi. In acela!i timp un fulger de lumin ce sf$!ia %ntunericul %mi permise s %ntrevd c+ipul Eeronici, trsturile ei copilre!ti trase !i deformate, ca de femeie btr$n. In %ntunericul care se ls, o cdere grea "gudui podeaua, dac nu !i inima mea btr$n, %ntrit/ Abia atunci %nelesei c era vorba de o sinucidere. : ,inucidere pe care nu mi o eDplic nici %n pre"ent/ 7 am mers p$n la ea/ 1ra moart, desigur/ Lumina %mi artase direcia evii. 0e ce s o mai fi tulburat; ( am urcat s sting luminarea care ardea la primul eta) fiindc doream s plec repede de acolo pentru a nu intra, la bnuial. (i o luai cumva %n nume de ru; 1ram mo!tenitorul Eeronici !i pre"ena mea acolo nu putea fi legal )ustificat. 9ocul de revolver fcea din mine# un milionar. 0estul emoie pentru "iua aceea/ =i de altfel am fcut tot ce trebuia pentru a o a)uta. E am dat de veste mai t$r"iu c$nd mi am recptat calmul !i am gsit un preteDt/ Citesc de"aprobarea pe c+ipurile dumneavoastr. A, vd? toi, suntei modele de cura) !i de abnegaie. 1u %ns nu s a!a. 1u sunt un btr$n care a suferit prea mult de pe urma rutii oamenilor pentru a le pstra cine !tie ce dragoste. Cu toate acestea, rmmeam ata!at de c$inele meu# am fcut ru, pentru c m a trdat@ Ce mai poftii acum; Ce %nseamn asta; Printr un acord comun !i tacit %ntoarserm cu toii spatele btr$nului. : Ce facei; .ntreb el pe un ton m$nios. : 9oarte simplu, ce va face m$ine %ntreg *as+ingtonul, !i apoi toat lumea, rspunse maiorul cu o tonalitate grav. (ilionarului %i scp o eDclamaie de furie. : O minciun, relu !eful nostru cu o gravitate impresionant, o minciun care i a supus timp de cinci sptm$ni pe cei doi nevinovai acu"aiei de crim, este o fapt rea pe care legea are dreptul s o pedepseasc !i pe care, de bun seam, con!tiina public o va condamna. Istoria evenimentelor pe care vi le am povestit ar putea lua sf$r!it aici. 0ove"ile sinuciderii fiind stabilite, s a8 dat ordin de retragere de sub urmrire a presupu!ilor vinovai !i afacerea se %nc+eie aici. Profeia maiorului se adeveri. Instalat %n locuina blestemat, domnul (oore trie!te.pe picior mare !i se olimb %n cle!ti ce st$rnesc invidia cuno!tinelor. 0ar nimeni nu accept invitaiile lui. .n ciuda averii sale, duce o eDisten !i > mai singuratic dec$t pe vremea c$nd vegeta %n pavilionul su mic.

.n ceea ce m prive!te, a! dori s adaug c uneori consimt s L iau alturi de mine pe 0urbin c$nd urmea" s re"olv o afacere important sau complicat. CAPITOLUL nnE Peste c$teva luni, %n cursul unei perc+e"iii fcut la domiciliul unui funcionar incorect din administraia po!telor, am pus m$na pe urmtoarea scrisoare ce prea s demonstre"e c sumbra noastr povestire a avut un de"nodm$nt fericit? 1dinburg, V mai PVLL 20rag Lilisa, ( acu"i %ntr una c vd !i aud mai multe d8ec$t cei lali. Tocmai am prins din "bor un cr$mpei de roman pe care vreau s i L povestesc. <m$ne s )udeci tu dac era ca"ul s m emoione" sau dac imaginaia mi a )ucat iar o fest. =tii c sunt %ndrgostit la culme de frumuseile capelei din <ossl'n. Profit$nd de lipsa soului meu, m dusesem a"i diminea s iau alte c$teva sc+ie dup bi)uteria asta de piatr care m %nc$nt, c$nd un obiect poate, fi !i mai fermector, %mi atrase un moment atenia. O femeie, o cltoare ca !i mine, admira edificiul# ea ar fi atras privirile cele mai indiferente. <areori am v"ut at$ta graie !i at$ta frumusee unite cu o tristee ad$ncce i adugau un plus de seducie farmecului su. Cucerit de aceast priveli!te, o contemplasem o bucat de timp !i recunoscui dup diverse semne ce nu %n!eal c era o compatrioat, o american. ,mulg$ndu m cu regret din contemplarea acestei capodopere vii, intrai %n capel !i, a)ung$nd %n cripta din spatele altarului %mi reluai sc+ia micii capodopere %nceput %n a)un. 1ram singur !i, absorbit de lucrul ce mi era drag, m felicitam c pot s muncesc netulburat, c$nd un pas u!or se au"i pe lespe"i. 0up o anumit armonie ritmic g+icii %ndat c pasul nu putea s fie dec$t al necunoscutei mele? figura adorabil, silueta imperial ce aluneca printre coloanele sculptate ale delicatei capele, ofereau desigur un spectacol rar@ ( pregteam s dau bu"na, dar ea se a!e"ase pe o banc !i suspina dureros. ,uspinul m inu %n loc. 1"itam s tulbur furtunos o tristee at$t de intens# si, %n timp ce stteam %n a!teptare, cu albumul !i creioanele %n m$n, se petrecu un lucru care m tulbur !i mai mult !i care, trebuie s mrturisesc, %mi st$rni deodat curio"itatea. Cineva trecuse pragul capelei. 0e data aceasta, pasul era brbtesc# un pas +otr$t care dovedea altceva dec$t simplul interes al turistului. ,trigtul pe care frumoasa mea admirat > nu !i L putut reine, accentul cu care el rosti numele ei. ( convinser c asistam la %nt$lnirea a dou fiine ce se iubeau !i se regseau dup o desprire lung !i dureroas. 0oream s surprind taina lor fr s tulbur clipa divin a %nt$lnirii/ 1a fu prima care vorbi? : 9rancis@ Ai venit@ ( ai cutat@ Iar el, cu un accent %n care vibra plenitudinea de bucurie a unei inimi gata s se fr$ng? : 0a@ Am venit@ Te am cutat@ Te am gsit@ 0e ce ai fugit; 7u simeai c tot sufletul meu te c+eam; C el va veni spre tine a!a cum niciodat n a

mers/ ,pre ea; 7u !tiai c oc+ii mei orbi sunt %n sf$r!it desc+i!i; C inima rebel %i este cu totul supus; Tcu, poate pentru a o contempla, poate pentru a !i recpta stp$nirea de sine. 1a !opti c$teva cuvinte din care se g+icea o bucurie imens, un triumf modest, infinit de emoionant pentru o fptur at$t de frumoas. 0ar deodat, ca !i cum se tre"ea dintr un vis, scoase un strigt sf$!ietor? : Cu neputin@ Cu neputin@ Am eu dreptul s fiu fericit, %n timp ce ea; O, 9rancis, aminte!te i@ 7u/ 7u pot/ Te iubea at$ta@ 7umai aceasta a pierdut o@ 0atore" amintirii ei/ : Cora@ ,puse el cu dragoste %n glas, nu i voi permite oricare sor. Am %ncercat, pentru a salva memoria srmanei noastre rtcite tot ce era omene!te posibil/ 0omnul s o odi+neasc %n pace@ 0ar destul@ 1 momentul s te g$nde!ti puin !i la tine, s i aminte!ti c ai dreptul la fericire# !i i s spui mai mult. Ai suferit, te ai sacrificat mai mult dec$t cunosc %ndea)uns sufletul generos pentru a !ti c nu va eDista o fericire mai mare pentru tine dec$t s console"i o inim "drobit/ Cora, numai o m$n poate s mi alunge norul care mi umbre!te viaa/ ($na aceasta > o in/ 7u, ri o retrage@ 1a %l va risipi. 1!ti sperana mea, singura legtur care m ine %n via. 7 a! mai cute"a s %nfrunt viaa fr fgduiala pe care o ii %n m$na ta/ ( a! pierde/ 1moia %i sugruma glasul !i tcu. Cur$nd, totu!i, %l au"ii rostind cu un accent profund !i aproape religios? : (ulumescu i ie 0oamne@ =i %nelesei c ea %!i %ndreptase spre el oc+ii iubitori sau c, a!a cum numai o femeie care iube!te !tie s fac, %!i ls8 m$na %n m$na lui. Cur$nd apoi le au"ii pa!ii deprt$ndu se !i i v"ui plec$nd.3

,9q<=IT