La Real Compaa Guipuzcoana fue una empresa comercial constituida el 25 de septiembre de 1728, con el objeto de monopolizar el comercio de la provincia

de Caracas con Espaa. Oper en Venezuela desde 1730 hasta 1785, es decir, durante ms de cincuenta aos del siglo XVIII; y tuvo gran influencia en el desarrollo econmico, social y poltico de la colonia. Fue una empresa a base de acciones, cubiertas por capitalistas vascos, principalmente de la provincia de Guipzcoa, en el norte de Espaa. El Rey tuvo una considerable participacin en el negocio, pues recibi de los empresarios 200.000 pesos en acciones. Esta circunstancia dio a la Compaa Guipuzcoana carcter oficial. De all su denominacin de Real Compaa. ANTECEDENTES Antes de la Guipuzcoana otras empresas haban intervenido, a comienzos del siglo XVIII, en el comercio de las provincias venezolanas. Primero fue la Real Compaa de Guinea, empresa comercial de origen francs, que obtuvo licencia del Rey de Espaa para vender esclavos en las colonias. Luego oper la Real Compaa Inglesa de los Mares del Sur, constituida en 1712, a raz de la Paz de Utrecht. Esta empresa obtuvo el asiento por treinta aos, durante los cuales deba abastecer de esclavos a las colonias espaolas. Pero estas empresas extranjeras, en especial la compaa inglesa, aprovechaban el asiento para hacer comercio de contrabando, en perjuicio de los intereses econmicos del gobierno metropolitano. Como consecuencia, el contrabando aument en forma alarmante en las primeras dcadas del siglo XVIII. Era preciso, pues, combatirlo y asegurar al Rey los beneficios del comercio con sus colonias. Estas circunstancias determinaron la creacin de la Real Compaa Guipuzcoana, cuyas bases, establecidas en el contrato de 1728, fueron las siguientes: 1. El Rey conceda a la empresa el monopolio comercial con la provincia de Caracas. En tal virtud, era la nica que poda vender en la provincia toda clase de mercancas importadas; as como tambin comprar los frutos del pas y llevarlos a Espaa en las cantidades necesarias al consumo de la metrpoli. Los barcos de la empresa podan salir directamente de los puertos de Guipzcoa y llegar a La Guaira y Puerto Cabello. Una vez abastecida la provincia de Caracas, la empresa poda vender y comprar en las provincias de Cuman, Margarita y Trinidad. 2. La Guipuzcoana deba vigilar las costas y perseguir el contrabando, desde las bocas del Orinoco hasta Ro Hacha. Sus barcos, debidamente armados, recorreran las costas. Sus capitanes recibieron patentes de corso, esto es, autorizacin para apresar las naves contrabandistas y confiscar sus mercancas. Adems, la empresa deba mantener varias embarcaciones pequeas y quinientos hombres para el servicio de guardacostas en el litoral. El Rey garantiz a la Guipuzcoana que ninguna otra persona o empresa recibira permiso para intervenir en este comercio. Se declar la proteccin del Rey a la empresa y se despacharon instrucciones a las autoridades coloniales para que se le dispensara toda

clase de facilidades. Por ltimo, el Gobernador de la provincia de Caracas fue nombrado Juez Conservador de la Compaa. De esta manera fue consagrado el carcter oficial de la empresa, en cuyas manos qued el control econmico de las provincias. ACTUACION DE LA COMPAIA GUIPUZCOANA Las operaciones de la Guipuzcoana se iniciaron a mediados de 1730, fecha en que llegaron a La Guaira los dos primeros barcos de la Compaa. Los resultados de su actividad fueron plenamente satisfactorios, y puede decirse que los, empresarios lograron los objetivos que se haban propuesto al constituir la empresa: Primero: Aseguraron el comercio con las provincias venezolanas, que antes beneficiaba en gran parte a los contrabandistas extranjeros. Segundo: Aseguraron el envo de frutos a Espaa, regularizando y aumentando los embarques de cacao y tabaco, principalmente, y de esta manera pudieron rebajar los precios de dichos frutos en la Pennsula. Tercero: Consiguieron frenar y disminuir el contrabando, persiguiendo y hostilizando a los ingleses, holandeses y dems extranjeros que venan ejerciendo ilegalmente gran parte del comercio de la colonia. OPSICION A LA COMPAIA GUIPUZCOANA El establecimiento de la Guipuzcoana signific un cambio profundo en el sistema de comercio tradicional de las provincias venezolanas. Era la nica empresa que poda vender mercancas europeas en el pas, y la nica tambin que poda comprar los frutos que se exportaban a Espaa. De consiguiente, los precios de las mercancas importadas y de los frutos, dependan ahora de la empresa, la cul los fijaba de acuerdo a sus conveniencias, en perjuicio de los consumidores y de los productores locales. Estos no podan comprar ni vender libremente, sino a la empresa, a los precios que sta fijaba. Adems, la compaa estaba en condiciones de castigar cualquier violacin. Todo esto explica la oposicin que ciertos sectores coloniales hicieron a la compaa. Al principio fue una oposicin sorda, legal, pacfica. Ms tarde lleg a ser oposicin violenta. OPOSICION DE LOS HACENDADOS Y DE LOS MERCADERES Los primeros, que se consideraron afectados por el monopolio de la Guipuzcoana, fueron los hacendados y los mercaderes venezolanos. Y comenzaron a oponerse a travs del Cabildo, organismo municipal integrado por representantes de dichos sectores. El Cabildo de Caracas se quejaba de que se hubiera establecido el monopolio sin habrsele consultado, o por lo menos dado alguna participacin en un negocio de tanta importancia. Los hacendados ya no podan vender sus frutos al mejor postor, sino a la empresa; tampoco podan utilizar las naves de la compaa para enviar directamente sus frutos a Espaa, pues la empresa se negaba a ello. En relacin con esto ltimo surgi una larga disputa entre los hacendados y mercaderes, por una parte, y la Guipuzcoana por la otra. Los primeros queran que la compaa les permitiera utilizar una tercera parte de la capacidad de sus barcos para ellos enviar directamente sus frutos a Espaa. Alegaban que durante muchos aos fue costumbre

repartir as las bodegas de los buques que llegaban a los puertos venezolanos, y que la empresa deba respetar esa costumbre. Pero la Guipuzcoana se neg repetidas veces a aceptar tal cosa, y las autoridades decidieron siempre la cuestin a favor de la empresa. Tambin hubo choques entre la compaa y los hacendados en relacin con el comercio con Mxico. Este comercio haba estado siempre en manos de los hacendados y mercaderes venezolanos, quienes posean sus propios barcos para este trfico. El volumen de cacao que se exportaba a Mxico, era, adems, mayor que el que se enviaba a Espaa. Por tales motivos, la Guipuzcoana se propuso apoderarse tambin del comercio con Mxico. Pero no tuvo xito en sus intentos, pues los hacendados y mercaderes se opusieron resueltamente y lograron que el Rey no accediera a las aspiraciones de la compaa. OPOSICION DE LOS CONTRABANDISTAS Las actividades de la Guipuzcoana afectaban directamente a los contrabandistas, sobre todo a los asentistas ingleses. Los barcos de la compaa inglesa que atracaban en los puertos venezolanos para vender esclavos, eran inspeccionados por la Guipuzcoana, que enviaba sus funcionarios a bordo, con rdenes de confiscar toda mercanca que no fuera esclavos. Esta actitud provoc las protestas de la compaa inglesa ante el gobierno espaol, pues consideraba que la prctica de inspeccionar sus barcos era una violacin del convenio suscrito entre Espaa e Inglaterra en 1713. Pero la Guipuzcoana continu hostilizando a los barcos ingleses, vigilando de cerca las operaciones que realizaban en Venezuela e impidindoles todo intento de comercio ilegal. Esta actitud provoc la enemistad de los contrabandistas, quienes en varias oportunidades fomentaron el descontento contra la Compaa y ayudaron econmica y militarmente los movimientos que se produjeron contra ella. OPOSICION DE OTROS SECTORES El sector ms numeroso de los pequeos agricultores y comerciantes se vio tambin afectado por la Compaa, pues estos grupos eran los ms ligados al comercio de contrabando y la Compaa vena a entorpecerle. La empresa se hizo particularmente odiosa, porque trataba de controlar el gobierno de la colonia y pona al frente de los cargos a elementos de su confianza. El descontento contra la Guipuzcoana estall en varias revueltas, entre las cuales fueron las ms importantes: 1) la que encabez Andrs Lpez del Rosario, ms conocido como "Andresote", y 2) la que acaudill Juan Francisco de Len.