Genes and DNA

Many characteristics (traits) are due to heredity, that is, 
passed on from one generation to the next

Genes and genomes
• We know that genes control the way an organism develops, 
grows and functions. 
• We know that DNA is the molecule of life that encodes the 
information on which organisms are built. 
•  A gene is defined as a unit of heredity made up of a unique 
sequence of DNA. 
• The whole set of genes in an organism, whether a bacterium, 
mushroom, eucalypt tree or wallaby (see page 232), is a genome.
• Nearly all genes provide instructions for making a particular
polypeptide chain—a chain of amino acids, which determines the 
primary structure of a protein 

Genes and DNA

DNA molecule is a double helix, made up of a series of chemical 
building blocks, called nucleotides, that form a polynucleotide chain.
• Each nucleotide consists of: 
a phosphate group, 
a five­carbon sugar (deoxyribose) and 
one of four nitrogen­containing bases: adenine (A), guanine (G), 
thymine (T) and cytosine (C). 

The bases A and G are purines, because they have a double ring 
structure; T and C are pyrimidines, with a single ring.

• Nucleotides and their particular bases can occur in any order within 
a strand: if a particular base is A, the next base in the sequence could 
be A, G, T or C.

• There is direct pairing between A and T, and between G and C in 
the DNA molecule (the base­pairing rule). 

This complementary base pairing results in two polynucleotide 
strands joining together to form the double stranded
DNA molecule. An A of one strand pairs with a T in the other, and a 
G of one strand pairs with a C in the other. 

Given the base sequence of one strand we can determine the sequence 
of the other.

• The two ends of a polynucleotide strand are referred to as the 5' 
(five prime) and 3' (three prime) ends. 

The 5' end has a free phosphate group and the 3' end has a free 
hydroxyl group. 

The two strands of a DNA molecule are referred to as being 
antiparallel, meaning that one strand runs 5' → 3' and the other 
3'→ 5'. 

1
Genes vary in size from 
about 100 to 2.5 million 
base pairs. The length of 
the sequence of DNA and 
the precise order of the 
base pairs in a gene are
the critical factors that 
determine what the gene­
product (nearly always a
polypeptide) will be like 
and what it will do in a 
cell.

DNA and genes are packaged into chromosomes
In eukaryotic cells, dark­staining thread­like structures, 
chromosomes, are located in the nucleus. Chromosomes consist of 
DNA and therefore carry genes. They constantly change their 
appearance during the life of a cell and come in various shapes and 
sizes.

The DNA molecule is extremely long. 
In humans, for example, the average DNA molecule is about 
6.5 × 107 base pairs in length. 
The nucleus of a
human cell is just 6 μm (6 × 10–6 m) in diameter, yet it contains 
1.8 m of DNA. This is because the DNA is tightly packaged into 
chromosomes.

2
 Each gene has a position on a chromosome
• Each DNA molecule contains many genes; for example, there are 
5 770 genes in the fungus yeast and about 25 000 in humans. 
• Each gene has a particular position, called a locus, on a specific 
chromosome. 

• The genes of each DNA molecule are separated by regions called 
spacer DNA. 
Spacer regions include DNA that does not encode a protein 
product.
Spacer regions may function in spacing genes apart so that
enzymes or other molecules can interact easily with them.

Chromosome Numbers

The body (somatic) contain the Diploid (2n) number of 
chromosomes
         For humans    2n = 46
  
There are 23 pairs of chromosomes, one of each pair coming from 
each parent.

Reproductive cells (gametes) contain a single unpaired set of 
chromosomes ­ the Haploid (n) number 
For humans     n = 23

DNA replication
See text ( pages 234 ­ 235) and handout sheets 
Note 
• The process is semi­conservative ­ each new DNA molecule 
contains a new strand and a parental strand.
• Note the role of the Helicase, DNA polymerase and Ligase 
enzymes and that the replication process is more complex on the 
lagging (3' to 5') strand of the original DNA molecule.
• 'Proof reading enzymes' check that the nucleotide sequence is 
correct ­ and correct any errors. Mutations (changes in the DNA 
sequence) only occur if these checking mechanisms fail.  

3
Gene Expression ­ Transcription and Translation

Read pages 236 to 241 Text and the information on your Handout on 
Transcription and Translation.

Remember the DNAinteractive video is available on the Biology 
Homepage  or at www.dnai.org

Gene regulation
Some genes are expressed continuously
Genes that encode proteins that are required constantly in cells are 
often expressed continuously, therefore transcription and translation 
are occurring most of the time. These genes are the so­called 
‘housekeeping’ genes.

They produce the proteins required for the basic functions of cells 
such as provision of energy, passage of molecules across the cell 
membrane, maintenance of cellular organelles and cell division.

Switching genes on and off
Gene regulation involves processes that control gene expression, 
turning a particular gene ‘on’ or ‘off’. Some genes are controlled by 
other genes. The environment of a cell can also affect gene 
expression. Protein gene­products or ions may bind to DNA, or 
physical factors such as temperature may influence gene expression. 
In plants, genes that encode for the photosynthetic system are only 
expressed when there is sufficient light for photosynthesis to occur.

See extension page 244