LA PREVENCIN DEL FRACASO ESCOLAR:

UN MODELO PARA ANALIZAR LAS VARIABLES

QUE INFLUYEN EN EL FRACASO ESCOLAR

J udit Fullana Noell
Revista Bordon 48 (2), 1996
Sociedad Espaola de Pedagoga, Madrid

En este artculo se parte de la necesidad de hallar elementos tiles que posibiliten la
prevencin del fracaso escolar a partir de la intervencin educativa que puede
desarrollarse en la escuela. La bsqueda del enfoque preventivo nos lleva a estudiar los
conceptos de riesgo, factor de riesgo, y factor protector que, junto con la revisin de
investigaciones sobre rendimiento escolar, nos proporcionan el marco terico sobre el que
construir un modelo para analizar, desde el aula escolar, qu variables inciden en el riesgo
de fracaso escolar. Dicho modelo constituye una hiptesis sobre qu variables resultan
relevantes para identificar situaciones de riesgo y para disear intervenciones educativas
susceptibles de ser llevadas a cabo desde el contexto escolar.

El tema del fracaso escolar es recurrente en la literatura pedaggica. El inters que muestran los profesores
por esta cuestin se justifica si tenemos en cuenta que se trata de un problema con repercusiones que
sobrepasan el mbito escolar estricto. Se han escrito miles de pginas con el propsito de aportar
conocimientos sobre qu aspectos -qu variables- inciden en el rendimiento de los alumnos y alumnas
conducindoles a la situacin de xito o de fracaso escolar. No voy a detenerme en citar las innumerables
investigaciones que tratan esta cuestin desde distintas disciplinas
1
. Sin embargo, es importante sealar que,
a pesar de que actualmente contamos con una considerable cantidad de informacin sobre las variables que
influyen en el rendimiento escolar, parece que existen dificultades para traducir estos hallazgos en principios
orientadores de la prctica educativa escolar (Sancho, 1992). El fracaso escolar sigue siendo uno de los
temas que plantea ms dificultades a los profesionales de la educacin, por lo que es necesario un mayor
esfuerzo desde el campo de la investigacin educativa que contribuya, junto con la prctica, a aportar estos
principios para la intervencin.
Una de estas dificultades tiene relacin con la estabilidad del rendimiento de los alumnos a lo largo de su
escolaridad. Varios investigadores (Noizet y Caverni, 1978; Molina y Garca. 1984; De Miguel, 1988: Nortes y
Martnez, 1990; Reparaz y col., 1990) han mostrado que las calificaciones obtenidas por los educandos al
inicio de su ciclo escolar, tienden a mantenerse constantes a lo largo de los cursos, con lo cual pueden
funcionar como predictores del rendimiento futuro. Mltiples razones pueden explicar este fenmeno. Se
puede recorrer a explicaciones basadas en la estabilidad de los factores aptitudinales e intelectuales del
sujeto, o a sus condiciones sociales y culturales. Noizet y Carveni (1978) aportaban datos sobre la
dependencia de las evaluaciones en el sentido de que cuando un evaluador conoce las calificaciones
anteriores de un estudiante tiende a reducir la distancia entre la nota que se le asigna y las notas anteriores.
Con ello destacaban la importancia de los componentes subjetivos del rendimiento, que surgen
principalmente de las percepciones y de las expectativas que se forma cada profesor de cada uno de sus
estudiantes. Si tenemos en cuanta que las calificaciones de los estudiantes son el indicador ms ampliamente

1
Algunos autores han recopilado investigaciones sobre este tema. Podemos citar algunas como Gmez Dacal, G.
(1992). Rasgos del alumno, eficiencia docente y xito escolar. Madrid: La Muralla.
utilizado para determinar el xito o el fracaso escolar, parece que, ya al inicio de la escolaridad, podramos
predecir con mucho probabilidad el futuro xito o fracaso del alumno.
La existencia de esta estabilidad en el rendimiento de los alumnos y las alumnas nos indica que a la escuela
le resulta difcil modificar la trayectoria escolar de los estudiantes y que, por esta razn, es conveniente un
esfuerzo mayor de la investigacin y de la prctica educativa para buscar estrategias que ayuden a modificar
estas trayectorias lo antes posible en la vida escolar de los estudiantes, cuando puedan conducir a una
situacin de fracaso escolar. Nos referimos a la necesidad de desarrollar principios para la prevencin del
fracaso escolar.
Hablar de intervencin escolar preventiva significa que sta debe realizarse antes de que el problema del
fracaso escolar se haya presentado. Debemos, por lo tanto, poder identificar las situaciones con mayor riesgo
de desarrollar problemas de fracaso escolar. El concepto de riesgo se encuentra, por consiguiente,
estrechamente vinculado al concepto prevencin. En este articulo se presenta un modelo para analizar, desde
el aula escolar, las variables que inciden en el riesgo de fracaso escolar. El modelo es fruto de la revisin de
las aportaciones de investigaciones que estudian las variables que inciden en el rendimiento de losa alumnos,
y de su estudio en funcin del concepto de riesgo. La delimitacin cuidadosa de su significado y su aplicacin
al anlisis del fracaso escolar proporciona el marco terico para la definicin del modelo. A continuacin se
tratara, en primer lugar, la definicin del concepto de riesgo y de los conceptos de factor de riesgo, marcador
de riesgo y factor protector. En segundo lugar, se presenta la descripcin del modelo, exponiendo los
principios en los que se basa y como se ha llegado a delimitar cada uno de sus componentes.

1. El concepto de riesgo.
Los conceptos de riesgo y de factor de riesgo son relativamente nuevos dentro del campo de la educacin.
Estos trminos que tienen su origen en la epidemiologa, han transcendido el mbito mdico y se han
introducido en el mbito educativo especialmente a travs de los estudios de sobre educacin especial. Las
aportaciones de diferentes autores sobre el concepto de riesgo aplicado al mbito educativo (Scott y Carran.,
1989; Pianta, 1990) llevan a considerar que el riesgo no es un resultado sino una probabilidad o un
potencial de que un resultado no deseado se produzca. La existencia de riesgos es consecuencia de la
existencia del ser humano en una comunidad, en un grupo social, y viene determinado por la presencia de
diferentes factores. stos no se refieren a caractersticas individuales nicamente sino tambin a
caractersticas sociales y factores que son fruto de la interaccin constante del individuo con su entorno
social. Por lo tanto, al referirse al riesgo no se debe focalizar la atencin nicamente sobre el individuo, sino
tambin sobre la comunidad en la cual est inmerso.
En la definicin del riesgo adquiere una importancia esencial la correcta conceptualizacin del resultado no
deseado. Esto significa que no se puede hablar del riesgo en abstracto sino que es necesario explicar "en
riesgo de qu?", es decir, es necesario especificar a que resultado problemtico se refiere. Muchas veces la
falta de definicin de este resultado conlleva una confusin de los trminos. Frecuentemente el trmino
estudiante en riesgo se ha utilizado dentro del mbito educativo para denominar eufemsticamente a
determinados grupos de poblacin escolar con dificultades para alcanzar los objetivos educativos. As, por
ejemplo, Frymier (1989) afirma que un alumno o alumna se encuentra en riesgo si "fracasa en un curso en la
escuela, si repite curso, abandona la escuela (...) igualmente si un adolescente usa drogas ha sido
fsicamente o sexualmente agredido, o ha contemplado o intentado suicidarse, este alumno esta en riesgo. El
fracaso - en la escuela o en la vida- es una evidencia de que un joven esta en riesgo" (Frymier, 1989). Desde
nuestro punto de vista, este uso de trmino en riesgo resulta poco acertado puesto que se utiliza sin
especificar cul es el resultado que el individuo tiene probabilidades de alcanzar. En el tema que estamos
tratando, debemos tener presente que el resultado no deseado al que nos referimos es el fracaso escolar y
que un individuo se encontrar en situacin de ms o menos riesgo si presenta una serie de caractersticas
individuales o relacionadas con su entorno que aumentan la probabilidad de que se produzca la situacin de
fracaso escolar. A estas caractersticas las llamamos factores de riesgo.
1.1. Los factores de riesgo
Los factores de riesgo se definen epidemiolgicamente como caractersticas o variables de las personas, del
tiempo y del espacio que estn relacionadas o forman parte de conjunto de factores que constituyen la
causalidad de un fenmeno y que pueden ser medidas y controladas. As, un factor de riesgo no tiene que ser
necesariamente la causa de un acontecimiento o resultado, sino que puede, simplemente, estar asociado a
dicho acontecimiento. Desde un punto de vista educativo se entiende que un factor de riesgo es un factor que
predispone a la aparicin de un problema educativo determinado, un factor que aumenta la probabilidad de
que ocurra dicho problema (Scott y Carran, 1987). Entendemos que son factores de riesgo de fracaso escolar
aquellas variables referidas a las personas, a su historia y a su contexto familiar, social y escolar que forman
parte de un conjunto de factores que se asocian al desarrollo de una elevada probabilidad de llegar a la
situacin de fracaso escolar. No han de ser necesariamente causas de fracaso escolar aunque s deben tener
cierto valor predictivo. La presencia de uno o varios factores de riesgo en la persona puede peor no tiene por
qu conducir irrenisiblemente ala situacin de fracaso escolar.
Hay que puntualizar que hasta aqu hemos utilizado el trmino factor de riesgo de forma genrica. En realidad
este trmino debe reservarse para designar aquellos factores modificables mediante la intervencin
educativa, mientras que se empleara el trmino marcadores de riesgo para denominar las caractersticas
personas o del medio que no son modificables ni controlables mediante la intervencin educativa pero que
definen personas vulnerables a factores de riesgo. Esto nos obliga a diferenciar dos tipos d e variables que a
pesar de tener incidencia en el rendimiento escolar de los estudiantes no se le puede considerar aun mismo
nivel a la hora de disear las intervenciones educativas preventivas. En este sentido, desde el punto de vista
de la accin que puede llevarse en la escuela, muchos aspectos relacionados con la familia y el entorno social
de los adolescentes y jvenes que aumentan la probabilidad del fracaso escolar, constituirn marcadores de
riesgo. En principio se supone que cuantos ms marcadores referidos a una misma persona ms vulnerable
ser esta al desarrollo del fracaso escolar. Sin embargo, la vulnerabilidad no depende exclusivamente del
aspecto cuantitativo (nmero de factores) sino del aspecto cualitativo (grado en que afecta a dicha persona).
El trmino factor de riesgo ha de reservarse para todas aquellas variables que pueden modificarse mediante
la accin pedaggica escolar.
Aunque estos conceptos tienen un gran inters para la definicin de un marco terico en el que fundamentar
la intervencin educativa preventiva, el empleo de los trminos estudiante en riesgo puede convertirse
fcilmente en una forma de etiquetar a las personas, de manera que, en lugar de protegerlas, aumente la
probabilidad de que el problema se produzca. Se prefieren las expresiones situaciones de riesgo de fracaso
escolar y estudiantes en situacin de riesgo. Hablar de situacin de riesgo supone evitar la focalizacin
nicamente sobre la persona e implica considerar las variables del contexto social y familiar que define la
situacin. Aun as, la expresin de estudiantes en situacin de riesgo conlleva un cierto peligro ya que
fcilmente puede llevar a clasificar a los estudiantes. El empleo de esta expresin solamente se justifica con
la finalidad de modificarse estas situaciones para reducir y disminuir la probabilidad del posterior desarrollo
del fracaso escolar. La identificacin de los estudiantes en situacin de riesgo solo es justificable en la medida
en que se traduzca en una mejora de la situacin del alumno. A esto, el departamento de educacin del
estado de Maryland (EEUU) expreso en un informe 1990 "identificar estudiantes en riesgo es una empresa
con riesgo para los estudiantes. La identificacin incorrecta, el etiquetaje prematuro, el estereotipo
injustificado causa frecuentemente un gran mal. La identificacin que se dirija a la prevencin o a la mejor de
condiciones negativas es deseable y justificable. Pero la identificacin que no conduzca a mejoras en las
experiencias escolares de los alumnos probablemente traer consigo mas desventajas que ventajas".
(Maryland State Education Department, 1990, p, 24). Los autores del informe ven el peligro de que los
maestros y los adultos en general se formen expectativas inferiores sobre los estudiantes identificados como
en riesgo, que se deriven en una menor atencin a estos jvenes. A la vez, sealan el peligro de que los
jvenes desarrollen una menor autoestima. La identificacin de los jvenes en situacin de riesgo en los
primeros aos de escolaridad puede ser muy nociva ya que estos estn construyendo sus visones de s
mismo como personas y estudiantes. Por ello, en la identificacin de las situaciones de riesgo hay que tener
en cuenta, adems de las caractersticas personales, las caractersticas del contexto familiar y social para
evitar as la estigmatizacin del alumno. Adems de los factores de riesgo se debe tener presente los
llamados factores protectores, los cuales pueden contribuir a evitar el etiquetaje de las personas.
1.2 Factores protectores
En la identificacin de las situaciones de riesgo hay que tener presente, adems de los factores que tienden a
aumentar la probabilidad de que el fracaso escolar se desarrolle, los factores que tienden a disminuir dicha
probabilidad. Pianta (1990) define los factores protectores como aquellos que distinguen individuos en
situaciones de alto riesgo que obtienen unos buenos resultados de aquellas qu, tal como se haba predicho,
presentan problemas. Los factores protectores pueden preceder del mismo individuo, de las relaciones con
las dems personas y del entorno social. Tomar en consideracin los factores protectores conduce a hablar
de un fenmeno que en los ltimos aos ha llamado la atencin de muchos investigadores sobre la infancia y
la adolescencia. Es el fenmeno que se ha denominado "resilencia". Este trmino hace referencia a "la
capacidad de los individuos para resistir acontecimientos adversos en la experiencia vital sin consecuencias
negativas o perturbadoras a largo plazo para su desarrollo o su socializacin" (Rutter, 1990). Para Manciaux
(1994, p. 53) "una persona resilente es el que en condiciones difciles y desestabilizadoras se rehace,
continua su camino, se comporta de manera eficaz y llegar a ser, as, un adulto competente". La comprensin
de los mecanismos que explican que ciertas personas vulnerables encuentran en s mismas recursos para
enfrentarse a la adversidad es un tema de gran inters para la prevencin. Los conceptos de marcadores de
riesgo, los factores de riesgo y de factores protectores siguieren que para identificar las situaciones de riesgo
se debe tener en cuenta tanto los aspectos modificables como los no modificables desde la escuela, pero que
para ensear una intervencin educativa se debe poner atencin en aquellos aspectos que resulten
modificables desde la escuela, bien sean factores de riesgo o factores protectores. Para llevar a cabo una
accin preventiva desde el mbito escolar es importante conocer los factores de riesgo de fracaso y las
variables que actan como factores protectores.


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