NEIL GAIMAN PULBERE DE STELE

Tnrul Tristran Thorn va face orice pentru a ctiga inima frumoasei Victoria, i va promite chiar c i va aduce n dar o stea, acea stea pe care au vzut-o cznd ntr-o sear de octombrie. Dar pentru a se ine de cuvnt, Tristran trebuie s treac de zidul ce ncon!ura satul lui, "all, i s ptrund n #umea $nelor. %a ncepe cea mai mare aventur a vie ii lui, ntr-o lume plin de vr!itoare, inorogi i alte fiin e fabuloase, n care nici mcar o stea czut nu este ce i-a imaginat el. & poveste, un basm, deopotriv pentru copii i adul i, a crui ecranizare va avea premier n acest an. Neil Gaiman a ctigat trei premii Hugo, dou Nebula, unul World Fantasy, patru Bram Stoker, nou Locus, dou Britis SF, dou !yt opoetic i cte unul Britis Fantasy i "nterna#ional Horror Guild$ % mai ctigat premii &n Spania, Fant, Bra'ilia, Germania, "talia, "srael$ Scriitor pro(esionist de peste dou'eci de ani, autor de romane, dar i de non)(iction *e de men#ionat monogra(ia Duran Duran din +,-./ i romane gra(ice, editor de antologii, scenarist, maestru de ceremonii la marile premii mondiale de F0SF, Neil Gaiman s)a nscut &n %nglia, &n +,12, dar acum triete &n Statele 3nite, ling !inneapolis, !innesota, unde crete do4leci i colec#ionea' calculatoare i pisici$ 5ii$ 6r#ile lui au (ost traduse &n peste dou'eci de #ri$ % ctigat mai mult de 'ece premii interna#ionale pentru romanele sale gra(ice, iar &n +,,+, 7% !idsummer Nig t8s 9ream: '(andman nr. )*+ a luat premiul World Fantasy pentru po4estire, (iind prima band

desenat din lume care a ctigat un premiu literar$ Site)ul lui *;;;$neilgaiman$com/ primete lunar peste un milion 4i'itatori unici$ 5inde +,< milioane de cr#i pe an$ 6utnd 7Neil: pe Google, din cele -. milioane de re(erin#e, primele dou sunt la Neil Gaiman *urmea' Neil =oung i Neil 9iamond/$ >rintre admiratorii lui se numr Norman !ailer, Step en ?ing, %lice 6ooper$ @ori %mos se re(er la el &n cntece de pe albumele #ittle ,arth-ua.es, /nder the 0in., 1o2s for 0ele i (nirlet3ti "al..

0entru 4ene i 5osemar2 "olfe

Cntec
>rinde steaua c'toare, Gsete pruncul mtrgunii, Ai a(l cum trecut)au anii, oare, >lus ce gndesc noaptea nebunii$ BCplic)mi al sirenei cnt Ai cum s (ug de)al pi'mei 4nt Ai m &n4a# 9)mi po4a#a 6um s (iu cinstit &n 4ia#$ "ar de)ai a4ea darul bi'ar S 4e'i ce al#ii n)or 'ri !ergi ctre)al lumii deprtat otar >n ce pru)#i 4a albi Ai cnd te)ntorci s spui curat !inunile ce te)au &ntmpinat Ai Dur, cu msur 9e ai 4'ut (emeie sincer i pur$ "ar de)ai gsit s)mi spui 6 n)ai cltorit (r de rost Bu &ns)mi pun po(ta &n cui, Ai n)o s umblu ca un prost$ 6instit o (i (ost cnd ai 'rit)o "ns de cnd ai prsit)o % &nelat un brbat 9oi, trei, i nu s)a sturat$ 6ohn Donne, )789-):;)

Unu
n care aflam despre satul all !" despre lucrur"le c"udate care se #ntmpla ac$l$ d"n n$u% #n n$u% an" % (ost odat un tnr care dorea s)i &ndeplineasc 9orin#a Su(letului$ 6u toate c acest &nceput nu repre'int ce4a nou *pentru c orice po4este despre 4reun tnr, din trecut sau din 4iitor, 4a &ncepe &ntr)un (el asemntor/, totui o mare parte din istorisirea despre acest tnr i despre ce i s)a &ntmplat este neobinuit, cu toate c tnrul respecti4 n)a cunoscut)o niciodat &n &ntregime$ >o4estea &ncepe, aa cum &ncep multe po4eti, &n Wall$ Satul Wall se a(l i a'i acolo unde st de ase sute de ani, adic pe o ieitur de granit dintr)o mic 'on &mpdurit$ 6asele din Wall sunt ptrate i 4ec i, construite din piatr cenuie, cu acoperiuri din arde'ie neagr i cu couri &nalteE cldirile pro(it de (iecare centimetru al spa#iului de pe stnc i se &ng esuie una &n alta, se ca#r una peste alta, iar ici, colo, un tu(i sau un copac crete &ntr)o latur a unei case$ BCist un drum ce pleac din Wall, o crare btut de 4nt ce apare brusc din pdure i pe care)s &nirate pietre i pietricele$ 9ac mergi pe ea su(icient de mult spre sud i iei din pdure, crarea de4ine drum ade4rat, as(altatE iar de mergi i mai departe, drumul se lrgete i e plin la orice or cu maini i camioane ce gonesc dintr)un ora &n altul$ Fn cele din urm, drumul te duce la Londra, dar Londra se a(l la o noapte &ntreag de o(at de Wall$ Locuitorii din Wall sunt oameni taciturni, ce se &mpart &n dou categoriiG indi4i'i de batin din Wall, tipi cenuii, &nal#i i &ncp#na#i c granitul pe care a (ost construit satulE i ceilal#i, cei care s)au stabilit &n decursul anilor &n Wall i descenden#ii lor$

Fn 4estul satului se &ntinde pdureaE &n sud e un lac &neltor, ce pare linitit, &n care se strng prurile ce se scurg de pe colinele a(late &n partea de nord a Wall)ului$ >e coline se &ntind cmpuri pe care pasc oile$ Fnspre est se a(l alt 'on &mpdurit$ 6 iar &n partea de est a satului se a(l un 'id &nalt de stnca cenuie, de la care)i trage numele oraul$ Hidul este 4ec i, construit din buc#i grosolane, ptrate, cioplite din granit$ 5ine dinspre pdure i se duce tot &n pdure$ BCist doar o singur gaur &n 'id, o desc i'tur lat de 4reo doi metri, care se gsete pu#in la nord de localitate$ >rin desc iderea din 'id se poate 4edea o paDite 4erde, &ntinsE &n spatele paDitei e un pruE iar dincolo de pru se gsesc copaci$ 9in timp &n timp, &n deprtare, printre copaci, pot (i 4'ute (orme i siluete$ Forme &nalte, ciudate, i c estii mrunte, scnteietoare, care sclipesc i (ulger, apoi dispar$ 9ei e o pune (oarte bun, nici unul dintre steni nu i)a pscut 4reodat animalele pe punea din cealalt parte a 'idului$ Nici n)a (olosit)o pentru culturi$ !ai mult, de sute, poate de mii de ani, oamenii au pus pa'nici de (iecare parte a desc i'turii din 'id i s)au strduit s nu se gndeasc la paDitea aceea$ 6 iar i &n 'ilele noastre, doi steni stau de (iecare parte a desc i'turii, noapte i 'i, &n sc imburi de opt ore$ Iin &n mini ciomege grele de lemn$ Stau de (iecare parte a desc i'turii, pe latura dinspre ora a 'idului$ Sarcina lor principal este s &mpiedice copiii din ora s treac prin desc i'tur i s ptrund pe paDite i &n spa#iul din spatele acesteia$ 3neori sunt obliga#i s con4ing 4reun oinar singuratec sau 4reunul dintre pu#inii 4i'itatori ai oraului s nu treac prin gaura din 'id$ >e copii &i con4ing uor, artndu)le ciomegele$ Fn ceea ce)i pri4ete pe oinari sau pe 4i'itatori, pa'nicii sunt mai in4enti4i, (olosesc

(or#a (i'ic doar ca o ultim solu#ie, &n ca'ul &n care po4etile despre iarba abia plantat sau despre un taur (urios a(lat &n libertate nu sunt su(iciente$ Foarte rar 4ine cine4a la 'id tiind despre ce)i 4orba, iar pa'nicii le permit uneori acestor oameni s treac$ "ndi4i'ii au ce4a &n pri4ire, ce4a incon(undabil$ Stenii nu tiu s (i eCistat &n tot secolul dou'eci 4reun ca' &n care s (i trecut cine4a dincolo se 'id i se mndresc cu asta$ >a'a se potolete o dat la nou ani, de + mai, cnd pe paDite are loc un blci$ B4enimentele care urmea' au (ost a(late cu mul#i ani &n urm$ Jegina 5ictoria se a(la pe tronul %ngliei, dar nu era &nc 4du4a de la Windsor, &mbrcat &n negru$ %4ea obraDii rumeni i mersul sprinten, iar lordul !elbourne era silit deseori s)o doDeneasc blnd pe tnr regin pentru c era att de '4piat$ Jegina nu se mritase &nc, dei era (oarte &ndrgostit$ 9omnul 6 arles 9ickens publica &n (oileton romanul su &liver T<ist, domnul 9raper abia (cuse prima (otogra(ie a lunii, (iCndu)i (igura palid pe rtia receE domnul !orse anun#ase recent c descoperise un mod de a transmite mesaDe prin srme de metal$ 9ac ai (i 4orbit despre magie sau despre 'ne 4reunuia dintre ei, #i)ar (i 'mbit dispre#uitor, poate cu eCcep#ia domnului 9ickens, care pe 4remea aceea era tnr i (r barb$ %cesta te)ar (i pri4it melancolic$ Fn prim4ara aceea au 4enit mul#i oameni &n "nsulele Britanice$ 5eneau singuri sau cte doi, debarcau la 9o4er, la Londra sau la Li4erpoolG brba#i i (emei cu pielea palid ca rtia, cu pielea neagr ca stnca 4ulcanic, cu pielea de culoarea scor#ioarei$ 5orbeau &ntr)o mul#ime de limbi$ %u 4enit to#i &n luna aprilie i au cltorit cu trenurile cu aburi, clare pe cai, cu cru#e cu co4iltir sau cu cru#e obinuite, iar mul#i dintre ei merseser pe Dos$ >e 4remea aceea, 9unstan @ orn a4ea nouspre'ece ani i nu era

un romantic$ %4ea pr castaniu ca alunele, oc i cprui ca alunele i pistrui de culoare alunelor$ Bra de &nl#ime medie i 4orbea lent$ Hmbea uor, iar 'mbetul &i ilumina (a#a din interior$ 5isa K atunci cnd 4isa cu oc ii desc ii pe paDitea tatlui su K s prseasc satul Wall i (armecul impre4i'ibil al acestuia, ca s se duc la Londra, la Bdimburg , la 9ublin sau &n alt ora mare, &n care 4ia#a nu depindea de modul &n care btea 4ntul$ Lucra &n (erma tatlui su i nu de#inea nimic, cu eCcep#ia unei csu#e pe un cimp &ndeprtat, care)i (usese dat de prin#ii si$ Fn luna aprilie 4eniser &n Wall 4i'itatori pentru blci, iar 9unstan era suprat din cau'a asta$ Hanul domnului Bromios, % aptea co ofan, &n mod normal o comelie cu camere goale, se umpluse cu o sptmn &nainte, iar strinii &ncepuser s &nc irie'e camere &n (erme i &n case particulare, pltind pentru g'duire cu monede ciudate, cu ierburi i cu mirodenii, ba c iar i cu pietre pre#ioase$ >e msur ce se apropia 'iua blciului, atmos(era de ateptare cretea$ Lamenii se tre'eau mai de4reme, numrau 'ilele, numrau minutele$ >a'nicii de la poarta din 'id erau neliniti#i i ner4oi$ >rintre copacii de la marginea paDitii se micau siluete i umbre$ = n % aptea co ofan, Bridget 6om(rey, care era considerat de to#i drept cea mai (rumoas osptri# 4'ut 4reodat, pro4oca (ric#iuni &ntre @ommy Forester, cu care (usese 4'ut plimbndu)se &n anul precedent, i un brbat uria cu oc ii negri i cu o maimu# mic i c i#citoare$ Brbatul 4orbea prea pu#in &n engle', dar 'mbea eCpresi4 de (iecare dat cnd se apropia Bridget$ La barul din crciuma, clien#ii obinui#i stteau &ntr)o apropiere stnDenitoare de 4i'itatori i)i spuneauG M B doar din nou &n nou ani$ M Se 'ice c &n 4ec ime era &n (iecare an, la miDlocul 4erii$ M Fntreab)l pe domnul Bromios$ Bl tie$ 9omnul Bromios era &nalt, cu piele mslinieE prul lui negru, cre#, &i sttea lipit de capE a4ea

oc ii 4er'i$ >e msur ce (etele din sat de4eneau (emei, &l remarcau pe domnul Bromios, dar el nu le rspundea cu aceeai aten#ie$ Se 'icea c 4enise &n sat cu ce4a timp &n urm, ca 4i'itator$ 9ar el se stabilise &n sat, iar 4inul lui era bun, &n pri4in#a asta localnicii erau de acord$ L ceart 'gomotoas i'bucni &n sala anului, &ntre @ommy Forester i brbatul cu oc ii negri, al crui nume prea s (ie %lum Bey$ M Lpri#i)iN Fn numele cerului, opri#i)iN Strig Bridget$ 5or s se duc &n spate s se bat pentru mineN Ai)i plec uor capul, &nct lumina lmpii cu petrol s)i scoat &n e4iden# buclele aurii, per(ecte$ Nimeni nu se osteni s)i opreasc pe cei doi, cu toate c mul#i oameni, localnici sau nou)4eni#i, ieiser a(ar, ca s asiste la spectacol$ @ommy Forester &i scoase cmaa i)i ridic pumnii &n (a#$ Strinul rse i scuip &n iarb, apoi &l apuc pe @ommy de mna dreapt i)l arunc la pmnt, cu brbia &nainte$ @ommy se ridic &n picioare i se repe'i la strin$ Fi trnti indi4idului un pumn &n obra', &nainte s se pomeneasc la pmnt, cu (a#a &n noroi, abia respirnd$ %lum Bey sttea clare pe el i c icoti, apoi spuse ce4a &n arab$ Lupta se terminase iute i uor$ %lum Bey se ridic de pe @ommy Forester, se duse la Bridget 6om(rey, (cu o plecciune &n (a#a acesteia, apoi rnDi, artndu)i din#ii strlucitori$ Bridget &l ignor i (ugi la @ommy$ M 6e #i)a (cut, scumpuleO Fl &ntreb ea, apoi &i terse noroiul de pe (a# cu or#ul ei i)l alint &n toate (elurile$ %lum Bey se &ntoarse &mpreun cu spectatorii &n sala anului, iar cnd @ommy Forester se &ntoarse, &i (cu cinste, amabil, cu o sticl din 6 ablis)ul domnului Bromios$ Nici unul dintre ei nu era lmurit cine pierduse i cine ctigase$ 9unstan @ orn nu era &n % aptea co ofan &n seara aceea$ Bra un biat realist, care &n ultimele ase luni o curtase pe 9aisy Hempstock, o tnr la (el de realist$ Fn serile (rumoase se plimbau &n Durul satului

i discutau despre teoria rota#iei culturilor, despre 4reme i despre alte probleme importante de acelai (el$ "ar &n aceste plimbri erau &nso#i#i, in4ariabil, de mama i de sora mai mic a lui 9aisy, care mergeau &n urma lor la distan#a sntoas de ase paiE din timp &n timp, cei doi se pri4eau drgstos$ 6nd aDungeau la ua (amiliei Hempstock, 9unstan se oprea, (cea o plecciune i)i lu rmas bun$ "ar 9aisy Hempstock intra &n cas, &i scotea boneta i 'iceaG M Fmi doresc att de mult ca domnul @ orn s se otrasc s m cear de so#ieN Sunt sigur c tticul n)o s)l re(u'e$ M Sunt sigur c n)o s)l re(u'e, spunea mmica lui 9aisy &n acea sear, aa cum spunea &n (iecare sear de acel (el, i)i scotea boneta i mnuile, apoi &i conducea (iicele &n salon, &n care sttea un domn (oarte &nalt, cu o barb neagr (oarte lung, care)i aranDa lucrurile$ 9aisy, mama ei i sora sa pl4rgeau cte4a amabilit#i cu domnul care 4orbea prea pu#in engle'a i care sosise cu cte4a 'ile &n urm$ 6 iriaul lor temporar se ridica la rndul su i le (cea o plecciune, apoi se &ntorcea la grmada s de lucruoare din lemn, pe care le aranDa, le alegea i le lustruia$ Bra rcoare &n acel aprilie, a4nd &n 4edere 4remea sc imbtoare a prim4erii engle'eti$ 5i'itatorii 4eneau pe drumul &ngust prin pdure, dinspre sudE umpleau camerele pentru oaspe#i, se &ng esuiau &n graDdurile pentru 4aci i &n ambare$ 3nii dintre ei ridicar corturi colorate, unii dintre ei sosir &n propriile lor cru#e cu rulote, trase de cai cenuii imeni sau de clu#i mici, proi$ Fn pdure era un co4or de clopo#ei$ Fn diminea#a 'ilei de <, aprilie, 9unstan @ orn sttea de pa' la desc i'tura din 'id, &mpreun cu @ommy Forester$ Stteau &n (iecare parte a desc i'turii i ateptau$

9unstan mai (usese de pa' de multe ori, dar pn atunci sarcina s se redusese s stea pur i simplu i, uneori, s i'goneasc nite copii$ Fn 'iua aceea se sim#ea importantG #inea &n mn un ciomag din lemn, iar cnd 4reun strin 4enea s treac prin desc i'tura din 'id, 9unstan sau @ommy spuneauG M !ine, mineN Nimerii nu trece ast'i, bunule domn$ "ar strinii se retrgeau un pic i se uitau prin gaura din 'id la paDitea banal de dincolo de aceasta i la copacii (r nimic eCcep#ional care punctau (nea#a, ca i la pdurea destul de obinuit din spatele ei$ 3nii dintre ei &ncercau s discute cu 9uncan i cu @ommy, dar tinerii, mndri de (unc#ia lor de pa'nici, re(u'au s 4orbeasc, mul#umindu)se s)i &nal#e capetele, s strng din bu'e i s arate serioi$ La 4remea prn'ului, 9aisy Hempstock le aduse o crticioar cu plcint ciobneasc pentru amndoi, iar Bridget 6om(rey le aduse (iecruia cte o ulcic de bere cu mirodenii$ La amurg, al#i doi tineri 'dra4eni din sat sosir s)i sc imbe, (iecare dintre ei purtnd un (elinar, iar @ommy i 9uncan se duser la an, unde domnul Bromios le ddu (iecruia cte o ulcic din cea mi bun bere a sa K iar berea sa cea mai bun era cu ade4rat gro'a4 K ca rsplat pentru c)i (cuser datoria de pa'nici$ Fn anul plin de nu)#i 4enea s cre'i se au'ea un 'um'it plin de emo#ie$ Sala era plin cu 4i'itatori 4eni#i &n sat din (iecare na#ie a lumii K sau cel pu#in aa i se prea lui 9unstan, care nu a4ea sim#ul distan#elor de dincolo de pdurea care &nconDura satul Wall i care se uita la domnul cel &nalt cu Doben negru, de la maa de lng el, cu aceeai uimire cu care)l pri4ea pe domnul i mai &nalt, de culoarea abanosului, &mbrcat &ntr)o rob alb, dintr)o singur bucat, cu care cina acesta$ 9unstan tia c nu)i (rumos s te olbe'i i c, &n calitate de stean din Wall, a4ea dreptul s se considere superior tuturor 74eneticilor:$ 9ar sim#ea arome necunoscute &n aer, au'ea brba#i i (emei care discutau &ntre ei &ntr)o sut de limbi, aa c se uita i se olba

(r ruine$ Brbatul cu Doben negru de mtase obser4ase c 9unstan se uita la el i)i (cu semn (lcului$ M "#i place budinc de melasO Fntreb el brusc, ca s intre &n 4orb cu el$ !utanabbi a trebuit s plece, iar aici e mai mult budinc dect poate s mnnce un singur om$ 9unstan ddu din cap$ Budinc de melas aburea ademenitor &n (ar(uria indi4idului$ M %tunci ser4ete)te, 'ise noul su prieten$ Fi &mpinse lui 9unstan un castron curat de por#elan i o lingur$ 9unstan nu a4u ne4oie de o alt &ncuraDare i &ncepu s demole'e budinca$ M @inere prieten, &i 'ise lui 9unstan domnul cel &nalt cu Doben negru de mtase de &ndat ce castroanele lor i platoul cu budinc (ur goale, se pare c anul nu mai are nici o camer liber, iar (iecare &ncpere din sat a (ost deDa &nc iriat$ M LareO Fntreb 9unstan, (r s (ie surprins$ M %a e, 'ise domnul cu Doben$ ! &ntreb dac nu tii 4reo cas &n care s (i rmas 4reo &ncpere$$$ 9unstan ridic din umeri$ M @oate camerele au (ost ocupate deDa, 'ise el$ Fmi amintesc c atunci cnd a4eam nou ani, mama i tata m)au trimis s dorm &n podul graDdului pentru 4aci timp de o sptmn i au &nc iriat camera mea unei doamne din Lrient, (amiliei i ser4itorilor acesteia$ 9rept mul#umire, doamna mi)a dat un 'meu i l)am &nl#at pe paDite pn &ntr) o 'i, cnd s(oara s)a rupt i 'meul a 'burat &n &naltul cerului$ M 3nde locuieti acumO Fntreb domnul cu Doben$ M %m o csu# la marginea pmntului tatlui meu, rspunse 9unstan$ % (ost csu#a ciobanului nostru, dar acesta a murit acum doi ani, pe 4remea srbtorii S(ntului >etru, iar prin#ii mi)au dat mie casa$ M 9u)m acolo, 'ise domnul cu plrie, iar lui 9unstan nu)i

trecu prin minte s)l re(u'e$ Luna de prim4ar se &nl#ase, strlucitoare, iar noaptea era senin$ 6ei doi ieir din sat i intrar &n pdurea de lng acesta, apoi strbtur tot drumul pn la (erma (amiliei @ orn *unde domnul cu Doben (u speriat de o 4ac ce dormea pe paDite i s(oria puternic &n timp ce 4isa/ i aDunser la csu#a lui 9unstan$ %ceasta a4ea doar o &ncpere i un cmin$ Strinul ddu din cap$ M Fmi place, 'ise el$ 9unstan @ orn, #i)o &nc irie' pentru urmtoarele trei 'ile$ M Ai ct &mi da#i pentru astaO M L moned de aur de)o lir, o moned de argint de ase penny, un penny de aram i o moned nou, strlucitoare, de un s(ert de penny$ L lir de aur pentru dou nop#i era o c irie mai mult dect generoas &n 'ilele acelea &n care un (ermier spera s ctige cincispre'ece lire &ntr)un an bun$ @otui 9unstan e'it$ M 9ac a#i 4enit pentru blci, &i spuse el brbatului &nalt, atunci &nseamn c 4inde#i miracole i minuni$ Brbatul cel &nalt ddu din cap$ M 9eci 4rei minuni i miracoleO Fntreb el, uitndu)se din nou prin csu#a cu o singur &ncpere a lui 9unstanE atunci &ncepu s plou, o rpial uoar pe acoperiul de paie de deasupra lor$ Foarte bine, spuse domnul cel &nalt, oarecum morocnos$ 3n miracol, o minune$ !ine &#i 4ei &ndeplini 9orin#a Su(letului tu$ 3ite)#i banii, 'ise el i)i scoase din urec ea lui 9unstan, cu un gest simplu$ 9unstan &i atinse de cuiul de (ier al uii csu#ei, 4eri(icnd dac nu era 4orba de aur al 'nelor, agoi (cu o plecciune &n (a#a domnului i iei &n ploaie$ Fi leg banii &n batist$ %poi merse prin ploaie pn la graDdul 4acilor, se c#ra &n (nar i adormi imediat$ Fn timpul nop#ii (u contient de tunete i (ulgere, dei nu se tre'i$ %poi, &n primele ore ale dimine#ii, (u tre'it de cine4a care pise neatent

peste picioarele lui$ M Fmi pare ru, 'ise un glas$ %dic scu')m$ M 6ine)iO 6ine)i acoloO Fntreb 9unstan$ M 9oar eu, 'ise glasul$ %m 4enit pentru trg$ %m dormit &n scorbura unui copac peste noapte, dar copacul a (ost lo4it de (ulger, s)a spart ca un ou, s)a rupt ca o surcic, iar ploaia mi s)a scurs pe gt, amenin#a s)mi ptrund &n bagaDe, iar acolo sunt lucruri care trebuie s rmn uscate ca pra(ul, i le pstram &n siguran#, &n case, &n toate cltoriile pe care le)am (cut aici, dar acum erau ude ca$$$ M %paO Suger 9unstan$ M 6am aa, continu 4ocea din be'n$ 9eci m &ntrebam, continu glasul, dac te supr s rmn sub acoperiul tu$ Bu nu)s prea mare i n)o s te deranDe' cu nimic$ M Numai s nu mai calci pe mine, o(t 9unstan$ Fn clipa aceea, un (ulger lumin graDdul, iar &n lumina aceea 9unstan 4'u ce4a mic i pros &ntr)un col#, cu o plrie mare, pleotit$ %poi be'na re4eni$ M Sper c nu te deranDe', spuse glasul K care suna destul de grosolanP, &i 'ise 9ustan$ M Nu m deranDe'i, rspunse 9unstan, care era (oarte obosit$ M Foarte bine, 'ise 4ocea cea grosolan, pentru c nu 4reau s te deranDe'$ M @e rog, implor 9unstan, las)m s dorm$ Te rog> Se au'i un 'gomot de respira#ie, care (u &nlocuit de un s(orit uor$ 9unstan se rsuci &n (in$ >ersoana aceea, indi(erent cine era, se prtii, se scarpin i &ncepu din nou s s(orie$ 9unstan ascult ploaia ce rpia pe acoperiul graDdului, se gndi la 9aisy Hempstock, iar &n gndurile sale se plimbau &mpreun i la ase pai &n urma lor mergea un brbat &nalt cu Doben i o (ptur mic, proas, creia 9unstan nu)i 4edea (a#a$ >lecaser s 4ad 9orin#a Su(letului su$$$

Lumina strlucitoare a soarelui &i btea &n (a#, iar graDdul 4acilor era gol$ 9ustan se spl pe (a# i se duse la cldirea (ermei$ Fi puse cea mai bun ain, cea mai bun cma i cei mai buni ndragi$ Fi r'ui noroiul de pe ci'me cu briceagul$ %poi se duse &n buctria (ermei, o srut pe mama sa pe obra' i se ser4i cu o Dimbl de cas i o por#ie 'dra4n de unt proaspt$ 9up aceea, cu banii lega#i &n batista sa (rumoas de duminic, din pn' sub#ire de in, se duse &n sat i ur bun diminea#a pa'nicilor de la poart$ P Doc de cu4inte, &nspimnttor *n$ t$/$ airy &nseamn pros, dar i grosolan,

>rin desc i'tura din 'id 4'u corturi ce se ridicau, tarabe ce erau amenaDate, steaguri colorate i oameni care se plimbau de colo colo$ M N)o s lsm pe nimeni s intre pn la amia', 'is pa'nicul$ 9ustan ridic din umeri i se duse la crcium, unde se &ntreb ce)o s cumpere cu economiile sale *Dumtatea de coroan sclipitoare pe care o economisise i moned norocoas de ase penny, cu o gaur &n miDloc, ce)i atrna de gt de)o curelu de piele/ i cu batista plin de monede pe care o a4ea &n bu'unar$ 3itase pentru moment c i se (gduise i altce4a &n noaptea trecut$ La amia', 9unstan se duse la 'id i, emo#ionat de parc ar (i &nclcat cel mai important tabu, trecu prin el$ Lbser4 c domnul cu Doben de mtase ddu din cap spre el$ M % , proprietarul meu$ 6um 4 sim#i#i ast'i, domnuleO M Foarte bine, rspunse 9unstan$ M 5ino cu mine, spuse brbatul cel &nalt$ Hai s ne plimbm &mpreun$ !erser pe paDite, &ndreptndu)se spre corturi$ M %i mai (ost aiciO Fntreb brbatul cel &nalt$

M %m (ost la ultimul blci, de acum nou ani$ Bram copil, recunoscu 9unstan$ M Foarte bine, spuse c iriaul su$ Iine minte c trebuie s (ii politicos i s nu primeti daruri$ %mintete)#i c eti musa(ir$ Ai acum, s)#i dau ultima parte a c iriei pe care #i)o datore'$ >entru c am (cut un legmnt$ "ar darurile mele durea' mult timp$ @u i primul tu nscut i primul nscut al acestuia$$$ B un dar ce 4a dura ct timp triesc$ M Ai ce dar 4oi primi, domnuleO M %mintete)#i, 9orin#a Su(letului tu, 'ise domnul cu Doben$ 9orin#a Su(letului tu$ 9unstan (cu o plecciune, apoi cei doi merser mai departe ctre blci$ M Lc iN Lc iN Lc i noi pentru cei btrniN Strig o (emeie slab, &n (a#a unei mese acoperite cu sticle i borcane umplute cu oc i de toate (elurile i de toate culorile$ M "nstrumente mu'icale din o sut de #riN M Fluiere de)un pennyN Hum'et de doi pennyN "mnuri corale de trei pennyN M Fncerca#i)4 noroculN Jspunde#i la o g icitoare simpl i ctiga#i o anemonN M La4and care durea' 4enicN Haine de clopo#elN M 5ise &mbuteliate, un iling sticlaN M Haine de noapteN Haine de amurgN Haine de 'oriN M Sbii de norocN Bag ete ale puteriiN "nele ale 4enicieiN 6r#i de (rumuse#eN 5eni#i, 4eni#i aiciN M %li(ii i pome'i, eliCire de dragoste i pentru toate bolileN 9unstan se opri &n (a#a unei tarabe acoperite cu mici ornamente din cristalE eCamina animalele &n miniatur, &ntrebndu)se dac s ia unul pentru 9aisy Hempstock$ %lese o pisic de cristal, nu mai mare dect degetul su$ %ceasta &i (cu mec erete cu oc iul, iar el, ocat, o scp din min$ >isica se &ndrept &n aer i, precum o pisic ade4rat,

ateri'a &n patru labe$ %poi se duse &n col#ul tarabei i &ncepu s se spele$ 9unstan plec mai departe, prin blciul &n care se &mbul'ea lumea$ @rgul gemea de lumeE to#i strinii care 4eniser &n Wall &n sptmnile anterioare se a(lau acolo, ca i mul#i dintre locuitorii din Wall$ 9omnul Bromios &ntinsese un cort &n care 4indea 4in i pateuri oamenilor din sat, care (useser atrai deseori de mncarea 4ndut de oamenii de 9incolo de Hid, dar li se spusese de ctre bunicii lor, crora li se spusese de bunicii lor, c)i deosebit de ru s mnnce mncare de) a 'nelor, s mnnce (ructe de)ale 'nelor, s bea ap de)a 'nelor i s soarb 4in de)al 'nelor$ La (iecare nou ani, oamenii de 9incolo de Hid i de pe coline &i &ntindeau tarabele i timp de o 'i i o noapte paDitea g'duia Blciul Hnelor$ %ici, pentru o 'i i o noapte la (iecare nou ani, a4eau loc sc imburi &ntre na#iuni$ Se 4indeau minuni, minun#ii i miracole, lucruri ne4isate i obiecte neimaginate 'cui i foloseau co!i de ou umplute cu furtun? Se &ntreb 9unstan/$ %cesta &i 'ngnea banii din batista din bu'unar i cuta ce4a mic i ie(tin, cu care s)o distre'e pe 9aisy$ %u'i o melodie blinda &n aer, prin larma din trg, i se duse &n direc#ia aceea$ @recu pe lng o tarab la care cinci brba#i imeni dansau pe o mu'ic lugubr interpretat de un urs negru morocnosE trecu pe lng o tarab unde un brbat c el, &ntr)un c imono &n culori stridente, sprgea (ar(urii de por#elan i le arunc &ntr)un ca'an ce clocotea, din care ieea (um colorat, &n timp ce striga ctre trectori$ 6ntecul 'ornit de4enea mai puternic$ 6nd aDunse la tarab de unde 4enea sunetul, tnrul 4'u c aceasta era goal$ Bra &mpodobit cu (loriG cu clopo#ei, degetari#, 'ambile, narcise, dar i cu 4iolete i crini, cu (lori mrunte, stacoDii, de mce, g iocei albi, nu)m)uita albastre i o grmad de alte (lori,

crora 9unstan nu le cunotea numele$ Fiecare (loare era (cut din sticl sau din cristal, tnrul nu)i ddea seama dac erau cioplite sau #esute, dar imitau per(ect realitatea$ Ai 'ngneau i rsunau ca nite clopote de sticl a(late &n deprtare$ M HeiN Strig 9unstan$ M Bun 'iua i #ie, &n aceast 'i de blci, 'ise proprietara, cobornd din cru#a cu co4iltir pictat, a(lat &n spatele tarabei, 'mbindu)i larg i artndu)i din#ii albi ce contrastau cu (a#a)i oac e$ Femeia (cea parte dintre oamenii de 9incolo de Hid, 9unstan &i ddu seama imediat 4'ndu)i oc ii i urec ile ce se 4edeau de sub prul negru, crlion#at$ Lc ii ei erau de)un 4iolet pro(und, &n timp ce urec ile artau ca acelea de pisic, (iind, poate, mai (rumos curbate, i acoperite cu o blan (in, neagr$ Femeia era &ns (rumoas$ 9unstan alese o (loare de pe tarab$ M B (oarte (rumoas, 'ise el$ Bra o 4iolet care 'ngnea i cnta &n timp ce)o #inea &n min, sco#nd un sunet asemntor celui produs cnd ume'eti un deget i)l (reci uor de marginea unui pa ar pentru 4in$ M 6t cost astaO Femeia ridic din umeri, cu un gest &ncnttor$ M 6ostul nu se discut niciodat la &nceput, &i spuse ea$ S)ar putea s (ie mult mai mare dect eti pregtit s plteti, iar atunci o s pleci i amndoi 4om rmne mai sraci din cau'a asta$ Hai s discutm despre nego# &ntr)un mod mai general$ 9unstan rmase locului$ Fn momentul acela, domnul cu Doben de mtase trecu pe lng tarab$ M %ici e, opti c iriaul lui 9unstan$ 9atoria mea e ac itat, mi) am pltit pe deplin c iria$ 9unstan cltin din cap, ca i cum ar (i 4rut s)i limpe'easc mintea dup un 4is, apoi se &ntoarse din nou ctre tnra doamn$ M 9e unde pro4in (lorile acesteaO Fntreb el$

"ar ea &i 'mbi, ca una care tie despre ce)i 4orba$ M >e panta !untelui 6alamon crete un crng cu (lori de sticl$ 9rumul pn acolo e periculos, iar drumul &napoi e i mai periculos$ M Ai la ce (olosescO Fntreb 9unstan$ M Folosul i (unc#ia acestor (lori sunt, &n primul rnd, de a &mpodobi i de a amu'aE ele produc plcereE pot (i druite persoanei iubite ca o do4ad a admira#iei i a(ec#iunii, iar sunetul pe care)l scot este plcut au'ului$ Ai re(lect lumin &ntr)un (el &ncnttor$ Femeia lu un clopo#el i)l ridic &n lumin, iar 9unstan remarc (aptul c ra'ele de soare ce luceau prin cristalul purpuriu a4eau o culoare in(erioar, ca nuan# i intensitate, celei a oc ilor ei$ M 5d, 'ise 9unstan$ M Sunt (olosite i &n unele 4rDi i (armece$ 9omnul e magicianO 9unstan cltin din cap$ Lbser4 ce4a deosebit la tnra doamn$ M % N 6 iar i aa, sunt lucruri &ncnttoare, 'ise ea i 'mbi din nou$ Lucrul cel deosebit era un lan# de argint care atrna de miDlocul tinerei doamne, pn la gle'na ei, iar de acolo se &ntindea pn la cru#a cu co4iltir colorat din spatele ei$ 9unstan &l remarcase$ M Lan#ulO ! leag de tarab$ Sunt scla4a personal a 4rDitoarei care e proprietreasa tarabei$ !)a prins cu mul#i ani &n urm K &n timp ce m Ducam la cascada de pe pmnturile tatlui meu a(late sus, &n mun#i K atrgndu)m sub (orma unei broscu#e drglae din apropierea mea, dar pe care nu puteam s)o ating, i dup care m)am #inut pn am ieit, (r s 4reau, din teritoriul tatlui meu, iar atunci 4rDitoarea i)a reluat &n(#iarea ade4rat i m)a 4rt &ntr)un sac$ M Ai eti scla4a ei pentru totdeaunaO M Nu pentru totdeauna, 'mbi 'na$ Fmi 4oi ctiga libertatea &n 'iua &n care luna &i 4a pierde (iica, dac asta se 4a &nt&npla &ntr)d

sptmna &n care 4or (i dou 'ile de luni &mpreun$ %tept momentul acela cu rbdare, &ntre timp, (ac ce mi se spune i 4ise'$ %cum 4re#i s cumpra#i o (loare de la mine, tinere domnO M ! numesc 9unstan$ M 3n nume onorabil, 'ise ea, cu un rnDet icanator$ 3nde 4 sunt cletii, maestre 9unstanPO 5re#i s)l prinde#i pe dia4ol de nasO M Ai care)i numele dumnea4oastrO Fntreb 9unstan, rou la (a#$ M Bu nu mai am nume$ Sunt o scla4, iar numele pe care l)am a4ut mi)a (ost luat$ Jspund cnd sunt strigat 7 ei, tuN: sau 7(atoN: sau 7puturoasoN: sau &n multe alte (eluri$ P 9unstan, episcop engle' din secolul Q, se spune c l)a potco4it pe dia4olE alte po4eti sus#in c l)a prins cu un clete de limb sau de nas *n$ t$/$ 9unstan remarc (elul &n care mtasea roc iei se lipea de trupul (emeiiE era contient de curbele elegante, de oc ii 4iole#i care)l pri4eau, i &ng i#i &n sec$ @nrul &i 4r& mna &n bu'unar i scoase batista$ Nu putea s se mai uite la ea$ Jsturn banii pe teDg ea$ M Lua#i ct trebuie pentru asta, spuse el, alegnd un g iocel alb de pe mas$ M La taraba asta nu primim bani, 'ise ea, &mpingnd monedele ctre el$ M NuO Ai ce lua#iO Fn clipa aceea, tnrul era agitat, iar singura sa dorin# era s ob#in o (loare pentru$$$ pentru 9aisy, 9aisy Hempstock$$$ s ob#in (loarea i s plece, pentru c, sincer 4orbind, tnra doamn &l (cea s nu se simt &n largul lui$ M >ot s)#i iau culoarea prului, 'ise ea, sau toate amintirile de

dinaintea 4rstei de trei ani$ % putea s)#i iau au'ul urec ii stngi K nu complet, doar att ct s nu)#i mai plac mu'ic sau s nu te bucuri de curgerea rului sau de susurul 4ntului$ 9unstan cltin din cap$ M Sau un srut$ 3n srut, aici, pe obra'ul meu$ M %a ce4a pltesc cu plcere, 'ise 9unstan i se aplec deasupra tarabei, peste (lorile de cristal care sclipeau i 'ngneau, i plas un srut cast pe obra'ul moale$ Sim#i mirosul ei, &mbttor, 4rDit, care)i umplu partea din (a# a capului, pieptul i mintea$ M %tunci, #ine, spuse ea i)i &ntinse g iocelul$ 9unstan &l lu cu mini care i se prur brusc prea mari i ne&ndemnatice, nu mici i per(ecte, precum minile (etei)'&n$ M L s te re4d aici &n noaptea asta, 9unstan @ orn, cnd luna 4a apune$ 5ino aici i ( ca o bu(ni# pitic$ >o#i s sco#i un asemenea sunetO @nrul ddu din cap i plec &mpleticindu)se$ Nu a4u ne4oie s)o &ntrebe de unde)i tia numele de (amilie$ Fl luase din el, &mpreun cu alte lucruri, precum inima sa, &n clipa &n care o srutase$ G iocelul 'ngnea &n mna lui$ M 6e s)a &ntmplat, 9unstan @ ornO Fntreb 9aisy Hempstock, cnd acesta o &ntlni ling cortul domnului Bromios, unde sttea cu (amilia sa i cu prin#ii lui 9unstan, mncnd crna#i mari, ca(enii, i bnd bere neagr$ 6are)i problemaO M Ii)am cumprat un cadou, mormi 9unstan i)i &ntinse g iocelul 'ornitorE acesta lucea &n soarele dup)amie'ei$ Fata &l lu, uimit, cu degete &nc lucioase de grsimea crnatului$ Lsndu)se prad unui impuls de moment, 9unstan se aplec i, de (a# cu mama, tatl i sora ei, de (a# cu Bridget 6om(rey, cu domnul Bromios i cu to#i ceilal#i, o srut pe obra'ul ei (rumos$ Strigtul de protest era de pre4'ut$ 9ar domnul Hempstock,

care nu locuise degeaba timp de cinci'eci i apte de ani la marginea Iinutului Hnelor i a @erenului de 9incolo, eCclamG M LiniteN 3it)te la oc ii lui$ Nu 4e'i c bietul biat e ame#it, ame#it i 'pcitO 5 spun eu c)i 4rDit$ HeiN @ommy ForesterN 5ino aici, ia)l pe tnrul 9unstan @ orn i du)l &napoi &n sat$ Fii cu oc ii pe el$ Las)l s doarm dac 4rea, sau s 4orbeasc, dac simte ne4oia s 4orbeasc$$$ @ommy &l conduse pe 9unstan a(ar din blci, ctre satul Wall$ M Hai, 9aisy, &i spuse mama ei, mngind)o pe pr, a (ost atins un pic de el(i, asta)i tot$ N)ai de ce s (ii &ngriDorat$ Ai scoase din s&nu)i amplu o batist de dantel i terse cu ea obraDii (iicei sale$ 6are (useser acoperi#i brusc de lacrimi$ 9aisy se uit la ea, lu batist i)i su(l nasul &n ea, apoi se terse$ "ar doamna Hempstock obser4, cu oarecare uimire, c 9aisy prea c 'mbete printre lacrimi$ M !am, 9unstan m-a srutat, spuse 9aisy Hempstock i)i prinse g iocelul de cristal &n partea din (a# a bonetei, unde acesta 'ngni i sclipi$ 9up ce cutar un timp, domnul Hempstock i tatl lui 9unstan gsir teDg eaua la care se 4indeau (lori de cristalE dar la teDg ea era o (emeie &n 4rst, &nso#it de o pasre eCotic, (oarte (rumoas, care era legat de bar pe care sttea cu un lan# sub#ire de argint$ Nu reuir s se &n#eleag cu btrna, pentru c atunci cnd &ncercar s)o &ntrebe ce i se &ntmplase lui 9unstan, btrna le spuse doar c una dintre piesele pre#ioase ale colec#iei sale (usese luat de un bun)de)nimic, le 4orbi despre nerecunotin#a, despre tristele 4remuri moderne i despre ser4itorii din 'iua de a'i$ Fn satul gol *cine ar (i rmas &n sat &n timpul Blciului HnelorO/ 9unstan (u dus la % aptea co ofan i (u ae'at pe un scaun de lemn$ Fi re'em (runtea &n mini i pri4i nimeni)nu)tie)unde, o(tnd din greu, ca 4ntul, cnd i cnd$

@ommy Forester &ncerc s discute cu el, spunndu)iG M Btrne, re4ino)#i, ce)ar (i s 'mbeti, eiO 6e)ar (i s mnnci ce4aO Sau s bei ce4aO NuO >e cu4ntul meu, ar#i ciudat, 9unstan, btrne$$$ 9ar nu primea nici un rspuns, de nici un (el$ @ommy &ncepu s tnDeasc el &nsui dup blci, unde &n clipa aceea *i)i (rec (alc/ (rumoasa Bridget era &nso#it, (r urm de &ndoial, de un domn imens i impuntor cu aine eCotice i cu o maimu# micu# care c i#cia$ Ai (iind con4ins c prietenul su era &n siguran# &n anul pustiu, @ommy se &ntoarse prin sat ctre desc i'tura din 'id$ 6nd @ommy aDunse &n trg, obser4 c locul era cuprins de arababurG un 4lmag de spectacole cu ppui, Dongleri, animale care dansau, cai care se 4indeau la licita#ie i tot (elul de alte lucruri de 4n'are sau de sc imbat cu alte lucruri$ !ai tr'iu, spre amurg, apru un nou soi de oameni$ Se i4i un crainic, care anun#a tirile, aa cum (ac titlurile &n 'iarele moderneG @(tpnul din (tormhold sufer de o maladie misterioasA, @Bulmea de foc a fost mutat n fortrea a VlceleiA, @(ingurul urma al moierului din 4aramond a fost transformat ntr-un purcel care grohieA K iar pentru un bnu# relat pe larg articolele respecti4e$ Soarele apuse i sus, pe cer, apru o lun uria, &ncepu s bat o bri' rece$ Negustorii se &ntoarser &n corturile lor, iar 4i'itatorii blciului se pomenir po(ti#i &n oapt, in4ita#i s ia parte la numeroase minun#ii, (iecare o(erit pentru un anumit pre#$ "ar cnd luna &ncepu s coboare ctre ori'ont, 9unstan @ orn merse linitit pe str'ile pietruite ale satului Wall$ @recu pe lng mul#i oameni care se distrau K 4i'itatori sau localnici K dar pu#ini dintre ei &l bgar &n seam$ Se strecur prin desc i'tura din 'id K gros mai era 'idulN K Ai 9unstan se pomeni &ntreb& du)se, aa cum (cuse i tatl su &naintea sa, ce)o s se &ntmple dac ar merge pe creasta 'idului$

@recu prin desc i'tur i aDuse pe paDite, apoi &n noaptea aceea, pentru prima oar &n 4ia#a sa, 9unstan sim#i imboldul de a tra4ersa paDitea, de a trece peste pru i de a disprea printre copacii din partea &ndeprtat a acestuia$ %ccept aceste gnduri stnDenit, aa cum primeti nite oaspe#i neatepta#i$ %poi, dup ce)i atinse obiecti4ul, &nltur aceste gnduri, aa cum te scu'i (a# de oaspe#i i &i prseti, mormind ce4a depre obliga#ii stabilite anterior$ Luna apunea$ 9unstan &i duse mna la gur i scoase un #ipt de bu(ni#$ Nici un rspuns$ 6erul de deasupra sa a4ea o culoare pro(und K poate albastr, poate purpurie, oricum nu neagr K i pe el scnteiau mai multe stele dect &i putea &nc ipui cine4a$ Scoase din nou #iptul de bu(ni#$ M Sunetul sta nu seamn deloc cu cel scos de o bu(ni# pitic, &i 'ise ea cu se4eritate la urec e$ >oate cu cel al unei bu(ni#e albe sau cu cel al unei bu(ni#e de ambar$ 9ac mi)a (i &ndesat ramuri &n urec i, poate c mi)a (i imaginat c)i #ipt de bu(ni#)oim$ 9ar nu unul de bu(ni# pitic$ 9unstan ridic din umeri, apoi rnDi prostete$ Femeia)'&n sttea lng el$ Fl &mbtaG o respira, o sim#ea prin porii pielii$ Femeia se apropie de el$ M 6re'i c eti 4rDit, (rumosule 9unstanO M Nu tiu$ Femeia rse, iar sunetul scos de ea era ca susurul unui rule# ce curge peste stnci i pietre$ M Nu eti sub puterea 4reunei 4rDi, biatule (rumos, spuse ea, apoi se &ntinse pe iarb, pri4ind cerul$ Stelele 4oastre cum suntO Fntreb ea$ 9unstan se &ntinse lng ea &n iarba rece i se uit &n sus, spre cerul nop#ii$ Bra limpede c stelele acelea a4eau ce4a ciudat$ >robabil c a4eau &n ele mai multe culori, pentru c scnteiau ca nite pietre

pre#ioase mrunte$ >oate c era ce4a &n numrul stelelor acelora micu#e, &n constela#ii$ Fn stelele acelea era ce4a bi'ar i minunat$ 9ar$$$ 6ei doi stteau spate &n spate, uitndu)se la cer$ M 6e 4rei de la 4ia#O Fntreb tnra 'na$ M Nu tiu, recunoscu el$ 6red c pe tine$ M Bu 4reau s (iu liber, 'ise ea$ 9unstan se &ntinse spre lan#ul de argint care se &ntindea de la miDlocul ei la gle'n, iar de aici mai departe, prin iarb$ @rase de el$ Bra mai tare dect prea$ M % (ost (cut din respira#ie de pisic, sol'i de pete i lumin de lun, amestecate cu argint, &i spuse ea$ Nu poate (i rupt pn cnd nu se &ndeplinesc termenii 4rDii$ M L N Hise el i se trase &napoi &n iarb$ M !ie nu)mi pas, e un lan# lung, lung$ 9ar (aptul c tiu c eCist m plictisete i mi)e dor de #ara tatlui meu$ "ar 4rDitoarea nu)i o stpn prea bun$$$ %poi 'na tcu$ 9unstan se aplec spre ea, &ntinse o mn ctre (a#a ei i sim#i ce4a ud i (ierbinte curgnd pe mna lui$ M 6e (aci, plngiO Fata nu)i rspunse$ 9unstan o trase spre el, tergndu)i (r nici un e(ect (a#a cu mn)i mare$ %poi se aplec spre (igura ei i, (r s tie dac (cea sau nu lucrul potri4it &n &mpreDurrile acelea, o srut pe bu'ele ei ce ardeau$ 3rm un moment de e'itare, apoi gura ei se desc ise lng gura lui, limba ei se strecur &n gura lui, iar el, sub stelele acelea stranii, (u pierdut pe deplin i ire4ocabil$ Se mai srutase pn atunci, cu (ete din sat, dar nu mersese mai departe$ !na s sim#i snii mici prin mtasea roc iei ei, &i atinse gurguiul tare al s(rcurilor$ Ba se ag# de el cu putere, de parc s)ar (i &necat, trgnd de cmaa lui, de ndragii lui$

Ba era att de micu#, &nct lui &i era (ric s n)o rup &n buc#i$ Nu)i (cu nici un ru$ Ba se '4rcoli i se 'btu sub el, g(ind i dnd din picioare, conducndu)l cu$ !na ei$ Fl srut de sute de ori pe (a# i pe piept, apoi se urc pe el, clrindu)l, g(ind i r'nd, transpirat i alunecoas ca un petior, iar el se arcuia, &mpingea i Dubila, cu mintea plin de ea i numai de ea, iar de i)ar (i cunoscut numele l)ar (i strigat &n gura mare$ La s(rit, el ar (i 4rut s ias din ea, dar ea &l #inu &n interiorul ei, cuprin'ndu)l cu picioarele, &mpingndu)se att de tare &n el &nct 9unstan sim#i c ei doi ocupau acelai loc &n uni4ers$ Ai, pentru o clip atoatecuprin'toare, (ur aceeai persoan, dnd i primind, &n timp ce stelele pleau pe cerul de dinaintea 'orilor$ %poi rmaser &ntini, unul lng cellalt$ Femeia)'&n &i aranD roc ia de mtase i (u din nou &mbrcat decent$ 9unstan &i trase ndragii, cu regret$ Fi strnse mna micu# &n mna sa$ Sudoarea i se uscase pe piele, iar 9unstan se sim#i &n(rigurat i singur$ %cum, cnd cerul se lumin &n cenuiul 'orilor, 9unstan o putea 4edea pe (emeia)'&n$ Fn Durul lor, animalele se agitauG caii ddeau din picioare, psrile se tre'iser i &ncepuser s cnte i4irea 'orilor i ici, colo, pe paDitea blciului, cei din corturi &ncepuser s se tre'easc i s se mite$ M %cum pleac, 'ise ea &ncet i se uit la el cu oarecare regret, pri4indu)l cu oc ii ei 4iole#i precum norii cirrus a(la#i sus, pe cerul 'orilorE &l srut blnd pe gur, cu bu'e ce a4eau gust de mure 'drobite, apoi se ridic i se duse &n cru#a cu co4iltir, #igneasc, din spatele tarabei$ Hpcit i singur, 9unstan merse prin trg, sim#indu)se mult mai btrn dect era la cei optspre'ece ani ai si$ Se &ntoarse &n graDdul 4acilor, &i scoase ci'mele i dormi, iar

cnd se tre'i, soarele era sus pe cer$ Fn 'iua urmtoare, trgul se termin, dar 9uncan nu se mai &ntoarse acolo, iar strinii prsir satul, 4ia#a din Wall re4eni la normal, ceea ce &nsemna ce4a mai pu#in normal dect 4ia#a din alte sate *mi ales atunci cnd 4ntul btea din direc#ia nepotri4it/, dar, dac lum &n considerare toate aspectele, era destul de normal$ La dou sptmni dup trg, @ommy Forester o ceru de so#ie pe Bridget 6om(rey, iar ea accept$ La o sptmn dup asta, doamna Hempstock 4eni &ntr)o diminea# s)o 4i'ite'e pe doamna @ orn$ Fi bur ceaiul &n salon$ M Biatul sta din (amilia Forester e gro'a4, 'ie doamna Hempstock$ M %a e, 'ise doamna @ orn$ !ai ia o plcint, draga mea$ Sper c 9aisy a ta 4a (i domnioar de onoare$ M Sper s (ie, spuse doamna Hempstock$ 9ac o s mai triasc pn atunci$ 9oamna @ orn se uit la ea, alarmat$ M 9oamn Hempstock, e cum4a bolna4O Spune)mi c nu)iN M Nu mnnc, doamn @ orn$ 5omit$ Bea un pic de ap, din cnd &n cnd$ M L , 9oamneN 9oamna Hempstock continuG M Fn cele din urm, a'i noapte am descoperit cau'a$ 9e 4in e 9unstan al tu$ M 9unstanO 9oar nu$$$ eCclam doamna @ orn, ducndu)i mna la gur$ M L , nu, rspunse doamna Hempstock, cltinnd &n grab din cap i strngnd din bu'e$ Nu)i 4orba de aa ce4a$ Biatul o ignor$ 9aisy nu l)a mai 4'ut de multe 'ile$ "ar ei i)a intrat &n cap c nu)i mai pas de ea i tot ce (ace e s #in &n mina g iocelul pe care i l)a dat el i s plng$

9oamna @ orn mai puse &n oal nite ceai din borcan, adug ap (ierbinte i recunoscuG M Sincer 4orbind, eu i @ orney suntem un pic &ngriDora#i din cau'a lui 9unstan$ B vistor. Rsta)i cu4ntul potri4it$ Nu)i mai (ace treaba$ @ orney spune c biatul sta are ne4oie s se ae'e la casa lui$ "ar dac o s se ae'e, @ orney spune c o s)i dea (lcului toat paDitea din partea de apus$ 9oamna Hempstock ddu &ncet din cap i 'iseG M Hempstock nu se 4a &mpotri4i ca 9aisy s (ie (ericit$ 6u siguran# c)i 4a da (e#ei o turm din oile noastre$ Lile (amiliei Hempstock erau recunoscute ca (iind cele mai bune din 'onG lnoase i inteligente *pentru nite oi/, cu coarne &nco4oiate i cu copite ascu#ite$ 9oamna Hempstock i doamna @ orn &i sorbir ceaiul$ Ai aa se stabili &n#elegerea$ 9unstan @ orn se cstori &n iunie cu 9aisy Hempstock$ "ar dac mirele prea un pic 4istor, mireasa era &ncntat i &ncnttoare, aa cum sunt miresele$ Fn a(ar de asta, ta#ii lor (cuser planuri pentru casa pe care 4oiau s le)o construiasc noilor cstori#i pe paDitea dinspre apus$ !amele (ur de acord c 9aisy arta Foarte drgu# i c era pcat c 9unstan o &mpiedicase pe 9aisy s poarte la roc ia de mireas g iocelul pe care i)l cumprase la blciul de la s(ritul lunii aprilie$ "ar noi o s)i prsim aici, &ntr)un 4rteD de petale de tranda(ir, stacoDii, galbene, ro' i albe$ Sau aproape c o s)i prsim$ 6ei doi locuir &n csu#a lui 9unstan, &n timp ce se ridica mica lor cas de la (erm, i (ur destul de (erici#i, iar treburile de 'i cu 'i ale creterii oilor, pscutul lor, tunsul lor i &ngriDitul lor (cur s dispar, &ncetul cu &ncetul, pri4irea 4istoare din oc ii lui 9unstan$ 5eni prima toamn, apoi iarna$ >e la s(ritul lui (ebruarie, &n 4remea (trilor, cnd era (rig i un 4nt amarnic ulea prin terenurile

mltinoase i prin pdurea des(run'it, cnd ploaia &ng e#at cdea din cerul plumburiu &ntr)un u4oi continuu, 'pcitor, pe la ora ase seara, dup ce soarele apusese i cerul se &ntunecase, prin desc i'tura din 'id (u &mpins un co &mpletit din nuiele$ >a'nicii, care stteau &n (iecare parte a desc i'turii, nu obser4ar la &nceput coul$ 9e (apt, ei se uitau &n cealalt direc#ie, era &ntuneric i ume'eal, erau ocupa#i s bat din picioare i s pri4easc, morocnoi i plini de dor, ctre luminile satului$ Ai atunci &ncepu un plns sub#ire, strident$ %bia atunci pa'nicii se uitar &n Dos i 4'ur coul de la picioarele lor$ Fn co era o legturG o legtur de mtase lucioas i pturi de ln, din care ieea la i4eal o (a# roie, congestionat, cu oc iori olba#i i cu, o gur cscat, 'gomotoas i (lmnd$ "ar de ptura copilului era prins cu uruac de argint o bucat de pergament, pe care (useser notate, cu un scris elegant i pu#in cam ar aic, urmtoarele cu4inteG

D$"
n care Tr"stran T&$rn de'"ne (%r(at !" face $ pr$m"s"une nec&"()u"t% @recur anii$ 3rmtorul trg al 'nelor (u #inut la 4remea plnuit, &n cealalt parte a 'idului$ @nrul @ristran @ orn, de opt ani, nu se duse la blci, (iind trimis s stea cu nite rude eCtrem de &ndeprtate, dintr)un sat a(lat la distan# de o 'i de mers$ Sora s mai mic, Louisa, mai tnr dect el cu ase luni, cpt permisiunea s mearg la blci, iar acest lucru repre'enta un moti4 de mare suprare pentru biat, ca i (aptul c Louisa aduse din trg un glob de sticl, plin cu pic#ele de lumin care scnteiau i sclipeau &n amurg, &mprtiind o lumino'itate cald i blnd &n &ntunericul dormitorului lor din cas de la (erm, &n timp ce @ristran adusese de la neamuri doar un ca' neplcut de poDar$ La scurt timp dup aceea, pisica (ermei (ta trei pisoiG doi albi cu negru, ca i ea, i o pisicu# mrunt, cu blan de)o nuan# albastru pr(os i cu oc i ce)i sc imbau culoarea &n (unc#ie de dispo'i#ia ei, de la 4erde i auriu la ro')portocaliu, stacoDiu sau c ino4ariu$ >isicu#a &i (u dat lui @ristran, drept compensa#ie c pierduse blciul$ >isica albastr crescu &ncet i (u cea mai dulce pisic din lume pn &ntr)o sear, cnd &ncepu s colinde nerbdtoare prin cas, s mrie i s (ulgere din oc ii care cptaser culoarea rou)purpuriu a degetari#ei$ "ar cnd tatl lui @ristran se &ntoarse dup o 'i de munc pe cmp, pisica miorli, #ni pe u i dispru &n be'n$ >a'nicii de la 'id erau pui acolo pentru oameni, nu pentru pisici$ "ar @ristran, care a4ea atunci doispre'ece ani, nu a mai 4'ut

niciodat pisica aceea albastr$ 3n timp, a (ost de neconsolat$ @atl su 4eni &ntr)o sear &n dormitorul lui, se ae' la cptiul patului i)i 'ise, posacG M >isica o s (ie mai (ericit &n partea cealalt a 'idului, &mpreun cu cei de acelai (el$ Nu (i suprat, bieteN !ama s nu)i spuse nimic &n pri4in#a aceea, deoarece abia 4orbea cu el, indi(erent de subiect$ 3neori @ristran o surprindea pe mama sa pri4indu)l atent, ca i cum ar (i 4rut s descopere un secret scris pe (igura lui$ Louisa, sora sa, &l &mpunse &n legtur cu dispari#ia pisicii &n timp ce se duceau la coala din sat, diminea#a, aa cum &l ener4a &n legtur cu multe alte lucruriG de eCemplu, (orma urec ilor sale *dreapta era lipit de cap i aproape ascu#it, iar stng nu/ sau lucrurile prosteti pe care le spunea K o dat &i 'isese, &n timp ce se &ntorceau acas de la coal, c norii micu#i, albi i pu(oi, care se grmdeau la ori'ont &n momentul as(in#itului, erau oi$ Nu contase c mai tr'iu sus#inuse c dorise s spun c)i aminteau de nite oi sau c norii aceia a4eau ce4a pu(os, semnnd cu nite oi$ Louisa rdea, &l tac in i)l ener4a ca un spiridu$ !ai ru, le po4estise i celorlal#i copii i &i incitase s (ac 7beeeu de (iecare dat cnd trecea @ristran pe lng ei$ Louisa a4ea un talent &nnscut s)i incite pe ceilal#i i)i btea Doc de (ratele ei$ Acoala din sat era o coal bun$ Sub &ndrumarea doamnei 6 erry, &n4#toarea, @ristran @ orn &n4# totul despre (rac#ii, ca i despre longitudine i latitudine$ >utea s cear &n (rance' stiloul m tuii grdinarului, ca i stiloul propriei sale mtui$ Fn4# regii i reginele %ngliei de la William 6uceritorul, +211, la 5ictoria, +-ST$ Fn4# s citeasc i a4ea un scris caligra(ic$ 6ltorii care treceau prin sat erau rari, dar din cnd &n cnd sosea cte un negustor ambulant care 4indea 7gro'4enii de un penny:, relatri despre asasinate &n(iortoare, &ntlniri (atale, (apte &nspimnttoare i e4adri remarcabile$ !ul#i negustori ambulan#i 4indeau (oi cu cntece, dou la un penny, iar

(amiliile le cumprau i se strngeau &n Durul pianului ca s cnte 76 erry Jipe: sau 7"n !y Fat er8s Garden:P$ Ai aa treceau 'ilele, aa treceau sptmnile, aa treceau i anii$ >e cnd a4ea paispre'ece ani, @ristran a(l despre seC, printr)un proces de osmo' al glumelor indecente, secretelor spuse &n oapt i al baladelor obscene$ >e cnd a4ea cincispre'ece ani se lo4i la bra# c'nd din mrul de lng (ereastra domnului @ omas Forester, mai bine spus din mrul de lng (ereastra dormitorului domnioarei 5ictoria Forester$ Spre regretul lui @ristran, nu apucase dect s 'reasc &n (ug o imagine ro' i c inuitoare a 5ictoriei, care a4ea 4rsta surorii sale i care era, (r nici o &ndoial, cea mai (rumoas (at pe o ra' de o sut de mile$ >e cnd 5ictoria a4ea aptespre'ece ani K ca i @ristran K probabil c era K @ristran era con4ins c aa este K cea mai (rumoas (at din "nsulele Britanice$ @ristran ar (i insistat c)i cea mai (rumoas (at din tot "mperiul Britanic, ba c iar din &ntreaga lume, i ar (i boCat cu tine K sau ar (i (ost gata s)o (ac K dac l)ai (i contra'is$ 9ar era greu de gsit cine4a &n Wall care s)l contra'ic, pentru c 5ictoria sucise multe capete i K dup toate probabilit#ile K s(rmase multe inimi$ P 6 erry Jipe K 6iree coapteE "n !y Fat er8s Garden K &n grdina tatlui meuE cntece 4ec i engle'eti *n$ t$/$ L descriereG (ata a4ea oc ii cenuii i (igura &n (orm de inim, ca mama sa, i pr castaniu, crlion#at, ca tatl ei$ %4ea bu'e roii, cu (orm per(ect, iar obraDii i se &nroeau minunat atunci cnd 4orbea$ Bra alb i deosebit de &ncnttoare$ >e cnd a4ea aispre'ece ani se certase 'dra4n cu mama ei, pentru c 5irginiei &i intrase &n cap c trebuie s munceasc la % aptea co ofan ca osptri#$ M %m 4orbit cu domnul Bromios despre asta, &i spusese ea mamei sale, iar el n)are nimic &mpotri4$

M 6e crede sau nu crede domnul Bromios nu are nici o importan#, &i rspunsese mama ei, (osta Bridget 6om(rey$ B cea mai nepotri4it ocupa#ie pentru o tnr doamn$ Satul Wall urmrise r'boiul 4oin#elor cu (ascina#ie, &ntrebndu) se care 4a (i re'ultatul, pentru c nimeni n)o &n(runtase pn atunci pe Bridget Forester$ %ceasta a4ea, dup spusele satului, o limb care ar (i Dupuit 4opseaua de pe ua ambarului i ar (i desprins scoar#a de pe un steDar$ Nu eCista nimeni &n sat care ar (i 4rut s (ie &n tabra opus lui Bridget Forester, iar oamenii spuneau c mai degrab ar (i &nceput 'idul s mearg, dect s)i sc imbe Bridget Forester prerea$ 9ar 5ictoria Forester era obinuit s (ac aa cum dorea ea, iar dac nu reuea, dac orice alt metod ddea gre, atunci apela la tatl ei, care se supunea cererilor ei$ "ns, spre surpri'a 5ictoriei, de data asta tatl ei (usese de acord cu mama ei, spunnd c munca &n bar la % aptea co ofan era una pe care n)ar (i$ Fcut)o o domnioar bine crescut$ "ar @ omas Forester otrse aa i aa rmsese$ $ @o#i bie#ii din sat se &ndrgostiser de 5ictoria Forester$ 6 iar i mul#i domni potoli#i, &nsura#i i cu (ire argintii &n barb, se uitau dup ea atunci cnd mergea pe strad, de4enind pentru cte4a clipe iari bie#i, &n prim4ara 4ie#ii i cu pai sltre#i$ M Se spune c i domnul !onday se numr printre admiratorii ti, &i spuse Louisa @ orn 5ictoriei Forester, &ntr)o dup)amia' de mai, &n timp ce erau &n li4ada de meri$ 6inci (ete stteau una lng alta pe ramurile celui mai btrn mr din li4ad, trunc iul lui uria alctuind o banc (oarte comod$ "ar cnd btea bri'a de mai, (lorile ro' curgeau ca 'pada, oprindu)se &n prul i pe roc iile lor$ Soarele dup)amie'ei &mpestri#a cu 4erde, argintiu i auriu (run'ele merilor$ M 9omnul !onday, spuse dispre#uitoare 5ictoria Forester, are 4rsta de patru'eci i cinci de aniN

Ai se strmb, ca s arate ct de btrn e cine4a de patru'eci i cinci de ani pentru cine4a care are doar aptespre'ece ani$ M Lricum, 'ise 6ecilia Hempstock, 4erioara Louisei, el a (ost deDa &nsurat$ Bu n)a 4rea s m mrit cu cine4a care a (ost deDa cstorit$ %r (i ca i cum ai a4ea un cal pe care l)a deelat deDa altcine4a, &i eCprim ea opinia$ M Bu &mi &nc ipui c acesta este singurul a4antaD de a te mrita cu un 4du4, spuse %melia Jobinson$ %ltcine4a a &nlturat deDa muc iile tioase$ L)a deelat, dac 4rei$ Ai)mi mai imagine' c o dat cu 4rsta po(tele i)au (ost &ndeplinite i potolite de mult, ceea ce &nseamn c 4ei scpa de multe &nDosiri$ >rintre (lorile mrului rsunar c icoteli iute &nbuite$ M @otui ar (i (rumos s trieti &ntr)o cas mare, inter4eni cu timiditate Lucy >ippin, s ai trsur cu patru cai, s (i &n stare s cltoreti la Londra cnd toat &nalta societate e acolo, s te duci la Bat pentru cura de ape minerale sau la Brig ton ca s te scal'i &n mare K c iar dac domnul !onday are patru'eci i cinci de ani$ 6elelalte (ete #ipar i aruncar cu grme'i de (lori de mr &n ea, i nici una nu #ipa mai tare i nu '4rlea cu mai multe (lori de mr dect 5ictoria Forester$ @ristran @ orn, la 4rsta de aptespre'ece ani, adic (iind doar cu ase luni mai &n 4rst dect 5ictoria, era la Dumtatea drumului dintre biat i brbat i nu se sim#ea &n largul su &n nici unul dintre aceste roluri$ >rea a (i alctuit &n principal din coate i mere ale lui %dam$ >rul su era ca(eniu ca paiele ude i sttea &n po'i#ii ciudate K cum e cel al celor de aptespre'ece ani K indi(erent ct de mult se strduia s)l ume'easc i s)l pieptene$ @ristran mai era teribil de timid i, ca s compense'e timiditatea aceea c inuitoare, de4enea prea 'gomotos &n momentele cele mai nepotri4ite$ Fn maDoritatea 'ilelor, @ristran era mul#umit K sau att de mul#umit ct putea (i un tnr de aptespre'ece ani care a4ea toat

lumea &n (a# K iar cnd 4isa cu oc ii desc ii pe cmp sau la teDg eaua &nalt din (undul pr4liei satului K pr4lia !onday i Bro;n K se imagin mergnd cu trenul pn la Londra sau la Li4erpool, lund un 4apor i tra4ersnd %tlanticul cenuiu pn &n %merica, (cnd a4ere printre slbaticii din Lumea Nou$ 9ar erau momente &n care 4ntul btea dinspre 'id, aducnd de dincolo de acesta miros de ment, lmi#a i coac'e, iar &n momentele acelea se 4edeau culori ciudate &n (lcrile din cminele din sat$ 6nd btea 4ntul acela, cele mai simple ustensile K de la c ibriturile cu (os(or pn la diapo'iti4ele de sticl K nu mai (unc#ionau$ "ar &n clipele acelea 4isele lui @ristran @ orn de4eneau bi'are, de4eneau (ante'ii 4ino4ate, tulburate i stranii, despre cltorii prin pduri, ca s elibere'e prin#ese din palate, 4ise cu ca4aleri, trolli i sirene$ "ar cnd &l cuprindea o asemenea stare, @ristran se strecur a(ar din cas, se &ntindea &n iarb i se uita la stele$ >u#ini dintre noi au 4'ut stelele aa cum le 4edeau oamenii atunci K oraele noastre &mprtie prea mult lumin &n noapte K dar din satul Wall, stelele erau eCpuse ca nite lumi sau ca nite idei, nenumrate precum arborii dintr)o pdure sau ca (run'ele dintr)un copac$ @ristran se uita prin be'n la cer pn cnd nu se mai gndea la nimic, iar atunci se &ntorcea &n patul su i dormea ca un mort$ Bra o (ptur cu un poten#ial (unc#ional aparte, un butoi cu dinamit ce atepta s)i aprind cine4a sau ce4a (itilul$ 9ar nimeni nu i)l aprindea, aa c &n ;eek)end)uri sau sear &i aDut tatl la (erm, iar &n timpul 'ilei lucra ca sluDba pentru domnul Bro;n, la pr4lia !onday i Bro;n$ !onday i Bro;n era maga'inul satului$ 9ei a4eau &n stoc un numr de lucruri necesare, cea mai mare parte a acti4it#ii lor se des(ura pe ba' de listeG stenii &i ddeau domnului Bro;n o list cu ce le trebuia, de la alimente conser4ate la ba'ine pentru depara'itarea oilor, de la cu#ite pentru pete la crmi'i pentru sobe$ 3n sluDba al

pr4liei alctuia o list principal, cu tot ce se solicitase$ %poi domnul !onday lua lista principal i o cru# tras de doi cai uriai i se &ndrepta spre cel mai apropiat ora important$ Se &ntorcea dup cte4a 'ile cu cru#a &ncrcat 'dra4n cu bunuri de tot soiul$ Bra o 'i rece, agitat, de la s(ritul lui octombrie, de (elul celor &n care pare tot timpul c e gata s plou, dar nu plou niciodat$ Bra spre s(ritul dup)amie'ei$ 5ictoria Forester intr &n maga'inul !onday i Bro;n cu o list, completat cu scrisul de min precis al mamei sale, apoi sun clopo#elul de pe teDg ea, ca s (ie ser4it$ 5ictoria pru un pic de'amgit 4'ndu)l pe @ristran @ orn aprnd din camera din spate$ M Bun 'iua, domnioar Forester$ Fata 'mbi re#inut i)i &ntinse lui @ristran lista$ %ceasta con#inea urmtoareleG ) C 9 livr de sago )D cutii de sardele ) sticl de .etchup cu ciuperci 7 livre de orez ) cutie sirop auriu 9D livre de stafide & sticl de crmz ) livr de zahr de orz ) cutie de ) iling de cacao 5o<ntrees ,lect ) cutie de ; penn2 de solu ie &a.ne2 pentru lustruit cu ite Eegru de 1runs<ic. de : penn2 ) pachet de (<inborne3s Fsinglass ) sticl de solu ie pentru mobil ) lingur pentru stropit friptura & strecurtoare de nou penn2 pentru sos & scar pentru buctrie

@ristran citi lista, cutnd ce4a ca s &nceap o discu#ie, un gambit con4ersa#ional oarecare, de orice (el$ Se au'i spunndG M >resupun c o s (ace#i budinc de ore', domnioar Forester$ 9e &ndat ce 4orbi, &i ddu seama c spusese ce4a nepotri4it$ 5ictoria &i #uguie bu'ele per(ecte, clipi din oc ii ei cenuii i 'iseG M 9a, @ristran$ L s (acem budinc de ore'$ %poi &i 'mbi i adugG M !ama spune c budinc de ore', dac)i &n cantitate su(icient de mare, aDut la pre4enirea rcelii, gripei i a altor su(erin#e de toamn$ M !ama mea a (ost &ntotdeauna adepta budincii de tapioca, &i mrturisi @ristran, apoi &n(ipse lista &ntr)un cui$ >utem li4ra maDoritatea pro4i'iilor mine diminea#, iar restul o dat cu &ntoarcerea domnului !onday, la &nceputul sptmnii 4iitoare$ Se au'i o ra(al de 4nt, att de puternic &nct 'gudui (erestrele din sat i &n4rti giruetele de pe acoperiuri, ast(el c acestea nu mai deosebeau nordul de 4est sau sudul de est$ Focul care ardea &n cminul de la !onday i Bro;n sug i# i se rsuci &ntr)un 4rteD de 4erde i stacoDiu stropit cu un pic de scntei argintii, de (elul celor pe care le po#i ob#ine &n (ocul din su(ragerie cu o mina de pilitur de (ier$ 5ntul btea dinspre Iara Hnelor spre est, iar @ristran @ orn gsi brusc &n sinea sa 1 cantitate de curaD pe care nu bnuia c o a4ea$ M Ati#i, domnioar Forester, termin ser4iciul &n cte4a minute$ >oate &mi permite#i s 4 conduc un pic spre cas$ Nu m)a abate prea mult din drum$ %poi atept cu su(letul la gur, &n timp ce oc ii cenuii ai 5ictoriei Forester &l pri4eau amu'a#i$ "ar dup un timp, care lui &i pru o sut de ani, (ata rspunseG M Bine&n#eles$ @ristran se grbi s se duc &n birou i)l in(orm pe domnul

Bro;n c 4a pleca atunci$ "ar domnul Bro;n mormi &ntr)un mod nu prea morocnos i)i spuse lui @ristran c atunci cnd (usese el tnr nu numai c trebuise s stea pn seara tr'iu i s &nc id pr4lia, dar c trebuise s i doarm pe duumea, sub teDg ea, a4nd drept saltea propria)i ain$ @ristran (u de acord c era un tnr (oarte norocos i)i ur noapte bun domnului Bro;n, &i lu aina i melonul cel nou din cuier, apoi iei pe caldarm, unde &l atepta 5ictoria Forester$ 6repusculul de toamn se trans(orm, &n timp ce ei mergeau, &ntr)o noapte timpurie i deplin$ @ristran sim#ea mirosul de iarn &ndeprtat &n aer K un amestec de cea# de noapte, be'n aspr i arom de (run'e c'ute$ 3rcar pe un drumeag btut de 4nt ctre (erma (amiliei Forester, iar luna &n cretere atrna alb pe cer i stelele ardeau &n &ntunericul de deasupra lor$ M 5ictoria, 'ise @ristran, dup un timp$ M 9a, @ristran, spuse 5ictoria, care (usese pn atunci preocupat de mers$ M 6re'i c a (i prea &ndr'ne# dac te)a srutaO Fntreb @ristran$ M 9a, rspunse cu asprime i rceal 5ictoria$ Foarte &ndr'ne#$ M % N Fcu @ristran$ !erser spre 9yties H3", (r s 4orbeasc$ Fn 4r(ul colinei cotir i 4'ur sub ei satul Wall, tot numai luminri i lmpi ce ardeau, lucind &n (erestre, lumini galbene, calde, care te salutau i te in4itau$ "ar deasupra lor luminile miriadelor de stele, care sclipeau, scnteiau i ardeau, reci i &ndeprtate, mai numeroase dect putea cuprinde mintea$ @ristran se &ntinse i lu mna micu# a 5ictoriei &n mna sa$ "ar (ata nu i)o retrase$ M %i 4'utO Fntreb 5ictoria, care pri4ea peisaDul$ K N)am 4'ut nimic, 'ise @ristran$ ! uitam la tine$ 5ictoria 'mbi &n lumina lunii$

M Bti cea mai (rumoas (emeie din &ntreaga lume, spuse @ristran, din str(undul su(letului$ M Las)o balt, 'ise 5ictoria, dar cu blnde#e$ M 6e)ai 4'utO L &ntreb @ristran$ M L stea c'toare$ 6red c nu)i un lucru neobinuit &n aceast parte a anului$ M 5icky, 'ise @ristran$ 5rei s m sru#iO M Nu, spuse ea$ M !)ai srutat cnd eram mai mici$ !)ai srutat sub SteDarul Fgduielii, cnd #i)ai srbtorit &mplinirea a cincispre'ece ani$ Ai m)ai srutat de ultimul &nti mai, &n spatele graDdului tatlui tu$ M Bram o alt persoan atunci, spuse ea$ Ai nu o s te mai srut, @ristran @ orn$ M 9ac nu 4rei s m sru#i, 4rei s te mri#i cu mineO Fntreb @ristran$ >e culme se aternu tcerea$ Se au'ea doar uierul 4ntului de octombrie$ %poi un sunet sub#irelG sunetul scos de cea mai (rumoas (at din "nsulele Britanice, care rdea, &ncntat i amu'at$ M S m mrit cu tineO Jepet ea, (r s)i 4in s cread$ Ai de ce m)a mrita cu tine, @ristran @ ornO 6e po#i tu s)mi daiO M S)#i dauO Spuse el$ 5ictoria Forester, m)a duce K &n "ndia pentru tine i #i)a aduce col#i de ele(an#i, perle mari ct degetul tu i rubine ct oul de pitulice$ !)a duce &n %(rica i #i)a aduce diamante ct o minge de cricket$ % descoperi i'4orul Nilului i i)a da numele tu$ !)a duce &n %merica K pn la San Francisco, la cmpurile auri(ere K i nu m)a &ntoarce pn n)a a4ea greutatea ta &n aur$ %poi a aduce aurul aici i #i l)a pune la picioare$ % cltori pn)n #rile nordice &ndeprtate, dac mi)ai spune tu, i a ucide uri polari puternici i #i)a aduce blana lor$ M 6red c te)ai descurcat destul de bine pn ai aDuns la partea cu ucisul urilor polari, 'ise 5ictoria Forester$ "ndi(erent ce)ar (i, n)o s

te srut, bie#a de pr4lie i bie#a de (erm ce eti$ Ai nici n)o s m mrit cu tine$ Lc ii lui @ristran sclipir &n lumina lunii$ M % cltori pn)n 6 ina pentru tine i #i)a aduce o Donc uria, pe care a captura)o de la regele pira#ilor, &ncrcat cu Dad, cu mtase i cu opiu$ !)a duce &n %ustralia, la captul lumii i #i)a aduce$$$ mmm$$$ Fi recapitula &n minte cr#ile de)un penny, cu a4enturi, &ncercnd s)i aminteasc dac 4reunul dintre eroii acestora 4i'itase %ustralia$ M 3n cangur, 'ise el$ Ai opale, adug apoi$ Bra destul de sigur &n ceea ce pri4ea opalele$ 5ictoria ddu din min$ M 6e s (ac cu cangurulO Fntreb ea$ @rebuie s mergem mai departe, alt(el mama sau tat se 4or &ntreba ce m re#ine i 4or trage nite conclu'ii neDusti(icate$ >entru c nu te)am srutat, @ristran @ ornN M Srut)m, insist el$ % (ace orice pentru acest srut, nu)i munte pe care s nu)l urc, nu)i ru pe care s nu)l trec, nu)i deert pe care s nu)l strbat$ @ristran ddea din mini, artnd spre%satul Wall de Uub ei, spre cerul nop#ii de deasupra lor$ Fn constela#ia Lrion, a(lat Dos, deasupra ori'ontului, spre est, o stea plpi, sclipi i c'u$ M >entru un srut i pentru (gduiala minii tale, spuse @ristran, grandiloc4ent, o s)#i aduc steaua aceea c'toare$ @remura$ Haina sa era sub#ire i era e4ident c nu a4ea s)i primeasc srutul, iar acest lucru &l uimea$ Broii masculini ai romanelor de)un penny sau de)un iling nu a4useser niciodat probleme &n ceea ce pri4ea srutatul$ M %tunci, du)te, 'ise 5ictoria$ Ai dac reueti, o s (iu de acord$ M >o(timO Hise @ristran$ M 9ac &mi aduci steaua aceea, cea care abia a c'ut, nu alta,

atunci o s te srut$ Ai cine tie ce)o s mai (ac$ 9eci nu)i ne4oie s te duci &n %ustralia, nici &n %(rica, nici &n &ndeprtata 6 in$ M >o(timO Hise @ristran$ "ar 5ictoria rse de el, &i trase mina i &ncepu s coboare de pe colin ctre (erma tatlui ei$ @ristran alerg s)o prind$ M 5orbeti seriosO L &ntreb el$ M La (el de serios ca i toate cu4intele tale aiurite despre rubine, aur i opiu, replic ea$ 6e)i opiulO M 6e4a care se pune &n siropul &mpotri4a tusei, rspunse @ristran$ >recum eucaliptul$ M Nu mi se pare ce4a deosebit de romantic, spuse 5ictoria Forester$ 6e (aci, nu alergi s gseti steaua mea c'toareO % c'ut spre est, &n partea aceea, spuse ea, r'nd din nou$ Biat de pr4lie carag iosN @ot ce po#i (ace e s te asiguri c o s primim toate ingredientele pentru budinc de ore'$ M Ai dac o s)#i aduc steaua c'toareO Fntreb (r pic de serio'itate @ristran$ 6e)o s)mi daiO 3n srutO !na taO L s te mri#i cu mineO M Lrice 4rei, rspunse 5ictoria, amu'at$ M VuriO Fntreb @ristran$ >arcurgeau ultima sut de yar'i ctre casa (amiliei Forester$ Fn (erestre ardea lumina lmpilor, galben i portocalie$ M Bine&n#eles, rspunse 5ictoria, 'mbind$ 6rarea ctre (erma (amiliei Forester era numai noroi, trans(ormat &n mocirl de picioarele cailor, 4acilor, oilor i cinilor$ @ristran @ orn se ae' &n genunc i &n K noroi, (r s)i pese de ain sau de pantalonii si de ln$ M Foarte bine, spuse el$ %tunci 4ntul btu dinspre est$ M L s te prsesc aici, doamna mea, spuse @ristran @ orn$ >entru c am treab urgent &n est$ Se ridic, (r s)i pese de noroiul ce)i atrna de genunc i i de ain, (cu o plecciune &n (a#a (etei, apoi &i ridic melonul$

5ictoria Forester rse de biatul de pr4lie slbnog, rse mult, puternic i &ncntat, iar rsul ei sub#ire &l urmri pe @ristran pn pe culmea dealului i dincolo de aceasta$ @ristran @ orn alerg tot drumul pn acas$ Jugi de mure i se ag#au de aine &n timp ce (ugea i o ramur &i ddu Dos plria de pe cap$ Se &mpletici, cu rsu(larea tiat i mort de oboseal, &n buctria casei de pe >aDitea dinspre %pus$ M 3ite &n ce stare etiN Spuse mama sa$ @ristran se mul#umi s)i 'mbeasc$ M @ristranO Fntreb tatl lui, care "a trei'eci i cinci de ani rmsese &nc &nalt i plin de pistrui, dei &n buclele lui de culoarea alunei apruser destule (ire argintii$ !ama ta 4orbete cu tine$ N)ai au'it)oO M 5 cer iertare, tat i mam, spuse @ristran, dar trebuie s prsesc satul &n noaptea asta$ S)ar putea s lipsesc ce4a timp$ M 6e prostie i ce neg iobieN Hise 9aisy @ orn$ N)am mai au'it o asemenea aiurealN 9ar 9ustan @ orn 4'use lucirea din oc ii (iului su$ M Las)m pe mine s discut cu el, &i spuse el ne4estei sale$ %ceasta se uit atent la el, apoi ddu din cap$ M Foarte bine, spuse ea$ 9ar cine o s coas aina biatuluiO %sta a 4rea s tiu, 'ise ea i iei &n grab din buctrie$ Focul din buctrie spumeg argintiu i sclipi 4erde i 4iolet$ M 3nde te duciO Fntreb 9unstan$ M Spre est, rspunse (iul su$ (pre est. @atl ddu din cap$ BCistau dou esturi K est, ctre comitatul 4ecin, prin pdure, i Bst, de cealalt parte a 'idului$ 9unstan @ orn tia (r s mai &ntrebe la care est se re(erise (iul su$ M Ai o s te &ntorci curndO Fntreb tatl$ @ristran rnDi cu gura pn la urec i$

M Bine&n#eles, rspunse el$ M Foarte bine$ %tunci e &n regul, spuse 9unstan i)i scarpin nasul$ @e)ai gndit cum o s treci prin 'idO$ @ristran cltin din cap$ M Sunt con4ins c o s gsesc o cale, 'ise el$ 9ac)i ne4oie, o s m bat cu pa'nicii$ @atl se strmb$ M N)o s (aci asta$ 9ac ai (i (ost tu de pa' K sau euO Nu)i ne4oie s p#easc nimeni nimic, spuse el i)i scarpin &nc o dat latura nasului$ 9u)te i pregtete)#i traista, srut)o pe mama ta de despr#ire i o s te conduc pn)n sat$ @ristran &i pregti traista, mama s &i ddu ase mere roii, coapte, o pine de #ar i o roat de brn' alb, #rneasc, pe care @ristran le puse &n traist$ 9oamna @ orn nu se uit la @ristran$ %cesta o srut pe obra' i)i lu rmas bun$ %poi se duse &n sat cu tatl su$ @ristran (usese prima oar de pa' la 'id cnd a4usese aispre'ece ani$ >rimise o singur instruc#iuneG sarcina pa'nicilor era s &mpiedice pe oricine, prin orice miDloace, s treac prin desc i'tura din 'id, dac 4enea dinspre sat$ 9ac nu era posibil s)i &mpiedice pe doritori, atunci pa'nicii trebuiau s alarme'e satul, ca s primeasc aDutor$ Fn timp ce mergeau, @ristran se &ntreba ce a4ea tatl lui &n minte$ >oate c ei doi ar (i putut s)i &n(rng pe pa'nici$ >oate tatl lui a4ea de gnd s distrag aten#ia pa'nicilor, permi#ndu)i s se strecoare$$$ poate$$$ Fn timpul &n care strbtuser satul i aDunseser la desc iderea din 'id, @ristran &i imaginase toate posibilit#ile, cu eCcep#ia celei care a4u loc$ Fn seara aceea, de gard erau Harold 6rutc beck i domnul Bromios$ Harold 6rutc beck era un tnr 4iguros, cu c#i4a ani mai mare dect @ristran$ Bra (iul morarului$ >rul domnului Bromios era negru i cre#, oc ii &i erau 4er'i, iar 'mbetul &i era alb$ !irosea a

struguri i a suc de struguri, a or' i a amei$ 9unstan @ orn se duse la domnul Bromios i se opri &n (a#a acestuia$ Btu din picioare, din cau'a (rigului serii$ M Bun seara, dimnule Bromios$ Bun seara, Harold, 'ise 9unstan$ M Bun seara, domnule @ orn, spuse Harold 6rutc beck$ MG Bun seara, 9unstan, 'ise domnul Bromios$ Sper c eti bine$ 9unstan mrturisi c aa eraE apoi discutar despre 4reme i (ur de acord c o s (ie rea pentru (ermieri, pentru c, dup cantitatea de g ind i de boabe de tis, se grea c 4a (i o iarn rece i grea$ Fn timp ce)i asculta discutnd, @ristran era gata s eCplode'e de ener4are i (rustrare, dar &i muc limba i nu spuse nimic$ Fn cele din urm, tatl su spuseG M 9omnule Bromios, Harold, cred c)l cunoate#i amndoi pe (iul meu @ristran$ @ristran &i ridic ner4os melonul$ %poi tatl su spuse ce4a ce el nu &n#elese$ M >resupun c ti#i amndoi de unde 4ine, 'ise 9unstan @ orn$ 9omnul Bromios ddu din cap, (r s spun nimic$ Harold 6rutc beck 'ise c au'ise nite '4onuri, dar c nu lua niciodat &n seam nici Dumtate din ce se spunea$ M B ade4rat, spuse 9unstan$ Ai a 4enit timpul s se &ntoarc$ M B 4orba de o stea$$$ &ncepu @ristran s eCplice, dar tatl su &i (cu semn s tac$ 9omnul Bromios &i (rec barba i)i trecu mna prin grmada de bucle negre$ M Foarte bine, spuse el, apoi se &ntoarse i)i spuse ce4a &n oapt lui Harold, ce4a ce @ristran nu au'i$ @atl su &i 4ri ce4a rece &n mina$ M 9u)te, biete$ 9u)te i adu)#i steaua, iar 9omnul i to#i &ngerii

Lui s (ie cu tine$ %tunci domnul Bromios i Harold 6rutc beck, pa'nicii por#ii, se ddur la o parte, s)l lase s treac$ @ristran merse prin desc i'tur, a4nd 'idul de piatr & (iecare parte, i aDunse pe paDitea din cealalt parte a 'idului$ Se &ntoarse i se uit la cei trei brba#i care stteau &n desc i'tur i se &ntreb de ce)i permiseser s treac$ %poi, cu traista legn&ndu)i)se &ntr)o min, cu obiectul pe care i)l dduse tatl su &n cealalt, @ristran @ orn urc pant domoal ctre pdure$ Fn timp ce mergea, (rigul nop#ii se reduse, iar cnd aDunse &n pdurea din 4r(ul dealului, @ristran (u surprins s)i dea seama c lun strlucea Dos, printr)un spa#iu liber dintre copaci$ Fu surprins pentru c luna apusese cu o or &n urm$ Ai de dou ori surprins, pentru c luna care apusese (usese o semilun sub#ire, argintie, iar luna care strlucea &n (a#a sa era o lun plin uria, aurie, rotund, luminoas de o culoare pro(und$ Lucrul cel rece din mna sa 'ngni o datG un 'ngnit cristalin, ca al clopotelor dintr)o catedral micu# de sticl$ @ristran desc ise mina i o ridic &n lumina lunii$ Bra un g iocel (cut din sticl$ 3n 4nt rece i'bi (a#a lui @ristran$ !irosea a i'm, a (run'e de coac'e negre i a prune roii, coapte$ "ar gro'4ia a ceea ce (cuse &l cuprinse pe @ristran @ orn$ !ergea &n Iara Hnelor, &n cutarea unei stele c'toare, (r s aib idee cum poate gsi steaua i nici cum putea s rmn &ntreg i ne4tmat &n timp ce &ncerca s)o gseasc$ Se uit &napoi i a4u impresia c 4edea luminile din satul Wall, 4lurindu)se i sclipind ca &ntr)un miraD, dar &nc atrgtoare$ Ai tiu c dac se &ntorcea, nimnui nu a4ea s)i mai pese de el K nici tatlui su, nici mamei sale, iar 5ictoria Forester nu a4ea s)i mai 'mbeasc atunci cnd a4ea s)l &ntlneasc i s)i spun 7biat de

pr4lie:, adugind c stelele, odat c'ute, se do4edesc a (i greu de gsit$ %a c se opri$ Se gndi la bu'ele 5ictoriei, la oc ii ei cenuii, la sunetul rsului ei$ Fi &ndrept umerii i puse g iocelul de cristal la butoniera de sus a ainei care rmsese desc eiat$ Ai, prea ignorant ea s (ie speriat, prea tnr ca s (ie uimit, @ristran @ orn trecu dincolo de cmpurile pe care le cunoatem$$$ $$$ i ptrunse &n Iara Hnelor$

Tre"
Fn care &ntlnim alte persoane, multe dintre ele &nc &n 4ia#, care sunt interesate de soarta stelei c'toare 6astelul Storm oldP (usese spat &n culmea muntelui Huon de ctre primul senior de Storm old, care domnise la s(ritul >rimei Bre i la &nceputul 6elei de)a 9oua$ Stpnii ulteriori ai castelului &l eCtinseser, &l &mbunt#iser, eCca4aser i (cuser tuneluri, pn cnd culmea ini#ial a muntelui aDunsese s 'grie cerul ca un (ilde sculptat cu ornamente al unui animal imens, cenuiu, din granit$ 6astelul &n sine era coco#at sus, spre cer, acolo unde se strng norii de (urtun &nainte s coboare &n aerul de mai Dos, &mprtiind sub ei ploaie, (ulgere i prpd$ %l opt'eci i unulea senior de Storm old 'cea pe moarte &n camera sa care (usese spat &n partea cea mai de sus a muntelui, ca o gaur &ntr)un dinte cariat$ 6ci eCist moarte &n trmurile de dincolo de cmpurile despre care am) mai 4orbit$ P Storm old K Jea'emul Furtunii *n$ t$/$ Fi c emase copiii lng patul su, iar acetia 4enir, cei 4ii i cei mor#i, tremurnd pe coridoarele (riguroase de granit$ Se strnser &n Durul patului i ateptar respectuoi, cei 4ii &n partea dreapt, cei mor#i &n stnga$ >atru dintre (ii erau mor#iG Secundus, Wuintus, Wuartus i SeCtus$ Stteau nemica#i, nite siluete cenuii, tcute i (r de substan#$ @rei dintre (ii rmseser &n 4ia#G >rimus, @ertius i SeptimusP$ %cetia stteau soli'i, stnDeni#i, &n dreapta &ncperii, micndu)se de pe un picior pe altul, scrpinndu)i obraDii i nasurile, de parc le)ar (i (ost ruine de repausul tcut al (ra#ilor lor mor#i$ Nu se uitau &n cealalt parte

a camerei, ctre (ra#ii lor deceda#i, purtndu)se K ct de bine puteau K de parc &n &ncperea aceea rece, &n care (erestrele erau guri uriae (cute &n granit prin care btea 4ntul, s)ar (i a(lat doar ei i tatl lor$ Ai (ie din cau' c nu puteau s)i 4ad (ra#ii mor#i, (ie din cau' c)i omorser *(iecare cte unul, cu eCcep#ia lui Septimus care)i ucisese i pe Wuintus i pe SeCtus, otr4indu)l pe primul cu o mncare de #ipari cu mirodenii, iar &n al doilea ca' respingnd ingenio'itatea &n (a4oarea e(icien#ei i gra4ita#iei, se mul#umise pur i simplu s)l &mping pe SeCtus &n pr)8 patie, &ntr)o noapte &n care admirau o (urtun cu (ulgere ce a4ea loc departe, Dos/, pre(erau s)i ignore, iar tatl lor nu tia dac erau speria#i de 4ino4#ie, de re4ela#ie sau de (antome$ Fn sinea sa, cel de)al opt'eci i unulea senior sperase c atunci cnd &i 4a 4eni s(ritul, ase dintre cei apte tineri seniori a4eau s (ie mor#i i doar unul singur &n 4ia#$ %cesta ar (i de4enit al opt'eci i doilea senior de Storm old i stpn al Stncilor &nalte$ La urma urmei, aa &i ctigase i el titlul, cu apte sute de ani &n urm$ P numele celor apte (ii arat, dup obiceiul roman, ordinea naterii acestora, de la unu la apte *n$ t/$ 9ar tinerii din 'iua de a'i erau nite (leci#i, (r pic de ambi#ie, (r 4igoarea i energia pe care)i amintea c le a4usese &n 'ilele cnd (usese tnr$$$ 6ine4a spunea ce4a$ Seniorul se sili s se concentre'e$ M @at, repet >rimus cu o 4oce dogit, suntem cu to#ii aici$ 6e) o s (aci cu noiO Btrnul se uit la el$ 6u un uierat slab trase un pic de aer rar, rece, &n plmni, apoi spuse cu un ton rece ca granitulG M Sunt pe moarte$ 6urnd &mi 4a 4eni 4remea, iar 4oi &mi 4e#i duce rmi#ele adnc &n munte, &n Sala Strmoilor, unde le 4e#i plasa K adic pe mine K &n cea de)a opt'eci i una gaur la care o s aDunge#i,

adic la prima care nu)i ocupat, i m 4e#i lsa acolo$ 9ac nu 4e#i (ace asta, 4e#i (i blestema#i (iecare dintre 4oi, iar turnul din Storm old se 4a cutremura i se 4a prbui$ 6ei trei (ii rmai &n 4ia# nu spuser nimic$ 9ar dintre cei patru (ii mor#i se ridic un murmur, poate de regret, pentru c rmi#ele lor (useser pite de 4ulturi sau crate de ruri iu#i, aruncate &n cascade i duse pn)n mare, deci nu a4eau s se odi neasc niciodat &n Sala Strmoilor$ M %cum s trecem la problema succesiunii$ 5ocea seniorului se scurse orcind, ca un curent ce)i &mpins din nite (oaie putre'ite$ Fiii si &n 4ia# &i ridicar capetele$ >rimus, cel mai mare, cu (ire albe &n barba)i deas, castanie, cu nasul coroiat, cu oc ii cenuii, prea plin de ateptri$ @ertius, cu barb roie)aurie, cu oc ii cprui &nc ii, prea prudent$ Septimus, cu barb neagr ce abia miDise, &nalt i brunet, prea preocupat, dar el prea &ntotdeauna preocupat$ M >rimus, du)te la (ereastr$ >rimus merse pn la desc i'tura din stnca i pri4i a(ar$ M 6e 4e'iO M Nimic, sire$ 5d cerul serii deasupra noastr i nori sub noi$ Btrnul tremur sub blana de urs de munte care)l &n4elea$ M @ertius$ 9u)te la (ereastr$ 6e 4e'iO M Nimic, tat$ B aa cum #i)a spus >rimus$ 6erul serii atrna deasupra noast, de culoarea unei 4nti, iar norii acoper ca un co4or lumea de sub noi, cenuii i agita#i$ Lc ii btrnului se rsuceau &n (igur sa precum oc ii nebuneti ai unei psri de prad$ M Septimus$ @u$ Fereastr$ Septimus se duse la (ereastr i rmase lng (ra#ii si mai mari, dar nu prea aproape de acetia$ M Ai tuO 6e 4e'iO Septimus se uit a(ar, prin desc i'tur$ 5ntul &l i'bea amarnic

&n (a#, (cndu)i oc ii s)l usture i s lcrime'e$ L stea sclipi slab pe cerul indigo$ M 5d o stea, tat$ M % , uier cel de)al opt'eci i unulea senior$ 9u)m la (ereastr$ 6ei patru (ii mor#i &l pri4ir cu triste#e, &n timp ce cei trei (ii &n 4ia# &l crau spre (ereastr$ Btrnul sttu &n picioare K sau aproape sttu K lsndu)se cu greutate pe umerii la#i ai copiilor si, i pri4i cerul plumburiu$ 9egetele sale, noduroase, ca nite surcele, se Ducau cu topa'ul care atrna de un lan# greu de argint de la gtul su$ Lan#ul se rupse ca o pn' de pianDen cnd btrnul trase de el$ Seniorul #inu topa'ul &n min, iar capetele lan#ului de argint rupt se legnau$ Seniorii mor#i ai Storm oldului optir &ntre ei cu 4oci de mor#i, care sun ca 'pada ce cadeG topa'ul era >uterea Storm oldului$ 6ine &l purta urma s (ie stpnul Storm oldului, dac era din sngele (amiliei Storm old$ 6ruia dintre (iii supra4ie#uitori a4ea s)i dea piatra cel de) al opt'eci i unulea seniorO Fiii &n 4ia# nu 'iser nimic, dar se uitar plini de ateptare, respecti4 prudent i preocupat *&ns era o preocupare &neltoare, preocuparea celui care se ca#r pe o (a#ad de stnc i descoper c nu poate s urce pn la capt doar cnd se a(l la Dumtatea acesteia i nu mai eCist cale de &ntoarcere/$ Btrnul se desprinse de (iii si i rmase drept$ >entru o clip (u seniorul de Storm old care)i &n4insese pe spiriduii din nord, &n btlia de la 6ragland8s HeadE care 'mislise opt copii K dintre care apte bie#i K cu trei ne4este, care)i ucisese &n lupt cei patru (ra#i &nainte s &mplineasc dou'eci de ani, cu toate c (ratele su cel mai mare a4ea de aproape cinci ori 4rsta sa i era un r'boinic puternic i renumit$ Brbatul acela ridic topa'ul i spuse patru 4orbe &ntr)o limb disprut

de mult, cu4inte care plutir &n aer ca sunetele unui gong imens din bron'$ %poi arunc piatra &n aer$ Fra#ii &n 4ia# &i #inur rsu(larea, &n timp ce piatra se arcui ctre nori$ %tinse ceea ce prea a (i 'enitul curbei, apoi, s(idnd orice ra#iune, continu s se &nal#e &n aer$ %cum pe cer sclipeau i alte stele$ M 6elui care regsete piatr care este >uterea Storm oldului, &i dau binecu4ntarea i stpnirea Storm oldului i a tuturor domeniilor dependente de acesta, spuse cel de)al opt'eci i unulea senior, iar 4ocea s &i pierdu puterea &n timp ce 4orbea, pn cnd aDunse din nou glasul scr#iit al unui om btrn, btrn, glas care semna cu 4ntul ce bate printr)o cas prsit$ Fra#ii K 4ii sau mor#i K se uitar dup piatr$ %ceasta c'u &n cer pn cnd dispru din 4edere$ M @rebuie s capturm 4ulturi i s)i &n mm, ca s ne duc &n ceruriO Fntreb @ertius, mirat i suprat$ @atl su nu spuse nimic$ Lumina 'ilei sc'u, iar stelele atrnau deasupra lor, nenumrate &n mre#ia lor$ L stea c'u$ @ertius &i spuse K dei nu era sigur K c era prima stea a serii, cea pe care o obser4ase (ratele lui, Septimus$ Steaua c'u, o dung de lumin, prin cerul nop#ii, c'u unde4a spre sud)4est de ei$ M %colo, opti al opt'eci i unulea senior, apoi c'u pe podeaua de piatr a camerei sale i nu mai respir$ >rimus se scarpin &n barb i se uit &n Dos, spre (ptura g emuit$ M !ai c)mi 4ine s &mping pe (ereastr cada4rul ticlosului btrn$ 6e)a (ost toat idio#enia astaO M !ai bine renun#, 'ise @ertius$ Nu 4rem s 4edem Storm oldul cutremurndu)se i prbuindu)se$ Nici s (im blestema#i din cau'a asta$ !ai bine s)l punem &n Sala Strmoilor$

>rimul &n a# trupul tatlui su i)l duse pe blnurile din pat$ M @rebuie s spunem oamenilor c a murit, 'ise el$ 6ei patru (ra#i mor#i se strnser &n Durul lui Septimus, lng (ereastr$ M La ce cre'i c se gndeteO Fl &ntreb Wuintus pe SeCtus$ M Se &ntreab unde a c'ut piatra i cum s aDung primul la ea, rspunse SeCtus, amintindu)i cderea sa pe stnci i &n eternitate$ M Sper al naibii de mult s (ie aa, 'ise rposatul senior de Storm old celor patru (ii mor#i ai si$ 9ar cei trei (ii care nu muriser &nc nu au'ir nimic$ L &ntrebare de (elul 76t de mare e Iara HnelorO: nu poate primi un rspuns simplu$ La urma urmei, Iara Hnelor nu)i o #ar, un principat sau un domeniu$ Hr#ile Irii Hnelor nu)s sigure i nu te po#i bi'ui pe ele$ Noi 4orbim despre regi i regine ale Irii Hnelor aa cum 4orbim despre regii i reginele %ngliei$ 9ar Iara Hnelor este mai mare dect %nglia, este mai mare dect lumea *pentru c, de la &nceputul 4remurilor &ncoace, (iecare teren care a (ost eCclus de pe art de ctre eCploratori i de ctre cei curaDoi care au do4edit c aa ce4a nu eCist, i)a gsit re(ugiu &n Iara Hnelor, aa c acum, cnd scriem aceste lucruri, Iara Hnelor este cu ade4rat un loc uria care con#ine toate soiurile de peisaDe i de terenuri$/ %ici sunt dragoni cu ade4rat$ Ai gri(oni, ;i4erniP, ippogri(iPP, 4asilici i idre$ BCist i toate soiurile de animale mai (amiliare, pisici tandre i distan#e, cini nobli i lai, lupi i 4ulpi, 4ulturi i uri$ Fn miDlocul pdurii, care)i att de adnc i de deas c)i aproape un codru, se a(l o csu#, construit din paie, lemne i tencuit cu lut cenuiu, care are un aspect respingtor$ L coli4ie, cu o psric galben pe o sting ie, se a(l &n (a#a casei$ >asrea nu cnta, ci st tcut i &mbu(nata, cu penele 'burlite$ 6ocioaba are o u, de pe care s)a Dupuit 4opseaua, cnd4a alb$ "nteriorul csu#ei const dintr)o singur &ncpere, ne&mpr#it$

6arne i crna#i a(uma#i atrna de grin'i, &mpreun cu un cada4ru uscat de crocodil$ 3n (oc de turb arde, sco#nd (um, &ntr)un cmin mare, de lng un perete, iar (umul iese prin coul a(lat mult deasupra$ BCist trei pturi pe trei paturi &ntinse K unul mare i 4ec i, celelalte dou mici, ct nite trgi pe rotile$ BCist i ustensile de gtit i, &ntr)un col#, o cuc mare de lemn, de obicei goal$ Ferestrele sunt prea murdare ca s se 4ad prin ele i peste tot se &ntinde un strat gros de pra( uleios$ Singurul lucru curat din cas este o oglind de sticl neagr, re'emat de un perete, &nalt ct un brbat solid i lat ct o u de biseric$ 6asa apar#ine unui grup de trei (emei &n 4rst$ 9orm cu rndul &n patul cel mare, tot cu rndul gtesc, pun capcane &n pdure ca s prind animale mici, car ap din pu#ul adnc din spatele casei$ 6ele trei (emei 4orbesc pu#in$ P ;i4ern K monstru legendar, o reptil cu aripi, care se deosebete de dragon prin (aptul c nu scuip (oc *n$ t$/$ ** m$nstru le+endar, cu trup de cal, cap, +&eare !" ar"p" de 'ultur -n. t./. Fn csu# mai sunt trei (emei$ %cestea sunt '4elte, brunete i amu'ante$ Sala &n care locuiesc e de cte4a ori mai mare dect colib$ >odeaua acesteia e din oniC, iar coloanele din obsidian$ Fn spatele acestora se a(l o curte, neacoperit, iar stelele atrna pe cerul negru de deasupra$ Fn curte curge o (ntn, apa rostogolindu)se i c'nd dintr)o statuie a unei sirene &n eCta', cu gura larg desc is$ %p limpede, neagr, curge din gura ei &n ba'inul de dedesubt, &n care licresc i tremur stelele$ 6ele trei (emei i sala lor se a(l &n oglinda cea neagr$ 6ele trei btrne sunt lilime K reginele 4rDitoarelor K i)s

singure &n pdure$ 6ele trei (emei din oglind sunt tot lilime, dar nimeni nu tie dac acestea sunt succesoarele btrnelor sau umbrele acestora, nici dac numai casa #rneasc din pdure este ade4rat sau dac lilimele locuiesc &ntr)o Bal neagr, cu o (ntn &n (orm de siren care curge &ntr)o curte cu stele$ 9oar lilimele tiu ade4rul$ Fn 'iua aceea, o bab 4eni din pdure aducnd o ermelin ce a4ea o pat roie la gt$ Baba puse animalul pe un (und de tocat plin de pra( i lu un cu#it ascu#it$ @ie &n Durul labelor i gtului, apoi, cu o mn murdar, trase pielea de pe (ptur ca i cum ar (i scos piDamaua unui copil, apoi arunc (iin#a goal pe bucata de lemn pentru tocat$ M !runtaieleO Fntreb ea, cu o 4oce tremurtoare$ 6ea mai mrunt, mai btrn i mai ciu(ulit dintre (emei se legn pe un balansoar i 'iseG M Ai asta$ >rima btrna apuc ermelina de cap i o spintec de la gt la pntece$ !runtaiele c'ur pe (undul de tocat, roii, purpurii i de culoarea prunei, intestine i organe 4itale ce artau ca nite giu4aieruri umede pe lemnul plin de pra($ Femeia #ip stridentG M 5ino iuteN 5ino iuteN %poi &mpunse uor cu cu#itul &n ma#ele ermelinei i mai #ip o dat$ 6otoroan#a din balansoar se ridic &n picioare *Fn oglind, o (emeie brunet se &ntinse i se ridic de pe canapeaua ei$/ 3ltima btrna, care se &ntorcea de a(ar, se grbi ct putu s 4in din pdure$ M 6e)iO Fntreb ea$ 6e s)a &ntmplatO *Fn oglind, o a treia tnra se altur primelor dou$ %4ea sni mici i ridica#i, iar oc ii ei erau negri$/$ M >ri4i#i, gesticula prima btrna, artnd cu cu#itul$ Lc ii lor

a4eau cenuiul lipsit de culoare al 4rstei (oarte a4ansate$ Btrnele se olbar la organele de pe bucata de lemn$ M Fn s(rit, spuse una dintre ele$ M @ocmai la timp, 'ise alta$ M %tunci care dintre noi o s o gseascO Fntreb a treia$ 6ele trei (emei &nc iser oc ii i trei mini btrne se &n(ipser &n mruntaiele de ermelin de pe (undul de tocat$ L mina btrna se desc ise$ M %m un rinic i$ M %m (icatul su$ % treia mn se desc ise$ %par#inea celei mai 4rstnice dintre lilime$ M %m inima sa, 'ise ea, trium(toare$ M 6um o s cltoretiO M 6u cru#a noastr cea 4ec e, tras de ce)o s gsesc la rspntia de drumuri$ M %i ne4oie de c#i4a ani$ Femeia cea mai btrna ddu din cap$ 6ea mai tnr, cea care 4enise de a(ar, se duse c inuitor de &ncet pn la un scrin &nalt i rablagit$ Se aplec asupra acestuia$ Scoase o cutie de (ier ruginit din sertarul cel mai de Dos i o duse surorilor sale$ 6utia era legat cu trei buc#i de s(oar 4ec e, (iecare legat cu un nod di(erit$ Btr&aele de'legar cte o bucat de s(oar, apoi cea care adusese cutia slt capacul$ Fn (undul cutiei sclipi ce4a auriu$ M N)a rmas mult, o(t cea mai tnr dintre lilime, care (usese btrna pe cnd pdurea &n care locuiau se a(la &nc sub mare$ M B (oarte bine c am gsit una nou, nu)i aaO Spuse cea mai btrn, iar apoi 4r& &n cutie o mn ca o g ear$ 6e4a auriu &ncerc s scape de mna ei, dar btrna &l prinse, 'btndu)se i sclipind, apoi desc ise gura i arunc lucrul acela &n ea$

*&n oglind, cele trei (emei pri4eau$/$ %4u loc un tremur i o 'guduire &n centrul tuturor lucrurilor$ *%cum din oglind neagr pri4eau dou (emei$/$ Fn colib, dou btrne se uitau, cu un amestec de in4idie i de speran# pe (igur, la o (emeie &nalt, (rumoas, cu pr negru, cu oc i negri i cu bu'e roii, roii$$$ M 5ai, ce murdar e locul staN BCclam ea$ %poi se duse ctre pat$ %lturi de acesta se a(la un cu(r mare de lemn, acoperit cu o tapiserie decolorat$ Femeia trase tapiseria i desc ise cu(rul, apoi scotoci &n el$ M GataN Hise ea, sco#nd o roc ie stacoDie$ L &ntinse pe pat, dup care &i scoase 'dren#ele i crpele pe care le purtase ca btrna$ 6ele dou surori se uitar po(ticioase la trupul ei gol$ M 6nd o s m &ntorc cu inima ei, o s a4em toate ani din belug, 'ise ea, uitndu)se cu scrba la brbiile proase ale surorilor sale i la oc ii lor adnci#i &n orbite, &i puse o br#ar stacoDie la &nc eietur, o br#ar &n (orma unui arpe mic cu coada &ntre (lci$ M L stea, spuse una dintre surorile ei$ M L stea, &i #inu isonul a doua$ M BCact, spuse regina 4rDitoare, punndu)i un cerc de argint pe cap$ >rima &n dou sute de ani$ Ai am s)o aduc la noi$ Fi linse bu'ele stacoDii cu o limb de)un rou)intens$ M 2 stea c'toare, 'ise ea$ Bra noapte &n luminiul de lng balt, iar cerul era ptat de stele nenumrate$ Licurici luceau pe (run'ele ar#arilor, &n (erigi i &n aluni, plpind ca luminile unui ora bi'ar, &ndeprtat$ 2 4idr plesci &n i'4orul care alimenta balt$ L (amilie de ermeline se 4luri, croindu)i drum spre ap, ca s bea$ 3n oarece de cmp gsi o alun c'ut i &ncepu s mute din coaDa tare cu din#ii si din (a#, ascu#i#i, care creteau mereu$

Jon#ia nu pentru c)i era (oame, ci pentru c era un prin# care (usese 4rDit i care nu)i putea rectiga (orma eCterioar dect dac ron#ia Nuca &n#elepciunii$ 9ar emo#ia &l (cu negliDent i doar umbra care acoperi lumina lunii &l a4erti' de coborrea unei bu(ni#e cenuii mari, care prinse oarecele &n g earele)i ascu#ite i se ridic iari &n noapte$ Aoarecele scp nuc, aceasta c'u &n pru i (u purtat mai departe, apoi (u &ng i#it de un somon$ Bu(ni#a pi oricelul din dou &ng i#ituri, iar codi#a acestuia &i rmase atrnnd de cioc, ca un iret de g eat$ 6e4a pu(i i mormi &n timp ce trecea prin desi K un bursuc G &i 'ise bu(ni#a *care ea &nsi (usese 4rDit i nu)i putea recpta (orma ade4rat dect dac mnca un oarece care ron#ise Nuca &n#elepciunii/, sau poate un urs mic. Frun'ele (onir, apa clipoci, iar luminiul se umplu cu lumin care 4enea de sus, o lumin curat, alb, care de4enea tot mai strlucitoare$ Bu(ni#a o 4'u re(lectat &n balt, o c estie ar'toare, lucitoare, de lumin pur, att de strlucitoare &nct bu(ni#a &i lu 'borul i se duse &n alt parte a pdurii$ Fpturile slbatice se uitau &ngro'ite la 4l4taie$ La &nceput, lumina din cer nu (u mai mare dect luna, apoi pru mai &ntins, in(init mai &ntins, iar &ntreaga dumbra4 tremur i se 'gudui, toate (pturile &i #inur rsu(larea, licuricii strlucir mai puternic dect strluciser &n 4ia#a lor, (iecare (iind con4ins c de dataE asta era 4orba de dragoste ade4rat, dar (r nici un X(olos$$$ " "ar apoi$$$ Se au'i un trosnet, puternic ca o &mpuctur, iar lumina care umpluse dumbra4a dispru$ Sau aproape dispru$ Jmase o licrire slab, care Y pulsa &n miDlocul aluniului, de parc acolo ar (i sclipit un norior de stele$ %poi se au'i o 4oce, limpede i sub#ire, o 4oce de (emeie, care 'iseG M 5aiN

9up care, (oarte calm, adugG M Futu)iN Z%poi mai spuse o datG M 5aiN 9up care nu mai spuse nimic, iar &n lumini se aternu tcerea$

Patru
0P$t s% a1un+ ac$l$ ct arde $ lumnare23 Lctombrie se &ndeprta cu (iecare pas pe cared (cea @ristran$ %cesta a4ea impresia c mergea 4ara$ Fn pdure era o crare, cu un gard 4iu &ntr)o parte, iar biatul urm crarea$ !ult deasupra sa, stelele sclipeau i strluceau, iar luna plin lucea galben)aurie, a4nd culoarea grului copt$ La lumina lunii, @ristran 'ri &n gardul 4iu (lori de mce$ Fl cuprinse somnul$ 3n timp, se strdui s rmn trea', apoi &i scoase aina, &i puse Dos traista K o traist mare de piele, de (elul celor care peste 4reo dou'eci de ani 4or de4eni cunoscute drept tolbe Gladstone K &i puse capul pe traist i se acoperi cu aina$ Se uit la steleG acestea &i prur a (i dansatoare, mndre i gra#ioase, care eCecutau un dans de)o compleCitate in(init$ Fi imagin c poate s 'reasc (igurile stelelor$ %cestea erau palide i 'mbeau cu blnde#e, de parc petrecuser prea mult timp deasupra lumii, pri4ind strdania, bucuria i durerea oamenilor de sub ele, i nu se puteau &mpiedica s nu se amu'e de (iecare dat cnd un omule# se credea centrul uni4ersului K aa cum (acem (iecare dintre noi$ @ristran &i ddu seama c 4isea' cnd se pomeni mergnd &n dormitorul su, care era &n acelai timp &ncperea colii din satul Wall$ "ar domnioara 6 erry btea &n tabl i)i rug s (ac linite, iar @ristran se uit la tbli#a sa, s 4ad despre ce lec#ie era 4orba, dar nu putu s citeasc ce scrisese pe ea$ %poi domnioara 6 erry, care semna att de mult cu mama lui, &nct @ristran (u uimit c nu)i dduse seama pn atunci c era 4orba de aceeai persoan, &l puse pe @ristran s spun &ntregii clase anii &n care domniser to#i regii i reginele %ngliei$$$G

K Scu')m, spuse o 4oce slab i rguit &n urec ea lui, dar n) ai 4rea s 4ise'i ce4a mai linititO 5isul tu se &ntinde peste 4isele mele i niciodat n)am putut s su(r datele istorice$ N)am reuit s trec de W3liam 6uceritorul, +211, i)s gata s dau aa ce4a pe un oarece care dansea'$ M !mmmO Hise @ristran$ [K Fii mai potolit, 'ise 4ocea$ 9ac nu te superi$ M Scu'e, spuse @ristran, iar 4isele sale care urmar (ur despre &ntuneric$ M !icul deDun, spuse o 4oce lng urec ea sa$ 6iuperci prDite &n unt, cu usturoi slbatic$ @ristran desc ise oc iiG lumina 'ilei strlucea prin gardul 4iu de mce 4opsind iarba &n 4erde i auriu$ 6e4a mirosea c raiul$ 3n 4as de tabl (usese ae'at lng el$ M !ncare srccioas, spuse 4ocea$ !ncare de #ar$ Nu aa cum obinuiesc cei de neam, dar cei ca mine pre#uiesc o ciopearc bun$ @ristran clipi, &ntinse mna &n castronul de tabl i lu &ntre arttor i degetul mare o ciuperc 'dra4n$ Frigea$ @ristran muc atent, sim#i 'eama curgndu)i &n gur$ Bra lucrul cel mai bun pe care)l mncase 4reodat i spuse acest lucru, dup ce mestec i &ng i#i ce a4ea &n gur$ M 9rgu# din partea ta, spuse siluet micu# care sttea &n cealalt parte a (ocului care trosnea i scotea scntei &n aerul dimine#ii$ 9rgu# din partea ta$ 9ar tu tii, tiu i eu c)i doar o ciopearc de cmp prDit, nu ce4a mai potri4it$$$ M !ai suntO Fntreb @ristran, dndu)i seama ct de (lmnd eraE uneori, un pic de ran are un asemenea e(ect$ M % , ce &nseamn educa#ia, 'ise silueta cea micu#, care purta o plrie mare, pleotit, i o ain mare, lbr#at$ Hai sunt? Hice el, de parc ar (i ou de prepeli# umplute, ga'el a(umat i tru(e, nu doar o ciopearc, o c estie care are un gust cam ca al unei (pturi moarte de)

o sptmn i de care o pisic nu s)ar atinge$ ,duca ie. M 9ar eu a dori cu ade4rat &nc o ciuperc, 'ise @ristran$ 9ac nu)i cu suprare$ Lmule#ul K dac era om, ceea ce lui @ristran i se pru pu#in probabil K o(t morocnos, se &ntinse spre tigaia ce s(ria pe (oc i pescui cu cu#itul su dou ciuperci mari, pe care le puse &n castronul de tabl al lui @ristran$ @ristran su(l &n ele, apoi le mnca, (olosindu)i degetele$ M 3it)te la tine, 'ise persoana cea mic i proas, a4nd &n glas un amestec de mndrie i posomoreal, mnnci ciopearcile astea de parc #i)ar plcea, de parc n)ai bga &n gur rumegu i lemn mncat de carii$ @ristran &i linse degetele i)i asigur bine(ctorul c (useser cele mai gustoase ciuperci pe care a4usese pri4ilegiul de a le mnca 4reodat$ M %sta spui acum, 'ise ga'da sa morocnoas, dar n)o s mai spui acelai lucru peste o or$ Fr &ndoial c ei nu 4or (i de acord cu tine, precum ne4asta pescarului care n)a (ost de acord cu so#ul ei cel tnr &n ceea ce pri4ete sirena$ "ar asta8se 4a au'i din Garamond pn)n Storm old$ 6e limbaDN !i se albstresc urec ile cnd &l audN Hise micul personaD pros, apoi o(t din greu$ 9ac tot 4orbim de pntec, o s am griD de al meu ducndu)m &n spatele copacului de colo$ 5rei s)mi (aci deosebita onoare s)mi p'eti pac etul staO Ii)a (i recunosctor$ M Sigur, rspunse politicos @ristran$ !icul omule# pros dispru &n spatele unui steDar$ @ristran au'i cte4a g&(&ituri, apoi noul su prieten reapru i spuseG M Gata$ %m cunoscut un om din >ap lagonia care &ng i#ea un arpe &n (iecare diminea#, cnd se tre'ea$ Lbinuia s spun c era sigur c nu i se putea &ntmpla ce4a mai ru toat 'iua$ Numai c l)au (cut s &ng it un castron de miriapo'i proi, &nainte s)l spn'ure, aa c se pare c a(irma#ia sa (usese un pic eCagerat$

@ristran &i ceru scu'e$ 3rin ling steDar, &n apropierea cruia se a(la o mic mo4il de eCcremente, care cu siguran# nu (useser produse de un om$ %rtau ca nite blegar de cprioar sau ca nite ccre'e de iepure$ M ! numesc @ristran @ orn, spuse el cnd se &ntoarse$ @o4arul su de mic)deDun strnsese masa de diminea# K (oc, tigaie i restul K i o (cuse s dispar &n sacul su$ Fi scoase plria, o strnse la piept i se uit la @ristran$ M Fncntat, 'ise el, apoi lo4i &n sacul suE pe acesta scriaG FN6\N@%@, 5JRV"@, FBJ!B6%@ A" %!BI"@$ Lbinuiam s (&u ame#it, mrturisi el, dar tii cum merg lucrurile$ %poi porni pe crare$ @ristran se lu dup el$ M HeiN Strig @ristran$ Nu 4rei s &ncetinetiO >entru c &n ciuda sacului imens *care)i aminti lui @ristran de po4ara 6retinului, din Bltoria pelerinuluiI, L carte din care domnioara 6 erry le citea &n (iecare luni diminea#a, spunndu)le c era o carte bun, cu toate c (usese scris de un crpaci/, omule#ul K se numea oare &ncntatO K Se &ndeprta de el iute, ca o 4e4eri# ce urc &ntr)un copac$ I >ilgrim8s >rogress K roman religios alegoric, scris de Vo n Bunyan, publicat &n +1T] *n$ t$/$ Fptura cea mic se grbi s se &ntoarcG M S)a &ntmplat ce4aO Fntreb ea$ M Nu pot s #in pasul, mrturisi @ristran$ !ergi ame#itor de iute$ Lmule#ul cel pros &ncetini$ M 6er scoa'e, 'ise el, &n timp ce @ristran alerga dup el$ %m (ost singur att de mult timp, c m)am obinuit cu ritmul meu$ !erser alturi, &n lumina auriu)4er'uie a soarelui ce trecea printre (run'ele proaspt desc ise$ Bra o lumin pe care @ristran o remarcase, caracteristic prim4erii$ Se &ntreb dac lsaser i 4ara &n

urm, aa cum se &ntmplase cu luna octombrie$ 9in timp &n timp, @ristran remarca o pat de culoare &ntr)un copac sau &ntr)un tu(i, iar omule#ul cel pros spunea ce4a de genul 7Jege pescar$ 9omnul Aoaim, i se spunea$ >asre (rumoas$ : sau 76olibri purpuriu$ Bea nectar din (lori$ 9 trcoale$ : sau 76apele roii$ Se #in deoparte, dar nu)i pri4i cu aten#ie, nici nu le cuta pricin, (iindc o s dai de neca' cu ticloii tia$ : Se oprir lng un pru ca s)i mnnce prn'ul$ @ristran o(eri pinea de #ar, merele roii, coapte, i roata de brn' K tare, iute i s(rmicioasa K pe care i le dduse mama sa$ Ai cu toate c omule#ul se uitase la ele bnuitor, le pi i)i linse (irimiturile din barb i de pe degete, apoi mestec 'gomotos un mr$ 9up aceea umplu o oal din pru i o (ierse pentru ceai$ M 6e)ar (i s)mi spui dup ce umbliO Spuse omule#ul pros cnd se ae'ar pe pmnt i)i bur ceaiul$ @ristran se gndi un timp, apoi 'iseG M 5in din satul Wall, unde locuiete o tnr doamn numit 5ictoria Forester, care n)are perec e printre (emei, iar ei i numai ei i) am druit inima mea$ Fa#a ei este$$$ M %lctuit din buc#i obinuiteO Fntreb (ptura cea micu#$ Lc iiO NasulO 9in#iiO @oate sunt obinuiteO M Bine&n#eles$ M %tunci po#i s treci peste partea asta, 'ise omule#ul cel pros$ L s considerm c ai spus)o$ Ai ce prostie te)a pus aceast tnr doamn s (aciO @ristran puse Dos cana de lemn &n care a4ea ceaiul i se ridic o(ensat$ M 6e te)a (cut s)#i imagine'i, &ntreb el cu un ton pe care)l credea mndru i dispre#uitor, c iubita mea m)a trimis &ntr)o eCpedi#ie prosteascO Lmule#ul &l pri4i cu oc i ca nite mrgele de smoal$

M >entru c)i singurul moti4 pentru care un (lcu ca tine ar (i att de tmpit &nct s treac grani#a &n Iara Hnelor$ Singurii care 4in aici din lumea ta sunt menestrelii, &ndrgosti#ii i nebunii$ Ai tu nu pari a (i menestrel, pentru c eti K scu')m c)#i spun asta, biete, dar aceasta)i ade4rul K banal ca o (rm de brn'$ 9eci, dup prerea mea, e 4orba de dragoste$ M >entru c, proclam @ristran, orice &ndrgostit este &n su(letul su un menestrel i un nebun &n mintea sa$ M SeriosO Hise omule#ul, &ndoindu)se$ N)am remarcat niciodat asta$ 9eci eCist o tnr doamn$ @e)a trimis aici s)#i cau#i noroculO B un lucru (oarte rspndit$ Fi trimi#i pe tineri s umble peste tot, cutnd o grmad de aur, pe care un cpcun sau un ;yrmP srman l)a strns c inuindu)se sute de ani$ M Nu, nu caut a4ere$ B mai mult o promisiune pe care am (cut) o acestei doamne$ Bu$$$ noi discutam i eu i)am promis tot (elul de lucruri, am 4'ut c'nd o stea i i)am promis s i)o aduc$ "ar steaua a c'ut$$$ spuse el, dnd din mn ctre un ir de mun#i ce se a(la &n direc#ia rsritului, &n partea aia$ P ;yrm K dragon sau arpe mitic *n$ t$/$ Lmule#ul cel pros se scrpina &n barb$ Sau &n bot$ La (el de bine se putea ca acolo s (i (ost botul su$ M Atii ce a (ace euO M Nu, spuse @ristran, plin de speran#$ 6eO Lmule#ul &i terse nasul$ M ")a 'ice s se duc dracului i a cuta alt (at, una care s m srute (r s)mi cear c&te)n lun i &n stele$ @rebuie s gseti una$ Fn lumea din care 4ii nu po#i s arunci o piatr (r s pice peste o (at$ M Nu eJist ale (ete, spuse @ristran, sigur de spusele sale$ Lmule#ul pu(ni, apoi cei doi &i strnser lucrurile i plecar

&mpreun$ M 5orbeai seriosO Fntreb omule#ul$ 9espre steaua c'toare$ M 9a, rspunse @ristran$ M Fn locul tu n)a pomeni de asta, spuse omule#ul$ BCist unii care ar mani(esta un interes nesntos (a# de o asemenea in(orma#ie$ !ai bine s)#i #ii gura$ 9ar s nu min#i niciodat$ M %tunci ce s spunO M 9)eCemplu, dac te &ntreab de unde 4ii, s rspun'i 79in urma mea: i dac te &ntreab unde te duci, s spui 7@ot &nainte:$ M %m priceput, 'ise @ristran$ 6rarea pe care mergeau de4eni tot mai greu de distins$ 3n 4nt rece ciu(uli prul lui @ristran, iar acesta tremur$ 6rarea &i duse &ntr)o pdure 4erde de mesteceni albi, sub#iri$ M 6re'i c)i departe pn la steaO Fntreb @ristran$ M 6te mile sunt pn)n BabilonO Hise retoric omule#ul$ >durea asta n)a (ost aici ultima oar cnd am (ost pe drumul sta, adug el$ K Bte mile sunt pn-n 1abilon, recit @ristran pentru sine, &n timp ce mergeau prin pdurea 4erde$ Trei mile ntregi i nc zece, 0ot s a!ung acolo ct arde-o lumnare? Da, te duci i te po i ntoarce Dac ai picioarele uoare 0o i a!unge ct arde-o lumnare. M 9a, sta e, spuse omule#ul cel pros, dnd din cap de parc ar (i (ost preocupat sau un pic ner4os$ M B doar un cntec pentru copii, 'ise @ristran$ M 9oar unul pentru copiiO BCist unii din partea asta a 'idului care ar da truda pe apte ani pentru glumi#a asta$ "ar acolo de unde 4ii o mormi#i pruncilor, &mpreun cu 7Jock)a)Bye)Baby: sau 7Jub)a)9ub)

9ub:P, (r s 4 pese$$$ Ii)e (rig, bieteO M 9ac ai adus 4orba, da, mi)e pu#in cam (rig$ M 3it)te &n Dur$ 5e'i 4reo crareO @ristran clipi$ >durea cenuie sorbea lumina, culoarea i distan#a$ 6re'use c urmaser o crare, dar acum, cnd &ncerc s 4ad crarea, aceasta se cutremur i dispru, ca o ilu'ie optic$ Luase copacul la, copacul la i piatra aia drept semne ale crrii$$$ dar nu eCista nici o crare, doar be'n, crepuscul i copaci albi$ M %cum am &ncurcat)o, 'ise omul cel pros, cu glas pierit$ M @rebuie s (ugimO Fntreb @ristran, &i scoase melonul i)l #inu &n (a#a sa$ Lmule#ul cltin din cap$ M Nu (olosete la nimic$ %m c'ut &n capcan i o s rmnem &n ea, c iar dac am alerga$ Se duse la copacul cel mai apropiat, un trunc i de copac &nalt, alb, ca un mesteacn, i)i trase un ut 'dra4n$ 6'ur cte4a (run'e uscate, apoi dintre ramuri pic un lucru alb care se i'bi de pmnt cu un sunet sec, slab$ @ristran se apropie i pri4i &n DosG era sc eletul unei psri, curat, alb i uscat$ Lmule#ul se cutremur$ M % putea s (ac rocada, &i spuse el lui @ristran, dar nu eCist nimeni cu care s pot (ace rocada i care s (ie aici &ntr)o situa#ie mai bun dect noi$$$ Nu se poate scpa &n 'bor, dac #inem seama de c estia asta, spuse el, atingnd sc eletul cu un picior ca o lab$ "ar (elul 4ostru de oameni n)a &n4#at niciodat s (ac 4i'uini K nu c asta ar (olosi la ce4a$$$ P cntece engle'eti pentru copii, de prin secolul Q"5 *n$ t$/$ M >oate ar trebui s ne &narmm, 'ise @ristran$ M S ne &narmmO

M Fnainte s 4in$ M Fnainte s 4inO 9ar sunt aici, prostuleN Sunt copacii$ Suntem &ntr)o pdure 4eteDit$ M >dure 4eteDitO M B 4ina mea$ @rebuia s (iu mai atent &ncotro mergem$ %cum n)o s)#i gseti niciodat steaua, iar eu n)o s)mi primesc niciodat mar(a$ Fntr)o 'i, alt amrt rtcit prin pdure ne 4a gsi sc eletele cur#ate, i asta 4a (i totul$ @ristran se uit la el$ Fn &ntuneric, i se pru c arborii se &ngrmdiser, c erau mai dei, cu toate c nu 4'use nimic micndu) se$ Se &ntreb dac omule#ul se #icnise su &ncepuse s aib 4edenii$ 6e4a &l &mpunse &n mna sting$ Se i'bi peste ea, ateptndu)se s 4ad o insect$ Se uit &n Dos i 4'u o (run' de)un galben)desc is$ Frun'a c'u pe pmnt cu un (onet$ @ristran 4'u c pe dosul palmei a4ea o dung roie din care curgea snge$ >durea (remta &n Durul lor$ M >utem (ace ce4aO Fntreb @ristran$ M Nu)mi 4ine nimic &n minte$ 9ac am ti unde)i crarea cea ade4rat$$$ nici mcar o pdure 4eted nu poate distruge crarea cea ade4rat$ >oate doar s)o ascund de noi, s ne amgeasc, (cndu)ne s)o prsim$$$ Lmule#ul ddu din umeri i o(t$ @ristran ridic mna i)i (rec (runtea$ M Bu$$$ eu tiu unde)i crarea, spuse el i art cu mna$ B &n partea asta$ Lc ii ca nite mrgele negre ai omule#ului sclipirG M Bti sigurO M 9a, domnule$ >e lng cada4rul la, un pic la dreapta$ %colo) i crarea$ M 9e unde tiiO K Ltiu, &i rspunse @ristran$ M Bine$ S mergemN

"ar omule#ul &i lu po4ara i &ncepu s alerge, su(icient de &ncet pentru ca @ristran s se poat #ine dup el cu inima btndu)i puternic, g(ind i cu traista legnndu)se, blngnindu)se i &ncurc&ndu)i)se &ntre picioare$ M NuN Nu &n partea aiaN La stngaN Jcni @ristran$ Jamurile i mrcinii le ag#au i le rupeau ainele$ 6ei doi gonir &n tcere$ 6opacii preau a se (i ae'at ast(el &nct s (orme'e un 'id$ >este ei curgea un 4rteD de (run'e care &n#epau i produceau rni usturtoare atunci cnd atingeau pielea lui @ristran, &i tiau i)i spintecau ainele$ Biatul urc spre culme, i'bind (run'ele cu mna sa liber, lo4ind crengile i rmurelele cu traist$ @cerea (u &ntrerupt de un 4icrit$ 6el care se 4ita era omule#ul cel pros$ Se oprise, &i dduse capul pe spate i &ncepuse s urle ctre cer$ M 5ino)#i &n (ireN Hise @ristran$ %proape am aDuns$ %puc mna liber a omule#ului cu mna sa, care era mai mare, i)l trase &nainte$ Ai apoi se pomenir stnd pe crarea cea ade4ratG o (ie de teren &nierbat, 4erde, care trecea prin pdurea cenuie$ M Suntem &n siguran# aiciO Fntreb @ristran, g(ind i uitndu) se cu team &n Dur$ M Suntem &n siguran#, ct timp rmnem pe crare, spuse omule#ul cel pros, apoi &i ls Dos po4ara, se ae' pe iarba din crare i se uit la copacii din Durul lor$ %rborii cei albi se cltinar, dei nu btea 4ntul, iar lui @ristran i se pru c tremurau de (urie$ @o4arul su se &n(iora, trecndu)i degetele sale proase prin iarba 4erde, mngind)o$ %poi se uit la @ristran$ M >resupun c n)ai la tine ce4a de genul unei sticle cu o butur spirtoas$ Sau, din &ntmplare, o oal cu ceai (ierbinte, dulce$$$ M Nu, n)am, rspunse @ristran$

Lmule#ul pu(ni i umbl la &ncuietoarea bagaDului su imens$ M Fntoarce)te, &i spuse el lui @ristran$ S nu te ui#i$ @ristran se &ntoarse$ Se au'i 'gomot de scotocit$ %poi sunetul unui lact &ncuiat, apoiG M >o#i s te &ntorci, dac 4rei$ Lmule#ul #inea &n mn o sticl sml#uit$ @rgea 'adarnic de dop$ M Hmm$ ! lai s te aDutO Fi propuse @ristran, spernd c omule#ul cel pros n)o s se simt Dignit de cererea sa$ Nu a4usese moti4e de &ngriDorare, pentru c to4arul su &i 4ri sticla &n mina$ M Bine, 'ise el$ @u ai degete potri4ite pentru aa ce4a$ @ristran trase i scoase dopul clondirului$ Sim#i miros de ce4a ame#itor, ca de miere amestecat cu (um de lemn i cuioare$ 9du sticla &napoi omule#ului$ M B o crim s bei ce4a att de deosebit i de bun direct din sticl, spuse omule#ul cel pros$ Fi de'leg cnu#a de lemn de la bru i turn &n ea, tremurnd, o$ cantitate mic de lic id c i limbariu$ L mirosi, o sorbi, apoi 'mbi, artndu)i din#ii mici, ascu#i#i$ M %aaa N %a)i mai bine$ %poi &i ddu cana lui @ristran$ M Bea &ncet, 'ise el$ Sticla asta pre#uiete o sum regeasc$ !)a costat dou diamante alb)albstrii, o pasre mecanic ce cnta i un sol' de dragon$ @ristran sorbi butura$ Fl &ncl'i pn)n 4r(ul picioarelor i)l (cu s se simt de parc ar (i a4ut capul plin cu bule mititele$ M B bun, daO @ristran ddu din cap$ M 6red c)i prea bun pentru unii ca mine i ca tine$ 9ar e potri4it pentru momente de neca', iar acesta este cu certitudine un asemenea moment$ S ieim din pdurea asta, spuse omule#ul cel pros$

FncotroO M >e aici, spuse @ristran, artnd spre stnga$ Lmule#ul astup sticlu#a i o 4r& &n bu'unar, &i puse sacul pe umr, apoi cei doi merser &mpreun pe crarea cea 4erde din pdurea cenuie$ 9up cte4a ore, copacii cei albi &ncepur s se rreasc$ 6ei doi ieir din pdurea 4eteDit i trecur printre dou 'iduri Doase de piatr brut, de)a lungul unui terasament &nalt$ 6nd @ristran se uit &napoi, spre locul de unde 4eniser, nu 'ri nici urm de pdure$ Fn urma lor se 4edeau doar dealuri acoperite cu iarb neagr i cu creste purpurii$ M >utem s ne oprim aici, spuse to4arul su$ %4em de 4orbit$ Stai Dos$ Fi ls din spate sacul enorm i se urc pe el, aa c. pri4ea de sus pe @ristran, care sttea pe o piatr de lng drum$ M B ce4a ce nu pricep prea bine$ Spune)mi, de unde etiO M 9in Wall, 'ise @ristran$ Ii)am spus deDa$ M 6ine)i tatl i cine)i mama taO M Numele tatlui meu este 9unstan @ orn$ !ama mea este 9aisy @ orn$ M Hmmm$$$ 9unstan @ orn$$$ Hmmm$$$ L)am &ntlnit cnd4a pe tatl tu$ !)a g'duit peste noapte$ Nu)i un tip ru, dei nu e (oarte amabil cnd cine4a &ncearc sG i gseasc un culcu$$$ 'ise omule#ul, scrpinndu)i botul$ 9ar asta nu eCplic$$$ &n (amilia 4oastr n)a (ost nimic neobinuit3? M Sora mea, Louisa, poate s mite din urec i$ Lmule#ul cel pros &i mic dispre#uitor urec ile mari, proase$ M Nu, nu)i asta, 'ise el$ ! gndeam la o bunic ce era cunoscut drept descnttoare celebr, sau un unc i care a (ost un 4raci important, sau o perec e de 'ne unde4a, &n arborele genealogic al (amiliei$$$ M Nimic, din cte tiu eu, recunoscu @ristran$ Lmule#ul &i sc imb modul de abordare$

M 3nde)i satul WallO Fntreb el$ @ristran art cu mna$ M 3nde sunt 6ulmile &n LitigiuO @ristran art din nou, (r nici o e'itare$ M 3nde sunt "nsulele 6ata4arieneO @ristran art spre sud)4est$ Nu tiuse c eCistau 6ulmi &n Litigiu i "nsule 6ata4ariene pn cnd le men#ionase omule#ul, dar &n sinea sa era sigur de locul &n care se a(lau acestea, aa cum tia unde)i este piciorul stng sau unde)i nasul pe (igura sa$ M Hmmm$$$ %cum alt &ntrebare$ Atii unde este "mensitatea Sa Freemartin !uskis O @ristran cltin din cap$ M Atii unde se a(l 6itadela @ransluminar a "mensit#ii Sale Freemartin !uskis O @ristan art, sigur de sine$ M Ai >arisulO 6el din Fran#aO @ristran se gndi o clip$ M Bi bine, dac satul Wall e acolo, presupun c >arisul trebuie s (ie cam &n aceeai direc#ie8, nu)i aaO M S 4edem, spuse omule#ul pros, 4orbind att pentru sine, ct i pentru @ristran$ >o#i s gseti Lrice loc din Iara Hnelor, dar nu i &n lumea ta, cu eCcep#ia satului Wall, care)i la grani#$ Nu po#i s gseti oameni$$$ dar$$$ spune)mi, biete, po#i s gseti steaua pe care o cau#iO @ristran art imediatG M B &n direc#ia aceea$ M Hmmm$$$ Foarte bine$ %sta nu eCplic nimica$$$ Bti(lm&ndO M 3n pic$ Ai sunt 'dren#uit i s(iat, 'ise @ristran, pipind cu degetul gurile uriae din pantaloni i din ain, adic locurile de care &l ag#aser ramurile i spinii, locurile &n care tiaser (run'ele &n timp ce (ugea$ 3it)te la ci'mele mele$$$ M 6e)ai &n traistO @ristan &i desc ise tolba Gladstone$ M !ere$ Brn'$ L Dumtate de pine de #ar$ 3n borcan cu

past de pete$ Briceagul meu$ LenDerie de sc imb i o perec e de osete de ln$ >resupun c ar (i (ost bine s)mi (i luat mai multe aine$$$ M >strea' pasta de pete, 'ise to4arul su de cltorie, &mpr#ind ran rmas &n dou grme'i egale$ M !)ai &ndrumat bine, 'ise el, ron#ind un mr$ Bu nu uit aa ce4a$ !ai &nti o s a4em griD de ainele tale, apoi o s te trimitem dup steaua ta$ 9e acordO M Foarte amabil din partea ta, spuse @ristan ner4os, tindu)i brn' pe o coaD de pine$ M %a e, spuse omule#ul cel pros$ Hai s)#i gsim o ptur$ Fn 'ori, trei seniori de Storm old cltorir pe drumul abrupt ce cobora de pe munte, &ntr)o caleaca tras de ase ci negri$ 6aii purtau penaDe negre, caleaca (usese proaspt 4opsit &n negru, iar (iecare senior de Strom old era &mbrcat &n aine de doliu$ Fn ca'ul lui >rimus, 4emintele a4eau (orma unei robe lungi, negre, ca de clugr$ @ertius era &mbrcat &n costumul cumptat al unui negustor &n doliu, &n timp ce Septimus purta pieptar i pantaloni negri, plrie neagr cu o pan neagr, i arta ca un asasin &ngm(at dintr)o pies istoric eli'abet an$ Seniorii de Storm old se pri4eau unul pe cellalt, unul atent, altul prudent i cellalt preocupat$ Nu spuneau nimic$ 9ac ar (i (ost posibil s se &nc eie alian#e, @ertius s)ar (i alturat lui >rimus &mpotri4a lui Septimus$ 9ar nu se puteau (ace nici un (el de alian#e$ 6aleaca 'ngnea i se 'guduia$ L dat se opri, pentru ca seniorii s se uure'e$ %poi 'ngni mai departe pe drumul abrupt$ 6ei trei seniori de Storm old ae'aser &mpreun rmi#ele tatlui lor &n Sala Strmoilor$ Fra#ii lor mor#i &i pri4iser din ua slii, dar nu spuseser nimic$ 6tre sear, 4i'itiul anun#G M Notta;ayN P Ai trase de #uri, oprind caii &n (a#a unui an drpnat,

construit lng ceea ce prea a (i ruinele unui conac uria$ 6ei trei seniori de Storm old coborr din caleaca i)i &ntinser picioarele amor#ite$ Lamenii se uitar la ei prin (erestrele de sticl groas, 4erde, ale anului$ Hangiul, care era un gnom coleric, prost dispus, apru &n (a#a uii$ M %4em ne4oie de paturi aerisite i pune#i pe (oc o crati# cu tocan de oaie, strig el$ M 6te paturi trebuie aerisiteO Fntreb camerista Leti#ia, de pe scri$ M @rei, spuse gnomul$ >un pariu c or s)i trimit 4i'itiul s doarm cu caii$ M 9oar trei, &i opti c elneri#a @illy rndaului Lacey, cnd oricine poat s 4ad c &n drum stau apte domni (rumoiN 9ar cnd seniorii de Storm old intrar, erau doar trei i anun#ar c 4i'itiul lor o s doarm &n graDd$ 6ina era tocan de oaie i pine att de (ierbinte i de proaspt, c ieea aburi din ea cnd mesenii o rupser, iar (iecare dintre seniori comand o sticl nedesc is din cel mai bun 4in de Baragundia *pentru c nici un senior nu 4a &mpr#i o sticl cu ceilal#i, nici nu 4a permite ca 4inul s (ie turnat din sticl &ntr)o cup/$ %cest lucru &l scandali'a pe gnom, care era de prere K (r s i)o eCprime &ns &n au'ul oaspe#ilor K c 4inul trebuie lsat s respire$ P Numele satului &nseamn, apoCimati4, nu mergem mai departe *n$ t/$ 5i'itiul lor &i mnca strac ina cu tocan, bu dou ulcele de bere, apoi se duse s se culce &n graDd$ 6ei trei (ra#i se duser &n camerele lor i blocar uile$ @ertius strecurase o moned de argint cameristei Leti#ia, atunci

cnd aceasta &i adusese 4asul pentru &ncl'it patul, aa c nu (u surprins cnd, cu pu#in &nainte de mie'ul nop#ii, au'i un ciocnit &n u$ 6amerista purta o cma alb, dintr)o bucat, iar cnd el &i desc ise ua, ea (cu o plecciune i &i 'mbi cu timiditate$ Iinea &n mn o sticl cu 4in$ @ertius &ncuie ua &n urma ei i o conduse &n pat, unde, dup ce mai &nti o puse s)i scoat cmaa, &i eCamina (a#a i trupul la lumina luminrii, dup care o srut pe (runte, bu'e, sni, buric i degetele de la picioare, apoi stinse lumnarea i (cu dragoste cu ea, la lumina lunii, (r s 4orbeasc$ 9up un timp, gemu i rmase linitit$ M "ubire, a (ost bineO Fntreb Leti#ia$ $ K 9a, spuse @ertius, prudent, de parc 4orbele ei ar (i ascuns o capcan$ % (ost$ M !ai 4rei o dat, &nainte s plecO 6a rspuns, @ertius art &ntre picioarele sale$ Leti#ia c icoti$ M >utem s)l tre'im din nou &ntr)o clipit, 'ise ea$ Scoase dopul sticlei cu 4in pe care o adusese i pe care o pusese lng pat, apoi i)o ddu lui @ertius$ %cesta rnDi, sorbi nite 4in, apoi &i ddu sticla cameristei$ M >un pariu c)i bun, &i spuse ea$ %cum, iubire, e timpul s)#i art cum &mi place mie... 6e)i, ce s)a)ntmplatO Fntreb ea$ >entru c seniorul @ertius de Storm old se '4rcolea &n pat, cu oc ii olba#i i rsu(lnd greu$ M 5inul, :g(i el$ 9e unde &l aiO M 9e la (ratele tu, 'ise Letty$ L)am &ntlnit pe scri$ !i)a spus c e un tonic i un &ntritor gro'a4, care ne 4a o(eri o noapte pe care n)o 4om uita niciodat$ M %a a i (ost, opti @ertius, apoi se '4rcoli o dat, a doua oar, a treia oar, dup care rmase linititE i (oarte tcut$ @ertius o au'i pe Leti#ia &ncepnd s #ipe, dar ca i cum ar (i (ost

(oarte departe$ Bra contient de patru pre'en#e (amiliare, care stteau &mpreun cu el &n umbr de lng perete$ M B (oarte (rumoas, opti Secundus, iar Leti#ia cre'u c au'ise (onetul perdelei$ M Septimus e (oarte iscusit, 'ise Wuintus$ % (olosit acelai eCtras de boabe de arbal#, pregtit de el &nsui, pe care mi l)a strecurat &n mncarea mea de tipar$ "ar Leti#ia &i spuse c au'ise 4ntul urlnd din steiurile mun#ilor$ %poi desc ise ua ser4itorilor care se tre'iser din cau'a #ipetelor ei$ %4u loc o anc et$ 9ar seniorul Septimus nu putu (i gsit, iar unul dintre armsarii negri dispruse din graDd *unde dormea 4i'itiul, s(orind, i care nu putu (i tre'it/$ Seniorul >rimus era prost dispus cnd se tre'i a doua 'i de diminea#$ Je(u' ca Leti#ia s (ie eCecutat, declarnd c ea (usese o 4ictim a ireteniei lui Septimus, aa cum (usese i @ertius, dar ordon ca ser4itoarea s &nso#easc trupul lui @ertius la castelul Storm old$ Ls un cal negru s care trupul, i o pung cu monede de argint$ Su(icient ca s plteasc un stean din Notta;ay s mearg &mpreun cu camerista K ca s se asigure c lupii nu 4or mnca armsarul sau rmi#ele (ratelui su K i pentru lea(a 4i'itiului, cnd acesta se 4a tre'i, &n cele din urm$ %poi, singur &n caleaca, tras de un ec ipaD de patru armsari negri precum crbunele, seniorul >rimus prsi satul Notta;ay, &ntr)o dispo'i#ie e4ident mai proast dect a4usese la sosire$ Bre4is aDunse la rscruce trgnd de)o (unie$ Funia era legat de un #ap brbos, cornut i cu oc i plini de rutate, pe care Bre4is &l ducea la trg s)l 4nd$ Fn diminea#a aceea, mama lui Bre4is pusese o singur ridic e pe mas, &n (a#a lui, i)i spuseG

M Bre4is, (iule, ridic ea asta a (ost tot ce)am putut s scot ast'i din pmnt$ @oate culturile noastre s)au stricat, iar mncarea noastr s)a terminat$ Nu mai a4em nimic de 4n'are, &n a(ar de #ap$ 9eci 4reau s legi #apul de)o (unie, s)l duci la trg i s)l 4in'i unui (ermier$ "ar cu monedele pe care le 4ei lua pentru #ap K i s nu iei cu nimic sub un (lorin, #ine minte K s cumperi o gin, s cumperi gru i napi$ Ai poate nu 4om muri de (oame$ %a c Bre4is &i ron#ise ridic ea K care (usese lemnoas i iute K apoi &i petrecuse restul dimine#ii ituind #apul prin #arc, alg&ndu)se &n acest timp cu o 4ntaie &n coaste i cu o muctur la old$ Fn cele din urm, cu aDutorul unui spoitor &n trecere, #inuse #apul su(icient de mult ct s (ie legat cu o (unie$ %poi &i lsase mama s bandaDe'e rnile (cute de #ap spoitorului i trse lig ioana ctre trg$ 3neori #apului &i trecea prin minte s)o ia la goan &nainte, iar Bre4is era trt dup el, cu clciele ci'melor &n(ipte &n noroiul uscat al drumului, pn cnd #apul decidea s se opreasc, brusc, (r nici un a4ertisment, i dintr)un moti4 pe care Bre4is nu)l putea pricepe$ %tunci Bre4is se ridica de pe Dos i &ncepea din nou s trasc animalul$ %Dunse la rscrucea de la marginea pdurii, transpirat, (lmnd, plin de 4nti, trgnd de un #ap care nu 4oia s coopere'e$ Fn intersec#ie sttea o (emeie &nalt$ >e baticul crm'iu care)i &nconDura prul negru se a(la un cerc de argint$ Joc ia (emeii era la (el de stacoDie ca i bu'ele ei$ M 6um #i se spune, bieteO Fntreb ea, cu o 4oce ca mierea ca(enie, aromat$ M !i se spune Bre4is, doamn, rspunse Bre4is, remarcnd ce4a ciudat &n spatele (emeii$ Bra o cru# mic, dar &ntre oiti nu era &n mat nimic$ Biatul se &ntreb cum aDunsese cru#a acolo$ M Bre4is, toarse ea$ 6e nume drgu#N 5rei s)mi 4in'i #apul, Bre4isO

Bre4is e'it$ M !ama mi)a spus s duc #apul la trg, 'ise el, s)l 4nd pentru o gin, nite gru i nite napi, apoi s)i aduc acas ce)am ob#inut &n sc imb$ M 6t #i)a spus mama ta s iei pe #apO Fntreb (emeia cu roc ie stacoDie$ M Fn nici un ca' mai pu#in de un (lorin, spuse biatul$ Femeia 'mbi i &ntinse mna$ 6e4a sclipi galben$ M "#i dau o guinee de aur, 'ise ea, adic su(icient s cumperi un cote# plin de gini i o sut de bani#e de napi$ Biatul rmase cu gura cscat$ M Facem trgulO Biatul ddu din cap i &ntinse mna &n care #inea (unia cu care era legat #apul$ M >o(tim, se mul#umi s spun el, &n minte a4nd doar bog#ii (r limite i napi nenumra#i$ 9oamna lu (unia$ %poi atinse #apul cu un deget pe (runte, &ntre oc ii lui galbeni, i de'leg (unia$ Bre4is se atepta ca #apul s #neasc &n pdure sau pe unul dintre drumuri, dar acesta rmase locului, ca i cum ar (i &nlemnit$ Bre4is &ntinse mna, s)i primeasc guineea de aur$ Femeia se uit la el, eCaminndu)l de la prul transpirat, tuns scurt, pn la degetele picioarelor noroite, i 'mbi &nc o dat$ M Atii, spuse ea, cred c o perec e potri4it ar (i mai impresionant dect un singur bidi4iu$ Nu eti de aceeai prereO Bre4is nu tia despre ce 4orbea (emeia i desc ise gura ca s)i spun acest liicru$ 9ar atunci ea &ntinse un deget lung i)l atinse la rdcina nasului, &ntre oc i, iar el se pomeni c nu mai putea s spun nimic$ Femeia pocni din degete, iar Bre4is i #apul se grbir s se ae'e &ntre oitile cru#ei$ "ar Bre4is (u surprins s remarce c mergea &n

patru picioare i c nu prea mai &nalt dect animalul de lng el$ 5rDitoarea pocni din bici, iar cru#a ei porni pe drumul noroios, tras de o perec e de #api albi, cornu#i$ Lmule#ul cel pros luase aina i pantalonii 'dren#ui#i ai lui @ristran, lsndu)l &n(urat &ntr)o ptur, apoi se dusese &n satul cuibrit &n 4ale, &ntre trei coline acoperite cu iarb neagr$ @ristran rmase sub ptur, &n seara cald, i atept$ Fn tu(iul de pducel din spatele lui plpiau lumini$ Biatul &i spuse c erau licurici sau alte insecte luminoase, dar, uitndu)se mai atent, 4'u c erau oameni mrun#ei care 'burau i sreau din crac &n crac$ @ristran &i drese glasul, politicos$ L grmad de oc iori se uitar la el$ 3nele dintre micu#ele (pturi disprur$ %ltele se retraser &n tu(riul de pducel, &n timp ce o mina de indi4i'i mai curaDoi dect ceilal#i 'burar ctre el$ Fncepur s rd cu glasuri sub#iri, ca un 'ngnit de clopo#ei, artnd spre @ristran care a4ea pe el g ete rupte, o ptur, lenDerie de corp i un melon$ @ristran se &nroi i)i trase ptura &n Durul trupului$ 3na dintre (iin#ele cele mici cntG Man.et2 pan.et2 1iat n ptur 0lecat la vntoare Dup o stea Fndiscutabil Bltorete prin Nara $nelor. Fei de sub ptur ( vedem cine eti. "ar altul cntaG Tristran Thorn Tristran Thorn Eu tie cum s-a nscut

Li a !urat aiurea Edragii, haina i cmaa-s rupte Deci st aici singur =n curnd va nfrunta dispre ul iubitei sale "istran 1istran Tristran Thorn M >leca#i de aici, protilor, 'ise @ristran, cu (a#a ar'ndE i, nea4nd altce4a la &ndemn, arunc &n ei cu melonul su$ %a c atunci cnd omule#ul cel pros se &ntoarse din satul Je4elry *nici un om &n 4ia# nu tia de ce satul poart un asemenea nume, pentru c era un loc &ntunecos i sumbru, i aa (usese din 4remuri &ndeprtate/P &l gsi pe @ristran stnd morocnos lng un tu(i de pducel, &n(urat &ntr)o ptur i Delind pierderea plriei sale$ M %u spus lucruri urte despre iubita mea, 'ise @ristran$ 9omnioara 5ictoria Forester$ 6um de)au &ndr'nitO M Lamenii cei mici &ndr'nesc orice, spuse prietenul su$ Ai 4orbesc o grmad de prostii$ 9ar spun i o mul#ime de lucruri detepte$ Fi ascul#i pe riscul tu i &i ignori tot pe riscul tu$ M %u spus c &n curnd o s &n(runt dispre#ul dragostei mele$ M %a au spusO Lmule#ul cel pros ae' pe iarb o 4arietate de aine$ 6 iar i la lumina lunii, @ristran 4'u c ainele &nirate acolo nu semnau nici un pic cu ainele pe care le scosese de pe el ce4a mai de4reme$ P re4elry &nseamn &n engle' 'aia(et, c iol an *n$ t$/$ Fn satul Wall brba#ii poart aine negre, ca(enii sau cenuii$ 6 iar i cea mai roie basma pentru purtat la gt, a celui mai roco4an

dintre (ermieri, era decolorat iute de soare i de ploaie, (iind adus la o culoare mai con4enabil$ @ristran se uit la 4emintele crm'ii, roct) maronii i galbene precum canarul, 4eminte care semnau mai mult cu costumele actorilor ambulan#i sau cu con#inutul cu(rului pentru arade al lui Voan, 4erioara lui$ K Hainele meleO M %cestea sunt de acum ainele tale, spuse mndru omule#ul cel pros$ Le)am cumprat$ !aterialul e de cea mai bun calitate K 4e'i, nu se s(ie i nu se rupe uor K i nu)i nici rupt, nici 'dren#uit$ Fn plus, n)o s se mai 4ad att de e4ident c eti strin$ Atii, oamenii de pe aici asta poart$ @ristran se &nc ipui (acndu)i restul drumului &n(urat &ntr)o ptur, ca un aborigen slbatic din una din cr#ile lui de coal$ %poi o(t, &i scoase g etele, ls ptura s cad &n iarb, apoi, a4ndu)l ca &ndrumtor pe omule#ul cel pros 6, Nu, nu, biete, asta se pune peste astaN 6e oare &n4#a#i 4oi &n 'ilele asteaO PP/ (u &mbrcat iute &n noile i (rumoasele sale 4eminte$ G etele cele noi i se potri4eau mai bine dect cele 4ec i$ ,rau cu siguran# aine noi i (rumoase$ 6u toate c 'icala spune c nu aina &l (ace pe om, nici penele (rumoase nu (ac (rumoas o pasre, uneori acestea adaug anumite mirodenii la re#et$ "ar @ristran @ orn &n rou)c&rm&'iu i galben)canar nu era acelai om ca @ristran @ orn &n costum de duminic i pardesiu$ BCista o elasticitate &n paii lui, o seme#ie &n micri, care nu eCistaser &nainte$ Brbia i se ridic, &n loc s coboare, iar &n oc i &i apruse o sclipire pe care n)o a4usese atunci cnd purta melon$ >n s mnnce prn'ul pe care)l adusese omule#ul cel pros din Je4elry K i care const din pstr4 a(umat, un castron cu ma're proaspt de'g iocat, mai multe prDituri cu sta(ide i o sticl cu bere K @ristran se sim#ea deDa &n largul lui &n straiele cele noi$ M !i)ai sal4at 4ia#a, biete, &n pdurea 4eteDit, spuse omule#ul cel pros, iar tatl tu m)a aDutat &nainte s te nati tu, i nu 4reau s se

spun c)s un indi4id care nu)i pltete datoriile$$$ @ristran &ncepu s mormie ce4a, c prietenul lui (cuse deDa prea multe pentru el, dar omule#ul cel pros &l ignor i continuG M$$$ aa c m)am gndit c tii unde)i steaua, nu)i aaO @ristran art, (r s e'ite, spre ori'ontul &ntunecat$ M %cum spune)mi ct3de departe e steaua taO Atii astaO @ristran nu se gndise la treaba asta, dar se pomeni spunndG M 3n om trebuie s mearg, oprindu)se doar s doarm, timp ct luna crete i apune deasupra sa de o Dumtate de du'in de ori, tra4ersnd mun#i &neltori i deserturi ar'toare, &nainte s aDung la locul &n care a c'ut steaua$ 6u4intele acelea nu semnau cu ceea ce spunea el de obicei, aa c @ristran clipi, surprins$ M BCact aa cum am gndit i eu, spuse omule#ul cel pros, trgndu)i po4ara i aplecndu)se deasupra ei, &nct @ristran s nu 4ad cum se descuia$ Se pare c nu eti singurul care o cau#i$ "#i aminteti ce #i)am spus mai &nainteO M S sap o groap ca s)mi &ngrop ra atulO M Nu asta$ M S nu spun nimnui numele meu ade4rat, nici destina#ia meaO M Nici asta$ M %tunci ceO K Bte mile-s pn-n 1abilon? Jecit omul$ M L N 9a$ %sta$ K 0ot s a!ung acolo ct arde o lumnare? Te duci Oi te po i ntoarce. Numai c)i 4orba de o lumnare de cear$ !aDoritatea luminrilor nu #in att de mult$ % durat mult pn am gsit)o pe asta$ Ai scoase un ciot de lumnare, de mrimea unui mr pdure#, i i)l ddu lui @ristran$ @ristran nu 4'u nimic neobinuit &n ciotul acela de lumnare$

Bra din cear, nu din seu, i (usese (olosit mult i topit$ Fitilul arta ars i &nnegrit$ M 6e s (ac cu astaO Fntreb el$ M @oate la timpul lor, spuse omule#ul cel pros i scoase altce4a din sac$ "a i asta$ 2 s ai ne4oie$ Lbiectul strlucea &n lumina lunii$ @ristran &l lu$ 6adoul omule#ului prea a (i un lan# sub#ire de argint, cu un la# la (iecare capt$ Bra rece i alunecos la atingere$ M %sta ce)iO M 6 estia obinuit$ Jsu(lare de pisic, sol'i de pete, ra'e de lun &n ia'ul morii, topite i btute cu ciocanul de pitici$ L s ai ne4oie de asta ca s)#i aduci steaua cu tine$ M L s)o aducO M Sigur$ @ristran ls lan#ul s)i cad &n palmG prea din argint 4iu$ M 3nde o s)l #inO N)am bu'unare la ainele astea 'pcite$ M Fn(oar)l &n Durul miDlocului, pn cnd o s ai ne4oie de el$ 3ite aa$ Gata$ "ns ai un bu'unar, &n tunic, dedesubt, aici, 4e'iO @ristran gsi bu'unarul ascuns$ 9easupra a4ea o butonier$ >use &n butonier g iocelul, (loarea de sticl pe care i)o *Zaduse tatl lui ca amulet, atunci cnd prsise satul Wall$ Se &ntreb dac (loarea &i adusese noroc sau g inion$ %poi se ridic$ Iinea &n mina traista sa de piele$ M %ten#ie, &i 'ise omule#ul cel pros$ 3ite ce trebuie s (aci$ "a luminarea &n mna dreapt$ L s #i)o aprind eu$ %poi mergi ctre steaua ta$ S (loseti lan#ul ca s)o aduci aici$ N)a rmas prea mult din lumnare, deci e bine s (ii 4ioi i s mergi iute K o s regre#i orice 'ba4$ Dac ai picioarele uoare, daO 4 Eu... cred c% da, )"se Tr"stran. Rmase #n p"c"$are, a!teptnd. 5mule6ul cel p%r$s trecu mna peste lumnare, care se apr"nse cu $ flac%r% +al(en% sus !"

al(astr% 1$s. 7ntul ad"e, dar flac%ra nu plp" n"c" un p"c. Tr"stran lu% lum"narea #n m"na !" #ncepu s% mear+%. Lumnarea lum"na lumea, lum"n% f"ecare c$pac, f"ecare tuf"!, f"ecare f"r de "ar(%. Dup% un pas, Tr"stran a1unse ln+% un lac, "ar lum"narea str%lucea putern"c #n ap%. Ap$" merse pr"n mun6", pr"ntre stnc" s"n+urat"ce, unde lum"na lum"n%r"" se $+l"ndea #n $c&"" f%ptur"l$r d"n )%pe)"le de pe culm" Ap$" merse pr"ntre n$r", care, c&"ar dac% nu erau prea mater"al", #" sus6"neau +reutatea. Ap$", 6"nndu8se ("ne de lumnare, a1unse su( p%mnt, "ar lum"na lum"n%r"" se reflecta #n pere6"" ume)" a" pe!ter"". Ap$" a1unse d"n n$u #n mun6", dup% aceea pe un drum ce trecea pr"ntr8$ p%dure s%l(at"c% 9 !" )%r" $ c%ru6% tras% de d$" 6ap", c$ndus% de $ feme"e #n r$c&"e r$!"e care ar%ta, )%r"t% #n fu+%, a!a cum era desenat% B$ad"cea #n c%r6"le sale de "st$r"e. Dup% #nc% un pas a1unse #ntr8$ 'ale #nfrun)"t% !" putu s% aud% susurul ape" care cl"p$cea !" cnta cur+nd #ntr8un pru m"cu6. Ma" f%cu un pas, dar era #nc% #n 'ale. A"c" se aflau fer"+" #nalte !" ulm", de+etar"6% d"n (el!u+, "ar luna* r%s%r"se pe cer. Tr"stran r"d"c% lumnarea, c%utnd steaua c%)ut% 9 $ p"atr%, p$ate $ nestemat% 9 dar nu '%)u n"m"c. Au)" #ns% ce'a, pr"n cl"p$c"tul prulu": un smrc"t !" un #n+&"6"t #n sec. Sunetul cu"'a care se str%du"a s% nu pln+%. 4 ;e"< ="se Tr"stran. Smrcitul &ncet$ 9ar @ristran (u con4ins c 'rise o lumin sub un alun, aa c se duse spre ea$ M Scu')m, spuse el, spernd s)l calme'e pe cel care sttea sub alun i rugndu)se s nu dea iari peste oamenii micu#i care)i (uraser plria$ 6aut o stea$ 6a rspuns, un bulgre de pmnt ud 'bur de sub copac i)l lo4i pe @ristran &n obra'$ Fl duru un pic, iar buc#i de pmnt &i c'ur pe

lng guler i)i aDunser sub aine$ M Nu 4reau s)#i (ac ru, 'ise el, cu glas puternic$ 9e data asta, cnd alt bulgre de pmnt 4eni &n4rtindu)se spre el, @ristran se (eri, g emuindu)se, iar lutul se i'bi de un ulm din spatele lui$ @ristran continu s &nainte'e$ M >leac, 'ise o 4oce, rguit i suspinnd, de parc tocmai plnsese$ >leac i las)m &n pace$ Fata era &ntins &ntr)o po'i#ie incomod sub alun i)i arunc lui @ristran o pri4ire lipsit complet de prietenie$ Jidic un alt bulgre de noroi, amenin#toare, dar nu)l arunc$ %4ea oc ii roii i um(la#i$ >rul ei era att de blond &nct prea alb, iar roc ia)i de mtase albastr licrea &n lumina luminrii$ Fata sclipea, &n timp ce sttea acolo$ M @e rog s nu mai arunci cu noroi &n mine, o rug @ristran$ Nu 4oiam s te deranDe'$ >e aici, pe unde4a, este o stea c'toare, iar eu trebuie s)o duc &napoi &nainte s ard lumnarea$ M !i)am rup piciorul, spuse tnra domni#$ M Sigur c)mi pare ru, 'ise @ristran$ 9ar eu caut steaua. M !i)am rupt piciorul cnd am c'ut, spuse tnra, cu triste#e$ Ai arunca grmada de noroi &n el$ >ulbere lucitoare c'u de pe bra#ul ei, atunci cnd se mic$ Bulgrele de noroi &l i'bi pe @ristran &n piept$ M >leac, plnse ea, &ngropndu)i (a#a &n mini$ >leac i las) m &n pace$ M @u eti steauaN BCclam @ristran, &ncepnd s priceap$ M "ar tu eti un ntru, spuse (ata, usturtor$ 3n ggu#, un tmpit, un prost i un mscriciN M 9a, 'ise @ristran, cred c aa sunt$ %poi de'leg unul dintre capetele lan#ului de argint i)l strecur &n Durul miDlocului sub#irel al (eteiE sim#i cum la#ul lan#ului se strnse &n Durul propriului su miDloc$

Fata se uit la el cu amrciune$ M 6e (aciO Fntreb ea cu un glas ce de4enise brusc dincolo de Dignire$ K 9incolo de ur$ M @e iau cu mine acas, spuse @ristran$ %m Durat$ "ar atunci ciotul de lumnare se topi 4iolent i ultima bucat de (itil se cu(und &n balt de cear$ >entru o clip, (lacra luminrii se ridic sus, luminnd 4alea, (ata i lan#ul ce nu putea (i rupt i care se &ntindea de la miDlocul ei pn la miDlocul lui$ %poi luminarea se stinse$ @ristran se uit la stea K la (at K i reui, strduindu)se din rsputeri, s nu spun nimic$ 0ot s a!ung acolo ct arde o lumnare? Fi spuse el$ 0o i s te duci i s te ntorci. 9ar luminarea se terminase, iar satul Wall se a(la la ase luni de drum de locul &n care era el$ M 5reau doar s tii, spuse cu rceal (ata, c indi(erent cine eti, indi(erent ce inten#ii ai &n pri4in#a mea, eu nu)#i 4oi da nici un (el de aDutor, nici nu)#i 4oi lua partea, ba c iar 4oi (ace tot ce)mi st &n puteri ca s)#i 'drnicesc planurile i socotelile$ %poi adug, din tot su(letulG M "diotuleN M Hmm, (cu @ristran$ >o#i s mergiO M Nu, spuse ea$ %m piciorul rupt$ Bti i surd, nu numai tmpitO M 6ei din neamul tu dormO L &ntreb el$ M Bine&n#eles$ 9ar nu noaptea$ Noaptea strlucim$ 4 >$arte ("ne, )"se el. Eu $ s% #ncerc s% d$rm. Nu m% p$t +nd" la altce'a. Am a'ut $ )" lun+%, cu de t$ate. P$ate reu!e!t" !" tu s% d$rm". Ne a!teapt% un drum lun+. Cerul #ncepu s% se lum"ne)e. Tr"stran #!" puse capul pe tra"st% !" se str%du" s% "+n$re "nsultele !" #n1ur%tur"le ce8" erau adresate de fat% #n r$c&"e al(astr%, de la cel%lalt cap%t al lan6ulu". Se #ntre(% ce8$ s% fac% $mule6ul cel p%r$s, '%)nd c% Tr"stran nu se #nt$arce.

Se #ntre(% ce f%cea 7"ct$r"a >$rester #n m$mentul acela !" dec"se c% era pr$(a("l ad$rm"t% #n patul e", d"n d$rm"t$rul e", #n casa de la ferma tat%lu" e". Se #ntre(% dac% !ase lun" de mers #nsemnau un drum lun+ !" se ma" #ntre(% ce a'eau s% m%nnce pe drum. Se #ntre(% ce mncau stelele... Ap$" ad$rm". 4 N%tn+. B%d%ran. Net$t, spuse steaua. %poi o(t i se ae' ct putu de comod, #innd seama de circumstan#e$ 9urerea din picior era surd, dar continu$ @rase de lan#ul din Durul miDlocului su, dar acesta era solid i re'istent, nu putea nici s se strecoare din el, nici s)l rup$ 4 Cret"n. Ner$d #mpu6"t, m$rm%" ea. ?" dup% aceea ad$rm", la rndul e".

C"nc"
n care au l$c alte lupte pentru c$r$an% La lumina strlucitoare a dimine#ii, tnr domni# prea mai uman i mai pu#in eteric$ Nu spusese nimic de cnd se tre'ise @ristran$ %cesta &i lu cu#itul i tie o creang c'ut, (cnd o crD &n (orm de =, &n timp ce tnra sttea sub un sicomor i se uita la el, se &ncrunta la el i se strmba la el din locul &n care se a(la$ @ristran Dupui coaD de pe o ramur 4erde i o &n(ur &n Durul (urcii superioare a =) ului$ Nu luaser &nc micul deDun i @ristran era (lmnd$ Fn timp ce lucra, stomacul lui g ioria$ Steaua nu spusese c i)ar (i (oame$ Nu (cuse nimic, doar se uitase la el, la &nceput plin de repro, apoi cu o ur nedisimulat$ @ristran trase de coaD de copac, &i (cu un nod i o mai &n(ur o dat$ M Sincer 4orbind, n)am nimic cu tine, le spuse el (emeii i dumbr4ii$ Fn lumina puternic a soarelui, (emeia mai strlucea doar un pic, &n locurile &n care o atingea umbra cea mai &ntunecat$ Steaua &i trecu degetul alb peste lan#ul de argint ce se &ntindea &ntre ei, urmrindu)i linia ce se &n(ur &n Durul miDlocului '4elt, i nu rspunse$ M %m (cut)o din dragoste, continu @ristran$ Ai eti ultima mea speran#$ Numele ei K numele iubitei mele K este 5ictoria Forester$ "ar ea este cea mai (rumoas, cea mai &n#eleapt i mai blnd (at din &ntreaga lume$ Fata &ntrerupse tcerea cu un mormit dispre#uitor$

M Ai aceast (ptur &n#eleapt i blnd te)a trimis aici s m torture'iO Hise ea$ M Nu c iar$ Atii, mi)a promis tot ce doresc K (ie mna ei, dac 4reau s)o iau de ne4ast, (ie bu'ele ei s le srut K dac &i aduc steaua pe care am 4'ut)o &mpreun c'nd alaltieri noapte$ Bu credeam c o stea c'toare 4a arta probabil ca un diamant sau ca o piatr, mrturisi el$ Nu m ateptam s (ie o doamn$ M Ai dac ai gsit o doamn, de ce nu i)ai 4enit &n aDutor sau de ce n)ai lsat)o &n paceO 9e ce ai trt)o &n prostiile taleO M 9in dragoste, &i eCplic el$ Steaua &l pri4i cu oc i care a4eau albastrul cerului$ M Sper s)#i stea &n gt, spuse ea, cu glas lipsit de emo#ie$ M N)o s)mi stea, replic @ristran, cu mai mult &ncredere i cu mai mult 4eselie dect sim#ea &n realitate$ Iine$ Fncearc asta$ Fi &ntinse crDa, apoi se aplec i &ncerc s)o aDute s se ridice &n picioare$ Sim#i o mncrime K care nu era ce4a neplcut K &n locul &n care pielea lui o atinse pe a ei$ Fa# sttea pe pmnt ca un trunc i de copac, (r s (ac nici un e(ort s se ridice$ M Ii)am spus c o s (ac tot ce)mi st &n putere ca s)#i 'drniceasc planurile i socotelile, spuse ea, uitndu)se &nDur, &n dumbra4$ 6t de blnd pare lumea asta 'iuaN Ai ct de searbdN M Las)#i greutatea pe mine i spriDin)te &n crD, 'ise @ristran$ @rebuie s te miti, cnd4a$ @rase de lan# i, (r nici un c e(, steaua &ncepu s se ridice &n picioare, spriDinindu)se mai &nti de @ristran, apoi de crD, de parc apropierea de el i)ar (i (cut sdrb$ %poi scoase un g(it, dup care pru c se su(oc i se pr4li &n iarb, unde rmase cu (igura sc imonosit, sco#nd gemete uoare de durere$ @ristran &ngenunc e lng ea$ M 6e te doareO Fntreb el$ Lc ii ei albatri scnteiar, dar &notau &n lacrimi$

M >iciorul$ Nu pot s stau pe el$ >robabil c)i rupt$ >ielea stelei de4enise alb c norii, iar ea tremur$ M Fmi pare ru, spuse (r nici un (olos @ristran$ >ot s)#i (ac o atel$ %m (cut pentru oi$ L s (ie totul bine$ Fi strnse mna (etei, apoi se duse la pru, &i &nmuie batista &n ap i o ddu stelei, ca s)i tearg (runtea$ Spintec alte 4reascuri cu cu#itul$ 9up care &i de'brc 4estonul, &i scoase cmaa i o rupse &n (ii pe care le (olosi ca s lege atela K ct de strns putu K &n Durul piciorului rnit$ Steaua nu scoase nici un sunet &n acest timp, dar cnd @ristran (cu ultimul nod, a4u impresia c o aude scncind doar pentru ea &nsi$ M %r trebui s te duc la un doctor ade4rat, &i spuse el$ Nu)s c irurg, nici doctor$ M NuO 6oment ea, sec$ ! uimeti$ @ristran o ls s se odi neasc un pic la soare$ %poi 'iseG M 6red c)i ca'ul s &ncercm din nou$ Ai o ridic &n picioare$ >rsir 4alea &naintnd cu greu$ Steaua &i lsa greutatea &n crD s i pe bra#ul lui @ristran$ Se c ircea la (iecare pas$ Ai de (iecare dat cnd se crisp sau se &n(iora, @ristran se sim#ea 4ino4at i stnDenit, dar se linitea gndindu)se la oc ii cenuii ai 5ictoriei Forester$ 3rmar o crare a cprioarelor prin aluni, &n timp ce @ristran K care decisese c lucrul cel mai potri4it &n acesta situa#ie era s o #in de 4orb K o &ntreb de ct timp era stea, dac era plcut s (ii stea, dac toate stelele erau (emei, i o in(orm c el presupusese &ntotdeauna c stelele erau globuri &n (lcri de ga' care ardeau la deprtare de multe sute de mile, ca i soarele, doar c se a(lau mai departe dect acesta, aa cum &i &n4#ase domnioara 6 erry$ Steaua nu rspunse la nici una dintre aceste &ntrebri i a(irma#ii$ M 9e ce ai c'utO Fntreb el$ @e)ai &mpiedicat de ce4aO Ba se opri, se &ntoarse i se uit la el, de parc ar (i pri4it ce4a neplcut i a(lat la distan# (oarte mare$

K Eu m)am &mpiedicat, spuse ea, &n cele din urm$ %m (ost lo4it$ 9e asta, adug ea, apoi cut &n roc ie i scoase o piatr mare, glbuie, care atrna de un lan# de argint$ %m o 4ntaie &n coaste, unde m)a i'bit de m)a drmat de pe cer$ "ar acum sunt obligat s)o duc cu mine$ M 9e ceO Ba pru c e gata s)i rspund, apoi cltin din cap, &nc ise gura i nu mai 'ise nimic$ Fn dreapta lor, un rule# susura i plescia, #innd pasul cu ei$ Soarele amie'ei era deasupra capetelor lor, iar @ristran se pomeni c (oamea sa cretea (r &ncetare$ Scoase coltucul de pine uscat din traist, &l &nmuie &n pru i &l &mpr#i &n dou, Dumtate) Dumtate$ Steaua se uit la pinea ud cu dispre# i n)o 4ri &n gur$ M L s mori de (oame, o a4erti' @ristran$ Ba nu 'ise nimic, doar &i ridic brbia un pic mai sus$ 6ontinuar s mearg prin pdure, &naintnd &ncet$ Se c inuir s urce pe o crare de pe panta unui deal, care ducea peste copaci c'u#i i care de4enise att de abrupt, &nct steaua c'toare i cel care o capturase erau amenin#a#i s se rostogoleasc pn Dos$ M Nu eCist o cale mai uoarO Fntreb &n cele din urm steaua$ 3n drum sau un lumini netedO 9e &ndat ce &ntrebarea (u pus, @ristran cunoscu i rspunsul$ M BCist un drum la o Dumtate de mil de noi, &i spuse el, artnd direc#ia, i un lumini acolo, dincolo de desiul sta, adug el, &ntorcndu)se s arate &n alt direc#ie$ M Atii aa ce4aO M 9a$ Nu$ Atiu doar dac m &ntrebi$ M Hai s mergem &n lumini, 'ise ea, iar cei doi se strecurar prin desi cum putur$ Le lu aproape o or ca s aDung &n poian, dar solul de acolo era neted i ori'ontal ca un teren de sport$ Spa#iul acela prea s (i (ost

cur#at cu un scop, dar @ristran nu)i putea imagina care era acel scop$ Fn centrul poienii, pe iarb, la oarecare distan# de ei, se a(la o coroan de aur, ornamentat, care sclipea &n soarele dup)amie'ei$ Bra &mpodobit cu pietre roii i albastre$ 5ubine i safire, &i spuse @ristran$ Se pregtea s se &ndrepte spre coroan, cnd steaua &l apuc de bra# i)i spuseG M %teapt$ Nu au'i tobeleO "ar @ristran &i, ddu seama c au'ea un bubuit ritmic de tobe ce 4enea de peste tot din Durul lor, de aproape i de departe, iar e6oul &i rspundea de pe coline$ Ai atunci se au'i un 'ngnit puternic din copacii din cellalt capt al luminiului i un #ipt strident, (r cu4inte$ Fn poian apru un cal alb uria, cu coastele rnite i &nsngerate$ N4li &n miDlocul luminiului, apoi se &ntoarse i)i ls capul &n Dos, &n(runtndu)i urmritorul K care #ni &n poian cu un mrit ce)i (cu piele de gin lui @ristran$ Bra un leu, care semna &ns prea pu#in cu leul pe care)l 4'use @ristran la trgul din satul 4ecin, o (ptur rioas, tirb, urduroas$ Leul acesta era imens i a4ea culoarea nisipului la s(ritul dup)amie'ei$ "ntr &n lumini &n goan, apoi se opri i mri la calul cel alb$ 6alul prea &ngro'it$ 6oama sa era plin de sudoare i de snge, a4ea o pri4ire slbatic$ %tunci @ristran &i ddu seama c din centrul (run#ii calului ieea un corn lung, de (ilde$ %nimalul se ridic pe picioarele din spate, nec e'nd i (ornind$ L copit ascu#it, nepotco4it, atinse umrul leului, (cndu)l pe acesta s urle c o pisic mare, rioas, i s sar &napoi$ %poi, #inndu)se la distan#, leul &ncepu s)i dea trcoale inorogului, prudent, cu oc ii si aurii a#inti#i permanent asupra cornului ascu#it care era tot timpul &ndreptat asupra sa$ M Lprete)i, opti steaua$ Se 4or omor& &ntre ei$ Leul mri la inorog$ !ritul &ncepu &ncet, ca un tunet &ndeprtat, i s(ri ca un urlet care 'gudui copacii, stncile din 4ale i cerul$ %poi leul sri, inorogul plonDa, iar 4alea se umplu de auriu, argintiu i rou, pentru c leul aDunse

&n spinarea inorogului, cu g earele &n(ipte adine &n coastele acestuia, cu gura &n gtul acestuia, iar inorogul se 4ita, se 'btea i se arunc pe spate, c inuindu)se s scape de (elin cea mare, i'bind 'adarnic cu copitele i cu cornul, &ncere&nd s)l ating pe cel care)l tortura$ M @e tog, ( ce4aN Leul o s)l omoareN Se rug (ata, insistent$ @ristran ar (i 4rut s)i eCplice c tot ce putea spera K dac s)ar (i apropiat de animalele (urioase K era s (ie &mpuns, i'bit cu piciorul, s(iat cu g earele i mncat$ %r (i 4rut s)i eCplice c de)ar (i supra4ie#uit apropierii de cele dou (iare, tot n)ar (i putut s (ac nimic, nea4nd la dispo'i#ie nici mcar o gleat cu ap, metoda tradi#ional de oprire &n Wall a luptelor dintre animale$ 9ar, &n timpul &n care aceste gnduri &i trecuser prin cap, @ristan aDunsese deDa &n centrul poienii, la o lungime de bra# de (iare$ !irosul leului era pro(und, animalic, teri(iant, iar tnrul se a(la su(icient de aproape ca s 4ad eCpresia imploratoare din oc ii negri ai inorogului$ #eul i inorogul se luptau pentru coroan, &i spuse @ristran, amintindu)i 4ec iul cntec pentru copii$ #eul l btu pe inorog prin tot oraul =l btu o dat l btu de dou ori =l btu din rsputeri =l btu i a treia oar Ba s-i pstreze puterea.. %poi lu coroana din iarb$ Bra grea i moale ca plumbul$ Se duse ctre animale, 4orbindu)i leului aa cum 4orbea berbecilor (urioi i oilor agitate de pe punea tatlui su, spunndG M 3ite$$$ Fii cuminte$$$ 3ite)#i coroana$$$ Leul 'gl#i inorogul &n g eare, ca o pisic Ducndu)se cu o ear( de pn', apoi se uit plin de uimire la @ristran$ M Salut, spuse @ristran i 4'u &n coama leului mrcini i (run'eE &ntinse coroana cea grea ctre (iara imens$ %i ctigat$ Las)l

pe inorog s plece$ Ai (cu un pas mai aproape$ %poi &ntinse minile ce)i tremurau i ae' coroana pe capul leului$ Leul sri de pe trupul culcat al inorogului i &ncepu s mearg &n tcere prin lumini, cu capul ridicat$ %Dunse la marginea pdurii, unde se opri cte4a minute ca s)i ling rnile cu limba sa roie, roie$ %poi, torcnd ca un cutremur de pmnt, se strecur &n pdure$ Steaua #opi pn la inorogul rnit i se ls cu stngcie &n iarb, cu piciorul rupt &ntins alturi$ !ngie inorogul pe cap i 'iseG M Srman, srman (iin#N %nimalul desc ise oc ii negri i se uit la ea, apoi &i ls capul &n poala ei i &nc ise iari oc ii$ Fn seara aceea, @ristran mnca la cin ultima bucat de pine, iar steaua nu mnca nimic$ "nsistase s rmn lng inorog, iar @ristran nu se &ndurase s)o re(u'e$ %cum poiana era &ntunecat$ 6erul de deasupra lor se umpluse cu licritul a mii de stele$ Femeia)stea strlucea i ea, de parc ar (i (ost (recat cu 6alea Lactee, &n timp ce inorogul lucea i el uor &n be'n, ca luna printre nori$ @ristran sttea &ntins lng trupul uria al inorogului, sim#ind cldura acestuia ce radia &n noapte$ Steaua sttea de cealalt parte a animalului$ Se prea c &i murmur un cntec inorogului, iar @ristran &i dorea s)o aud mai bine$ Fragmentul de melodie pe care)l surprinsese era bi'ar i a##tor, dar (ata cnta att de &ncet, &nct dup aceea nu mai au'i nimic$ 9egetele lui atinser lan#ul care)i lega$ Bra rece ca 'pada, sub#ire ca ra'ele de lun pe ia'ul morii sau ca o sclipire de lumin pe un sol' argintiu de pstr4, atunci cnd acesta sare &n as(in#it, s se rneasc$ 9up scurt timp, @ristran adormi$ Jegina)4rDitoare &i conducea cru#a pe un drum din pdure, (ic iuindu)i pe cei doi #api albi cu biciul, atunci cnd acetia lene4eau$

5'use un (oc mic pentru gtit, ce ardea ling crare, cu 4reo Dumtate de mil &n urm, i)i dduse seama dup culoarea (lcrilor c era (oc (cut de cine4a asemenea ei, pentru c (ocul aprins de)o 4rDitoare arde cu o culoare neobinuit$ %a c trsese de #urile #apilor atunci cnd aDunsese lng cru#a cu co4iltir 4opsit &n culori strlucitoare, #igneasc, lng (ocul pentru gtit i lng btrna cu pr &ncrun#it care sttea lng (oc i 4eg ea (rigarea de deasupra (lcrilor, &n care se (rigea un iepure de cmp$ 9in abdomenul despicat al iepurelui picura grsime, care s(ria cnd atingea Darul i pro4oca arome &ngemnate de carne (ript i (um de lemn$ L pasre multicolor sttea pe locul 4i'itiului din partea din (a# a cru#ei cu co4iltir, pe o sting ie de lemn$ >asrea &i 'burli penele i #ip alarmat cnd o 4'u pe regina)4rDitoare, dar era legat cu un lan# de sting ie i nu putea s 'boare de acolo$ M Fnainte s spui ce4a, 'ise (emeia cu pr cenuiu, 4reau s)#i po4estesc c sunt o srman 4n'toare de (lori, o btrnic ne4oia care n)a (cut nimic nimnui, i c 4ederea unei doamne mre#e i &nspimnttoare ca dumnea4oastr m umple de groa' i de team$ M N)o s)#i (ac nici un ru, spuse regina)4rDitoare$ 6otoroan#a &i miDi oc ii i o pri4i din cap pn)n picioare pe doamna &n 4emnt rou$ M %a spune#i dumnea4oastr, 'ise ea$ 9ar cum s tiu c)i aa, eu, o biat btrnica pe care a apucat)o tremuriciulO >oate plnui#i s m De(ui#i &n timpul nop#ii, poate plnui#i ce4a mai ru de atta$$$ M Vur, spuse doamna &n 4emnt stacoDiu, pe regulile i obliga#iile %socia#iei de surori din care (acem parte amndou, pe puterea lilimelor, pe bu'ele, pe snii i pe (ecioria mea c nu)#i 4oi (ace nici un ru i c te 4oi trata ca i cum ai (i oaspetele meu$ M %sta)i su(icient, drgu#o, 'ise btrna, i un 'mbet i se &ntinse pe (a#$ 5ino i stai Dos$ >rn'ul 4a (i gata ct ar da un miel de dou ori din coad$

M 6u bucurie, spuse doamna &n 4emnt stacoDiu$ Iapii adulmecau i mestecau iarba i (run'ele de lng cru#, uitndu)se cu dispre# la catrii priponi#i care trseser cru#a cu co4iltir$ M Frumoi #api, 'ise cotoroan#a$ Jegina)4rDitoare &i &nclin capul i 'mbi cu modestie$ Lumina (ocului scnteie &n micul arpe stacoDiu &n(urat ca o br#ar &n Durul &nc eieturii ei$ M 9raga mea, continu cotoroan#a, oc ii mei nu mai sunt ce)au (ost cnd4a, dar am dreptate s cred c unul dintre indi4i'ii tia (rumoi i)a &nceput 4ia#a mergnd &n dou picioare, nu &n patruO M S)a mai au'it de asemenea lucruri, recunoscu regina) 4rDitoare$ 9e eCemplu, pasrea ta cea minunat$ M >asrea aceea a dat unul dintre obiectele de pre# pe care le a4eam de 4n'are, l)a druit unui tip bun)de)nimic, cu aproape dou'eci de ani &n urm$ "ar dup aceea mi)a pro4ocat mari neca'uri$ %a c 'ilele astea rmne pasre, cu eCcep#ia momentelor &n care trebuie s (ac treab sau s aib griD de taraba cu (lori$ "ar dac a putea s gsesc o ser4itoare bun i solid, creia s nu)i (ie (ric de un pic de trud, indi4ida asta ar rmne 4enic pasre$ >asrea ciripi trist pe sting ia ei$ M !i se spune doamna Semele, spuse cotoroan#a$ Ni se spunea (al plicticoas, pe cnd erai un nc mititel, i spuse regina)4rDitoare, dar nu rosti cu4intele cu 4oce tare$ M >o#i s)mi spui !or;anneg, spuse ea i se gndi c (cuse un soi de glum *pentru c !or;anneg &nseamn valul mrii, iar numele ei ade4rat era de mult 4reme ca i cu(undat i pierdut &n oceanul cel rece/$ 9oamna Semele se ridic &n picioare i se duse &n interiorul cru#ei cu co4iltir, apoi se &ntoarse cu dou strc ini din lemn 4opsit, dou cu#ite cu mner de lemn i cu o ulcic plin cu ierburi uscate i

'drobite care alctuiau o pulbere 4erde$ M Bu mnnc cu degetele, dintr)o (ar(urie de (run'e proaspete, spuse ea, &ntin'nd o strac in doamnei &n 4emnt stacoDiuE strac ina a4ea pe ea o (loarea soarelui, 4opsit, a(lat sub un strat de pra($ 9ar m) am &ntrebatG ct de des ai o to4rie att de distinsO Nimic n)o s (ie su(icient de bun$ 6ap sau coadO M %lege dumneata, spuse musa(ir$ M %tunci capul pentru tine, cu oc ii lucioi i creier, cu urec i bune de ron#it$ "ar eu 4oi lua noada, care are doar carne (ad de mestecat$ Fn timp ce 4orbea, ridic (rigarea de pe (oc i, (olosind ambele cu#ite att de iute &nct preau a (i doar o scnteiere a lamelor, tran trupul iepurelui i tie carnea de pe oase, &mpr#ind)o destul de corect &n (iecare strac in$ %poi ddu ulcica plin cu ierburi musa(irei$ M Nu a4em sare, draga mea, dar dac presari aa ce4a, o s (ie su(icient$ 3n pic de busuioc, un pic de cimbru de munte$$$ B re#eta mea proprie$ Jegina)4rDitoare &i lu por#ia de iepure (ript i unul dintre cu#ite, apoi presr un pic de ierburi pe mncare$ Fn(ipse 4r(ul cu#itului &ntr)o bucat i o mnca &ncntat, &n timp ce ga'd ei se Duc un timp cu por#ia ei, apoi su(l &n ea, &n timp ce din carnea ca(enie ieeau aburi$ M 6um eO Fntreb btrna$ M !ncabila, rspunse musa(ira, sincer$ M "erburile o (ac att de bun, eCplic 'grip#uroaica$ M %m sim#it busuiocul i cimbrul, spuse musa(ira, dar mai eCist un gust, pe care mi)a (ost greu s)l recunosc$ M % aN Spuse doamna Semele i pi o (elie de carne$ M %re un gust neobinuit$ M %re$ B 4orba de o iarb care crete doar &n Garamond, pe o insul din miDlocul unui lac &ntins$ B (oarte bun pentru tot soiul de crnuri i pentru pete i)mi amintete un pic, ca arom, de (run'ele de

anason cu un strop de nucoar$ Florile ai au cea mai atrgtoare nuan# de portocaliu$ B bun pentru 4nturi i pentru (riguri, &n plus e un sopori(ic uor i are proprietatea ciudat c acela care o gust nu poate, timp de cte4a ore, s spun dect ade4rul$ 9oamna &n 4emnt stacoDiu ls s)i cad strac ina pe pmnt$ M "arb limbusO %i &ndr'nit s)mi dai s mnnc iarb limbusO M %a se pare, draga mea, spuse btrna, (oarte &ncntat$ 9eci, spune)mi, doamn !or;anneg, dac acesta e numele tu, unde te duci, &n cru#a ta cea (rumoasO Ai de ce &mi aminteti de cine4a pe care am cunoscut)o cnd4aO >entru c doamna Semele nu uit nimic i pe nimeni$ M !erg s gsesc o stea, spuse regina)4rDitoare$ L stea care a c'ut &n codrul cel mare de pe latura cealalt a muntelui >ntec$ "ar cnd o s)o gsesc, o s)mi iau cu#itul cel mare i o s)i scot inima, ct timp mai e &n 4ia# i ct timp inima mai este a ei$ >entru c inima unei stele &n 4ia# este leacul deplin &mpotri4a tuturor capcanelor 4rstei i timpului$ Surorile mele ateapt s m &ntorc$ 9oamna Semele o oti i)i strnse bra#ele &n Durul trupului, legnndu)se, cu degetele)i oasoase &n(ipte &n coaste$ M "nima unei steleN Hi, iN 3n asemenea lucru pre#ios e bun pentru mine$ @rebuie s mnnc mult din ea ca s)mi re4in tinere#ea, pentru ca prul meu s se trans(orme din cenuiu &n auriu, pentru c ##ele mele (lecite s de4in tari i #an#oe$ %poi o s duc ce mai rmne din inim la blciul cel mare din Wall$ Hi, iN M N)o s (aci asta, 'ise musa(ira ei, (oarte linitit$ M NuO Bti oaspetele meu, drag$ %i Durat$ %i mncat din mncarea mea$ 6on(orm legilor asocia#iei noastre, nu po#i s)mi (aci nici un ru$ M L , eCist att de multe lucruri pe care le pot (ace ca s)#i (ie ru, >licticoas Sal, dar o s m mul#umesc s)#i amintesc c acela care a mncat iarb limbus nu poate s spun dect ade4rul, timp de mai

multe ore$ Fnc un lucru, 'ise ea, i &n cu4intele ei plpiau (ulgere &ndeprtate, iar pdurea se potoli, ca i cum (iecare (run' i (iecare copac ar (i ascultat cu aten#ie tot ce glsuia ea$ "#i spun urmtoareleG ai (urat cunotin#e la care nu a4eai dreptul, dar de care nu 4ei pro(ita$ >entru c nu 4ei (i &n stare s 4e'i steaua, nu 4ei (i &n stare s)o 'reti, nu 4ei (i &n stare s)o atingi, s)o sim#i, s)o gseti, s)o uci'i$ Ai dac altcine4a &i 4a scoate inima i #i)o 4a da, nu 4ei ti acest lucru, c iar dac o 4ei #ine &n mina$ %a am grit$ %cestea sunt cu4intele mele i acum spun ade4rul$ Ai mai a(l ce4aG am Durat pe &n#elegerea asocia#iei noastre c nu)#i 4oi (ace ru$ 9ar n)am Durat c n)o s te trans(orm &ntr)o 4iespe neagr, c n)o s)#i rup picioarele unul cte unul i n)o s te las prad psrilor, pentru c mi)ai (cut un asemenea lucru de ruine$ 9oamna Semele desc ise oc ii mari de (ric i se uit peste (lcrile (ocului la musa(ira ei$ M 6ine eti tuO Fntreb ea, &n cele din urm$ M 6nd m)ai &ntlnit ultima oar, rspunse (emeia &n 4emnt stacoDiu, domneam &mpreun cu surorile mele &n 6arnadine, &nainte ca acesta s (ie pierdut$ K Tu? 9ar eti moart, moart de mult timpN M S)a spus c lilimele sunt moarte, dar ele au trit &ntotdeauna$ 5e4eri#a n)a gsit &nc g inda din care 4a crete steDarul din care se 4a (ace leagnul pentru copilul care m 4a omor&, dup ce 4a crete$ Fn timp ce 4orbea, (ulgerri argintii sclipeau i scnteiau &n (lcri$ M 9eci tu eti$ Ai #i)ai recptat tinere#ea, o(t doamna Semele$ "ar acum pot i eu s (iu iari tnra$ 9oamna &n 4emnt stacoDiu se ridic i arunc &n (oc strac ina &n care (usese por#ia ei de iepure$ M N)o s (ii niciodat tnr, 'ise ea$ Nu m)ai au'itO La o clip dup ce)o s plec o s ui#i pn i (aptul c m)ai 4'ut$ L s ui#i totul, c iar i blestemul meu, dei cunoaterea acestuia te 4a necDi i te 4a

irita, ca o durere &ntr)un membru amputat de mult 4reme$ Ai poate c &n 4iitor o s)#i trate'i oaspe#ii cu mai mult bun4oin# i cu mai mult respect$ %tunci strac ina de lemn (u cuprins de (lcri, de o 4l4taie care prli (run'ele steDarului a(late mult deasupra$ 9oamna Semele scoase strac ina &nnegrit din (oc cu un b# i o stinse &n iarba &nalt$ M 6e m)a apucat de mi)am aruncat strac ina &n (ocO BCclam ea$ 3ite, unul dintre cu#itele mele (rumoase, e ars tot i stricat$ La ce m) am gnditO Nu primi nici un rspuns$ 9e pe drum se au'ea tropotitul ca de tob a ce4a ce prea a (i 'gomot de copite de capr, gonind prin noapte$ 9oamna Semele cltin din cap, ca i cum ar (i 4rut s)l scuture de pra( i de pn'e de pianDen$ M Fmbtrnesc, &i spuse ea psrii &n multe culori care sttea pe sting ia ei de lng locul 4i'itiului, pasre care 4'use totul i care nu uitase nimic$ Fmbtrnesc$ Ai nu se poate (ace nimic &mpotri4a acestui lucru$ >asrea se mic stnDenit pe sting ie$ L 4e4eri# roie cut ce4a, e'itnd un pic, &n lumina (ocului$ Lu o g ind, o #inu o clip &n labele din (a# ce semnau cu nite mini, ca i cum s)ar (i rugat, apoi (ugi s &ngroape g inda i s uite de ea$ Scait e8s Bbb e un mic ora, port la mare, construit pe granit, un ora de lumnrari, dulg eri i #estori de pn'e, de marinari btrni crora le lipsesc degete sau membre i care i)au desc is propria lor crciuma Bau care)i petrec 'ilele &n crciumi, iar ce le)a rmas din pr e &mpletit &n co'i lungi, i miritea de pe brbia lor s)a colorat de mult 4reme &n alb$ Nu eCist tr(e &n Scait e8s Bbb, sau nici una care)i considerat ast(el, dei eCist acolo destule (emei care, dac)s obligate, se 4or descrie ca a4nd mai multe cstorii, cu un brbat de pe corabia aceea la (iecare ase luni, cu alt so# de pe corabia ailalt care se &ntoarce &n port pentru o lun la (iecare nou luni$$$

Socoteala acestor lucruri mul#umea mult lume$ Ai c iar dac uneori de'amgea, iar un so# se &ntorcea la ne4asta sa &n timp ce un alt so# era &nc acas, atunci urma o &ncierare, iar crciuma &l consol pe cel care pierdea$ !arinarii nu se sinc iseau de c estia asta, pentru c tiau c aa merg lucrurile, c mcar eCista o persoan care s bage de seam c nu se mai &ntorceau de pe mare i s)i Deleasc$ "ar ne4estele se consolau tiind c i so#ii le erau necredincioi, pentru c nimeni nu poate s lupte cu marea cnd e 4orba de dragostea unui brbat, din moment ce aceasta le este i mam i iubit, i tot ea le 4a sclda trupurile, cnd 4a 4eni 4remea, le 4a spla trans(ormndu)le &n coral, &n (ilde i &n perle$ 9eci seniorul >rimus de Storm old aDunse &ntr)o noapte &n Scait e8s Bdd, &mbrcat complet &n negru, cu o barb deas i 'dra4n, precum un cuib de bar' din courile din ora$ Sosi &ntr)o caleaca tras de patru cai negri i lu o camer la #ocul de odihn al marinarului, de pe Strada 6otit$ Bra considerat ciudat &n ne4oile i cererile sale, pentru c)i adusese singur mncare i butur, pe care le #inea &n camer, &ncuiate &ntr)un cu(r de lemn pe care)l descuia doar ca s ia un mr, o (elie de brn' sau o cup de 4in piperat$ 6amera sa era cea mai de sus din an, o cldire &nalt i (usi(orm, cldit pe b ieitur de stnca pentru a uura contrabanda$ Seniorul pltise un numr de bie#i dintre cei care oinreau pe str'ile din ora s)l anun#e &n clipa &n care ar (i 'rit c &n localitate sosise cine4a pe care nu)l cunoteau, pe uscat sau pe mare$ >utii trebuia, &n principal, s se uite dup un indi4id (oarte &nalt, osos, cu prul negru, cu (igur sub#ire de om (lmnd i cu pri4ire preocupat$ 4 Pr"mus a #n'%6at s% f"e atent, spuse Secundus cel$rlal6" patru fra6" m$r6". 4 ?t"6" ce se )"ce, !$pt" @u"ntus, cu t$nul melanc$l"c al m$r6"l$r, care suna #n )"ua aceea precum 'alur"le #ndep%rtate ce

sp%lau prund"!ul. Un $m care s8a s%turat s% se u"te peste um%r ca s% se fereasc% de Sept"mus s8a s%turat de '"a6%. D"m"nea6a, Pr"mus d"scuta cu c%p"tan"" care a'eau na'ele #n Sca"t&eAs E((, f%cndu8le c"nste cu +r$+, dar nu mnca, n"c" nu (ea cu e". Dup%8am"a)a cerceta c$r%(""le de la c&e". 6urnd, '4onurile din Scait e8s Bbb *i erau multe/ cptar o singur (ormG domnul cel brbos 4oia s ia o corabie spre est$ %cest basm (u i'gonit iute de altulG c domnul 4a na4iga pe Fnima unui vis a cpitanului =ann, o na4 cu 4elatur neagr i cu pun#i 4opsite &n rou stacoDiu, ce a4ea o reputa#ie mai mult sau mai pu#in sa4uroas *men#ione' doar c se spunea c se #inea de piraterie &n apele &ndeprtate/, i c acest lucru a4ea s se &ntmple de &ndat ce 4a ordon el$ M Bunule domnN Strig un bie#el ctre seniorul >rimus$ Fn ora e un brbat, 4enit pe uscat$ S)a g'duit la Dupneasa >ettier$ B slab i cu nasul coroiat$ L)am 4'ut la Hugetul oceanului, (cnd cinste cu grog tuturor brba#ilor din &ncpere$ Hice c)i un cltor pe mare &ntristat, care caut un loc de acostare$ >rimus mngie capul murdar al biatului i)i ddu o moned$ %poi se &ntoarse la pregtirile sale$ Fn dup)amia'a aceea se anun# c Fnima unui vis 4a prsi portul peste trei 'ile$ 6u o 'i &nainte ca Fnima unui vis s ridice pn'ele, >rimus (u 4'ut 4n'ndu)i caleaca i cei patru cai grDdarului din Wardle Street, dup care se duse pe c ei i &mpr#i monede cu 4aloare redus bie#ilor care oinresc pe str'i$ "ntr &n cabina Fnimii unui vis i ddu ordine stricte s nu)l deranDe'e nimeni, sub nici un moti4, bun sau ru, pn nu se 4or a(la la o sptmn de port$ Fn seara aceea a4u loc un accident ne(ericit$ 3n marinar care (cea parte din ec ipaDul de pe Fnima unui vis c'u, beat, pe pa4aDul alunecos din Je4enue Street, i)i rupse oldul$ 9in (ericire, eCista cine s)l &nlocuiascG c iar marinarul cu care buse &n seara aceea i care)l

con4insese pe omul rnit s (ac o demonstra#ie a unor pai de dans deosebit de complica#i pe pa4aDul ud$ "ar marinarul acela, &nalt, slab i cu nasul coroiat &i semn contractul cu un cerc c iar &n noaptea aceea i urc pe punte &n 'ori, cnd corabia iei din port prin cea#a dimine#ii$ Fnima unui vis na4iga spre est$ Seniorul >rimus de Storm old, cu barba proaspt ras, pri4i corabia din 4r(ul dealului pn cnd dispru din 4edere$ %poi se duse pe Wardle Street, ddu grDadarului banii &napoi i ce4a pe deasupra, apoi plec de pe coast ctre 4est, &ntr)o caleaca neagr, tras de patru cai negri$ Bra o solu#ie e4ident$ La urma urmei, inorogul mersese &n buiestru &n urma lor cea mai mare parte a dimine#ii, &mpingnd uneori steaua &n umr cu (runtea sa mare$ Jnile de pe coaste, care se desc iseser ca nite (lori roii sub g earele leului cu o 'i &nainte, se uscaser acum, de4eniser ca(enii i (cuser coaD$ Steaua c iopta, ontcia i se &mpleticea, iar @ristran mergea alturi de ea, lan#ul cel rece legndu)i miDloc de miDloc$ >e de o parte, @ristran sim#ea c)i un soi de sacrilegiu s clreti un inorog, pentru c acesta nu era un cal, nu semnase nici una dintre 4ec ile &n#elegeri dintre om i cal$ Fn oc ii lui negri eCista o anumit slbticie, ca i o 4ioiciune sltrea# &n mersul su, periculos i nedomesticit$ >e de alt parte, @ristran &ncepuse s simt, &ntr)un (el pe care nu)l putea descrie, c inorogului &i psa de stea i c ar (i 4rut s)o aDute$ %a c 'iseG M 3ite ce)i, tiu c estia aia cu deDucatul tuturor planurilor mele &n timpul drumului, dar dac inorogul 4rea, poate te 4a cra un pic &n spatele su$ Steaua nu spuse nimic$ M Bi bineO Steaua ridic din umeri$ @ristran se &ntoarse ctre inorog, se uit &n oc ii lui negri i)l

&ntrebG M Fn#elegi ce spunO %nimalul nu 'ise nimic$ @ristran sperase c o s dea din cap sau o s bocne cu copita, ca un cal dresat pe care)l 4'use pe paDitea din sat cnd era mai mic$ "norogul se uitase pur i simplu la el$ M 5rei s)o cari pe doamnaO @e rogN %nimalul nu scoase un cu4nt, nu ddu din cap, nu ddu din picior$ 9ar se duse la stea i &ngenunc e la picioarele ei$ @ristran aDut steaua s se urce pe spatele inorogului$ Ba se prinse de coama lui &nclcita cu amndou minile i se ae' &ntr)o parte, cu piciorul rupt &ntins$ Ai aa cltorir ore &n ir$ @ristran mergea alturi de ei, #innd crDa (etei pe umr, cu traista sa blngnindu)se &n 4r(ul ei$ 9escoperi c era la (el de greu de cltorit ca i &nainte, c iar dac steaua mergea clare pe inorog$ %tunci (usese obligat s mearg &ncet, s #in pasul cu c ioptatul stelei, iar acum se grbea s #in pasul cu inorogul, &ngriDorat c animalul ar (i putut s se &ndeprte'e, iar lan#ul ar (i putut s)o trag pe stea de pe spatele ino rugului$ Fn timp ce mergea, &i g ioria stomacul$ Foamea &l c inuia$ @ristran &ncepu s se &nc ipuie doar ca o (oame &nconDurat de un strat sub#ire de carne i mergea, mergea ct de iute putea$$$ Se &mpletici i)i ddu seama c se prbuea$ M 5 rog s 4 opri#i, gemu el$ "norogul &ncetini, apoi se opri$ Steaua se uit &n Dos, spre el$ %poi se strmba i cltin din cap$ M %i (ace mai bine s urci i tu, 'ise ea$ 9ac te las inorogul$ %lt(el o s ca'i i o s m tragi pe pmnt dup tine$ Ai trebuie s ne ducem unde4a, &ntr)un loc &n care po#i s gseti de mncare$ @ristran ddu din cap, recunosctor$ "norogul nu pru s se opun i atept (r s se &mpotri4easc, aa c @ristran &ncerc s se ca#re pe el$ Bra ca i cum ar (i &ncercat s urce pe un 'id neted$ La (e de 'adarnic$ Fn cele din urm, @ristran

conduse animalul pn la un (ag care (usese de'rdcinat cu ani &n urm de o (urtun, de un 4nt puternic sau de un uria ner4os i, #innd &n mina traist i crDa stelei, se ca#r de pe rdcini pe trunc i, iar de acolo pe spatele inorogului$ M BCist un sat pe cealalt pant a dealului, spuse @ristran$ ! atept s gsim ce4a de mncare dup ce 4om aDunge acolo$ %poi btu uor cu mna liber &n trupul inorogului$ %cesta &ncepu s mearg$ @ristran &i puse mna pe miDlocul stelei, ca s se #in drept$ Sim#i pn'a mtsoas o roc iei i, sub aceast, lan#ul gros de care era legat topa'ul, din Durul miDlocului ei$ !ersul clare pe un inorog nu era precum mersul clare pe un cal$ Bra un clrit mai slbatic i mai ciudat$ "norogul atept pn cnd @ristran i steaua se ae'ar bine pe spatele su, apoi, &ncet, treptat, &ncepu s mreasc 4ite'a$ 6opacii apreau i dispreau pe lng ei$ Steaua se aplec &n (a#, cu degetele &n(ipte &n coama inorogului$ @ristran, care uitase de (oame din cau'a (ricii, se #inea de coastele animalului cu genunc ii i se ruga s nu (ie trnti#i la pmnt de 4reo creang &ntins deasupra drumului$ 6urnd, descoperi c eCperien#a &ncepu s)i plac$ Fn clritul unui inorog eCista ce4a ce putea (i descoperit doar de cei care puteau (ace acest lucru i care nu semna cu nimic altce4aG ce4a a##tor, &mbttor i plcut$ Soarele apunea cnd aDunser la marginea satului$ "norogul se opri pe paDitea deluroas, sub un steDar, i nu 4ru s mearg mai departe$ @ristran cobor&, ateri'nd cu 'gomot pe iarba (ine#ei$ Fl durea noada, dar nu &ndr'ni s i)o (rece, pentru c steaua se uita la el, rbdtoare$ M Ii)e (oameO L &ntreb el pe stea$ Ba nu)i rspunse$ M 3ite ce)i, 'ise el$ !ie mi)e (oame$ Sunt (lmnd$ Nu tiu dac 4oi, stelele, mnca#i$ Nici ce mnca#i$ Nu 4reau s (lmn'eti$ Se uit &ntrebtor la ea$ Steaua se uit &n Dos spre el, la &nceput

nepstoare, apoi, deodat, oc ii ei albatri se umplur de lacrimi$ Jidic mna i)i terse lacrimile, lsndu)i o urm de noroi pe obra'$ M Noi mncm doar be'n, spuse ea$ Ai bem doar lumin$ %a c nu mi)e (oame$ Sunt singur, sunt speriat, mi)e (rig, sunt pri'onier, m simt mi'erabil, dar nu mi)e (oame$ M Nu plnge, spuse @ristran$ ! duc &n sat s (ac rost de nite mncare$ %teapt aici$ "norogul o s te apere, dac 4ine cine4a$ Se &ntinse i o ridic cu blnde#e de pe spatele inorogului$ %nimalul &i scutur coama, apoi &ncepu s pasc linitit iarba de pe paDite$ Steaua pu(ni$ M S atept aiciO Fntreb ea, ridicnd lan#ul care)i unea$ M L N BCclam @ristran$ 9)mi mna$ Steaua &i &ntinse mna$ @ristran &ncerc s de'lege lan#ul, dar nu reui$ 4 ;mmm, m$rm%" Tr"stran, ap$" trase de lan6ul d"n 1urul m"1l$culu" s%u, dar !" acesta era ("ne pr"ns. Se pare c% !" eu sunt le+at de t"ne, a!a cum tu e!t" le+at% de m"ne. Steaua #!" arunc% p%rul pe spate, #nc&"se $c&"" !" $ft% d"n t$t sufletul. Ap$" desc&"se $c&"" !" spuse, f""nd d"n n$u st%pn% pe s"ne: 4 P$ate e ne'$"e de un cu'nt ma+"c sau ce'a de +enul %sta. 4 Nu cun$sc n"c" un cu'nt ma+"c, )"se Tr"stran, r"d"cnd lan6ul, care scl"pea r$!u !" '"$let #n lum"na s$arelu" care apunea. Te r$+, )"se el. Se au)" un cl"p$c"t #n su(stan6a lan6ulu" !" Tr"stran #l despr"nse cu mna d"n 1urul m"1l$culu" s%u. 4 Gata, )"se el !"8" d%du stele" cel%lalt cap%t al lan6ulu" care $ le+a. 5 s% #ncerc s% nu #ntr)"" prea mult. Iar dac% c"ne'a d"n lumea )nel$r #6" cnta cntece (at1$c$r"t$are, nu arunc% #n n"c" un ca) cu cr1a #n el, pentru c% $ s% 6"8$ fure. 4 N8$ s% arunc, f%+%du" ea.

4 Tre(u"e s%8m" f%+%du"e!t", pe $n$area ta de stea, c% n8$ s% fu+", spuse Tr"stran. Steaua #!" at"nse p"c"$rul rupt. 4 Un t"mp n8$ s% fu+, r%spunse ea, mu!c%t$r, "ar Tr"stran tre(u" s% se mul6umeasc% d$ar cu att. Merse pe 1$s ult"ma 1um%tate de m"l% pn% #n sat. Nu eB"sta n"c" un &an, pentru c% satul era departe de drumur"le (%tute de c%l%t$r", dar (%trna c$rp$lent% care8" eBpl"c% acest lucru "ns"st% s8$ #ns$6easc% pn% la c$l"(a e", unde8" $fer" $ strac&"n% de lemn pl"n% cu (ud"nc% de $'%) cu m$rc$'" #n ea !" $ ulc"c% de (ere. Tr"stran #!" sc&"m(% (asmaua de stam(% pentru $ st"cl% cu t$n"c d"n fl$r" de !$c, $ r$at% de (rn)% 'erde !" $ cant"tate de fructe nefam"l"are lu", care erau m$" !" puf$ase, ca n"!te ca"se, dar a'eau cul$area purpur"u8 al(astr% a stru+ur"l$r !" m"r$seau ca n"!te pere c$apte. Iar feme"a #" d%du !" un sn$p de f"n, pentru "n$r$+. Tr"stran se #nt$arse #n pa1"!tea unde8" l%sase, mestecnd un fruct care era )em$s, c%rn$s !" destul de dulce. Se &ntreb dac steaua o s 4rea s guste dintr)un (ruct i dac o s)i plac, dac o s)l guste$ Spera s (ie mul#umit de ceea ce)i adusese$ La &nceput, @ristran cre'u c greise, c rtcise drumul la lumina lunii$ Nu, era acelai steDar, cel sub care sttuse steaua$ M HeiN Strig el$ Licurici i alte insecte luminoase strluceau 4erde i galben &n gardul 4iu i &n ramurile copacilor$ Nici un rspuns$ @ristran sim#i c i se (ace ru$ M HeiN Strig el, apoi &ncet s strige, pentru c nu a4ea cine s) i rspund$ %runc snopul de (in i)i ddu un ut$ Steaua era la sud)4est de el i se mica mai iute dect putea el s mearg$ L urmri la lumina strlucitoare a lunii$ Fn sinea sa, e sim#ea stupe(iat i prostit, cuprins de 4ino4#ie, de ruine i de regret$ N)ar (i

trebuit s)i de'lege lan#ul, ar (i trebuit s)o lege de copac$ %r (i trebuit s)o oblige pe stea s mearg cu el &n sat$ %stea erau lucrurile care)i treceau prin cap &n timp ce mergea$ 9ar un alt glas &i 4orbea &n acelai timp, atrgndu)i aten#ia c de n)ar (i de'legat)o atunci, ar (i (cut acest lucru altdat, iar ea ar (i (ugit atunci$ Se &ntreb dac a4ea s)o mai 4ad 4reodat, apoi &ncepu s se &mpiedice de rdcini, &n timp ce drumul &l ducea printre copaci btrni &n adncurile pdurii$ Lumina lunii dispru treptat sub acoperiul des de (run'e, iar dup ce se mai &mpletici 'adarnic prin be'n un timp, @ristran se &ntinse sub un copac, &i puse capul pe traist i &nc ise oc ii, plngndu)i de mil pn cnd adormi$ Fntr)o trectoare stncoasa de munte, pe panta din partea cea mai de sud a muntelui >ntec, regina)4rDitoare smuci de #urile cru#ei ei trase de #api, o opri i aspir pe nri aerul rece$ !iriade de stele atrnau reci pe cerul de deasupra ei$ Bu'ele ei roii, roii se curbar &ntr)un 'mbet de)o asemenea (rumuse#e, de)o asemenea strlucire, artnd o (ericire curat i per(ect, &nct #i)ar (i &ng e#at sngele &n 4ine dac l)ai (i 4'ut$ M "at, spuse ea$ 5ine ctre mine$ "ar 4ntul din trectoarea de munte uli trium(tor peste ea, ca i cum i)ar (i rspuns$ >rimus sttea lng Darul (ocului i tremura sub roba sa groas, neagr$ 3nul dintre armsarii cei negri, care se tre'ise sau 4isa, nec e' i pu(ni, apoi se potoli din nou$ >rimus &i sim#ea (igura bi'ar de rece$ Fi lipsea barba sa deas$ Scoase cu un b# un bulgre de lut din Dar$ Scuip &n palme, apoi despic lutul (ierbinte i mirosi carnea dulce de arici, care se copsese &ncet &n Dratec, &n timp ce el dormise$ Fi mnca micul deDun cu meticulo'itate, scuipnd oasele mrunte &n (oc dup ce mestecase carnea de pe ele$ Fmpinse ariciul pe gtleD cu o (elie de brn' tare i cu un 4in alb, uor o#etit$ 9up ce mnca, &i terse minile de rob i arunc runele ca s

gseasc piatra de topa' care)i o(erea domnia oraului de pe stnc i a domeniilor uriae ale Storm oldului$ %runc runele i apoi se uit uluit la plcile mici, ptrate, din granit rou$ Le lu din nou, le scutur &n minile cu degete lungi, le arunc pe pmnt i se uit din nou la ele$ %poi >rimus scuip &n Dratec, iar acesta s(iri uor$ %dun plcile i le ls s cad &n punga de la bru$ M Se mic iute, se &ndeprtea', &i spuse >rimus$ %poi se pi pe Darul (ocului, pentru c se a(la &ntr)o 'on slbatic unde erau bandi#i, spiridui i (pturi i mai rele, iar el nu a4ea nici un c e( s le atrag aten#ia asupra pre'en#ei sale$ 9up aceea &n am caii la caleaca, urc pe capr i mna trsura ctre pdure, spre 4est, ctre irul de mun#i din spatele acesteia$ Fata se #inea bine de gtul inorogului, &n timp ce acesta gonea prin pdurea &ntunecat$ >rintre copaci nu ptrundea lumina lunii, dar inorogul scnteia i strlucea &ntr)o lumin alb, ca i luna, &n timp ce (ata &nsi sclipea i lumina ca i cum ar (i rspndit o pulbere luminoas$ Ai &n timp ce ea trecea printre copaci, un pri4itor &ndeprtat ar (i a4ut impresia c (ata sclipea din cnd &n cnd, ca o stea micu#$

?ase
Ce spune c$pacul @ristran @ orn 4isa$ Bra &ntr)un mr, uitndu)se pe (ereastr la 5ictoria Forester, care se de'brca$ Fn timp ce ea &i scotea roc ia, sco#nd la i4eal o grmad de lenDerie, @ristran sim#i c ramura &i alunec de sub picioare, apoi se prbui prin aer, &n lumina lunii$$$ 6dea pe lun$ "ar luna 4orbea cu elG Te rog, opti luna, cu un glas care)i amintea un pic de cel al mamei sale, apr-o. %pr-mi copilul ,i vor s-i fac ru. ,u am fcut tot ce-am putut. "ar luna i)ar (i spus mai multe, i poate c i)a i spus, dar luna se trans(orm &n oglindirea luminii lunii &n apa a(lat mult sub el, iar @ristran de4eni contient c pe (a#a lui mergea un pianDen mic i c a4ea o cramp la gt, aa c ridic mna i ddu la o parte cu griD pianDenul de pe obra', i soarele dimine#ii &l lo4i &n oc i, iar lumea era aurie i 4erde$ M 5isai, spuse o 4oce de (emeie tnr de unde4a, de deasupra lui$ 5ocea era blnd i a4ea un accent straniu$ @ristran au'ea (run'ele (onind &n (agul armiu de deasupra sa$ M 9a, rspunse el celei care era &n copac$ 5isam$ M Ai eu am a4ut un 4is, noaptea trecut, 'ise glasul$ Fn 4isul meu, m)am uitat &n sus i am 4'ut &ntreaga pdure, iar ce4a uria se mica prin ea$ Ai a 4enit tot mai aproape i am tiut ce era$ 5ocea (eminin &ncet brusc s 4orbeasc$ M 6e eraO Fntreb @ristran$ M @otul, rspunse 4ocea$ Bra >an$ >e cnd eram (oarte tnr, cine4a K poate era o 4e4eri#, 4e4eri#ele 4orbesc att de mult, sau o co#o(an, sau 4reun pete K mi)a spus c >an stpnete &ntreaga pdure$

%dic nu o stpnea ca un proprietar$ %dic nu ar (i 4ndut pdurea altcui4a, nici n)ar (i ridicat un 'id &n Durul ei$$$ M Nici n)ar (i tiat copacii, 'ise @ristran, ca s)o aDute$ Se aternu tcerea$ @ristran se &ntreb unde dispruse (ata$ M HeiN Hise el$ HeiN Se au'i alt (onet de (run'e deasupra sa$ M N)ar trebui s spui asemenea lucruri, 'ise 4ocea$ M Fmi cer scu'e, spuse @ristran, (r s tie prea bine de ce &i cerea iertare$ 9ar mi)ai spus c >an stpnea pdurea$$$ M Sigur c o stpnea, spuse 4ocea$ Nu)i greu s stpneti ce4a$ Sau pe cine4a$ @rebuie doar s tii c)i al tu, apoi s 4rei s)i dai drumul$ >an stpnete pdurea aceasta &n acest (el$ Ai &n 4is a 4enit la mine$ Ai tu erai &n 4isul meu, ducnd de lan# o (at trist$ Ba era (oarte, (oarte trist$ >an mi)a spus s te aDut$ M >e mineO M Ai asta m)a (cut s m simt cald, ar'tor i (ierbinte &n interior, din 4r(ul (run'elor pn la captul rdcinilor$ %a c m)am tre'it, iar tu erai aici, dormind cu capul pe trunc iul meu, s(orind ca un porc$ @ristran &i scarpin nasul$ Fncet s mai caute o (emeie printre ramurile (agului armiu de deasupra sa i se uit c iar la copac$ M Bti un copac, 'ise @ristran, eCprimndu)i gndurile &n cu4inte$ M N)am (ost &ntotdeauna copac, spuse 4ocea, prin (onetul (run'elor (agului rocat$ 3n 4rDitor m)a (cut copac$ M 6e)ai (ost &nainteO Fntreb @ristran$ M 6re'i c m placeO M 6ineO M >an$ 9ac tu ai (i stpnul pdurii, ai da cui4a o treab de (cut, i)ai spune s dea tot aDutorul i spriDinul posibil, dac nu l)ai plceaO

M Bi bine$$$ 'ise @ristran, dar &nainte s decid care)i rspunsul cel mai politicos, copacul spusese deDaG M L nim($ %m (ost o nim( a pdurii$ 9ar am (ost urmrit de un prin#, nu unul drgu#, ci de cellalt soi, i ai crede c un prin#, c iar de soi ru, tie ce)s acelea limite, nu)i aaO M Ai aa eO M %a am cre'ut eu, dar nu i el, aa c am (cut un pic de 4raD &n timp ce alergam i bum> %m de4enit copac$ 6e 'iciO M 9oamn, nu tiu cum erai ca nim( a pdurii, dar acum eti un copac magni(ic$ 6opacul nu rspunse imediat, dar (run'ele (onir (rumos$ M Ai ca nim( am (ost (rumoas, recunoscu ea, cu timiditate$ M 9espre ce (el de aDutor i spriDin e 4orbaO Fntreb @ristran$ Nu c a (i preten#ios, &n clipa asta am ne4oie de tot aDutorul i spriDinul pe care)l pot cpta$ 9ar un copac nu)i locul e4ident &n care s cau#i aa ce4a$ @u nu po#i s 4ii cu mine, nici s m rneti, nici s aduci steaua aici, nici s ne trimi#i &napoi &n satul Wall, ca s)mi 4d iubita$ Sunt sigur c (aci o treab gro'a4 oprind ploaia, dar acum nu plou$$$ 6opacul (oni$ M 9e ce nu)mi spui po4estea ta i s m lai pe mine s Dudec dac pot sau nu s te aDutO @ristran &ncepu s proteste'e$ Sim#ea steaua &ndeprtndu)se de el cu 4ite'a inorogului care galopa, i nu a4ea timp de pierdut cu recitarea a4enturilor din 4ia#a sa pn &n momentul acela$ 9ar &i trecu prin minte c progresele pe care le (cuse pn atunci &n cltoria s se datoraser (aptului c acceptase aDutorul care)i (usese o(erit$ %a c se ae' pe Dos i)i po4esti (agului armiu tot ce)i trecu prin minte despre dragostea s, pur i ade4rat, pe care o sim#ea pentru 5ictoria ForesterE despre promisiunea pe care i)o (cuse acesteia s)i aduc steaua c'toare K nu orice stea c'toare, ci aceea pe care o 4'user &mpreun din 4r(ul 9yties HillE despre cltoria sa prin Iara Hnelor$ Fi

po4esti copacului despre cei &ntlni#i &n drum, despre omule#ul pros i despre 'nele mititele care)i (uraser melonulE &i po4esti despre luminarea magic, despre mersul su de leg e &ntregi pn &n 4alea &n care era steauaE despre leu i despre inorogE i despre (elul &n care pierduse steaua$ Fi termin po4estea i se ls tcerea$ Frun'ele armii de pe copac (&nir uor, ca btute de o bri' blnd, apoi mai puternic, de parc ar (i 4enit (urtuna$ %poi (run'ele alctuir un glas Dos, mndru, care spuseG M 9ac ai (i #inut)o &nln#uit, iar ea ar (i scpat de lan#uri, atunci nici o putere de pe pmnt sau din cer n)ar (i putut s m oblige s te aDut, nici mcar marele >an sau doamna Syl4ia, indi(erent ct s)ar (i rugat sau m)ar (i implorat$ 9ar tu i)ai de'legat lan#ul, iar pentru asta o s te aDut$ M !ul#umesc, spuse @ristran$ M L s)#i spun trei ade4ruri, 9ou dintre ele o s #i le spun acum, iar ultimul e pentru momentul &n care o s ai cel mai mult ne4oie de el$ 5ei Dudeca singur cnd 4a (i momentul acela$ Fn primul rnd, steaua e &n mare pericol$ Lucrurile care se &ntmpla &n miDlocul pdurii sunt cunoscute curnd &n marginile ei cele mai &ndeprtate, copacii 4orbesc cu 4ntul, 4ntul duce 4orba pn &n pdurea cea mai &n4ecinat$$$ BCist (or#e care 4or s)i (ac ru, mai mult dect ru$ @rebuie s)o gseti i s)o proteDe'i$ Fn al doilea rnd, eCist o crare prin pdure, care trece pe lng bradul acela *pot s)#i spun despre bradul la nite lucruri care ar (ace i o piatr s roeasc/, iar peste cte4a minute pe crarea aceea 4a trece o caleaca$ Grbete)te i n)o s)o rate'i$ Fn al treilea rnd, &ntinde minile$ @ristran &ntinse minile$ 9e deasupra cobor& o (run' de culoarea aramei, care alunec spre el, rotindu)se, i se opri (iC &n palma sa dreapt$ M Iine, spuse copacul$ >une)o bine$ Ai ascult ce)o s)#i spun,

atunci cnd o s ai cea mai mare ne4oie$ 6aleaca e aproape$ FugiN FugiN @ristran &i lu traist i b lu la goan, iar &n timp ce (ugea bg (run' &n bu'unarul interior al tunicii$ %u'ea bocnitul copitelor prin lumini, apropiindu)se tot mai mult$ Atia c nu poate s aDung la timp, cu toate c dorea cu disperare s prind caleaca, dar continu s goneasc pn cnd au'i doar bubuitul inimii sale, care)i rsuna &n piept i &n urec i, i uieratul aerului pe care)l trgea &n plmni$ Se &mpletici printre (erigi i aDunse la crare eCact cnd caleaca aDunse &n locul acela$ Bra o caleaca neagr, tras de patru cai negri ca noaptea i minat de un indi4id alb la (a#, &mbrcat &ntr)o rob lung, neagr$ Bra la dou'eci de pai de @ristran$ %cesta rmase locului, g(ind, &ncerc s strige, dar a4ea gtul uscat, dispruse toat 4laga din el, iar glasul su semna cu un soi de oapt rguit, &ncerc s strige i reui doar s orcie$ 6aleaca trecu pe lng el (r s &ncetineasc$ @ristran rmase pe pmnt i)i trase rsu(larea$ %poi, temndu) se pentru soarta stelei, se ridic &n picioare i merse, ct de iute putu, pe crarea din pdure$ Nu mersese mai mult de 'ece minute cnd ddu de caleaca aceea neagr$ L creang uria, mare ct un copac, c'use dintr)un steDar pe crare c iar &n (a#a cailor, iar 4i'itiul, care era singurul pasager din caleaca, se c inuia s)o dea la o parte din drum$ M % naibii c estieN Hise 4i'itiul, care purta o rob lung, neagr, i care, dup prerea lui @ristran, a4ea aproape cinci'eci de ani$ N)a (ost nici 4nt, nici (urtu" n$ >ur i simplu a c'ut$ % &ngro'it caii$ "ndi4idul a4ea un glas pro(und, rsuntor$ @ristran i 4i'itiul des mar caii i)i legar cu (unii de craca de steDar$ %poi cei doi oameni &mpinser, cei patru cai traser, i &mpreun trr creanga la marginea drumului$ @ristran mul#umi &n gnd steDarului a crui creang se prbuise, (agului armiu i lui >an al pdurilor, apoi

&l &ntreb pe 4i'itiu dac putea s)l ia i pe el cu trsura, pn ieeau din codru$ M Nu iau pasageri, 'ise 4i'itiul, (recndu)i brbia neras$ M Bine&n#eles, 'ise @ristran$ 9ar (r mine ai (i rmas aici$ 6u siguran# c m)a trimis pro4iden#a s te aDut, aa cum pro4iden#a mi te)a trimis$ Nu)#i cer s te aba#i din drum i s)ar putea s 4in iari un moment &n care s (ii bucuros s ai la dispo'i#ie &nc o perec e de mini$ 5i'itiul caletii &l pri4i pe @ristran din cap pn)n picioare$ %poi scotoci &n punga de cati(ea care)i atrna la cingtoare i scoase o mina de plci ptrate, din granit rou$ M %lege una, &i spuse el lui @ristran$ @ristran alese o plcu# de piatr i)i art indi4idului simbolul sculptat &n ea$ M HmmmN %sta (u tot ce spuse 4i'itiul$ %poi comand din nouG M %lege alta$ @ristran se supuse$ $ K Fnc una$ Brbatul &i (rec brbia &nc o dat$ M 9a, po#i s 4ii cu mine, 'ise el$ Junele par sigure &n pri4in#a asta$ 9ei 4or eCista pericole$ >oate 4or mai (i i alte ramuri c'ute, care trebuie mutate$ >o#i s stai &n (a#, dac 4rei, pe capr 4i'itiului, lng mine, ca s)mi #ii to4rie$ @ristran remarc un lucru ciudat, &n timp ce urca pe capr$ 6nd aruncase o pri4ire &n interiorul caletii, i se pruse c 4ede cinci domni albi, to#i &mbrca#i &n cenuiu, care se uitau cu triste#e la el$ 9ar cnd se mai uit o dat, &n trsur nu era nimeni$ 6aleaca 'ngnea odorogea pe drumul &nierbat, sub un acoperi 4erde)auriu de (run'e$ @ristran era &ngriDorat din cau'a stelei$ Fi 'ise c aceasta (usese prost dispus, dar, la urma urmei, a4usese destule moti4e$ Spera c steaua 4a reui s se (ereasc de neca'uri pn o 4a lua cu el$

Se spunea uneori c irul de mun#i cenuii i negri care se &ntindeau ca o ir a spinrii de la nord spre sud &n partea aceea a Irii (inelor (useser cnd4a un uria, care crescuse att de mare i de greu &nct &ntr)o 'i, epui'at doar de e(ortul de a tri i a se mica, se &ntinsese pe cmpie i se cu(undase &ntr)un somn att de adnc, &nct treceau secole &ntre dou bti ale inimii sale$ %sta, dac c iar aa s)a &ntmplat, trebuie s se (i petrecut cu mult timp &n urm, &n >rima Br a lumii, cnd totul era piatr i (oc, ap i 4nt, iar din 4remurile acelea au rmas prea pu#ini &n 4ia# ca s atrag aten#ia c)i o minciun, de nu (usese ade4rat$ 9ar, ade4rat sau nu, lumea le spunea celor patru mun#i mari din ir muntele 6ap, muntele 3mr, muntele >ntec i muntele Genunc i, iar colinele din sud erau cunoscute drept >icioarele$ >rintre mun#i eCistau trectori, una &ntre cap i umr, acolo unde ar (i trebuit s (ie gtul, i una c iar la sud de muntele >ntec$ Brau nite mun#i slbatici, locui#i de (pturi slbaticeG troli de culoarea arde'iei, oameni slbatici proi, (auni rtcitori, capre de munte i gnomi mineri, clugri, eCila#i i, uneori, cte o 4rDitoare pe culme$ Nu era unul dintre lan#urile muntoase &nalte din Iara Hnelor, cum era de eCemplu muntele Huon, &n 4r(ul cruia se a(la Storm old$ 9ar era un obstacol di(icil pentru cltorii singuri care)l tra4ersau$ Jegina)4rDitoare strbtuse trectoarea de la sud de muntele >ntec &n dou 'ile, iar acum atepta la gura trectorii$ Iapii erau priponi#i de un mrcini, pe care)l ron#iau (r entu'iasm$ 5rDitoarea sttea lng cru# i)i ascu#ea cu#itele cil o gresie$ 6u#itele erau 4ec i, a4eau mnerele (cute din os, iar lamele din piatr 4ulcanic cioplit, neagr ca smoala, cu (orme albe, ca nite (ulgi de 'pad, &ng e#ate pentru totdeauna &n obsidian$ Brau dou cu#iteG unul mic, cu lam ca de secure, masi4 i greu, pentru despicat cutia toracic, pentru tiat &n buc#iE cellalt lung, cu lam ca de pumnal, pentru tiat inima$ 6nd cu#itele (ur att de ascu#ite &nct 4rDitoarea ar (i putut s)#i taie gtul cu oricare dintre ele, iar tu n)ai (i sim#it dect

atingerea uoar a unui (ir de pr i cldura &mprtiindu)se a sngelui care s)ar (i scurs &n tcere, regina)4rDitoare le puse deoparte i)i &ncepu pregtirile$ Se duse la capre i &i opti (iecreia un cu4nt 4rDit$ %colo unde sttuser #apii stteau acum un brbat cu un barbion alb i o (emeie cam bie#oas, cu oc i ineCpresi4i$ 6ei doi nu spuneau nimic$ 5rDitoarea se g emui lng cru#a ei i)i opti i acesteia cte4a cu4inte$ 6ru#a nu (cu nimic, iar 4rDitoarea^btu din picior$ M Fncep s &mbtrnesc, spuse ea celor doi ser4itori, iar acetia nu rspunser nimic, nici nu indicar prin ce4a c)i &n#eleseser 'isele$ Lucrurile ne&nsu(le#ite au (ost &ntotdeauna mai greu de sc imbat dect cele &nsu(le#ite$ Su(letele lor sunt mai btrne, mai proaste i mai greu de con4ins$ 9ac a a4ea din nou tinere#ea mea$$$ &n 'orii lumii puteam s trans(orm mun#ii &n mri i norii &n palate$ >uteam s popule' orae cu pietricelele din prundi$ 9ac a (i din nou tnr$$$ L(t i ridic mna$ Fn Durul degetelor ei plpi o (lacr albastr, apoi, cnd 4rDitoarea cobor& mna i o &ntinse ca s ating cru#a, (ocul dispru$ 5rDitoarea se ridic$ %cum &n prul ei negru ca pana corbului apruser u4i#e cenuii, &i apruser cearcne la oc i, dar cru#a dispruse, iar 4rDitoarea sttea &n (a#a unui an mic, la marginea trectorii prin mun#i$ Fn deprtare rsun tunetul, iar (ulgerul plpi &n 'are$ Firma anului se legna i scr#ia &n btaia 4ntului$ >e ea era pictat imaginea unei cru#e$ M 5oi doi, spuse regina)4rDitoare, intra#i &nuntru$ Ba 4ine &n direc#ia asta i 4a trebui s mearg prin trectoarea aceasta$ "ar eu trebuie doar s m asigur c 4a intra &nuntru$ Tu, 'ise ea brbatului cu brbi# alb, eti Billy, proprietarul crciumii$ Bu 4oi (i ne4asta ta, iar sta, spuse ea artnd spre (ata cu oc i lipsi#i de inteligen#, (at care

(usese cnd4a Bre4is, este (iica noastr, osptri#a$ 9in culmile mun#ilor rsun o alt bubuitur de tunet, mai$ @are dect &nainte$ M L s plou curnd, spuse 4rDitoarea$ Hai s aprindem (ocul$ @ristran sim#ea steaua &n (a#a lor, mergnd mereu &nainte$ %4ea impresia c distan#a se reducea$ Spre uurarea sa, caleaca urma drumul stelei$ La un moment dat, la o rscruce, @ristran (u &ngriDorat c s)ar putea s)o ia pe rami(ica#ia nepotri4it$ Bra gata s prseac trsura i s cltoreasc singur, dac s)ar (i &ntmplat asta$ @o4arul su trsese de #uri, coborse de pe capr i)i scosese runele$ %poi, dup ce)i &nc eiase consultarea acestora, se urcase la loc i minase caleaca pe drumul din stnga$ M 9ac nu)s necu4iincios, pot s &ntreb &n cutarea crui lucru 4 a(la#iO Hise @ristran$ M % destinului meu, rspunse brbatul, dup o scurt pau'$ % dreptului meu de a conduce$ Ai tuO M BCist o tnr doamn pe care am Dignit)o prin D comportarea mea, rspunse @ristran$ 5reau s)mi cer iertare$ Ai de &ndat ce rosti cu4intele, tiu c erau ade4_ rate$ 5i'itiul mirii$ %coperiul pdurii se rrea iute$ 6opacii de4enir mai distan#a#i, iar @ristran 'ri mun#ii din (a#a sa i + o(t$ M 6e mai mun#iN BCclam el$ M 6nd o s (ii mai &n 4rst, &i 'ise to4arul su, s)mi 4i'ite'i citadela de pe culmea muntelui Huon$ %cela e munte, iar de acolo putem s ne uitm de sus la mun#i ca sta, care)s doar nite coline, spuse el, (cnd un gest ctre muntele >ntec, a(lat &n (a#a lor$ M Sincer 4orbind, spuse @ristran, sper s)mi petrec restul 4ie#ii ca (ermier cresctor de oi &n satul Wall, pentru c am a4ut destule a4enturi, ct s)mi aDung pentru o 4ia# de om, cu lumnri i cu

copaci, cu o tnr i cu un inorog$ 9ar iau in4ita#ia &n spiritul &n care a (ost (cut i mul#umesc$ "ar dac dumneata o s 4i'ite'i satul Wall, trebuie s 4ii &n casa mea, iar eu o s)#i dau aine de ln, brn' de oaie i tocan de miel ct po#i mnca$ M Bti (oarte amabil, spuse 4i'itiulE drumul era mai uor, (cut din prundi s(rmat i din piatr ni4elat, iar el pocni din bici ca s)i (ac pe cei patru armsari negri s mearg mai iute$ Hici c ai 4'ut un inorogO @ristran (u gata s)i po4esteasc to4arului su despre &ntlnirea cu inorogul, dar se gndi mai bine i se mul#umi s spunG M Bra un animal (oarte nobil$ $ K "norogii sunt (pturile lunii, 'ise 4i'itiul$ N)am 4'ut niciodat 4reunul$ 9ar se spune c sluDesc luna i &ndeplinesc ordinele ei$ @rebuie s aDungem &n mun#i mine sear$ L s poposim &n seara asta, la apus$ 9ac 4rei, po#i s dormi &n caleaca$ Bu o s dorm lng (oc$ Fn tonul 4ocii sale nu a4usese loc nici o sc imbare, dar @ristran tiu, cu o siguran# subit i ocant prin intensitatea ei, c omul acela era speriat de ce4a, era &ngro'it pn)n mdu4a oaselor$ Fn noaptea aceea, &n 4r(urile mun#ilor plpir (ulgere$ @ristran dormi pe scaunul de piele al caprei, cu capul pe un sac cu o4'$ 5is (antome, lun i stele$ >loaia &ncepu &n 'ori, brusc, de parc cerul s)ar (i trans(ormat &n ap$ Norii Doi i cenuii ascundeau mun#ii$ @ristran i 4i'itiul &n mar caii la caleaca i pornir prin ploaia ce nu &nceta$ 3rcau la deal, iar caii nu mergeau mai iute dect un pedestra$ M >o#i s intri &nuntru, spuse 4i'itiul$ N)are rost s ne udm amndoi$ Fi puseser pe ei nite aine de ploaie dintr)o bucat, pe care le gsiser sub capr$ M %cum nu pot s (iu mai ud dect sunt dect dac a sri &ntr)

un ru, 'ise @ristran$ Jmn aici$ 9ou perec i de oc i i dou perec i de mini s)ar putea s &nsemne sal4area noastr$ @o4arul lui mormi ce4a$ Fi terse ploaia de pe oc i i de pe gur cu mna rece, umed, apoi 'iseG M Bti un prost, biete$ 9ar aprecie' o(erta ta, 'ise el i trecu #urile &n mna sting, apoi &i &ntinse mna dreapt$ Sunt cunoscut drept >rimus$ Seniorul >rimus$ M @ristran, @ristran @ orn, 'ise el, sim#ind c, &ntr)un (el, omul acela ctigase dreptul de a)i cunoate numele ade4rat$ Fi strnser minile$ >loaia curgea mi puternic$ 6aii &i &ncetinir mersul i mai mult, pentru c drumul de4enise un pru, iar ploaia 'dra4n &mpiedica s se 4ad ce4a, la (el de bine ca i cea#a cea mai deas$ M BCist un om, spuse seniorul >rimus, strignd ca s (ie au'it peste 'gomotul ploii, iar 4ntul &i su(la cu4intele de pe bu'e$ B &nalt, arat un pic ca mine, dar e mai sub#ire i cu nasul mai coroiat$ Lc ii si par ne4ino4a#i i preocupa#i, dar &n ei se 4ede moartea$ Se numete Septimus, pentru c a (ost al aptelea biat pe care l)a 'mislit tatl nostru$ 9ac &l 4e'i 4reodat, (ugi i ascunde)te$ Bl are treab cu mine$ 9ar nu 4a e'ita s te ucid dac &i stai &n cale, sau s te trans(orme &n instrumentul su cu care s m ucid pe mine$ L ra(al (urioas de 4nt arunc o gleat de ap de ploaie pe gtul lui @ristran$ M >are un om (oarte periculos, spuse @ristran$ M Bste cel mai periculos om pe care o s)l &ntlneti 4reodat$ @ristran se uit tcut la ploaie i la &ntunericul care se lsa$ Bra tot mai greu s 4e'i drumul$ >rimus 4orbi dn nouG M 9up prerea mea, e ce4a nenatural &n (urtuna asta$ M NenaturalO M Sau mai mult dect natural, supranatural, dac 4rei$ Sper ca pe drum s (ie 4reun an$ 6aii au ne4oie de odi n, iar mie mi)ar prinde

bine un pat uscat i un (oc care s m &ncl'easc$ Ai o mncare bun$ @ristran strig c)i de aceeai prere$ %poi statur &mpreun, udndu)se tot mai mult$ @ristran se gndi%la stea i la inorog$ Steaua era acum ud i &i era (rig$ Fi (cu griDi &n legtur cu piciorul ei rupt, se gndi c a4ea probabil rosturi de la clrit$ Ai totul din 4ina lui$ Se sim#i mi'erabil$ M Sunt cea mai mi'erabil persoan care a trit 4reodat, &i spuse el seniorului >rimus, cnd se oprir s rneasc armsarii din traistele cu o4' umed$ M Bti tnr i &ndrgostit, spuse >rimus$ Lrice tnr &n situa#ia ta e cel mai mi'erabil tnr care a trit 4reodat$ @ristran se &ntreb cum de g icise seniorul >rimus eCisten#a 5ictoriei Forester$ Se imagin po4estindu)i acesteia a4enturile sale, &n (a#a (ocului din salon, dup ce se 4a &ntoarce &n Wall$ 9ar, cum4a, toate po4etile sale preau cam neinteresante$ Se prea c &n 'iua aceea &ntunericul &ncepuse c iar la apus, iar acum cerul era deDa negru$ 9rumul lor continu s urce$ >loaia se potolise pentru o clip, apoi pornise din nou, cu o putere dubl, c'nd mai ru ca niciodat$ M Se 4ede o lumin &n partea aceeaO Fntreb @ristran$ M Nu 4d nimic >oate)i un miraD sau un (ulger, 'ise >rimus$ %poi aDunser la o cotitur a drumului i 'iseG M %m greit$ 6 iar e o lumin$ Bra4o, tinereN 9ar &n mun#ii tia eCist lucruri rele$ S sperm c indi4i'ii 4or (i prietenoi$ 6aii cptar brusc energie, dup ce 4'user care le era destina#ia$ 3n (ulger scoase la i4eal mun#ii ce se ridicau abrupt &n (iecare parte$ M %4em norocN Strig >rimus, 4ocea lui de bas bubuind ca tunetul$ B un anN

?apte
La c%ru6%3 Steaua era ud pn la piele cnd aDunse &n trectoare, era trist i tremura$ Fi (cea griDi pentru inorogG nu gsiser ran pentru acesta &n ultima 'i a cltoriei, pentru c iarba i (erigile pdurii (useser &nlocuite de pietre cenuii i de tu(iuri cioturoase cu mrcini$ 6opitele nepotco4ite ale inorogului nu erau potri4ite pentru drumul pietros, nici spatele lui nu (usese (cut s care clre#i, iar pasul lui de4enise tot mai &ncet$ Fn timp ce mergeau, steaua blestem 'iua &n care c'use &n lumea asta umed i neprietenoas$ 5'ut din &naltul cerului pruse blnd i primitoare$ 9ar asta (usese &nainte$ %cum steaua ura totul din lumea asta, cu eCcep#ia inorogului, ba c iar, din cau'a rosturilor pro4ocate de clrit, ar (i (ost &ncntat s)i petreac timpul ct mai departe de acesta$ 9up o 'i de ploaie cu gleata, luminile anului (ur imaginea cea mai atrgtoare pe care o 4'use de cnd se a(la pe >mnt$ K Pii atent unde calci, fii atent unde calci> Jpir stropii de ploaie pe pietre$ "norogul se opri la cinci'eci de metri de an i nu 4oi s se apropie mai mult$ 3a anului era desc is, umplnd lumea cenuie cu lumin galben, cald$ M Bun 'iua, drgu#o, spuse un glas primitor din prag$ Steaua mngie gtul ud al inorogului, dar acesta nu se mic, rmase #eapn acolo, ca o (antom alb &n lumina anului$ M 5rei s intri, drgu#oO Sau 4rei s stai acolo, &n ploaieO 5ocea prietenoas a (emeii o &ncl'i pe stea, o liniti$ %4ea amestecul potri4it de &ngriDorare i de spirit practic$

M >utem s)#i dm de mncare, dac asta cau#i$ Fnuntru arde (ocul &n cmin i a4em destul ap cald ca s umplem o cad, s)#i sco#i (rigul din oase$ M Bu$$$ am ne4oie de aDutor ca s intru, spuse steaua$ >iciorul meu$$$ M 5ai, srmana de tineN Hise (emeia$ L s)l pun pe Billy, so#ul meu, s te care &nuntru$ Fn graDd a4em (in i ap proaspt, pentru animalul tu$ "norogul se uit &n Dur (urios cnd (emeia se apropie$ M Bine, bine, drgu#ule$ N)o s 4in prea aproape$ La urma urmei, au trecut ani &ndelunga#i de cnd eram destul de (ecioar ca s pot s ating un inorog, i mul#i ani &ndelunga#i de cnd a (ost 4'ut 4reunul prin pr#ile astea$$$ Ner4os, inorogul o urm pe (emeie &n graDd, #inndu)se la distan# de ea$ %poi strbtu graDdul, pn la ultima despr#itur unde se ae' pe paiele uscate$ "ar steaua cobor& din spatele lui, ud leoarc i 4ai de capul ei$ Billy se do4edi a (i un indi4id morocnos, cu barb alb$ Nu spuse mare lucru, dar cr steaua &n an i o ae' pe un scaun cu trei picioare$ Fn (a#a unui (oc de buteni care trosnea$ M Srmana de tine, 'ise ne4asta angiului, care)i urmase &nuntru$ 3it)te la tine, eti ud ca o 'n a apelor, uite ce balt ai (cut sub tine, iar roc ia ta drgu#, &n ce stare e, trebuie s (ii ud pn la piele$$$ %poi, dup ce)i trimise so#ul de acolo, o aDut pe stea s)i scoat roc ia ud, pe care o atrna &ntr)un cuier de lng (oc, iar stropii de ap s(riau i (siau cnd picau pe crmi'ile (ierbin#i ale cminului$ Fn (a#a (ocului se a(la o cad de tabl, iar ne4asta angiului puse un para4an de rtie &n Durul ei$ M 6um &#i place baia, &ntreb ea, plin de solicitudine$ 6ald,

(ierbinte, sau bun s (ierbi raci &n eaO M Nu tiu, 'ise steaua, goal, a4nd pe ea doar piatra de topa' de pe lan#ul de argint din Durul miDlocului ei i sim#indu)se ame#it din cau'a modului bi'ar &n care e4oluaser lucrurile$ N)am mai (cut baie pn acum$ M N)ai mai (cut niciodatO Fntreb ne4asta angiului, parind uimit$ Srmana r#ucN %tunci n)o s)o (acem prea (ierbinte$ S m c emi dac ai ne4oie de &nc o gleat de ap, am pus)o la &ncl'it pe (ocul din buctrie$ "ar dup ce o s termini baia, o s)#i aduc nite 4in (iert i napi dulci cop#i$ Ai, &nainte c steaua s proteste'e i s)i eCplice c ea nu mnnc, nici nu bea, (emeia se grbi s plece, lsnd steaua &n cada de tabl, cu piciorul rupt prins &n a#ele scos din ap i re'emat de scaunul cu trei picioare$ La &nceput, apa (usese prea (ierbinte, apoi steaua se obinui cu cldura i se relaCa i, pentru prima oar de cnd c'use din cer, (u complet (ericit$ M Bti o scump, 'ise ne4asta angiului, cnd se &ntoarse$ 6um te sim#i acumO M !ult, mult mai bine, datorit dumitale, rspunse steaua$ M Ai inima taO 6um se simte inima taO Fntreb (emeia$ M "nima meaO Se mir steaua, pentru c (usese o &ntrebare ciudat, dar &ngriDorarea (emeii pruse sincer$ Se simte (ericit$ !ai linitit$ !ai pu#in tulburat$ M Bine$ Foarte bine$ Hai s te &ncl'im i mai bine$ S te &ncl'im pe dinuntru$ M Sunt con4ins c, sub &ngriDirea dumitale, inima mea 4a strluci i 4a arde de (ericire, 'ise steaua$ Ne4asta angiului se aplec i o ciupi pe stea sub brbie$ M Bti o r#uc drgla i spui lucruri (rumoase$ %poi (emeia 'mbi cu &n#elegere i)i trecu mna prin prul cu u4i#e cenuii$ 9up aceea atrna o rob din material gros, pentru prosoape, de marginea

para4anului$ M %sta)i pentru tine, s)o por#i dup ce termini baia$ M Nu, nu te grbi, r#uco K o s te sim#i bine i o s)#i #in cald, cci roc ia ta (rumoas o s mai (ie umed un timp$ Strig)m cnd 4rei s iei din cad, iar eu o s 4in i o s)#i dau o mina de aDutor, spuse (emeia, dup care se aplec i atinse pieptul stelei &ntre sni, cu degetul ei rece, apoi 'mbi$ L inim bun, puternic$ Fn lumea asta cu(undat &n &ntuneric eCist oameni buni, &i spuse steaua, care se &ncl'ise i era mul#umit$ %(ar, ploaia i 4ntul rpiau i uleau prin trectoarea din mun#i, dar &n an, 7La cru#:, era cald i bine$ !ai tr'iu, ne4asta angiului, &mpreun cu (iica ei cea cu (igur de prostnac, aDutar steaua s ias din baie$ Lumina (ocului scnteie &n topa'ul prins &n argint pe care steaua &l purta pe un lan# de argint &n(urat &n Durul miDlocului ei pn cnd topa'ul K i trupul stelei K dispru sub materialul gros, pentru prosoape, al robei$ M %cum, draga mea, spuse ne4asta angiului, 4ino aici i simte) te bine$ L aDut pe stea s mearg la o mas lung de lemn, &n capul creia se a(lau un satr i un cu#it, ambele cu mnere din os i cu lame din sticl &ntunecat$ SpriDinindu)se i #opind, steaua aDunse la mas i se ae' pe banca de lng aceast$ %(ar se au'i o ra(al de 4nt, iar (ocul scoase (lcri 4er'i, albastre i albe$ 9up aceea, din eCteriorul anului rsun o 4oce de bas, acoperind urletul elementelor naturiiG M Ser4itoriN !ncareN 5inN FocN 3nde)i grDdarulO Hangiul Billy i (iica s nu se micar, se mul#umir doar s se uite la (emeia &n roc ie roie, ca i cum ar (i ateptat instruc#iuni$ %ceasta strnse din bu'e, dup care 'iseG M @reaba asta poate s mai atepte$ 3n pic$ La urma urmei, nu pleci nicieri, draga meaN Spuse ea stelei$ Nu cu piciorul &n starea &n

care este i &n nici un ca' pn nu st ploaia, nu)i aaO M 5 aprecie' ospitalitatea mai mult dect pot s spun &n cu4inte, 'ise steaua din tot su(letul$ M Sigur c o aprecie'i, spuse (emeia &n roc ie roie, apoi degetele ei atinser cu#itele negre cu nerbdare, de parc ar (i a4ut ce4a de (cut ce nu su(erea amnare$ L s a4em destul timp dup ce)or s plece persoanele astea ener4ante$ Lumina din an era lucrul cel mai bun i mai aductor de (ericire pe care)l 4'use @ristran &n timpul cltoriei sale prin Iara Hnelor$ Fn timp ce >rimus rcnea cernd aDutor, @ristran des m cii epui'a#i i)i duse unul cte unul &n graDdul de lng an$ Fn ultima despr#itura dormea un cal alb, dar @ristran era prea ocupat ca s se opreasc i s)l pri4easc mai atent$ Atia K unde4a, &ntr)un loc ciudat din mintea sa, cel care tia direc#ii i distan#e re(eritoare la lucruri pe care nu le 4'use niciodat i locuri &n care nu (usese 4reodat K c steaua era pe aproape, iar asta &l linitea i)l (cea s (ie ner4os$ Atia c armsarii erau mai obosi#i i mai (lmn'i dect el$ >rn'ul su K i, dup cum bnuia, i &n(runtarea sa cu steaua K mai putea atepta$ M L s #esl caii, &i spuse el lui >rimus$ %lt(el o s rceasc$ Brbatul cel &nalt &i puse mna uria pe umrul lui @ristran$ M Bti un (lcu bunN L s trimit un osptar s)#i aduc nite bere (ierbinte$ @ristran se gndi la stea, &n timp ce #esla caii i le cur#a copitele$ 6e a4ea s)i spunO 6e a4ea s)i spun ea? Iesla ultimul cal cnd o osptri# mo orta 4eni aducndu)i o can cu 4in aburind$ M >une)o acolo, &i spuse el$ L s)o beau cu plcere de &ndat ce)o s am minile libere$ Fata puse cana deasupra unei l'i i plec, (r s spun nimic$ 6 iar atunci, calul din ultima despr#itur se ridic &n picioare i &ncepu s dea cu copitele &n u$

M >otolete)te, biete, &i strig @ristran, potolete)te, iar eu o s 4d dac pot s gsesc nite o4' i nite tr#e calde pentru 4oi to#i$ Fn copita din (a# a armsarului era o piatr mare, iar @ristran o scoase cu griD$ 9ecise c a4ea s spun Doamn, v rog s primi i scuzele mele cele mai umile i din tot sufletul Domnule, a4ea s)i rspund steaua, le primesc cu bucurie. Far acum s mergem n satul tu, ca s m prezin i iubitei tale, ca dovad a devotamentului tu fa de ea... Gndurile sale (ur &ntrerupte de un 'ngnit puternic, iar un cal alb uria K apoi &i ddu seama imediat c nu era un cal K drma ua despr#iturii i n4li, disperat, spre el, cu cornul cobort$ @ristran se arunc pe paiele de pe podea, cu bra#ele deasupra capului$ @recur cte4a clipe$ @ristran &i ridic &ncet capul$ "norogul se oprise &n (a#a cnii i)i &ndreptase cornul ctre 4inul (iert$ @nrul se ridic cu greu &n picioare$ 5inul aburea i clocotea, apoi lui @ristran &i trecu prin minte K in(orma#ia ieind la i4eal dintr)un basm uitat de mult sau dintr)o po4este pentru copii K c un corn de inorog era un leac &mpotri4a$$$ M Ltr4ii, opti el, iar inorogul &i ridic iute capul i)l pri4i pe @ristran &n oc i, iar @ristran tiu c era ade4rat$ "nima &i btea nebunete &n piept$ Fn Durul anului, 4ntul rcnea ca o 4rDitoare cuprins de nebunie$ @ristran alerg spre ua graDdului, apoi se opri i se gndi$ 6ut &n bu'unarul tunicii, gsi bucata de cear care rmsese din lumnare, iar de ea era lipit o (run' armie uscat$ 9esprinse cu griD (run'a de pe cear$ %poi o duse la urec e i ascult ce)i spuse aceasta$ M 5re#i 4in, stpneO Fntreb (emeia de 4rst medie cu roc ie lung, roie, atunci cnd >rimus intr &n an$ M Nu, rspunse acesta$ %m o supersti#ie personal care spune c pn &n 'iua &n care o s 4d cada4rul rece al (ratelui meu 'cnd &n (a#a

mea pe pmnt trebuie s beau doar din 4inul meu i s mnnc doar ran pe care am ob#inut)o i am pregtit)o eu &nsumi$ %a 4oi (ace i aici, dac nu a4e#i nimic &mpotri4$ Sigur, o s pltesc ca i cum a (i but 4inul 4ostru$ >ot s te necDesc cerndu)#i s pui sticla asta a mea lng (oc, ca s ias (rigul din eaO %m un to4ar de drum, un tnr care se ocup de cai$ Bl n)a depus un asemenea Durmnt i)s sigur c dac i) ai trimite o oal cu bere (ierbinte, butura i)ar scoate (rigul din oase$$$ Lsptri#a (cu o plecciune i se &ntoarse &n buctrie$ M 9eci, ga'da mea, se adres >rimus angiului cu barb alb, cum sunt pturile de aiciO %4e#i saltele de paieO BCist (oc &n dormitoareO Lbser4 cu deosebit plcere c &n (a#a cminului eCist o cad de baie K dac a4e#i o gleat cu ap (ierbinte, a (ace baie, ce4a mai tr'iu$ 9ar cred c n)o s pltescr pentru asta dect o moned mic de argint$ Hangiul se uit la ne4asta sa care 'iseG M >turile noastre sunt bune$ L s pun ser4itoarea s (ac (oc &n dormitor, pentru dumnea4oastr i to4arul dumnea4oastr$ >rimus &i scoase roba neagr, ud leoarc, i o atrna lng (oc, alturi de roc ia &nc ud a stelei$ %poi se &ntoarse i 4'u o tnr doamn care sttea la mas$ M %lt oaspeteO Hise el$ Bine ne)am &ntlnit, doamn, &n aceast 4reme nesntoas$ 6 iar atunci se au'i un bocnit puternic &n ua graDdului alturat$ M 6e4a a tulburat caii, spuse &ngriDorat >rimus$ M >oate tunetul, 'ise ne4asta angiului$ M 9a, poate, rspunse >rimusE aten#ia sa (usese atras de altce4aE se duse la stea i o pri4i &n oc i, timp de cte4a clipe$ @u, 'ise el, apoi e'it, dup care spuse, sigur de ceea ce spunea$ %i piatra tatlui meu$ %i >uterea Storm oldului$ Fata &l pri4i cu oc i ce a4eau albastrul cerului$ M Foarte bine, spuse ea$ 6ere)mi)o, ca s pot termina cu toat

prostia asta$ Ne4asta angiului 4eni &n grab i se ae' &n capul mesei$ M J#uc drgla, 'ise ea cu se4eritate, nu trebuie s)i superi pe ceilal#i oaspe#i$ >rimus 4'u cu#itele de pe tblia de lemn a mesei$ Le recunoscu$ Fn subteranele din Strorm old eCistau pergamente 4ec i &n care erau descrise aceste cu#ite i li se spunea numele pe care le a4eau$ Brau lucruri 4ec i, din >rima Br a lumii$ 3a din (a# a anului se desc ise cu 'gomot$ M >rimusN Strig @ristran, n4lind &nuntru$ %u &ncercat s m otr4eascN Seniorul >rimus &i apuc sabia cea scurt, dar &n clipa aceea regina 4rDitoare lu cu#itul cel lung i)l arunc &n el, cu o micare iute, eCersat, &n(ig&ndu)i)l &n gt$$$ Lucrurile se &ntmplar prea iute pentru ca @ristran s le poat urmri$ "ntrase, 4'use steaua i pe seniorul >rimus, angiul i (amilia ciudat a acestuia, apoi sngele #nise ca o (ntn stacoDie &n lumina (ocului$ M >rinde#i)lN Strig (emeia &n roc ie stacoDie$ >rinde#i (lculN Billy i ser4itoarea (ugir ctre @ristran$ "ar atunci inorogul intr &n an$ @ristran se arunc la o parte din calea lui$ "norogul se ridic pe picioarele din spate i i'bitura uneia dintre copitele sale acu#ite o arunc de perete pe osptri#$ Billy &i ls capul &n Dos i se repe'i spre inorog, de parc ar (i 4rut s)l lo4easc puternic cu (runtea$ "norogul &i ls i el capul &n Dos, iar angiul Billy &i gsi s(ritul$ K Tmpitule> Jcni ne4asta angiului, (urioas, apoi &nainta spre inorog, cu un cu#it &n (iecare mnE sngele &i ptase mna dreapt i antebra#ul cu o culoare asemntoare roc iei sale$ @ristran c'use pe Dos i se trse &n patru labe ctre cmin$

Iinea &n mna dreapt bucata de cear, tot ce mai rmsese din luminarea care &l adusese acolo$ L strnsese &n min pn cnd aceasta de4enise moale i uor de modelat$ M @rebuie neaprat s mearg, &i 'ise @ristran, spernd c arborele tiuse ce spune$ Fn spatele su, inorogul gemu, &ndurerat$ @ristran rupse un nur din tunic i strnse cear &n Durul acestuia$ M 6e se &ntmplaO Fntreb steaua, care se trse &n patru labe ctre @ristran$ M Nu tiu, recunoscu acesta$ %tunci regina)4rDitoare scoase un rcnet, pentru c inorogul o strpunsese cu cornul, pe care)l &n(ipsese &n umrul ei drept$ "norogul o ridicase trium(tor de pe podea i se pregtea s dea cu ea de pmnt, apoi s)o stri4easc sub copitele)i ascu#ite pn cnd 4a muri, dar, dei tras &n #eap, regina)4rDitoare se rsuci i &n(ipse 4r(ul celui mai lung dintre cu#itele de obsidian &n oc iul inorogului, pn &n craniu$ %nimalul se pr4li pe podeaua de lemn a anului, iar sngele i se scurgea din coaste, din oc i i din gura desc is$ !ai &nti se prbui &n genunc i, apoi se drma complet cnd 4ia#a se scurse din el$ Limba trcat ieea &ntr)un mod Dalnic din gura inorogului mort$ Jegina 4rDitoare &i trase trupul din corn i se ridic &n picioare, cu o mina #inndu)se de umrul rnit, iar cu cealalt ridicnd satirul$ Se uit &n &ncpere i &i descoperi pe @ristran i pe stea g emui#i lng (oc$ Fncet, c inuitor de &ncet, e tr& ctre ei, cu satirul &n mina i cu un 'mbet pe (a#$ M "nima de aur, ar'toare, a unei stele linitite e mult mai bun dect inima plpitoare a unei stelu#e speriate, le spuse ea, cu un glas ciudat de linitit i de detaat, care ieea &ns din (igura ei plin de snge$ 9ar c iar i inima unei stele &n(ricoate i speriate e mai bun dect nimic$ @ristran lu mna stelei &n mna sa dreapt$

M Jidic)te, &i spuse el$ M Nu pot, &i rspunse ea$ M Jidic)te sau 4om muri, 'ise el, ridicndu)se &n picioare$ Steaua ddu din cap i, c inuindu)se, lsndu)i greutatea pe el, &ncepu s &ncerce s se ridice$ K 5idic-te sau vei muri? Fl imit regina)4rDitoare$ L , copii, 4e#i muri oricum, &n picioare sau ae'a#i$ >entru mine e acelai lucru$ $ Ai (cu &nc un pas spre ei$ M %cum, 'ise @ristran, cu o mina #innd)o pe stea de bra#, cu cealalt #innd luminarea impro4i'at, acum mergi> Ai)i &ntinse mna sting spre (oc$ Sim#i durere i arsur, att de tare &nct &i 4enea s #ipe, iar regina)4rDitoare se uit la el de parc ar (i (ost &ntruparea nebuniei$ %poi (itilul su impro4i'at se aprinse i arse cu (lacr continu, albastr, iar lumea &ncepu s plpie &n Durul lor$ M @e rog s mergi, o rug @ristran pe stea$ Nu)#i da drumul de mine$ Ai ea (cu un pas c inuit$ Lsar anul &n urm, iar urletele reginei)4rDitoare le rsunar &n urec i$ Brau sub pmnt, iar lumina luminrii plpia pe pere#i ume'i de peter$ La pasul urmtor erau &ntr)un deert de nisip alb, sub lumina lunii$ La al treilea pas erau mult deasupra pmntului, uitndu)se la culmile, la copacii i la rurile a(late mult sub ei$ Ai atunci ultima bucat de cear se topi peste mina lui @ristran, arsura de4eni imposibil de suportat, iar (lacra se stinse pentru totdeauna$

5pt
n care n" se spune despre castelele d"n aer !" despre alte lucrur" Fn mun#i se i4eau 'orii$ Furtunile din ultimele 'ile trecuser, iar aerul era curat i rcoros$ Seniorul Septimus de Storm old, &nalt i cu nasul coroiat, urca &n trectoarea din mun#i, uitndu)se &n Dur de parc ar (i cutat un lucru pe care)l pierduse$ @rgea dup el un clu# murg de munte, mic i pros$ 6nd aDunse &n locul &n care trectoarea se lrgea, seniorul se opri, de parc ar (i gsit pe marginea drumului ceea ce cuta$ Bra o cru# mic, rablagit, ce4a mai mare dect un cru# pentru capre, rsturnat &ntr)o parte$ Lng ea 'ceau dou cada4re$ >rimul era al unui #ap alb, cu capul &nroit de snge$ Septimus &mpunse capra moart cu piciorul i)i ddu cp#na &ntr)o parte$ %4ea o ran adnc, (atal, &n (runte, drept &ntre coarne$ %lturi de capr se gsea cada4rul unui tnr, cu (igur la (el de prosteasc &n moarte cum trebuie s (i (ost i &n 4ia#$ Nu se 'rea nici o ran care s arate cum murise, doar o 4ntaie plumburie la tmpl$ 6e4a mai &ncolo, Septimus descoperi trupul unui brbat &ntre dou 4rste, &mbrcat &n$ Haine negre, ce 'cea cu (a#a &n Dos, pe Dumtate ascuns de o stnc$ >ielea omului era alb, sngele lui bltea pe piatra de sub el$ Septimus se g emui lng cada4ru i)i ridic, prudent, capul, trgndu)l de pr$ Gtul brbatului (usese tiat cu pricepere, (usese despicat de la o urec e la alta$ Septimus se uit uimit la cada4ru$ Ltia, totui$$$ %poi &ncepu s rd, sco#nd un soi de tuse seac$ M Barba, spuse el cu glas tare cada4rului$ Ii)ai tiat barba$ 9e

parc nu te)a (i recunoscut (r barb, >rimusN >rimus, care sttea, cenuiu i (antomatic, lng ceilal#i (ra#i ai si, spuseG M !)ai (i recunoscut, SeptimusN 9ar a (i putut s ctig ast(el cte4a secunde, &n care te)a (i 4'ut &nainte s m recunoti$ "ar 4ocea lui moart nu era dect 4ntul dimine#ii legnnd mrciniul$ Septimus se ridic$ Soarele &ncepuse s rsar peste culmea cea mai de est a muntelui >ntec, colorndu)l cu lumin$ M 9eci eu 4oi (i cel de)al opte'eci i doilea senior de Storm old, 'ise el att trupului de pe sol, ct i siei$ Fr a mai pomeni c 4oi (i stpn al 6ulmilor &nalte, seneal al Lraelor @urnuri, aprtor al citadelei, &nalt senior p'itor al muntelui Huon i al tuturor celorlalte$ M Frate, nu 4ei (i nimic din toate astea dac nu 4ei a4ea la gt >uterea Storm oldului, 'ise &n#eptor, Wuintus$ M Ai mai e i problema r'bunrii, spuse Secundus, cu 4ocea 4ntului care ulea prin trectoare$ Fnainte de orice, trebuie s te r'buni pe ucigaul (ratelui tu$ %sta)i legea sngelui$ 6a i cum i)ar (i au'it, Septimus cltin din cap$ M 9e ce n)ai ateptat cte4a 'ile, (rate >rimusO Fntreb el cada4rul de la picioarele sale$ @e)a (i omort eu &nsumi$ %4eam un plan gro'a4 ca s te ucid$ 6nd am descoperit c nu mai erai pe Fnima unui vis n)am a4ut ne4oie de mult timp ca s (ur alupa corbiei i s)o iau pe urmele tale$ "ar acum trebuie s)#i r'bun oitul Dalnic, ca s onore' sngele nostru i Storm oldul$ M 9eci Septimus 4a (i cel de)al opt'eci i doilea senior de Storm old, spuse @ertius$ M BCist o 'ical celebr care, &n principal, atrage aten#ia s nu te apuci s socoteti 4aloarea numeric a puilor de gin necloci#i &nc, atrase aten#ia Wuintus$ Septimus plec de lng trup i se duse i se pi pe o stnc

cenuie$ %poi se &ntoarse la cada4rul lui >rimus$ M 9ac te)a (i ucis eu, a (i putut s te las s putre'eti aici, 'ise el$ 9ar din cau' c altul a a4ut aceast plcere, trebuie s te car cu mine un pic, ca s te las pe un tei &nalt, s te mnnce 4ulturii$ %poi, gemnd de e(ort, ridic trupul #eapn i)l arunc pe spatele clu#ului$ Scotoci la cingtoarea mortului i lu punga cu pietrele cu rune$ M !ul#umesc pentru asta, (rate, spuse el i btu cada4rul pe spate$ M S)#i stea &n gt dac n)o s m r'buni, pedepsind)o pe c#eaua care mi)a tiat gtleDul, 'ise >rimus, cu glasul psrilor de munte care se tre'iser s salute 'iua cea nou$ Stteau unul lng altul pe un nor cumulus gros, alb, de mrimea unui ora mic$ Norul era moale sub ei i pu#in cam rece$ 9e4enea mai rece dac te cu(undai &n el, iar @ristran &i 4r& mna ars ct putu de adnc &n interiorul substan#ei norului$ %ceasta re'ist un pic, apoi &i accept mna$ "nteriorul norului era spongios i rcoros, &n acelai timp ade4rat i imaterial$ Norul &i rcori un pic durerea din min, permi#ndu)i s gndeasc mai lipede$ 9up un timp, spuseG M !i)e team c am &ncurcat ru de tot lucrurile$ Steaua sttea pe nor de la an$ Fi &ntinsese piciorul rupt pe cea#a deas din (a#a ei$ M !i)ai sal4at 4ia#a, spuse ea &n cele din urm$ Nu)i aaO M 9a, cred c da$ M @e ursc, spuse ea$ @e uram deDa, dar acum te ursc mai mult dect orice$ @ristran &i &ndoi mina ars &n rcoarea binecu4ntata a norului$ Se sim#ea obosit i sleit de puteri$ M %i un moti4 anumeO M @e ursc pentru c mi)ai sal4at 4ia#a, &i spuse ea cu 4oce &ncordat, iar con(orm legilor poporului meu eti rspun'tor pentru

mine, iar eu sunt rspun'toare pentru tine$ Lriunde te)ai duce, trebuie s 4in i eu$ M L N BCclam el$ %sta nu)i prea ru, nu)i aaO M % pre(era s)mi petrec 'ilele &nln#uit de un lup mra4, de un porc &mpu#it sau de un spiridu de mlatin, 'ise ea, posomort$ M Sincer 4orbind, o s te lmureti c nu)s c iar att de ru dac o s m cunoti, 'ise el$ 3ite ce)i, &mi pare ru de treaba cu legatul tu cu lan#ul$ >oate putem s)o lum de la &nceput i s ne pre(acem c asta nu s)a &ntmplat$ %propo, m numesc @ristran @ orn, m bucur s te cunosc$ Ai &ntinse mna nears spre ea$ M S m apere !ama LunN Spuse steaua$ !ai degrab a strnge mna unui$$$ M Sunt con4ins, o &ntrerupse @ristran, (r s mai atepte s a(le cu ce ar (i (ost comparat de data asta$ %m spus c)mi pare ru$ Hai s)o lum de la &nceput$ Sunt @ristran @ orn$ ! bucur s te cunosc$ Steaua o(t$ %erul era rar i rcoros la &nl#imea aceea, dar soarele &i &ncl'ea, iar (ormele norilor din Durul lor &i aminteau lui @ristran de un ora (antastic sau de o metropol nepmntean$ 9eparte, Dos, Dos, se 'rea lumea ade4ratG lumina soarelui scotea la i4eal (iecare pomior i trans(orm (iecare ru plin de meandre &ntr)o urm argintie, sub#iric, de melc, ce erpuia prin peisaDul Irii Hnelor$ M BiO Hise @ristran$ M 9a, spuse steaua$ 6e glum bunN Lriunde te)ai duce, trebuie s merg i eu$ 6 iar dac asta m ucide$ Spintec supra(a#a norului cu mna, despicnd cea#a$ %poi, pentru o clip, &i atinse mna de cea a lui @risran$ M Surorile mele &mi spun =4aine, &i destinui ea$ >entru c am (ost o stea de sear$ M Suntem o perec e potri4it, 'ise @ristran$ @u ai piciorul rupt,

eu mna ars$$$ M %rat)mi mna$ @ristran &i scoase mna din rcoarea noruluiG era roie, apruser bici &n palm i pe dosul palmei, acolo unde (lcrile &i arseser carnea$ M @e doareO Fl &ntreb ea$ M 9a$ 6 iar mult$ M Foarte bine, 'ise =4aine$ M 9ac nu mi)a (i ars mina, probabil c acum ai (i (ost moart, &i atrase el aten#ia, iar ea a4u amabilitatea s pri4easc &n Dos, ruinat$ Atii, adug el, sc imbnd subiectul, mi)am lsat traista &n anul (emeii leia nebune$ Nu mai a4em nimic, doar ainele de la noi$ M 9e pe noi, &l corect steaua$ M Nu a4em mncare, nici ap, suntem la 4reo Dumtate de mil deasupra lumii, (r nici o posibilitate de a cobor& i (r posibilitatea de a controla direc#ia &n care se deplasea' norul$ Ai amndoi suntem rni#i$ %m uitat ce4aO M %i uitat partea aia cu norii care se &mprtie i dispar, spuse =4aine$ Norii (ac c estii din astea$ %m 4'ut cu oc ii mei$ N)a putea supra4ie#ui unei alte c'turi$ @ristran ridic din umeri$ M Foarte bine$ Fnseamn c suntem condamna#i$ 9ar, ct suntem aici, am putea s aruncm o pri4ire &n Dur$ L aDut pe =4aine s se ridice &n picioare, apoi, cu greu, cei doi (cur c#i4a pai c inui#i pe nor$ 9up care =4aine se ae' din nou$ M N)am cum, &i 'ise ea$ 9u)te i uit)te$ L s te atept aici$ M >romi#iO L &ntreb el$ N)o s (ugi i de data astaO M Vur$ Vur pe mama mea, luna, 'ise cu triste#e =4aine$ !i)ai sal4at 4ia#a$ "ar @ristran trebui s se mul#umeasc doar cu att$ %cum maDoritatea prului ei de4enise crunt, a4ea (a#a bu it,

plin de riduri pe gt, la oc i i la col#urile gurii$ LbraDii ei nu mai a4eau culoare, dei roc ia s era de)un stacoDiu 4iu, sngeriu$ Se rupsese la umr, iar prin ruptur se 4edea o cicatrice adnc, 'brcit i obscen$ 5ntul &i (lutura prul pe (a#, &n timp ce (emeia mina caleaca neagr prin Iinutul Sterp$ 6ei patru armsari se poticneau deseori, pe coapse li se scurgea sudoare groas, iar de pe bu'e li se scurgea o spum sngerie$ 9ar copitele lor bocneau de 'or pe drumul noroios din Iinutul Sterp, acolo unde nu crete nimic$ Jegina)4rDitoare, cea mai btrn dintre lilime, opri caii lng o culme stncoasa de culoare 4erde)cenuie care se ridic precum un ac din solul nmolos al Iinutului Sterp$ %poi, &ncet, aa cum te atep#i din partea unei doamne care nu mai e la prima tinere#e, nici mcar la a doua, cobori de pe capr trsurii pe pmntul umed$ Lcoli caleaca i desc ise ua$ "ar capul inorogului mort, cu pumnalul ei &n(ipt &nc &n orbit, c'u pe podea$ 5rDitoarea se urc &n trsur i desc ise gura inorogului$ Jigiditatea cada4eric &ncepuse deDa s se mani(este, aa c (lcile se des(cur cu greu$ 5rDitoarea &i muc puternic limba, i)o muc su(icient de puternic &nct durerea s)o &nDung ie &n gur ca un cu#it, i)o muc pn cnd sim#i gustul sngelui$ >limb sngele prin gur, amestecndu)l cu scuipat *cu aceast oca'ie &i ddu seama c mai mul#i din#i din (a# &ncepuser s se clatine/, apoi scuip pe limba trcat a inorogului mort$ >e bu'ele i pe brbia 4rDitoarei se scurse un (ir de snge$ Femeia mormi cte4a silabe care nu 4or (i men#ionate aici, apoi &nc ise la loc gura inorogului$ M "ei a(ar din trsur, 'ise ea animalului mort$ "norogul &i ridic greoi capul$ 9up aceea &i mic picioarele, ca un mgru sau cprior abia nscut care abia &n4a# s mearg, apoi se rsuci, se spriDini pe toate cele patru picioare, dup care se prbui pe ua caletii, c'nd &n noroi, unde se ridic &n picioare$ >artea sa sting, cea pe care 'cuse &n trsur, era murdar, neagr de snge i de (luide trupeti$ >e Dumtate orb, inorogul mort se &mpletici ctre acul 4erde de piatr, pn

cnd aDunse la o adncitur de lng ba'a acestuia, unde c'u &n genunc ii picioarelor din (a#, &ntr)o parodie (antomatic a unei rugciuni$ Jegina)4rDitoare se &ntinse i scoase cu#itul din orbit animalului$ %poi spintec gtul inorogului$ 9in tietura (cut de ea &ncepu, (oarte &ncet, s curg snge$ Femeia se duse la caleaca)i se &ntoarse cu satirul$ 9up aceea &ncepu s lo4easc &n gtul animalului pn &i despr#i capul de trup, iar #easta c'u &n scobitura din piatr, acum plin cu o balt de snge stricat, de)un rou)&nc is$ 5rDitoarea lu capul inorogului, apucndu)l de corn, i)l ae' lng trup, pe stnca$ 9up care pri4i cu oc ii ei duri, cenuii, &n balt roie pe care o (cuse$ 9in smrc o pri4ir dou (e#e, dou (emei care preau mult mai btrne dect era ea acum$ M 3nde esteO Fntreb ar#goas prima (a#$ 6e)ai (cut cu eaO M 3it)te cum ar#iN Hise cea de)a doua lilim$ %i luat ultima por#ie de tinere#e pe care am pstrat)o K am scos)o din pieptul stelei eu &nsmi, cu mult, mult timp &n urm, dei ea #ipa, se 'btea i se opunea$ 9up cum ar#i, se pare c ai consumat deDa cea mai mare parte din tinere#e$ M %m (ost aproape de #el, po4esti 4rDitoarea surorilor ei din balt$ 9ar a a4ut cu ea un inorog, s)o apere$ %cum am capul inorogului i o s)l aduc acas, pentru c n)am mai (olosit de mult &n 4rDile noastre corn proaspt de inorog$ M S)l ia dracu8 de corn de inorogN Hise sora cea mai mic$ 6e)i cu steauaO M Nu pot s)o gsesc$ 9e parc n)ar mai (& &n Iara " Hnelor$ Se aternu tcerea$ M Nu, spuse una dintre surori$ B &nc &n Iara Hnelor$ Ai se duce spre trgul din Wall, dar acesta)i prea aproape de lumea din cealalt parte a 'idului$ "ar dac steaua aDunge &n lumea aceea, 4a (i pierdut pentru noi$

Fiecare dintre ele tia c de &ndat ce steaua 4a trece dincolo de 'id i 4a ptrunde &n lumea lucrurilor aa cum sunt acestea, se 4a trans(orma &ntr)o clip &ntr)o bucat corodat de stnca metalic ce c'use, cnd4a, din cerG rece, moart, care nu le (olosea la nimic$ M %tunci o s m duc la 9iggory8s 9yke i o s atept acolo, pentru c to#i cei care merg spre Wall trec pe drumul acela$ Lglindirile celor dou btrne pri4ir de'aprobatoare spre cea din a(ara bl#ii$ Jegina)4rDitoare &i trecu limba peste din#i 'cel din fa o s cad pn la asfin it, dup cum se clatin, &i spuse ea/, apoi scuip &n balt de snge$ 5lurirea se &ntinse, tergnd orice urm a lilimelor$ %cum balt oglindea doar cerul de deasupra Iinutului Sterp i norii albi, rari, de deasupra ei$ 5rDitoarea trase un ut trupului decapitat al inorogului, care se prbui &ntr)o parte$ 9up aceea lu capul i)l duse cu ea pe capr caletii$ Fl puse lng ea, lu #urile i biciui caii nr4ai, silindu)i s porneasc &ntr)un galop c inuit$ @ristran sttea &n 4r(ul unei turle de nori i se &ntreba de ce nici unul dintre eroii romanelor sen'a#ionale pe care le citise nu era niciodat (lmnd$ Stomacul lui g ioria i mna &l durea$ %venturile sunt foarte frumoase, &i 'ise el, dar sunt multe de spus despre mesele regulate i despre modul n care scapi de durere. Fns rmsese &n 4ia#, 4ntul &i 'burlea prul, norul plutea pe cer ca un galion cu toate pn'ele &ntinse$ Fn timp ce se uita la lumea de dedesubt, se gndea c nu se sim#ise niciodat att de plin de 4ia# ca &n momentul acela$ Nu a4usese pn atunci sentimentul c cerul e cer i c lumea eCist atunci. Fn#elese c era, &ntr)un (el, deasupra problemelor sale, aa cum era deasupra lumii$ 9urerea din mna era departe$ Se g&ndi3a ac#iunile, la a4enturile sale, la cltoria care)l atepta, iar lui @ristran i se pru deodat c &ntreaga treab era banal i simpl$ Se ridic pe turla de nori i strig de cte4a ori 7HeiN: ct de tare putu$ Fi (lutur tunica deasupra

capului, sim#indu)se carag ios$ %poi cobor& de pe turl$ La 'ece pai de capt, puse piciorul greit i c'u &n moliciunea ce#oas a norului$ M 6e strigaiO Fl &ntreb =4aine$ M 5oiam ca oamenii s tie c suntem aici, &i rspunse @ristran$ M 6e oameniO M Nu se tie niciodat, &i 'ise el$ !ai bine s strig oamenii care nu sunt aici dect ca oamenii care sunt s nu tie de noi pentru c n)am 'is nimic$ Steaua nu)i replic$ M !)am gndit, spuse @ristran$ Ai iat la ce m)am gndit$ 9up ce)o s (ac ceea ce trebuie K s te duc pn)n Wall, s te duc la 5ictoria Forester, o s (acem ce ai tu ne4oie$ M 6e am eu ne4oieO M Nu 4rei s te &ntorciO Sus, pe cer$ 6a s lumine'i din nou noaptea$ >oate c reuim s (acem asta$ =4aine se uit la el i cltin din cap$ M %sta nu se poate, &i eCplic ea$ Stelele cad$ Nu se mai &ntorc acolo sus$ M @u 4ei (i prima, &i spuse el$ @rebuie doar s crezi. %lt(el nu se 4a &ntmpla niciodat$ M Nu se 4a &ntmpla niciodat, 'ise ea$ %a cum #ipetele tale nu 4or atrage pe nimeni, dac nu)i nimeni aici$ Nu contea' dac eu cred sau nu$ %a)i 4ia#a$ 6e)#i (ace mnaO @ristran ridic din umeri$ M ! doare$ 6e)#i (ace piciorulO M ! doare, &i rspunse ea$ 9ar nu aa de tare ca &nainte$ M HeiN Se au'i o 4oce de departe, de deasupra lor$ Hei, 4oi cei de acoloN %4e#i ne4oie de aDutorO L corbioar lucea aurie &n lumina soarelui, cu pn'ele um(late$ L (igur rumen, mustcioas, se uita &n Dos peste marginea ei$ M @u erai, tinere prieten, cel care srea i #opiaO

M Bu eram, spuse @ristran$ Ai da, cred c a4em ne4oie de aDutor$ M Foarte bine, spuse brbatul$ >regti#i)4 s prinde#i scara$ M >rietena mea are un picior rupt, strig @ristran, iar eu am mna rnit$ 6red c nici unul dintre noi nu poate s urce pe o scar$ M Nici o problem$ L s 4 tragem sus$ "ar dup aceste cu4inte, indi4idul arunc peste bordul corbiei o scar lung de (rng ie$ @ristran o prinse cu mna sa cea bun i o #inu bine ct timp =4aine se ca#r pe ea, apoi se urc i el dup stea$ Figura dispru de pe latura na4ei, iar @ristran i =4aine rmaser atrnnd cu greu de scara de (rng ie$ 5ntul &mpinse na4a cereasc, (cnd scara s se desprind de pe nor, iar @ristran i =4aine se &n4rteau, &ncet, &n aer$ M %cum trage iQ rcnir la unison mai multe glasuri, iar @ristran sim#i c (ur trai &n sus$ Trage i> Trage i> Trage i> Fiecare rcnet le semnal c erau trai mai sus$ Norul pe care sttuser nu mai era sub ei, sub ei se &ntindea acum o prpastie de 4reo mil sau c iar mai mult$ @ristran se #inea bine de (rng ie, ag#ndu)se cu cotul minii arse de treptele de (rng ie$ L alt smucitur i =4aine aDunse la ni4elul balustradei corbiei$ 6ine4a o ridic i o plas cu griD pe punte$ @ristran se ca#r singur peste balustrad i se pr4li pe puntea de steDar$ Brbatul cu (igur roco4an &i &ntinse mna$ M Bine a#i 4enit la bord, 'ise el$ %ceasta este na4a liber 0erdita, plecat &ntr)o eCpedi#ie de 4ntoare de (ulgere$ 6pitanul Vo annes %lberic, ser4itorul 4ostru$ 9up care &i drese glasul$ Ai &nainte ca @ristran s apuce s spun ce4a, cpitanul 'ri mna sting a tnrului i strigG M !eggotN !eggotN 3nde naiba etiO 5ino aiciN >asagerii au ne4oie de aDutorN 5ino aici, biete, !eggot o s)#i 4ad mna$ !ncm la ora trei$ L s sta#i la masa mea$ 6urnd, o (emeie ner4oas, cu un ciu( eCplo'i4 de culoarea

morco4ului K !eggot K &l conduse sub punte i)i &ntinse pe mn o unsoare groas, 4erde, care o rcori i)i uura durerea$ %poi (u &ndrumat la popot, care era o su(ragerie mic, lng buctrie *@ristran (u &ncntat s descopere c i se punea cambuz, eCact ca &n po4etile cu marinari pe care le citise/$ @ristran (u in4itat cu ade4rat s mnnce la masa cpitanului, dar, de (apt, &n cambu' nu eCista o alt mas$ >e lng cpitan i !eggot, mai erau acolo al#i cinci membri ai ec ipaDului, un grup de indi4i'i di(eri#i &ntre ei, care preau mul#umi#i s)l lase doar pe cpitanul %lberic s 4orbeasc K lucru de care acesta se ac it cusucces, #innd &ntr)o mna o ulcic de bere, iar cu cealalt, pe rnd, &i #inea pipa butucnoas sau 4ira mncare &n gur$ !ncarea era o sup deas de legume, (asole i o4', care)i umplu burta lui @ristran i)l satur$ Butura consta &n cea mai limpede i mai rece ap pe care o gustase 4reodat @ristran$ 6pitanul nu)i &ntreb cum de aDunseser att de sus &n nori, iar ei nu o(erir nici un rspuns$ @ristran (usese g'duit &n aceeai cabin cu Lddness, secundul na4ei, un domn linitit cu epole#i mari i (oarte gng4it, &n timp ce =4aine (u reparti'at &n cabina lui !eggot, !eggot (iind silit s se mute &ntr)un amac$ Fn restul cltoriei sale prin Iara Hnelor, @ristran le tre'i deseori amintindu)i de timpul petrecut pe 0erdita, considernd c (usese una dintre perioadele cele mai (ericite din 4ia#a sa$ Bc ipaDul &l lsa s dea aDutor la mane4rarea 4elelor i, din cnd &n cnd, i se permitea b &n4rt timon$ 3neori corabia na4iga prin nori negri, de (urtun, mari ct un munte, iar ec ipaDul pescuia sg#ile (ulgerelor cu un mic cu(r din cupru$ >loaia i 4ntul splau puntea na4ei, iar @ristan se pomenea deseori ri'nd &ncntat &n timp ce ploaia &i curgea pe (a#, iar el se #inea de balustrada de (rng ie cu mna sa cea bun, ca s nu (ie aruncat de (urtun peste bord$

!eggot, care era un pic mai &nalt i pu#in mai sub#iric dect =4aine, &i &mprumutase acesteia mai multe 4eminte, pe care steaua le purta cu plcere, bucurndu)se s (ie &mbrcat cu ce4a nou &n (iecare 'i$ 9eseori, =4aine se urc pe statuia de la prora corbiei, &n ciuda piciorului ei rupt, se ae'a acolo i se uita &n Dos, la pmntul de sub ei$ M 6e)#i (ace mnaO Fntreb cpitanul$ M !ul#umesc, mult mai bine, rspunse @ristran$ >ielea era lucioas i cicatri'at, nu)i prea sim#ea degetele, dar ali(ia lui !eggot &nlturase &n mare parte durerea i grbise imens procesul de 4indecare$ @ristran sttea pe punte, cu picioarele atrnate peste marginea acesteia, i pri4ea &n deprtare$ M L s aruncm ancora peste o sptmn, ca s lum pro4i'ii i un pic de &ncrctur, spuse cpitanul$ >oate c ar (i bine s 4 debarcm acolo$ M L N !ul#umesc, spuse @ristran$ M L s (i#i aproape de Wall$ !ai a4e#i doar 'ece sptmni de drum$ >oate mai mult$ 9ar !eggot spune c mai are pu#in ca s 4indece piciorul prietenei tale$ %cesta o s (ie gata &n curnd s)i sus#in din nou greutatea$ Stteau unul lng cellalt$ 6pitanul pu(ia din pipa sa$ Straiele sale erau acoperite de un strat sub#iro de cenu, iar cnd nu)i (uma pipa, &i mesteca mutiucul, spa &n g4anul acesteia cu un instrument ascu#it din metal sau &ndesa tutun nou &n ea$ M Atii, spuse cpitanul uitndu)se spre ori'ont, nu 4)am gsit c iar din &ntmplare$ Sigur, am a4ut noroc c 4)am gsit, dar la (el de ade4rat este c m uitam dup 4oi$ Bu i al#i c#i4a care eram prin 'on$ M 9e ceO Fntreb @ristran$ Ai de unde a#i a(lat do mineO 6a rspuns, cpitanul tras un semn cu degetul &n condensul de pe lemnul lustruit$ M Seamn cu un castel, spuse @ristran$ 6pitanul &i (cu cu

oc iul$ M Rsta nu)i un cu4nt de rostit cu 4oce tare, nici mcar aici, spuse el$ S 'icem c)i 4orba de o asocia#ie, @ristran se uit la el$ M 6unoate#i cum4a un omule# pros, cu plrie i cu un sac enormO 6pitanul &i scutur pipa, lo4ind)o de latura brcii, Atersese deDa castelul, cu o micare a minii$ M 9a$ Ai nu)i singurul membru al asocia#iei care)i interesat de &ntoarcerea ta &n Wall$ %sta &mi amintete c trebuie s)i spui tinerei domni#e c ar (i bine s mnnce ce4a K orice K din cnd &n cnd, dac 4rea s lase impresia c)i altce4a dect ceea ce este$ M N)am pomenit niciodat de Wall &n pre'en#a dumnea4oastr, 'ise @ristran$ 6nd m)a#i &ntrebat de unde 4in, 4)am rspuns 79in urm noastr:, iar cnd m)a#i &ntrebat &ncotro m duc, 4)am spus 7@ot &nainte:$ M BCact aa, biete, 'ise cpitanul$ @recu alt sptmn, iar &n a cincea 'i a acesteia !eggot anun# c putea s scoat atela lui =4aine, &nltur bandaDul impro4i'at i atela, iar =4aine (cu eCerci#ii, ontcind pe punte de la propra la pupa, #inndu)se de balustrad$ 6urnd aDunse s se mite pe corabie (r di(icultate, c ioptnd doar uor$ Fn a asea 'i a4u loc o (urtun puternic, iar marinarii prinser ase (ulgere (rumoase cu cutia lor de aram$ Fn a aptea 'i acostar$ @ristran i =4aine &i luar rmas bun de la cpitan i de la ec ipaDul de pe 0erdita. !eggot &i ddu lui @ristran un borcnel cu ali(ie 4erde, pentru mna sa i pentru ca =4aine s)i ung piciorul cu ea$ 6pitanul &i ddu lui @ristran un rucsac[de piele, plin cu carne i (ructe uscate, tutun, un cu#it i i o cutie cu iasc *, Nu)i nici o osteneal din partea mea, Y biete$ Lricum ne apro4i'ionm aici$ :/, &n timp ce Y !eggot &i drui lui =4aine o roc ie de mtase albastr, N >resrat cu luni i stele mici, argintii *7>entru c arat i mult mai bine pe tine dect a artat

4reodat pe mine, N 9raga mea:/$ 6orabia (usese legat, alturi de o du'in de na4e cereti asemntoare ei, de 4r(ul unui copac uria, su(icient de mare pentru a sus#ine sute de locuin#e " construite &n trunc iul su$ 6opacul era locuit de oameni i piticit gnomi i (auni, precum i de alte (pturi, mai bi'are$ Fn Durul trunc iului se a(lau scri, iar @ristran i steaua coborr &ncet pe ele$ @ristran se sim#ea mai linitit, &ntorcndu)se pe ce4a prins de solul solid, dar &ntr)un (el pe care nu)l putea eCprima &n cu4inte, se sim#ea de'amgit, de parc &n momentul &n care picioarele sale atinseser din nou pmntul pierduse ce4a (oarte (rumos, i %bia dup ce merser trei 'ile, copacul)port dispru l dincolo de ori'ont$ 6ei doi mergeau spre 4est, spre soare)apune, pe un " drum lat i plin de pra($ 9ormeau ling garduri 4ii$ @ristran mnca (ructe i nuci din tu(iuri i bea din 8 i'4oare cu ap limpede$ Fntlnir pu#ini oameni pe drum$ 6nd puteau, se opreau la (erme mici, unde @ristran muncea dup)amia'a &n sc imbul ranei i al unui bra#, de paie &n graDd, pe care s doarm$ 3neori se opreau P &n oraele i satele din drum, s se spele, s mnnce K sau, &n ca'ul stelei, s mime'e c mnnc K i s doarm &ntr)o camer din anul oraului, acolo unde &i puteau permite$ Fn oraul Simcock)9e)Sub)9eal, @ristran i =4aine a4ur parte de o ceart cu o ec ip de spiridui ce recrutau solda#i, ceart care putea s aib un s(rit ne(ericit K @ristran ar (i urmat s)i petreac restul 4ie#ii luptnd &n r'boaiele nes(rite de sub pmnt ale spiriduilor K dac =4aine n)ar (i a4ut minte iute i limba ascu#it$ Fn pdurea Berin ed, @ristran &n(runt unul dintre 4ulturii imeni, ca(enii, care ar (i putut s)i care pe amndoi &n cuibul su, ca s)i rneasc puii cu ei, 4ulturi care nu se temeau de nimic, &n a(ar de (oc$ Fn crcium din Fulkerston, @ristran ctiga un mare renume recitind din memorie 7?ubla ? an: de 6oleridge, psalmul al dou'eci i treilea, monologul 79espre mil: din Eegu torul din Vene ia i un

poem despre un biat care rmsese pe puntea &n (lcri dup ce (ugiser to#i ceilal#i, lucru pe care (usese obligat s)l (ac &n amintirea 'ilelor sale de coal$ Fi (u recunosctor domnioarei 6 erry pentru e(ortul pe care)l (cuse silindu)l s #in minte 4ersuri, dar numai pn cnd &i ddu seama c locuitorii din Fulkerston deciseser c trebuie s rmn pentru totdeauna cu ei i s de4in bardul oraului$ @ristran i =4aine (ur obliga#i s (ug pe (uri din ora, &n mie' de noapte$ Jeuir s scape doar pentru c =4aine con4insese cinii din ora s nu latre *@ristran nu se lmuri prea bine prin ce miDloace reuise acest lucru/$ Soarele &i bron'a (igura lui @ristran, dndu)i culoarea ca(enie a alunelor, i)i decolora ainele, dndu)le nuan#a ruginei i pra(ului$ =4aine rmase la (el de palid ca luna i nu scp de c ioptat, indi(erent cte mile mersese$ Fntr)o sear &i (cur tabra la marginea unui codru des, iar @ristran au'i ce4a ce nu mai au'ise pn atunciG o melodie minunat, plngtoare i stranie$ Fi umplu mintea cu 4ise i)i umplu su(letul cu &ncntare i bucurie$ !u'ica &l (cu s se gndeasc la spa#ii (r limite, la s(ere cristaline imense care se roteau cu o &ncetineal incredibil prin dimensiunile 4aste ale aerului$ !elodia &l transport, &l purt dincolo de sine$ 9up un timp care putea s (i durat ore &n ir sau poate doar cte4a minute, melodia se s(ri, iar @ristran o(t$ M % (ost minunat, 'ise el$ Bu'ele stelei se micar in4oluntar, alctuind un 'mbet, iar oc ii ei se luminar$ M !ul#umesc, spuse ea$ 6red c pn acum n)am a4ut c e( s cnt$ M N)am au'it niciodat aa ce4a$ M Fn unele nop#i, eu i surorile mele cntam &mpreun, &i spuse ea$ 6ntam melodii ca aceasta, toate despre doamna care)i mama

noastr, despre natura timpului, despre bucuria de a strluci i despre singurtate$ M Fmi pare ru, 'ise el$ M N)ai de ce, &i spuse ea$ !car am rmas &n 4ia#$ %m a4ut noroc c am c'ut &n Iara Hnelor$ Ai cred c am a4ut noroc c te)am &ntlnit$ M !ul#umesc, 'ise @ristran$ M 6u plcere, 'ise steaua$ %poi, la rndul ei, o(t i ea, dup care se uit la cer, prin spa#iul liber dintre copaci$ @ristran cut ce4a pentru micul deDun$ Fn timp ce urmrea pasrea prin tu(ri gsise nite ciuperci rotunde, din specia gogoae, i un prun plin cu prune purpurii, care se copseser i se uscaser, ast(el &nct artau cam ca prunele a(umate$ Nu &ncercase s prind pasrea *su(erise un oc puternic cu cte4a sptmni &n urm cnd (usese gata s pun mna pe un iepure mare, ca(eniu)cenuiu, pe care inten#iona s)l gteasc la prn'E iepuroiul se oprise la marginea pdurii, se uitase dispre#uitor la el i)i 'iseseG 7Sper c eti mndru de tine: i dispruse &n iarba &nalt/, dar era (ascinat de ea$ Bra o pasre impresionant, mare ct un (a'an, dar cu pene &n toate culorile, rou i galben #iptor, albastru 4iu$$$ %rta ca o re(ugiat de la tropice, nepotri4it &n pdurea aceea 4erde, plin de (erigi$ >asrea se sperie cnd @ristran se apropie de ea i #opi stngace, sco#nd strigte ce eCprimau o su(erin# puternic$ @ristran se ls &n genunc i lng ea, murmurnd cu4inte linititoare$ %poi se aplec spre pasre$ 6 inul ei de4eni 4i'ibilG un lan# de argint, prins de piciorul psrii, se ag#ase de un ciot &ndoit al unei rdcini ce ieise &n a(ar, iar pasrea se prinsese acolo i era incapabil s se mite$ @nrul desprinse cu griD lan#ul de argint din rdcin, &n timp ce mngia cu mna sting penele 'burlite ale psrii$

M Gata, &i spuse el$ 9u)te acas%$ 9ar pasrea nu plec de lng el$ Fn loc s se &ndeprte'e, &i lsase capul &ntr)o parte i se uit la (igura sa$ M 3ite ce)i, 'ise @ristran, care &ncepuse s nu se simt &n largul lui, probabil c eCist cine4a care)i (ace griDi din cau'a ta$ Ai se aplec s ridice pasrea$ 6e4a &l i'bi &n cap, ame#indu)l$ 6u toate c rmsese locului, se sim#ea ca i cum s)ar (i lo4it &n plin goan &ntr)un 'id in4i'ibil$ Se &mpletici i (u gata s cad$ M Ho#uleN Jcni o 4oce dogit, btrneasca$ L s)#i trans(orm oasele &n g ea# i o s le coc la (ocN L s)#i scot oc ii i o s leg unul de un ering i unul de un pescru, &nct 4ederea simultan a mrii i a cerului s te (ac s &nnebunetiN L s)#i trans(orm limba &ntr)un 4ierme i degetele &n brice, iar (urnicile de (oc o s)#i umple pielea de mncrimi, ast(el &nct de (iecare dat cnd o s te scarpini$$$ M Nu)i ne4oie s)#i sublime'i &n continuare punctul de 4edere, &i spuse @ristran btrnei$ Nu #i)am (urat pasrea$ " se ag#ase lan#ul de o rdcin, iar eu tocmai am eliberat)o$ Femeia se uit bnuitoare la el, pe sub ciu(ul ei crunt$ %poi se repe'i i &n a# pasrea$ L ridic i)i opti ce4a, iar pasrea &i rspunse cu un ciripit ciudat, mu'ical$ Btrna &i miDi oc ii$ M Se pare c ceea ce spui nu)i doar o grmad de minciuni, recunoscu ea, &n sil$ M Nu)i nici o minciun, 'ise @ristran, dar btrna i pasrea ei aDunseser deDa &n partea cealalt a luminiului, aa c tnrul &i strnse gogoaele i prunele, apoi se &ntoarse &n locul &n care o lsase pe =4aine$ %ceasta sttea pe marginea crrii i)i (rec piciorul$ L durea coaps, o durea gamba, iar picioarele de4eneau din ce &n ce mai sensibile$ 3neori, noaptea, @ristran o au'ea suspinnd &ncet$ @nrul spera c luna &i 4a trimite stelei un alt inorog, dar tia c nu se 4a

&ntmpla aa ce4a$ M !i s)a &ntmplat ce4a ciudat, &i spuse el lui =4aine, dup care &i po4esti e4enimentele din timpul dimine#ii, considernd c asta (usese tot$ Bine&n#eles, se &nela$ 6te4a ore mai tr'iu, &n timp ce @ristran i steaua mergeau pe crarea din pdure, &i aDunse din urm o cru# cu co4iltir &n culori 4ii, o cru# ca o rulot tras de doi catri cenuii i minat de btrna care)l amenin#ase c)i trans(orm oasele &n g ea#$ Femeia trase de #uri i &ntinse un deget cocrDat ctre @ristran$ M 5ino &ncoace, biete, 'ise ea$ @ristran se duse (r nici un c e($ M 9a, doamn$ M Se pare c)#i sunt datoare cu nite scu'e$ Se pare c ai spus ade4rul$ Se pare c m)am grbit s trag o conclu'ie greit$ M 9a, 'ise @ristran$ M Stai s m uit la tine, 'ise btrna, cobornd &n drum$ 9egetul ei rece atinse locul moale de sub brbia tnrului, silindu)l s ridice capul$ Lc ii si cprui pri4ir &n oc ii ei 4er'i, btrni$ M >ari destul de cinstit$ >o#i s)mi spui doamn Semele$ Sunt &n drum spre Wall, m duc la trg$ !)am gndit c mi)ar prinde bine un biat care s aib griD de taraba mea cu (lori K eu 4nd (lori de sticl, tii, cele mai (rumoase lucruri care s)au 4'ut 4reodat$ L s (ii un 4n'tor gro'a4, o s)#i punem o mnu &n mina aia ars, s nu sperii clien#ii$ 6e 'iciO @ristran se gndi, apoi 'iseG M Scu'a#i)m, i se duse i se s(tui cu =4aine, apoi se &ntoarser amndoi la btrn$ M Bun 'iua, spuse steaua$ %m discutat despre o(erta dumnea4oastr i noi ne)am gndit c$$$ K ,i bine? Fntreb doamna Semele, cu pri4irea a#intit asupra lui @ristran$ Nu sta acolo ca un prostN 5orbeteN 5orbeteN 5orbeteN

M Nu am nici un c e( s lucre' pentru dumnea4oastr la trg, spuse @ristran, pentru c am de re'ol4at treburi ale mele$ 9ar, dac am putea s cltorim &mpreun cu dumnea4oastr K eu i to4ara mea K a (i dispus s 4 pltesc pentru asta$ 9oamna Semele cltin din cap$ M %sta nu)mi (olosete la nimic$ >ot s)mi strng singur 4reascuri pentru (oc, iar tu ai &nsemna o greutate suplimentar pe care trebuie s)o trag Fait less i HopelessP$ Nu iau pasageri$ Ai se ca#r pe capr cru#ei$ M 9ar o s pltesc, spuse @ristran$ 6otoroan#a c icoti dispre#uitoare$ M N)ai nimic cu care s)mi plteti$ "ar dac nu 4rei s lucre'i pentru mine la trgul din Wall, o s m descurc i (r tine$ @ristran puse mna pe butoniera tunicii i sim#i (loarea acolo, rece i per(ect, aa cum (usese &n toat peregrinarea sa$ L scoase i o &ntinse spre btrna, #innd)o &ntre arttor i degetul mare$ P numele catrilor &nseamn Fr 6redin#, respecti4 Fr Speran# *n$ t$/$ M Spunea#i c 4inde#i (lori de sticl$ Nu 4 interesea' astaO Floarea era un g iocel (cut din sticl 4erde i din sticl alb, minunat prelucrat$ >rea cu (usese cules din iarba paDitii c iar &n diminea#a aceea, (iind &nc acoperit de rou$ Btrna se uit la el o clip, pri4indu)i (run'ele 4er'i i petalele albe, apoi scoase un strigt ascu#it, care semna cu #iptul c inuit al unei psri de prad creia i se (urase ce4a$ M 9e unde &l aiO Strig ea$ 9)mi)lN 9)mi)l imediatN @ristran strnse degetele &n Durul g iocelului, ascun'ndu)l, apoi (cu doi pai &napoi$ M HmmmN Spuse el, cu 4oce tare$ %cum &mi dau seama c &mi

place (oarte mult (loarea asta, pe care am primit)o cadou de la tatl meu, cnd mi)am &nceput cltoria$ Bnuiesc c are o importan# personal i (amilial deosebit$ Sunt con4ins c mi)a purtat noroc$ >oate c e mai bine s)o pstre', iar eu i to4ara mea s mergem pe Dos pn &n satul Wall$ 9oamna Semele prea &mpr#it &ntre dorin#a de a amenin#a i cea de a lingui, iar emo#iile i se citeau att de bine pe (a#, &nct (emeia prea c 4ibrea' &ncercnd s i le stpneasc$ %poi reui s se controle'e i spuse cu glas &ncordat din cau'a acestui e(ortG M Bine, bine$ Nu)i ca'ul s (ii irascibil$ Sunt con4ins c putem &nc eia un trg$ M ! &ndoiesc, 'ise @ristran$ 6a s m interese'e ar trebui s (ie o &n#elegere (oarte bun$ Ai e ne4oie de anumite garan#ii de conduit i de securitate, care s ne asigure c ac#iunile i comportarea dumnea4oastr &n pri4in#a mea i a to4arei mele 4or rmne mereu bine4oitoare$ M Las)m s 4d din nou g iocelul, &l rug btrna$ >asrea &n culori strlucitoare, cu un lan# de argint la un picior, iei pe ua desc is a cru#ei cu co4iltir i se uit &n Dos, la discu#ia din (a#a ei$ M Srmana (ptur, legat aaN BCclam =4aine$ 9e ce n)o elibera#iO Btrna nu)i rspunse, o ignor sau aa i se pru lui @ristran, i 'iseG M L s te transport pn)n Wall i Dur pe onoarea mea i pe numele meu cel ade4rat c nu 4oi ac#iona &n nici un (el care s)#i (ac ru &n timpul cltoriei$ M Nici prin neinter4en#ie, nici prin ac#iune indirect nu 4e#i permite s se (ac 4reun ru, mie sau to4arei mele$ M Fie aa cum 'ici tu$ @ristran se gndi o clip$ Bra e4ident c nu a4ea &ncredere &n btrn$

M % 4rea s Dura#i c 4om aDunge &n satul Wall &n acelai (el, stare i condi#ii &n care suntem acum i c ne 4e#i transporta i g'dui &n timpul drumului$ Btrna c icoti, apoi ddu din cap$ 6obor& din nou din cru#a cu co4iltir, tui, apoi scuip &n pa($ 9up aceea art spre scuipat$ M %cum e rndul tu, 'ise ea, iar @ristran scuip lng acestaE btrna (rec apoi cu piciorul cele dou pete umede, pn se unir$ Gata, spuse ea$ L &n#elegere e o &n#elegere$ 9)mi (loarea$ >o(t i lcomia se citeau att de bine pe c ipul ei, &nct @ristran (u con4ins c ar (i putut s &nc eie un trg mai bun, dar &i ddu btrnei (loarea primit de la tatl su$ "ar cnd o lu, pe (igura babei se &ntinse un rnDet de i se 4'ur to#i din#ii$ M 6red c sta e superior celui pe care copilul la a(urisit l)a druit acum aproape dou'eci de ani$ @inere, 'ise ea, uitndu)se la @ristran cu oc ii ei ptrun'tori, tiai ce (el de lucru purtai la butonierO M B o (loare$ L (loare de sticl$ Btrna rse att de tare i att de brusc, &nct @ristran cre'use c tuea$ M B o 4raD &ng e#at, 'ise ea$ 3n lucru care)#i d putere$ 6e4a care poate (ace minuni i miracole, dac e &n mini potri4ite$ >ri4ete$ Jidic g iocelul deasupra capului, apoi &l cobor& &ncet, pn cnd atinse uor (runtea lui @ristran$ >entru o clip, acesta se sim#i ciudat, de parc &n 4ene, &n loc de snge i)ar (i curs melas groas, neagr$ %poi (orm lumii se sc im$ @otul de4eni uria$ 9e parc pn i btrna de4enise o uria$ 5ederea lui @ristran de4eni ce#oas i neclar$ 9ou mini gigantice coborr i)l ridicar cu blnde#e$ M %sta nu)i o cru# (oarte mare, 'ise doamna Semele, cu un glas bubuitor, lent, lent i cursi4$ L s)mi respect Durmntul cu4nt cu cu4nt, pentru c n)o s)#i (ac nici un ru, o s (ii transportat i g'duit &n timpul drumului pn &n Wall$

%poi 4r& rciogul &n bu'unarul or#ului su i urc din nou &n cru#$ M Ai ce)#i propui s (aci cu mineO Fntreb =4aine, dar nu (u prea surprins cnd baba nu)i rspunse$ L urm pe btrna &n interiorul &ntunecat al cru#ei$ %ceasta a4ea o singur &ncpere$ 9e)a lungul unui perete se a(la, o 4itrin mare, (cut din piele i lemn de pin, &n care eCistau o sut de despr#ituri$ Btrna ae' g iocelul &ntr)una dintre aceste despr#ituri, pe un pat de pu( de scaiete$ 9e)a lungul celuilalt perete se a(la un pat mic, deasupra cruia se a(lau o (ereastr i un dulap mare$ 9oamna Semele se aplec i scoase o cuc de lemn din spa#iul &ngust de sub patul ei$ Lu din bu'unar rciogul care clipea i)l puse &n cuc$ %poi &n a# o mina de nuci, de semin#e i de boabe dintr)o strac in de lemn i o puse &n cuc, pe care o atrna de un lan# &n miDlocul cru#ei$ M Gata, 'ise ea$ @ransport i g'duire$ =4aine pri4ise totul plin de curio'itate, de pe patul btrnei, unde se ae'ase$ M B corect s conclu'ione', &ntreb ea politicoas, c, #innd seama de do4e'i *adic de (aptul c nu 4)a#i uitat la mine sau c nu m) a#i bgat &n seam, c nu mi)a#i spus o 4orb, c l)a#i sc imbat pe to4arul meu &ntr)un animal mic, (r s (ace#i acelai lucru i cu mine/, se pare c nu m 4ede#i i nu m au'i#iO 5rDitoarea nu)i rspunse$ Se duse la capra cru#ei, se ae' i lu #urile$ >asrea eCotic #opi lng ea i ciripi o dat, plin de curio'itate$ M Sigur c mi)am respectat Durmntul, cu4nt cu cu4nt, 'ise btrna, ca i cum i)ar (i rspuns$ L s)l trans(orm la loc pe paDitea trgului, ast(el c o s)i recapete (orma &nainte s aDung &n Wall$ Ai dup ce o s)l (ac la loc, o s te trans(orm i pe tine &n om, tr( urt ce eti, pentru c trebuie s)mi gsesc o ser4itoare mai bun ca tine$ N)a (i

putut s (ac asta dac el &mi sttea &n cale ct e 'iua de lung, 4irndu)i nasul peste tot i punnd &ntrebri, iar con(orm trgului ar (i trebuit s)l rnesc nu numai cu nuci i cu semin#e, spuse ea, strngndu)i bra#ele &n Durul trupului i legnndu)se &nainte i &napoi$ @rebuie s te scoli diminea#a (oarte de4reme, ca s treci de mine$ Ai cred c (loarea #oprlanului stuia e mai (rumoas dect cea pe care mi)ai pierdut)o tu, cu ani &n urm$ %poi plesni din limb, smuci de #uri, iar catrii &ncepur s mearg &n buiestru pe drumul de pdure$ Fn timp ce 4rDitoarea mina cru#a, =4aine se odi nea pe patul mucegit al acesteia$ 6ru#a 'ngnea, &n timp ce &nainta prin pdure$ 6nd se oprea, steaua se tre'ea i se scul de acolo$ Fn timp ce 4rDitoarea dormea, =4aine sttea pe acoperiul cru#ei i se uita la stele$ 3neori, pasrea 4rDitoarei sttea cu ea, iar =4aine o mngia i o alinta, pentru c &i (cea plcere c eCist cine4a care tia de eCisten#a ei$ 9ar cnd 4rDitoarea era prin preaDm, pasrea o ignora cu des4rire$ =4aine a4ea griD i de rciog, care)i petrecea maDoritatea timpului dormind &ncolcit, cu capul &ntre labe$ 6nd 4rDitoarea pleca s strng 4reascuri pentru (oc sau aducea ap, =4aine desc idea cuca, &l mngia i)i 4orbea, iar &n cte4a rnduri &i cnta, dei nu tia dac rmsese ce4a din @ristran &n rciogul ce se uita la ea cu oc i somnoroi, calmi, ca nite pete de tu, i care a4ea blan mai moale dect pu(ul$ 6oapsa n)o mai durea, din moment ce nu mai mergea &n (iecare 'i, iar piciorul n)o mai durea la (el de tare$ Ba tia c o s c iopte'e mereu, pentru c @ristran nu era c irurg, dei (cuse tot ce putuse atunci cnd &i &ngriDise osul rupt$ Nici !eggot nu se pricepuse mai bine$ 6nd, uneori, &ntlneau al#i oameni, steaua se strduia s nu (ie 'rit$ 9ar &i ddu seama curnd c atunci cnd cine4a 4orbea cu ea &n pre'en#a 4rDitoarei K c iar cnd cine4a arta spre ea i o &ntreba pe doamna Semele despre ea, aa cum (cuse o dat un tietor de lemne K

4rDitoarea nu prea capabil s simt pre'en#a lui =4aine, nici s aud pe cine4a care se re(erea la eCisten#a stelei$ Ai aa trecur sptmnile pentru 4rDitoare, pentru pasre, pentru rciog i pentru steaua c'toare care mergeau cu cru#a cu co4iltir a 4rDitoarei, 'gomotoas i 'g&l#&itoare$

N$u%
Care arat% #n pr"nc"pal e'en"mentele de la D"++$rCAs DCDe 9iggory8s 9yke este o despictur adnc &ntre dou dealuri calcaroase K coline &nalte, 4er'i, pe care un strat sub#ire de iarb 4erde i de pmnt rocat acoper calcarul, unde solul abia aDungea pentru copaci$ 9e la distan#, 9yke arta ca o dung alb de cret pe o supra(a# 4erde de cati(ea$ Legenda local spunea c despictur (usese spat &ntr)o 'i i o noapte de un anume 9iggory, care (olosise o ca'ma ce (usese lam de sabie &nainte ca Fierarul cel 5itea' s)o topeasc i s)o (orDe'e, &n drumul su prin Iara Hnelor, 4enind de la Wall$ Brau unii care spuneau c sabia (usese cnd4a Flamberge, al#ii 'iceau c (usese sabia BalmungP, dar nu era nimeni care s sus#in c tia cine (usese 9iggory, aa c se poate c toat po4estea aceea s (i (ost o aiureal$ Lricum, drumul ctre Wall trecea prin 9iggory 9yke i orice pieton sau orice persoan care mergea cu orice (el de 4e icul cu ro#i trecea prin 9yke, unde calcarul se ridica &n (iecare parte a sa ca nite 'iduri groase, albe, iar dealurile calcaroase se &nal# " deasupra lor ca nite perne 4er'i din patul unui uria$ P Balmung era numele sbiei lui Sieg(ried, din "nelul Nibelungilor, iar Flamberge K care &nseamn lama (lacr K este un nume care a (ost dat sbiilor mai multor eroi medie4ali *n$ t$/$ Fn miDlocul 9yke)ului, lng drum, se a(la ce4a ce semna la prima 4edere cu o grmad de be#e i de crengi$ 9ac te uitai mai bine, 4edeai c e ce4a &ntre un ambar mic i o colib mare din lemn, cu o gaur &n acoperi prin care se 4edea din cnd &n cnd ieind (um cenuiu$

Brbatul &n negru se uitase la grmada de lemne ct de atent putuse cu dou 'ile &n urm, din 4r(ul dealului, de departe, iar cnd &ndr'nise, se uitase mai de aproape$ 9escoperise c boDdeuca era locuit de o (emeie de)o 4rst a4ansat$ Nu a4ea nici un &nso#itor i nici o ocupa#ie e4ident, &n a(ara aceleia de a opri (iecare cltor i'olat i orice trsur care trecea prin 9yke &n timpul 'ilei$ >rea destul de ne4tmtoare, dar Septimus nu rmsese singurul brbat supra4ie#uitor din (amilia sa &ncre'ndu)se &n aparen#e$ Bra con4ins c btrna aceea &i tiase gtul lui >rimus$ Jegulile r'bunrii cereau s iei o 4ia# pentru o 4ia# luat$ Nu se speci(ic modul &n care trebuia luat 4ia#a aceea$ >rin (irea sa, Septimus era atras de otra4$ Sbiile, arcurile, capcanele erau destul de bune, &n (elul lor, dar o sticlu# cu lic id limpede, (r urm de gust sau de miros cnd &l amestecai &n mncare, repre'enta voca ia lui Septimus$ 9in ne(ericire, btrna prea c nu mnnc nici un (el de ran pe care n)o strngea sau n)o prindea &n capcan c iar ea$ Septimus se gndi s)i lase &n ua casei o plcint aburind, (cut din mere rase i boabe letale de arban#, dar abandon ideea ca (iind nepractic$ Se gndi s rostogoleasc o stnc de calcar de pe dealul de deasupra ei, care s cad peste casa babei, dar nu era sigur c a4ea s)o nimereasc pe btrn$ Fi dori s (i (ost 4rDitor K a4ea ce4a din abilitatea necesar, care aprea uneori &n (amilia sa, &n4#ase su (urase cte4a 4rDi minore, dar nici una care s)i (ie de (olos acum, cnd a4ea ne4oie s in4oce potopul, uraganele sau trsnetul$ %a c Septimus o urmrea pe 4iitoarea sa 4ictim, aa cum o pisic p'ete o gaur de oarece, or dup or, noaptea i 'iua$ @recuse de mie'ul nop#ii, o noapte (r lun i &ntunecoas, cnd Septimus se tr& &n cele din urm la ua colibei din be#e, cu o oal cu Dar &ntr)o min, iar &n cealalt cu o carte cu poe'ii romantice i un cuib de mierl &n care plasase mai multe conuri de brad$ 9e bru &i atrna un ciomag de steDar cu mciulia &n#esat de cuie de bron'$ Septimus ascult

la u, dar nu au'i dect o rsu(lare ritmic i, din cnd &n cnd, un mormit somnoros$ Lc ii lui erau obinui#i cu &ntunericul, iar casa a4ea &n spate calcarul alb din 9yke$ Se tr& &ntr)o parte a cldirii, de unde putea s supra4eg e'e ua$ !ai &nti, rupse (oile din cartea cu poeme i mototoli (iecare poem, apoi &mpinse (iecare g emotoc printre be#ele din 'idul colibei, la ni4elul solului$ 9easupra poemelor puse conurile de brad$ %poi desc ise oal cu Dar, pescui de pe capacul acesteia, cu cu#itul su, o mina de crpe date prin cear, le cu(und &n Darul lucitor, iar cnd se aprinser bine le puse peste rtiile rsucite i peste conuri, dup care su(l uor &n (lcrile galbene, plpitoare, pn se aprinse toat grmada$ %runc apoi rmurele din cuibul psrii peste (ocul acela mic, care trosni &n noapte i &ncepu s &n(loreasc i s creasc$ Be#ele uscate din pere#i (umegar uor, (cndu)l pe Septimus s)i stpneasc tuea, apoi luar (oc, iar Septimus 'mbi$ 9up care se &ntoarse la ua colibei, ridicndu)i ciomagul de lemn, 'icndu)i Pie cotoroan a arde o dat cu casa ei, caz n care miam ndeplinit sarcina, fie va sim i mirosul de fum, se va trezi speriat i zpcit i va fugi afar din cas, caz n care o s-o izbesc ncap cu ciomagul, lichidnd-o nainte s apuce s scoat o vorb. ,a va muri, eu voi fi rzbunat. M B un plan bun, spuse @ertius, &n timp ce lemnul uscat trosnea$ "ar dup ce o 4a ucide, poate s se duc s$ 6aute >uterea Storm oldului$ M 5om 4edea, spuse >rimus, iar 4ocea sa era 4itatul unei psri de noapte din deprtare$ Flcrile lingeau csu#a de lemn, creteau i &n(loreau &n laturile ei, de4enind strlucitoare, galben)portocalii$ Nimeni nu apru &n ua colibei$ 6urnd, locul se trans(orm &ntr)un in(ern, iar Septimus (u obligat s (ac mai mul#i pai &napoi, din cau'a intensit#ii cldurii$ %poi 'mbi, larg i trium(tor, dup care ls ciomagul &n Dos$

Sim#i o durere ascu#it &n clci$ Se &ntoarse i 4'u un arpe mic, cu oc ii lucitori, ce prea stacoDiu &n lumina (ocului, cu col#ii &n(ip#i adnc &n partea din spate a ci'mei sale de piele$ Septimus 4oi s)i ard una cu ciomagul, dar (ptura aceea mic ddu drumul clciului su i se tr&, &n mare 4ite', &n spatele unui bolo4an alb de calcar$ 9urerea din clci &ncepu s scad$ Dac muctura a fost otrvit, atunci o mare parte din ea a rmas n piele, &i spuse Septimus$ Trebuie s-mi leg piciorul de gamb, apoi s-mi scot cizma i s fac o incizie adnc, n cruce, n locul n care am fost mucat, apoi s sug veninul arpelui. Gndind aa, se ae' pe o piatr de calcar, la lumina (ocului, i trase de ci'm$ >iciorul nu iei din ea$ Septimus &i sim#i piciorul amor#it i)i ddu seama c acesta se um(la repede$ %sta nseamn c trebuie s tai cizm, &i spuse el$ Jidic piciorul la ni4elul oldului$ >entru o clip, cre'u c lumea se &ntuneca, apoi 4'u c (lcrile, care luminaser trectoarea ca un rug, dispruser$ Se sim#i cuprins de (rig pn)n mdu4a oaselor$ M 9eci ai cre'ut c po#i s te &ncl'eti dndu)mi (oc la colib, 'ise o 4oce din spatele lui, moale c (rng ia de mtase a unui sugrumtor i dulce ca o tablet otr4it$ %i ateptat la u s stingi (lcrile, dac nu mi)ar (i (ost pe placO Septimus i)ar (i rspuns, dar muc ii (lcilor i se &n#epeniser, iar din#ii i se &ncletaser$ "nima &i btea &n piept ca o tob, dar nu &n ritmul ei obinuit de mar, ci &ntr)unui slbatic i (r nici o noim$ Septimus sim#ea cum (iecare 4en i arter din trupul su &mprtia (oc &n organism K sau pompa g ea#, nu)i ddea bine seama$ L btrn pi &n (a#a sa$ %rta precum (emeia care locuise &n coliba de lemn, dar era mai btrn, mult mai btrn$ Septimus &ncerc s clipeasc, s)i limpe'easc oc ii &nlcrima#i, dar uitase cum se clipete, iar oc ii si nu se &nc ideau$ M %r trebui s)#i (ie ruine, 'ise (emeia$ @entati4 de incendiere i 4iolen# &mpotri4a persoanei unei biete btrne care locuia singur,

care ar (i (ost la mila oricrui 4agabond &n trecere, dac n)ar (i eCistat amabilitatea micilor ei prieteni$ Ai lu ce4a de pe solul calcaros i)l puse &n Durul &nc eieturii minii sale, apoi se &ntoarse &n colib, care rmsese ca prin minune nears sau se (cuse la loc, Septimus nu tia care era ade4rul i nici nu) i psa$ "nima s se 'btea i sincopa &n pieptul su, iar el ar (i #ipat dac ar (i putut$ %pruser 'orii &nainte c durerea s &ncete'e$ 6u ase 4oci, (ra#ii si mai mari &i urar bun 4enit lui Septimus &n rndul lor$ Septimus se uit &n Dos, pentru ultima oar, la trupul cald &nc i crispat, pe care)l locuise odat, la eCpresia de pe (a#a acestuia$ %poi se &ntoarse spre ceilal#i$ M N)a rmas nici un (rate care s se r'bune pe ea, spuse el, cu glas de ploier de diminea#$ Nici unul dintre noi n)o s (ie 4reodat senior de Strorm old$ S plecm de aici$ Ai dup ce spuse asta, &n locul acela nu mai rmase nici mcar 4reo (antom$ Soarele era sus pe cer &n 'iua &n care cru#a doamnei Semele 4eni 'ngnind prin trectoarea calcaroas din 9iggory8s 9yke$ 9oamna Semele obser4ase cocioaba &nnegrit de (uningine de lng drum i 4'u, cnd aDunse mai aproape, btrn &ntr)o roc ie stacoDie decolorat, care)i (cea semn de pe marginea crrii$ >rul (emeii era alb ca 'pada, pielea plin de riduri, iar un oc i orbise$ M Hiua bun, sor$ 6e s)a &ntmplat cu casa taO Fntreb doamna Semele$ M @inerii de a'i$ 3nul dintre ei s)a gndit c ar (i amu'ant s dea (oc casei unei btrne srmane, care n)a (cut niciodat ru cui4a$ 9ar s)a% &n4#at el minteN M 9a, spuse doamna Semele$ Fntotdeauna se &n4a# minte$ Ai nu ne sunt niciodat recunosctori pentru lec#ia primit$ M %de4r grit)ai, spuse (emeia &n roc ie stacoDie decolorat$ "a

spune)mi, drag$ 6ine cltorete cu tine &n 'iua aceastaO M %sta nu)i treaba ta, &i rspunse de sus doamna Semele, i #i)a (i recunosctoare dac #i)ai 4edea de treaba ta$ M 6ine cltorete cu tineO Spune)mi ade4rul sau trimit arpiile s)#i smulg membrele i s)#i atrne resturile &ntr)un crlig la mare adncime sub pmntN M Ai cine eti tu, de m amenin#i &n (elul staO Btrna se uit spre doamna Semele cu un oc i bun i cu unul acoperit de albea#$ M @e recunosc, >licticoas SalN Nu)i treaba ta$ 6ine cltorete &mpreun cu tineO 9oamna Semele sim#i cum cu4intele &i erau smulse din gur, indi(erent dac ea 4oia sau nu s le spun$ M 9oi catri care)mi trag cru#a, eu, o ser4itoare pe care o #in sub (orm de pasre mare i un tnr care are (orm de rciog$ M %ltcine4aO %ltcine4aO M Nimic altcine4a$ Vur pe Lrgani'a#ia surorilor$ Femeia de pe marginea drumului strnse din bu'e$ M %tunci pleac, pleac, 'ise ea$ 9oamna Semele plesni din limb i scutur #urile, iar catrii pornir la drum$ Fn patul mucegit din interiorul &ntunecat al cru#ei cu co4iltir, steaua dormea, (r s tie ct de aproape (usese de s(ritul ei, nici c scpase ca prin urec ile acului$ 6nd casa de lemn i albea#a ucigtoare din 9iggorys 9yke disprur din 4edere, pasrea eCotic btu din aripi pe sting ia ei, &i ddu capul pe spate, scoase un strigt i cnta, pn cnd doamna Semele o amenin# c o s)i rup gtul dac nu se potolete$ 6 iar i aa, &n &ntunericul linitit din interiorul cru#ei, pasrea cea (rumoas c icoti, ciripi i cnta, ba c iar la un moment dat scoase un #ipt de bu(ni# pitic$ Soarele coborse deDa spre apus cnd se apropiar de satul Wall$

Ja'ele le bteau &n oc i, orbindu)i i trans(ormndu)le lumea &n aur lic id$ 6erul, copacii, tu(iurile, c iar i drumul erau aurii &n lumina soarelui ce apunea$ 9oamna Semele trase de #uri i opri catrii pe paDite, &n locul &n care urma s (ie taraba ei$ 9es m animalele i le duse la un i'4or, unde le priponi de un copac$ %cestea se adpar &n grab i cu po(t$ Brau i al#i participan#i i 4i'itatori 4eni#i la trg, aranDndu)i tarabele pe paDite, &ntin'ndu)i corturile i atrnnd draperii de copaci$ BCista o atmos(er de nerbdare, care se &ntindea peste tot i peste to#i, precum lumina aurie a soarelui dinspre apus$ 9oamna Semele merse &n interiorul cru#ei i desprinse cuca din lan#$ L duse a(ar, pe paDite, i o puse pe o grmad de iarb$ 9esc ise ua cutii, apoi apuc rciogul adormit cu degetele)i osoase$ M %(ar cu tine, 'ise ea$ Hrciogul &i (rec oc ii negri cu lbu#ele din (a# i clipi, &n lumina sc'ut a apusului$ 5rDitoarea cut &n bu'unarul or#ului i scoase un g iocel de sticl$ %tinse cu el capul lui @ristran$ @ristran clipi somnoros, apoi csc$ Fi trecu mna prin prul castaniu i se uit (urios la 4rDitoare$ M 6otoroan# a(urisit$$$ M Iine)#i gura murdar, &i rspunse tios doamna Semele$ @e) am adus pn aici &ntreg, &n siguran#, &n aceeai stare &n care te)am gsit$ Ii)am o(erit g'duire i transport K iar dac n)au (ost pe gustul tu su con(orm ateptrilor tale, asta nu m pri4ete$ %cum pleac, &nainte s te trans(orm &ntr)un 4ierme trtor i s)#i rup capul K dac n)o (i cum4a coada$ >leacN HuN HuN @ristran numr pn la 'ece, apoi plec, (r nici un c e($ Se opri lng o dumbra4 a(lat &n apropiere i o atept pe stea, care cobor& ontcind din rulot i 4eni spre el$ M @e sim#i bineO L &ntreb el, &ngriDorat cu ade4rat$

M 9a, mul#umesc, 'ise steaua$ 5rDitoarea nu mi)a (cut nici un ru$ 9e (apt, cred c nu i)a dat seama c eram i eu acolo$ Nu)i ciudatO 9oamna Semele a4ea pasrea &n (a#$ Fi atinse capul plin de pene cu (loarea ei de sticl, iar pasrea se topi, se cutremur i de4eni o (emeie tnr, nu mult mai mare dect @ristran, cu un pr negru, crlion#at, i urec i proase, ca de pisic$ @nra arunc o pri4ire spre @ristran, iar &n oc ii ei 4iole#i eCista ce4a ce i se pru (oarte (amiliar lui @ristran, cu toate c nu)i amintea unde)i mai 4'use$ M 9eci aceasta este ade4rata (orm a psrii, spuse =4aine$ !i)a (ost o bun to4ar de drum$ %poi steaua &i ddu seama c lan#ul de argint care #inuse pasrea capti4 era &nc la locul lui, cu toate c pasrea de4enise (emeie, i lucea la miDlocul i la gle'na acesteia$ =4aine i)l art lui @ristran$ M 9a, 'ise @ristran$ 5d$ B groa'nic$ 9ar nu)s con4ins c putem (ace ce4a$ !erser &mpreun pe paDite, ctre desc i'tura din 'id$ M !ai &nti trebuie s)mi 4i'ite' prin#ii, spuse @ristran$ Nu m &ndoiesc c mi)au dus dorul, aa cum i mie mi)a (ost dor de ei$ *Sincer 4orbind, @ristran nu prea se gndise la prin#ii si &n timpul cltoriei$/ %poi trebuie s)o 4i'ite' pe 5ictoria Forester i$$$ 6nd aDunse la acest i, @ristran &i &nc ise gura$ >entru c nu se mai &mpca acum cu gndul c o s)i dea steaua 5ictoriei Forester, din moment ce tia c steaua nu era un lucru care putea s treac din mna &n min, ci o persoan &n ade4ratul &n#eles al cu4ntului, nu un lucru$ 9ar 5ictoria Forester era (emeia pe care o iubea$ 9a, decise el, nu mai a4ea cale de &ntors, trebuia s)o duc pe =4aine &n sat i s 4ad ce)o s se &ntmple$ Sim#i c)i re4ine moralul, iar timpul &n care (usese rciog de4enise &n mintea sa doar amintirea unui 4is, de parc ar (i tras un pui de somn dup)amia'a, &n (a#a (ocului din buctrie, iar acum se tre'ise din nou$ Sim#ea deDa &n gur gustul berii de cel mai bun soi a domnului Bromios, dar &i ddu seama, plin de

4ino4#ie, c uitase culoarea oc ilor 5ictoriei Forester$ Soarele era uria i rou, dincolo de acoperiurile din satul Wall, atunci cnd @ristran i =4aine tra4ersar paDitea i se uitar prin desc iderea din 'id$ Steaua e'it$ M 6 iar 4rei s (acem astaO Fl &ntreb ea pe @ristran$ %m o presim#ire$$$ M Nu (i ner4oas, &i spuse el$ 9e (apt, nu)s surprins c eti ner4oas$ Fmi simt stomacul de parc a (i &ng i#it o sut de (luturi$ L s te sim#i mult mai bine cnd o s (ii &n salonul mamei mele, bnd din ceaiul ei K mda, n)o s bei ceai, dar o s)#i o(ere ceai K sunt gata s Dur c &n cinstea unui asemenea oaspete i de bucurie c biatul ei s)a &ntors acas, mama o s scoat cetile din cel mai bun por#elan pe care le are, 'ise el i o prinse de mn, strngnd)o linititor$ Steaua se uit la el, apoi &i 'mbi, cu blnde#e i cu triste#e$ M Lriunde te 4ei duce$$$ opti ea$ Iinndu)se de mn, tnrul i steaua c'toare se apropiar de desc i'tura din 'id$

=ece
Pul(ere de stele S)a obser4at uneori c e mai uor s scapi din 4edere ce4a mare i e4ident dect ce4a mic i neimportant i c lucrurile acelea mari care au (ost ignorate pot pro4oca deseori probleme$ @ristran @ orn se apropie de desc iderea din perete, 4enind dinspre Iara Hnelor K a doua oar de la 'mislirea sa, cu optspre'ece ani &n urm K, iar steaua ontcia alturi de el$ 6apul &i 4Dia din cau'a aromelor i sunetelor din satul su natal, iar inima &i cretea &n el$ Fn timp ce se apropia ddu politicos din cap ctre pa'nicii de lng desc i'tur, recunoscndu)i pe amndoi$ @nrul care se spriDinea stnDenit cnd pe un picior, cnd pe cellalt, sorbind dintr)o ulcic &n care @ristran presupuse c se a(l cea mai bun bere a domnului Bromios, era Wystan >ippin, care (usese cnd4a colet( de coal cu @ristran, dar nu)i (usese i prietenE &n timp ce brbatul mai &n 4rst, care trgea ner4os din pip K ce prea s se (i stins K nu era altcine4a dect Verome %mbrose Bro;n, moier, (ostul patron al lui @ristran de la maga'inul !onday i Bro;n$ 6ei doi stteau cu spatele ctre @ristran i =4aine, pri4ind otr#i ctre sat, de parc ar (i gndit c e un pcat s se uite la pregtirile ce a4eau loc pe paDitea din spatele lor$ M Bun seara, Wystan, spuse @ristran, politicos$ Bun seara, domnule Bro;n$ 6ei doi tresrir$ Wystan &i 4rs berea pe partea din (a# o Dac etei$ 9omnul Bro;n &i ridic bastonul i, ner4os, &ndrept captul acestuia ctre pieptul lui @ristran$ Wystan >ippin &i puse berea Dos, &i lu bastonul i bloca desc i'tura din 'id cu el$ M Stai unde etiN Hise domnul Bro;n, gesticulnd cu bastonul, de parc @ristran ar (i (ost o (iar care putea s se repead la el &n orice

clip$ @ristran i'bucni &n rs$ M Nu m mai cunoate#iO Fntreb el$ Sunt eu, @ristran @ orn$ 9ar domnul Bro;n, care era, dup aim tia i @ristran, e(ul gr'ii, nu)i cobor& bastonul$ Fl pri4i pe @ristran din cap pn)n picioare, de la ciu(ul de pr 4l4oi pn la g etele ca(enii u'ate$ %poi se uit la (a#a ars de soare a lui @ristran i pu(ni, (r s se lase impresionat$ M 6 iar dac ai (i acel @ orn, un indi4id care nu)i bun de nimic, tot nu 4d 4reun moti4 ca s 4 las s trece#i$ La urma urmei, noi p'im 'idul$ @ristran clipi, mirat$ M %m p'it i eu 'idul, le atrase el aten#ia$ Nu eCist 4reo regul care s inter'ic trecerea oamenilor care 4in din direc#ia asta$ "nter'ice trecerea doar a celor care 4in dinspre sat$ 9omnul Bro;n ddu &ncet din cap$ %poi spuse, aa cum 4orbeti cu unul greu de capG M 9ac eti @ristran @ orn K lucru pe care)l accept doar de dragul discu#iei, pentru c nu semeni cu el i nici nu 4orbeti ca el K atunci c#i oameni au trecut prin 'id 4enind &n partea paDitei, &n anii &n care ai locuit aiciO M 9in cte tiu eu, nici unul, rspunse @ristran$ 9omnul Bro;n 'mbi cu acelai 'mbet pe care obinuia s)l (oloseasc atunci cnd &i tia lui @ristran lea(a pe o diminea# de munc pentru c &ntr'iase cinci minute$ M BCact, spuse el$ Nu eCist nici o regul &mpotri4a acestui lucru pentru c nu s)a &ntmplat niciodat$ Nimeni nu trece 4enind din partea aceea$ 9in nici o direc#ie, ct sunt eu de pa'$ %cum pleac de aici, &nainte s)#i dau cu bastonul &n cap$ @ristran rmase cu gura cscat$ M 9ac &#i &nc ipui c am trecut prin attea doar ca s (iu gonit de un bcan 'grcit i &ncre'ut i de cine4a care copia dup mine la

istorie$$$ &ncepu el, dar =4aine &l lu de bra#$ M @ristran, ai s mergem$ Nu trebuie s te cer#i cu cei #lin neamul tu$ @ristran nu spuse nimic$ Se &ntoarse cu spatele, (r s scoat o 4orb$ %poi urcar &mpreun panta paDitei$ Fn Durul lor, un talme) balme de oameni i de tot (elul de (pturi &i ridicau tarabele, &i atrnau steaguri i)i trgeau trboan#ele$ "ar atunci lui @ristran &i trecu prin minte K &ntr)un moment &n care se sim#i copleit de ce4a ce semna a dor de cas, dar un dor de cas alctuit din pr#i egale de dor i disperare K c s)ar putea ca aceia s (ie cei din neamul su, pentru c sim#ea c are mai multe &n comun cu ei dect cu oamenii lipsi#i de culoare din Wall, cu Dac etele lor urte i cu g etele lor #intuite$ 6ei doi se oprir i pri4ir o (emeie mrunt, aproape la (el de lat pe ct era de &nalt, care se strduia s)i cldeasc taraba$ Fr s)i cear nimeni, @ristran se duse la ea i &ncepu s)o aDute, crnd cutiile grele din cru# la tarab, urcnd pe o scar ca s atrne nite (lamuri de o creang de copac, despac etnd cara(e i ulcioare masi4e din sticl *(iecare (iind astupat cu un dop uria, &nnegrit, i sigilat cu cear argintie, recipientele (iind pline cu un (um colorat, ce se rotea &ncet/ i punndu)le pe ra(turi$ Fn timp ce el i (emeia munceau, =4aine se ae' pe un butean din apropiere i le cnt cu 4ocea ei blnd i curat cntecele stelelor de sus, dar i cntecele oamenilor obinui#i, pe care le au'ise i le &n4#ase de la oamenii pe care)i &ntlnise &n timpul cltoriei$ Fn momentul &n care @ristran i (emeia cea scund terminar treaba i teDg eaua (usese pregtit pentru a doua 'i, lucrau deDa la lumina lmpii$ Femeia insist s le dea de mncare$ =4aine reui cu greu s)o con4ing c nu)i e (oame, dar @ristran mnca plin de entu'iasm tot ce i se o(eri i, lucru neobinuit pentru el, bu cea mai mare parte dintr)o cara( cu 4in dulce i galben, insistnd c nu)i mai tare dect mustul proaspt de struguri i c butura nu a4ea nici un e(ect asupra sa$ "ar cnd (emeia cea mrunt i solid le o(eri luminiul din spatele

cru#ei sale pentru dormit, @ristran mo#ia deDa, beat$ Bra o noapte senin, rece$ Steaua rmase lng brbatul care dormea, care (usese cnd4a cel care o capturase i de4enise to4arul ei de drum, i se &ntreb unde dispruse ura ei$ Nu)i era somn$ %u'i un (sit &n iarba din spatele ei$ L (emeie cu prul negru sttea lng ea$ Se uitar &mpreun la @ristran$ M % mai rmas &n el ce4a din rciog, spuse (emeia cea cu prul negru, care a4ea urec i ascu#ite, ca de pisic, i care arta mai btrn dect @ristran$ 3neori m &ntreb dac 4rDitoarea trans(orm oamenii &n animale sau dac gsete animalele &n interiorul nostru i le eliberea'$ >oate c eCist ce4a &n (irea mea care #ine de o pasre cu culori strlucitoare$ !)am gndit mult la asta, dar n)am aDuns la nici o conclu'ie$ @ristran mormi ce4a de ne&n#eles i se mic &n somn$ %poi &ncepu s s(orie &ncet$ Femeia merse &n Durul lui @ristran i se ae' lng el$ M >are s aib su(let bun, spuse ea$ M 9a, recunoscu steaua$ %re$ M @rebuie s te a4erti'e' c, dac 4ei prsi aceast #ar ca s$$$ treci dincolo$$$ 'ise (emeia, artnd ctre satul Wall cu un bra# sub#ire la &nc eietura cruia lucea un lan# argintiu, atunci, dup cte am &n#eles, te 4ei trans(orma &n ceea ce ai (i (ost &n aceast lumeG un lucru rece, mort, c'ut din cer$ Steaua tresri, dar nu spuse nimic$ Se &ntinse peste trupul cuprins de somn al lui @ristran i atinse lan#ul de argint care &nconDura miDlocul (emeii, aDungea la gle'na acesteia i se prelungea &n tu(iurile din spatele ei$ M @e obinuieti, cu timpul, spuse (emeia$ M LareO 5)a#i obinuitO Lc ii 4iole#i pri4ir &n oc ii albatri, apoi pri4ir &n alt parte$ M Nu$

Steaua ddu drumul lan#ului$ M Bl mPa prins cnd4a cu un lan# ca al dumnea4oastr$ %poi m) a eliberat, iar eu am (ugit$ 9ar el m)a gsit i m)a legat printr)o obliga#ie care m leag mai strns dect orice lan#$ Bri'a de aprilie su(l deasupra paDitei, legnnd tu(iurile i copacii &ntr)un o(tat lung, (riguros$ Femeia cu urec i de pisic &i ddu prul cre# de pe (a# i 'iseG M 9ar ai o obliga#ie mai important, nu)i aaO %i un lucru ce nu)#i apar#ine i pe care trebuie s)l dai de#intorului de drept$ Steaua strnse din bu'e$ M 6ine sunte#iO Fntreb ea$ M Ii)am spus$ %m (ost pasrea din rulot, spuse (emeia$ Bu tiu cine eti i tiu de ce 4rDitoarea n)o s tie niciodat c eti aici$ Atiu cine te caut i de ce are ne4oie de tine$ !ai tiu i care)i pro4enien#a pietrei de topa' pe care o por#i &n Durul miDlocului, legat cu un lan# de argint$ Atiind toate acestea, tiind ce (el de (ptur eti, tiu i ce obliga#ie trebuie s &ndeplineti$ %poi se aplec i ddu la o parte, cu blnde#e i cu degete delicate, prul de pe (a#a lui @ristran$ @nrul care dormea nu tresri, nici nu rspunse gestului ei$ M Nu 4 cred, nici n)am &ncredere &n dumnea4oastr, spuse steaua$ L pasre de noapte #ip &n copacul de deasupra lor$ >rea (oarte singur &n be'n$ M %m 4'ut topa'ul de la miDlocul tu pe cnd eram pasre, spuse (emeia, ridicndu)se din nou$ %m pri4it pe cnd (ceai baie &n ru i mi)am dat seama ce e$ M 6um de l)a#i recunoscutO Fntreb steaua$ 9ar (emeia cu prul negru cltin din cap i se &ntoarse de unde 4enise, aruncnd o ultim pri4ire ctre tnrul care dormea pe iarb$ %poi (u &ng i#it de noapte$

>rul lui @ristran c'u din nou, cu &ncp#nare, peste (a#a lui$ Steaua se aplec i)l ddu cu blnde#e &ntr)o parte, lsndu)i degetele s)l ating pe obra'$ Bl continu s doarm$ @ristran (u tre'it la pu#in timp dup rsritul soarelui de un bursuc mare, care umbl pe picioarele din spate i purta un 4emnt u'at din mtase, de culoarea eliotropului$ %nimalul &i pu(i &n urec e pn cnd @ristran desc ise oc ii, somnoros, iar atunci &i 'ise, plin de sineG M Numele de ceat @ ornO Bti @ristran din gaca aiaO M !mmO Jspunse @ristran, care sim#ea un gust &n(iortor &n gur, iar gura &i era uscatE ar mai (i dormit cte4a ore$ M @e caut, 'ise bursucul$ Vos, la desc i'tur$ Se pare c o tnr doamn 4rea s discute cu tine$ @ristran se ridic i rnDi cu gura pn la urec i$ L btu pe umr pe steaua care dormea$ %ceasta desc ise oc ii ei albatri i 'iseG M 6e)iO M Atiri bune, &i spuse el$ "#i aminteti de 5ictoria ForesterO ")am men#ionat numele o dat sau de dou ori &n timpul cltoriei$ M 9a, spuse steaua$ >robabil c da$ M ! duc s)o 4d$ B la desc i'tura din 'id$ 3ite ce)i, adug el, dup o pau'$ >oate c)i mai bine s rmi aici$ Nu 4reau s)o 'pcesc$ Steaua se &ntoarse &ntr)o parte, &i acoperi capul cu minile i nu spuse nimic$ @ristran &i spuse c adormise din nou$ Fi puse g etele, se spl pe (a#, &i clti gura &n prul de pe paDite, apoi (ugi de)a latul cmpului, ctre sat$ >a'nicii din diminea#a aceea de la desc i'tura din 'id erau re4erendul !yles, 4icarul din Wall, i domnul Bromios, angiul$ Fntre ei sttea o tnr doamn, cu spatele ctre paDite$ K Victoria> Strig &ncntat @ristran, dar cnd tnra se &ntoarse, el 4'u c nu era 5ictoria Forester *care a4ea oc i cenuii, &i aminti el deodat, &ncntat$ %a erau oc ii eiG cenuii$/

@ristran nu)i ddu seama cine era tnra aceea, cu bonet (rumoas i cu al$ Fns oc ii ei se umplur de lacrimi cnd &l 4'u$ M @ristranN Hise ea$ @u etiN Se spunea c tu eti$ L , @ristranN 6um ai putut s (aci aa ce4aN 6um ai pututN %bia atunci &i ddu seama cine era domnioara care)i (cea reprouri$ M LouisaO Fi spuse el surorii sale$ %i crescut ct timp am (ost plecat, dintr)o gglice de (at te)ai trans(ormat &ntr)o domnioar artoas$ @nra &i trase nasul, apoi i)l su(l &ntr)o batist cu garnitur de dantel, pe care o scosese din mnec$ M "ar tu, 'ise ea, tergndu)i obraDii cu batista, te)ai trans(ormat &n timpul cltoriei tale &ntr)un #igan 'dren#ros i netuns$ Se pare &ns c ar#i bine, iar sta)i un lucru minunat$ 5ino, spuse ea, nerbdtoare, (cndu)i semn s treac prin desc i'tura din 'id i s 4in la ea$ M 9ar$$$ spuse @ristran, uitndu)se ner4os ctre angiu i ctre 4icar$ M L , astaN %tunci cnd Wystan i domnul Bro;n i)au terminat sc imbul noaptea trecut, au trecut pe la barul din % aptea co ofan, iar Wystan a pomenit de &ntlnirea lor cu un 'dren#ros care pretindea c e @ristran$ Ai a spus cum l)au &mpiedicat s treac$ 6um te) au &mpiedicat$ 6nd tirea a aDuns la urec ile tatei, a 4enit imediat la Bo ofan i le)a (cut amndurora un asemenea scandal, de nu)mi 4enea s cred c)i el &nsui$ M 3nii dintre noi eram de prere s te lsm s te &ntorci &n diminea#a asta, spuse 4icarul, iar al#ii erau de prere s te &mpiedicm pn la amia'$ M 9ar nici unul dintre cei care erau de prere c trebuie s atep#i nu)i de pa' la 'id &n diminea#a asta, spuse domnul Bromios$ 6eea ce a necesitat o grmad de mec erii$ !ai trebuie s)#i spun c)s de pa' &ntr)o 'i &n care trebuia s stau la taraba cu gustri$ 9ar m

bucur c te)ai &ntors$ 5ino$ Ai)i &ntinse mna, iar @ristran i)o scutur cu entu'iasm$ %poi @ristran strnse i mna 4icarului$ M @ristran, spuse 4icarul, presupun c ai 4'ut multe lucruri ciudate &n timpul cltoriei tale$ @ristran se gndi o clip, apoi rspunseG M 9a, cred c da$ M %tunci 4ino la casa paro ial, sptmna 4iitoare, &l in4it 4icarul$ L s bem ceai, iar tu o s)mi po4esteti totul$ 9up ce o s te liniteti$ BiO @ristran, care a4usese &ntotdeauna un soi de 4enera#ie pentru 4icar, nu putu s spun nimic i se mul#umi s dea din cap$ Louisa o(t, pu#in cam teatral, apoi &ncepu s mearg iute ctre % aptea co ofan. @ristran alerg de)a lungul drumului ca s)o aDung, apoi merse alturi de ea$ M !i se bucur su(letul 4'ndu)te din nou, surioar, 'ise el$ M Ne)am &mboln4it de griD din cau'a ta, &i spuse ea, ar#goas, aa c scutete)m de pl4rgeli$ Nici mcar nu m)ai tre'it, s)#i iei rmas bun$ @ata a (ost (oarte &ngriDorat, iar de 6rciun, cnd tu n)ai (ost aici, dup ce am mncat gsca i budinc, tata a scos 4inul de >orto i a &nc inat &n cinstea prietenilor absen#i, iar mama a plns ca un copil, bine&n#eles c am plns i eu, tata a &nceput s)i su(le nasul &n cea mai bun batist a sa, iar bunica i bunicul Hempstock a insistat s ser4im usc#elele de 6rciun i s citim dedica#ii 4esele, iar asta a &nrut#it cum4a lucrurile$ @ristran, ca s spun lucrurilor pe nume, ne)ai stricat 6rciunulN M Fmi pare ru, 'ise @ristran$ Ai acum ce (acemO 3nde mergemO M !ergem la % aptea co ofan, spuse Louisa$ 6redeam c se &n#elege de la sine$ 9omnul Bromios a spus c putem (olosi salonul su$ B cine4a care 4rea s discute cu tine$ Ai nu mai spuse nimic pn cnd intrar &n crcium$ %colo erau

persoane ale cror (iguri @ristran le recunoscu, iar oamenii ddur din cap spre el sau 'mbir sau nu 'mbir, &n timp ce tnrul se strecur prin mul#ime, &ndreptndu)se ctre scara &ngust din spatele barului i urc la etaD, a4nd)o pe Louisa alturi$ Scndurile de lemn scr#iir sub picioarele lor$ Louisa se uit la @ristran$ "ar bu'ele ei tremurau$ Spre surpri'a tnrului, sora s &l &mbr#ia i)l strnse &n bra#e att de puternic, &nct abia mai putu s respire$ %poi, (r s spun nimic, (ugi &napoi pe scara de lemn$ @ristran ciocni la ua salonului i intr$ 6amera era &mpodobit cu nite obiecte neobinuite, cu statui antice mici i cu 4ase de lut$ 9e perete atrna un baston, &mpodobit cu (run'e de ieder K sau, mai bine 'is, cu (oi dintr)un metal &nc is la culoare, (orDat ast(el &nct s semene cu (run'ele de ieder$ Fn a(ar de podoabe, salonul arta ca un salon al unui burlac ocupat, care a4ea pu#in timp s stea &n &ncperea aceea$ Bra mobilat cu un e'long mic, cu o msu# pe care se a(la un 4olum legat &n piele cu predicile lui Laurence Sterne, un pian i mai multe (otolii din piele, iar &n unul dintre (otoliile acelea sttea 5ictoria Forester$ @ristran se duse &ncet drept la ea, apoi c'u &ntr)un genunc i &n (a#a ei, aa cum &ngenunc ease cnd4a &n noroi, pe un drum de #ar$ M @e rog, nu (ace asta, spuse 5ictoria Forester, Denat$ @e rog s te ridici$ 6e)ar$ (i s te ae'i aici, pe scaunul staO 9a$ %a)i mai bine$ Lumina dimine#ii trecea prin perdeaua de dantel i &i lumina prul castaniu din spate, &nrmndu)i (a#a cu aur$ M "a te uitN %i de4enit brbatN 6e)ai p#it la minaO M %m ars)o, rspunse el$ Fn (oc$ Fn primul moment, tnra nu 'ise nimic$ 9oar se uit la el$ %poi se ae' din nou pe (otoliu i se uit &n (a#a sa, ctre bastonul de pe perete sau la una dintre statuile 4ec i ale domnului Bromios, dup care 'iseG M @ristran, sunt cte4a lucruri pe care 4reau s #i le spun i nu

mi)e uor$ Ii)a (i recunosctoare dac n)ai spune nimic pn cnd o s reuesc s termin ce am de 'is$ 9eci, &n primul rnd i, probabil, lucrul cel mai important, trebuie s)mi cer scu'e$ >rostia mea, idio#enia mea te)a (cut s pleci &n cltorie$ %m cre'ut c glumeti$$$ nu, nu c glumeti$ %m cre'ut c eti prea la, prea copil, ca s #i respec#i cu4intele (rumoase i carag ioase$ %bia dup ce ai plecat, dup ce au trecut 'ile i nu te)ai &ntors, mi)am dat seama c (usesei sincer, dar atunci a (ost prea tr'iu$ %m (ost obligat s &ndur gndul$$$ &n (iecare 'i$$$ c te)am trimis la moarte$ Fn timp ce 4orbea, 5ictoria se uita &n (a#a sa, iar @ristran a4u sim#mntul K care de4eni certitudine K c ea purtase aceast con4ersa#ie &n mintea sa de o sut de ori, &n perioada &n care el lipsise$ 9e aceea nu a4ea 4oie s spun nimic$ >entru c 5ictoriei Forester &i era destul de greu s spun ce a4ea de spus i n)ar (i (ost &n stare s)i duc sarcina pn la s(rit dac el ar (i obligat)o s se abat de la scenariul ei$ M Ai n)am (ost corect cu tine, srmanul meu biat de pr4lie K dar tu nu mai eti de mult timp biat de pr4lie, nu)i aaO K >entru c am cre'ut c (gduiala ta e o prostie din toate punctele de 4edere$ Se opri, cu degetele &ncletate pe bra#ele de lemn ale (otoliului, strngndu)le att de puternic &nct &nc eieturile degetelor i se &nroir mai &nti, apoi se albir$ M @ristran @ orn, &ntreab)m de ce n)am 4rut s te srut &n seara aceea$ M Bra dreptul tu s nu m sru#i, spuse @ristran$ 5icky, n)am 4enit aici s te &ntriste'$ N)am gsit steaua ca s te (ac s te sim#i prost$ @nra &nclin capul &ntr)o parte$ M 9eci ai gsit steaua pe care am 4'ut)o &n seara aceeaO M L , daN Jspunse @ristran$ Fn clipa asta, steaua e pe paDite$ 9ar am (cut ceea ce mi)ai cerut s (ac$ M %tunci mai ( acum ce4a pentru mine$ Fntreab)m de ce nu

te)am srutat &n seara aceea$ La urma urmei, te srutasem mai &nainte, cnd eram mai mici$ M Foarte bine, 5icky$ 9e ce nu m)ai srutat &n seara aceeaO M >entru c, spuse ea K iar &n glasul ei se sim#ea uurare, o uurare enorm, care ieea la i4eal (r 4oia ei K, &n 'iua &n care am 4'ut steaua c'toare, Jobert mi)a cerut s m cstoresc cu el$ Fn seara aceea, &n care te)am &ntlnit, 4enisem la maga'in spernd s)l 4d i s discut cu el, ca s)i spun c accept i c poate s)i cear tatlui meu mina mea$ M JobertO Fntreb @ristran, sim#ind c)i 4Die capul$ M Jobert !onday$ Lucrai &n maga'inul su$ M 9omnul !ondayO Fi #inu isonul @ristran$ @u i domnul !ondayO M BCact, rspunse ea, iar de data asta se uit la el$ Ai tu m)ai luat &n serios i ai alergat s)mi aduci o stea$ N)a (ost 'i de cnd ai plecat &n care s nu simt c am (cut ce4a prostesc i ru$ >entru c #i) am promis mina mea, dac te &ntorceai cu steaua$ Ai au (ost 'ile, @ristran, &n care nu tiam ce)i mai ruG s (ii ucis &n @rmul de 9incolo de Hid, din dragoste pentru mine, sau s reueti &n nebunia ta i s te &ntorci cu steaua, cu dreptul de a pretinde s)#i (iu mireas$ Sigur, unii mi)au spus s nu iau lucrurile &n serios, c era ine4itabil s te duci dincolo, pentru c asta #inea de (irea ta, pentru c de acolo pro4eneai, dar unde4a, &n su(letul meu, tiam c am greit i c &ntr)o 'i o s te &ntorci ca s)#i ceri dreptul asupra mea$ M Fl iubeti pe domnul !ondayO Fntreb @ristran, ag#ndu)se de singurul lucru pe care era sigur c)l pricepuse$ 5ictoria ddu din cap, apoi &i ridic (runtea, ast(el &nct brbia ei (rumoas era &ndreptat ctre @ristran$ M 9ar #i)am dat cu4ntul meu, @ristran$ Ai o s)mi #in cu4ntul$ ")am spus asta lui Jobert$ Sunt rspun'toare pentru tot ce #i s)a &ntmplat K c iar i pentru biata mna pe care #i)ai ars)o$ Ai dac m

4rei, atunci sunt a ta$ M Sincer 4orbind, replic el, cred c eu sunt rspun'tor pentru tot ce)am (cut, nu tu$ Ai mi)e greu s regret 4reo clip din ce)a (ost, c iar dac uneori mi)a (ost dor de un pat moale i n)o s mai (iu niciodat &n stare s m mai uit la un rciog aa cum am (cut)o pn acum$ 9ar, 5icky, nu mi)ai promis mna ta dac o s m &ntorc cu steaua$ M NuO M Nu$ !i)ai promis orice o s doresc$ 5ictoria Forester &nlemni i se uit &n podea$ >e (iecare dintre obraDii ei pali'i apru o pat roie, de parc ar (i (ost plmuit$ M S &n#eleg c$$$ &ncepu ea, dar @ristran o &ntrerupse$ M Nu$ Nu)i ne4oie$ %i spus c o s)mi dai tot ce doresc$ M 9a$ M %tunci, 'ise el, apoi (cu o pau'$ %tunci doresc s te cstoreti cu domnul !onday$ 9oresc s te cstoreti ct de curnd posibil K c iar &n sptmna asta, dac se poate$ Ai doresc s (i#i (erici#i &mpreun att ct pot (i (erici#i un brbat i o (emeie$ 5ictoria scoase un o(tat de uurare$ %poi se uit la el$ M 6 iar asta 4reiO M 6storete)te cu el, a4nd binecu4ntarea mea, i cu asta suntem c it, spuse @ristran$ 6red c i steaua gndete la (el$ Se au'i un ciocnit &n u$ M Sunte#i bineO Fntreb o 4oce de brbat$ M @otul e (oarte bine, rspunse 5ictoria$ @e rog s intri, Jobert$ Fl mai #ii minte pe @ristran @ orn, nu)i aaO M Bun diminea#a, domnule !onday, 'ise @ristran, apoi strnse mna domnului !onday, mina transpirat i umed$ Fn#eleg c 4 4e#i cstori &n curnd$ >ermite#i)mi s 4 (elicit din su(let$ 9omnul !onday rnDi, iar asta &l (cu s par c su(erea de durere de din#i$ %poi &ntinse o mn spre 5ictoria, iar aceasta se ridic

de pe (otoliu$ M 9ac dori#i s 4ede#i steaua, domnioar Forester$$$ 'ise @ristran, dar 5ictoria cltin din cap$ M Sunt &ncntat c 4)a#i &ntors cu bine acas, domnule @ orn$ Sper s 4 4edem la cstorie$ M Nimic nu)mi poate (ace mai mare plcere dect s (iu de (a#, spuse @ristran, dei era con4ins c nu acesta era ade4rul$ Nu se pomenise ca % aptea co ofan s (i (ost att de aglomerat &ntr)o 'i obinuit &nainte de micul deDun, dar aceea era o 'i de blci, iar oamenii din Wall i strinii se &ng esuiau la bar, dnd gata (ar(urii &ncrcate cu (riptur de miel, cu bacon, cu ciuperci, cu ou prDite i cu budinc de melas$ 9unstan @ orn &l atepta pe @ristran la bar$ Se ridic atunci cnd &i 4'u (iul, se duse la el i)l btu pe umr, (r s scoat o 4orb$ M 9eci ai reuit s te &ntorci (r s p#eti nimic, spuse el, cu mndrie &n glas$ @ristran se &ntreb dac se lungise &n timpul &n care lipsise de acas, pentru c)i amintea c tatN Su era mai solid$ M Bun, tat, spuse el$ !)am rnit un pic la mina$ M !ama ta #i)a pregtit micul deDun, care te ateapt la (erm, 'ise 9unstan$ M !icul deDun ar (i ce4a gro'a4, recunoscu @ristran$ La (el e s)o re4d pe mama$ @rebuie s discutm, adug el, pentru c mintea &i rmsese la ce4a spus de 5ictoria Forester$ M >ari mai &nalt, spuse tatl lui$ Ai ai mare ne4oie s treci pe la (ri'er$ Fi goli stacana, apoi prsir &mpreun % aptea co ofan i merser prin lumina dimine#ii$ 6ei doi @ orn srir un prlea' i ptrunser pe cmpurile lui 9unstan, apoi, &n timp ce mergeau pe paDitea pe care se Ducase pe cnd era copil, @ristran ridic problema care)l (rmnt, adic &ntreb ce era

cu naterea sa$ @atl su &i rspunse ct de sincer putu, &n timpul drumului lung pn la (erm, po4estindu)i totul ca i cum ar (i (ost un basm ce se &ntmplase altcui4a, cu (oarte mult timp &n urm$ L po4este de dragoste$ "ar apoi aDunser la casa iui @ristran, unde)l atepta sora sa, unde pe sob i pe mas aburea micul deDun, pregtit cu dragoste pentru el de (emeia pe care o considerase &ntotdeauna drept mam sa$ 9oamna Semele aranDa ultimele (lori de cristal pe tarab i se uit bosum(lat spre blci$ @recuse pu#in de amia', iar clien#ii abia &ncepuser s se plimbe prin el$ Nici unul dintre ei nu se oprise la taraba ei$ M 9in ce &n ce mai pu#ini, din nou &n nou ani, 'ise ea$ Iine minte ce spun, blciul sta o s aDung curnd doar o amintire$ ! gndesc c eCist i alte blciuri i alte locuri de trg$ @impul blciului acestuia aproape c a trecut$ Fnc patru'eci, cinci'eci, ai'eci de ani cel mult i gata cu elN M >oate c aa este, spuse ser4itoarea cu oc i 4iole#i, dar pe mine nu m interesea'$ %cesta)i ultimul blci la care 4in$ 9oamna Semele &i arunc o pri4ire i 'iseG M 6redeam c am scos de mult timp obr'nicia din tine$ M Nu)i obr'nicie, &i rspunse scla4a$ >ri4ete$ Jidic lan#ul de argint care o lega$ %cesta strluci &n lumina soarelui$ Bra mai sub ire, mai transparent dect (usese &nainte$ Fn unele locuri prea a nu (i (cut din argint, ci din (um$ M 6e)ai (cutO Fntreb cotoroan#a, iar de pe bu'e &i 'burar stropi de scuipat$ M N)am (cut nimic$ Nimic ce n)am (cut cu optspre'ece ani &n urm$ %m (ost sortit s)#i (iu scla4 pn &n 'iua &n care luna &i 4a pierde (iica, dac asta se &ntmpl &ntr)o sptmn &n care 4or (i dou 'ile de luni$ "ar atunci se 4a &nc eia timpul petrecut alturi de tine$ @recuse de ora trei dup)amia'a$ Steaua sttea pe iarba paDitii

ling taraba cu 4in, bere i mncare a domnului Bromios i se uita prin desc i'tura din 'id, ctre satul de dincolo de ea$ 9in cnd &n cnd, patronul tarabei &i o(erea 4in, bere sau crna#i mari, unsuroi, iar ea &l re(u' &ntotdeauna$ M %tep#i pe cine4a, draga meaO L &ntreb o tnr cu trsturi plcute$ M Nu tiu$ >oate c da$$$ M 9ac nu m &nel, atep#i un tnr, unul (rumos ca tine$ Steaua ddu din cap$ M 9a, &ntr)un (el$ M Bu sunt 5ictoria, se pre'ent tnra$ 5ictoria Forester$ M Bu m numesc =4aine, 'ise steaua, apoi o pri4i pe 5ictoria Forester de sus i pn Dos$ 9eci tu eti 5ictoria Forester$ Faima te precede$ M @e re(eri la cstoria meaO Fntreb 5ictoria, iar oc ii ei sclipir de mndrie i de &ncntare$ M L cstorieO Fntreb =4aineE &i duse mna la miDloc i sim#i topa'ul, prins de lan#ul de argintE apoi se uit la desc i'tura din 'id i) i muc bu'ele$ M L , srmana de tineN 6e animal trebuie s (ie, de te las s)l atep#i att de multN Hise 5ictoria Forester$ 9e ce nu treci prin desc i'tur, s)l cau#iO M >entru c$$$ &ncepu s)i eCplice steaua, apoi se opri$ 9a$ >oate c ar trebui s ies$$$ 6erul de deasupra ei era dungat cu ben'i albe i cenuii de nori, prin care se 4edeau petece albastre$ M Fmi doresc ca mama mea s (i ieit la i4eal, spuse steaua$ % 4rea ca mai &nti s)mi iau rmas bun de la ea$ Ai se ridic stngace &n picioare$ 9ar 5ictoria nu dori s)o lase pe noua sa prieten s plece att de uor, &i po4esti despre strigrile de cstorie, despre autori'a#ia de

nunt, despre autori'a#iile speciale care puteau (i acordate doar de ar iepiscop, despre (aptul c era o (emeie norocoas, pentru c Jobert &l cunotea pe ar iepiscop$ Se prea c nunta (usese stabilit peste ase 'ile, la amia'$ %poi 5ictoria c em un domn respectabil, &ncrun#it la tmple, care (uma dintr)un c itoc negru i care rnDi de parc ar (i su(erit de durere de din#i$ M %cesta este Jobert, spuse ea$ Jobert, #i)o pre'int pe =4aine$ Fi ateapt prietenul$ =4aine, #i)l pre'int pe Jobert !onday$ "ar 4inerea 4iitoare, la amia', 4oi de4eni 5ictoria !onday$ 9ragul meu, poate po#i s (oloseti asta &n discursul tu de la masa de nuntG &n 'iua de 4ineri 4or (i dou 'ile de luniP$ "ar domnul !onday pu(i din c itocul su, apoi &i spuse 4iitoarei sale mirese c 4a lua &n considerare propunerea ei$ M %dic, &ntreb =4aine, alegndu)i cu4intele cu griD, nu te mri#i cu @ristran @ ornO M Nu, rspunse 5ictoria$ M L N BCclam steaua$ Foarte bine$ %poi se ae' Dos$ Sttea &nc acolo cnd @ristran se &ntoarse prin desc i'tura din 'id, peste cte4a ore$ >rea preocupat, dar se lumin cnd o 4'u$ P !onday &nseamn 'iua de luni *n$ t$/$ M Bun 'iua, &i spuse el, aDutnd)o s se ridice &n picioare$ @e)ai distrat, ct timp m)ai ateptatO M Nu &n mod deosebit, &i rspunse ea$ M Fmi pare ru$ 6red c ar (i trebuit s te iau cu mine, &n sat$ M Nu, &i 'ise steaua$ N)ar (i trebuit$ Bu triesc ct timp sunt &n Iara Hnelor$ 9ac a cltori &n lumea ta, a (i doar o piatr rece, c'ut din cer, corodat i roas$ M 9ar aproape c te)am luat cu mineN Hise @ristran, uluit$ %m

&ncercat s te iau, seara trecut$ M 9a, 'ise ea$ 6eea ce do4edete c eti cu ade4rat un neg iob, un prost i$$$ un ggu#$ M 3n tmpit, &i suger @ristran$ 9e obicei spuneai c)s tmpit$ Ai ntru$ M 9a, spuse ea$ %a eti i &nc multe altele$ 9e ce m)ai lsat s te atept attO 6redeam c ai p#it ce4a groa'nic$ M Fmi pare ru, 'ise el$ N)o s te mai prsesc$ M Nu, spuse ea, cu serio'itate i cu siguran# de sine$ N)o s m mai prseti$ %poi mna ei o gsi pe a lui$ !erser, #inndu)se de mn, prin blci$ Fncepu s adie 4ntul, (l(ind pn'a corturilor i steagurile, iar o ploaie rece &i &mproc$ Se re(ugiar sub tenda unei tarabe cu cr#i, &mpreun cu al#i oameni i alte (pturi$ >roprietarul tarabei trase o cutie cu cr#i mai &n interiorul cortului, ca s (ie sigur c nu se 4a uda$ M 6er ptat, cer ptat, nu mult timp ud, nici mult timp uscat, le spuse lui @ristran i =4aine un brbat cu un Doben negru de mtase, care cumprase de la 4n'tor o crticic legat &n piele roie$ @ristran 'mbi i ddu din cap, apoi, pentru c de4enise e4ident c ploaia a4ea s &ncete'e, plec &mpreun cu =4aine$ M >un pariu c astea sunt toate mul#umirile pe care o s le primesc de la ei, &i spuse brbatul cu Doben librarului, care nu a4ea nici cea mai 4ag idee despre ce 4orbea indi4idul i nici nu)i psa$ M !i)am luat adio de la (amilia mea, &i spuse @ristran stelei, &n timp ce mergeau$ 9e la tatl meu, de la mama mea K de (apt, so#ia tatlui meu K i de la sora mea, Louisa$ Nu cred c o s m mai &ntorc$ %cum trebuie s re'ol4m problema ta i s a(lm cum o s te pun la loc pe cer$ >oate c ar trebui s 4in cu tine$ M N)o s)#i plac sus, pe cer, &l asigur steaua$ 9eci$$$ am &n#eles c nu te 4ei cstori cu 5ictoria Forester$ @ristran ddu din cap i 'iseG

M Nu$ M %m &ntlnit)o$ Atii c este &nsrcinatO M >o(timO Fntreb @ristran, ocat i surprins$ M ! &ndoiesc c tie$ >robabil c)i &n luna a doua$ M 9oamneN 9e unde tiiO Fu rndul stelei s ridice din umeri$ M %m (ost (ericit a(lnd c nu te cstoreti cu 5ictoria Forester$ M Ai eu, &i mrturisi el$ >loaia &ncepu din nou, dar cei doi nu &ncercar s se apere de ea$ @ristran &i strnse mna$ M Atii, spuse ea, o stea i un muritor$$$ M 3nul doar pe Dumtate muritor, &i mrturisi @ristran$ @ot ce am gndit despre mine K cine eram, ce eram K a (ost o minciun$ Sau un (el de minciun$ N)ai idee ct de uluitor de eliberat m simt acum$ M "ndi(erent cine eti, trebuie s)#i atrag aten#ia c, probabil, nu 4om a4ea copii$ %sta)i tot$ @ristran se uit la stea, apoi &ncepu s 'mbeasc, dar nu spuse nimic$ L #inea cu minile de antebra#e$ Sttea &n (a#a ei i se uita la ea$ M %sta ca s tii, spuse steaua i se aplec spre el$ Se srutar pentru prima oar &n ploaia rece, dar nici unul dintre ei nu)i ddu seama c plou$ "nima lui @ristran btea cu putere &n pieptul su, care prea c nu)i destul de mare ca s cuprind toat bucuria lui$ @ristran desc ise oc ii i srut steaua$ Lc ii ei de albastrul cerului pri4ir &n oc ii lui, iar @ristran nu 'ri &n ei nimic care s)l despart de ea$ Lan#ul de argint de4enise acum doar (um i aburi$ L clip, rmase atrnnd &n aer, apoi o ra(al de 4nt i de ploaie &l trans(orm &n nimic$ M Gata, spuse (emeia cu pr negru, crlion#at, &ntin'ndu)se ca o pisic i 'mbind$ 6ondi#iile scla4iei mele au (ost &ndeplinite, iar acum am scpat una de cealalt$

Btrna se uit neaDutorat la ea$ M Ai ce)o s m (acO Sunt btrn$ Nu pot s m descurc singur cu taraba$ Bti o muiere leampt, rea i proast, de m prseti ast(el$ M >roblemele tale nu m interesea', spuse (osta scla4, dar nu mi se 4a mai spune niciodat muiere leampt, scla4 sau alt(el dect pe numele meu$ Bu sunt doamna 3na, prima nscut i singura (iic a celui de)al opt'eci i unulea senior de Storm old, iar 4raDa cu care m)ai legat i durata acesteia s)au terminat$ %cum &#i 4ei cere scu'e i)mi 4ei spune pe numele meu cel ade4rat sau &mi 4oi dedica restul 4ie#ii K cu o enorm plcere K ca s te ituiesc i s distrug orice lucru la care #ii i tot ceea ce eti$ Se pri4ir, iar prima care &i plec pri4irea (u btrna$ M Fmi cer scu'e c #i)am spus c eti o muiere leampt, doamn 3na, 'ise ea, iar (iecare cu4nt al ei era ca un rumegu amar pe care)l scuipa din gur$ 9oamna 3na ddu din cap$ M Bine$ 6red c &mi eti datoare cu plata pentru ser4iciile mele, acum c timpul petrecut &mpreun cu tine s)a terminat, 'ise ea$ >entru asemenea lucruri eCistau reguli$ >entru orice eCist reguli$ >lou &n ra(ale, apoi nu mai plou destul timp pentru ca oamenii s (ie momi#i s ias din adposturile lor impro4i'ate, apoi plou peste ei &nc o dat$ @ristran i =4aine statur, u'i i (erici#i, lng un (oc, &n to4ria unui grup ciudat de (pturi i de oameni$ @ristran &i &ntrebase pe to#i dac &l cunoteau pe omule#ul pros pe care)l &ntlnise &n timpul cltoriei sale$ Fl descrisese ct putuse de bine$ !ai multe persoane recunoscur c)l &ntlniser &n trecut, dar nimeni nu)l 4'use la blci$ Se pomeni c minile sale se Ducau K de parc ar (i a4ut o 4oin# proprie K cu prul ud al stelei$ Se &ntreb de ce a4usese ne4oie de att de

mult timp ca s)i dea seama ct de mult #inea la ea i)i spuse i ei acest lucru, iar ea spuse c)i idiot i el declar c era cel mai (rumos lucru care (usese spus 4reodat unui brbat$ M 3nde mergem, dup ce se termin blciulO L &ntreb @ristran pe stea$ M Nu tiu, 'ise ea$ 9ar mai am o obliga#ie de &ndeplinit$ M !ai ai ce4a de (cutO M 9a$ @opa'ul acela pe care #i l)am artat$ @rebuie s)l dau persoanei potri4ite$ 3ltima oar cnd a aprut o asemenea persoan, angi#a i)a tiat gtul, aa c topa'ul a rmas la mine$ Fmi doresc s (i scpat de el$ L 4oce de (emeie spuse din spatele suG M @ristran @ orn, cere)i obiectul pe care)l poart$ @ristran se &ntoarse i pri4i &n oc ii de culoarea 4ioletelor de paDite$ M Bti pasrea din rulot 4rDitoarei, &i spuse el (emeii$ M Fn care tu erai un rciog, (iule, 'ise (emeia$ Bu am (ost pasrea$ 9ar acum mi)am recptat 4ec ea &n(#iare, iar perioada &n care trebuia s (iu scla4 s)a terminat$ 6ere)i lui =4aine obiectul pe care)l are$ %i dreptul s i)l ceri$ @nrul se &ntoarse ctre stea$ M =4aine$$$ %ceasta ddu din cap, ateptnd$ M =4aine, 4rei s)mi dai obiectul pe care)l aiO Steaua pru uimit, apoi bg mna &n interiorul roc iei, scotoci un pic i scoase o piatr mare de topa', prins de un lan# rupt de argint$ M % (ost a bunicului tu, &i spuse lui @ristran (emeia$ Bti ultimul brbat din (amilia Storm old$ >une)o la gt$ @ristran se supuse$ 6nd atinse capetele lan#ului de argint, acestea se unir i se lipir, de parc n)ar (i (ost niciodat rupte$ M B (oarte drgu#, 'ise @ristran, (r s (ie prea con4ins de spusele sale$

M Bste >uterea Storm oldului, &i spuse mama sa$ Nimeni nu poate s conteste acest lucru$ Bti din sngele (amiliei, to#i unc ii ti sunt mor#i, deci o s (ii un senior de Storm old (oarte bun$ @ristran se uit la ea, 'pcit complet$ M N)am nici un c e( s (iu senior unde4a, &i spuse el, poate doar domn al inimii doamnei mele, adug el i lu mna stelei, o strnse la pieptul su i 'mbi$ Femeia &i mic nerbdtoare urec ile$ M @ristran @ orn, timp de aproape optspre'ece ani nu #i)am cerut nimic$ "ar cnd &#i cer i eu ce4a K o mic (a4oare K m re(u'i$ "a spune, @ristran, aa trebuie s te por#i cu mama taO M Nu, mam, rspunse @ristran$ M Bine, continu (emeia, un pic &mbln'it$ ! gndeam doar c 4oi a4e#i ne4oie de o cas a 4oastr, iar tu ai ne4oie de o ocupa#ie$ Atii, dac n)o s)#i plac, po#i s te retragi$ N)o s (ii legat cu un lan# de argint de tronul Storm oldului$ @ristran gsi c estia asta linititoare$ =4aine (u mai pu#in impresionat, pentru c ea tia c lan#urile de argint au tot (elul de (orme i de dimensiuni, dar mai tia c n)ar (i (ost &n#elept din partea ei s)i &nceap 4ia#a alturi de @ristran certndu)se cu mama acestuia$ M % putea s am onoarea de a a(la cum 4 numi#iO Fntreb =4aine, &ntrebndu)se dac nu (usese un pic eCagerat &n eCprimare, dar mama lui @ristran se um(l &n pene, iar steaua &i ddu seama c nu eCagerase$ M Sunt doamna 3na de Storm old, spuse ea, apoi cut &ntr)o pungu# care)i atrna &ntr)o parte i scoase un tranda(ir (cut din sticl, de)un rou att de &nc is, &nct prea negru &n lumin plpitoare a (ocului$ %sta)i plata mea$ >entru mai mult de ai'eci de ani de scla4ie$ 5rDitoarea n)ar (i 4rut s mi)l dea, dar regulile sunt reguli i i) ar (i pierdut puterile magice, poate ar (i p#it ce4a i mai ru, dac nu le) ar (i respectat$ ! gndesc s)l dau &n sc imbul unui palanc in care s

ne duc &n Storm old, pentru c trebuie s sosim plini de mre#ie$ L , mi)a lipsit att de mult Storm oldulN @rebuie s a4em purttori de lectic, ta(ete, poate i un ele(ant$$$ animalele astea sunt impresionante, nimeni nu spune 79)te din drumul meu: ca un ele(ant a(lat &n (runtea con4oiului$$$ M Nu, spuse @ristran$ M NuO Fntreb mama sa$ M Nu, repet @ristran$ @u po#i s cltoreti &ntr)un palanc in, cu ele(ant, cmile i tot ce mai 4rei, dac aa &#i place$ 9ar eu i =4aine o s cltorim &n (elul nostru, cu 4ite' care ne con4ine nou$ 9oamna 3na trase aer adnc &n piept, iar =4aine decise c ar (i mai bine s nu (ie de (a# la ceart, aa c se ridic i le spuse c se &ntoarce imediat, c trebuie s se plimbe un pic i c nu se 4a duce prea departe$ @ristran se uit implorator la ea, dar =4aine cltin din capG era lupta lui, iar el a4ea s lupte mai bine dac ea n)o s (ie pre'ent$ =4aine c iopta prin blciul ce se &ntunecase, trecu pe lng un cort din care se au'eau mu'ic i aplau'e i din care lumina se scurgea ca o miere cald, aurie$ Steaua ascult mu'ica i se gndea la ale ei$ %tunci o btrn grbo4ita i cu prul alb, cu un oc i orb din cau'a albe#ei, ontci pn la ea i o rug s se opreasc un pic, s stea de 4orb cu ea$ M 9espre ceO L &ntreb steaua$ Btrna, redus de 4rst i de timp la o statur pu#in mai mare de&t a unui copil, se spriDinea &ntr)un baston la (el de lung i de &ndoit c i ea, pe care)l #inea cu mini tremurtoare, ce a4eau &nc eieturile degetelor um(late$ Se uit la stea cu oc iul cel bun i cu cel lptos, apoi 'iseG M %m 4enit s)#i iau inima cu mine$ M 6 iar aaO Fntreb steaua$ M 9a, 'ise btrna$ %proape c reuisem, &n trectoarea din mun#i, spuse ea i c icoti rguit, aducndu)i aminte de cele

&ntmplate$ @u &#i amintetiO Btrna a4ea un sac mare, care)i sttea &n spinare ca o cocoa$ 9in sac ieea un corn de (ilde, spiralat, iar =4aine tia unde mai 4'use cornul acela$ M @u ai (ostO L &ntreb steaua pe btrn$ @u ai (ost (emeia cu cu#iteleO M F &$ Bu am (ost$ 9ar am irosit toat tinere#ea pe care o luasem pentru drum$ Fiecare 4raD mi)a luat un pic din tinere#ea pe care o a4eam, iar acum sunt mai btrn dect (usesem$ M 9ac m atingi mcar cu un deget, o s regre#i 4enic, 'ise steaua$ M 9ac o s aDungi la 4rsta mea, &i rspunse btrna, o s a(li tot ce)i de a(lat despre regrete i o s tii c &ntr)un timp &ndelungat, un regret &n plus nu mai contea'$ Btrna (rni din nas$ Joc ia ei (usese cnd4a roie, dar acum arta (oarte crpita, u'at i decolorat din cau'a timpului$ Fi atrna pe un umr, sco#nd la i4eal o cicatrice 'brcit, ce prea 4ec e de sute de ani$ M 5reau s tiu de ce nu te mai regsesc &n mintea mea$ Bti tot acolo, dar ca o (antom, ca o ilu'ie sau ca o (rmi# de om$ 6u pu#in timp &n urm ardeai K inima ta ardea K &n mintea mea ca un (oc argintiu$ 9ar dup noaptea aceea din an (ocul a de4enit din ce &n ce mai slab i mai &nce#oat, iar acum nu mai e deloc$ =4aine &i ddu seama c nu mai sim#ea dect mil pentru (ptura care)i dorise moartea, aa c spuseG M S)ar putea s (ie din cau' c inima pe care o cau#i nu mai e a meaO Btrna tui$ @ot trupul i se 'gudui i se crisp din cau'a e(ortului$ M BiatulO 6el din anO 6el cu inorogulO M 9a$

M @rebuia s m lai s)#i iau inima atunci, pentru surorile mele i pentru mine$ %m (i (ost tinere din nou, ne)am (i sim#it bine &n urmtoarea er a lumii$ Biatul la o s)o s(rme, o s)o iroseasc sau o s)o piard$ %a (ac to#i$ M Lricum, inima mea e a lui, spuse steaua$ Sper c surorile tale nu 4or (i prea aspre cu tine, cnd o s te &ntorci acas$ Fn momentul acela, @ristran 4eni spre =4aine, o lu de min i ddu din cap spre btrna$ M %m aranDat totul, 'ise el$ Nu mai a4em de ce s (im &ngriDora#i$ M Ai palanc inulO M L , mama o s (ie purtat &n palanc in$ ")am (gduit c o s aDungem &n Storm old, mai de4reme sau mai tr'iu, dar putem s nu ne grbim pe drum$ 6red c ar (i bine s cumprm doi cai i s admirm peisaDul$ M "ar mama ta a (ost de acordO M Fn cele din urm, rspunse el, 4esel$ Fmi cer scu'e c 4)am &ntrerupt$ M %proape terminaserm, spuse =4aine i se &ntoarse ctre btrna cea mititic$ M Surorile mele 4or (i aspre i pline de cru'ime, 'ise btrna reg&n)4rDitoare$ 9ar mul#umesc pentru sentimentul artat$ %i inim bun, copil$ >cat c nu)i a mea$ Steaua se aplec i srut obra'ul 'brcit al bbu#ei, sim#ind prul aspru care)i r'ui bu'ele moi$ %poi steaua i iubitul ei plecar ctre 'id$ M 6ine e btrnica aiaO Fntreb @ristran$ !i se pare cunoscut$ S)a &ntmplat ce4a ruO M Nu s)a &ntmplat nimic ru, &i rspunse steaua$ Bradoar o btrn pe care am cunoscut)o pe drum$ Fn spatele lor se a(lau luminile blciuluiG (elinare, luminri,

lumini 4rDitoreti i sclipiri pro4ocate de 'ne$ %rtau ca un 4is despre o noapte &nstelat ce (usese cobort pe pmnt$ Fn (a#a acestora, dincolo de paDite, &n cealalt parte a desc i'turii din 'id K care acum era nep'it K se a(la satul Wall$ Lmpi cu petrol, lmpi cu ga' i luminri luceau &n (erestrele caselor din sat$ 9ar lui @ristran i se preau la (el de &ndeprtate i de necunoscute ca lumea din L mie i una de nop#i$ Se uit la luminile din Wall, tiind cu certitudine c era pentru ultima oar$ Se uit la ele un timp i nu spuse nimic, cu steaua c'toare lng el$ %poi se &ntoarse i plecar &mpreun ctre est$

Ep"l$+
n care p$t f" deslu!"te ma" multe sfr!"tur" !ul#i au considerat c una dintre cele mai mre#e 'ile din istoria Storm oldului a (ost 'iua &n care doamna 3na K care dispruse de mult timp i despre care se cre'use c a murit *(iind (urat de o 4rDitoare pe cnd (usese copil/ K s)a &ntors &n #ara aceea muntoas$ %u a4ut loc (esti4it#i, Docuri de arti(icii i srbtoriri *o(iciale sau particulare/ timp de sptmni dup ce palanc inul ei apruse &ntr)o procesiune condus de trei ele(an#i$ Bucuria locuitorilor din Storm old i din toate domeniile acestuia aDunsese la un ni4el neegalat niciodat pn atunci cnd doamna 3na anun#ase c &n timpul &n care (usese plecat dduse natere unui (iu care, &n lipsa ultimilor doi dintre (ra#ii ei despre care se presupunea c au murit, era motenitorul tronului$ Ai le mai spuse c (iul su purta deDa la gt >uterea Storm oldului$ Bl i mireasa sa urmau s soseasc &n curnd, dar doamna 3na nu putea s stabileasc precis data sosirii lor, iar acest lucru prea s)o supere$ 9oamna 3na mai anun# c pn atunci, &n lipsa lor, a4ea s conduc ea Storm oldul, &n calitate de regent$ 6eea ce i (cu, i (cu bine, iar domeniile din muntele Huon i din Durul acestuia prosperar i &n(lorir sub conducerea sa$ %sta se &ntmplase cu trei ani &nainte ca doi cltori muradari de pe drum, plini de pra( i cu btturi la picioare, s soseasc &n oraul 6loudsrangeP, &n 'ona cea mai de Dos a Storm oldului$ Luar o camer la an i comandar ap (ierbinte i o cad de tabl$ Jmaser la an timp de cte4a 'ile, discutnd cu al#i muterii i consumatori$ Fn ultima sear a ederii lor, (emeia, care a4ea prul att de desc is la culoare &nct prea alb i c iopta &n timpul mersului, se uit la brbat i 'iseG

M Bi bineO M Se pare c mama (ace treab eCcelent domnind$ M %a cum ai (ace i tu, &i 'ise ea cu asprime, dac ai ocupa tronul$ M >robabil, recunoscu el$ Ai mi se pare un loc drgu# &n care s ne stabilim, ce4a mai tr'iu$ 9ar mai sunt multe locuri pe care nu le)am 4'ut &nc$ Ai o grmad de oameni pe care nu i)am cunoscut$ Fr s mai pomenim de toate relele &ndurate de cei drep#i, de ticloii ce trebuie pedepsi#i, de peisaDele ce trebuie 4'ute, tii, c estii de (elul sta$ Ba 'mbi (r c e( i 'iseG M Bine$ !car n)o s ne plictisim$ %r (i bine s)i lsm mamei tale un bilet$ Ai ast(el doamnei 3na de Storm old &i (u adus o (oaie de rtie de ctre un biat de la an$ Foaia era sigilat cu cear de sigilat, iar doamna 3na &l &ntreb amnun#it pe biat despre cltori K un brbat i so#ia sa K &nainte s rup sigiliul i s citeasc scrisoarea$ Fi era adresat ei i, dup (ormulele de salut, scriaG P Air de nori *n$ t$/$ %m fost re inu i n chip inevitabil de lume. %teapt-ne cnd o s ne vezi. Bra semnat de @ristran, iar sub semntura sa se a(l amprenta unui deget care sclipea, scnteia i strlucea cnd era atins de umbr, de parc ar (i (ost presrat cu stelu#e mrunte$ 3na trebui s se mul#umeasc doar cu att, a4nd &n 4edere c nu putea s (ac nimic$ @recur cinci ani &nainte de re4enirea de(initi4 a celor doi cltori &n (ortrea#a din mun#i$ Brau pr(ui#i i obosi#i, &mbrca#i &n 'dren#e, iar la &nceput, spre ruinea &ntregii #ri, (ur trata#i ca nite 4agabon'i i nite pungai$ 9oar dup ce brbatul art piatra de topa'

care)i atrna la gt (u recunoscut drept unicul (iu al doamnei 3na$ Fn4estitura i srbtorirea ce urm au durat aproape o lun, dup care tnrul al opt'eci i doilea senior de Storm old &ncepu treaba de crmuitor$ Lu ct mai pu#ine deci'ii, dar acestea (ur &n#elepte, c iar dac &n#elepciunea lor nu era &ntotdeauna 4i'ibil pentru moment$ Bra 4itea' &n lupt, dei mna sa sting a4ea o cicatrice i &i era de pu#in (olos, i un strateg priceput, &i conduse poporul la 4ictorie &mpotri4a spiriduilor din nord, cnd acetia &nc iser trectorile pentru cltoriE stabili o pace durabil cu 4ulturii din 6ulmile &nalte, pace care durea' i &n 'ilele noastre$ So#ia sa, doamna =4aine, era o (emeie (rumoas din locuri &ndeprtate *dei nimeni nu tia cu siguran# care erau locurile acelea/$ 6nd aDunsese prima oar &mpreun cu so#ul ei &n Storm old, &i luase un apartament &n una dintre culmile cele mai &nalte ale citadelei, apartament care (usese prsit de mult timp de ctre cei din palat i de sluDitorii lor, considerndu)se c nu mai putea (i (olosit$ %coperiul se prbuise &n urma unei cderi de stnci ce a4usese loc cu o mie de ani &n urm$ Nimeni altcine4a nu dorise s (oloseasc &ncperile, pentru c erau desc ise ctre cer, iar stelele i luna strluceau deasupra lor att de puternic prin aerul rare(iat de munte, &nct a4eai impresia c puteai s le atingi, dac &ntindeai mina$ @ristran i =4aine au (ost (erici#i &mpreun$ N)au (ost &mpreun pentru totdeauna, pentru c @impul, o#ul, strnge pn la urm totul &n maga'ia sa pr(uit$ 9ar au (ost (erici#i mult 4reme$ "ar cnd !oartea 4eni &ntr)o noapte i)i opti secretul la urec ea celui de)al opt'eci i doilea senior de Storm old, acesta ddu din capu)i &ncrun#it i nu mai spuse nimic, iar oamenii si &i duser rmi#ele &n Sala Strmoilor, unde 'ac i &n 'iua de a'i$ 9up moartea lui @ristran, au (ost unii care au sus#inut c (usese membru al @o4riei 6astelului, un instrument al acesteia &n s(rmarea puterii 6ur#ii Ne4'ute$ 9ar ade4rul despre asta K i despre

altele K muri odat cu el i nu (u niciodat stabilit, indi(erent care (usese acel ade4r$ =4aine de4eni doamn de Storm old i se do4edi un conductor mai bun K &n timp de pace sau de r'boi K dect &ndr'nise s spere cine4a$ Ba nu &mbtrnea aa cum &mbtrnise so#ul ei, iar oc ii si rmaser la (el de albatri, prul ei la (el de alb)auriu, i K dup cum descoperir uneori cet#enii liberi din Storm old K se &ncingea la (el de iute ca &n 'iua &n care o &ntlnise pentru prima oar @ristran, &n poiana de lng balt$ Ac ioptea' i &n 'iua de a'i, dei nimeni din Storm old nu comentea' acest lucru, aa cum nu &ndr'nete nimeni s comente'e (elul &n care lucete i sclipete uneori &n be'n$ Se spune c &n (iecare noapte, atunci cnd obliga#iile (a# de stat &i permit, se plimb i c ioptea' singur pe culmea cea mai &nalt a palatului, unde st or dup or, prnd s nu bage de seam 4ntul rece al &nl#imilor$ Nu spune nimic, doar se uit ctre cerul &ntunecat i pri4ete, cu triste#e dansul lent al stelelor in(inite$

Mul6um"r"
P !ai &nti i &n principal, mul#umiri lui 6 arles 5ess$ Bl este, &n 'iua de a'i, cel mai apropiat de marii pictori 4ictorieni de 'ne, iar (r art i inspira#ia s n)ar (i eCistat nici unul dintre cu4intele acestea$ 9e (iecare dat cnd terminm un capitol, &i tele(onam i i)l citeam, iar el asculta cu rbdare i c icotea &n momentele potri4ite$ !ul#umiri lui Venny Lee, ?aren Berger, >aul Le4it', !errilee Hei(et', Lou %ronica, Venni(er Hers ey i @ia !aggini$ Fiecare dintre ei a aDutat ca aceast carte s de4in o realitate$ %m o datorie enorm (a# de Hope !irrlees, Lord 9unsany, Vames Branc 6abell i 6$ S$ Le;is, indi(erent unde se a(l acetia acum, pentru c mi)au artat c po4etile cu 'ne sunt i pentru adul#i$ @ori mi)a &nc iriat o cas, iar eu am scris primul capitol &n ea$ @ot ce mi)a cerut &n sc imb a (ost s)i (ac un copac$ %u (ost oameni care au citit cartea pe msur ce era scris i care mi)au spus ce (cusem bine i ce (cusem prost$ Nu)i 4ina lor c nu i) am ascultat$ !ul#umiri &ndeosebi lui %my Horsting, Lisa Henson, 9iana Wynne Vones, 6 ris Bell i Susanna 6larke$ So#ia mea !ary i secretara mea Lorraine au (cut mai mult dect era partea lor de munc la aceast carte, pentru c au dactilogra(iat primele cte4a capitole dup ciorna scris de mine de mn, iar eu nu gsesc cu4inte ca s le mul#umesc &ndeaDuns$ 6opiii, sincer 4orbind, n)au (ost de nici un aDutor, dar nici nu cred c m)au &mpiedicat cu ce4a$