n acea zi de 18 martie din anul de graie 1277 ..

Urca tot mai sus; in deprtare se zreau petele ruginii ale continentelor, albastrul oceanelor, albul strlucitor al fuioarelor de nori, formnd o estur fin. ! mergem" ordon #arco $olo in limba e%traterestrilor, anga&ndu'se (itr'un tunel luminat. )e fapt numai apro%imati* o sut de na*e i+i gsiser refugiul intre norii de gaze. ,scadrilele pmntenilor inndu'se aproape una de alta, c+tigaser de&a o *ictorie; acum rmnea s'l atace pe inamic in ascunzi+ul lui. .. ,scadrilele albastre +i cele ro+ii, a&unseser pe -dd fr nici un fel de probleme... .ap/omeii se retrseser pe .ap/om. 0mediat gaura neagr porni... n mod parado%al, ea prea s distorsioneze spaiul +i timpul, cci se deplasa cu o *itez absolut incredibil.

PIERRE BARBET CRUCIADA STELARA 0n romne+te de )ora !andolac/e ,ditura 120!3045 ,ditura 453246 1raio*a 1onsilier literar7 Daniel Cristian Dumitru 1onsultant de specialitate7 Ion Hobana 3itlul original 1roisade stellaire cop8rig/t b8, 197:, $ierre .arbet 3oate drepturile rezer*ate ,diturii 120!3045 Lui Donald A. Wollheim, din partea unui nscocitor al universului pe care el l-a condus prin 2egatul Basmului... 1apitolul nti 0n acea zi de 18 martie din anul de graie 1277, ra' ; zele soarelui aureau zidurile masi*e ale castelului 1/ang3ou. - mare de oameni se'ng/esuia n faa podului mobil. 3emplierii, nf+urai n mantiile imaculate pe care crucea purpurie arunca o pat sngerie, +i croiau drum printre talazurile agitate, drepi n +a, rigizi, pe caii lor +coperii cu *altrapuri. 0n urma lor *eneau scutieri ducnd lncile grele. <rani

eu plrii lrgi de paie, conductori d= cara*ane prfuii mnnd de la spate turme de oi +i cmile ndoite sub po*eri. 0ci'colo, cte un mongol sltnd n +a pe calul su mrunel, puncta aceast adunare pestri cu strlucirea armurii sale argintii. 7 4ceast mulime *esel, sosit din toate punctele cardinale, *enise pentru a srbtori ani*ersarea unei rsuntoare *ictorii7 aceea a eliberrii citadelei !aint>ean'd;4cre de ctre #arele #aestru ?uillaume de .eau &eu, dar toat lumea se'ntreba de ce aceast ceremonie se petrecea cu dou luni mai de*reme@, $rofilat pe cer, drapelul .aussant, negru cu alb, pe care se afla brodat crucea purpurie, flfia mndru pe *rful don&onului. n mi&locul curii /e%agonale, un grup de demnitari +i croiau drum ctre imensa sal boltit a 1apelei. Aa aceast or matinala, toi apropiaii #arelui #aestru se gseau prezeni7 mare+alul su, $ierre de !e*r8, scund +i rubicond, 1omandorul 3/ibaud ?audin, ce purta rspunderea imenselor teritorii ocupate de 3emplieri, >ean de ?raill8, *iteazul franc *enit tocmai din ndeprtata .assora, feuda sa, -tto de ?ranson, uria+ul suedez, mercenar al regelui ,duard 0 al 4ngliei, Boubila, /anul mongol de*enit aliat al 3emplierilor, n*atul Crate >aubert, renumitul cltor *eneian #arco $olo, 3emplierul de 38r nsrcinat cu nregistrarea cronicii -rdinului +i nenumrai ali ofieri7 marele -spitalier, $ost*arul, !ene+alul, 3urcoplierul, 1apelanul, fr a'i mai aminti pe castelanii gu*ernatori ai f ortreelor. n generozitatea sa, ?uillaume l in*itase +i pe ri*alii si cei mai de temut7 asceticul >ean de Dilliers, #are #aestru al -rdinului -spitalier, nsoit de mare+alul su #at/ieu 1lermont, ca +i de #arele #aestru al -rdinului 3eutonic, Eonrad *on 3/ierberg. 4ce+tia se ineau ostentati* la distan, alturi de purttorii steagului de lupt. F 4 se *edea G0mperiul /ri .ap/omet@ de acela+i autor. ?uillaume de .=au&en, salutnd cu un semn al minii plin de noblee aceast strlucit adunare, se a+ez; pe tronul drept, eu o n*elitoare negru cu alb, dupH care &eralzii suflar n trompetele lungi lsnd s rsune trei semnaler care amuir discuiile aprinse ale mulimii@. 1apela era desc/is. 1u toii erau numai urec/i, in'I trigai de solemnitatea acestei reuniuni. 3emplierul +i ndrept spatele, +i pJmb pri*irea *ultureasc peste cei de fa, ca pentru a se asigura de prezena tuturor in*itailor si, dup care ngenunc/e pentru rugciunea de desc/idere. Aa fel fcur +i ceilali cKilugri' soldai, fcndu'+i semnul crucii. LI

In nomine !atris et "ilii et #piritus #ancti $ %on nobis Domine & non nohis, sed %omini 'uo da (loriam $ .un*oina !fntului !pirit s ne fie a&utor, )oamne 0suse, !finte 1ristoase, 3at ,tern +i )umnezeu atotputernic, nelept creator, ierttor, stpn milosti* +i preaiubit, pios +i umil #ntuitor, !al*ator ndurtor, cu umilin 3e rog +i'i cer s ne luminezi prin #aria, steaua mrii. 4min. 0nima fiecruia dintre acei aspri soldai se strnse n mod ciudat. +i aminteau de o alt capel, din !aint'>ean de unde porniser ntr'o mare a*entur7 cucerirea -rientului. $entru scurt *reme, ?uillaume rmase tcut, cu minile ncruci+ate, dup care se ridic +i *orbi din nou7 )omnilor, Crai -spitalieri +i 3eutoni, D'am con*ocat n aceast zi pentru a * mprt+i o *este cMre'mi umple inima de durere. $n acum am reu+it s e*itm ea o catastrof ngrozitoare s se abat asupra om+nirii, distrugnd o creatur demonic ce ne sub&ugase cu minciunile ei ticloase. 4cest .ap/dmet, reprezentant al unei rase ab&ecte, sosise pe iubita noastr 3erra, din spaiile nenrginite ale uni*ersului pentru a ne transforma n scla*i. $rin mila )omnului 5ostru 0sus 1ristos, el nu ne mai poate face ru. 3otu+i, eu +tiam c cerurile sunt populate cu demoni perfizi care stpnesc pe alte planete +i care ntr'o zi, mai de*reme sau mai trziu, ne *or amenina din nou e%istena. )in nefericire, ziua aceea a sosit... #arele #aestru tcu pentru a spori efectele spuselor sale, n timp ce Cratele >aubert dez*elea mai multe sfere nesate de nenumrate puncte strlucitoare, care pn atunci fuseser ascunse *ederii de ctre, o draperie de catifea purpurie. N I 3oate pri*irile se ndreptar ctre acele talismane magice. !ub oc/ii *o+tri se. afl o reprezentare a uni*ersului, copiat dup aceea pe care Cratele >aubert a descoperit'o dup minuioase cercetri efectuate asupra naI' ;*elor car= au czut n, minile noastre. 4flai c sfera noastr parcurge o curs fr de sfr+it n &urul unui buE gre de foc, !oarele nostru, care o nclze+te +i o lumineaz. n*aii no+tri astronomi ne'au mai spus c nu suntem nicidecum singuri n cosmos ; ali bulgri de foc ilumineaz alte sfere de /um pe care se afl fiine *ii. $rintre acestea, demonii .ap/omei, urmrind pierzarea noastr. >ean de Dilliers se strmb a ndoial +i obiect7 5obile Crate 1omandor, acestea sunt ni+te afirmaii gratuite. 4ceste creaturi ticloase pot fi simpli demoni *rsai de 0nfern pentru a ne pierde " 5imic nu do*ede+te, nici mcar pentru n*ai, c acele pete luminoase care strlucesc pe cer sunt sori ca al nostru +i cu att mai puin c sfere comparabile cu 3erra noastr se

1O n*rtesc n &urul lor " )e altfel, numero+i nelepi sunt de prere c $mntul este plat... Eonrad *on 3/ierberg ddu din cap n semn de aprobare, dar nu inter*eni n discuie. ... Cericii cei ce n'au *zut, dar au crezut " spune !fnta !criptur. #i' am cntrit cu gri& cu*intele, Crate -spitalier, +i nu am fcut nici o afirmaie fr probe. $ri*e+te sfera aceea sngerie +i pata aceea luminat care strluce+te n mi&locul ei7 acolo se afl patria in*adatorilor care au ncercat s nrobeasc $mntul nostru. n*atul Crate >aubert a constatat aceasta dup ndelungi cercetri +i studii. #ai mult, a redat puterea talismanelor care fceau posibil con*ersaia pe calea ne*zut a aerului +i, ngrozit, a interceptat semnalele altor .ap/omei sosii cu na*ele lor din spaiul fr margini. ,i il c/emau pe compatriotul lor, cernd informaii despre ci*ilizaia noastr, despre armele noastre " Crailor, ade*rat * spun *ou7 ne amenin un periPol ngrozitor. ntr'o zi, o flot puternic +i *a croi drum ctre noi +i *a duce la bun sfr+it misiunea pe care nu a putut'o ndeplini unul dintre acei mon+tri, singur. Qi atunci *a fi prea trziu pentru a le ine piept " 4scult, nobile ?uillaume, e%clam #arele #aestru al 3eutonilor nu trebuie s ne iei drept ageamii. )up descrierea fcut, sla+ul lui .ap/imet din pdurea -rient, sfera aceea de metal ar fi putut foarte bine s fi fost nscut din mruntaiele pmntului sau din *ec/iul 3artar" ! m a&ute !fntul )u/ ". suspin asceticul 3emplier. !usii c aceste na*e nu pot na*iga prin eterul ne*zut care ncon&oar $mntulH din toate prile. n plus, pretinzi c $mntul nostru nu este un glob care se n'@ *rte n &urul !oarelui mpreun cu alte planete. ,i, bine " 11 :ac dorii, * *oi oferi imediat o prdfe a afirmaiita mele " $e legea mea R bombni -spitalierul, &iu *d teum m'ai putea con*inge, dar sunt dispus s te ascult 5u cu*intele mele i *or demonstra gre+eala,, ci *ei nregistra do*ada cu propriile tale simuri... 5obili prieteni, *orbi din nou ?uillaume, adresndu'se celor de fa, * *om prsi pentru cte*a ore, dup care ne *om ntlni din nou la ora nonelor. $n atunci, * in*it s mergei pe zidurile@ fortreei pentru a asista la un spectacol care, cred eu, * *a uimi... )up aceasta, #arele #aestru fcu semn 3eutonilor +i -spitalierilor s'1 urmeze. Cratele >aubert i nsoi +i el. 3oi patru trecur mai nti printr'o u+ aflat napoia unei draperii, apoi ptrunser ntr'un culoar secret, luminat de tore fumegnde, pentru a a&unge n cele din urm la baza unui turn de construcie recent.

-rbii de lumina puternic a soarelui reflectat de uria+ele oglinzi de oel, *izitatorii nu putur distinge nimic pentru nceput. 4poi oc/ii li se obi+nuir cu aceast lumin strlucitoare +i atunci zrir n faa lor, instalat pe un imens trepied de fier, o na* ntru totul asemntoare celor descoperite pn atunci de 3emplieri. G0at na*a care ne *a purta spre ceruri cu o *itez fantastic, dep+ind *iteza sunetului, anun 3emplierul plin de mndrie. )atorit uneiinunci asidui, n*atul nostru, Cratele >aubert a descifrat scrierile secrete ale .ap/omeilor +i, folosind aparatura intact +i construind piesele deteriorate dup instruciunile din documente, ei a repus n stare de funcionare aceast sfer de metal. )ac a*ei ncredere, putei urca aceast scar pentru a ptrunde n interiorul acestei ma+inrii e%traordinare 12 $resupun e 5obilul meu Crate a fcut de&a aceast ncercare R " se nelini+ti >ean de Dilliers. )esigur " Qi'am putea *edea ade*rate minuni. )e Itiei am cptat do*ada prim a configuraiei uni*ersului nostru " 0n aceste condiii sunt pe deplin satisfcut, l asigur >ean de Dilliers, urcnd treptele scrii, urmat de Eonrad *on 3/ierberg care'+i ncrunta ner*os sprncenele. !e regsir toi patru ntr'o ncpere destul de mare, mobilat cu canapele +i cu fotolii prinse de podea +i dotate cu ni+te centuri late. ?uillaume de .eau &eu +i in*it musafirii s ia loc +i, dnd e%emplu, +i leg centura cu care era pre*zut fotoliul su. 0n ce'1 pri*e+te pe >aubert, acesta se instala n faa unui pupitru de abanos acoperit cu manete +i butoane. )egetele sale e%ercitar cu agilitate ni+te mane*re +i u+a se nc/ise cu un pocnet sec, apoi n faa lui se lumin un ecran, )* 5obili Crai, L spuse 3emplierul, *ei tri clipe care * *or marca spiritul pentru totdeauna. ,u am efectuat de&a cte*a cltorii la bordul acestei na*e +i nu m pot stura de splendorile pe care mi'a fost dat s le contemplu, n cte*a clipe ne *om ridica n aer +i, *om pluti deasupra norilor, mult deasupra $mntului nostru cruia i *om da ocol " 0at o magie nemaipomenit " remarc dispreuitor 3eutonul. Qi de ce trebuie s ne legm astfel R 5'o s putem *edea nimic din celula asta " 4erul pe care'1 respirm lipse+te cu des*r+ire la o anumit altitudine, de aceea trebuie s nc/idem ermetic u+a de intrare. 3oate imaginile lumii din afar *or fi reluate cu fidelitate pe acest ecran luminos, rspunse cu simplitate ;?uillaume. 5e iei drept ageamii " obiect >ean de Dilliers. $retinsa ta na* nu are nici aripi +i nici mcar pnze " 1um s se ridice in aer R

?uillaume zmbi Ii se mulumi s'i fac semn. lui >aubert. 4cesta mane*r u+or un le*ier. - e%clamaie de stupoare +ni de pe buzele celor doi pasageri. $e 1ristos " Sburm pe deasupra castelului... !fnt 5sctoare de )umnezeu " 1a*alerii se *d ca ni+te furnici... 5obilii in*itai ai 3emplierilor, cu capetele date pe spate, asistau la plecarea na*ei stelare, care se mic+ora *znd cu oc/ii. ,rau cu toii siderai. Dzuser aceast sfer masi* z*cnind din interiorul turnului, apoi ridicndu' se ca o pan purtat de *nt... Aa bord, >ean de Dilliers +i Eonrad *on 3/ierberg, rma+i cu rsuflarea tiat +i fr grai, se frecau la oc/i, ca pentru a refuza realitile nregistrate de simuri. )e'acum, palatul;1ambaluc dispruse. 1mpii, flu*ii, muni, defilau pe sub na*a care continua s urce ctre cer rul fr urm de nori. 4pru marea, oglindind razele soaTrelui. $e suprafaa ei, minuscule urme de spum +i cte*a puncte abia *izibile7 *apoarele care cltoreau pe #area 1at/a8. 0n cele din urm, n zarea albastr se zri o insul. ' U. 1ipang/u " 2egatul credinciosului meu -tto de ?lIanson, anun #arele #aestru. 4cum ne *onV ndrepta ctre nord +i *or aprea g/eurile eterne care acoper cei doi poli ai planetei noastre. $ri*ii, se zresc de&a muni de g/ea plutind pe *aluri. @, ;. )e data aceasta musafirii nu mai protestar. ncepu@ ser s fie con*in+i c ?uillaume de .eau&eu spunea ade*rul7 triau clipe care a*eau s fie o piatr de /otar n istoria umanitii. 4cum, *aluri imense, ca de *at, de un alb imaculat, se ntindeau la picioarele pasagerilor ; norii acoperind n ;parte acest, peisa&. 3otu+i printre nori, muni de g/ea, strlucind n soare, se *edeau n+irndu'se pc polii ncon&urai de arcul azuriu al atmosferei care contrasta cu cerul ntunecat. 1ei doi clugri'+oldai erau mui de admiraie, dar imaginile feerice continuau s defileze naintea oc/ilor lor. 5a*a urca tot mai sus ; n deprtare se zreau petele ruginii ale continentelor, albastrul oceanelor, albul strlucitor al fuioarelor de nori formnd o estur fin. n cele din urm globul terestru apru n toat splendoarea sa, sfer de lapis lazuli proiectat pe fundalul de catifea neagr al cerului. 4cum na*a urma o orbit circular cu o *itez 0ncredibil. #arele #aestru al 3emplierilor socoti nimerit s ofere cte*a e%plicaii. 4m sur*olat 1at/a8'ul, apoi insula 1ipang/u, e%plic el, artnd pe o /art a lumii. )up ce am trecut de poli, am cobort din nou ctre nadir, tra*ersnd e%tremitatea oceanului care separ draga noastr Cran de un contineiit uria+, necunoscut pn acum...

1e R se mir >ean de Dilliers, e%ist pmnturi necunoscute ntre ,uropa +i 1at/a8 R )esigur " )ac porne+ti ctre soare'apune de pe coastele regatului Cranei, un *apor ntlne+te acest teritoriu care se ntinde pe distane imense. )up ce tra*erseaz muni +i *i, cltorul trebuie s se mbarce din&nou pe un *apor pentru a tra*ersa o *ast ntindere de ap pentru a a&unge n cele din urm n 1at/a8. 1W !unt de'a dreptul uluit " 2ecunoscu 3eutonul. $e legea mea, n*atule Crate, te rog s m ieri pentru nencrederea mea " !tm ntr'ade*r pe un glob suspendat n cer... )ar acest continent e locuit de creaturi asemenea nou R se nelini+ti practicul -spitalier. 1u siguran " 5'am ntlnit acolo dect oameni@ asemenea nou, numai c pielea lor are o nuan ro+iatic, dar se aseamn cu noi mai mult dect negrii cu pielea neagr din 4frica... 4nimalele, n sc/imb, sunt diferrite. 4m *zut acolo boi cu cocoa+, cerbi cu coarne foarte ramificate, psri cu penele colorate;ca un curcubeu. 1iudat este c primiti*ii aceia nu posed cai de clrie. -amenii aceia sunt de plns, rosti sentenios >ean de Dilliers. Cr acest nobil'animal nu se pot deplasa pe distane mari. )eci globul nostru are trei continente populate R ntreb Eonrad *on 3/ierberg. ,%act " 3otu+i, e%ist nenumrate insule n largul mrii 1at/a8, ctre Ae*an, populate +i ele de slbatici, n timp ce alt insul destul de mare se ntinde n partea de sud a aceluia+i ocean. )ar asta n'are mare importan. 4cum o s sur*olm unul dintre cei doi satelii ai no+tri, foarte asemntori ntre ei. $e suprafaa lor nu se afl altce*a dect roc arid +i seac. Cratele >aubert mane*r di*erse manete +i sfera se cabra, +nind ctre cerul punctat cu stele. 1ei doi in*itai ai lui ?uillaume de .eau &eu, stupefiai, *zur $mntul, mic+orndu'se pn ceH de*eni ca o minge n timp ce. pe un alt ecran, pata ro+iatic a lunii se mrea *znd cu oc/ii. )up cum putei *edea, i ateniona 3emplierul, solul acestui glob este spat de nenumrate cratere asemntoare celor produse de sferele noastre de foc. )&affar +i >aubert au meditat ndelung asupra acestui subiect. ,i au czut de acord asupra prerii c nu e *orba de un rzboi. !ateliii no+tri, *'am spus, nu sunt populai. )eci aceste cratere n'au putut fi produse dect de proiectile *enite din ceruri cu secole n urm. -riginea lor e%act rrine un mister. Unele conuri, cu pante foarte abrupte, par recente, altele sunt mai mult

sau mai puin erodate. !e zresc, de asemenea lanuri abrupte de muni, ntinderi de praf +i unele +anuri ce par a fi fost albii ale unor foste ruri. +W, 0at lucruri ia care trebuie s reflectm, 'remarc #arele #aestru al -spitalierilor, !fnta !criptur trebuie s ne a&ute s elucidm aceast problem.. 5u se spune acolo c, pn acum, forele demonice au luptat mpotri*a 4r/ang/elilor +i a !erafimilor R nsu+i Aucifer s'a ridicat mpotri*a 1reatorului su +i a'fost n*ins, dup care a fost aruncat n 0nfern poate aici +i are rdcinile aceast aspr btlie... 4ceast ipotez este foarte atrgtoare " aprob 3emplierul. 3otu+i, eu nu m'a+ grbi s ncep o e%egez a !fintei .iblii pornind de la aceast idee. -ricum, ace+ti a+tri fr *ia nu sunt de nici un interes pentru noi. 4cum doresc s * ofer p imagine a focului care arde n mi&locul !oarelui nostru, a+a c ne *om apropia de cele dou planete aflate pe o orbit ntre !oarele +i $mntul nostru. $ilotul efectua un *ira& brusc, fr ca pasagerii s fie n *reun'fel afectai +i ma+inria se ndrept ctre cerul strlucitor care@ sporea n zare, transformndu'se ntr'o mare de &ratic e%trem de luminoas. 0at planeta Desper, cea mai apropiat de noi, anun ?uillaume. !uprafaa i@ e ascuns *ederii de norii gro+i ; am ptruns de&a n ei, fr a reu+i nc s zrim suprafaa solului. 3rebuie s +tii c acest astru nu adposte+te nici un locuitor. 3emperatura trebuie c este foarte ridicat la ni*elul continentelor sale +i apa se gse+te doar n stare de *apori, de unde +i ace+ti nori de neptruns. @ ;1eilali doi clugri'soldai nu fcur nici un comentariu. #reia acestui grandios uni*ers i umplea de admiraie. - + , - .!/+ !fera de metal se ndrept din nou ctre focul soarelui, dar n interiorul na*ei dinuia nc o rcoare plcut, J@; 4poi ecranele oferir imaginea suprafeei cuprins de flcri a panetei Jermes, pe care curgeau ruri de metal topit, se formau lacuri sclipitoare, nestrbtute de nici un Dal, 7 G. ';'X;UU7fI Un nou salt n spaiu oferi pasagerilor ocazia de a admira dou planete uria+e n &urul crora spirale de *apori purpurii, ro+ii, armii +i galbene se n*rteau ntr'un balet fantastic. Unul dintre a+tri era ncins de un inel de ametist asemenea unei minunate diademe. ?uillaume de .eau&eu propuse s mearg mai departe nc, pn la marginile ng/eate ale sistemului solar, dar pasagerii refuzar oferta. ,i se declarar satisfcui de e%periena trit +i pe deplin con*in+i de posibilitile minunatei na*e, rpit lui .ap/omet. 1;; 0n cele cte*a minute ct dur drumul de ntoarcere, >ean de Dilliers, care'+i recptase n mare parte sigurana de sine, ddu glas celor cte*a rezer*e cu pri*ire la teoria enunat de ri*alul su. *U'. 'I. o*

5obile prieten, rosti el pe un ton categoric, trebuie s m supun e*idenei7 $mntul nostru este ntr'ade*r rotund +i el se n*rte n &urul soarelui nostru mpreuna cu alte planete care nu'i sunt deloc asemenea. )atorita acestui din urm lucru, eu m'ndoiesc de faptul c celelalte stele care strlucesc pe cer ar putea fi locuite de creaturi inteligente create dup c/ipul +i asemnarea )umnezeului nostru. 4cesta pare cu att ' mai puin credibil 1Y cu ct, coniorm acestei ipoteze, ar trebui s presupunem 0a ace+ti frai ipotetici ar fi nfruntat buntatea di*in ca, 4clam +i ,*a, culegnd fructe din copacul .inelui +i@ al 2ului. n acest caz, ei ar fi, ca +i noi, marcai de pcatul originar +i, deci, ar trebui s fie mntuii de 1ris tos. -ri. dac ar e%ista, a+a cum afirm aceast teorie, miliarde de, alte planete locuite, ar trebui s e%iste miliarde, de 1risto+i, miliarde de mame fecioare +i c/iar miliarde de papi " #ntuirea n'ar fi rezer*at numai oamenilor, cci )umnezeu este .untate. )ar *ezi c !fnta !criptur nu aminte+te dect de un singur 1ristos, dect o #aria, d+ct de un singur $ap ". 7'. : #arele #aestru 3euton arunc o pri*ire plin de ad0riiraie ctre to*ar+ul su. 4rgumentele a*eau greutate, Nnumai c -spitalierul a*ea spiritul treaz +i reuZe s treac peste ele. 3riumftor, >ean de Dilliers +i ncruci+a minile zbrcite +i, cu un zmbet de superioritate, a+tept rspunsul distinsului su ri*al. 4cesta nu pru deloc tulburat. 4r putea totu+i e%ista miliarde de 1risto+i " $uterea )i*in care a creat acest uni*ers nemrginit n'ar fi L oare suficient pentru a face ca mntuitorul s se materializeze pe fiecare astru sub c/ipul locuitorilor lui R )e ce s nu e%iste un #essia +i la .ap/omei R )e altfel, Crailor, * sftuiesc s meditai bine la aceste cu*inte care, *ei fi de acord cu mine, figureaz n !fnta !crip' *tur. 5'a spus el, #ntuitorul nostru a+a R7 G#ai pstoresc +i alte oi care nu fac parte din aceast turmH. 0at o prob a e%istenei +i a altor creaturi nzestrate crr inteligen n uni*ers. Qi s nu'mi spunei c scrierile sfinte *orbesc de un singur 1ristos " 4i gsit n !fnta .iblie i*reun pasa& n care s se spun c $mntul este rotund R 19 1 se n*rte n &urul soarelui R 1 mai e%ist +i alte plar[ nete n *ecintatea $mntului R 5ici un cu*nt. 4+adar, dogma nu este n opoziie cu pluralitatea lumilor locuitei Eonrad *on 3/ierberg a*ea o e%presie ngri&ortoare, G 4cest aspru +i cura&os soldat se simte@ mai n largul su pe calul su, n *ltoarea luptei, dect n dispute oratorice, a+a e'1 ls pe >ean de Dilliers s duc greul con*ersaiei. ' *

4cesta de pe urm nu *oia del\c s se dea btut Dorbele tale iscusite nu. m pot con*inge. 0at ce spune !fntul 3oma7 G... $mntul este centrul 1reaiei +i toi a+tri au fost creai pentru a'i da omului posibilitatea de a identifica anotimpurile. G !fntul $a*el, pe de alt p+trte afirm c7 G... 5u e%ist alt lume dect $mntul, iar stelele +i cerul au fost fcute pentru $mnt +i pentru om " 5u se aminte+te nimic despre e%traterestrii > Qi totu+i, +i 0sus a spus7 G... 0n 1asa 3atlui meu sunt mai multe ncperiH, ddu 3emplierul replica. )ar e%istena ngerilor, a ar/ang/elilor, a *irtuilor, a principatelor, a /eru*imilor R 1etele ngerilor nu triesc oare n ceruri R ,i sunt deci, prin definiie, e%traterestrii " 1ristos este uni*ersal, +i el a spus, dup $a*el7 G... 1nd *a *eni *remea, i *oi aduna pe. toi sub un singur stpn, 1ristos ; fie ei creaturi cere+ti sau pmnteni... G 3oate fiinele sunt muritoare +i numai un singur mntuitor le poate drui Diaa ,tern, +i dragostea lui nu scade, ei dimpotri*, spore+te, ntinzndu'se asupra celor ce ne sunt asemenea sau nu " '* )e aceast dat cPi doi ad*ersari ai 3emplierului nu spuser nimic. 5u pentru c ar fi fost con*in+i, ci pentru c suprafaa $mntului, de culoarea argilei, se apropia de ei, prnd c na*a a*ea s se izbeasc de ea. 4*eau oare s plteasc cu *iaa aceast a*entur temerar R #a*a cobor ntr'un pica& *ertiginos +i, sub pri*irile @ stupefiate ale mulimii adunate pe ziduri, se a+ez u+or pe trepiedul ei din turnul scobit. 1e spunei, 5obili Crai R ntreb ?uillaume cu un surs de satisfacie R $e legea mea " rspunse Eonrad cu o *oce tuntoare, eu nu mai am nimic de zis. $mntul nostru este ntr'ade*r rotund ca un bulgre +i !oarele ]nostruV se afl n centrul sistemului nostru. 0n ce m pri*e+te, l asigur la rndul lui >ean de Dilliers, nu pot s neg c aceast na*, de+i lipsit de aripi, zboar cu o *itez fantastic. )ac are pro*izii suficiente, ne poate duce cu siguran la a+trii cei mai ndeprtai. )ar mai am totu+i o obiecie.... ; Dorbe+te " !unCgata s'i dau toate lmuririle pe care le dore+ti, replic 3emplierul. ;A ,i, bine " nainte de plecarea noastr ai *orbit de posibilitatea unui atac ndreptat asupra noastr, efectuat cu a&utorul unor na*e similare. 1rezi deci c .ap/omeii dispun de o flot numeroas, ori se pare c tu nu posezi dect una. n concluzie, este imposibil s poi spera c poi n*inge o flot ad*ers dac, din nefericire, ai s'o ntlne+ti. 1 ; , o obser*aie &udicioas " 4m s'i dau rspunsul, dar suntem a+teptai de multe personaliti n faa 1apelei,

1ei patru pasageri prsir na*a +i, ntorcndu'se pe drumul pe care *eniser, a&unser din nou n *asta sal, Dinde fuser ntmpinai de un potop de ntrebri. ?uillaume +i relu locul pe tron +i, ridicnd mna pentru a se. face tcere, rosti cu *oce puternic7 @ )omnii mei, Crai -spitalieri +i 3eutoni, * neleg curiozitatea " 2bdare ; *oi relua firul discursului meu ntrerupt de aceast scurt cltorie n compania nobililor mei prieteni. 3rebuie s'i con*ing de mai multe locuri de importan capitala ; rotun&imea $mntului, apartenena sa la un sistem de planete care se n*rt la nesfr+it n &urul !oarelui nostru +i, mai ales, de posibilitile e%traordinare ale na*ei .ap/omet, care poate na*iga pe. distane nemsurate. 4cum s'au con*ins... >ean de Dilliers +i Eonrad *on 3/ierberg, spre marea stf\Vriz a Crailor lor, ddur din cap n semn de aprobare. ... aceste lucruri stabilite, relu #arele #aestru al 3emplierilor, adunarea noastr trebuie s rezol*e alte probleme de o importan *ital pentru omenire. .ap/omeii, a+a cum am spus, +tiu de e%istena noastr, dar nu +tia cum i'am *enit de /ac emisarului pe care l trimiseser pe planeta noastr +i Iaceasta are s'i uimeasc foarte tare. 1u siguran, ei se ntreab dac s ne lase n pace sau s ne atace cu o flot puternic. 5e/otrrea 1er ne las un anumit rgaz pentru a aciona. 5obilul >ean de Dilliers tocmai. mi'a atras atenia c, deocamdat, nu dispunem de efecti*e suficiente pentru a lupta n spaiu. )ar a*em o alternati*7 s'i a+teptm pe .ap/omei pregtii, cerndu'i prietenului nostru Jouen'Aun de a forma numero+i adepi pentru a'i respinge pe agresori cu a&utorul puterilor psi/ice. 4 doua alternati*7 ! lum iniiati*a +i s lansm asupra a+trilor locuii de .ap/omeii o flot puternic n stare s'i resping pe ace+ti ad*ersari de temut. )up ce am meditat profund, *enerabilul +ef al tibetanilor lama, mireanul )&affar, n*atul >aubert +i cu mine, am reu+it s punem la punct un plan coerent. Jouen'Aun mi'a spus c puterile acestor ^elepi sunt inoperante atta *reme ct ace+tia se gsesc nc/i+i ntr'o carcas de metal. 4rma noastr s'ar afla astfel dintr'o dat fr putere. G )in fericire, Cratele >aubert, dup zile +i nopi de cercetri, a descoperit mi&locul de atrece peste acest obstacol. ,l afirm c impulsurile cerebrale ale tibetanilor se pot propaga prin intermediul dispoziti*elor care e%ist pe na*ele .ap/omeilor7 antene utilizate pentru transmisia la distane mari +i care primesc anumite impulsuri. .ap/ometul nsrcinat cu ascultarea mesa&elor de la bordul na*elor inamice ar putea fi cu u+urin influenat de un lama. ?raie e%traordinarelor sale puteri, acest nelept l'ar putea face s cread c st de *orb cu pa+nici comerciani. )ac un tibetan ar reuZi s n+ele *igilena unui ofier +i a unui ec/ipa&, unul dintre noi s'ar putea strecura ntr'un port din spaiu pentru a'i spiona pe du+manii no+tri.

I5obile Crate, bombni >ean de Dilliers, ne spui po*e+ti, e%acte, sunt con*ins, dar insuficiente pentru a cuceri o btlie, dac e*enimentele ne *or duce pn acolo _ )esigur, ar fi o idee bun s trimitem spioni la .ap/omei, dar atunci *a trebui ca spionii s aib Iun aspect asemntor cu cel al raselor care populeaz imperiul, altfel ei *or fi repede demascai. ;. ' 4m luat n calcul +i acest lucru7 o piele de ap +i un rt sunt suficiente pentru a deg/iza un om. r ! admitem atunci nu mai rmne dect amnuntul 1 forele noastre sunt derizorii +i c noi nu *om put, ea st*ili asaltul unei flote puternice asupra planetei noastre@ " relu -spitalierul n tcerea care se lsase. 4sistena tcea, de fapt, mpietrit. 3oi cei de fa a*eau senzaia c *iseaz ; c/iar +i cei mai culti*ai fceau apel la toate facultile lor intelectuale pentru a urmri aceast dezbatere a , crei importan o percepeau oricum. 2Y I `m pretins eu *reodat c dispunem de flote la fel de numeroase ca armatele noastre R rn&i 3emplierul. 0nferioritatea noastr numeric *a fi pe deplin compensat de e%periena noastr n arta rzboiului " )ar *a trebui s putem fabrica aceste ma+inrii dia*ole+ti " +i ddu cu prerea #arele #aestru al 3eutonilor, n ce m pri*e+te, *oi contribui +i eu dup puteri " ; n*atul >aubert +i neleptul )&affar au realizat importante progrese n ce pri*e+te stpnirea acestor cuno+tine ezoterice, rspunse ?uillaume. 4cum ei reu+esc s neleag modul n care funcioneaz cea mai mare parte a aparatelor cu care sunt ec/ipate aceste na*e. 4ceasta se datoreaz n special minusculelor pergamente translucide pe care erau nregistrate toate indicaiile preI *zute pentru iniierea profanilor n +tiina alc/imiei ad*ersarilor no+tri. ns este ne*oie de mult inteligen, pentru a asimila bazele acestor cuno+tine +i c/iar +i cei mai pricepui artizani *or fi incapabili de a reproduce mecanismele delicate care pun n mi+care aceste na*eN 4tu&&ci, nici nu ne putem gndi s'i nfruntm pe .ap/omei la ei acas " rosti >ean de Dilliers. !capi din *edere un lucru simplu, 5obile Crate " replica maliios 3emplierul. 5u este deloc ne*oie, de fapt, de mae+tri n mecanica fin din moment ce dispunem de un duplica tor care reproduce cu fidelitate toate piesele, c/iar +i cele minuscule, cu singura condiie s fie alimentat cu metalul care trebuie. -r asta pot s fac foarte bine alc/imi+tii no+tri " )ispun de&a de *reo zece na*e n perfect stare de funcionare +i producerea lor continu. !e ls o lini+te profund. -spitalieri, 3eutoni +i 3emplieri meditau la perspec'; ti *ele oferite de un asemenea anun nea+teptat. 4poi, Eonrad *on 3/ierbergI mereu plin de nflcrare, e%clam7

2: * ,i, bine " n aceste condiii, nu mai e nici o profelem7 s'i atacm pe dia*olii aceia ". @. G 1 - bun parte din asisten se grbi s aprobe aceste cu*inte ndrznee. )ar >Cean de Dilliers sttea pe gn cfuri. n cele din urm, decise s'+i dea prerea7 5obile ?uillaume, *orbele tale, recunosc, sunt pline de nelepciune... 4r fi o nebunie curat s atacm acum un inamic despre care nu +tim nimic ! continum ideci s contruim o flot puternic +i ntre timp, sH trimitem spioni care s ne furnizeze informaii preioase despre ad*ersarii no+tri. I ' @ ; U, ;; ; ; r....7 #ulumesc pentru spri&inul tu, neleptule Crate " !oluia aceasta mi pare +i mie cea mai neleapt. )omnii mei, Crai -spitalieri +i 3eutoni, fac apel la *oi " 1ei care sunt de acord cu acest proiect s ridice'mna. @ nelepciunea #arelui #aestru al 3emplierilor le era cunoscut tuturor. ?uillaume de .eau &eu poseda cel mai *ast imperiu de pe $mnt +i repurtase nenumrate *ictorii, a+a c aproape toi clugrii'soldai ses declarar de acord cu propunereg. 5umai ci*a 3eutoni se abinur, mai mult din gelozie dect din con*ingere. Ga 5obili Crai, * mulumesc pentru ncrederea *oastr " rosti n nc/eiere ?uillaume, ridicndu'se pentru a sugera c ntlnirea luase sfr+it. ! ne rugm )omnului s ne a*ertizeze la timp n caz de pericol +i s'1 implorm pe 1ristos s ne a&ute s ie+im *ictorio+i din aceast cruciad " Cie ca aceast lupt s fie a forelor binelui mpotri*a forelor rului. .tissant se *a afla, +i de aceast dat, n primele rnduri ale o+tirii care *a purta !fnta Aupt" ; ' 1ei prezeni se dispersar apoi pentru a participa la serbrile date n cinstea acestei zile faste. Aimbile ncepur s se dezlege... n timpul acesta, #arii #ae+tri adunai ntr'o ncpere retras elaborar n secret detaliile. *iitoareir e%pediii. Aa cderea serii, a&unser la un consens. Ciecare se retrase n apartamentele sale, dup care ofierii celor trei ordine transmisera instruciunile primite, subordonailor lor. ,c/ipa&ul na*ei care a*ea s plece n spaiul infinit, rezer*at pn atunci infamilor .ap/omei, fu apoi con*ocat la castel pentru a fi pregtit n *ederea misiunii de ctre >aubert +i )&affar. 1apitolul al doilea n timp ce duplicatoarele lucrau fr rgaz sub supra*eg/erea lui >aubert, )&affar +i a a&utoarelor lor, ?uillaume bpunea la punct detaliile e%pediiei sale ctre stele.

#arele #aestru a*ea ne*oie de un om de ncredere, cruia s'i ncredineze 0mperiul pe timpul absenei sale. l alese pe credinciosul su 1omandor 3/ibaud .audin pentru cura&ul +i corectitudinea sa. !ub supra*eg/erea sa, 3emplierul n* s rezol*e cIer'endele c/ntre /ani, s supra*eg/eze recoltele, e%tracia minereurilor necesare fabricrii na*elor spaiale. i ddu de asemenea instruciuni precise cu pri*ire la relaiile pe care 3emplierii le ntreineau cu regatele occidentale. 4colo, 1omandamentele lor prosperau7 na*e maritime +i cara*ane adu' 27 Keau aur, mirodenii, co*oare frumoase, tmie, parfumuri pentru burg/ezii bogai +i nobilime. * 3emplierii de*eniser banc/erii regilor +i mprailor, cu care discutau de la egal la egal. 5imeni nu se putea rzboi fr spri&inul lor, ambasadorii *eneau, s le cear sfatul, francezi, englezi, germani, italieni trebuiau s in cont de ace+ti bogai clugri'soldai posesori ai sferelor e%plozibile. $apa 0oan al 660'lea nsu+i i mena&a pe cei care erau pe cale s de*in stpnii $mntului. * )ar, *ai " puterea na+te ur... !u*eranii l in*idiau pe #arele #aestru, nendrznind 'totu+i s'+i manifeste ostilitatea, plteau numero+i spioni infiltrai n 1omandamente +i c/iar n 1/ang'3ou. -spitalieri +i 3eutoni, mpin+i n planul al doilea, nu doreau dect s'i a&ute pe adersarii ri*alilor lor. f 3/ibaud .audin trebuia deci s fac fa unei sarcini dificile +i delicate. ,ra imposibil s utilizeze sferele e%plozi*e mpotri*a regatelor cre+tine. $apa 0oan al 660'lea i pre*enise c aceast arm diabolic nu trebuia, sub ameninarea cu e%comunicarea, s fie folosit dect mpotri*a necredincio+ilor. -rice atac mpotri*a 1omandamentelor din ,uropa trebuia deci respins cu arme albe +i efecti*ele 3emplierilor dispersate pe suprafaa globului, erau incapabile s 'fac fa unei coaliii ad*erse. Urma s fie cu att mai ru cnd flota a*ea s porneasc n spaiu, cci a*ea s ia floarea clugrilor'soldai. 5umai poziiile americane nu puneau probleme. 3emplierii, nc/i+i ntre zidurile groase ale castelelor construite de'a lungul flu*iilor 5oului 1ontinent, n' a*eau a se teme de nimic din partea indigenilor care nu posedau cai +i ale cror Gsgei nu puteau ptrunde prin armura +i cm+ile de zale. Qefii de trib +tiau c noii *enii dispuneau de trznet. ,i fceau doar nego cu ace+ti semi' zei de care n*aser s se team +i pe car+ nu riscau s'i nfrunte. .fe'Aa fel era +i cu 1at/a8 +i 1ipang/u. 5umai ma/ara&a/ii pstrau o anumit autonomie pltind doar tribut puternicilor lor *ecini. &B1 2n orice caz, grosul e%pediiei nu a*ea s prseasc $mntul nainte de cte*a luni, dect dac se i*ea ce*a nepre*zut. 3/ibaud .audin a*ea deci destul timp pentru a se pregti s fac fa acestei sarcini uria+e.

5ici marii ofieri ai -rdinului nu stteau degeaba. 1ei doi locoteneni ai lui ?uillaume, $ierre de !e*r8 +i -tto de ?ranson, cutreierau 0mperiul n lung +i'n lat pentru a aduna clugri'soldai de elit. Unii soseau la 1/ang'3ou urmnd drumul cara*anelor, purtnd dup ei numero+i cai de clrie care nu le erau de nici un folos, alii erau transportai cu a&utorul na*elor spaiale pn la locul de adunare al armatei. #arele -spitalier aduna droguri, doctorii din prafuri amestecate cu miere, eli%ire +i medicamente cu opiu, ca +i fe+e, banda&e pentru rnii. ) &af far contribuise la rndul su cu prafuri foarte eficiente mpotri*a infeciilor, descoperite n na*ele .ap/omet. !ecretul producerii; lor nu fusese dezlegat, dar fuseser reproduse cu fidelitate de ctre dupiicatoare. $ost*arul aduna cm+i, *eatoane, armuri, nclminte +i coifuri. Qi el recursese la dupiicatoare pentru a confeciona armuri ciudate, ermetic etan+e, care fceau posibil respiraia n *idul spaial. 1u ele, nu se punea problema s suferi de frig sau de cldur ; un dispoziti* ingenios asigura o temperatur potri*it n orice condiii. 4pro*izionarea na*elor cu /ran czuse n sarcina !ene+alului. $roblema era c 3emplierii se acomodau greu cu fierturile urt mirositoare produse n cazanele instalate n interiorul na*elor. 4ce+ti aspri soldai a*eau ne' 29 *oie de carne atunci cnd luptau +i dispuneau c/iar de o dispens papal care le ddea dezlegare s mnnce carne *inerea +i n alte zile de post. 3rebuiau deci amena&ate na*e' speciale care s transporte gra&duri n care s fie crescute *aci, porci +i psri. 2ezer*e de carne uscat, de pe+te afumat erau pre*zute la bordul fiecrei na*e pentru a da posibilitatea ec/ipa&ului s supra*ieuiasc timp de cte*a sptmni n caz c ar fi pierdut legtura cu grosul flotei. $osesiunile americane furnizar din abunden carne de bizon tran+at n buci pe carc b+tina+ii le numeau pemmican. )in 1ipang/u sosir pe+ti delicio+i perfect conser*ai. )in 1at/a8 se primir buturi, cu o compoziie ce putea asigura supra*ieuirea rzboinicilor timp de cte*a luni, cu condiia s fie consumat cu ni+te boabe numite soia. ,piscopul instala altare portabile la bordul fiecrei na*e +i adun nenumrate anafornie umplute cu ostii. 0n fine, 3urcoplierul primi na*e u+oare +i rapide, cu ec/ipa& redus. ,le puteau &uca roiul ca*aleriei u+oare +i puteau efectua misiuni de recunoa+tere n liniile ad*erse. ,c/ipa&ele lor alese pe sprncean, urmar un antrenament intensi* pe lunele $mntului, ntre timp, na*a nsrcinat cu spionarea .ap/omeilor fu minuios *erificat.. N,

#arco $olo, deprins cu *icle+ugurile comerului n ri strine, fu numit la comand. ;, )in ec/ipa& fcea parte lama Jouen'Aun, n*atul >aubert, mireanul ) &af far +i trei zdra/oni nenfricafi7 fraii 3/olon, originari, dintr'un stuc din apropiere de I.o%erre ; ?arin, 3emplierul, care. era creierul familiei, a*ea. darul de a se descurca n intrigile cele mai subtile +i reu+ea s descopere c/iar secretele cele mai bine pzite. Kci 1l=ment, un uria+ cu temperament n*alnic, era fost tietor de lemne, a*ea o for incredibil. Uimise o armat ntreag crnd n spate un cal arab rnit la copita de la un picior din fa. Doinicul +i fi%ase umerii sub pieptul nefericitului animal +i'1 ridicase, fcndu'1 pe acesta mearg pe picioarele din spate. #ongolii, nspimntai de acest centaur, l lsaser s treac +i 1l=ment, pe care toat lumea 2t credea mort, +i fcuse apariia dimineaa n tabr. ! ?uiot, poreclit 1el 2o+u din cauza brbii sale ro+cate, era *iclean c o *ulpe +i tot la fel de /o. 5'a*ea concurent cnd era *orba s gseasc pro*iziile de alimente dosite de rani +i comorile ascunse de bogta+i. 4+a reu+ise sa acumuleze o a*ere considerabil pe care o risipea fr remu+cri n timpul interminabilelor partide de za'; ruri. 3oi trei a*eau o trstur comun7 oc/i alba+tri cu o ' pri*ire uimitor de ptrunztoare. 3 l ?arin era dezolat de lipsa de;moderaie a frailor si n ce pri*e+te desfrul, dar, cu toate ameninrile, nu reu+ise s'i aduc pe drumul cel bun +i nla fr ncetare rur gciuni pentru sal*area sufletelor lor. 1u toate acestea, cei trei frai se nelegeau ca /oii la furat +i cura&ul lor e%emplar fcuse s fie ale+i pentru a'1 nsoi pe #arco $olo. L 4 pe )umnezeul meu " n&ur ?uiot, n timp ce de*ora un ciolan de miel +iroind de grsime. 0ar am intrat ntr'o blestemat de ncurctur. 4m stat cu urec/ile plnie la ce pl*rgea *eneianul, da; n'am neles o iot l ,u unu; +tiu ce s fac cu o sabie sau cu o lance bun +'att... Qi +tia *or s ne'ncuie ntr'o marmit zburtoare, s ne plimbe aiurea prin nori. ?arin, tu e+ti a+a de de+tept, trebuie s'mi e%plici +i mie... Y1 )umnezeu s m'a&ute s'i luminez mintea aia ngust " bombni 3emplierul. 4i auzit +i tu de .ap/omet de la care a*em sferele de foc R !igur c da " 4m *zut +i un desen7 un cap de ap cu coarne mari, piele neagr pe tot corpul, labe cu ung/ii ascuite +i ni+te sni alba+tri. '4m crezut c )racu@ e, n carne +i oase " .ine " 4ceste creaturi demonice *eniser s cucereasc $mntul nostru. Denerabilul #aestru, )umnezeu s'1 Gbinecu*nteze ", le'a de&ucat

planurile ticloase +i 1' omort pe trimisul lor. 3otu+i ameninarea continu s planeze asupra cre+tintii. 4ceast ras blestemat n'o s stea'n loc din cauza unui e+ec. ntr'o zi sau alta, .ap/omeii *or re*eni n for pentru a ne sub&uga. ?uillaume de .eau&eu ns a /otrt s le'o ia nainte +i s construiasc o flot puternic pentru a merge s'1 distrug pe inamic la el acas... neleg acu; " )a; de 1e'o s plecm noi cu *eneianu; ntr'o singur na* R 1a s'i spionm, e*ident " #arco $olo are o ndelungat e%perien n comerul cu populaii strine +i'o st ne dm drept ni+te negustori pa+nici *enii de pe alt planet... ,u unu; nu pricep nimic " bombni la rndul lui 1lement. - s se *ad c nu suntem .ap/omei... ,*ident " Grosti ?arin, suspinnd adnc. )e aceea *om lua cu noi un tibetan care, prin puterea spiritului su, i *a pcli pe obser*atorii inamici. ,l le *a citi gndurile +i apoi ne *om deg/iza pentru a semna cu ni+te negustori care obi+nuiesc s fac nego cu .ap/omeii. n felul acesta, *om fi bine primii +i *om putea s'i spionm. )a; eu n'o s fiu n stare s zic un cu*nt pe limba lor blestemat " se' r/potri*i ?uiot. Y2 bR #ii'i face probleme, totul a fost pre*zut " n*atul >aubert a reu+it s adapteze talismanele aflate n na*ele capturate. Dom fi supu+i unui tratament care ne *a face s *orbim limba lor. 4cu; am neles " , *orba s ptrundem ntr'una din fortreele lor ca s *edem ce pun lM cale, a+a'i R 1/iar a+a, drag frate " ?ri&a mea e c o s zburm prin nori +i'o s ne batem cu armele alea care arunc flcri. ,u unu;, n'o s fiu bun de nimic fr sabia mea. $oi s'o iei cu tine. n ce pri*e+te armele cele noi, ai n*at s le folose+ti. )e altfel, la turnirul care *a a*ea loc ast'sear, se *or da premii celor mai buni trgtori, a+a c'ai s poi demonstra priceperea ta. 1rezi c'd s putem participa R !igur c da " 5a*a noastr pleac abia Inine n zori... ; )e fapt ?uillaume de .eau&eu se gndise c cea mai bun metod de a'i tine ocupai pe ace+ti rzboinici *enii din toate zrile era s le ofere di*ertismentul care a*ea cea mai mare priz. Un turnir constituia un antrenament foarte bun pentru o+tire, familiarizndu'i pe toi cu noile dispoziti*e puse punct de ctre )&af far +i >aubert. N

4*eau loc, bineneles, +i clasicele ntreceri cu lancea. 1a*alerii, mbrcai cu noile armuri, se nfruntau n aren. )ar fuseser pre*zute numeroase alte ntreceri7 e%erciii de tir n cadrul crora ser*anii catapultelor +i tuburilor de fier umplute cu praf de pu+c, trgnd cu g/iulele,. +i demonstrau priceperea. 4ceste de pe urm arme fuseser construite de ctre c/inezi. 1u a&utorul lor se puteau arunca la distan +i sferele e%plozi*e ale .ap/omeilor. ?uillaume dorea mai ales s'i obi+nuiasc pe ca*aleri cu e%plozia sferelor pe care nu trebuiser s le nfrunte Y 1ruciada stelar niciodat, ca +i s pun la punct o tactic nou de lupt. )e fapt, era sigur c .ap/omeii dispuneau de tot felul de e%plozi*e din bel+ug +i orice atac n masa ar fi fost sinucidere curat. !ub prete%tul unei cruciade pre*enti*e ndreptata mi potri*a du+manilor !fintei 1redine, cu spriinul $apei, i #arele #aestru ascundea de fapt ambiii mari care' umpluser de groaz pe cei care'i g/iciser gndurile +i inteniile. ;e *'^WRfRg;77 ', ; *sN'7;D. *7 $entru el, uni*ersul era o prad nou oferit rapaci; taii sale. 0mperiul terestru nu'i mai era de'a&uns, acum c aflase de e%istena *astelor regate stelare. $n acum nu'+i dduse pe fa dorina de a stpni, formula %on nobis Domine, sed %+omini tuo da (loriam mpcndu'h cu con+tiina sa +i a&unsese s cread +i el c aciona numai pentru cauza )omnului +i 1redinei 4de*rate... I Qi astfel, n aceast diminea senin n care o briz proaspt fcea s fluture mndre steagurile +i drapelele, o mare de oameni se ng/esuiau att pe cmpie ct +i n tribunele mbrcate n mtsuri +i tapiserii.,, aa 5obile doamne, prinese gtite n cele mai elegante /aine, se entuziasmau mai mult dect ca*alerii, frumusei -rientale contra celor -ccidentale. Ciecare lupttor +i alesese doamna ale crei culori a*ea s le poarte +i care a*ea, s de*in regina turnirului, dac alesul su a*ea sa fie *ictorios. $retutindeni, ca*aleri +i scutieri +i lustruiau armele )up ntrecerea care punea fa'n fa doi ad*ersari narmai cu lnci, a*ea s urmeze lupta corp la corp, n care combatanii a*eau s se'nfrunte pede+tri. 4poi, urmau ntrecerile de tir, apoi o btlie simulat cu armele lui .ap/ometN n fine, la cderea serii, a*ea sg fie oferit un banc/et la care participau n*ingtorii, daci Y: starea;sntii a*ea s le permit +i c nu le *or lipsi ; prea muli dini.. ; ;'8, ;;'N; I, ;Ie;I* m -noarea de a conduce turnirul i fusese acordat mare+alului $ierre de !e*r8. 1uloarea ro+ie din obra&ii;si arta c degustase o oarecare cantitate de butur, dar ' asta nu'1 mpiedica s se in drept n

timp ce se ndrepta spre #arele #aestru, care era ncon&urat de suita sa, pen'; " tru 'i cere permisiunea s anune intrarea ca*alerilor. ;n aren.. *'I;tIIM7'N ';G I * N;?uillaume scoase sabia din teac, /eralzii sufar de trei ori n trompete@ dup care mare+alul ridic bastonul. IDiitorii ad*ersari +i coborr b*izierele +i'+i fcur intrarea n arena mprit n douzeci de culoare paralele. I;-spitalieri +i@3eutoni se pregteau s'i nfrunte, pe. 3emplieri, n timp ce rzboinicii lui Boubila i a*eau drept ad*ersari pe ca*alerii francezi, englezi +i germani. L 1onductorul mongolilor sttea la galerie, aplecat, r pen'tru. a pri*i n aren, alturi de ?uillaume, >ean de Dilliers +i Eonrad *on 3/ienberg, ceea ce constituia o do*ad a stimei pe care i'o purta #arelui #aestru. 2egulile ntrecerii pre*edeau c ad*ersarul trebuia atins pe scut sau pe coif. Ao*iturile sub centur erau interzise. 4rbitrii *eg/eau ca aceste reguli s fie ntocmai respectate, LLLLLL 5 3rompetele sunar pentru a doua oar. Cu zgomot de tunet, copitele cailor izbir pmntul, penele coifurilor tresrir ca ni+te psri *ii, n timp ce combatanii +i coborr lnciile, prinznd *itez. )e+i armurile erau dup modelul cel nou, +i aleseser cu toii coifuri cu figuri alegorice sau monstruoase, a+a nct lupttorii artau c ni+te creaturi *enite din alt lume. iU*, ; 1/iar de la primele izbituri, aproape &umtate din ca*aleri muscar pmntul. 4ce+tia se ridicar blestemnd, ; I ; ; '. ; YW mergnd s'+i ascmnd ru+inea ht corturiie mf^dsfeite@ ceilali rmnnd pe loc, fremtnd, n timp7 cei seratieri@ se repezir s ofere ngri&#. )in fericire,, pbIni dintre ei fuseser gra* atin+i, cci metalul din noile7 armuri a*ea -r rezistena e%cepional, n sc/imb, mai multe lo*ituri la capr i fcuser, s'+i scuipe dinii ntr'un *al die snge. 1ei rma+i teferi +i reluar locurile pentru continuas rea luptei L $rintre ei se aflau toi ofierii 3emplieri, -spita!Pri +i 3eutoni, )e data aceasta, n*ingtorii trebuiau s nfrunte un nou ad*ersar. 4stfel, >ean de ?raill8 se gsii riU faa uria+ului teuton !iegfried *on -rselen. n ce'1 pri*e+te pe -tto de ?ranson, el trebuia, s se'nfrunte cu ?odefroi d;4ntioc/e, un ospitalier cu o reputaie deosebit. 1aii se lansar n galop pentru a doua oar ; izbiturile lnciilor rsunar ca lo*ituri de secure,, pmntul se cutremur la cderea celor ce fuseser aruncai din +a.

)e data asta, doar patru ca*aleri mai rmseser n aren7 -tto de ?ranson, >ean de ?raill8, !iegfried *on -rselen +i 3/ibaud ?audin. 1ei patru +i ncruci+aser #nciile, dar fr rezultat. n cele din urm, dup o ultim confruntare, un singur combatant rmase clare7 3/ibaud ?aud/, care fcu un tur n galop u+or, sltnd n +a, pentru a saluta cu lancea ridicat aleasa inimii sale +i merse s'+i primeasc ramura de palmier acordat n*ingtorilor, din mna /if ?uillaufne de .eau&eu. 5obile prieten, nu era lupttor mai potri*it ca tine pentru aceast recompens, e%clam #arele #aestru ncntat. 1u tine, sunt sigur c. 0mperiul meu se *a afla pe mini bune n timpul absenei mele. >ean de Dilliers +i Eonrad *an 3/ierberg l felicitar Ya rndul lor, dar din *rful buzelor. ,i nu puteau fi Ibucuro+i c fuseser n*in+i de ad*ersarii lor. )in fericire, luptele corp la corp care urmar ddur posibilitatea -spitalierilor +i 3eutonilor s se e*idenieze la rndul lor. )up dou ore de ncle+tri, timp n %are penele coifurilor flfir n *nt, armurile se izbir, scuturile se lo*ir pn ce nu se mai puteau disitinge nsemnele ncrustate pe ele, celor doi n*ingtori li se acordar premiile c+tigate cu atta efort. 4cum soarele se ridicase sus pe cer +i'ncepeau s se fac simite setea +i foamea. 3oi se'ndreptar spre taberele lor s'+i recapete forele pentru ntrecerile pre*zute pentru dup'amiaz. )e data aceasta, era *orba de ni+te e%erciii cu totul diferite. 4rmatele reunite n &urul castelului 1/ang'3ou fuseser mprite n dou, fiind formate din cat/a8ezi. ttari +i trei caste ri*ale de clugri'soldai. !copul mane*rei era urmtorul; oastea albastr trebuia s ncerce s treac rul sub focul o+tirii ro+ii aflat pe platou. 1a o noutate fr precedent, arbitrii +i obser*atorii sur*olau locul btliei din na*e care zburau la &oas iE>ilime pentru a a*ea o *edere de ansamblu mai bun +i pentru a aprecia rezultatul tragerii +i a constata e%act ce efecti*e sunt scoase din lupt. " Aocul acestui Eriegspiel@ fusese ales, bineneles, la o distan apreciabil de palat +i direcia *ntului fusese determinat cu gri&, n a+a fel nct emanaiile duntoare s fie repede ndeprtate de combatani. ?uillaume +i ceilali doi #ari #ae+tri asistau la desf+urarea luptei, de la bordul unei na*e pe care flutura drapelul .aussant -astea albastr era condus de Eonrad *on 3/ierberg, iar cealalt lupta sub drapelul mare+alului $ierre de !e*r8. n faa +i n spatele liniilor, erau nfipte fanioane ce ser*eau drept int pentru proiectilele grele. 4rmele u+oare inteau spre combatani, lsnd, la atingere, urme de *opsea neagr amestecat cu praf c/inezesc. 4ce+tia erau considerai sco+i din lupt.

)e la nceput, obser*atorii constatar c nu puteau utiliza caii n acest gen de nfruntare, cci ace+tia se speriau de e%ploziile cu care nu erau obi+nuii, +i fugeau n toate prile. ,lefanii lui Boubila semnar ia rndul lor panic n rndurile castei albastre. @ @i& ?uillaume pre*zuse, desigur, acesteH 0ncidente. ,l dduse ordin ca*alerilor s se mpr+tie pe o arie ct mai larg +i s se adposteasc n gropile indi*iduale spate de scutieri imediat dup nceperea &ocului. 1lugrii'soldai socotir o asemenea atitudine nedemn de ei, a+a c rmseser n cmp desc/is, dar caii +i elefanii n*lir peste ei, se aruncar iute n acele refugii mai nainte dispreuite. @ $e ansamblu, mane*rele demonstrar ct se poate de clar lipsa de antrenament a ca*alerilor pentru a lupta mpotri*a unor ad*ersari dotai cu arme e%p&ozi*e. I n timp ce primele *aluri de atacatori tra*ersau cursul apei, aprtorii, n loc s rmn n tran+eeH +i s e%ecute tir concentrat cu armele u+oare,, n*lir n atac cu sbiile scoase. #uli dintre ei fur mpu+cai ; mai bine 3 5bserva6ia 'emplierului de '7r. )in acest moti* elefanii fur eliminai clin e%pediie. )e altfel, ei constituiau o ncrc. tur prea mare pentru na*e. @ 3rebuie spus c unii trgtori fr e%perien folosiser g/iulele ade*rate. -astea nregistra *reo cincizeci de mori. )ezastrul fu ascuns soldailor pentru a nu'i demoraliza +i se spuse c cei disprui fuseser trimi+i ntr'o misiune, unde*a, departe, la frontiere. Izis ptai cu *opsea ceea ce nu'i mpiedic s atace cu sabia, mpotri*a oricror reguli... 1te unii, recuperndu'+i caii, se lansar c/iar ntr'o +ar& eroic, formnd o int ideal pentru gloanele trgtorilor cu pra+tia. a 3otul se sfr+i ntr'o /arababur de nedescris care l fcu s zmbeasc bat&ocoritor pe #arele #aestru al 3eutonilor +i pe cel al -spitalierilor, n timp ce e%presia de pe figura lui ?uillaume trda dezamgirea... ; ; Jotrt, armatele sale uitaser, n*mintele trase Ietin campaniile precedente. 3rebuiau instruite din nou, att n ce pri*e+te nfruntrile terestre ct +i luptele la bordul na*elor care ar fi adus +i mai multe decepii... , !la* )omnului, ?uillaume dispunea dP destul timp pentru a remedia nea&unsurile. i mulumi n sinea sa lui )umnezeu pentru ideea de a'+i pregti oastea n a*ans, cci dac .ap/omeii ar fi atacat $mntul n acest moment, ar fi n*ins cu u+urin ace+ti biei nai*i care credeau nc n puterea'Ipadei lor " 3oate astea *or trebui sc/imbate..., rosti sec ?uillaume ctre ofierii si +i ctre ceilali #ari #ae+tri n cursul banc/etului care i reuni n seara ce urm, 7 sub ni+te corturi imense instalate n aer liber n curtea palatului. 89. r..

***a a ;. @ *KU 5umai demnitarii participar la acest banc/et, cci lupttorii se aflau ntr'o stare dezolant. 4surzii de e%plozii, pe &umtate sufocai de norii de praf, cu picioarele ndoite de oboseal, cu oc/ii ar+i, srmanii frai 3/olon crezuser c'le'a sunat ceasul atunci cnd un proiectil greu, aruncat la nimereal, e%plodase nu departe de ei. I U $e )umnezeul meu " strig ?uiot, am crezut c'ato ^iuns n iad, acu; +tiu ce m'a+teapt pentru pcatele mele. ?ariii, a*eai dreptate cnd ne spuneai s nu ne dedm desfrului... )up ce rosti aceste *orbe, ddu pe gt o caraf de *in aromat, ceea ce'1 mai ntri puin, n timp ce 1l=ment i ntrea spusele7 !finte 1ristoase " #ai *d +i'acu; flcrile &ucndu'mi naintea oc/ilor. 0a zi, ?arin, e+ti sigur c nu suntem mori R rri Crailor, ade*r * griesc *ou7 nscui n )umnezeu, mori n 1ristos, n*iem prin !fntul )u/. 4rtai preri de ru pentru gre+elile @ *oastre +i rugai'*I pentru Diaa ,tern. 5u mai pctuii +i *ei cunoa+te pacea etern. 1e importan are pierderea unui trup din carne R ?uillaume fie numele lui binecu*ntat " pregte+te o sfnt cruciad care * *a oferi prile&ul s * rscumprai pcatele pornind spre spaiile infinite, pentru a ser*i &iauza !fintei 1redine " 0n cltoria noastr nu *om a*ea nici o ocazie s fim tentai de pcatele trupe+ti, dect dac am fi ameninai de ticloasa per*ersiune. $rin urmare, nu *om ntlni dect creaturi al cror Ise% nu *a semna, cu siguran, cu al nostru +i orice pcat trupesc * *a fi interzis pentru a nu dez*lui originea *oastr terestr @ Dei a*ea deci ocazia unei perioade de total abstinen... Cir'ar s fie " 5u m'am gndit la asta... Nsuspin ?uiot stupefiat. 1/iar c n'o s a*em parte de *reo feti+can pentru o blestemat perioad de timp " Qi totu+i, sta e ade*rul, l asigur 3emplierul cu un zmbet ironic )ac o s ntlnim alte fiine prin ce', ruri, cu siguran c'o s aib alt nfi+are dect noi. Cn*ar afurisit " n&ur 1l=ment. 4sta'i bun... Qi tu ce crezi, o s stm mult n purgatoriul la R :O 0 ?reu de spus. ,c/i*alentul a o lun sau Xteu W:;4 timpul nostru, fr' ndoial. !eniorul #arco $olo p trebui s'+i facI relaii cu ali negutori de la care s capete informaii, poate c/iar *a trebui s mearg atr'un ora+ ocupat de .ap/omeA 4poi, *om re*eni pe $mnt fcnd un ocol pentrura /u atrage atenia patrulelor inamice. )esigur, dou luni reprezint minimum de timp, dac nu apare nimic nepre*zut... ,/ " sun destul de bine. Crate ?arin, i mulumim c ne'al lmurit. !unt mort de oboseal, m duc s m culc. Dii +i tu, 1l=ment R Din... noapte bun, ?arin "

)omnul s * binecu*nteze +i s * dea *ise pre*estitoare " le ur 3emplierul, uimit s'+i *ad fraii de*enii deodat *irtuo+i. 2mase o clip pe gnduri, cu oc/ii la flcrile &ucu+e ale focului, ntrebndu'se de ce necredincio+ii lui frai +i pierduser brusc pofta de mncare. -are perspecti*a de a prsi $mntul s'i fi fcut, n sfr+it s se gndeasc la sal*area sufletului lor R !cutur din cap, ngenunc/e pentru o scurt rugciune apoi, n*elindu'se n larga sa mantie alb, se pregti s se culce. 1t despre 1l=ment +i ?uiot, ace+tia preau s fi uitat de oboseal. 0mediat ce'0 *zur pe fratele lor adormit, o luar cu pa+i mari pe drumul ce ducea spre 1/ang'3ou. Un sfert de or mai trziu, a&unseser la podul mobil, rostir parola +i ptrunser n ora+ pe o strad luntric. )up ce merser pe strada ntunecoas *reo cincizeci de metri a&unser n faa unei mag/ernie luminate. 1ntecele, ipetele +i n&urturile se auzeau de afar. $e pancarda de deasupra porii era scris, numele ta*ernei ; La mistre6ul vesel. +3 )e la ferestrele de sus se auzeau rsete de femei. 1ei doi frai se neleser din pri*iri, zmbind ncntai, nainte dj a fi supu+i unei abstinene forate, de mai multe sptmni, a*eau s lase n urma lor ce*a su*eniruri pentru aceast cltorie nefericit +i c/iar pentru mai multe alte cltorii... 4 doua zi dimineaa, ?arin i descoperi pe 1l=ment +i ?uiot dormind alturi de el. +i spuse rugciunea de diminea, pregti o gustare din resturile rmase din a&un, apoi, cum fraii lui continuau s sforie dormind du+i, se /otra s'i scuture pentru a'i trezi, la nceput mai cu blndee, apoi cu furie. 4ce+tia se rsucir pe partea cealalt mormind. Dznd c eforturile i sunt inutile, ?arin sttu o clip pe gnduri, dup care se apropie de ?uiot, l mirosi, apoi se trase de'o parte cu o strmbtur de dezgust, a+aIde tare putea fratele lui a *in. Cr s mai stea pe gnduri, n+fac o gleat de ap ci'o turn fr mena&amente peste nefericiii care srir n picioare turbai, n&urnd de mama focului. Jotrt lucru, mormi 3emplierul, suntei incorigibili " Unde ai fost azi noapte R ,i, ne'am gndit c'ar fi mai bine s neIlum rmas bun de la prieteni, bombni 1l=ment scuturndu'se de ap. 4+a c ne'am dus n ora+... Qi toata lumea a *rut s ciocnim un pa/ar, a+a c a trebuit s rspundem ca s nu se supere " f... N !igur c da " ntri ?uiot. 5u puteam s'i refuzm pe *ec/ii no+tri prieteni...

' 4/, da " Qi'asta R ntreb ?arin smulgnd din buzunarul ticlosului o e+arf de mtase ro+ie, , un cadou de adio, nu'i a+a R7 *7 ;; :2 U !igur" fcu 1l=ment. 4colo unde ne ducem noi poate s fie frig noaptea. 5u mai minii att, pcto+ilor" 0ar *'ai t*lit n pcat +i desfru, nu +tiu ce m mpiedic s * las n plata )omnului R Qtii, ne'am tot gndit la tine l lingu+i ?uiot. <i'am adus +i ie o amintire, un dinte al !fintei 4gat/a, se pare c poart noroc +i c nu poi fi rnit dac'1 ai asupra ta. !punnd astea, scotoci n dulap +i ddu la i*eal un dinte glbui pe care 3emplierul i'1 az*rli'ct colo cu o lo*itur. 3ielo+i pro+ti " !untei n stare s credei toate tmpeniile cnd * mbtai " #ncai +i sc/imbai'* /ainele. imbarcarea este pre*zut peste o or... -ricum, ai e%agerat " protest fr con*ingere ro+catul. Un dinte care m'a costat trei soli... 3emplierul ddu din umeri +i, fr a le mai da atenie, +e'ntoarse la treburile sale7 +i perie cu meticulozitate mantia alb +i +i lustrui armele. Aa ora pre*zut, fraii 3/olon se prezentar la na*a de recunoa+tere. 1l=ment +i ?uiot cscau de le trosneau ma%ilarele. !eniorul #arco $olo se plimba ncolo +i ncoace prin faa scrii de urcare n na*. Deneianul era un brbat foarte artos. - beret larg de catifea ro+ie era a+ezat peste prul lui negru, ondulat. -c/ii alba+tri, nfundai adnc n orbite, luminau o figur energic, plin de buntate, bronzat dup neobositele sale cltorii. .arba tuns scurt, pe care +i'o freca adesea, nu ascundea dect per &umtate un gt ca de taur ce demonstra o for nemaiobi+nuit. Umerii :Y si largi, nf+urai ntr'o mantie de /ermin imaculat@ dominau o talie subire, strns ntr'o centur brodat@ $ri*irea sa ptrunztoare scrut feele membrilor ec/ipa&ului, dup care le adres cte*a cu*inte cu o 8oce melodioas a*nd un u+or accent italian. ; $rieteni, *om tri mpreun o a*entur plin de pericole. D cunosc *ite&ia +i n'am nici o ndoial cu pri*ire la felul n care * *ei purta dac *a trebui s ne batem. 3otu+*'lucrul cel mai important este capacitatea *oastr de adaptare. 5e *om afla printre fiine care ne sunt ostile +i *a trebui n fiecare moment s ne supra*eg/em atitudinea, cu*intele. 4*ei gri&7 un gest banal ne poate fi fatal ntre strini. !ecretul reu+itei noastre rezid deci ntr'o permanent pruden. )atorit talismanelor Cratelui >aubert *ei fi inspirai de !fntul )u/ +i Dei *orbi curent limba celor a cror nfi+are o *ei a*ea.

#inunatele aparate ale n*atului >aubert funcioneaz perfect, dup cum mi s'au dat asigurri. neleptul lama care ne nsoe+te ne *a feri de orice surpriz prin puterea sa de a citi gndurile. ,ste *ital pentru cre+tintate s ducem la bun sfr+it misiunea noastr. Dei fi negustori, deci nici nu *ei cuta ceart, nici nu *ei &efui. Un singur lucru * intereseaz, s * *indei mrfurile la pre bun. !tai cu urec/ea atent n orice moment +i facei'i pe partenerii *o+tri s *orbeasc, fii genero+i. 5u * zgrcii la daruri, fii mereu cu masa pus. 3otu+i, a*ei gri& s nu consumai peste msur licori +i mncruri necunoscute ; noi * *om a*ertiza asupra pericolului pe care'1 reprezint anumite mncruri, dar am putea omite *reun detaliu. 2mne deci, ca *oi s fii prudeni. Cerii'* s * acor'I dai unele liberti. 5u * lsai ispitii. 5u +tiu cum ar putea s arate femeile pe acolo, dar din partea lor *ine ntotdeauna pericolul " 4cum, ne mbarcm, *ei mai primi instruciuni la bord. ! +tii c eu sunt pe deplin nereztor in reu+ita misiunii noastre ; *ei fi la nlime[ sar'[ cinii ncredinate. )up spusele acestea, escalad cu agilitate treptele scrii metalice +i fu urmat de ceilali membrii ai ec/ipa&ului. 0n afar de fraii 3/olon, nu mai erau dect doi pasageri7 n*atul )&affar, singurul cae cuno+tea funcionarea aparatelor aflate la borc$+i neleptul lama JouenAun de care depindea succesul e%pediiei. ; ,ra ioc suficient. 5a*a putea oferi spaiu pentru zece persoane. !e instalar cu toii comod. 5a*ele destinate armatei lui ?uillaume fuseser construite e%act'dup na*ele .ap/omet, cu diferena c pu'I teau oferi spaiu pentru o sut de oameni. )imensiunile na*elor ar fi putut prea ciudate e%traterestrilor, a+a c >aubert i dotase pe spioni cu o na* perfect asemntoare cu cele ale inamicului. 1nd trapa se nc/ise cu un pocnet, fraii 3/olon resimir o oarecare emoie. Urmau s nfrunte pericole necunoscute a*eau ei s re*in ntr'o zi pe dragul lor $mntR 3otu+i, cnd ecranul aflat n faa lui )&affar se lumin +i ?uillaume le ur noroc trimi+ilor si, cei din 4u%erre se n*iorar +i inimile li se umplur de mndrie. 5u spusese #arele #aestru c destinul umanitii depindea de ei R 2espirar adnc +i'+i &urar s duc la bun sfr+it sarcina ncredinat, orice s'ar ntmpla. 1apitolul al treilea 5a*a +i lu zborul ca o pan, croindu'+i drum ctre norii care pluteau lene+ n zare. ' Uimii peste msur, 1l=ment +i ?uiot *zur cmpia *erde estompndu' se +i disprnd n cea, n timp ce norii defilau prin faa /ublourilor sau ce erau acelea carPJe ineau locul. '

!pectacolul de*eni +i mai grandios cnd $mntiii sP mic+or cprndH dimensiunile unei sfere ncon&urat de un inel azuriu, proiectat pe cerul ntunecat. $e )umnezeul meu " ce frumos e... ls s'i scape 2o+catul., ; Qi luna, ia uit'te " se e%tazie 1l=ment. $arc'ar fi piatra de la inelul unei prinese... :d )ar na*a continua s urce cu *itez. )&affar ncet s se mai ocupe de aparate. Aa bord, totul era automat sau aproape automat, a+a c rolul su se rezuma la supra*eg/erea bunei funcionri a ansamblului. 5a*a ie+i din sistemul solar perpendicular pe planul eliptic, a+a c celelalte planete se distingeau greu pe cerul nesat de stele. $rieteni, rosti atunci #arco $olo, cltoria noastr *a dura cte*a sptmni. Dom trece prin apropierea mai multor stele comparabile cu !oarele nostru. 0n principiu, ele n'ar trebui s aib planete. -ricum, neleptul nostru Jouen'Aun *a face un sonda& psi/ic atunci cnd *om trece pe'aproape de ace+ti a+tri. !e'nelege, cu ct ne *om apropia de inutul demonicilor .ap/omei, cu att *a trebui s fim mai prudeni. 0n cazul n care ne *om ntlni pe drum cu o alt na* )&affar +tie ce are de fcut. Aama *a ncerca s sub&uge spiritul ec/ipa&ului pentru a culege informaii despre e%traterestrii care fac nego ntre ei. 4cesta *a fi unul din momentele cele mai pline de risc din cltoria noastr. Da trebui s pstrai lini+tea +i s nu'i tulburai feoncentrarea spiritual. ,l ne *a comunica apoi cele aflate +i ne *om spune care este atitudinea cea mai potri*it pe care trebuie s'o adoptm. $entru *iitorul imediat, nu * fie team c n'a*ei ce face. n*atul )&affar * *aIa&uta s n*ai limba inamicilor no+tri cu a&utorul minunatelor taismane. 0n fiecare zi *a trebui s luai lecii timp de o or. !'ar putea ca dup asta s simii oarecare dureri de cap, dar ele sunt trectoare. )up dousprezece zile, *ei *orbi limba planetei .ap/omene la fel de bine ca limba *oastr matern. Dei cunoa+te de asemenea care le sunt obiceiurile +i comportamentul, ceea ce *a e*ita orice ncurctur. 0n fine, dac *a fi s intrm n contact cu alt ras, instruirea noastr *a trebui. s se deruleze mai rapid, n cte*a minute doar. )&affar * *a :7 da o licoare care * *a ndeprta oboseala. Qi acum, la locurile *oastre pentru prima lecie... 1ei trei frai, oarecum reticeni, luar loc pe scaunele speciale, dup ce #arco $olo le ddu asigurri c +i el fusese supus acestui tratament fr a pi nimic. 4ceast prim +edin se nc/eie cu bine.

Aa nceput rmaser cu gura cscat. - *oce le +optea n urec/i cu*inte nenelese. $ui cte puin, cei trei se destinser +i murmurul nu se mai auzi. -dat lecia nc/eiat, li se ddu un sfert de or liber, dup care, cum *enise ora mesei, gurmanzii din 4u%erre trebuir s se mulumeasc cu o fiertur lipsit de gust distribuit dintr'un aparat ciudat. $entru a'+i potoli setea U se oferi numai ap, butur de'a dreptul insipid pentru 1l=ment +i ?uiot care ncepur s *iseze la merindele oferite de iubitul lor $mnt... 3otu+i, ddur do*ad de bun'cre+tere, inndu'+i comentariile doar pentru ei. #arco $olo, )&affar +i JouenAun a*useser acela+i regim cu ei, a+a c fraii 3/olon se abinur s protesteze. 1t despre ?arin, el se amuzH copios *znd figurile dezamgite ale necredincio+ilor si frai. 4ceast *ia mona/al dur zile de'a rndul. 3ibetanul +i petrecea cea mai mare parte a timpuui +eznd c/ircit pe o rogo&in, cu capul acoperit de < plas din fire de aur a+ezat peste prul dat cu unsoare. )&affar *erifica regulat instrumentele bizare instalate pe o consol n faa lui, apoi prepara alifii pentru a'+i umple timpul. 1t despre #arco $olo, el cerceta nencetat poziia constelaiilor care apreau pe un ecran, comparnd'o cu cele. nsemnate pe o sfer de cristal. Craii 3/olon se supuneau zilnic +edinelor de n*are a limbii fr nici un fel de entuziasm. 5umai 1l=ment se plngea de dureri de cap +i de co+maruri. )&affar i ddea cte*a picturi dintr'o licoare amar +i totul re*enea la normal. !oarele nu mai era de mult altce*a dect o stea minuscul pierdut printre nenumrate alte stele. ntr'o diminea, la trezire, ?arin pronun cte*a fraze ntr'o limb strin cu accente aspre. Aucru e%traordinar, el nelegea acum mane*rele e%ecutate de )&affar, descoperind brusc c na*a, propulsat de unde, na*iga ntr'o lume care nu a*ea &tiici o legtur cu lumea lor, urmnd o traiectorie determinat cu precizie de un sistem automat. nelese c imaginile pe care le *edea pe ecran nu erau dect reproduceri ntr'o gam luminoas perceptibil pentru oc/ii si. i *eneau n minte amnunte e%traordinare7 imagini ale unei planete ro+ietice cu cerul brzdat de nori desametist, unde. ora+e gigantice +i nlau turnurile ctre nori, asemntoare cu turnul .abei. 1uncf+tea de&a mora*urile mpotri*a firii per*er+ilor .ap/omei, care pctuiau ntre ei, brbai +i femei asemenea. )in aceste mperec/eri se n+teau mici mon+tri 1are erau crescui n incubatoare nclzite. ngrozit, zri imaginea a mii de guri care sugeau cu lcomie din tuburi de plastic prin care se scurgea o zeam *erzuie. 3emplierul afl de asemenea c e%istau, n afar de N .ap/omei, nc trei rase e%traterestre. #ai nti, graio+ii ,t/iri cu corpul acoperit de nIene catifelate +i nzestrai cu aripi imense, locuind n cuiburi aflate pe crengile naEe ale arborilor, /rnindu'se cu semine +i insecte. $este ei n*liser .ap/omeii +i blnzii naripai fuseser transformai n scla*i. Unii dintre ei,

e%patriai, erau fcui ser*itori. 4ripile lor lungi +i le trau lamentabil n urma lor. 1ei ce rmseser pe ,t / fuseser dotai nu minusculi encefalo'inductori +i munceau fr odi/n pentru, a culege ni+te flori minunate pe care le distilau pentru a e%trage o esen parfumat. 4ceasta era conser*at n flacoane :9 de cristal +i e%pediat n na*e ncrcate, ctre .ap/omeii carj o consumau n cantiti enorme. 4ceste droguri i scufundau ntr'o nesfr+it stare de e%taz pe timpul repetatelor contacte se%uale. 1t despre -rp/ezi, ei erau un fel de insecte semnnd cu ni+te clugrie uria+e @. ,i treceau drept mae+tri n fabricarea unor pa*ilioane de urec/i, ciudat ntortoc/eate, din care scoteau ni+te sunete melodioase, fiind druii de altfel cu aria de a compune melodii minunate. 2asa lor fusese decimat de ctre .ap/omei +i puini; supra*ieuitori fuseser trimi+i n capti*itate pe planeta .ap/om... 4colo, pentru a'+i fermeca stpnii, ace+ti nefericii trebuiau s'+i cnte la nesfr+it melodiile. ,i sufereau din cauza climei prea reci de pe aceast planet de e%il +i mureau foarte curnd. ' )in fericire, rasa lor era foarte prolific. Ciecare femel oua cam treizeci de ou care erau clocite n incubatoare. $uii erau /rnii de ni+te creaturi de metal care 'le furnizau sucurile de plante indispensabile cre+terii lor, aduse n mod special de pe planeta -rp/, -d=ous, singura ras ce poseda o ci*ilizaie a*ansat, fusese nrobit dup lupte aprige care r*+iser planeCa lor de origine. 1orpul lor era foarte asemntor cu cel ai pmntenilor, numai c natura i nzestrase cu o epiderm irizat, cu tonuri sc/imbtoare. -c/ii lor imen+i e%primau o buntate fr margini. 5emilo+ii .ap/omei i transformaser n na*igatori prin spaiu, *sla+i de galer nlnuii pe *ecie de na*a lor. 4ce+ti scla*i posedau o nclinaie nnscut ctre electronic, c/imie +i mecanic, ceea ce'i fcea s fie de nenlocuit. ,i crau fr'ncetare mrfuri ctre planeta .ap/om, strbtnd distane imense pentru a intra n contact cu alte planete ndeprtate +i a procura pentru stpnii lor produse alimentare noi +i dro' @ insecte care pe pmnt poart denumirea #antes 2eligioasa. 0 gurile Mtt de plcute .ap/omeilor. 4cestor ec/ipa&e blestemate le era imposibil s scape de despoticii lor stpni de pe .ap/om7 un dispoziti* special fcea ca na*ele lor &s@ re*in n mod ine%orabil pe aceast planet, a+a cum fierul este atras de magnet. 5u a*eau nici mcar sperana d= a'+i putea pune capt amrtelor lor *iei, cci ni+te electrozi introdu+i n creierul lor fcea imposibil orice tentati* de sinucidere. 4stfel, toat *iaa lor, ace+ti kd=ous se pri*eau unii pe alii cu oc/ii lor mari cu pupile imense, *sla+i de galer fcui prizonieri pe *ecie. Cemeile lor, frumoase ca ni+te zeie, a*eau o soart nc +i mai trist. 3iclo+ii .ap/omei, amatori de plceri mereu noi, apreciau

frumuseea, corpurilor lor delicate, cu forme graioase +i'+i umpleau /aremurile cu aceste nefericite creaturi. 3oate acestea, 3emplierul le afl fr nici o surprindere, de prea c le'ar fi +tiut dintotdeauna. naintea plecrii, i'ar fi fost probabil dificil s asimileze aceste dat=, att de noi pentru jl. ?raie aparatului magic, accepta acum, aceste informaii ca e*idene. Craii iui acumular cam n acela+i timp aceste nouti fr nici o dificultate. 1eilali pasageri fuseser supu+i tratamentului nainte de plecare +i cuno+teau de&a toate aceste detalii. U, #arco $olo inu totu+i s le precizeze cte*a lucruri n plus7 7 Qtii acum care este nfi+area creaturilor pe care le *om ntlni n aceast cltorie. )in pcate, nu cunoa+tem limba&ul lor. .ap/omeii +i dispreuiesc scla*ii +i puini dintre ei *orbesc limba celor pe care i'au nrobit. neleptul nostru lama *a a*ea deci o sarcin e%trem de dificil dac din ntmplare *om ntlni o na* cu un ec/ipa& format din -d=ous. - dat contactul stabilit, ne *om. deg/iza pentru a nu le atrage atenia. 4m pre*zut tot ce era necesar. 5u rmne dect s * repetai rolul. 1el mai dificil *a fi s suportai bucile de sticl care *or face ca oc/ii *o+tri s semene cu ai creaturilor -d=ous. Denii cu mine, * *oi arta cum s *i le fi%ai sub pleoape. 4ceste e%erciii de deg/izare mai distrar puin ec/ipa&ul c&re ncepuse s se plictiseasc. 1l=ment izbucni ntr'un /o/ot de rs nebun cnd l *zu pe ?uiot cu ni+te oc/i mari, blnzi +i lcrimo+i. )in fericire,, campania lor n 4sia, cnd oastea lui ?uillaume *enit din $alestina luptase mpotri*a mongolilor, i obi+nuise s se acomodeze cu oameni cu obiceiuri ciudate +i, pentru ei, un -d=ous nu era foarte diferit de un locuitor din 1ipang/u. Aa bord, *iaa se desf+ura deci dup modelul obi+nuit. )&affar +i petrecea cea mai mare parte a timpului supra*eg/ind buna funcionare a na*ei +i continua s se documenteze consultnd adesea imaginile microscopice transparente care puteau fi mrite pe un ecran special. ,l accept c/iar s'i dea cte*a e%plicaii sumare lui ?arin care, acum, era capabil s descifreze aceste sc/eme. 1nd se ntindea n cu+eta sa, mireanul *isa ore ntregi cu oc/ii mari desc/i+i. 4tunci, el re*edea imaginea 4le%andriei, patria sa ndeprtat, cerul ei albastru, pla&ele ei ntinse, dunele ondulndu'se n zare, grdinile ei de palmieri +i de mslini seculari cu trunc/iuri noduroase, tufele multicolore de smoc/ini +i rodieri, bosc/eii de arbori de gum, rspndind miresme. ' l 5iciodat nu uita ora de rugciune, cnd se a+eza cu faa ctre steaua abia deslu+it pe care se gsea mormntul $rofetului. 4sta nu'1 mpiedica s participe la rugciunile pe care 3emplierul le rostea cu regularitate n&iecare diminea. #usulmanul prea s'+i fi creat o religie numai a . lui, n care +e' mpleteau armonios dogmele 0slamului cu cele 1re+tine.

W2 1t despre Jouen'Aun, el tria retras. Uneori sc/imba cte*a cu*inte cu #arco $olo sau cu )&affar, petrecndu'+i restul timpului n poziii ciudate, cu membrele contorsionate, cu spiritul ncordat pentru a percepe +oaptele numai de el auzite care *eneau din spaiul infinit. -dat, intrigat de aceast aparent indiferen, ?arin fl ntrebase de ce st a+a R @' $rogresez..., rspunse clugrul. 1e *rei s spui cu asta R n* s nu mai simt emoiile omene+ti. 4sta e tot R insist;3emplierul puin nedumerit. 5u, ncerc de asemenea s pierd con+tiina e%istenei trupului meu +i a percepiilor care'1 tulbur... Qi cum procedezi R #'am uitat n nemi+care, m'am dezbrcat de corpul meu, am alungat orice idee preconceput. 0n felul acesta pot tri n armonie cu uni*ersul +i pot s m identific cu el... ?arin nu mai insist. $rea c tibetanul, printr'o ndelungat ascez +i prin practici draconice de control asupra trupului su, a&unsese la o form de e%isten diferit de a celorlalte fiine umane. 3emplierul +i'ar fi dorit s ncerce +i el, dar Jouen'Aun prea mult prea a*ansat pentru a'+i lua po*ara unui discipol. )e altfel, #arco $olo l pre*enise7 soarta e%pediiei depinde de el. $rima intrare n contact cu strinii, a*ea s fie decisi*... 5a*a +i urma astfel traiectoria zile de'a rndul. Cr clepsidrele aflate la bord, n'ar fi putut s'+i dea seama de trecerea nopilor +i'a zilelor. )e'acum fraii 3/olon se obi+nuiser cu deg/izarea +i n*aser s'+i ung minile +i faa cu o unsoare de culoarea curcubeului, ale crei nuane se modificau mereu. WY ?raie urnii balsam, in*entat tot de )&affar, suportau acum prezena bucilor de sticl sub&pleoap=, fr nici o dificultate. Deneianul nu fcea economie de laude. 1onform planurilor sale, fraii 3/olon a*eau s'i ser*easc drept escort daca, din ntmplare, trebuiau s prseasc na*a. )&affar nu putea prsi na*a pentru c trPb&ia s e*ite apariia *reunui musafir nea+teptat, iar tibetanul prefera s rmn singur, pregtit s sondeze spiritele, dect s se amestece prin mulime. 4cum, planeta .ap/om se putea distinge foarte clar. !teaua aprea pe ecrane ca o@ mic sfer ro+iatic. $n n momentul acela, demonicii si locuitori nu'+i semnalaser nc prezena n nici un fel. )ar ntr'o zi, in timp ce )&affar +i fcea obi+nuita rugciune, tibetanul ie+i din imobilitatea sa.

Cr a manifesta *reo emoie, anun cu simplitate7 !piritul meu este n contact cu ni+te strini care se gsesc ntr'o na* asemntoare cu a noastr... )up care czu din nou n muenia sa obi+nuit. n timp ce to*ar+ii si scrutau n zadar ecranele +i >aubert mane*ra cu febrilitate tot felul de instrumente. 1te*a clipe mai trziu, Jouen'Aun rosti7 ,ste *orba de negustori od=ous. !unt patru, n curnd le *ei putea repera na*a. Crate >aubert, *ei lansa u/ semnal de a&utor +i *ei cere s fii escortat pn la cel mai apropiat port spaial. 0n momentul acesta, spiritul lor este condiionat. 5u se *or mira de pimic n timp ce pasageni se deg/izau n grab, >aubert supra*eg/ea instrumentele de detectare. n sfr+it, pe o plac luminoas +i fcu apariia un punct strlucitor. 4proape simultan fu nregistrat un semnal care cerea identificarea na*ei. 3emplierul era de&a pregtit pentru o asemenea n>^lnire, a+a c puse o band pe care erau nregistrate informaiile cerute. 4proape imediat, cel nsrcinat cu comunicaiile ceru precizri asupra defeciunii na*ei. >aubert, nelini+tit, ntoarse capul spre Jouen'Aun. 3ibetanul se apropie de emitor +i rosti cte*a fraze care prur s'1 mulumeasc pe interlocutorul su, cci punctul crescu rapid n dimensiuni +i, cte*a minute mai trziu, o sfer metalic se opri la mic distan de na*a pmntenilo;r. Crate ?arin +i tu, ?uiot, mbrcai'* armurile, *orbi iar+i tibetanul, *ei merge pe na*a strinilor pentru a aduce containerele metalice umplute cu aerul care ne lipse+te. )ucei'le acest dar +i determinai'i pe od=ous s'1 cerceteze. 4cesta *a imprima n minile lor ceea ce dorim s +tie despre noi... Z !punnd acestea, lama i ntinse lui ?arin un cilindru de bronz pe care erau gra*ate ideograme ciudate. 3emplierul l lu cu *rful degetelor si'1 pri*i cu nencredere ; aceast scurt pri*ire fu de a&uns pentru 'i da /alucinaii. Un cor, de glasuri cristaline repeta mereu o litanie monoton. +i mut pri*irea +i sunetul ncet. ?arin puse obiectul malefic ntr'o saco+, dup care 3emplierul +i fratele su +i a+ezar pe cap plasele magice, care le ddur o *iolent durere de cap, dar o ng/iitur de eli%ir i *indec imediat. >aubert +i 1l=ment i a&utar s'+i mbrace ec/ipamentul acela incomod. n sfr+it, cei doi mesageri ptrunser n camera etan+ +i mane*rar inelul care punea n mi+care trapa de ie+ire. 1te*a clipe mai trziu, se aflau n e%terior. ,ra o e%perien ngrozitoare, cci se gseau izolai ntre dou na*e n spaiul infinit. $mntenii a*ur un moment de panicat. ' )ar +i re*enir iute. 1ele dou na*e erau aproape, ntoarcerea se putea face cu u+urin. Utilizar cu pru@ den un fel de pistoale care lansar dou &eturi minuscule. $e nesimite, se apropiar de trapa de intrare a celeilalte na*e

+i, cnd o atinser, nelini+tea lor dispru brusc. 2mnea de *zut cum a*eau s fie primii... lt )esc/iderea trapei nu le puse nici un fel de probleme +i, dup ce mane*rar inelul care desc/idea u+a camerei etan+e, se gsir n prezena ocupanilor celeilalte na*e. $lasa; metalic i influena, a+a c nu resimir nici un fel de surpriz, de+i realitatea dep+ea imaginile prezente n mintea lor. l 1ele dou perec/i care'i pri*eau cu oc/ii lor imen+i n care se citea o tristee dureroas erau de o frumusee care'i tia rsuflarea. 3rupurile graioase ale celor dou femei, mbrcate n costume translucide, mulate pe corp, erau bde o rar perfeciune. )e aceea, cnd f iinele'Bdeous li se adresar cu o *oce melodioas, ?arin +i ?uiot rmaser mui, att erau de ptrun+i de admiraie. )in fericire, interlocutorii lor, creznd c ace+tia sufer din cauza slabei o%igenri, se grbir s le ridice *izierele casc/etelor, ntrebnd cu o blndee fr egal i D simii mai bine acum R mim " $arc ne recptm forele, reu+i s spun ?arin n timp ce fratele lui le sorbea din oc/i pe cele dou e%traterestre, mngind cu pri*irea snii lor mici sco+i n e*iden de *estonul cambrat, coapsele minunate, gura frumoas, ro+ie ca un fruct, spun/du'+i i sinea sa c dac toate femeile od=ous erau att de 2eri mectoare, atunci misiunea a*ea s'i plac foarte mult, ; 1e s'a ntmplatR se. nelini+ti unul dintre cei doi 4donis cu un corp de atlet. Wd =m 2ezer*oarele noastre de aer n'au fost bine umplute, rspunse 3emplierul. )e aceea am ncercat s ne r ndreptm spre cea mai apropiat baz, dar fr *oi, 0 nu +tiu dac m fi reu+it... -/ ,t/irii care alimenteaz na*ele de*in tot mai negli&eni, aprob una dintre femei, Qi noi am a*ut ce*a rprobleme. Un sintetizator de alimente s'a defectat, de 'aceea a trebuit s ne scrutm drumul. )ar care era destinaia *oastr R -rp/, rspunse iute ?arin. 1amarazii no+tri a+; tept cu nerbdare s ne ntoarcem. #ergem napoi la ; bordul na*ei noastre. Drei s *enim din nou s * aducem alimente R N 5u " !intetizatorul nostru de rezer* funcioneaz, mulumim... D'am pregtit patru cilindri cu aer, * sunt suficieni R #ai mult dect att. .aza nu este prea'departe... 1am la dou ore de mers. 5'a*ei dect s ne urmai, *om n+tiina autoritile satelitului de sosirea *oastr. Dai, dar ce nepoliticos sunt. 4m uitat

s m prezint. ,u m numesc 0ldjs +i perec/ea mea Uda, iar ei sunt mrer +i mrera... e. t J%dorant 1erul s * dezrobeasc " rosti ?uiot, folosind cu naturalee formula obi+nuit n astfel de mpre&urri, ,u sunt ?uiot +i el este ?aroun. !untei prizonieri de mult *reme R Dai mie" ,ram foarte tnr cnd .ap/omeii m'au nc/is pe aceast na* blestemat " mini cu neru+inare ?uiot. 1um s * mulumesc R 5u e oare normal ca to*ar+ii de suferin s se a&ute ntre ei R suspin mrer cu un zmbet trist. 5umai W7 moartea ne *a aduce libertatea; iertai'ne c *'ani prelungit suferina.. r D'am adus un dar, anun ?arin, dnd la i*eal cilindrul ncredinat de >aubert. , ce*a nensemnat, dar este un obiect care face s supori mai bine capti*itatea. D mulumim din toat inima " e%clam mrera. 1t de minunat este " 5umai pri*indu'1 am uitat de&a monotonia bietei noastre e%istene. 0at containerele *oastre. D a&utm noi s le punei n spate. 1ei doi pmnteni +i lsar n &os *izierele +i se lsar ncrcai, ndoinduIse sub greutatea rezer*oarelor, dup care ptrunser n camera etan+ n timp ce gazdele lor le fceau semne de adio. ntoarcerea fu ntruct*a mai dificil. )in cauza po*erii, proiectoarele fuseser mai puin eficiente dar, odat lansate &eturile, totul se desf+ur cu bine. Cu mai greu +i la oprire +i ?uiot trebui s amortizeze +ocul ntinznd minile, dar nu fu o izbitur prea puternic. 1ei patru pmnteni se regsir cte*a clipe mai trziu n interiorul na*ei lor, 4 fost totul bine R ntreb nerbdtor #arco $olo, imediat ce mesagerii si +i scoaser c+tile. 5'am a*ut nici o problem " -d=ous sunt ni+te fiine minunate care'+i a&ut bucuro+i aproapele, l. asigur ?arin. #da, +i femeile lor n'au perec/e " e%clam ?uiot czut n *isare. $e legea mea, n'am mai *zut a+( feti+cane... #arco $olo i pri*i cu uimire. $rea c a+teptase altfel de comentarii. n *remea asta, >aubert fi%a cilindru n lca+urile lor. $entru a face mai *eridic afirmaia sa, golise rezer*orul;principal. W8 .un" Qi'acum, rmne s intrm ntr'unui din Icastelele spaiale construit de .ap/omei pentru a'+i prote&a planeta. 1e *'au spus -d=ous cu pri*ire la acest subiect R

)oar c ne *or arta drumul +i c ne *or anuna sosirea..., rspunse ?arin. 1 $erfect7, se bucur *eneianul, frecndu'+i minile, n felul acesta, garnizoana nu *a a*ea nici o bnuial. ! sperm c nu *a ii prea nzestrat +i c prietenul nostru Jouen'Au/ *a putea s le controleze cu u+urin spiritele. !ituaia se prezint bine, rosti tibetanul. 3aiismanele mele au sub&ugat ec/ipa&ul na*ei. Dor distruge mai trziu cilindrul la ordinul meu, pentru a nu lsa nici o urm. n ce pri*e+te garnizoana satelitului numit de ei 289, aceasta nu conine dect doisprezece -d=ous. n mod normal n'ar trebui s ntmpinm nici o dificultate n a'i face s ng/it po*estea noastr... 3otul este, deci, ct se poate de bine " se bucur #arco $olo. !'i urmm pe g/izii no+tri. 0at'i pornind ctre noua noastr destinaie. )up un mic ocol, n timpul cruia pmntenii supra*eg/ear cu atenie spaiul din *ecintatea lor, satelitul care constituia inta lor se profila pe cerul ca cerneala. 4cest turn luninat, asemntor unui castel, nesat de giruete antene, cum le numeau -d=ous care se roteau lent n spaiu, a*ea pe turnul din mi&loc amena&ate mai multe platforme pentru primirea +i apro*izionarea na*elor sosite din spaiu. )in' fericire, toate erau libere. W9 >aubert rspunse unui mesa& care cerea s se identifice, apoi *ocea transmisionistului l in*it s a*ertizeze pe rampa numrul :. ' n*atul alc/imist cupl pilotul automat pentru e%ecutarea acestei mane*re +i ateriza fr probleme pe suprafaa luminat. 0mediat dou brae metalice o ncercuir, dup care un tub de plastic se lipi de trapa e%terioar. $entru prima oar de la plecare, pmntenii se gseau pe teritoriul inamic. #arco $olo l pri*ea fi% pe tibetan pentru a +e asigura c totul mergea bine, dar acesta rmnea mut, nepenit ntr'o postur rigid, cu oc/ii pierdui ntr'o contemplaie mistic. 3rapa interioar se desc/ise apoi cu un pocnet sec, iar pasagerii simir o u+oar presiune n urec/i atunci; cnd un curent de aer proaspt mtur ncperea, alungnd mirosurile c+re se acumulaser n interior. ! mergem " ordon #arco $olo n limba e%traterestrilor, anga&ndu'se ntr'un tunel puternic luminat. 3o*ar+ii si, nD afar de Jouen'Aun, l urmar, la nceput cu pa+i +o*itori, apoi tot mai siguri pe ei. 1rndu'se pe rampa special7 pregtit n acest scop, pmntenii a&unser n culoarul care ncon&ura satelitul. 4colo era creat o presiune artificial aproape egal cu cea de pe $mnt, a+a c putur nainta fr

dificultate pn ntr'o ncpere unde'i a+tepta ec/ipa&ul1 celeilalte na*e, mpreun cu un al cincilea -d=ous. 4cesta i in*it cu un semn s se a+eze, apoi rosti7 mrer mi'a spus c ai a*ut probleme cu sistemul de *entilaie. N ; a a ,%act %spunse laconic ?arin. ,t/irii de*in tot mai negli&eni... dO J Dai lor, sunt scla*i ca +i noi. $entru ei *iaa nu e feect o a+teptare prelungit a morii. )ar nu am reu+it f+ descopr *reo urm a trecerii *oastre pe drumul de " ntoarcere, de unde *enii R 4m plecat de pe .ap/om pe traiectoria 5adir, e%0plic >aubert, cu destinaia -rp/. )in fericire, am efecKiuat o *erificare de rutin ceea ce ne'a sal*at de la as0fi%ie... - modalitate puin dureroas totu+i de trecere n Kfcefiin, murmur delegatul. 0n sfr+it... )in moment ce KZe pare c' inei la *iaa *oastr, * *om umple rezer*oarele. 4sta *a lua ce*a timp. 4poi;*ei putea pleca Ipentru a * continua misiunea, sau poate *rei s * ntoarcei pe .ap/om pentru o re*izie general R J 1e importan are R fcu laconic ?arin. ,*ident, nu *a cost nimic, aprob -d=ous cu aerul c pricepe despre ce e *orba. 3otu+i, a+ a*ea aici o Nremorc lsat dj a na* aflat n pan, ai putea profita de ntoarcere pentru a o duce p= .ap/om. , *orba de o ncrctur de alimente pro*enind de pe A8zog, o planet descoperit de curnd ; mai conine pro*izii de droguri att de necesare stpnilor no+tri +i cte*a instrumente cu utilizare necunoscut. 3emplierul sttu o clip pe gnduri. 4ceasta era o Iocazie nesperat de a ptrunde n fortreaa inamic +i Jouen'Aun a*ea cu siguran s gseasc mi&locul de a sugera du+manilor informaii interesante. Cie +i pe .ap/om " mormi el. 4colo sau n alt parte.. @ 4i ne*oie de a&utor pentru a ncrcca pac/etele R 5u. 5e descurcm +i singuri. 4sta o s ne in ocupai. I d1 .ine " mrer * *a arta drumul... ; $mntenii seH ridicar +i'1 urmar pe g/idul lor de'a lungul coridorului. )in fericire, indi*idul nu era prea *orbre. ,l i conduse pe presupu+ii -d=ous pn la o ncpere unde se aflau ng/esuite *reo cincisprezece colete de format mic, dup care, considernd c +i'a nc/eiat misiunea, se'ntoarse la ec/ipa&ul su., ?arin +i ?uiot ncrcar cu u+urin coletele pe un crucior. ; !e prea c fora muscular a pmntenilor era superioar forei creaturilor -d=ous. 4poi mpinser *e/icolul pe podeaua acoperit cu un co*or moale, ca de catifea,

fr nici o custur, +i se'ntoarser la na*. Ae trebuir dou transporturi pentru a ncrca marfa. 2mnea s'+i ia rmas bun[ $mntenii intrar din nou n ncperea unde se afla nc paznicul castelului +i ?arin anun cu simplitate7 a 4m terminat. $utem pleca R 3e/nicianul arunc o pri*ire pe ni+te ecrane +i rspunse7 $resiunea la ni*elul rezer*oarelor e normal. $utei ie+i [ spaiu. ]1onsult cte*a fi+e, apoi zise iar7V 4/ " am dat de urma na*ei *oastre. #icrofilmul care* *' nregistrat drumul arat c *'ai'rtcit. Doi suntei ?uiot +i ?aroun R ' 5oi suntem, ncu*iin 3emplierul. I !emnai de primire, mormi -d=ous ntinzndu'le un dreptung/i diafan +i un stilet. $mntenii se e%ecutar, ntrebndu'se dac spusele& lor nu treziser cum*a nencrederea controlorului. 4parent, educaia primit era fr cusur. 4cesta arunc o pri*ire rapid asupra documentelor +J asigur. d2 3otul e'n regul... #oartea s * elibereze ct Kmai curnd " Aa fel +i *ou..., psalmodiar cei doi frai, dup care plecar fr s mai a+tepte. 0 3oi asudau din abunden +i le era team s' nu li >se +tearg mac/ia&ul. , $e drumul de ntoarcere, se ntlnir cu mrera care e fcu semne de adio, dar nu rosti nici o *orb. ?uiot ntoarse capul pentru a admira graioasa siluet, dar fratele, su l struni, trgndu'1 de mnec. 4cestuia, momentul ales pentru flirt i se prea prost ales... -dat a&un+i la bord, #arco $olo +i Jaubert nc/iser trapa +i alc/imistul e%ecut mane*rele de decolare. 5a*a ie+i n spaiu, ndreptndu'se ctre .ap/om. ,i, totul s'a desf+urat cu bine R ntreb JouenAun., #inunat " 4i controlat perfect spiritul +efului grzii. 5e'a ncredinat c/iar o ncrctur pentru .ap', ;/orn. !untem nregistrai cum se cu*ine pe banda sa. Qi ce conine acele colete R se interes #arco $olo. @ )roguri pentru consumul .ap/omeilor +i di*erse instrumente pro*enind de pe A8zog, o planet recent descoperit. >aubert are s le e%amineze. $oate *a descoperi ce*a date interesante... r !piritele acestor srmane creaturi mi'au furnizat de&a o mulime de date, inter*eni calm tibetanul. 4ce+ti satelii, ca ni+te obstacole uria+e,

mpiedic accesul spre .ap/om. 5imic nu se poate apropia de aceast planet fr a fi imediat reperat de ace+ti detectori puternici. n dY plus, aceste forturi spaiale sunt dotate cu cantiti uria+e de arme demonice. ,i pot arunca flcri infernale capabile s topeasc carcasele cele mai groase, de tunuri puternice ec/ipate cu sfere e%plozi*e nc mai puternice ca ale noastre.... 1e'ar fi s furm noi cte*a din armele acelea pentru a confeciona copii R suger Deneianul. ... #'am gndit +i eu la asta " rspunse Jouen'Aun. )in pcate nu *om +ti s le folosim +i retarzii care le pzesc nu cunosc secretul lor de fabricaie. 4r trebui s ncercm s capturm un .ap/omet priceput n mnuirea acestor arme, n afar de cazul n care a+ a*ea ocazia s citesc n mintea unuia din sa*anii lor. -dat a&un+i pe .ap/om, lucrul acesta *a fi ct se poate de simplu... )ar am nregistrat informaii foarte precise despre ad*ersarii no+tri. 4ce+ti ticlo+i sunt ni+te desfrnai care caut n primul rnd plcerea. )roguri, talismane care s le stimuleze simurile, muzic lasci*, orice e bun pentru ei " 4ce+ti androgini au ca ocupaie principal se%ul, +i per*ersiunile se%uale. )in fericire, nu fecundeaz dect rareori, a+a c rasa lor nu este numeroas. $er*ersiunea *a fi, fr ndoial un atu preios pentru noi. )e o sensibilitate e%trem, ei se tem de durere. 4ni/ilai de cea mai banal boal, ace+ti netrebnici caut alinare recurgnd la tot felul de droguri +i calmante. )ac acestea se do*edesc ineficiente, nu ez&t s se sinucid, prefernd s moar dect s sufere. ni e%ploreaz mereu noi planete pentru a'+i procura noi plceri cu care s'+i sting nepotolita sete de *olupti... !pre marea dezamgire a camarazilor si, tibetanul tcu +i se cufund iar+i n meditaie.. [ d: #arco $olo. >aubert. ?arirt Z. )&affar discutar mult *reme despre aceste inarmaii interesante. 1l=ment +i ?uiot a*eau lucruri mai bune de fcut. 4+ezai deoparte[ ei discutar cu glas sczut despre farmecele e%otice ale fascinantei mrera. 4mndoi ar fi rmas cu plcere o *reme pe satelit pentru a o cunoa+te mai ndeaproape. W 1ruciada stelar 1apitolul ai patrulea 0n timp ce na*a se ndrepta spre .ap/om, #arco $olo, >aubert +i )&affar procedar la o minuioas in*entariere a coletelor. )escifrar cu mare atenie reetele care descriau modul de folosire al eli%irelor, al unguentelor aromate, @ al pudrelor multicolore. 3otul era destinat s le prpcure

; G;D. o. ;&r'; .ap/omeilor *iziuni paradisiace, *ise fantastice, plceri nebnuite. Unele droguri trebuiau arse n casolete, altele trebuiau ng/iite n doze mici care nu trebuiau, dep+ite deoarece duceau la into%icaii gra*e, altele erau destinatI pentru a fi consumate cu a&utorul unor pipe lungi +i ntortoc/eate. 0 n ni+te colete se gseau ni+te aprateI necunoscute care'i reinur atenia alc/imistului +i n*atului 3emplier. 1ea mai mare parte din ele acionau direct asupra ]!istemului ner*os, sporind percepia simurilor, transformnd orice muzic ntr'o simfonie celest, sau /rana cea ,mai ab&ect n mncruri rafinate. Captul acesta i ddu lui >aubert o idee7 %. )e ce s nu ne folosim de setea nestins de plceri a acestor ticloase creaturiR .ap/omer3nu cunosc nc aceste aparate, din moment ce aceste mrfuri pro*in de pe o planet recent descoperit +i ane%at. 1u a&utorul lui )&affar +i al lui Jouen'Aun, m anga&ez s pun la punct un talisman care s le scufunde n e%taz pe aceste creaturi pctoase. nIce scop R se mir ?arin. 1u ce *a diminua asta puterea .ap/omeilor R ! m e%plic7 dac puterile talismanului nostru le dep+esc pe cele ale aparatelor l8zogane, persoanele de *az *or dori s'+i procure unul... 4+a este, dar noi ce profit *om a*ea de aici R ... ! presupunem c'i putem imprima un efect secundar, secret care'i *a determina s acioneze dup dorina noastr. 4tunci ; *orn putea s'i mpiedicm pe ad*ersarii no+tri s fac *reun ru, dup cum *om dori " 7 0at o metod nu prea ca*alereasc " bombni ?arin. $n acum, ne' am luptat corect cu inamicii no+tri, #arele #aestru n'ar aprecia deloc folosirea acestor *icle+uguri " - t '>;, D*, 1te scrupule, prietene " 4ceast ras de dia*oli n'a ezitat s nrobeasc popoare pa+nice +i intenioneaz s transforme oamenii n scla*i, nu trebuie s uii asta a -d=ous sunt supu+i unei asemenea torturi morale nct /u'+i doresc dect s moar pentru a pune capt unei e%isteneR lipsite de sperane. 4+adar =e ce'am a*ea apapule n combaterea .ap/omeiior +i a profita de *iciile lor R, 7 ! >aubert are dreptate, inter*eni #arco $olo, nu *d de, ce aceast metod ar fi mai condamnabil dect folosirea sferelor e%plozibile care risc s ucid scla*i ne*ino*ai " )up toate probabilitile, atunci cnd *a fi s luptm n spaiu cu na*ele .ap/omet, ele nu *or fi conduse de ace+ti, ticlo+i, ci de nefericiii -d=ous, incapabili s se mpotri*easc despoilor .ap/omei. 4ceast soluie ofer deci imensul a*anta& c'i atinge pe ade*raii *ino*ai... 2mne s *edem dac punerea la punct a unor astfel de aparate nu *a ridica probleme insurmontabile.

4tunci Jouen'Aun ie+i din muenia lui. I U D pot ncredina c noi, mae+tri lama, putem controla dup dorin durerea, ritmul respiraiei noastre, btile inimii. $entru asta e suficient s'i educi spiritul pentru a'1 face capabil s comande organelor din corp. )esigur, spiritul .ap/omeiior este diferit de al nostru, dar posedm suficiente cuno+tine pentru a putea realiza acest proiect. r )esigur, rosti n*atul >aubert. !tudiul undelor emise de creierul nostru a fost de&a efectuat datorit cutiilor magice n care se gsesc fire ntreesute ca plasele de pian&en, construite dup indicaiile coninute n documentele descoperite la bordul na*elor sosite pe 3erra. ,u +i )&affar am putut *edea pe un ecran materializarea a trei feluri de unde, o und corespunztoare somnului, una acti*itii con+tiente +i ultima gndurilor meditati*e, ca atunci cnd te rogi, de e%emplu. 4ceast Ye pe urm und ne d posibilitatea s comandm organelor d8 din corpul nostru +i prietenul nostru tibetan este foarte +riceput la asta. Qtim deci cum s acionm asupra senzaiilor .ap/omeiior, din moment ce aceste aparate demonice erau reglate dup felul lor de a gncUA. )up prerea mea, inter*eni )&affar, care pn atunci nu spusese nimic, *a trebui pe ct posibil s recurgem la metodele tibetane pentru a nu risca s ne fie ctescoperit secretul n caz c .ap/omeii s'ar apuca s cerceteze cu atenie aceste dispoziti*e necunoscute lor. #ecanismul care le *a zdrnici aciunile, n special, *a trebui; s fie comandat de mintea uman +i nu de dispoziti*e cunoscute de inamicii no+tri. @; a 4sta se poate face " ncu*iin Jouen'Aun. 3otu+i +'ar putea s ntmpinm dificulti n cazul n; care in+le noastre s'ar afla n locuri inaccesibile gndului meu, sub pmnt, de e%emplu, sau ntr'o incint de metal. Cr'ndoiaJ spuse >aubert, nu ne putem a+tepta la perfeciune dintr'o dat. 0n orice caz, nimic nu ,ae'mpiedic s ncercm " 0 1u toii czur de acord cu 3emplierul +i acesta se apuca imediat de lucru, asistat de )&affar. 1ei doi i cereau uneori sfatul tibetanului care +i ntrerupea pentru o clip meditaia pentru a le da lmuriri. 0 n felul acesta, drumul le pru scurt pmntenilor. )up ce elaboraser acest plan mac/ia*elic, ei l a&utar pe Jouen'Aun s realizeze aceast minune destinat sub&ugrii ad*ersarilor lor. )in e%ces de pruden, #arco $olo /otrse s foloseasc unul dintre bibelourile din ncrctur +i s'1 modifice, conser*ndu'i aspectul iniial. n felul acesta, cUbieetul a*ea s par c pro*ine de pe planeta A8zog, pentru a nu trezi nici un fel de suspiciune. d9

4ceast soluie a*ea a*anta&ul c puteau s aduc noi obiecte'capcan, >nterceptnd na*ele pro*enind de pe A8zog +i adugnd la ncrctura lor cte*a ustensile puse la punct dc Cratele >aubert. 1l=ment +i ?uiot asimilaser +i ei ce*a cuno+tine +tiinifice n aceste ultime sptmni, dar aceste discuii erau mult deasupra capacitii lor de nelegere. Jouen Aun i supuse ctor*a +edine de /ipnoz +i cei doi frai de*enir capabili s'1 nlocuiasc pe >aubert la comanda na*ei. 2olul lor se limita de altfel la supra*eg/erea punctelor +i curbelor luminoase care apreau pe ecrane, pentru a da alarma n caz c aprea ce*a., -ricum, ei erau foarte mndri de promo*area lor +i'+i ndeplinir sarcinile cu cea mai mare seriozitate. 0n timp ce )&affar +i >aubert se ocupau de e%perimente, #arco $olo reflecta la cea mai bun metod de a face ca aceste alismane malefice s fie acceptate ;de cei mai nali demnitari .ap/omei. 5'a*eau oare s trezeasc bnuieli dac ncercau s le *nd R 0n plus, acestea pro*eneau de pe o planet aser*it... ,ra mai potri*it s le ofere pe gratis... 3otu+i, dup spusele lui Jouen'Aun, .ap/omeii respectau practicile comerciale ale noilor lor supu+i. 1el mai bine era, deci, de a trece drept un negustor care dorea s fie bine' *zut prin Iducerea celor mai bune mrfuri A8zogane, cutnd totu+i s aib +i un profit... 4ceasta nu prea corespundea cu remarcile ocupanilor satelitului, dar tibetanul putea s le modifice memoria la ntoarcere. 1u ct se gndea mai mult, cu att *eneianul era mai sedus de acest plan. 2mnea s'+i ia nfi+area unui l8zogan. Aucrul acesta nu era cu neputin de realizat. 4ce+ti e%traterestri a*eau o nfi+are apropiat de cea a pmntenilor, numai c a*eau pielea mslinie. )eg/izarea se putea face cu u+urin. 7O rr -ricare ar fi fost riscurile, rolul trebuia &ucat... nelepJi *eneian le mprt+i planul su to*ar+ilor de drum. q>aubert, ntotdeauna atent, l sftui s declare c acest Iaparat nu funciona dect un an. 4poi, trebuia s procure *din nou marfa de la speciali+tii l8zogani. #arco $olo nu 0 era dect un modest negustor care nu cuno+tea secretele acestei te/nici sofisticate. 0n felul acesta, a*ea ocazia s plece din nou n misiune, mai nti pentru a ncerca s aduc alte instrumente, apoi pentru a le pune din nou n funciune pe primele. ,%ista, bineneles, riscul ca locuitorii de pe A8zog s le trdeze secretul, dar trebuiau s spere c ?uillaume de .eau&eu *a lansa rapid ofensi*a +i atunci .ap/omeii *or a*ea alte preocupri. ?arin a*u +i el de fcut o obiecie timid7 cre+tinii puteau oare s influeneze' sufletul unor fiine per*erse, e'ade*rat, dar oricum create de )i*initate R

>aubert i spulber orice urm de scrupul. $apa nu studiase nc aceast problem +i nimic nu do*edea c .ap/omeii erau dotai cu un suflet nemuritor. Qi pe i&rm, nu mai era timp de pierdut. 5a*a se apropia de destinaie. Aa puin *rcme dup aceasta, obser*atorii de pe .ap/om intrar n contact cu noii'*enii. >aubert ddu datele cerute +i se instala la comand. !la* )omnului " satelitul anunase sosirea na*ei cu ncrctur pro*enind de pe. A8zog +i na*ei i fu aprobat imediat aterizarea. 1omenzile na*ei fur preluate de la distan +i +i ncepu coborrea spre planeta .ap/om. !fera ro+iatic se mrea; *znd cu oc/ii. $mntenii e%ecutar ultimele retu+uri la deg/izarea lor ; toi semnau cu ni+te -d=ous, cu e%cepia lui #arco $olo, ?arin +i 1l=ment care se deg/izaser n l8zogani. 71 Deneianul se gndise c persona&ul pe care'1 interpreta trebuia s apar escortat de ser*itori care'i ser*eau drept gard de corp. )e altfel, ec/ipa&ul na*ei prea s f2e de obicei format din patru persoane ; n felul acesta, efecti*ul a*ea s fie redus la normal. 5a*a se nscrise pe o orbit lung, n spiral, deasupra atmosferei, apoi plon&a ctre suprafa, tra*ersnd norii ruginii care, sub soarele planetei ddeau acea culoare ro+ietic. n curnd se putu *edea suprafaa solului. 4spectul lui era uimitor de asemntor cu cel al $mntului7 continente acoperite de o *egetaie lu%uriant, muni ncoronai de zpad, oceane, lacruri, ruri, deserturi ntinse. $e scurt, e%cepie fcnd nuana ro+ietic a ansamblului, pasagerii na*ei puteau crede c s'au ntors acas. $e msur ce se apropiau, detaliile se putea distinge mai bine. ! *zur alte na*e, care lsau n urma lor o dr de condens, apoi se distinser ora+e. )e datI aceasta, pmntenii cptar din nou con+tiina c se aflau foarte departe de cas. Aocuinele erau incredibil de mari, nlndu'se ctre cer pn la a mpunge norii. 4ceste turnuri imense dispuneau de o incint, asemntoare unei ceti medie*ale, dar turnurile nu erau legate ntre ele de ziduri de piatr. ntre ele dansau *aluri de lumin, care se uneau deasupra ora+ului pentru a forma o cupol strlucitoare. 4mplaisamentele rezer*ate aterizrii na*elor, se gseau n e%teriorul acestei zone luminoase, fiecare fiind dotat cu un pilon dominat de numeroase giruete, despre care pmntenii +tiau acum c erau antene de reperare +i de comunicaie. )up ce descrise o parabol impecabil, na*a se a+ez lin pe o platform semi'sferic. ; 72 ;

0mediat ce na*a aterizase, ansamblul se puse n mi+I care +i na*a se opri n apropierea altor na*e dispuse n *ecintatea unei cupole dotat cu ni+te tuburi; elastice $ungi. Unul dintre acestea se lipi de trap, repetnd mane*ra efectuat pe satelit +i acesta se desc/ise lsnd s se *ad o pasarel lung, puternic luminat. f $rieteni, s nu lsm gazdele s ne a+tepte " rosti #arco $olo n limba od=ous. Cii mereu n gard. JouenAun *a rmne singur la bord ; cred c, nu *a a*ea probleme dect e*entual cu ec/ipele nsrcinate cu remedierea defeciunilor na*ei. , *a pstra legtura cu noi, +i ne *a comunica locul unde se afl, pentru a'1 putea gsi n caz de. urgen. 5u uitai c suntei scla*i, numai eu sunt negustor, ascultai orbe+te ordinele care *i se dau ; dac a*ei ncurcturi, Jouen'Aun * *a a&uta,. 3au cu mine aparatul construit de noi pentru a'1 arta eu nsumi .ap/omeiior. )umnezeu s * aib n paza !a " I 1u aceste cu*inte, *eneianul p+i cu /otrre n interiorul tubului aceluia lung, urmat de prietenii si, care, la drept *orbind, nu prea erau siguri pe picioarele lor... )up toate aparenele, stpnii acestei planete nu'i suspectau n nici un fel pe *izitatori. 5u se zrea nici un soldat. #icul grup a&unse a+adar ntr'o sal unde i a+tepta un scla* od=ous. >aubert, care a*ea rolul@ de cpitan al na*ei i nIise unul;din cli+eele minuscule care le fuseser nmnate pe satelit. $aznicul e%amina documentul printr'un aparat optic +i cu un gest le fcu semn s treac. #arco $olo fcu ce i se sugerase +i desc/ise calm u+a care;se gsea n faa 0ui. Un *e/icul ciudat, format din mai multe crucioare n+irate unul dup altul, se afla oprit de'a lungul unui peron. Auar cu toii loc ntr'un crucior +i atela&ul se puse imediat n mi+care, f+ind pe pernele de aer +i se nfund ntr'un tunel luminat de ni+te plci ncorporate n perei. 1obornd o pant abrupt, crucioarele se nfundar adnc sub pmnt. 1on*oiul parcurse o distan lung n mare *itez. 1urentul izbea feele pasagerilor presai n scaunele lor moi. Ur I L q n cele din urm, dup ce urcar o pant spectaculoas, *e/icolul se opri la captul liniei. 4colo, dou grzi mbrcate n armuri metalice se postar de o parte +i de alta o noilor *enii +i'i escortar de'a lungul mai multor coridoare. #arco $olo +i nsoitorii si constatar repede c nu erau fiine *ii, ci ni+te roboi. 4&unser n cele din urm ntr'o ncpere austen unde se aflau un -d=ous +i un et/ir, primul reprezentant al acestei rase pe care'1 ntlneau pmntenii.

-mul'pasre i e%amina un moment, plin de curiozitate apoi e%clam7 !*;*. * a ,i bine " cei de pe satelitul 289 spuneau ade*rul7 ai fost gra* afectai " !untei de nerecunoscut " 5ici *orb ca n aceste condiii s^. *i se ncredineze alt misiune. Doi n+tiina centrul de a*arii pentru a * scoate din acti*itate pn la noi ordine " )ar cine sunt ace+ti trei strini R '@ &aubert fcu un pas nainte +i rosti pe un ton sumbru7 4m a*ut misiunea de a'i contacta pe indigenii de pe planeta A8zog, recent descoperit. 4m adus marf coninnd mostre. Unul dintre ei este un negustor care dore+te s desf+oare un comer pa+nic cu noi, se nu'[. me+te $olo, iar nsoitorii si ?aroun +i 1lemm... 7: 4+a este, nobile domn, confirm #arco $olo, *orbind intenionat cu un puternic accent strin, prietenul nostru * spune ade*rul. 4m auzit spunndu' se c !eniorii'lor .ap/omeii, sunt mari amatori de nouti, amulete talismane, droguri care incit simurile. #i'am fcut deci datoria de onoare din a aduce cele mai preioase mostre, pentru a le face cunoscute folosirea lor " ,t/irul cu aripile rupte i arunc o pri*ire curioas, ca +i cum nu i'ar fi *enit s cread c o fiin druit cu bun sim se putea pune de bun'*oie la dispoziia acestor ticlo+i, dar se mulumi s spun doar7 4i auzit bine " $uternici .ap/omei ador acest soi de nouti. Dei fi primit imediat de unul dintre ei... !punnd acestea, i art un scaun, n timp ce roboii i ncadrar pe ceilali pentru a'i conduce n cazarma -d=ous unde puteau a+tepta noua misiune. #ulumesc pentru amabilitate " e%clam #arco $olo. ]4poi, ntorcndu' se ctre >aubert, adug7V #ulumesc pentru aceast cltorie minunat, cpitane " $oate c * *oi re*edea n urmtoarea cltorie... >aubert nu rspunse, ci i urm pe g/izii si cu un aer abtut, potri*it pentru un od=ous. Deneianul +i cei doi to*ar+i ai si rmaser deci singuri cu scla*ii care'i pri*eau intrigai, rsfoind ni+te dosare pentru a'+i face de lucru. ; 4tmosfera care domnea n re+edinele .ap/omeiior era foarte diferit de aceea din castelele pmntene. $ereii netezi nu a*eau nici un fel de ornament, nici un tablou, nici o tapiserie. 1ostumele erau de o tern uniformitate. 1ei ce semnau cel mai tare cu pmntenii erau, parado%al, automatele / armuri metalice care, de departe ar fi putut fi luai drept ca*aleri. $este tot domnea o tristee fr margini. !cla*ii +i fceau datoria fr a lene*i, dar fr nici o tragere de 7W

inim. !cribii manifestau uri fel de mil fa de ace+ti strini care, in curnd, a*eau s de*in scla*i ca +i ei +i n* preau s aib ndoial ia soarta ceri a+tepaa.. Un semnal luminos care se aprinse pe un tablou puse capt refleciilor fiinelor od=ous. U+a se desc/ise +i +i fcur apariia doi roboi, !tpnii no+tri bap/omei sunt gata s * primeasc, spuse unul dintre scla*i. Urmai'i pe ace+ti g/izi care * *or conduce la apartamentele lor. #ulumesc foarte mult pentru amabilitate " e%clam #arco $olo. mi permitei s * ofer un dar n amintirea ntlnirii noastre R !punnd acestea, scoase una dintre numeroasele amulete pe care i le dduse Jouen'Aun. -d=ous o contempl cu uimire. - asemenea atitudine nu prea era obi+nuit n acele locuri. 3otu+i, obiectul i plcu, cci se dega&a din el o' armonie tulburtoare care'1 seduse, a+a ca zmbi +i spuse7, 4ccept darul tu cu mult plcere, strine ; n sc/imb i dau un sfat7 stpnii no+tri bap/omei nu admit s fie contrazi+i. Cacei ce *i se spune, fr a face *reun comentariu. #arco $olo se nclin a mulumire +i, urmat de fraii 3/olon, se ndrept ctre acele creaturi fantastice care'1 a+teptau. )e data aceasta pmntenii fur in*itai ntr'un ascensor, o noutate pentru ei, cu care urcar n *rful unuia dintre turnurile uria+e, unde gsir un decor foarte diferit de cel din slile subterane rezer*ate scla*ilor. #arco $olo a*usese ocazia s *iziteze multe palate n peregrinnile sale terestre, dar nu *zuse niciodat attea ngrmdite la un loc. 5ici palatul 1alifului .agdadului, 7d renumit pentru bogiile sale, nu se putea compara cu ceea ce se *edea aici, un ade*rat ,ldorado galactic, 4nticamera care ddea ntr'un salon imens era nesat de comori7 mobile sculptate de cei mai pricepui artizani, din esenele cele mai rare, pietre preioase necunoscute aruncnd mii de raze, tablouri n care culorile se mb/au ntr'o armonie mereu nou de lumini multii1olore, articulaii mobile graioase care'+i sc/imbau forma dup curenii de aef, statui att de perfecte a cror piele lsau impresia c sunt *ii, forme ciudate a cror contemplare te scufunda ntr'o inefabil beatitudine, ca +i bibelourile rafinate, unele cu un aspect lipsit de elegan, care puteau s capteze +i s amplifice percepia simurilor, tra/sportndu'te ntr'un uni*ers paradisiac populat de imagini +i de senzaii fr seamn. ; Craii 3/olon se uitau cu gura cscat la aceste bogii neasemuite, ne+tiind unde s pri*easc mai nti. )ar #arco $olo nu se lsa sub&ugat de aceast opulen. ,l Iiu se gndea dect dac talismanul pus la punct de ctre

>aubert +i Jouen'Aun a*ea s fac fa cu succes atunci cnd a*ea s fie comparat cu toate aceste obiecte, roade ale unei +tiine mult mai a*ansate dect cea a pmntenilor, ti @ !urpriza, *izitatorilor fu nc +ianai mare atunci cnd fur primii n salon, dup ce mai nti fuseser *erificai cu a&utorul unui detector, probabil pentru a *edea dac nu au arme ascunse asupra lor. l+>>-', 0o faa lor, mbrcat numai ntr'o tunic diafan cu refle%e metalice, un .ap/omc&t, tolnit pe o canapea moale, admira ni+te dansatoare od=ous cre se legnau ntr'un balet lasci* pe sunetele unei melodii fermectoare... Ang minile sMlP ca ni+te g/eare se afla un cilindru btut n pietre scumpe, o arm, cu siguran +i un platou 77 umplut cu ni+te alimente necunoscute, trufandale din care monstruoasa creatur ronia cu non+alan. #arco $olo, mpreun cu cei doi nsoitori ai si, rmaser o bun bucat de *reme n picioare, n faa !eniorului bap/omet care se prefcea c nu'i *ede. 0n cele din urm, baletul lu sfr+it +i dansatoarele disprur n spatele unei draperii aurite, p+ind cu o graie inegalabil, care'i. fcu pe fraii 3/olon s ntoarc de cte*a ori capul. $er*ersa creatur ntoarse apoi capul, pri*ind cu dispre spre noi'*enii cu oc/ii si ptrunztori, ncercnd parc s le sfredeleasc prin creier, dup care, scoase un rgit sonor +i orci7 O 4+adar, suntei indigeni de pe A8zog, planeta nou descoperit... )ac'ar fi s &udec dup nfi+area *oastr /idoas +i dup feele *oastre stupide, n'ar trebui s m'a+tept la mare lucru din partea *oastr. $retindei c artizanii *c+tri me+teresc aparate minunate care incit simurile. )ispun doar de cte*a minute ; demonslra@ i'* +tiina... Cr s fie ctu+i de puin emoionat, #arco $olo strig tare, ca un tIra* negustor /otrt s'+i pun marfa n *aloare7 1 5obile !enior, inteligena *oastr remarcabil +tie desigur c nu trebuie s te iei dup aparene. - creatur monstruoas poate crea obiecte ct se poate de delicate +i un indi*id cu o figur de prost se poate do*edi imbatabil la &ocurile cele mai inteligente. )in ntmplare, noi A8zoganii, ne pricepem ct deH ct la a crea mecanisme care pot fermeca simurile. ; Dorbria ta. m obose+teH treci la lucruri mai concrete " $rea puternice !enior, iat c/intesena artei noastre7 comoara, rod al ndelungatelor cercetri fcute de 78

Uce mai buni speciali+ti' ai no+tri. 5imeni dintre cei ce l'au folosit n'a fost nemulumit *reodat +i, mai ales, nu prezint nici un fel de pericol, nici nu creaz obi+nuin.. ;'. 4sta rmne de *zut " mormi .ap/ometul lund conul de culoare castanie a+ezat pe o pern de catifea, pe care *eneianul i'1 ntinse ngenunc/ind. 1te*a clipe, e%traterestrul rmase tcut, analiznd obiectul din toate ung/iurile, dup care doi ca*aleri roboi +i fcur apariia ncadrnd un .ap/omet ale crui brae +i picioare erau legate cu lanuri. ncearc aceast minune a ta pe prizonier, ordon stpnul locului acela. ,l nu mai are nimic de pierdut. 0ar tu, roag'te la zeii ti, dac ai, s fi spus ade*rul " 1erul s m aib n paz dac Mm a*ut *reo intenie s creez neplceri unui reprezentant al unei rase att de puternice +i demne de respect ", protest *eneianul ; acest instrument este foarte u+or de, folosit7 este suficient s'1 fi%ezi pe *rful capului cu a&utorul acestei curelu+e. )in acel moment, cel ce'1 folose+te este transportat ntr'o lume feeric, unde nu e%ist dect frumusee +i beatitudine... ' !punnd ace(sta, #arcs $olo a+ez conul ntre coarnele condamnatului. 0mediat, acesta +i sc/imb atitudinea ; de unde pn atunci era ncordat +i nelini+tit, acum trsturile feei sale e%primau o fericire fr egal, oc/ii pri*ind n gol, preau a contempla *iziuni paradislace ; orice nelini+te, orice team dispruser; cltina u+or din cap de parc auzea o simfonie de o rar perfeciune. 3recur minute ntregi fr ca prizonierul s par afectat n *reun fel n ru de aceast e%perien, a+a c primul .ap/omet mormi nerbdtor7 7 i D.. !coate aparatul + d'mi'1 mie " 79 #arco $olo u ddu ascultare, *orbind din nou cu oarecare emfaz7 4i putut constata 5obile !enior, c acest preios instrument este absolut inofensi* " $oate fi folosit ore 2ti +ir fr nici un peric\U.. ,l posed c/intesena tuturor senzaiilor7 cu el, plcerile@simurilor se transform n &uisri fr egal. ,l furnizeaz bucuriile pe care le poate da muzica, ca +i cele oferite de mncarea bun. )ar aciunea sa cea mai eficient se manifest n plcerile amorului, n care atinge perfeciunea. 5ici /uria cea mai e%perimentat nu * *a aduce *reodat o asemenea plenitudine. D 5u *rei s taci odat, ticlos limbut " bombni .ap/ometul, smulgnd obiectul din minile *eneianului +i fi%ndu'1 grbit pe cap. Dorbria ta m obose+te +i m ntreb ce m reine... $e buzele subiri ale /idoasei, creaturi apru un zmbet plin de ncntare +i acesta scoase un suspin de satisfacie +i se ntinse lasci* pe canapea.

1um gardienii l luaser pe prizonier .ap/omet se gsea acum singur cu pretin+ii A8zogani. #arco $olo scoase un oftat de u+urare ; se prea c talismanul funciona perfect. 2mnea s'i con*ing pe stpnii acestei planete s'1 lase s plece... 3imp de minute ntregi, e%traterestrul rmase cu oc/ii ntredesc/is", cufundat ntr'o total euforie. 1te*a baiadere curioase scoaser nasul de dup draperie +i rmaser uimite *zndu'1 pe despoticul lor stpn att de destins. !e pa8e c +i ali obser*atori n *iabili bnuiau cte ce*a, cci se auzi o sonerie strident. Qase grzi n armur de metal n*lir n ncpere, scond ni+te arme asemntoare celei ce se gsea la ndemna bap/ometului 9 4ceast ntrerupere brusc trezi &uisorul din nir*ana ga ; el +i scoase aparatul de pe cap +i rcni7.. 7 4far, roboi tmpii, nu *'am c/emat " 1are pste idiotul care a dat alarma R ! fie trimis n min " 4+teptai ?i lsai'm n pace cu ace+ti bra*i l8zogani, am lucruri serioase de discutat cu ei 0ntrerupei imediat camerele de luat *ederi, ceea ce am de discutat nu pri*e+te pe nimeni " ?rzile disprur la fel de brusc cum apruser +i feele nspimntate ale baiaderelor se traser n spatele draperiilor.7, 4tunci bap/ometul se ridic, analiz conul din toate ung/iurile apoi, ignorndu'i pe fraii 3/olon, l lu cu familiaritate de bra pe #arco $olo +i'1 trase ntr'un col al camerei., fa )ou fotolii moi +i o mas de marmur +i fcur apariia n faa lor +i u+a unui bufet se desc/ise d\d la i*eal ni+te mncruri apetisante ncon&urate de flacoanele pline de tot felul de licori. 0a loc, prietene " orci bap/ometul, artnd spre un fotoliu. 4lege ce' i place +i ser*e+te'te " Deneianul ser*i cu moderaie, n timp ce gazda sa rostea zmbind ncntat7 $e legea mea " o clip am crezut c *rei s m plictise+ti cu *orbe. !unt mii de impostori care ncearc s ne *re pe gt droguri sau aparate a+a' zis minunate. 0n ce te pri*e+te, recunosc c ai spus ade*rul... 4cest instrument, cum i spui tu, e o ade*rat minune " 4+ fi rmas ore ntreg sub imperiul lui +i nu resimt nici un fel de oboseal, ci, dimpotri* " #ai ai +i ate instrumente R Dai nu, 5obile !enior, este unicul e%emplar pe care'1 am. )ar asta nu are nici o importan, dac place #riei Doastre, a+ putea aduce mai multe de pe planeta mea I @ 81 5'ai putea s le confecionezi aici R ,u nu sunt dect un biet negustor, Aumina a Uni*ensului, numai cei mai pricepui artizani de pe A8zog pot construi aceste minunate instrumente...

$cat... <i'l+ fi putut oferi un laborator dotat cu tot ce i'ar fi fost necesar pentru a'1 construi. )e mult *reme n'am mai simit o asemenea plcere +i mi'ar, fi fcut plcere s druiesc aceast beatitudine supu+ilor mei. ,u sunt stpnul acestui ora+ +i dispun de o mare autoritate +i de bogii despre care tu n'ai dect o idee *ag... ! fim practici7 ce ceri n sc/imb pentru acest aparat formidabil R ' ;g $rea puin, !enioria Doastr. 5umai dreptul e%clusi* de a'1 *inde n acest ora+ +i n 0mperiu. .ap/ometul se ncrunt puin. G r; 0n ce pri*e+te 3e(ap/, i acord cu plcere e%clusi*itatea, bar nu st n puterea mea s'i dau isclitur n alb pentru restul 0mperiului. 5umai su*eranul nostru Solial poate da o astfel de carte. 1u spri&inul meu ai putea spera s obii acest monopol ; se'nelege, *a trebui s faci cte*a instrumente ca acestea cadou mpratului nostru +i mie... D mulumesc, !erenissime, pentru buntatea *oastr, rspunse *eneianul. 3rebuie totu+i s'o a*ertizez pe #ria 3a c aceste instrumente nu funcioneaz dect un an ; dup aceea ele *or trebui rencrcate de ctre speciali+tii no+tri de pe Ae8zog. ! spun drept faptul acesta nu ridic nici un fel de probleme dac ntre planetele noastre se *or stabili. relaii permanente " 2elaii a cror e%clusi*itate s'i aparin R ?ndii mai repede dect *orbele mele... ,i, bine " *oi transmite Jorinele tale *enerabilului Solial. )ac +i el *a simi aceea+i plcere ca@+i mine folo' 82 Uind aceast &ucrie, fr'ndoial c *ei fi satisfcut, n a+teptarea rspunsului, *ei locui n palatul meii. )u'te acum " #arco $olo f i fraii 3/olon se retraser fcnd numeroase, temenele. Cr a mai a+tepta, .ap/ometul +i a+ez grbit conul pe cap, n timp ce cele dou graioase scla*e od=ous, gtite ca ni+te prinese, +i fcur timide 0ntrarea. Aa ie+irea din sal, patru creaturi de metal *enir s'i ncadreze pe musafirii .ap/ometului +i'i conduser fr s scoat o *orb spre ascensorul care cobora cte*a eta&e nainte de a se opri n faa u+ii care ddea n apartamentele acordate A8zoganilor. 9 ;V Cr a se ridica la ni*elul lu%ului din apartamentul. stpnului, acestea erau totu+i mai somptuoase dect cele din palatul 1/ang'3ou +i erau mai ales dotate cu nenumrate bunti care fcur bucuria frailor 3/olon... n primele momente ei nu a*eau oc/i dect pentru cele +ase adorabile femei od=ous care'i primir fcnd onorurile de gazde ; apartamentele dispuneau de trei dormitoare cu tot attea sli de baie, un salon +i o sufragerie.

#arco $olo se ls dezbrcat fr s crcneasc, de ctre cele dou scla*e care'i nlocuir /ainele cu o tunic dintr'o estur foarte fin +i l instalar comod pe o sofa, a+ezndu'se apoi la picioarele lui pentru a a+tepta s'i ndeplineasc dorinele. Craii 3/olon fuseser tratai la fel +i acum semnau cu dou pa+ale turce+ti... 0a spune'mi frumoas fat, se interes #arco $olo mngind prul lung al celei mai apropiate scla*e,, eu sunt strin de aceast planet +i a+ dori s aflu despre obiceiurile locuitorilor ei. 4i putea s'mi procuri ni+te' cri n care se po*este+te despre nobilii bap/omei R 3nra fat se ridic n picioare, +i mpreun minile n semn de salut +i atinse o casolet a+ezat pe un g/e' 8Y rido@. ; aps pe ni+teHmoti*e n relief +i o mobil cubic se deplas silenios pe podeaua de oni% pentru a'*eni / faa *eneianului. Un panou lcuit glisa apoi, dnd'la 0*eal un ecran +i o cla*iatur cu mai multe butoane. @ ,ste suficient s ape+i pe acest buton *erde pentru ca o list detaliat s apar pe acest ecran, e%plic adorabila creatur cu o *oce melodioas. )up aceea, *ei forma numrul corespunztor subiectului ales +i *ei primi toate informaiile pe care le dore+ti..7 #arco $olo, nerbdtor s cunoasc dimensiunile 0mperiului .ap/omet, istoria lui, resursele, efectua, fr a mai a+tepta mane*rele indicate. $e ecran se materializeaz imagini n relief +i n culori, iar *ocea melodioas a unui ,t/ir comenta imaginile pe msur ce acestea apreau pe ecran. Deneianul rmase ore ntregi cu oc/ii aintii n aceast oglind magic, neputndu'+i potoli setea de cunoa+tere. 4tunci cnd obosi +i opri acest furnizor de cuno+tine, fraii 3/olon sforiau de&a cufundai n somn pe canapelele. moi. Cemeile od=ous, ntinse pe co*oare dormeau +i ele. $resupusul l8zogan i ls s se odi/neasc. !er*i o mas frugal, mulumindu'se cu resturile rmase de la festinul cu care se delectaser to*ar+ii si +i se ntinse n patul su cu un suspin de satifacie. 2ezultatul cercetrilor sale i dep+ise de&a a+teptrile. 1apitolul a" cincilea #ngierea blnd a unei mini delicate l trezi pe *eneian. nc ameit dup somn, cut din oc/i o fereastr pentru a'+i da seama dac se fcuse ziu, dar pereii nu a*eau nici cel mai mic oc/i de geam. #emoria i re*eni imediat. !iur c da, se gsea n incinta palatului .ap/omeiior "

Un gnd nspimnttor l fcu s sar din patul confortabil. 1t *reme dormise el, probabil c pcto+ii scutieri ncercaser s le curteze pe frumoasele -d=ous " n mod sigur, ace+ti imbecili nu se gndiser la particularitile lor anatomice " $oate c totul era de&a compromis... n mare grab el +i mbrc pantalonii, cma+a +i *estonul +i se grbi spre sufragerie, unde fraii. 3/olon de 8W gustau lini+tii trufandalele, ndopndu'se cu &eieuri r/ulticolore +i cu sucuri de fructe cu arome delicate. 4i dormit bine, !eniore R ntreb politicos 1lement, $rea mult, fr'ndoial... Jm, dar *oi R 5'ai fost dezamgii de companie R !igur c nu " se strmb ?uiot ntr'un zmbet plin de ncntare. 4ceste micue sunt ni+te bomboane " .lnde, senzuale... 5u au fcut nici o remarc nepoliticoas R 5u, @ nu " 5oi le'am satisfcut de deplin, dac. asta * preocup. $erfect " 4+ prefera totu+i ca, de'acum nainte, s nu * mai dedai la acti*iti amoroase7 obinei'*, )umnezeu * *a rsplti... ,i, poftim doar nu e $ostul $a+telui..., protest 2o+catul. )ar *eneianul i fcu semn s tac. )ou scla*e intrar aducnd platouri ncrcate cu ni+te *ase ro+ii. ,le umplur celor trei brbai cupe mari cu o butur aromat, aca&u, dup care se retraser, ro+ii la fa din cauza oc/eadelor complice pe care le aruncau spre ele fraii 3/olon. pup ser*irea acestui mic de&un copios, fermectoarele -d=ous *enir s propun in*itailor .ap/omeiior, s'i maseze +i +'i ung cu uleiuri aromate dup baie, dar #arco $olo refuz net, it ciuda pri*irilor dezamgite ale ser*itoarelor sale. 3oi trei intrar apoi n sala de baie, un lu% nou pentru ei +i ddur drumul la ma%im la robinete. - ap cldu N +i parfumat porni s curg n czile de culoarea opalului. 4*ei gri& s nu * udai i sftui pseudo'negustorul,. mac/ia&ul nostru risc s dispar. ! profitm mai bine pentru a stabili cte*a legturi. 8d 0, !punnd acestea scoase din buzunar o fiol +i toi trei reparar ce se stricase peste noapte. ; 1l=ment era ocupat cu aran&area feei fratelui su cnd auzi un u+or bzit )intr'un salt fu la u+ +i o desc/ise la perete. n spatele er se gsea una dintre scla*e, nc aplecat pentru a pri*i pe gaura c/eii. $mnteanul o n+fac de bra, trnd'o fr mena&amente n camera aburit. 3rf mic " rcni el.

4u " Aas'm, las'm, n'auzi, brut ce e+ti " scncea'frumoasa fat zbtandu'se +i zgrind ca o pisic furioas. ' Aas'o, ordon *eneianul, n'are rost s'o brutalizezi. - s ne spun cu frumosul, ce fcea acolo. 4i s ne spui, nu'i a+a, frumoaso R ,*ident " rosti aceasta ca +i curn aceast ntrebare era cea mai mare prostie pe care'o auzise *reodat. $entru interesul !eniorilor .ap/omei, e*ident... .ineneles... se esc/i* minunata creatur, +i apropiindu'se de el i murmur n urec/i7 ia'm'n brae prostule ce e+ti.... 1um el era cel cruia i se adresase, *eneianul se e%ecut, n timp 5ce scla*a l cople+ea cu mbri+ri fierbini +i +optea7 4tenie, fraierule " nu +tii c palatul este nesat de microfoane " - s m prefac c m zbat +i profit s tragi o lo*itur de picior n capul !fin%ului de lng cada de baie... !punnd acestea, ea ncepu s se z*rcoleasc de parc ncerca s scape din strnsoarea solidului negustor. 4cum #arco $olo nelese *iclenia od=ousei, +i se prefcu c nu poate s'o in, se ls s alunece +i, cu o lo*itur de clci fcu s zboare efigia indicat. 87 fiia*a ncet imediat s se mai zbat ; se a+ez n faa celor trei brbai +i rosti iute.7. Cii mereu cu bgare de seam, .ap/omeii au instalat peste tot dispoziti*e menite b * spioneze. !untei ntr'ade*r i8zogani R ,i bine " ezit #arco $olo, lucrul acesta'mi pare e*ident. 1e'ai *rea s fim R 5u prea +tiu, oricum, mie nu'mi pas " #ie mi s'a spus doar s * pre*in7 .ap/omeii sunt ni+te tirani nspimnttori care nu au alt dorin dect s nrobeasc popoarele gala%iei. 5oi nu +tim nimic despre 08zogani, dar dac dispunei de mi&loace de aprare, luptai pentru a * pstra libertatea nainte de a fi prea trziu. 1/iar dac n'a*ei sperana c *ei n*inge, luptai pn la ultimul. 1redei'm, noi, fiinele od=ous am trit aceast ngrozitoare e%perien7 moartea este preferabil scla*iei... 4cum s ne ntoarcem n apartament, nu trebuie s trezim suspiciuni... )up aceste cu*inte, graioasa fat fugi, u+oar ca o cprioar. 1ei trei se pri*ir. 1e s cread oare despre acest a*ertisment R, * @ Deneianul'se frmnta foarte tare. ! fie oare o curs *icleana ntins de .ap/omei R ,ra oare posibil ca scla*ii s fi pus pP picioare o mi+care de rezisten clandestin R,.. li urm pe cei doi to*ar+i ai si care tocmai ie+eau din sala de baie +i tresri zrind dou creaturi de metal care a+teptau n salon.

!tpnii no+tri .ap/omei * con*oac n apartamentele lor, dac *rei s ne urmai " le comunic unul dintre ei., $mntenii i urmar, ntrebndu'se dac aceasta *izit a*ea *reo legtur cu e*enimentele precedente. 4titudinea gazdelor i lini+ti puin. 4/ " 3at'i pe bra*ii no+tri A8zogani, e%clam .ap/ometul cu care se' ntlniser n a&un cu un zmbet larg. !pune'mi cum te nume+ti, negustorule, am uitat s te'ntreb... ' $olo, ser*itorul dumnea*oastr, 5obile !enior " ,i, bine, dragul meu $olo, se pare c te'ai nscut pe o planet minunat. A'am informat pe mprat despre sosirea ta +i el +i'a e%primat dorina s te cunoasc. Urmeaz'm, trebuie s fim punctuali " Un ascensor i duse pe cei trei pmnteni mpreun cu gazda lor pn la o teras unde i a+tepta o ma+inrie zburtoare care semna cu o pasre uria+ cu un cap /idos +i'ale crei aripi erau un ornament inutil. !e instalar cu toii n interiorul ei +i aparatul se ridic *ertiginos, apoi se'ndrept ctre !oare, aflat nc n partea de &os a orizontului. 0n trecere, #arcolo $olo admir geometria ora+ului cu mai mult atenie dect o fcuse la *enire. Ciecare turn era ncon&urat de terase, G de grdini minunate, adesea s legate ntre ele prin pasarele decorate cu arbu+ti nflorii. 4paratul sur*ola apoi o cmpie *esel, pduri cu *egetaie lu%uriant, apoi un munte de cristal se profila la orizont. 1t splendoare " se e%tazie $olo, 5'am *zut niciodat a+a ce*a pe planeta mea... 1e *rei, negustorule, noi suntem ni+te estei, ni+te sibarii, arti+ti care ador frumuseea. ,ste normal ca impratul nostru s aib un palat minunat. 4cest munte a fost construit piatr cu piatr cci iniial el se afla pe planeta ,t/irilor. 0ndi*izii aceia nu a*eau ce face cu el, a+a c l'am adus aici. $rezint a*anta&ul c este foarte rezistent +i, n consecin, poate oferi o protecie e%celent. 3urnurile care'1 domin sunt telescopice +i pot, n. caz de necesitate, s intre n munte. 89 '- precauie foarte util atunci cnd e%ist teama de a fi atacat, obser* #areo $olo cu o e%presie nditoare. ' -/ " este o msur aproape superflu. 4ici n'a*em a ne teme de nimic. Clotele noastre sunt puternice, sateliii no+tri controleaz spaiul de &ur mpre&urI nimeni nu ne poate ataca. .a, dimpotri*, noi cucerim mereu pmnturi noi. 0n curnd, o nou planet se *a aduga 0mperiului nostru, dar nu *orbesc de planeta ta. !e'nelege de la sine c *om ntreine relaii pa+nice cu un de a fi atacat, obser* #arco $olo cu o e%presie gnditoare, popor care d artizani pricepui...

.untatea * *a fi rspltit, 5obile !enior " psalmodie $olo, singura dorin a compatrioilor mei este s fac un nego fructuos cu $uternicii .ap/omei " 4tunci ne *om nelege ct se poate de bine, fii sigur... )ar iat'ne a&un+i la destinaie, n cte*a minute *ei a*ea rarissima onoare de a fi prezentat mpratului nostru " 4paratul se z*rlise, efecti*, n pica& ctre *rful unuia din turnurile diafane +i se a+ez ca un *ultur pe curenii de aer. 1ei patru pasageri coborr +i fur du+i de o escort de douzeci de roboi pn ntr'o ncpere mic Unde fusera cu toii *erificai cu a&utorul detectoarelor. !impl precauie, obser* .ap/ometul. Dedei, +i eu sunt supus aceluia+i tratament. Deneratul nostru Solial nu las niciodat nimic la *oia ntmplrii... ,fecti* toate /ainele, pn +i cei mai mruni nasturi, +osete, c/iar +i instrumentul magic fuseser scrutate +i cercetate pe toate prile. $ru c totul era n ordine, cci *izitatorii +i putur recupera bunurile, fr ca acestea s fi fost ct de ct deteriorate. [ 9O )up ce +i puser cu toii /ainele i ordine, o u+ care ddea spre un ascensor se desc/ise +i .ap/omet +i conduse to*ar+ii pn la locuina secret a su*eranului. )e dataIaceasta, nu *zur nimic din mane*rele pe care acesta le e%ecuta, cci tot timpul ct dur coborrea fu un ntuneric de neptruns. )esc/iderea trapei ls s izbucneasc o lumin orbitoare care'i nuci puin pe pmnteni. 2eu+ir foarte curnd sH *ad bine din nou +i, la ie+irea din lift, contemplam un spectacol grandios. Jolul de intrare a*ea dimensiunile unei grote uria+e cu perei imateriali, puternic luminai, al cror colorit fuziona nencetat, crend forme noi, *olute complicate +i irizate. ns+i podeaua era att de diafan, nct pmntenii nu'+i ddeau seama dac mergeau sau zburau. ?ra*itaia mic+orat fcea ca mi+crile s fie mai u+oare, sporind aceast impresie tulburtoare. i 1ontrar a+teptrilor pmntenilor nici un fel de curtean nu a+tepta prin zon, s alerge n ntmpinarea dorinelor su*eranului. 1i*a scla*i -d=ous se strecurau alunecnd printre mobilele dispuse armonios prin camer, n timp ce o orc/estr de ,t/iri instalai ntr'cr lo& suspendat pe un perete fceau s rsune o melodie de o frumusee stranie. $entru prima dat de cnd sosise aici, #arco $olo simi cum l cuprinde o nelini+te pe care +i'o putu controla. )ac, din nefericire, stpnul .ap/omeiior le ghi3 cea originea, n'a*eau s'+i re*ad niciodat planeta natal. )eg/izarea lor fusese desigur fcut cu toat strdania posibil +i fiecare nasture de la

costumaia lor, modelele nse+i de pe mantie constituiau un ecran psi/ic creat de nsu+i Jouen'Aun, dar cum puteau fi siguri de modul cum acionau ele asupra unor fiine att de diferite R 91 ?rzile nu reperaser nimic anormal +i ei trebuiau s posede un ec/ipament dintre fce(R mai bune, dar atunci de ce Solial se mai arta prudent R 4pariia brusc a unei desc/izturi n perete puse capt ntrebrilor pe care +i le punea *eneianul. Ua .ap/omet uria+, cu pieptul dez*oltat ca un .ud/a, alungit pe o canapea aurit, li a+tepta. @ $rosternai'* le +opti g/idul (%r, dnd e%emplu. 1ei trei pmnteni se lsar dintr'o singur &ni+care s cad la pmnt, cu braele ncruci+ate. 4poi o *oce groas rosti7 2idicai'* +i apropiai'*... !e ridicar cu toii +i, cu capul plecat, fcur ci*a pa+i n direcia augustului su*eran. ,i, bra*ul meu Cizzur, ace+tia sunt deci A8zoganii &despre care mi'ai po*estit... !puneai c artizanii lor ne ntrec n arta de a crea stimulatori psi/ici care ncnt simurile " b@ 4+a este, #a&estatea Doastr " rspunse nsoitorul pmntenilor. ,u nsumi am ncercat un. astfel de instrument pentru a mZ asigura c nu este duntor +i rezultatele mi'au dep+it orice speran " )ar ei nu prea par e*oluai " mormi mpratul. 0a mai spune'mi odat, care este gradul lor de ci*ilizaie R ?radul opt, #ria Doastr, cu un asincronism de maturizare foarte ciudat. ,i au a&uns destul de departe cu studiul biologiei +i nu au a&uns la stadiul de cltorii interstelare. 5ormal c dac posed stimulatori capabili s i aduc ntr'o stare de beatitudine total, ce ne*oie au s cltoreasc n spaiu R 0nteligena *oastr su*eran are dreptate, cu siguran, dac pot a&unge la fericire, ci*ilizaia lor este m concentrat asupra lor n+i+i... )in informaiile primite de 0a ec/ipa&ul na*ei care a descoperit planeta ter, ei nu posed >tiici un fel de arme, cel puin n sensul n care nelegem noi $erfect... )eci, negustorule, ai *enit aici ca s'i *inzi minunatele aparate, dar cum se face c n'ai adus dect un e%emplar R !erenitatea Doastr, rosti #arco $olo peH un ton ser*il, este *orba despre ni+te obiecte foarte *aloroase +i nM +tiam dac efectul lor se *a potri*i psi/icului *ostru, ncrctura mea este doar un e+antion din producia noastr, n felul acesta *oi putea +ti ce place mai mult rasei Doastre. 4cum +tiu c

instrumentele noastre acio'I neaz perfect +i sunt ntru'totul la dispoziia Doastr pentru a aduce cte dorii pe planeta Doastr... 4i nsoit oferta de cte*a condiii, mi'a spus Cizzur... 5'am solicitat dect o carte alb care s'mi asigure monopolul asupra *nzrii acestui aparat... Qi la ce pre *rei s'1 *inzi R . #a&estatea Doastr *a decide "7 .ine " *om *edea mai trziu. )in pcate, aceste aparate sunt destul de fragile, din moment ce trebuie ncrcate dup o perioad de un an 0 4+a este " Qi numai artizanii no+tri pot fa. ce aceast operaie, eu nsumi nu pot s'o fac "., b@ Drei s spui c te/nicienii no+tri nu sunt n stare s le repun n stare de funcionare R )ac *or ncerca s descifreze singuri modul 2e funcionare, m tem, *ai, c nu *or a&unge la nici un rezultat. 3otu+i, speciali+tilor 08zogani le'Mr face plcere s'& n*ee metoda care trebuie utilizat, dar e ne*oie de o ucenicie ndelungat. X 9Y 7' Dom analiza mai trziu aceast problem, mormi stpnul .ap/omeiior. )ac aceste instrumente sunt att de minunate cum pretinde Cizzur, *oi acorda, desigur, o recompens substanial cjlor mai fideli ser*itori ai mei. 4cum, destul cu *orba, lsai aici acel aparat +i plecai... 1ei patru *izitatori se retraser fcnd plecciuni +i, sub escort, fur condu+i napoi la ascensor +i de acolo pe@ teras. - or mai trziu, #arco $olo +i fraii 3/olon se gseau din nou n apartamentele lor, destinzndu'se cu a&utorul a numeroase pa/are dintr'o licoare de culoarea topazului, cu arome minunate, fr a da nici o atenie lasci*elor -d=ous lungite la picioarele lor. 4dncit n meditaie, *eneianul nu obser* nici mcar c o mn fin care'1 mngia pe piept pri*ea fi% la o aluni... .rusc un ecran se lumin +i efigia lui Cizzur apru ca un spectru de o incredibil realitate. ; 4m *e+ti e%celente pentru tine, anun el cu un aer &o*ial. !erenitatea !a a fost pe deplin satisfcut de ncercarea pe care a fcut'o. D ncredineaz pe doi ani monopolul asupra comerului cu aceste instrumente. Dei pleca imediat acas +i *ei aduce cinci sute de aparate minunate " #ai a*ei s cerei *reo fa*oare R $e legea mea, nu... rspunse #arco $olo, mi *oi da silina s'1 satisfac pe #a&estatea !a +i s'i mulumesc din toat inima pentru buntatea sa... 4r fi posibil s utilizm aceea+i astrona* cu care am *enit, ec/ipa&ul mi s'a prut foarte competent +i cunoa+te bine mpre&urimile planetei A8zog, n felul acesta

m'a+ Gsimi mai n siguran, cci trebuie s recunosc, aceste cltorii n imensitatea spaiului stelar m sperie " N 9: - 1red c'mi este u+or s aran&ez asta. )e altfel, cum nu dispunem de itinerarii bine stabilite, preferm s ne folosim de ser*iciile ec/ipa&elor care au de&a e%perien cu pri*ire la mpre&urimile noilor planete. !pune'mi, cci sunt nerbdtor s utilizez aceste noi +i minunate instrumente, le trebuie mult *reme artizanilor i s le fabrice R D7 1red c le *oi gsi fabricate, rspunse pretinsul A8zogan. mi trebuie deci timp doar ct s m duc +i s ntorc. D ; )in moti*e de securitate, *ei li*ra marfa pe satelitul 289... 4+ putea s'ntreb de preul ce'mi *a fi acordat pentru fiecare instrument R 4+a este, uitasem. !e pare c la *oi este foarte apreciat carbonul cristalizat, a+a c *ei primi un diamant de dimensiunile unui oc/i, pentru fiecare aparat n feun stare de funcionare. ,%celen, m cople+ii... ,'n ordine " 4cum,, pleac. Ciecare clip nseamn ntrziere pentru momentul n care *oi putea a*ea din nou acest e%traordinar stimulator " #arco $olo se nclin adnc ezitnd s'1 roage pe gazda sa s'i druiasc scla*ele care i le mprumutase, cci se temea s nu trezeasc bnuieli, 1ei trei pmnteni urcar deci n *e/icolul care treLbuia s'i duc la aeroport +i a*ur plcuta surpriz s constate c femeile -d=ous i nsoesc. Dom a*ea plcerea de a * a*ea n compania noastr n timpul cltoriei R ntreb *eneianul. .ineneles " rspunse ntr'un suflet ser*itoarea sa, de asta depinde *iaa noastr. )ac ne refuzai, *om fi puse la cele mai grele munci. Un senior .ap/omet nu 9W s= *a n&osi s recurg ia ser*iciile unei scla*e murdrite de un barbar... I ,i, bine" noi suntem ncntai, credei'ne@#e asigurar 0n cor cei trei brbai. 4strona*a i a+tepta pe platforma de aterizare, unde pmntenii o lsaser cu cte*a zile mai de*reme. #arco $olo, ?arin +i 1l=ment se strecurar prin trapa de intrare +i se rentlnir bucuro+i cu to*ar+ii lor, nc deg/izai n -d=ousI Jouen'Aun sttea nemi+cat ntr'un col al cabinei.

,i btrne, mi pare bine s te *d, e%clam ?uiot. dndu'i o palm amical pe spate 3emplierului. -ricum, am fost primii ca ni+te prini. 4m adus +i su*eniruri7 ia uitai'*... !punnd aceasta art spre scla*ele care tocmai intrauR ... $asagere pentru A8zog, psalmodie 1l=ment. ntoarcerea *a fi mai plcut dect a fost *enirea. >aubert, cpitanul na*ei, care nu *oia s dea na+tere ia incidente, ordon7 1ompatrioii mei se *or a+eza pe locurile din fa " )rgue domni+oare, *rei s, luai loc n spate, *om decola n cte*a clipe... !e conformar cu toii ordinelor, 'trapa se nc/ise +i 3emplierul se instala la postul de comand. 5a*a se ridica n aer +i porni n direcia satelitului 289. 3otul s'a petrecut foarte bine. 4m putut controla fr nici o dificultate spiritele -rp/ezilor *erzui *enii s repare na*a +i am putut urmri, n parte +i peregrinrile *oastre, cu e%cepia *izitei fcute la stpnul .ap/omeiior. Dorbii, n'a*ei a * teme de femeile od=ous, ele dorm la comand mea.. 9d mpratul s'a artat ncntat de aparate. #'a nsrcinat s aduc cinci sute de pe A8zog. Da trebui s le de 6@ABCteB pe satelitul 289. 1redei c *a fi posibil s le furnizm o asemenea cantitate R -dat ntor+i pe $mnt, *a fi foarte u+or. 5u e K *orba de fapt de mecanisme complicate, ci numai de configuraii care intr n armonie cu toate simurile prin 0 intermediul *ederii. 4i mai cules +i alte informaii R . L )esigur, +i nc des/il de multe, graie unui aparat minunat care mi'a pusla dispoziie istoria .ap/omepilor +i mi'a furnizat toate detaliile referitoare la 0mpebriu. )in pcate, n'am putut obine nici un fel de date 0despre efecti*ele de care dispun +i nici asupra amplasapmentului flotelor... m Qtiu..., l'ntrerupse tibetanul, nici eu n'am putut &; descoperi mare lucru, aceste informaii par s fie inute 6in secret +i probabil c numai nalii demnitari le cunosc. $cat... 1e *om face cu aceste fermectoare scla*e R, ntreb &*eneianul. K 4+ putea s le prelungescc somnul pe toat durata cltoriei, murmur Jouen'Aun, dar se pare c ele *or Kfc ne spun ce*a, poate dein ce*a informaii interesante. K@4m s le trezesc.. 0 1ele trei -d=ous se trezir, +i frecar oc/ii mari +i ipri*ir n &urul lor. ;iat'ne deci plecate departe de 3e(ap/, murmurr cea care *orbise cu #arco $olo, mi'e greu s cred c'am scpat de mon+trii aceia " )espre cine *orbe+ti astfel R ntreb >aubert. )espre ticlo+ii de .ap/omei, e*ident " 4r trebui s'i cuno+ti dac e+ti ca mine scla* +i condamnat s trie+ti nc/is n ca*ernele acelea infecte, atunci cnd nu L7*' 1ruciada stelar

97 na*ig/ezi n spaiu... $asagerii nu'+i dau nc seama, de+i eu i'am pre*enit " '3' 4+a este " ncu*iin #arto $olo, totu+i, mpratul Solial s'a artat foarte curtenitor cu mine, +i'a promis s se limiteze 3a relaii pa+nice, comerciale cu compatrioii mei A8zogani a. ncetai aceast comedie. )ac e+ti A8zogan, de ce e+ti mac/iat R 3o*ar+ele mele i'au g/icit imediat pe prietenii ti ; a*ei norocul ZK noi i urm a+a de tare pe .ap/omei " 5u'mi pas cine suntei de fapt, presupun c aparinei unei rase necunoscute +i c ai *enit s'i spionai pe ace+ti domni. )ea 1erul s nu ne mai ntoarcem niciodat pe 3e(ap/ " q7 #arco $olo se consult cu tibetanul din pri*iri, apoi acesta declar7 7' 4i g/icit bine. 4cum m poi *edea sub ade*rata mea nfi+are, iar prietenii mei sunt la fel, numai c au pielea alb. !untem locuitori ai planetei $mnt +i ne temem ca nu; cum*a .ap/omeii s ne in*adeze planeta ; ai putea s ne a&utai s'i combatem R,. ;N. !igur c da " 5oi, creaturile -d=ous nu trim dect n sperana c'ntr'o zi ne *om rec+tiga libertatea. )e generaii ntregi, strngem secrete n sperana de a le putea di*ulga eliberatorilor no+tri. 4ceast zi binecu*ntat a sosit n sfr+it " !punnd aceasta, ea se apropie de #arco $olo +i, desc/izndu'i nasturii de la cma+, +i strecur%mna fin n snul lui, DeneianuA nu se mpotri*i, ne+tiind ce s cread, dup @ care scla*a sc\ase mna, ntinznd un deget pe care se putea deslu+i o minuscul pat ntunecat. Uitai aceast aluni ; ea conine microfilme cu informaii de nepreuit " 3oate amplasamentele bazelor +i ale sateliilor sunt nregistrate aici, ca +i efecti*ele 98 rflotei comandate de aceast ras.. 3iclo+ii .ap/omei au tobiceiul de a discuta ntre ei dup ce'+i satisfac plcerile, 7. fr ne da nou nici o atenie. $entru ei, noi nu suntem dect ni+te creaturi insignifiante, aproape ni+te an7 male... 4stfel, an de ari, noi am reu+it s acumulm o mare cantitate de informaii, 2asa noastr este e%pert ;in. domeniul electronicii +i al mecanicii, ne'a fost u+or s confecionm acest disc minuscul care conine tot ce cunoa+tem noi. #'am temut c *oi fi *erificat minuios nainte de plecare. 3iclo+ii no+tri stpni n'au ezitat s'o fac, dar eu am gsit timp s plasez acest punct minuscul pe pieptul lui #arco " $asionant... &ubil )&affar ; dac aceast /urie spune ade*rul, misiunea noastr a fost o reu+it total " Cr a mai a+tepta, mireanul plas discul pe aparatul special de descifrare +i se scufund n lectura documentului.

1u a&utorul acestei scla*e pe nume 4ira, care se do*edise a a*ea o inteligen remarcabil, mireanul +i >aubert petrecur ore ntregi transcriind informaiile. 5a*a se opri aproape de satelitul 289 pentru ca Jouen'Aun s poat modifica memoria ocupanilor acestuia, fr ca sa*anii pmntului s'+i ntrerup acti*itatea. 4poi, na*a putu s'+i sc/imbe direcia +i s se'ndrepte direct ctre $mnt fr a atrage atenia .ap/omeiior. )up o tra*ersare fr probleme, cltorii, nebuni de bucurie, *zur mrindu'se planeta albastr de unde plecaser cu cte*a sptmni mai nainte. 4cum, graie 99 plaselor din fire de aur, frumoasele -d=ous @ se e%primau curent n francez. @ nainte de aterizare, cltorii;putur *edea nenumrate na*e parcate n &urul castelului 1/ang'3ou. ,scorta care'i nsoise de la intrarea n sistemul solar i prsi +i na*a ateriza lin pe platforma sa, n interiorul turnului. $ierre de !er*8 i a+tepta pe mesagerii #arelui #aestru +i'i nsoi pn la sala 1apelei, unde ?uillaume de .eau&eu, ncon&urat de principalii si ofieri, i ntmpin cu cldur. .ine ai *enit " cura&osul meu #arco $olo " `i lipsit mult *reme +i ne' am temut c ai fost capturai de .ap/omei. Dorbe+te, sunt nerbdtor s aud *e+tile pe care ni le aduci " )ar, mai nti, spune'mi cine sunt acele creaturi angelice care sunt cu tine R.. b 8 5obile #aestre, ele sunt scla*e ale >.ap/omeildr, din rasa -d=ous ; alte dou rase au fost nrobite de ace+ti demoni7 ,t/irii, care sunt psri uria+e +i -rp/ezu care seamn cu ni+te insecte. 4ira pe care o *ezi aici s'a do*edit a poseda *aste cuno+tine pri*itoare la +tiina ad*ersarilor no+tri +i ne'a furnizat preioase informaii. 3otu+i, fr a&utorul neleptului Jouen'Aun, n'am fi reu+it s ducem la bun sfr+it misiunea ncredinat... ' $o*este+te'mi despre cltoria *oastr fr a omite nici un detaliu. !unt foarte nerbdtor s aflu ct mai multe lucruri despre temuii no+tri ad*ersari. Deneianul fcu o descriere amnunit a a*enturilor sale, apoi a&unse la informaii de ordin te/nic. @ 5ot marginal a 3emplierului de 38r7 $entru cititorul dornic s cunoasc soarta femeilor -d=ous, trebuie s mrturisesc c ele au murit, n afar de 4ira. 1uprinse de o tristee adnc, ele nu au putut fi *indecate n ciuda tuturor eforturilor depuse 0ncapabile s se alimenteze, ele slbir foarte tare +l murir. 1?O

... 2eiese de aici c .ap/omeii nu pr=a au obice; iul s'+i ri+te preioasa piele. 4tunci @cnd *reunul dintre ei se e%pune riscului, acela este condamnat ca pentru un delict gra*. 4m a*ut ocazia s constatm acest lulru cu ocazia ncercrii aparatului. Dizitatorul sosit cnd*a pe $mnt era cu siguran *ino*at de a fi. nclcat edictele imperiale. )e obicei, ec/ipa&ele na*elor sunt formate din -d=ous[ redu+i la condiia de scla*i, dar ace+ti nefericii Inu *or dori s se bat pentru nemilo+ii lor stpni. !igur, dispoziti*ul care'i ucide n caz de nesupunere i'ar putea determina s lupte mpotri*a noastr, de+i ei nu in la *iaa lor " #uli dintre ei, dup cum confirm +i 4ira, nu'+i doresc dect s renune la o *ia lipsit de speran. 3otu+i, femeile din /aremurile de'acolo s'au organizat ntr'o mi+care de rezisten, clandestin +i acum ele +tiu de e%istena noastr, 1eea ce le *a con*inge s triasc pentru a ne a&uta s le eliberni. )atorit lor ne ^flm n posesia planurilor de aprare ale 0mperiului .ap/omet. 1t pri*e+te ,t/irii, ace+tia nu sunt deloc belico+i, ei sunt nsrcinai cu treburi casnice +i organizarea distraciilor stpnilor lor. 0ar -rp/ezii ndeplinesc. muncile cele mai de &os +i psi/icul lor difer foarte mu&t De al nostru. Jaide s re*enim la consideraii de ordin strict militar, l ntrerupse #arele #aestru. 1e m sftuie+ti, a*nd n *edere toate informaiile de care dispunem, frate >aubert R 1u siguran c aparatele noastre *or fi eseniale ri dezorganizarea ierar/iei .ap/omeiior, atunci pnd *om /otr aceasta. mpratul a /otrt s ofere cte un aparat principalilor si +efi drept recompens, att a fost de ncntat de plcerea pe care a +imit'o ; aiunci cnd le *om trimite marfa promis, *om dispune de un atu special ]capitalV. ,u refuz s m ncred n asemenea fleacuri " protest -tto de ?ranson. .ap/omeii ace+tia nu sunt deloc stupizi ; dac ne descoper *icle+ugul, or s distrug &ucrelele acelea +i *om fi n aer " 5u trebuie s in*adm inamicul la bordul na*elor noastre +i s punem stpnire pe planeta lor prin fora armelor " .ine Dorbit " aprob $ierre de !e*r8 cu un aer foarte ncrezut. 3emplul trebuie s lupte pentru cauza cea dreapt a lui 1ristos, a+a cum a fcut ntotdeauna, cu lancea +i sabia ". ' 3oi suntem de acord cu asta " le'o retez ?uillaume de .eau &eu. 3otu+i, nu stric s folosim +i ce*a *icle+ug mpotri*a acestor ad*ersari de temut. 3rebuie deci, ca preacinstitul #arco $olo s le li*reze cu regularitate talismanele destinate ad*ersarilor no+tri. Dom profita de timpul astfel c+tigat pentru a ne antrena trupele n unee tactici noi pentru ele. 0n primul rnd *a trebui s trecem de bariera de fortree instalate n spaiu. ,le sunt pzite de -d=ous, dar +i de automatele de metal care se. supun orbe+te stpnilor lor. Da trebui deci s ne a+teptm la o rezisten puternic. )up spusele acestei

scla*e, nu putem spera s le putem n*inge cu a&utorul sferelor e%plozi*e, cci .ap/omeii dispun de dispoziti*e care le pot face s e%plodeze mai de*reme. ,ste e%act, draga mea R 4ira rspunse imediat la aceast ntrebare, impresionnd asistena cu cuno+tinele sale. @ )up prerea mea +i a te/nicienilor no+tri, aceste ani/ilatoare nu sunt deloc infailibile. ,le urmresc g/iulelele atacatoare dup cldura dega&at de acestea, deci pot fi pclite n dou feluri7 mai nti r&rin amplasarea n faa +i n spatele proiectilelor *oastre a unor aparate care s dega&e mai mult cldur, ceea ce le *a atrage cu siguran. 4poi, artificierii *o+tri *or trebui s' +i cu 1O2G pleze proiectilele +i s fac s'+i ncruci+eze traiectoriile. $roiectilele .ap/omeiior, odat a&unse la intersecia cu aceste inte false, *or ezita. +i se *or pierde n spaiu. 5u spun c aceste metode *or fi eficiente n toate cazurile, dar *or permite unui procent mare din proiectilele *oastre s'+i ating inta. 4dmir atta +tiin la o creatur att de frumoas " e%clam >ean de ?raill8, care n'ar fi crezut niciodat c o feti+can ar putel da sfaturi unor n*ai ca ace+tia " 3otu+i, mai am o reinere7 aceste msuri *or fi *alabile atunci cnd na*ele noastre se'*or lupta cu cele ale .ap/omeiior R )esigur " i asigur frumoasa -d=ous. 3otu+i, aceste creaturi per*erse sunt foarte *iclene +i nu *or ntrzia s gseasc alt metod. Da trebui deci s punem la punct o a doua metod ; cr@a doua serie de aparate care *or fi g/idate ctre int cu a&utorul unor unde care *or permite na*elor s primeasc ordine +i s comunice ntre ele. 0at ni+te cu*inte pline de nelepciune +i de pruden " +i#du cu prerea >aubert, dar o s +tim noi s construim asemenea aparate R 2asa *oastr dispune de toat inteligena necesar, l asigur 4ira, iar n ce pri*e+te cuno+tinele, eu sunt g+ta s *i le furnizez. $oporul meu este nrobit numai de o sut de Iii +i nainte de a fi e%ilat pe .ap/om, eram considerat ca una dintre cele mai bune specialiste n fizic +i cibernetic. 4m nc *ie n minte imaginea dragei mele planete. )oream cu disperare s'o re*d, +i de la sosirea *oastr simt renscnd n mine sperane nebune. )e aceea mi *oi consacra toate forele pentru a * a&uta n cauza *oastr nobil. i Dei fi pe deplin rspltit, bun doamn " o asigur ?uillaume dd .eau&eu. 5oi pmntenii a*em mult 1OY cura&, dar ce putem face cu el n faa armelor acelora fantastice R )e aceea *om a*ea mare ne*oie de a&utorul tu.. Dom proceda deci la o ofensi* di*ersificat. 4stfel ec/ipa&ele noastre *or putea s se familiarizeze cu folosirea acestor na*e att de noi pentru ele. -dat, armata du+manilor distrus, *a

trebui s ne luptm &Ue pmntul planetei .ap/om. 0n mod sigur, lupta *a fi crncen +i sa*anii *o+tri ne *or fi de mare a&utor pentru a'i n*inge definiti* pe ace+ti ticlo+i. n ziua n care drapelul .aussant Da flutura pe .ap/om, * &ur pe 1ristos c compatrioii ti +i *or recpta pe deplin libertatea " 5obili prieteni, s'a fcut trziu, s mergem s ne odi/nim puin. - sarcin grea ne a+teapt, pe lng care luptele purtate cnd*a mpotri*a mongolilor nu erau dect &oac de copii... 1u aceste cu*inte, adunafea !e dispers. 3otu+i, ?uillaume rmase treaz nc o bun bucat din noapte n compa/ia ofierilor si +i a neleptului Jouen' Aui pentru a /otr dispoziiile necesare pentru fabricarea rapid a aparatelor promise .ap/omeiior. G1nd coco+ul cnt pentru a anuna zorii zilei, #arele #aestru n sfr+it, merse s se odi/neasc dup toat oboseala aceea, dar numai pentru cte*a ore. @b [ 1O: 1apitolul al +aselea % ?uillaume de .eau&eu a*usese inteligena s a+tepte ea trupele sale s fie instruite nainte de a se lansa n atacul mpotri*a 0mperiului .ap/omet, dar omisese totu+i un factor important... 3rupele adunate n &urul castelului 1/ang'3ou se antrenau, Aupte corp la corpI turniruri, antrenamente la bordul na*elor, lupte simulate n &urul sateliilor pmntului, nimic nu'i mai satisfcea. 1a*aleri, scutieri, ardeau de nerbdare. 1/iar +i clugrii'soldai care'+i aminteau de drumul lor glorios de'a curmezi+ul 4siei, doreau s cunoasc acele planete noi, acele spaii imense unde urmau s mearg pentn a rspndi !fnta 1redin. $rezena frumoaselor fete -d=ous crescu peste msur nerbdarea ca*alerilor francezi, englezi, germani, @ 1OW care nu sperau lM a+a ce*a ; li se *orbise de planete slbatice, de rase monstruoase, +i imaginea .ap/omeiior nu era ce*a care s'i ncnte, dar iat c acolo se gseau ace+ti faimo+i e%traterestri care a*eau femei de o fru' musete nemaintlnit " ,rau puin ciudate, desigur, cu oc/ii lor imen+i, dar arboaicele nu utilizau, oare, unguente pentru a'+i alungi pleoapele R 3oi ace+ti lupttori erau sub&ugai de formele *oluptuoase +i de farmecul e%otic al femeilor -d=ous. n aceste condiii, de ce s nu aib n *edere posibilitatea de a'+i face datoria luptnd acolo R )e a'+i c+tiga n lupt un ducat, sau un comitat R !igur c ?uillaume *a +ti s'+i recompenseze slu&itorii fideli +i tot felul de cdei de familie bun destinai -rdinului +i deposedai de pmnturi, pri*eau spre *iitor cu inima plin de sperane...

1/iar +i ttarii +i mongolii, n care renscuse spiritul de cuceritori, nu a+teptau dect un semn pentru a se lansa n spaiu pentru lupt. -tto de ?ranson, >ean de ?raill8, $ierre de !e*r8, Eonrad *on 3/ierberg, >ean de Dilliers, precum +i Boubila *enir s inter*in pe lng ?uillaume, spunndu'i c nu'+i puteau stpni pe cei n subordine +i c n orice moment, cine +tie ce nebun, mai pornit, ar putea s'i con*ing pe *asalii lor s plece mpreun cu el n spaiu, ctre cine +tie ce planet ndeprtat pentru a'+i cuceri regate. n felul acesta, efectul de surpriz care constituia atu'ul principal al pmntenilor ar fi suprimat.., $entru moment, #arele #aestru a*u o criz de furie +i &ur c orice rebel a*ea s fie urmrit fr mil +i &ucis de ctre patrulele care supra*eg/eau traseele siste'mului solar, dar inter*enia diplomatului Boubila l fcu s reflecteze.., 1Od 5obile senior, @ se pare c noi nu am luat n consideraie 'un element nou, care'+i are importana lui " declar /anul mongol. 4cest rzboi nu *a a*ea dect; puine lucruri n comun cu, cele pe care le'am purtat pe planeta noastr. 4rmele care ne *or aduce *ictoria pe cmpul de lupt nu sunt deloc cele pe care ne'am obi+nuit s le utilizm. #ireni, alc/imi+ti, ne'au adus la cuno+tin c instrumentele distructi*e pur mecanice au o importan capital. -ri, frumoasa -d=ous ne'a informat c, compatrioii for erau e%peri n +tiinele secrete care permit construirea acestor instrumente distructi*e pn acum necunoscute nou. 4+adar, de ce n'am modifica planul nostru iniial +i nu ne' am sc/imba primul obiecti* R !igur, este tentant s lo*e+ti inamicul de moarte, atacnd planeta .ap/om, dar n'ar fi oare o gre+eal R 3rupele noastre nu sunt obi+nuite cu luptele n spaiul cosmic +i primele ciocniri cu ec/ipa&e e%perimentate ne'ar putea aduce pierderi mariR $laneta kdd n'ar trebui s dispun de o garnizoan la fel de numeroas ca cea de pe .ap/om " )ac am alege acest obiecti* pentru primul atac, am putea s ne testm ec/ipa&ele +i s ne procurm ceIne lipse+te cel mai mult7 sa*ani foarte pricepui n +tiina alc/imiei care pot fabrica aceste na*e +i le pot ec/ipa cu arme teribile. )e asemenea, ne *om atrage recuno+tina tuturor raselor nrobite de .ap/omei +i care, prin urmare, ne'ar putea de*eni aliai. Qi, pe urm, ar fi foarte util clac Mm a*ea la bordul fiecrei na*e un te/nician od=ous, care, n caz de ne*oie ar putea efectua reparaiile necesare... ?uillaume era orgolios +i ncrezut, dar inteligena sa e%trem l fcea s treac peste aceste defecte. ,l recu'I noscu G imediat c argumentele prezentate de Boubila a*eau mare greutate. #ai aler c nu puneau la ndoial 1O7@ ideea c #arco $olo s fie trimis cu ncrctura promis. 1/iar +i #arele #aestru ncepuse s se sature de aceste interminabile mane*re, de aceste

ntre*ederi care n'a*eau alt efect dect reducerea efecti*elor sale. 1/iar +i el era sedus de spaiul imens care se ntindea naintea sa, ca alt dat imensele cmpii ale 4siei, dup ce l n*insese pe .a.ars... )up un moment de gndire, se ridic n picioare, scoase sabia +i, salutnd drapelul .aussant care flutura deasupra sa, strig7 * T #oarte necredincio+ilor, stimai domni #'ai con*ins, a+a c s trecem la fapte. -astea se *a mbarca miire n na*e +i *a porni spre planeta -dd " #arco $olo +i *a ndeplini misiunea, a+a cum s'a stabilit ; dot 3emplieri +i un tibetan l *or nsoi, Jouen'Aun +i n*atul >aubert *or face parte din suita mea la bordul na*ei mele amiral, la fel +i femeile id=ous ale cror sfaturi ne *or fi de mare a&utor la asaltul planetei lor. )e pe acum, transmit puterea, aici pe $mnt, credinciosului meu 3/ibaud ? au din care *a fi locotenentul meu pe aceast planet pn la ntoarcerea mea. 4propie'te, Crate " in s'i nmnez c/iar eu scutul +i spada mea pentru ca ele s nu cad n mini strine ; ele i *or da autoritate suprem asupra tuturor 1omanderiilor +i a 3eritoriilor 0mperiului nostru. Dei putea administra bunurile noastre, s mprumui aur sau argint +i, dac *a fi ca eu s dispar, *ei a*ea onoarea de a putea con*oca 1onsiliul de treisprezece membri ca*aleri, preoi +i Crai din diferite pro*incii care te *or destitui sau te *or lsa s fii succesorul mcu n faa lui )umnezeu +i a oamenilor. a !ecretarul lui ?uillaume aduse apoi pe o pern neagr ti*it cu alb, cele doua inestimabile simboluri care a*eau s fac din 1omandantul cel mai puternic ' !tpnul $mntului. )in mcmientul acela, el a*ea dreptul 1O8 la o suit de paisprezece scutieri, doi ca*aleri +i un Crate ser*itor, de un secretar, un scrib turc, doi economi, doi *alei, 'patru turcoplieri, un curier, doi camerieri, un buctar +i un purttor de lance +i Iut. 3oi ace+tia erau de&a adunai n spatele locotenentului lui ?uillaume care'+i a+ez genunc/iul pe pmnt pentru a primi nsetnnele noii sale nsrcinri, n timp ce 3emplierii intonau nHcor cu s *oce gra*7 %on nobis Domine, non nobis, sed %omini tuo+da (loriam $ 4cest transfer de putere odat efectuat, '1onsiliul se dispers. 3oi se grbir spre corturile lor pentru a'+i pregti baga&ele. - agitaie febril i cuprinse pe toi cei care urmau s plece n aceast glorioasa a*entur. ?uillaume se ntoarse n apartamentele sale +i scrise trei scrisori. $rima era destinat $apei 0oan al 660'lea. 4cest sa*ant n medicin, cunoscut sub porecla de $etrus Jispanus, susintor nflcrat al acestei cruciade, *edea e%pediia cu oc/i buni. 0at coninutul scrisorii7 G3at $rea'!fnt, $ontif al. ntregului $mnt, purttor al tiarei cu *oia )omnului, umilul +i credinciosul 3u ser*itor ?uillaume, #arele #aestru al 3emplierilor, i aduce la cuno+tin c oastear credincio+ilor ser*itori ai lui 1ristos a prsit Iscumpul nostru $mnt pentru a se ndrepta ctre acea

stirpe ticloas care oprim 2egatul ceresc al !fntului 5ostru 0sus, pentru a'i face s cunoasc credina ade*rat, aceea a adoratorilor )omnului 5ostru, pn n marginile uni*ersului. Cie ca !al*atorul lumii s'i ia n gri&a sa pe soldai " n timp cat noi *om duce !fnta lupt pentru a intra n posesia mo+tenirii pe care ,l a l+at'o omenirii, )umnezeu *a pzi bunurile pmnte+ti pe care fiecare dintre noi le m las n urma lui. 1u toii, ser*itori ai !fintei 1ruci, s pornim sub drapelul .aussant, dar, *ai "'nu ne *om ntoarce toi din spaiile insondabile n care *om ptrunde pentru gloria lui )un8iezeu. Cii aprtorul Crailor mei, nu permitei niciodat s fie nedreptii " neleptul +i credinciosul meu 3/ibMud ?audin a primit din partea mea ntreaga autoritate pentru a administra bunurile -rdinului n absena mea. incercai s'i fii 1onsilier +i printe. 4l Dostru fidel ser*itor ntru 1ristos7 ?uillaume de .eau&euH. @ 3emplierul sigila plicul cu un zmbet *iclean. ,l nu'+i fcea planuriIdinaine n legtur cu !u*eranitatea $apal asupra planetelor +i a teritoriilor pe care socotea c le *a cuceri, dar +tia c 0oan al 660'lea a*ea s'i dea partea leului.. N., 4 doua misi* era adresat regelui 4ngliei7 G$rea scumpului meu !enior ,duard 0, ilustru rege al 4ngliei, duce de ?uiana, salutri 1elui de care depinde *iaa tuturor creatorilor " 0n aceast a dousprezecea zi a lunii mai din anul de graie 1277, oastea reunit n &urul castelului 1/ang'3ou se'ndreapt ctre astrele ndeprtate pentru a combate rasa ticloas +i fr credin care oprim creaturi pacifiste5 ndrgite de )omnul 5ostru, )umnezeul Uni*ersului. -tto de ?ranson, fidelul *ostru *asal, ne nsoe+te mpreun cu cruciaii englezi. Cr ndoial c ei +i *or demonstra *ite&ia, a+a cum au fcut'o de&a pe timpul celorlalte campanii, n cursul crora am adus la )reapta 1redin ttari, mongoli +i &aponezi. >n absena mea, 1omandorul 3/ibaud @ 5ot marginal a 3emplierului de 38r7 aceast scrisoare nu trebuie s a&ung la cuno+tina !fntului $rinte, cci )umnezeu a socotit cu cale s'A c/eme la el pe 2O mai. ,l fu rpit de o moarte ngrozitoare, stri*it de un ta*an care se prbu+ise. !uccesorul su, 5icolae al 000'lea, ales la 2W noiembrie, nu prea a*ea la inim ordinul nostru... 11O ?audin se *a bucura de toate drepturile +i prerogati*ele n gestionarea bunurilor mele terestre. !unt sigur c el *a gsi. n #a&estatea Doastr un consilier +i un prieten sincer. )umnezeu s'1 binecu*nteze pe umilul su ser*itor, ?uillaume de .eau&eu. G 0n sfr+it, a treia scrisoare era destinat regelui Cranei, Cilip al 0llea cel 1ura&os ; coninutul ei, asemntor cu precedenta, semnala; c >ean de. ?raill8

+i ca*alerii francezi care mbrcaser !fnta 1ruce fceau parte din oastea care pleca la rzboi mpotri*a ndeprtailor necredincio+i. 0n nc/eiere, #arele #aestru redacta o proclamaie destinat trupelor sale. 4*ea s pun s fie citit c/iar n seara aceea n fiecare tabr.. GCrai ca*aleri, scutieri soldai, a sosit *remea s'1 ser*im Lpe )umnezeul ,tern. Dite&ii mei, gloria luptei * *a desc/ide porile 1erului " Dei lupta mpotri*a supu+ilor !atanei care a nrobit creaturi di*ine, nscute ca +i *oi dintr'un 4dam +i o ,* ; oricare ar fi nfi+area pe care )umnezeu a *rut Is'o dea trupurilor lor, cei de acolo sunt fraii *o+tri. 5oi le *om aduce Aumina 4de*ratei 1redine pentru sal*area sufletelor lor *e+nice. 1unoa+tei care sunt pericolele, nea&unsurileI care * a+teapt " 3iclo+ii .ap/omei sunt e%peri n +tiinele malefice care arunc flcri, moarte, distrugere... )umnezeu s * aib n paza !a, nu * lsai n*in+i cci C0 nsu+i ne'a dat arta de a purta rzboaie prin intermediul 4r/ang/elului ?abriel, n*ingtorul 1elui 2u " Dei na*iga prin spaiul necunoscut, *eti lupta contra unor popoare puternice. n*ingtori, *ei cuceri un nou 0mperiu, unii poate +i *or ntemeia o familie n afara $mntului, n*in+i, nu *ei a*ea unde s * ntoarcei, cci necredincio+ii .ap/omei ne *or in*ada $mntul " 5u Ui' 111 tai c /iptai pentru gloria !tpnului 5ostru 0sus +i a pompei sale #ame care * * ndulci suferinele. D'ai prsit prietenii, familiile, unii *'ai *ndut pmnturile, casele. 2eligia +i onoarea sunt acum singurele *oastre bunuri. )ar puterea .ap/omeiior se apropie de sfr+it, cci ei nu sunt altce*a dect animalele apocalipsului pe care 1el de !us s'a /otrt s le pedepseasc " )umnezeu s * binecu*nteze " Urmai mereu drapelul .aussant, el * *a arta drumul spre fericirea cereasc l ngeri +i ar/ang/eli ne *or a&uta n dreapta noastr lupt... G@ )up ce'+i reciti discursul, #arele #aestru se rzgndi, n loc s ncredineze aceast cu*ntare /eralzilor, ar fi mai eficient s'1 declame folosindu'se de magnetofoanele magice care fceau posibil s fie auzit la mare distan, a+a c'1 con*oc pe Cratele >aubert care'i procur dispoziti*ele necesare. 4stfel *ocea lui ?uillaume rsun pn n cele mai ndeprtate margini ale taberei, spre marea surpriz a cruciailor care *zur n asta o nou do*ad a puterilor e%traordinare care'i fuseser conferite conductorului lor. #ai mult ca oricnd, ei se simeau siguri c a*eau s cucereasc un regat feeric unde curgea lapte +i miere, unde populaia prietenoas a*ea s'i primeasc cu braele desc/ise. @@ n toat aceast te*atur, cei trei frai 3/olon fuseser uitai. ,i nu +tiau nc, dac a*eau s'> nsoeasc pe #arco $olo sau a*eau s mearg n e%pediie cu ceilali.

@ 5ot marginal a 3emplierului de 38r7 ?uillaume se gndea cu siguran la ,tbiri, al cror aspect era foarte apropiat de cea a legiuinilor celeste, dar mergea prea departe atribuindu'le un suflet, cci problema aceasta era nc foarte contro*ersat, c/iar printre 3emplieri @@ 4 doua obser*aie a 3emplierului de 3&rr, aflat n mare *er* n aoea zi ; ceea ce, n realitate, era foarte departe de realitate... m ?arin l gsi pe >aubert care'1 lini+ti. Deneianul a*ea s mearg pentru a'+i li*ra marfa cu ali nsoitori. #arele #aestru dorea s aib la bord soldai care a*eau de&a obi+nuina de a *orbi limba e%traterestrilor, a+a c'i alesese pe ?uiot +i'pe 1l=ment s'1 nsoeasc la bordul na*ei amiral. ,l, >aubert, a*ea s rmn o *ren&e pe $mnt pentru a fabrica aparatele promise .ap/omeiior apoi a*ea s se alture armatei, n apropiere de planeta -dd. Aegiunile cosmopolite adunate sub drapelul lui ?uillaume ncepur mbarcarea n bun ordine ; graie antrenamentului la care fuseser supuse n aceast lun de a+teptare, fiecare +tia n ce na* trebuia s urce. #area ma&oritate o constituiau 3emplierii +i, deta+amentul de -spitalieri +i 3eutoni ale cror blazoane, purtnd c/ipul monstrului, dominau mulimea. #ongoli, turcoplieri, erau +i ei n numr foarte mare. !e gseau acolo +i locuitori din 1ipang/u, cu ciudatele lor armuri negre, lcuite, cu sbii lungi cu mnerele ncrustate cu moti*e n filigran. 1u toii regretau amarnic c nu puteau lua cu ei credincio+ii lor cai care p+teau pe cmpiile bogate. )e acum nainte, armsarii lor a*eau s fie ma+inriile de metal care a*eau s'i transporte prin spaiul infinit. n momentul n care a*eau s a&ung pe solul unei planete, ace+ti *ite&i ca*aleri nu *or a*ea cu siguran lini+te pn ce nu *or domestici ni+te cai, care s nlocuiasc armsarii lor tere+tri... 1u e%cepia unor scurte busculade, totul se desf+ur foarte bine +i di*ersele e+aloane ale o+tirii +i ocupar locurile unul dup altul, urmnd s se adune iar+i la un loc n zona celorIdou Aune. n apropiere de 1/ang'3ou, scutierii mbarcar patru cai de clrie destinai lui ?uil 11Y laume de .eau&eu, >ean de Dilliers +i Eonard *on 3/ierberg, cel de'al patrulea, fiind luat de rezer*.. fe )e la nlimfea don&onului, #arco $olo contempla na*ele armadei care se ridicau maiestuoase n aer, fiecare carcas fiind u+or de identificat graie emblemelor corpului cruia i aparinea na*a. )intr'oL dat, ]>intr'un moti* necunoscut, o na* a 3emplierilor pierdu altitudine @ir complet pierdut de sub control, se prbu+i la pmnt, nu departe de castel. 0mediat a&utoarele se ndreptar n mare grab ctre locul

dezastrului. )ar nu mai gsir dect, *ai, ni+te cada*re ngrozitor mutilate, imposibil de identificat. 4cesta, fu, din fericire, singurul accident +i el trecu neobser*at pentru grosul armatei. !la* 1erului nu fusese *orba de na*a amiral " 0n sfr+it, ultima na* ce coninea caii de clrie dispru n azurul cerului;+i *eneianul rmase singur cu ci*a 3emplieri +i cu 1omandorul 3/ibaud ?audin. 4cesta din urm +i fcu cu pio+enie semnul crucii +i murmur7 )ca )omnul ca fidelii si ser*itori s re*ad ntr'o zi scumpul 5ostru $mnt. 5obilul ?uillaume Gare o mare responsabilitate... 8 1ristos s'i a&ute +i s'i aib n paza. !a " suspin #arco $olo. #arele #aestru a cntrit mult a*anta&ele +i deza*anta&ele, nainte de a* se lansa n asaltul 0mperiului .ap/omeilor. 4ceast e%pediie *a aduce e%perien trupelor sale +i instrumentele noastre i *or fi de mare a&utor atunci cnd *a ataca fortreaa principal7 planeta .ap/om... $este patru zile'*oi pleca +i eu spre acele inuturi ndeprtate. 5u uitai s m pomenii n rugciunile *oastre, cci *oi a*ea de &ucat un rol dificil.... #ult n naltul cerului, armada se ndrepta spre obiecti*ul ei. -amenii contemplaser stupefiai $mntul ro 11: tund ca o minge, apoi sateliii brzdai de cratere. 4cum nu mai *edeau dect zarea infinit nesat de stele palide +i inima li se strngea la gndul c erau att de mici n faa imensitii uni*ersului. ?uillaume +i mprise armata n trei escadre7 n aripa stng, englezi, n aripa dreapt francezi, +i n mi&loc, puin mai n spate elita trupelor sale, format din credincio+ii si 3emplieri, -spitalieri +i 3eutoni. #ult n fa, cte*a na*e rapide, comandate de turcoplierul ?=rard de 3ours, desc/ideau drumul flotei. ,le dispuneau de aparatur de reperare deosebit de sensibil, pus la punct de inteligenta 4ira. 4riergarda se afla sub ordinele lui $ierre de !e*r8. 3emplierul de 38r ncepuse de&a s redacteze, cu cea mai mare miestrie, pe un pergament decorat cu stele, po*estea acestei memorabile e%pediii. n na*a amiral, ?uillaume de .eau&eu, n picioare, n faa sferelor care reprezentau constelaiile, e%punea aliailor planurile sale., $laneta -dd ]-d=ousV, spuse el, artnd spre un punct portocoliu, se se+te destul de departe de .ap/om +i, spre deosebire de acesta din urm, nu este prote&at de o centur de satelii fortrea. 4colo nu e%ist dect o garnizoan nsrcinat cu pre*enirea oricrei re*olte a scla*ilor ; ea este comandat de .ap/omei, dar este compus n principal din creaturi n armuri de metal, denumite GroboiH. .aza na*elor care controleaz traficul spaial se gse+te pe A8zar, satelitul cel mai mare al planetei -dd. 5oi i cunoa+tem perfect amplasamentul, totu+i, este posibil ca na*ele s prefere s se lupte n

spaiu. -dat aceste na*e eliminate, *aItrebui s cucerim rapid citadela din apropierea capitalei -d=ous, unde se afl cantonai opresorii lor. $entru nceput nu *om putea conta pe nici un fel de a&utor din partea auto/tonilor, cci de 11W momirii lor tirani i'au dotat cu un talisman infernal care'i omoar pe toc n caz de nesupunere. Aucrul cel mai important este s nu ditrugem instalaiile unde lucreaz sa*anii alc/imi+ti od=ous. Dom a*ea gri& de urmri.. 4cum, dau cu*ntul amabilei domni+oare 4ira care *a +ti, mai bine ca mine, s * descrie planeta sa. -dd se gse+te n apropiere de o nebuloas trifid +i de o concentrare stelar foarte dens. 1erul ei este deci foarte diferit de cerul *ostru, cci nenumrate stele o ilumineaz noaptea. Siua, lumina care pro*ine de la !oarele nostru este mult mai slab dect pe planeta *oastr +i nori gro+i ncon&oar planeta. 3otu+i, climatul este destul de blnd, cci efectul de ser mpiedic mpr+tierea cldurii. -c/ii no+tri mai sensibili ca ai *o+tri, *d cu u+urin noaptea ; 4m. mo+tenit asta de la strmo+ii no+tri care *nau noaptea. Degetaia de la noi aminte+te de *egetai *oastr dar * *a uimi prin coloritul ei. 4*ei gri&7 plantele carni*ore sunt numeroase +i ri*alizeaz prin ferocitate cu sprintenul azgar cu +ase picioare, unul dintre cei mai periculo+i carni*ori cunoscui. )in fericire, aceste animale nu triesc dect n regiunile muntoase, cu ]e%cepia cazurilor n care prada lor fa*orit, elurii, se rresc. $entru orice e*entualitate, nu lsai nici o creatur necunoscut s se apropie de *oi. #ai bine ucidei un ierbi*or pa+nic, dect s fii de*orai de *reun monstru. 5u posed, din pcate nici un fel de date despre .ap/omei, cci ei nu se a*entureaz aproape niciodat n afara fortreeh lor. )e la *rsta de un an toi copiii no+tri trebuie du+i in centre genetice pentru a fi numrai +i masculii sunt dotai cu acel dispoziti* blestemat pe care'1 poarta toat *iaa. Unii dintre 1ompatrioii mei triesc nc n libertate, ascun+i n grotele din muni. $sri' roboi, atrase de cldura emanat de corpurile lor, i *neaz fr ncetare ; mai adugai ia asta azgarii +i *ei nelege c 11d este inutil s contai pe a&utorul lor. n ce pri*e+te fortreaa .ap/omet, ea este ncon&urat din toate prile prile de o bolt energetic. Da fi foarte dificil de ptruns acolo. 3otu+i, am auzit spunndu'se c e%ist tunele secrete care * *or permite s intrai Un ultim detaliu, ce*a mai neplcut, compatrioii mei cresc turme de eluri domestici care * *or aminti de caii *o+tri numai c ei au +ase picioare +i sunt prote&ai de o carapace care le apr prile laterale de mu+cturile azgarilor.

Cemeia -d=ous se nclin, mpreunndu'+i minile delicate pentru a saluta cu o graie de nedescris +i se retrase cu modestie n spatele +efilor pmnteni, n timp ce ca*alerii +i clugrii'soldai meditau asupra celor aflate. $entru prima dat +i ddeau ntr'ade*r seama de diferenele e%istente ntre $mnt +i -dd... 4rmada +i urm drumul fr nici o ntlnire neplcut, de+i 4ira semnalase cte*a obiecte stelare ciudate. 5ori de gaze albstrii din care se n+teau stele ro+ii, strlucitoare, nebuloase obscure unde oc/iul ngrozit a*ea impresia c zre+te figuri monstruoase, uneori gru&puri de stele duble, sau triple, a+tri gigantici azurii sau purpurii, ade*rate farfurii plutind n spaiu, cefeide cu lumin pulsnd, ca +i stele pitice, capcane mortale de care nu trebuia s te apropii ca nu cum*a s fii proiectat n cine +tie ce uni*ers necunoscut. )in fericire, aceste *dte&uri spaiale erau nsemnate cu. minuiozitate pe /rile sferice de care dispuneau pmntenii. )up zece zile ;de na*igaie, Jouen'Aun, cu mult naintea detectoarelor, semnal prezena unei na*e inamice. ,ra *orba de o na* care fcea curse regulate ntre .aphom +i -dd. )in precauie, ?uillaume ordon oprirea armadei sale, n timp ce neleptul tibetan a+tepta momentul n care 117 ec/ipa&ul a*ea s fac uz de instrumentele de comunicare spaial pentru a le sub&uga mai u+or minile. 5a*a amiral se apropie ct era posibil de prada sa,, rmnnd ns n afara razei detectoarelor. n cele din urm, dup o or de a+teptare, tibetanul anun c i controla pe e%traterestri. 5a*ele de recunoa+tere putur s abordeze na*a +i s ia prizonier ec/ipa&ul. 1reaturile od=ous fur conduse la bordul na*ei .aussant +i )&affar se apuc imediat de lucru, g/idat de 4ira. 3rebuia s ndeprteze rapid proteza cu care era dotat fiecare membru al ec/ipa&ului. 5umai scla*ele destinate /aremurilor nu purlau acest e%plozi* care ar fi putut pro*oca ce*a stricciuni .ap/omeiior atunci cnd nsoitorii lor, pentru o singur clip se do*edeau ridrtnici. $rincipiul acestui dispoziti* era simplu. 3inerii erau supu+i unui tratament /ipnotic care'i fcea s se supun pe deplin despoticilBr .ap/omei. 4tunci cnd unul dintre supu+i refuza s e%ecute un ordin, n mintea sa se crea un conflict +i era emis o anumit form de und cerebral care, detectat, aciona asupra detonatorului unei minuscule capsule e%plozi*e situat sub pielea capului. 5u e%ista nici o legtur 'direct cu creierul +i o simpl incizie n pielea din spatele craniului i elibera pe nefericii. #ai rmnea condiionarea psi/ic. 4ceasta era treaba nelepilor lama +i ei se aflau n numr mare la bordul na*elor pentru a trata toi prizonierii.

-peraia fu nc/eiat +i capti*ii +i recptar cuno+tiina.. !e speriar la nceput *zndu'se ncon&urai de fiine necunoscute, dar dup o rapid discuie a*ut cu 4ira, un zmbet larg le lumin feele. +i duser ma+inal mna la ceaf, atingnd pansamentul pus de )&affar, ca pentru; a se asigura de ade*rul celor spuse de compatrioata lor, apoi !ouz, cpitanul na*ei, strig7 118 Cii binecu*ntai, pmntenilor " 5u *om putea niciodat s * rspltim ; iat'ne deci, liberi " Dom pu' tea, n sfr+it, s'i combatem pe ace+ti stpni despotici care ne oprimau ; *orbii, dorinele *oastre sunt porunci pentru noi... 5e poi face cu siguran mari ser*icii, tu care cuno+ti pe de rost obiceiurile bap/omeiior, rspunse ?uillaume de .eau&eu. 0n momentul acesta ne ndreptm spre planeta ta pentru a ndeprta &ugul acestor diabolice creaturi. )up spusele 4irei, nu e%ist o. centur de fortree n &urul ei, n spaiu +i efecti*ele bazelor de pe satelitul *ostru sunt slabe. 0ntenionm deci s ne apropiem de aceste baze +i s distrugem na*ele aflate la sol... Coarte bine aprob -d=ous, de ce fel de armament dispunei R )atorit compatrioatei taie dispunem de proiectile care *or lo*i na*ele inamice g/idndu'se dup undele pe care acestea le emit... n ce ne pri*e+te, noi suntem prote&ai de lo*iturile lor, de dispoziti*e care dega& cldur, cci, se pare, c proiectilele inamice sunt atrase de aceasta... @ ;@ ,ste ct se poate de e%act, dar ce ai pre*zut mpotri*a minelor *orte% R !cuz'm n*ate prieten, nu +tiu nimic despre aceste dispoziti*e, mrturisi #arele #aestru. 1um R se mir astronautul, * repezii a+a nainte de a cunoa+te aceast capcan R 5'am auzit niciodat *orbindu'se despre asta... mrturisi 4ira. 4sta nu e de mirare. ,ste *orba de un dispoziti* secret, foarte nou " 5a*ele noastre sunt dotate cu emitoare care neutralizeaz aceste mine. 4ltfel, acestea pro*oac o e%plozie uria+ care ar distruge orice na* aflat 119 in apropiere. $e uni*ers " ai a*ut noroc c m'ai ntlnit, en am lucrat 0a stabilirea cmpurilor minate +i le cunosc amplasamentul. Dom utiliza deeonectorul care se gse+te pe na*a mea +i *om baliza un culoar. #i trziu, *om face copii dup acest aparat pentru a ec/ipa +i na*ele *oastre. Qi nc ce*a, *oi a*ei tunuri cu \uar( R !igur c nu, fiule, mormi nciudat ?uillaume, mai e +i asta o scorneal nou a .ap/omeiior R

#da R 4m fost obligai s'1 punem la punct, de ctre ace+ti demoni t 4ceste arme proiecteaz particule elementare care *in s distrug ec/ilibrul atomilor care constituie carcasa, fcnd metalul s'+i piard coeziunea. 5u e%ist nici un mi&loc de aprare, n afar de emisiunea anti\uar(, care ani/ileaz aceste particule fcndu'le s e%plodeze. Cizicienii no+tri cunosc secretul acesta, eu ns, nu'1 Gcunosc... Da trebui deci sri nfruntm fr a dispune de protecie, dar trebuie c dispunei de alte arme R )esigur, asta ne'a dat posibilitatea s capturm na*a *oastr fr s se ntmple nimic 5oi putem aciona asupra psi/icului *ostru prin intermediul antenelor care * asigur comunicaiile. ,%celent, dar fr efect mpotri*a roboilor, constat !ouz. @5u conteaz, cel puin *ei reu+i s creai o /arababur n tabra ad*ers. -dat planeta -dd, cucerit, sa*anii no+tri * *or furniza dispoziti*e anti \uar(. )e ce efecti* dispunei R #ai mult de dou mii de na*e. 4sta ar trebui s fie de a&uns pentru a ataca acest obiecti* " ,i, bine " eu propun s * reluai cltoria, iar noi *om desc/ide calea prin cmpul de mine ; * *oi trimite un semnal luminos purpuriu. 1uloarul *a fi ba#zat de faruri *erzi la tribord +i ro+ii 0a babord. Qi mai ales, nu *'ndeprtai l 12O )up aceste cu*inte, astronautul, nsoit de patru 3emplieri, se ntoarse la bordul na*ei sale, iar restul ec/ipa&ului rmase alturi de noii lor aliai pentru a'i a&uta. ?uillaume lu imediat legtura cu ?=rard de 3ours pentru a'i transmite ordinul de a nainta prin culoarul creat de na*a 0ui !otrz +i armada i urm cu *itez redus. 4cum, steaua -d=ous era foarte *izibil +i se a+teptau. ca detectoarele inamice s semnaleze prezena insolit a flotei n *ecintatea lor. )in fericire, fanioanele promise nu ntrziar s apar, profilate pe fondul unei nebuloase trifide apropiate, +i nu erau *izibile dect din direcia pmntenilor. 3urcoplierul, urmat de &Buobilai, +i strecur cu iueal na*ele +i le dispuse n e*antai cu desc/iztura spre planet, gata de aprare a pasa&ului. 0namicul ns nu reaciona nc. ,scadra albastr de la tribord, format n ma&oritate din francezi, se strecur cu repeziciune, apoi fu rndul englezilor ce purtau culoarea ro+ie +i, n sfr+it, urm grosul 3emplierilor. 3ocmai ie+iser din pasa&, cnd Jouen'Aun semnal prezena unui nor de na*e rapide.

#ongolii 0ui ?=rard de, 3ours se lansar n direcia lor, utiliznd tactica lor preferat. 4bia intrai n contact, arimcar &erbe de proiectile, apoi fugir, de parc ar fi fost cuprin+i de panic. 4cest *icle+ug M*u efectul scontai #ai multe escadrile se repezir n urmrirea lor, apoi czur n capcana. francezilor care le scoaser repede din lupt. $n atunci, ad*ersarii nu folosir dect proiectile +i dispoziti*e puse 0a punct de 4ira +i acestea fcuser minuni. $uine na*e pmntene fuseser atinse, n timp ce dintre na*ele strine fuseser atinse o mulime. m ; Jouen'Aun +i compatrioii si rmaser n e%pectati*. Ae era foarte greu s'i localizeze pe ad*ersarii, lor printre nenumratele semnale pe care le percepeau. ,scadrilele bap/omeiior, de*enite prudente dup acest contact, se grupar apoi, n dou coloane compacte care se dispersar cu intenia e*ident de gf'i prinde ntre dou focuri. ?uillaume i ordon atunci lui $ierre de !e*r8 s rmn n apropierea culoarului creat n cmpul de mine, pentru a dispune de o cale de retragere, apoi le transmise lui -tto de ?ranson +i >ean de ?raill8 s se deplaseze n a+a fel nct escadrilele lor s cad perpendicular pe linia ad*ersarului, formnd un 3, ceea ce permitea tuturor na*elor pmntene s'+i foloseasc proiectilele, n timp ce numai na*ele din primele rnduri ale .ap/omeiior puteau desc/ide focul, ca nu cum*a s distrug na*ele proprii aflate n faa lor. n ce'1 pri*e+te pe ?uillaume, el se lans asupra escadrelor ad*erse n timp ce a*angarda se regrupa deasupra lor. 4ceste mane*re fur perfect e%ecutate. Aungile luni de antrenament dduser roade. $entru nceput, pmntenii obinur rezultate remarcabile. 0namicul, Sdrobit de un potop de proiectile, *zu capul coloanei sale distrus +i trebui s ntoarc +i s fug, urmrit ndeaproape de pmnteni. N 3otu+i, departe de a se retrage n dezordine, escadrele inamice se regrupar n ordine ctre nebuloasa din apropiere pentru a se ascunde acolo. r 1um mongolii lui ?=rard de. 3ours +i ai lui Boubilai i urmreau prea de' aproape, na*ele .ap/omeiior recurser la arma secret. )in fericire, nu toate ;na*ele erau ec/ipate cu aceast arm" Diziune de co+mar, carcasele na*elor nflcrailor urmritori se dezintegrar, astro 122 naui se *olatilizar; unii, graie, costumului de astronaut, se sal*aser +i pluteau n deri* prin *idul ng/eat. Unii dintre ei au putut fi pescuii la sfr+itul btliei.

nc stpn pe sine, ?uillaume, ordon escadrilelor sale s se opreasc, lsndu'i s fug pe ad*ersarii lor, care'+i gsir refugiu printre meandrele obscure ale nebuloasei. #arele #aestru acionase foarte nelept. Un atac frontal mpotri*a unui inamic ce a*ea spatele asigurat ar fi fost fatal pentru multe dintre na*ele pmntene ; n felul acesta, el +i mena&a efecti*ele. )e fapt numai apro%imati* o sut de na*e +i gsiser refugiul ntre norii de gaze. ,scadrilele pmntenilor, inndu'se aproape una de alta, c+tigaser de&a o *ictorie ; acum rmnea s'1 atace pe inamic n ascunzi+ul lui... Cu rndul tibetanilor s'+i probeze eficiena. 4cum nu se mai temeau c fac confuzie ntre na*ele lor +i; cele inamice +i undele subtile emise de spiritele lor puteau cu u+urin s'1 repereze pe ad*ersar, scond din lupt unul cte unul ec/ipa&ele derutate care utilizau ntr'una dispoziti*ele de comunicare pentru a ine legtura n aceast dezordine de nedescris. 0n scurt *reme Jouen'Aun +i discipolii si controlau spiritele +efilor inamici, fcndu'i + dea armadei lor un ordin sinuciga+. ' 4bandonai adpostul nebuloasei " n felul acesta na*ele inamice se e%puneau tirului pmntenilor. 1um numai amiralii dispuneau de arma secret, numai puine na*e fuseser distruse de atacatori +i, n curnd, 3emplierii reu+ir la rndul lor s ptrund n nebuloas pentru a trece la abordarea na*elor aflate sub controlul tibetanilor. 12Y Aa zece ore dup ncepea ostilitilor, ulinIa na* din ascadreie care aprau planeta XWidd fusese scoas din lupt. #uli od=ous pieriser, dar tactica lui ?uillaume, care permisese folosirea influ%ului psi/ic de ctre tibetani n cele mai bune condiii i sal*ase aproape pe toi aceia care se gseau n na*ele amiral. Qase .ap/omei fur de asemenea capturai +i pu+i n lanuri n celulele unei na*e special dotate n acest scop. 1e fusese mai greu trecuse. 2mnea s ocupe baza situat pe satelit, apoi s debarce pe -dd. 4cum, dup ee i lipsiser de a&utorul na*elor, sarcina le era u+oar. 1apitolul al +aptelea ?uillaume nu era dintre aceia care se culc pe lauri. ,l i ordon lui $ierre de !e*r8 s prseasc postul pe care'1 ocupase pe timpul luptei unde arsese de nerbdare pentru a proceda la sal*area naufragiailor. 0i mai ddu ci*a tibetani care s'i mpiedice pe odeou+ii supra*ieuitori s se sinucid sau s fie uci+i de protezele lor blestemate. !ouz apreciase cu oc/i de cunosctor@derularea btliei +i atunci cnd se instala calmul, el i propuse #arelui #aestru ;

!eniore, m fcut cte*a capturi. 5a*ele ocupate de .ap/omei posedau dispoziti*e Buar( ; ne'a fost team ca ticlo+ii s nu le fi sabotat, dar n'au fcut'o, a+a c 0e putem folosi mpotri*a bazei satelit..,. 12W ,ste absolut necesar R obiect 3emplierul, *om a*ea ne*oie de ele pentru a ataca planeta -dd. )e ce efecti*e dispun aprtorii Aunei *oastre R 4cum nu mai sunt deloc numero+i7 nu mai muli de o sut, din care &umtate sunt roboi. n sc/imb, baza este dotat cu o puternic aprare anti' na*al. )ispun de *ectori de proiectile automate ngropate sub stncile munilor. )ac le cuno+ti amplasamentul, *om putea s le aruncm n aer cu sferele noastre e%plozi*e. )ispunem de o mare cantitate... ,%celent tactic, e%ploziile *or bloca mecanismele ce permit demascarea silozurilor pentru a putea s le distrugem. 5umai c *a trebui s ani/ilm aprtorii ascun+i n subteran... G 0at ce*a care nu *a displace deloc trupelor mele, care se simt mai mulumite s se bat pe pmnt solid dect n aer. 3o*ar+ii ti Gs demonteze una din&re armele capturate, iar noi *om face copii cu a&utorul duplicatoarelor. 1elelalte *or rmne de rezer* n caz de *reo surpriz. ; # ocup imediat de asta, dar s'ar putea ca aceste mecanisme sofisticate s nu fie u+or de reprodus. #arele #aestru i ceru apoi lui Jouen'Aun s sondeze spiritul .ap/omeiior prizonieri pentru a culege toate informaiile pe care le a*eau cu pri*ire la aprarea de pe -dd, dup care +i regrupa escadrilele +i puse direcia spre satelitul lui -dd, a crui suprafa brzdat de cratere contrasta cu fondul ntunecat al cerului. ,scadrila albastr fu nsrcinat cu operaia de curire. ,a fu ntmpinat de un tir susinut de proiectile, dar, graie dispoziti*elor termice, cea mai mare parte a acestora se irosir n spaiu. 12d n sc/imb, proiectilele pmntenilor, lo*ir n plin silozurile unde se gseau *ectorii +i i distruser cu u+urin. 4ceast baz era de mic importan +i disproporia dintre forele puse fa n fa fcu ca fiecare dispoziti* s fie. complet distrus, iar aprarea anti'na*al@fu ani/ilat prompt. >ean de ?raill8 +i mpri forele n dou, 'una rmase' pe orbit pentru a oferi un e*entual a&utor, cealalt ateriza pe astroportu&. care fusese ferit de distrugeri. !e'nelege de la sine c n*alnicul francez fu primul care debarc. 1ontingentele sale ntmpinar o rezisten slab. 5umai cte*a grupri rzlee de roboi lansar un contraatac. 4ntrenamentul ca*alerilor i n*ase s se disperseze +i s se ascund, folosind toate adposturile oferite de teren, de*enind astfel repede in*izibili.

.ap/omeii nu preau s fi dat asemenea instruciuni prudente cnd progamaser creaturile metalice care fur distruse una dup alta de ctre proiectilele de oel arun'; cate de arc/ebuze cu 'praf de pu+c. L Un al doilea *al de atacatori a*u aceea+i soart +i francezii pornir s nainteze metodic, n e+aloanp succesi*e, una acoperind'o pe cealalt care se afla n cmp desc/is., 0nstalaiile astroportului fur repede cucerite. ,le rmaser n perfect stare. I)up toate aparenele, .ap/omeii nu se a+teptaser la posibilitatea unei nfrngeri, i pci nu pre*zuser dispoziti*e de autodistrugere. 2mseser de cucerit silozurile de proiectile ngropate sub munii care. ncon&urau baza. Aa suprafa, solul era otr*it de reziduuri de e%plozibile nucleare, de aceea >ean de ?raill8, /otra s foloseasc o metod clasic n asaltul mpotri*a acestora7 spturile. 127 n mod &sigur gurile de intrare n tunelurile. care duceau la silozuri erau foarte bine pzite, a+a c un atac frontal i'ar fi costat foarte mult. )ar inteligentul francez descoperi ntr'una din ncperile astr\portului planul detaliat al reelelor subterane ocupate de ad*ersarii lor. 1u a&utorul -d=ousilor, puse n mi+care utila&ele de forare aflate n /angare, acelea+i care folosiser la construirea silozurilor +i spar puuri n pereii tunelurilor. Una dup alta companiile de ca8aleri n armur spaial, a*nd ntr'o mn un scut +i n cealalt un fel de arbalet scurt, coborr prin puuri. @ ncepur prin a distruge roboii, pzind u+ile de intrare pe care le desc/iser apoi pe dinuntru, dup care forele de ntrire se re*rsar n subteran. n cte*a ore, toate instalaiile czuser n minile francezilor. n generai, puini -d=ousi fur capturai numai cinci graie tibetanilor care le scoseser protezele. 4prarea fiind practic automat de ntreinere +i de aprare rspundeau mai mult roboii dect scla*ii., -dat c+tigat aceast *ictorie, >ean de ?raill8. ordon oamenilor si s se ntoarc la na*e, lsnd numai o sut de soldai, care s dega&eze *rful silozurilor ngropate sub Idrmturi, cu a&utorul utila&elor gsite la faa locului. -peraia durase n total cloar *reo dousprezece ore +i, n curnd, bateriile de tunuri puteau fi ndreptate ctre planet. n acest timp ?uillaume comasase escadrilele sale n stratosfera planetei -ldd, la antipodul capitalei, locul unde se afla concentrat 1el mai mare numr de .ap/omei., 128

#arele #ae+trii, ngri&orat ca nu cum*a s deterioreze preioasele uzine, /otra s lanseze un atac terestru cu 3emplierii si. 3rebuia mai nainte distrus cupola energetic ce prote&a fortreaa ocupat de acei tirani. Jouen'Aun sondase fr dificultate spiritele prizonierilor +i ?uillaume cuno+tea acum perfect efecti*ele inamicului ; armamentul de care dfspuneau +i configuraia subteranelor care legau castelul de e%terior. 0n felul acesta el afl c acestea erau pre*zute cu capcare mortale care puteau s ncing pn la incandescen pereii n caz de in*azie. 5u se putea pune deci problema s foloseasc aceea+i strategie care'i reu+ise att de bine lui >ean de ?raill8. n sc/imb, !ouz, astronautul od=ous, i ddu un sfat preios. n teorie, aceast cupol energetic este de netrecut. )ar *a fi posibil, bineneles s asediem aceast fortrea. $ro*iziile nu permit ca .ap/omeii s reziste maAmult de o lun. 3otu+i atu'ul nostru principal fiind surpriza, nu trebuie s lsm escadrelor .ap/omeiior timp s inter*in. Dom folosi deci cte*a arme Buar( penH*u a spa c/iar deasupra zidului energetic@ n felul acesta, trupele *oastre se *or putea strecura dedesubt +i *or ataca direct n' interiorul f ortreei. 1a*alerii *o+tri posed o mare superioritate numeric. $rocednd la un atac simultan n +ase locuri diferite, *ei izbuti foarte curnd s'i ani/ilai roboii +i s punei stpnire pe centrul de comand. 4ceast propunere ntruni acordul tuturor comandanilor pmnteni. 3emplieri,. -spitalieri +i ca*aleri 3eutoni, fur deci debarcai n afara razei de aciune a dispoziti*elor de aprare +i pornir s nainteze ctre ora+ n grupuri dispersate. t 1ruciada stelar U. 129 1te*a baterii desc/iser focul, dar fur repede reduse la tcere cu a&utorul armelor de pe na*e. ,+aloanele de pmnteni +i atinser obiecti*ele fr prea multe pierderi. 0n capital domnea lini+tea. -d=ousii, supunndu'se ordinelor date de stpnii lor, stteau nc/i+i n casele lor. IUneori se auzeau tiruri sporadice, pro*enind din partea roboilor. .ap/omeii ncepeau oare sY@+i piard ncrederea n scla*ii lor R nici un contingent -d=us nu se mpotri*i 3emplierilor. $entru ora+ acesta era un noroc nesperat7 frumuseile sale ar/itecturale ar fi a*ut cu siguran mult de suferit ntr'o lupt de strad. 1itadela era amplasat pe o ridictur care domina capitala pe cMre, n mod normal o controla cu bateriile sale, dar zidul energetic a*ea incon*enientul c nu putea permite folosirea lor, cci acesta era impenetrabil din ambele sensuri. 3actica'diabolicilor .ap/omei prea simpl. 1rezndu'se in*ulnerabili n cetatea lor, ei a+teptau lini+tii a&utoarele care nu ntrziar s *in dinspre .ap/om.

)ar soarta /otrse altfel. 5a*ele dotate cu arme cu \uar( efectuar o trecere rapid pe deasupra cupolei protectoare, trgnd la rasul pmntului. $iatra compact se nrui ca nisipul, lsnd guri mari. 3emplierii aduser imediat plci metalice, plan+ee, a+ezridu'le pe sol pe msur ce naintau. 0n curnd, atacatorii a&unser in cealalt parte a zidului transparent. ,i zrir apoi masi*ul palat al gu*ernatorului, oper de art baroc, sculptat n piatr. 0 ncreztori n cupola lor, .ap/omeii nu ntriser castelul cu fortificaii. ?rdini nflorite, bosc/ete *iu colorate l ncon&urau, cte*a animale domestice semnnd 1YO cu cprioarele, psri cu pene feeric colorate zburau de ; &ur mpre&ur. $rofitnd de ascunztorile oferite de teren, 3emplierii reu+ir s se strecoare pn la intrarea castelului, fr s ntmpine nici o rezisten. )ar acolo, lucrurile se sc/imbar. U+a masi* cu ncrustaii n bronz era nc/is +i roboii postai n spatele ferestrelor o*ale i primir pe atacatori cu un *al de foc. )ar *ite&iia rzboinici se aflau n elementul lor. 0n timp ce arbaletele aruncau nori de proiectile care ptrundeau prin ferestre, Eonrad *on 3/ierberg se arunc asupra panoului ce bloca intrarea, cu lo*ituri de secure. n cte*a minute, uria+ul o puse &os +i, urmat de 3eutonii si n*li n castel. 5ici 3emplierii, aflai lng ei, nu rmaser inacti*i. 4&utndu'se de scri, ptrunser la rndul lor prin ferestre, n timp ce >ean de Dilliers diri&a tirul -spitalierilor si ctre acoperi+uri,. unde se refugiau asediaii. Cr s in cont de mobilele din esene rare, dc miile de comori ngrmdite n ncperile mari, clugrii'soldai naintau mturnd totul n calea lor. #ereu noroco+i, fraii 3/olon nimerir n /arem. 3rebuir s'i nfrunte pe eunuci, care'i bombardau cu proiectile de tot felul7 fructe, pa/are, amfore +i casolete. !cla*ele od=ous, cu trupurile strlucind de uleiuri aromate, alergau n toate prile, nspimntate fcnd s zngne brrile +i colierele cu care erau mpodobite. 1te*aIplon&ar ntr'un bazin plin cu pe+ti *iu coiorai, ncurcndu'se n ti&ele frunzelor care pluteau pe suprafaa apei +i care se ncolceau ca ni+te +erpi de &ad pe corpurile ude, altele se ascunser cum putur n ni+te *ase mari de porelan sau sub grmezile de pene, sau n spatele draperiilor fine, irizate de mii de culori care 1Y1 se oglindeau n pietrele preioase esute printre fire@ ca ni+te bi&uterii minunate. 3oate ipau, scnceau speriate de uria+ii mbrcai n fier eare n*liser@ n nc/isoarea lor lu%oas, pn atunci att de bine pzit... ,le;+i ddur repede seama c palatul era luat cu asalt de fore numeroase, *enite s le elibereze. 4saltate cu ntrebri de ctre fraii 3/olon, ele furnizar toate

datele asupra ; amplasamentului dispoziti*ului de comand a. cupolei +i se oferir c/iar s'i conduc. 1ei trei frai urcar t%;eptele de piatr, srind cte patru deodat, refuznd ascensoarele +i a&unser n sala unde patru .ap/omei disperai scrutau cu febrilitate ecranele pe care se *edea in*azia domeniului lor pe care' 1 credeau ine%ugnabil. 1uprin+i de o fric ab&ect, ace+tia se aruncar la picioarele 3emplierilor, implorndu'i s nu'i tortureze, dar ace+tia se mulumir s'i ridice fr mena&amente n picioare +i l= poruncir s ntrerup cmpul protector. 3icloasele creaturi ddur imediat'ascultare, apoi. profitnd de un moment de neatenie ng/iir o fiol cu otra*. Cortreaa le sttea 'acum la dispoziie. -astea francezilor, englezilor +i mongolilor n*li la rndul' ei n castel ; ntr' o &umtate de or ultimii roboi fuseser distru+i +i ?uillaume intr triumftor n fortreaa deasupra creia flutura de&a drapelul .aussant. #arele #aestru se'ndrept spre postul de comand ocupat de fraii 3/olon +i de acolo diri&a operaia de eliberare a planetei. 1ele cte*a garnizoane dispersate pe Bdd fur distruse fr prea mare efort de ctre na*ele, zburnd la &oas nlime +i forele de ocupaie fur trimise n fiecare ora+ important. V 1Y2 $rimul obiecti* al pmntenilor fu acela de a elibera brbaii od=ous de protezele uciga+e care'i aser*eau .ap/omeiior. 4ceasta lu mult timp deoarece tibetanii, dep+ii numeric, nu puteau trata pe toat lumea deodat ; oricum, nu a*eau nici o grab cci, pentru moment, nici o ameninare nu plana asupra planetei. Aa *enirea nopii, dup nc/eierea luptei, ?uillaume se ntlni cu principalii si ofieri n *asta sal a palatului .ap/omeiior, mpodobit cu mtase luminiscent, cu ciudate arabescuri strlucitoare. )in spate pornea o scar monumental din lemn cu%*ini+oare negre ncolcite ca ni+te +erpi. $erne purpurii, ti*ite cu aur, acopereau canapele mari. @ N $e mesele imense se etalau mncruri ciudate, psri mbrcate n penele 1. multicolore, *nat n felii subiri plutind ntr'un sos cu parfum de scori+oar, insecte pr&ite, cufundate ntr'un sos aromat, grmezi de plcinte stropite cu arome, cupe umplute cu di*erse creme se etalau, aran&ate n form de spiral pe deasupra, *eritabile tablouri pictate de b mn de artist, pr&ituri cu coa&a crocant sau mbrcate n glazuri lucioase cu irizri de curcubeu. Doluptoasele -d=ous mbiau in*itaii s ser*easc din platourile pe care le purtau pe braele lor diafane. Ciecare -d=ous, gtit ca o zei, +i mbrcase cea mai fermectoare costumaie n onoarea eliberatorilor. Unele purtau cte o band aurie cu care'+i strngeau prul bogat, altele +i mpodobiser cocul cu ornamente n form de insecte. 2oc/iile diafane, n culori pastelate reflectau

lumina n podoabele de cristal +i de smarald +i toate erau unse cu acela+i balsam cu miresme paradisiace, care'i umpleau de *isare pe *ite&ii lupttori. 1YY 0n flacoanele frumos decorate, licori transparente cu gust aromat stteau pregtite pentru a potoli setea rzboinicilor, i Crancezi, englezi, germani +i mongoli, fcur cu toii onoare acestui festin. 1nd masa lu sfr+it, #arele #aestru, care nu se atinsese@ de aceste mncruri ispititoare, puse punct acestei situaii. Crailor, s mulumim, s ludm +i s sl*im pe )omnul 5ostru 0sus pentru c ne'a adus aceast *ictorie " $entru prima dat oastea cre+tin a nruntat'necredincio+ii e%traterestrii +i i'a n*ins. 4cum, creaturile nscute din *oia lui )umnezeu *or cunoa+te 4de*rata 1redin +i'+i *or recpta;libertatea. $e total, pierderile noastre au fost mici +i trebuie s ne felicitm c am reu+it s eliminm cu atta u+urin ni+te ad*ersari care dispuneau de arme teribile, pn acum ;necunoscute nou... ?uillaume tcu o clip +i lu o ng/iitur de ap dintr'o cup de cristal, apoi relu7 ... 3otu+i, am comite o eroare grosolan dac am crede c suntem de nen*ins. $n acum, am meditat mult *reme asupra felului n care pot fi folosite na*ele spaiale +i le'am comparat 1u na*ele maritime. 4m citit +i'am. rscitit scrierile *ec/i care relateaz despre btliile na*ale de demult. !alamin, 4ctium, .ra*alla, 1on', stantinopol +i n'am descoperit nici o indicaie care s poat ser*i la elaborarea unei tactici deI lupt n spaiu. 2ecenta noastr campanie a fost o suit de impro*izaii. 1um s compari na*e care lupt la distan una de alta cu *apoarele cu pnze, cu galerele care se preteaz la aborda& R !geile aprinse nu au nici un fel de legtur cu focul gr=geois +i cercurile magice, dup cum cel care prote&a acest castel nu seamn nicicum cu zidurile de 1Y: piatr ale castelelor noastre fortificate. Un moment am sperat c *oi gsi un sfat la od=ous care sunt *ec/i practicieni alc/imi+ti. )ar, *ai " acest popor pa+nic n'a elaborat niciodat tactici specifice acestui gen de lupt. Da trebui deci s regndim aceast problem, reflectnd ia posibilitile pe care ni le of er aceste ma+ini noi de care dispunem. ! nu. uitm7 n'am a*ut de nfruntat dect o mic parte a forelor ad*erse +i, de altfel, elementul surpriz a &ucat un mare rol n fa*oarea noastr, dar acum nu mai putem conta pe el. inainte de a' +i pune capt zilelor, gu*ernatorul acestei planete a dat alarma n toate azimuturile, semnalnd atacul nostru +i cernd a&utor. Dom a*ea de nfruntat escadrile la fel de numeroase ca ale noastre, dac nu, +i mai numeroase. 1are trebuie deci, s fie obiecti*ul nostru R ! ncercm s'i eliberm pe ,t/iri +i pe

-rp/ezi R !au, dimpotri*, s ne ndreptm spre .ap/om pentru a da btlia decisi* R 3rebuie s lum nentrziat o /otrre. 4scult propunerile *oastre... 4cest discurs a*u asupra asistenei efectul unui du+ rece. 0n euforia banc/etului +i a *ictoriei, uitaser cu toii care era realitatea dar #arele #aestru le reamintise fr mena&amente despre precaritatea poziiei lor. 3imp de un minut s= ls o tcere mo/ort. !tomacurile erau ngreunate de mncrurile noi, de carnea gustoas, de legumele suculente, de fructele crnoase +i zemoase. 3oate acestea fuseser ncercate de ctre Cratele >aubert pe scla*i turcoplieri, ceea ce garanta inofensi*itatealor parial, dar nu +i faptul c a*eau s fie u+or Idigerate de un stomac cre+tin. Aa toate acestea trebuiau adugate +i licorile bute, att de plcute gtle&ului, dar care nceo+au oarecum creierele lupttorilor. 4sceticul >ean de Dilliers nu participase la aceast agap, el se ridic n picioare +i rosti mustrtor7 1YW 1e suntem noi, lupi nsetai de snge, sau soldai ai lui 1ristos R 5'am auzit *orbindu'se aici dect despre lupte +i cuceriri, n timp ce probleme de prim importan sunt trecute sub tcere 0 )up +tiina mea, noi am *enit aici pentru a aduce frailor no+tri ne'pmnteni 4de*rata 1redin... -ii, nimeni nu pare preocupat s afle dac fiinele -d=ous au un suflet, dac au cunoscut un 1ristos +i cum ador ei )i*initatea " n ce m pri*e+te eu refuz s merg mai departe n acest uni*ers nainte de a aborda aceast problem. 1er, deci, s fie con*ocai imediat conductorii acestui popor s auzim. ce'au de spus +i s /otrm care *a fi atitudinea noastr fa de eA.., ' 3oi -spitalierii l aprobar zgomotos pe #aestrul lor, n timp ce #aestrul ?uillaume fcea fe, e'fee. 4ceste discuii pe teme religioase riscau s se ntind la nesfr+it, cnd ei trebuiau s profite de rgazul oferit pentru a pregti operaiunile *iitoare. 3otu+i, 3emplierul se abinu s protesteze. 5u putea, n nici un caz, s lase balt o problem care inea de dogm fr a risca s se *ad dezaprobat de ctre pap +i abandonat de o parte din efecti*e. ' mi propusesem s discutm aceast problem dup cele de ordin pur strategic, i asigur el, dar din moment ce Cratele >ean de Dilliers dore+te s discutm mai nti acest punct important, m raliez cu plcere la prerile lui7 s fie adu+i conductorii -d=ous. 1te*a momente mai trziu, /eralzii introduser n sal patru e%traterestri foarte *rstnici, sa*ani emineni, conductori ale+i clandestin pe timpul anilor grei de ocupaie. 4*eau cu toii o fizionomie derutat din cauza oc/ilor lor imen+i, dar trsturile reflectau o inteligen e%trem. Crailor " Cii bine *enii " e%clam ?uillaume de .eau&eu. D'am con*ocat aici, n faa adunrii noastre, pentru a ne oferi lmuriri asupra unor

probleme de foarte mare importan. D'am ruga s dai rspunsuri scurte, dar s nu omitei nimic. Dom rspunde cu mare plcere ntrebrilor *oastre, rspunse cel mai *rstnic dintre -d=ous. #ai nainte de toate m *oi face purttorul de cu*nt al poporului nostru pentru a * mulumi din toat inima c ne'ai eliberat de sub &ugul blestemailor .ap/omei. 4m fost ales conductor al acestei planete n clandestinitate. # numesc 4doos +i to*ar+ii mei m5au cerut s *orbesc n numele lor. ,u cred c este oportun s normalizm raporturile dintre noi, n a+a fel nct nici o umbr s nu planeze ntre noi. 1etenii no+tri sunt con+tieni de imensul ser*iciu pe care Gni l'ai fcut +i suntem gata &s colaborm cu *oi n orice problem. $erfect " n aceste condiii, ne *om nelege cu siguran; neleptul nostru Crate >ean de Dilliers, comandantul -spitalierilor, * *a pune ntrebrile. #arele #aestru se ntoarse ctre cei patru -d=ous, i msur un moment cu o pri*ire oarecum dispreuitoare +i ntreb7 r $oporul *ostru este foarte ci*ilizat, are o e%isten foarte ndelungat, am auzit, a*ei deci *reun fel de re' ligie R )esigur " rspunse 4doos. ,a a e*oluat, e*ident, de'a lungul secolelor, dar credina noastr actual este simpl. 5oi l adorm pe creatorul uni*ersului care'+i manifest n fiecare clip puterea prin armonia care domne+te n lume. ,ste aceast di*initate unic R 1Y7 0ntr'un anumit sens, da, cci ea este cosmosul +i cosmosul este ear )umnezeu este omniprezent... 1um l adorai R Coarte simplu7 0n fiecare familie, tatl este preotul +i el consacr cte*a momente, n fiecare. zi, sau n fiecare sptmn, dup posibiliti, lmuririi familiei sale asupra dublei naturi a uni*ersului, asupra necesitii .inelui +i a 2ului, asupra minciunii persoanei noastre, asupra datoriei pe care o a*em fa de semenii no+tri. 0ntr'un fel, deci, duali+ti... constat >ean de Dilliers care relu7 credei ntr'o *ia de dup moarte R 0nfima noastr persoan trebuie s se alture 0nteligenei Uni*ersale +i s se contopeasc n ea, dac astaeste ceea ce *rei s +tii. )ar trupurile *oastre, ele n*iaz R 1um ar putea atomii lor s se reuneasc dup ce au fost dispersai pe planeta noastr R 4r trebui s fim prea. orgolio+i pentru a crede c )umnezeu s'ar putea ocupa de ni+te persona&e att;de;puin importante ca noi R " #arele #aestru al -spitalierilor se ntoarse ctre semenii si, cu un surs insinuant +i continu7 Doi nu +tii nimic, nu'i a+a, despre'pcatul originar R. L,

5u'mi dau seama a ce * referii, de ce na+terea noastr s fie atins de pcat R $rin urmare *oi nu a+teptai I*enirea unui mntuitor R 5oi speram s fim eliberai de sub tirania .ap/omeilor, *oi suntei eliberatorii no+tri, sensul e%act al ntrebrii tale mi scap. Doi a*ei scrieri sfinte care po*estesc despre crearea lumii R 1Y8 )e aceasta dala 4doos pi u s se ndoiasc de bunul sim al intcilocutorului su. *. Doi nu +tii c uni*ersul +i'a nceput e%istena ntr'o uria+ e%plozie, 'cu miliarde de ani in urmR 5ici un -d=ous nu e%ista pe *remea aceea " 1um am putea a*ea scrieri care s po*esteasc despre e*enimente att ci ndeprtate n timp R $rin intermediul $rofeilor care *orbesc n numele )omnului " rosti cu emfaz >ean de Dilliers. )ar, bineneles, nu a*ei profei R f $e legea mea, nu. Cilozofii no+tri n'au a*ut niciodat onoarea de a intra n legtur cu di*initatea suprem. ; $rin urinare, la *oi nu e%ist nici urm de 1u*nt sacru, nici o speran de a a*ea un #ntuitor. 4i auzit *orbindu'se de ngeri +i de Aucifer care s'a re*oltat mpotri*a )omnului R 5iciodat... 1u*ntul pe care l'ai rostit m face s m gndesc la ni+te fiine naripate, poate *rei s D referii ia ,t/iri R 1t despre Aucifer, s fie el printele-rp/ezilor R 5'are rost s continum aceast discuie " constat #arele #aestru, fr a rspunde la ntrebare. ,ste clar c am dat peste ni+te pgni ncpnai " 4sta nu m uime+te delpc, n fond,, pentru c pe $mntul nostru c/iar, numeroase popoare n'ar fi a*ut *reodat ocazia s cunoasc 4de*rul dac n'ar fi fost 1ruciaii +i #isionarii. 4*em o sarcin grea, dar cu a&utorul lui 1ristos, o *om duce la bun sfr+it. )ac Cratele ?uillaume nu *ede nici un incon*enient n asta, -spitalierii mei se *or ;apuca imediai s'i cate/izeze pe ace+ti necredincio+i. 1red c &umtate din efecti*ele noastre *a fi de a&uns pentru rspndirea credinei. Doi trimite nentrziat !anctitii !ale un mesa& pentru a'i semnala starea de' 1Y9 plorabil n care se afl aceste biete fiine +i'i *oi cere crearea de episcopii +i paro/ii, ca +i trimiterea unui tribunal ecleziastic, destinat &udecrii rebelilor, apostailor +i *r&itorilor. )atorit nou, datorit 1ruciadei noastre, ace+ti nefericii pcto+i *or putea cunoa+te mntuirea " 1u aceste cu*inte >ean. de Dilliers se a+ez la locul su. ?uillaume nu prea prea s fie de acord cu concluziile sale. +i mai ales cu decizia unilateral

care'1 pri*a de o parte din efecti*ele sale, dar dorea mai nti s pun din nou pe tapet problemele strategice, a+a c *orbi la rndul su7.,. '* f. G fc ?raie clar*iziunii Cratelui 5ostru, iat'ne a&un+i la aceast spinoas problem. #ai dore+te cine*a s pun *reo ntrebare R )esigur, rosti cu *oce puternic >ean de ?raill8. #ai nti a+ dori s +tiu dac #arele #aestru al -spitalierilor nelege ca, prin lsarea aici a &umtate din efecti*, s ane%eze aceast planet. 4ceast problem *a fi rezol*at numai de !anctitatea, !a $apa, care *a acorda teritoriile nou descoperite cui *a socoti de cu*iin " rspunse cu aprindere -spitalierul, susinut de Eonrad *on 3/ierbefg. 5ici de data asta ?uillaume nu fcu nici' o remarc, de+i a*ea cte*a moti*e de nemulumire. @ 4+ putea s +tiu ce model de gu*ernare a*ei R se interes francezul adresndu'se btrnului -d=ous. 4*ei un rege, un mprat R 1:O )e mult *reme a*em un gu*ern democratic, ales de poporul su*eran. - adunare desemneaz un pre+edinte, care'+i alege din acea adunare mini+trii. )ar pmnturile cui aparin R se minun >ean de ?raill8, oarecum ngrozit. $oporului, e*ident care le culti* n comun " #ai este +i pmntul pe care se afl uzinele, +i locuinele noastre. Ciecare cetean prime+te un salariu pentru munca sa, iar n cazul n care de moment este +omer, comunitatea i d a&utor &umtate din salariul su cel mai mare7 dac este bolna*, este ngri&it gratuit. )ar de ce ntrebai,, nu este la fel +i la *oi R U Crancezul nu rspunse, ci se a+ez la locul su cu un dezgust profund. Qi armatele *oastre de ordinul cui ascult R inter*eni -tto de ?ranson, care de+i foarte aprins la fa, +i pstrase luciditatea. 0n primul rnd, de ordinele +efului !tatului, de mine cnd e. cazul, apoi de generalii lor, ca +i de ofierii de diferite gracte. )ar cine'i plte+te R !tatul " 1um altfel R O flot de astrona*e cost o a*ere... ' 1ine diri&eaz munca sa*anilor *o+tri R ntreb la rndul su )&affar. 4ceia dintre ei care au fost desemnai ca fiind cei mai api pentru a /otra orientarea cercetrilor lor, dar nimeni nu'i oblig s fac ce*a mpotri*a *oinei lor. 3otu+i, ministrul Qtiinelor poate, n caz dj necesitate, s mobilizeze sa*anii din diferite domenii pentru a e%amina o problem urgent. 1reditele lor, sunt, n orice caz, *o'; tate de adunare. 1:1 #ireanul arab prea foarte interesat de acest sistem, el, 'care toat *iaa sa trebuise s'+i finaneze singur propriile cercetri, dar nii fcu nici un comentariu.

, rndul meu s * pun ntrebri, din moment ce *'am satisfcut legitima curiozitate,, rosti 4doos. 5e'ai eliberat de sub &ugul .ap/omeiior, dar care *a fi statutul nostru de'acum nainteR Dom fi liberi, Gsau n'am fcut dect s ne sc/imbm stpnii R )e data asta, ?uillaume fusese ncolit. $entru el, proiectat ntr'un uni*ers nou, tentaia era mare. )up ce'+i construise un 0mperiu imens pe $mnt, de ce n'ar domni el ca stpn atotputernic peste ^ ceste popoare pgne R 0n fond, ace+ti indi*izi puteau fi comparai, dup cum remarcase >ean de Dilliers, cu mamelucii sau cu mongolii, ,i nu practicau 4de*rata 1redin, a+adar puteau fi aser*ii fr ca papa s gseasc *reun incon*enient n asta... 3otu+i, ca un bun diplomat, el ddu un rspuns ec/i*oc. !a*anii -d=ous i erau indispensabili pentru a'i n*inge pe .ap/omei ; n consecin, trebuia s'i mena&eze pentru a +i'i face aliai. ,ra timp destul s'+i sc/imbe atitudinea mai trziu. ntrebarea ta m surprinde, trebuie s mrturia sesc, rspunse el. !e' nelege de la sine c tu *ei rmne conductorul -d=ousilor +i *ei gu*erna cum *ei crede de cu*iin planeta *oastr " 5oi * cerem numai s'i ascultai pe preoii no+tri, care * *or n* religia noastr. )e altfel, fraii no+tri -spitalieri * *or lsa aici o garnizoan, cu scopul de a * apra mpotri*a unei re*eniri a .ap/omeiior. Qi dup ce *ei termina cu ace+ti demoni, pmntenii *or prsi planeta noastr R insist 4doos. !e'nelege de la sine ; cnd pericolul a fost ndeprtat complet, ne *om mulumi s stabilim fructuoase sc/imburi comerciale... 1:2 !unt fericit c mi'ai dat aceast asigurare. Unii dintre noi se temeau c n'am scpat de .ap/omei, dect pentru a cdea sub o stpnire nc +i mai rea. n aceste condiii, suntem cu toii dispu+i s colaborm cu *oi. ,ste rndul meu s m bucur de *orbele tale " e%clam ?uillaume a*em mare ne*oie de sa*anii *o+tri pentru a ne dota cu armament puternic, n special pentru a instala armele cu Buar(. 4+ dori de asemenea foarte tlre s aud prerea *oastr asupra strategiei care trebuie adoptat pentru a'i n*inge definiti* pe .ap/omei... ,%perii no+tri 8 *or a&uta cu mare plcere. Doi da imediat ordine pentru a se pune la dispoziia *oastr. n sc/imb, m tem c nu * putem fi de folos n ceea ce pri*e+te a doua problem. )e fapt, fiinele -d=ous sunt o ras pa+nic +i n'am practicat niciodat arta blestemat a rzboiului. )e altfel, acesta este +i moti*ul pentru care .ap/omeii ne'au n*ins a+a de u+or, n timp@ce te/nologia noastr o dep+ea de departe pe a lor... -rp/ezii sunt foarte pricepui n luptele spaiale. 1ontrar nou, ei dispuneau de bo +tiin rudimentar +i totu+i .ap/omeii i@'au n*ins cu mare greutate. Da trebui deci

s * lansai escadrilele ctre Brp/, pentru EF utiliza e%perii acelei rase. nfi+area lor difer foarte tare de a noastr +i -rp/ezii par c/iar /ido+i, ns i ursc profund pe .ap/omei, c/iar mai mult ca noi, cci ei sunt scla*i de mi mult *reme ca noi. 7 #ulumesc pentru sfatul acesta, *om delibera asupra acestei c/estiuni. ineleptul Crate >aubert te *a nsoi, l *ei pune n legtur cu sa*anii *o+tri, a+a nct lucrrile s nceap fr nici o ntrziere... ! fii rspltii, !eniorule 3emplier, se *a face totul pentru a * mulumi " 1u aceste cu*inte -d=ousii prsir sala n compania lui >aubert. 1:Y ?uillaume a+tept pn ce ie+ir +i relu7 ;'b@' ,i bine, Crailor, ce prere a*ei R 3rebuie oare s urmm Isfatul acestui strin +i s ne lansm escadrilele spre -rp/, sau s nfruntm grosul forelor du+mane 0n apropiere de .ap/om R 5'a*em nici o grab, e%clam >ean de ?raill8. 4ce+ti demoni au un antrenament care nou ne lipse+te. -rp/ezii ne *or putea da@sfaturi preioase..., ,i, /aide " obiect Eonrad *on 3/ierberg. 5i+te ticlo+i de pgni nu pot +ti mai mult dect 1a*alerii lui 1ristos. !'i atacm pe barbarii .ap/omei " .ine *orbit " tun -tto de ?ranson. 0n fond, i'am c+tigat de&a o btlie, de ce s nu te bazezi pe noi R 5u stm n loc de ni+te necredincio+i " 4m a*ut de nfruntat doar ni+te efecti*e slabe, remarc $ierre de !e*r8. )ac atacm planeta .ap/om, ad*ersarii no+tri se *or bate cu energia dat de disperare cci, dac planeta lor cade, asta nseamn sfr+itul /egemoniei lor. 5u " trebuie s ne limitm ambiiile la *iitorul apropiat +i. s ne ndreptmispre -rp/. ; Diclenia *ulpii *aloreaz ct puterea leului, remarc zmbind Boubila. 4d*ersarii no+tri nu ne cunosc inteniile. )e ce s nu'i facem s'+i disperseze forele prefcndu'ne c atacm bariera de satelii care ncon&oar planeta .ap/om, unde se afl efecti*e slabe, ca apoi s'iatragem pe urmritorii no+tri n apropierea grosului armatei noastre R @; '* 0at o idee interesant " aprob ?uillaume, dar eu n'a+ aplica'o imediat, cci trupele noastre nu sunt destul[ de bine antrenate. 2iscm s luptm mpotri*a unor fore prea importante, -rp/ se gse+te la o distan mic+ de aceast planet. )acsu. .ap/omeii lanseaz un contraatac, *om fi pre*enii de na*ele de patrulare +i *om putea s ne ntoarcem la timp pentru a e*ita ca garnizoana 1:: noastr s fie nimicit. ! cucerim, mai nti 0mperiul .ap/omeilor, nainte de'a'i nfrunta pe ace+ti demoni, la ei acas, unde sunt puternic

fortificai. $ierderile noastre 8or fi mici +i ne *om narma cu a&utorul -d=ousilor. ,u propun s atacm planeta -rp/, fr ntrziere " 1e spunei, Crailor R >ean de ?raill8. $ierre de !e*r8 +i >ean de Dilliers czur, de acord cu 3emplierul. 5umai Eonrad +i -tto refuzar s'+i dea consimmntul. 3otu+i, dup ce >ean de Dilliers +opti cte*a cu*inte la urec/ea #arelui #aestru al 3eutonilor, acesta czu pn la urm +i el de acord. 4&unser deci la nelegerea c, din momentul n care cincizeci de na*e a*eau s fie dotate cu arme cu \uar(, escadrila s ias n spaiu +i s se ndrepte spre -rp/. $ersoanele de *az se mpr+tiar apoi, aruncnd o pri*ire plin de dispre nspre soldaii bei care fceau curte femeilor -d=ous, fr s'+i fac gri&i n Ce pri*e+te mntuirea sufletului. @ 4far totul dormea pe cmpia luminat de grmezi de &ar care ddeau o lumin mai aprins'ro+ietic bosc/eilor din *ecintate, fcndu'i s semene cu ni+te tore aprinse. 1apitolul al optulea ?uillaume era. mulumit c reu+ise s impun /otrrea care'i lsa toat libertatea de mi+care. )ac, din ntmplare, .ap/omeii atacau planeta -dd n absena sa, nu era ru dect pe &umtate, cci ei a*eau s'1 debaraseze de ni+te aliai care de*eneau tot mai &enani. )e fapt 3emplierul n'a*ea n nici un caz intenia s a+tepte de la un $ap ostil distribuirea de feude cucerite de propriile sale trupe " 3impul curgea / fa*oarea sa, cci n felul acesta #arco $olo a*ea mai multe +anse s'+i duc la bun sfr+it misiunea. n1 putea c/iar s aduc alte aparate, atta *reme ct A8zog nu se afla n apropiere +i calea de comunicare cu .ap/om rmnea libera 3rebuia s spere n continuare c *iclenii .a/omei ni a*eau s descopere n+eltoria... 1:d $c urm, #arele #aestru spera c -rp/ezii puteau s'i dea sfaturi preioase cu pri*ire la feluAn care treUbuia purtat un rzboi n spaiu. $atru zile mai trziu, flota lu cap ]direciaV spre -rp/ la *itez de croazier. >ean de Dilliers rmsese pe loc cu &umtate din efecti*ele sale. 4rmada fusese deci amputat de un numr considerabil de na*e, n sc/imb, ea dispunea acum de arme cu Buar(, ceea ce compensa ntr'o oarecare msur aceast pierdere. 0n general, ?uillaume, ca soldat, a*ea de ce s fie satisfcut, ns clugrul, 3emplierul, ser*itorul lui )umnezeu, se simea foarte nemulumit. -dat, cnd*a, cnd discutase cu >ean de Dilliers, nu'i dduse el asigurri c trebuiau s fie 1risto+i pe. alte planete R -ri. la -d=ous, nu e%ista nimic s'i semene mcar... 3rebuia oare s deduc de aici c numai $mntul fusese alesR 1 numai oamenii erau fiii lui )umnezeu R 0n acest caz, nici un e%traterestru nu cuno+tea 4de*rata 2eligie +i $mntenii trebuiau s duc 1u*ntul n tot uni*ersul7 o sarcin uria+ +i un pic nspimnttoare "

)ar, c/iar pe $mnt, nu toate fiinele credeau n. 1ristos. JouenAun, d= e%emplu, a*ea o filozofie mult diferit de cea a cre+tinilor. $entru el, toate creaturile *ii erau sacre, el nu omora niciodat un animal, /rnindu'se numai cu plante +i fierturi de cereale ,l era singurul dintre oameni care consuma cu regularitate fiertura distribuit pe na*, cci, spunea el, Gaceasta nu pro*ine din nici o creatur *ieH. 1ontrar lui )&affar, ; care adoptase n linii rnari religia cre+tin, tibetanul refuzase s se lase botezat +i -spitalierii i repro+aser adesea aceasta #arelui #aestru. )ar acesta era un spirit practic. Jouen'Aun poseda puteri e%traordinare, care'i a&utaser s'1 ruing pe .ap/ometul *enit pe $&nnt. )e fapt, ace+ti asiatici con' 1:7 stituiau sigurana armatei, pentru c numai ei puteau sub&uga spiritele e%traterestrilor, dnd do*ad de puteri pe care numai profeii din .iblie le posedau. 1u sigu'@ran, ace+ti nelepi deineau secrete necunoscute nici de -d=ous, a+a c ?uillaume se ferea s pro*oace *reo suprare *ec/ilor si aliai, ncercnd s'i cate/izeze mpotri*a *oinei lor. #ai trziu, cnd pacea a*ea s domneasc iar+i n 0mperiul stelar al 3emplierilor, a*ea s fie destul timp pentru a rezol*a aceast delicat problem. Jouen'Aun, numai de el cunoscut, l ser*ea cu loialitate, ce putea s cear mai mult deocamdat R 1u siguran, 'ura lui mpotri*a .ap/omeiior influena mult comportamentul su +i fidelitatea fa de 3emplieri nu a*ea s in o *e+nicie, asta era sigur. 0n orice caz, nu a*ea rost s se gndeasc prea mult la lucrurile acestea, cci, n fond, acest dia*ol, putea foarte bine s citeasc +i gndurile comandantului armatei. ; 1lugrii'soldai, a&utai de -d=ous ncepur s se obi+nuiasc cu mane*rarea na*elor. #ane*rele erau mult mai rapide, e*oluiile mai precise +i cu toii gseau cltoria prin spaiu mai e%altant. $uteau pri*i fr a WY mai nspimnta defilarea stelelor, tra*ersau nebuloasele de parc'ar fi fost *orba de ni+te mla+tini oarecare +i ncepeau s repereze din instinct multiple capcane ale spaiului fr c/iar a recurge la instrumentele sofisticate cu care erau dotate na*ele. v. 3oate acestea anunau numai lucruri bune pentru *iitor. #ai rmnea de +tiut cum s atace planeta -rp/. ?uillaume i con*oc pe -d=ous pentru a obine de la ei unele precizri. 1pitanul !ouz i le ftirniz cu mare amabilitate. G@ !ituaia de pe acea planet se poate compara foarte bine cu cea de pe -dd, cu e%cepia faptului c ea 1:8 0 nu posed un satelit. 5a*ele .ap/omeiior sunt deci sta'

f ionae n apropiere de palatul gu*ernatorului. Da trebui s ducei lupta n spaiu pentru a le elimina, dup 0 care, ecranul energetic *a putea fi trecut n bacela+i mod ca la noi, trecnd pe sub el, graie emitorilor cu Buar(. 0n ce pri*e+te efecti*ul, acesta nu este prea numeros, nu Imai mult de o sut de na*e. p 1are *a fi atitudinea -rp/izilor fa de noi R 4ceast ras n'are nici un punct comun cu noi, pn acum ei triau n comuniti, n piramide imense, ade*rate labirinturi. 1ea mai mare parte a indi*izilor erau ase%uai, +i numai cuplul regal procrea. 1aste de rzboinici asigurau protecia cetii. #uncitorii procurau alimentele necesare. 0n general, ei nu posedau o ci*ilizaie prea a*ansat, dect n domeniul muzical. Ciecare sal central a piramidelor era dotat cu o org imens +i toi -rp/ezii se reuneau acolo pentru a e%ecuta simfonii fermectoareI cntnd la instrumente ciudate pe care +tiau s le confecioneze singuri. n prezent, .ap/omeii au suprimat cuplurile regale +i toi indi*izii sunt ase%uai, dar tiranii controleaz cu mare gri& perpetuarea speciei. 5umai cei mai bunA muzicieni au dreptul s se reproduc. .ap/omeii sper n felul acesta s obin de la nefericiii lor scla*i melodii din ce n ce mai fermectoare. 3otu+i nu * lsai n+elai, -rp/ezii sunt cura&o+i, uneori pot fi +i cruzi. Ciecare femel fecundat poate oua pn la treizeci de ou pe an, de aceea stpnii lsr le ndoap cu anticoncepionale. $uii a&ung, repede la maturitate. -rp/ezii ar fi pentru noi, aliai preio+A de+i uneori sunt greu de neles +i nt$teag u+or prietenii, nc o informaie7 dac trasm un cerc, lund planeta .ap/om drept centru, -dd +i -rp/ se gsesc la distana aproape egal de planeta .ap/omeiior. Aa fel +i planeta 1:9 ,t/, patria >,t/irilor. 5umai A8zog se afl mult mai departe, de aceea /u a fost cucerit pn acum. ,i, bine " iat'ne informai. Da fi o afacere delicat, mai a@les dac *rem Is'i mena&m pe auto/toni... Doi adapta deci un dispoziti* diferit pentru flota noastr7 n loc s plasez fiecare na*. n spatele conductorului coloanei, le *oi desf+ura n spaiu, fiecare gsindu'se n alt plan, diferit fa de cea din faa ei ; n felul acesta indiferent din ce parte *om fi atacai, puterea noastr de tir *a fi egal, +i na*ele noastre nu *or rtsca s se ciocneasc ntre ele. 5u e nici o nebuloas n apropiere de -rp/ R 5iciuna. 4ceast planet este izolat n spaiu cu cele patru *ecine ale sale, care sunt nelocuite +i nu sunt frec*entate dect rareori de prospectori de mine. $erfect " Dom ocupa o poziie deasupra planului ecuatorial, n felul acesta *om dispune de o mai mare libertate de mane*r. Ciecare s treac la

postul su, n cinci ore s fim gata de plecare. 5u ne *om putea permite s suferim pierderi mari, deci *a trebui s obinem o *ictorie rapid ; fiecare s'+i fac datoria pentru sla*a )umnezeului 5ostru " 1onductorii escadrilelor pornir deci s'+i ocupe locurile in noul dispoziti*. 1u toii scrutau;nelini+tii ecranele pentru a detecta na*ele .ap/omeiior. 4cestea nu'+i fceau ns, deloc apariia +i, pnIcnd armada a&unse destul de aproape pentru a zri planeta, -rp/, ad*ersarii nu dduser nici un semn de *ia. 5u ddur nici peste *reun cmp de mine... Coarte nelini+tit, ?uillaume se temea de o capcan. 4d*ersarii lor +tiau cu siguran c *eneau, de ce nu ncercau s'i resping R 1WO ntrebat fiind, Jouen'Aun, nu putu da nici un rspuns7 nu percepea nici un impuls din spaiu. ! cread pare c .ap/omeii renunaser la planeta cucerit R n fond, aceast planet nu &uca dect un rol minor n economia lor +i +tiau c acolo trebuiau s poarte o lupt aflndu'se ntr'o net inferioritate numeric... ?uillaume +i trimise 3emplierii n recunoa+tere prin mpre&urimile planetei +i nici ace+tia nu ntmpinaser nici un fel de opoziie. 1ontrariai, ei coborr n atmosfer, dar tot nu'i atac nimeni. ', E. Boubila efectua un ocol al planetei zburnd la &oas altitudine apoi trimise acest mesa& superiorului su7 5obile !enior, aici nu mai e%ist nici. un. ora+. important care s nu fie n flcri. !e pare c ad*ersarii no+tri au aplicat tactica pmntului pr&olit, lsndu'* o planet ale crei instalaii au fost distruse pentru a * mpiedica s le folosii. #ie mi se pare o tactic bun ; noi mongolii, folosim adesea aceast tactic. 1te*a grupuri de auto/toni umblau de colo'colo ; preau foarte dezorientate +i nu preau s fie narmai. n sc/imb zona unde se afla palatul era in*izibil, este acoperit de s cupol luminoas asemntoare celei de pe -dd. $robabil c ad*ersarii no+tri' +iIau masat trupele acolo +i *a trebui s'i atacm cu toat fora... #arele #aestru fu foarte dezamgit de aceast *este ; ar fi *rut s mar distrug cte*a na*e inamice pentru a diminua efecti*ele .ap/omeiior. ; G. I 4ce+ti demoni i lsau la dispoziie o planet care'+i pierduse orice fel de interes, mai mult, risca s se lase atras spre -rp/ed n timp ce ei distrugeau uzinele de pe -d=ous carv acum erau de o importan *ital :[ Cr a mai sta pe gnduri ?uillaume ordon escadrilei albastre +i celei ro+ii s se ntoarc pe -dd n cea mai mare *itez. >ean de ?raill8 prelua comanda acestora cu 1W1

ordinul e%pres de a'i da alarma superiorului su n caz c ntlnea inamici pe drum. 3otu+i, nu primir nici un mesa& de la ])d=ous. $oate c francezii +i englezii a*eau s a&ung la timp pentru a'i sal*a de soarta -rp/ezilor... )up ce'+i asumare riscul de a'+i di*iza astfel forele, ?uillaume se' ndrept ctre amplasamentul unde se gsea cuibul de rezisten al .ap/omeiior, cu intenia de a termina curei ct mai repede posibil. I )e data aceasta na*ele fur ntmpinate cu un nor de proiectile lansate de la sol. 4cestea fur aproape Gtoate interceptate, dar aceast aprare l for pe ?uillaume s abandoneze planul de a ataca din aer. Curios, #arele #aestru trebui s se limiteze la a'+i debarca trupele de &ur mpre&urul fortului, n afara razei de aciune a proiectilelor. $laneta -rp/ed nu se putea compara nicicum cu luminoasa planet -dd ; ea poseda o *egetaie lu%uriant, la fel ca a &unglelor terestre. n&urnd +i blestemnd, 3emplierii se *zur ne*oii s'+i croiasc drum printre copaci, uria+i, prin mla+tini puturoase, infestate de insecte de toate soiurile, ai cror descendeni erau, de fapt orp/ezii. 5umai conductorii mergeau clare, a*nd n dotare eluri cu +ase picioare, cu carapacea lor care'i apra de U nepturile insectelor +rcare trebuiau condu+i cu frie legate de urec/i.,. f !cutierii construira cu mari eforturi crue pentru transportul armelor cu Buar( +i tunurile de fier cu a&utorul crora aruncau sferele e%plozi*e de mare pre a sa*anilofI-deous " Aa acestea, se adugau rezer*ele de alimente, muniia +i cldura umed care domnea sub acoperi+ul gros de crengi. 4erul era aproape 'irespirabil, din cauza concentraiei mari n gaz carbonic +i a mirosu'N 1W2 rilor grele. )arI 1ruciaii se socoteau fericii c nu se aflau sub focul proiectilelor inamice. Uneori se mai rtcea cte un proiectil scpat de la na*ele care patrulau la &oasa nlime +i infernul *erde se transforma ntr'un *ulcan, arborii fiind ra+i pe o razIde un (ilometru... Craii, 3/olon fceau parte, se'neiege, dn pedestra+ii care abia se trau la urm, pierzndu'+i total simul de orientare n aceste /i+uri de neptruns. 3otu+i, +iroind de transpiraie +i rsuflnd din greu, reu+eau s se in agai de corzile legate de crue, clcnd cu greu pe o crare ngust croit cu securile cu care tietorii tiau arbu+tii, dup ce +ar&ele de e%plozibile distruseser arborii mai solizi. )in fericire, dru&nul nu era prea lung +i la cderea. nopii coloana din care fceau parte cei trei frai a&unse la marginea pdurii. 0n faa lor, n zare, se *edea cupola luminoas care acoperea fortreaa inamica.

$rudent, ?uillaume Gordon trupelor sale s. rmn ascunse +i s'+i construiasc fortificaii de'a lungul lizierei de copaci. Aucrul acesta nu fcu nici o plcere pedestrailor e%tenuai care trebuir s sape o or ntreag cu cazmalele pentru a'+i face adposturi indi*iduale. 1nd n cele din urma terminar +i puteau s se odi/neasc, se fcuse noapte. i n*luia un ntuneric aproape total, cci nici un satelit nu st%lucea s lumineze tenebrele. 4pa se prelingea, n gropi, legiuni de insecte ca ni+te nari uria+i se'nfigeau zadarnic n costumele ca de scafandru ; dup * *reme, czur cu toii ntr'un somn de plumb, n timp ce santinelele scrutau mpre&urimile +i patrulele circulau printre linii, sc/imbnd ntre ele parola. 1WY $mntenii dormira astfel o bun bucat din noapte. 1u cte*a ore naintea zorilor, raze de lumin brzdar &ungla. Denind din fa +i din spate, un tir susinut se abtu asupra poziiilor 3emplierilor luai prin surprindere. 0ri. lumina e%ploziilor, +i zrir ad*ersarii7 roboi n armuri solide, care atacau descoperii, fr s dea importan pierderilor suferite. w #ai trziu, ?uillaume afl c ace+ti rzboinici implacabili folosiser tunelurile subterane care duceau n interiorul pdurii pentru a ataca trupele sale, de la spate. )eocamdat, 3emplierii trebuiau s se descurce singuri, cci amestecul de trupe fcea imposibil inter*enia na*elor. 4ntrenamentul pmntenilor i sal* de la o real decimare. <inndu'se n penumbr, din adposturi, ei &puteau oc/i cu u+urin pe ad*ersarii luminai de flcrile e%ploziilor. 2oboii a*eau arme cu &eturi de foc, care contorsionau +i aprindeau copacii pe care'i atingeau. 0n aceast mare de foc, $r^ntenii se *zur curnd ne*oii s'+i prseasc adposturile, n timp ce roboii nu preau s se sinc/iseasc de flcrile de*oratoare. )e *oie, de ne*oie, cei scpai cu *ia trebuir s ias din gropile indi*iduale +i s se retrag n preeria din marginea pdurii. 2eu+ir s sal*eze cte*a crue, dar o bun parte dintre acestea fuseser distruse de foc. 3otu+i, n ansamblu situaia e*olua n fa*oarea 3emplierilor, care reu+iser s masacreze o mare parte din roboi la nceputul atacului, cnd ace+tia atacaser descoperii. 1nd lumina zorilor se re*rs asupra pdurii, +i putur a&usta tirul asupra inamicului care se gsea ncolit de focul din pdure. 4ce+ti demoni puteau trece prin foc, dar nu puteau rmne ma(&nult *reme n flcri, a+a 1W: nct, cnd steaua strlucitoare -rp/ rsri, btKlia era c+tigat...

)ar cu ce pre " 4cum, 3emplierii nu mai dispuneau de armamentul greu pentru atacarea cupolei, armele cu NBuar(, n special, fiind aproape toate distruse. !ftuit de !ouz, ?uillaume /otr s lanseze dispoziti*ele necesare, cu para+uta, n timp ce flota sa desc/ise foc asupra tunurilor fortreei. 1tre prnz, totul intrase n normal. 3emplierii, bine ascun+i n noi adposturi; puseser n funciune bateria de tunuri +i proiectoarele de Buar(. Ciecare primi pe locul unde se afla ce*a de mncare +i cte*a ng/iituri de *in, un osp de*enit &rar... 2mnea s'1 scoat pe inamic din brlogul lui. 1um receptorii de mesa&e rmneau mui, #arele #aestru /otr s participe personal la operaiunile finale. nsoit de Eonrad *on 3/ierberg, al crui coif na'lt +i umerii largi i ddeau o alur de uria+, el debarc dintr'un *e/icul u+or ntr'un lumini+ din pdure. ?uillaume strnse bine +eaua pe cal +i dnd pinteni, se lans n galop, tind pdurea. 1te*a minute mai trziu, a&unsese n primele linii. ?arin 3/olon +i fraii si, care &preau ni+te statui de noroi, ntr'att de murdare le erau armurile, i ie+ir n ntmpinare. ,i, bine " *ite&ii mei, cum stm, se interes comandantul lor. 4u fost ni+te clipe fierbini, 5obile Crate, rspunse 3emplierul ?arin. )ar noi i'am ntmpinat cum se cu*ine; +i acum nu mai e nici o problem, atacurile acelor creaturi au ncetat. 4cum, armele noastre se afl n poziie de tragere, putem desc/ide focul mpotri*a fortreei. I 1WW $erfect, tragei cu proiectilele cu \uar( pentru a perfora solul la baza cupolei, apoi a+teptai noile ordine pentru a ataca. ?arin o lu din loc pentru a transmite ordinele, +i, n curnd fascicole luminoase scormoneau solul, fr ca inamicul s reacioneze nc. 1e prere a&;, Crate Eonrad R !e pare c ad*ersarii no+tri nu au lsat aici dect' o garnizoan de roboi care s ne ntrzie... #i se pare ct se poate de e*ident " 4ce+ti ticlo+i nu par s ndrgeasc s'+i ri+te propria lor piele... 3otu+i, m'ntreb dac efecti*ele lpr au fost distruse n totalitate ; dup prerea mea, ei a+teapt n interiorul castelului pentru a da btlia final. I $robabil... n orice caz, nu *reau s risc deloc. 3rebuie s terminm repede cu ei ; 8reau s arunc fortreaa n aer cu att mai ru pentru cei dinuntru " 4cum, mai multe guri se c+cau n &urul cupolei +i ?arin re*eni pentru a primi noi ordine de la #arelc #aestru.

Diteazul meu prieten, * interzic s ptrundei n interiorul fortreei ; nu se afl nici un .ap/omet aici +i m tem de o capcan. Dei trage cu tunurile de. cel mai mare calibru, intind prin orificii +i *ei folosi cele mai puternice sfere e%plozi*e. )u'te... 3emplierul plec din &iou ; ser*anii ncrcar tunurile care desc/iser foc simultan, n timp ce stteau cu toii adpostii, inclusi* cei doi #ari #ae+tri, care'+i fcuser caii s se'ntind la pmnt 1u toii se a+teptau la o e%plozie puternic, dar realitatea le dep+i nc/ipuirea " - deflagraie de o putere uria+ n form de ciuperc, ale crei *olute negre se *ltuceau ctre cer, acoperi astrul zilei, +i cmpul de btaie fu n*luit n penumbr. 1Wd 4rborii de la marginea pdurii fur culcai la pmnt, Kn timp ce flacra incendiului plpia ca o lumnare n G Dnt. 1nd praful ge'mpr+tie, 3emplierii se ridicar, tremurnd, n picioare, scuturndu'se de bolo*anii de pmnt care le acoperiser costumele de scafandri. 4poi. constatar c dispruse cupola +i un enorm crater fumegnd se csca pe locul fortreei. $e legea mea " e%clam 3eutonul, cred c au a*ut acolo un depozit de e%plozi*i pe care proiectilele noastre l'au fcut s e%plodeze " ?uillaume nu rspunse. ,l fusese +ocat de e%plozie.. +i, cltinndu'se, +i duse mna la urec/i, uitnd de casc. ,+ti rnit R se nelini+ti Eonrad. 0; 5u... numai +ocat, a&ut'm s'mi scot casca..7 3eutonul desprinse curelele +i'i scoase casca etan+, dup care *zu c un firi+or de snge se prelingea din qcanalul auricular, dar /emoragia ncet foarte repede. ,i, bine " 4i scpat destul d= u+or.. R, constat germanul. )a, ad*ersarii no+tri trebuie s fi acumulat e%plozibili ; poate era *orba de o capcan care s'i arunfee'n aer pe 1a*alerii no+tri dac s'arIfi a*enturat n inferior, nu *om +ti asta niciodat... 3otu+i, iat o nou do*ad a *icleniei diabolicilor .ap/omei; trebuie;s fim mereu n gard. ?uillaume +i Eonrad urcar apoi din nou pe caii lor care nu suferiser prea tare din cauza +ocului +i merser ;!'+i treac trupele n re*ist. ?raie adposturilor indi*iduale, nu erau dect ci*a mori, datorit unor buci de zid care czuser direct pest= nefericiii din adposturi. 1a*alerii +i scutierii se adunar din nou pentru a se mbarca n na*ele care'i a+teptau n apropiere. ?uillaume se grbea s prseasc aceast planet blestemat, care nu'i mai putea fi de nici un folos, acum c instalaiile sale erau distruse. 0n momentul acela, ?arin i atrase atenia comandandantului su7

$ri*ii, !eniore. o coloan de ca*aleri coboar pe colin... ?uillaume se ntoarse. ntr'ade*r, un nor' de praf cenu+iu indica apropierea ca*alerilor care soseau n gaIlop. 3emplierii se aliniar imediat n poziie de lupt n faa na*elor.. ;. ' 1u toii constatar, ns repede c nu a*eau mari moti*e s se team, cci noii sosii nu erau deloc numero+i7 numai *reo cincizeci de indi*izi. 1nd ace+tia a&unser n, btaia focului, i putur identifica. ,ra *orba de orp/ezi. 4ceste ciudate creaturi *erzi;clreau'pe un fel de scarabei maronii, foarte ase@ mntori cu crbu+ii pmnteni. !e deosebeau totu+i de, ace+tia printr'o trstur important7 un organism /omeoterm, n loc de poi(iloterm, ceea ce le permitea s a&ung la dimensiunile unor cai mai mici. infi+area noilor. *enii crea la nceput panic 1 n rndul Gclugrilor' soldai. 4ceste creaturi le aminteau de dia*olii pictai pe pereii catedralelor. $entru aceste suflete pioase, fr nici o ndoial, ace+ti orp/ezi nu puteau fi dect demoni din neamul lui Aucifer, ngerul czut n dizgraie, care se re*oltase mpotri*a 1reatorului su. Cu ne*oie de toat autoritatea comandanilor lor +i de disciplina 3emplierilor pentru a e*ita un masacru. nsu+i ?uillaume +i fcu semnul crucii +i l ntreb nc o dat pe !ouz dac era *orba nr'ade*r despre auto/toni. 0Aa rspunsul afirmati* al cpitanului, el i ddu acestuia ordin s mearg s'i ntrebe ce intenii a*eau. 1pitanul -d=ous ncalec pe un elur +i porni n galop pn la noii sosii cu care discut un moment, apoi 1 re*eni n rndurile 3emplierilor. ,i R se interes ?uillaume, ce i'au spi;s R ; 5imic, prea nelini+titor, !eniore " ,i aparin unei /iici comuniti care trie+te n muni +i a scpat de .ap/omei. 1er medicamente +i arme. 5u duc lips de pro*izii cci sunt *egetarieni. 5u a*ei moti*e s * temei de ei... Qtiu cum*a dac mai sunt +i alte fortree pe -rp/R X @ 0'am ntrebat despre asta +i au rspuns negati*. )up cum am presupus noi, .ap/omeii au plecat cu puin timp nainte de sosirea noastr, distrugnd toate instalaiile. 5umai legiunile de roboi se ascunsesem n fortreaa pe care am distrus'o noi. krp/ezii sunt foarte siguri c am distrus tot ce era garnizoan pe planeta asta. .ine " s li se dea ceea ce cer... #ergi s le transmii tu astar eu nu *reau s *orbesc cu ei, prea seamn @ eu ni+te dia*oli de infern. 5ici .ap/omeii nu sun& att 'de /ido+i " 0ntenionai s lsai ce*a trupe pe aici R se interes !onz. 5u le cerei sfaturi stra&Igice R - companie +i patru na*e, n'are rost s lsm mai mult, nu am ce face cu o asemenea planet +i cu asemenea indi*izi. #ergi s *orbe+ti cu ei, dac te las inima, mie'mi repugn...

1pitanul salut +i porni din nou ctre, insectoizi, in timp ce ?uillaume +i ofierii si se mbarcau n na*a amiral. 1W9 4ceasta se ridic imediat n spaiu +i fu imediat urmat de restul escadrilelor care se a+ezar n formaie de lupt, a+teptnd ordinele comandantului lor. #arele #aestru era foarte ne/otrt. 5ea *nd nici o *este de pe -dd, nu +tia da\a s se ntoarc pe aceasta su s efectueze un raid rapid asupra planetei ,t/ pentru a o ocupa. Un mesa& din partea lui -tto de ?ranson puse capt acestei tergi*ersri. Uria+ul suedez anun c escadrilele albastre +i cele ro+ii a&unseser pe -dd fr nici un fel de probleme. )e altfel, spaiul prea pustiu. )up toate aparenele, .ap/omeii se retfseser pe .ap/om. ,l adug c -d=ousii munceau pe brnci +i c, n cte*a sptmni, efecti*ele 3emplierilor a*eau s fie dublate, n sfr+it, nc/eie, fr a da alte detalii, cu informaia c sosise un legatar al noului $ap, ?aetano -rsini, ales sub numele de 5icolae al 000'lea. N 8 ?uillaume reinu n mod special aceast informaie care'1 nfurie peste msur. ; 7 1e 's m fac cu pala*ragiul sta fr creier R ipa el. $e .inecu*ntata +i $reafericita Cecioar #aria, sta nu este dect unul dintre mncii ia, obezi care o lingu+ea pe !anctitatea !a +i care'o s'mi spun mie ce s fac... $lanetele astea sunt ale mele +i eu o s le dau cui *reau eu " 4/ " 1e'a+ mai rde de ei, dac din ntmplare armata .ap/omeiior s'ar ndrepta spre $mnt " -r s se roage de mGge r/ult +i bine, dar o s'i las s crape pe ticlo+ii ia. Qi cnd m gndesc c nu mi'au trimis nici mcar a&utoare " 7 !cumpe !8re, inter*eni 3emplierul de 38r, nu se cade ca un ser*itor al lui 1ristos s rosteasc asemenea cu*inte " Curia * orbe+te. !anctitatea !a este 2eprezentantul )omnului 5ostru pe aceast lume +i nimeni nu scap de autoritatea lui... Uii de prerogati*ele -rdinului 5ostru " rspunse ?uillaume cu trufie ; noi constituim o putere independent care se bucur de protecia 2omei, fr a'i accepta tutela. 1ine a lucrat mai mult ca mine pentru gloria )omnului 5ostru R ?raie mie, !fnta 1redin s'a rspndit de la un capt ia altul al $mntului +i al Uni*ersului. $uin mi pas de edictele papale +i nu am a da socoteal de faptele mele dect #amei acestei lumi, )umnezeul cosmic care a creat aceste astre +i pe locuitorii lor " )ar, n fond, rosti el mai potolit, gre+esc acordnd atta importan acestor la+i care *in sa pun stpnire pe cuceririle mele. 5e *om ndrepta spre ,t/, apoi i *om ataca pe .ap/omei n brlogul lor. 4cum lsai'm singur... 1ei de fa, nefiind prea dornici s nfrunte mnia #arelui #aestru, se retraser imediat.

1t despre ?uillaume, acesta ngenunc/e n faa unui 1rist +i se cufund n meditaie. )ac fidelii #arelui #aestru i'ar fi putut citi gndurile, ar fi; fost cu siguran ngrozii +i s'ar fi ntrebat dac mai'marele lor nu e stpnit de dia*ol..7 " )in fericire, numai Jouen'Aun putea penetra con+tiinele +i tibetanul rmnea mut ca o piatr de mormnt. 1ufundat ntr'o mare de disperare, ?uillaume simea cum +i pierde credina. $n acum, ct *reme se aflase pe $mnt, nu afirmase el fa de >ean de Dilliers c puterea lui Jristos era suficient pentru ca acesta s se ntrupeze pe fiecare planet, aducnd astfel mntuirea pcto+ilor R -ri, nici pe -dd, nici pe -rp/ dup cum l asigurase !ouz nici un localnic nu pretinsese *reodat s moar pentru a asigura mntuirea sufletului semenilor si " )in acest moti*, mai mult dect din moti*e strategice, 3emplierul Doia s mearg pe ,t/. $oate acolo, n sfr+it ar descoperi urma unui 1rist auto/ton... 00 1ruciada stelar 1d1 )ar ]iac nu, ce s cread ' 1 fiine cu o nfi+are att de /idoas e^ -rp/ezii nu cunoscuser pcatul originar R Qi'atunci R .e ce omul s fie singurul purttor al acestui pcat R )esigur, nici pe $mnt multe popoare nu'1 cunoscuser pe acest 1ristos, a+a@c era de datoria lui, ca ser*itor al 1redinei, s o rspndeasc... )ar de ce Ciul omului nu se manifesta pentru a da do*ad de puterea Aui. n fbnd, merita osteneala " 5iciodat de la #oise ncoace nici o fiin uman nu fcuse att de multe pentru a spori impria lui )umnezeu " )e ce noi a*ea +i el parte de un mesa& R )e un loc la masa Aui R $e -dd +i pe -rp/, clugri'soldai se ocupau de&a cu con*ertir rea necredincio+ilor, dar oare legile )ecalogului +i ale ,*ang/eliilor se puteau aplica unor creaturi att de diferite de oameni cum erau -rp/ezii care, ca +i +arpele se nmulea prin ou, sau cum erau .ap/omeii, androgini R ?uillaume nu +tia ce s cread, creierul i era golit. $entru prima dat, din copilrie +i pn acum, orgoliosul soldat simi lacrimile +iroind pe obra&ii brzdai de riduri ; 3emplierul se deplngea pe sine,, deplngea prbu+irea uni*ersului su cci, n fond... )ac acest pant/=on multiform descoperit pe7 $mnt +i n spaiu implica faptul c fiinele care locuiau pe di*ersele planete +i creau )umnezeul, lor dup propriile ne*oi +i dac, de fapt... ,l nu e%ist. I $uin cte puin, ?uillaume simea cum i se clatin con*ingerile, cci aceste probleme erau de nerezol*at +i el nu a*ea darul de ale rezol*a... Cr s'+i =ea seama, alunec ntr'un somn profund... 1lugrul soldat se odi/n rasalt *reme astfel, cucapul pe cartea de rugciuni; n, acest timp, na*ele parcurgeau disfInete infinite ale spaiului,

puncte minusr cule purtnd la bordul lor mimasctfete creaturi, mpinse de orgoliul lor nemsurat s descopere secretele negata trunse pe care spiritul lor ngust nici nu le putea cu!R prinde. n *remea aceasta, a Uuiilaume nu era singurul care & se scufundase n reflecii filozofice, neleptul lama a*e a Y +i el problemele lui... )e alt natur, desigur, dar la fe> de nelini+titoare. 1on*ins de refncarnarea fiinelor Iup sparte, ntr'o alt fiin *ie, rwouen'Aun ful uaIK I putea s mpiedice ca oamenii s @e rencarnezj n 1I>iezi, in, ,/iri, n -d=ous, in .ap/omei +i in*ers, easta manea Idurata ciclului care trebuia parcurs naint+ Ze a a&unge la fericirea suprem. n sc/imb, inacti*itaiI sa *oit *isa'*is de lume +i de locuitorii ei se gsea ntr'o stare &alnic de o *reme ncoace... Jouen'Aun reu+ise s se contopeasc cu misterioasa $utere supranatural care se manifesta n natur, dar cum s se scuze pentru atitudinea sa n complet contradicie cu ma%ifnele care porunceau s nu ucid nici o fiin *ie, s nu fac ru nimnui, nici psrilor, nici patrupezilor, nici florilor, nici ierbii R $n acum acceptase uciderea .ap/ometului *enit pe $mnt, spunndu'+i c aceast ticloas creatur amenin armonia lumii. )in acelea+i moti*e acceptase s'1 a&ute pe #arele #aestru al 3emplierilor @ n cruciada sa mpotri*a .ap/omeiior. )ar aceste creaturi per*erse nu erau +i ele nscute de !tpnul Aumii 4dibuda R 4+adar, de ce s le suprime cnd +i tigrul de pe munte a*ea dreptul su la e%isten R Aumea nu e, desigur, dect o iluzie, dar unde se ascunde realitatea n imensitatea uni*ersului R 3rebuia oare s' nceteze s'i mai a&ute pj. ace+ti rzboinici accidentali, cu obiceiuri necioplite +i cu credin primiti* R Un asemenea abandon nsemna puf +i simplu pierzania lor. Cr spri&inul psi/ic al nelepilor lama, ei n'ar fi fost dect ni+te &ucrii n g/earele 1dY tigrilor .ap/omei. Aa urma urmei, cine risca mai mult s tulbure armonia lumii l .ap/omeii, desigur " dar orgolio+ii 3emplieri, -spitalierii, 3eutonii, nu erau oare la fer de lacomi +i dispreuitori ca aceste fiine ticloaseR !f+iat de ndoieli, Jouen'Aun +i ddea seama c era departe de H fi a&uns la dezinteresarea suprem, c legturi strnse l uneau nc cu aceast lume ticloas la care credea c renunase... 0nima l mpingea s'+i a&ute semenii, oamenii. 2aiunea i spunea c, acionnd astfel, trebuia s inter*in mereu mai mult n derularea e*enimentelor, flagrant contradicie cu doctrina sa... 0ncapabil s ia o /otrre, lama +i alung orice gnd din minte. 3impul se scurse rapid.

3emplierul +i tibetanulH af0ar cu surprindere c armada se apropia de planeta ,t/irilor. ?uillaume trecu la postul de comand, uitnd de frmntrile sale pentru a trece la aciune. Jouen'Aun rmase n e%pectati*. 1apitolul al noulea !istemul planetar al ,t/irilor cuprindea zece planeteI Capt important, dou dintre ele preau s fie populate de forme de *ia, dar erau profund diferite ntre ele. $rima planet, mai aproape de planeta alb, se bucura de un climat tropical. 4coperita de &ungle cu *egetaie lu%uriant, ea adpostea o faun bogat, adesea periculoas, oarecum comparabil cu cea e%istent pe $mnt pn era secundar, ,t/irii nu a&unseser acolo dect n ultima *reme, cci nu construiser na*e capabile s na*ig/eze prin spaiu dect n urm cu o sut de ani, 4cest astru ser*ea mai ales ca rezer*aie; de *ntoare. 5u fuseser instalate acolo dect cte*a posturi de obser*aie. )up cucerirea de ctre .ap/omei a celei de a doua planete, ea se gsea complet abandonat. 1dW 1i*ilizaia oamenilor'rpsm @se dez*oltase n climatul Gtemperat +i blnd al planetei ,t/. ,a nu era nici pe departe att de a*ansat ca ci*ilizaia -d=ous. ,t/irii triau nc n ora+e fortificate ncon&urate de ziduri nalte, cu un acoperi+ transparent. 1astelele, casele de locuit, a*eau o cale de acces pe deasupra, printr'o poriune de G acoperi+ ntrit. $roprietarii lor puteau zbura cu u+urin pe distane mari. Uneori ei foloseau pentru transportul ncrcturilor grele, baloane diri&abile trase d= psri puternice numite retrel. ,*oluia *ieii animale urmase un curs special pe ,t/, 4proape toate speciile puteau s zboare. $e lng aripile lor puternice, ,t/irii posedau brae terminate cu patru degete, degetul mare opus permindu'rle s e%ecute orice fel de munci. $entiu a'i mpiedica pe ace+ti nefericii s zboare, .ap/omeii le rupseser oasele umerilor care se sudaser la loc rsucite, mpiedicndu'i s'+i ntind aripile, dar ace+ti cruzi stpni a*useser gri& s nu le rsuceasc minile, indispensabile pentru a cnta. Ciri pa+nice, ,t/irii se lsaser cucerii aproape fr a se mpotri*i ,i nu erau nrobii dect de *reo treizeci de ani. !cla*i blnzi, cu genele lor de un alb imaculat, erau de asemenea e%celeni muzicani. ?uillaume aflase toate acestea de ia !ouz, dar deocamdat nu prea'1 interesau, el dorind numai s afle dac ,t/ fusese lsat fr aprare. )etectorii nu reperar nici o min ; n ce pri*e+te cele trei Aune, ele se do*edir prsite. )up cum &se prea, .ap/omeii nu a*useser timp s le fortifice. 1ercetarea planetei ddu la i*eal faptul c m ifusese e*acuat. 5u fusese lsat dect o garnizoan de roboi

m nsrcinai cu supra*eg/erea scla*ilor +l cu nbu+irea oricrei re*olte. Drful unei coline care acoperea fortul era prote&at de o *ast cupol luminoas. 3otu+i@ de data aceasta, .ap/omeii nu, trecur la distrugeri sistematice. ,t/, planeta nflorit, producea esene foarte mult cutate de ticloasele creaturi. 4ce+tia plasaser intacte plantaiile imense eu plante selecionate Kcu maise gri& de'a lungul anilor. 5umai uzinele din apropierea lor fuseser distruse, ; 4sta l bucur foarte tare pe ?uillaume care nici nu se mai deran&a s distrug fortreaa inamica. 3rupele sale +tiau foarte bine ce au de fcut +r lic/idar rapid garnizoana. )up acestea, #arele #aestru se ndreptI spre ,t/or, capitala planetei, pentru a ntlni; mai'maree acelor locuri. I 4*u tot timpul s admire delicata arliitectur a orar+uui pe care f sur*ola la &oas nfne. !trzile, inutile & nainte de sosirea .aKteUmeifciI prpuiau aruncate la Intmplare. 5umai ci*a cowateratori demni de dispre +i pstraser aripile intac"bK $ri*ilegiu fart mIr+ utilitate, ei a*useser, de ase; menea, dreptul de a pilota ]fIri&abiwe d+, transport. )e la sosirea flotei, cea mai mare partc acestor creaturi la+e fugise n regiunile de+ertice aie planetei. Aipsii de arme, ei nu reprezentau nici un pericol +i a*eau s fie curnd forai s se predea. !ouz i ddu asigurri 3emplierului, c a*ea s fie Iu+or s *indece nefericitele *ictim+ sfe .ap/omeiior. - operaie c/irurgical foarte simpl a*ea s le redea posibilitatea de a'+i folosi aripile. t. ' 1 1dR ?uillaume fu ntmpinat pe platforma de deasupra palatului cu triluri melodioase ale unei. orc/estre +i de un cor care cnta imnuri n onoarea eliberatorilor plaInetei. Cu apoi introdus n ncperile uria+e cu ta*ane nalte, ai cror perei erau mpodobii cu sting/ii de argint +i cuiburi garnisite cu catifea, acum, inutile. 4rros, *enerabilul ,t/ir care gu*ernase cnd*a planeta, l primi cu cele mai mari onoruri. ,l +i mini+trii si se aruncar la picioarele 3emplierului, srutndu'i minile n semn de recuno+tin. ?uillaume se ls un moment prad acestor efuziuni sentimentale, apoi l ridic nerbdtor pe 4rros, rugndu'1 pe !ouz s'i traduc7 5u * n&osii n felul acesta " porunci el. 4semenea practici sunt rezer*ate di*initilor +i eu nu sunt dect o umil creatur a lui )umnezeu cei 4totputernic, !tpnul Uni*ersului " 5u *enerai deci nici un dumnezeu pentru c a*ei o astfel de atitudine fa de o creatur a lui, *oi care semnai cu ngerii religiei noastre R

.a da " rspunse btrnul ,t/ir prin intermediul cpitanului -d=ous. 5oi credem ntr'un creator suprem care domne+te asupra ntregului Uni*ers, dar nu nseamn c'1 renegm dac'i mulumim pentru buntatea lui prin intermediul Dostru, Doi care i'ai alungat pe mon+trii care ne oprimau... !pune'mi btrne, continu #arele #aestru, )umnezeul tu M trimis pe planeta sa pe fiul su prea'iubit care, lund nfi+area *oastr, a *enit s * mntuiasc de pcatul originar R )esigur" rspunse 4rros uimit. )e unde poi s +tii asta, tu care *ii aici de pe o planet ndeprtat R )/ret s'a ncarnat, cu cte*a secole n urm, pentru a drui poporului nostru preceptele unei religii n conformitate cu dorinele 3atlui !u 4totputernic... I 1d8 )e data asta, ?uillaune se simi foarte fericit. ?sise, n sfr+it, do*ada att de mult cutat. $mntul nu fusese singurul loc ales pentru 0ncarnri. ,%ista un 1ristos pe aceast planet. 3oate ndoielile sale pierir ntr'o clip. 5ici -d=ousii, nici -rp/ezii cu nfi+are de demoni nu atinseser nc stadiul de e*oluie cnd )umnezeu s socoteasc potri*it s'1 trimit pe Ciul su $rea' lubit s le aduc la cuno+tin 1u*ntul !fnt, dar ace+ti ,t/iri angelici, erau ca +i $mntenii ale+i de 1ristos care luase nfi+area locuitorilor acestei planete... Qi cum a murit ,l R !e interes nerbdtor 3emplierul. ncrcat de ani +i *enerat de poporul nostru " rspunse 4rros. 1um ar fi putut muri altfelR 5oi i datorm mult recuno+tin pentru c ne'a druit $receptele !finte, model de *ia pentru a a&unge dup moarte la fericirea suprem " ?uillaume albi. Cr durerea unei mori ru+inoase, cum ar fi putut acest 1ristos s mntuiasc aceste creaturi R Qi care sunt n*turile pe care *i le'a adus el R ! nu ne ucidem semenii, s nu ne /rnim cu carne, ci numai cu semine +i *egetale, s prsim cuibul familial pentru a ne face propriul cuib la *rsta de cincisprezece ani, s ne cre+tem puii +i s'i ngri&im, s a*em gri& de cei ai cror prini sunt mori, s ne cstorim cu *du*a fratelui, dac, din ntmplare acesta prse+te prea repede aceast lume, s dispreuim bogia +i s nu cutm bunuri materiale n afar de cele necesare, de a'1 luda pe )umnezeul Uni*ersului prin cntecele noastre de dou ori pe sptmn +i s ne reunim cu toii la comemorarea morii lui )/ret pentru a'1 glorifica, s nu furm dect de la cei bogai, s'i ucidem cu blndee pe fraii no+tri prea btrni.. ; 1d9 1e I se sufoc ?uillaume, acest impostor a recomandai eut/anasia +i poligamia, pe 1ristos " 0i bai &oc de minp, btrne, ai gri& "

5u are rost s te superi, prietene, fiecrei rase i se potri*e+te o alt moral ; ceea ce este bun pentru noi cameni'psri, nu e obligatoriu s fie bun +i pentru *oi, rzboinicii *enii de, pe o alt planet. 4stfel, el ne'a. interzis s ne luptm pentru a cuceri bunurile altor popoare, n timp ce )umnezeul tu i ordon s lupi fr ncetare mpotri*a altor popoare din uni*ers pentru a'i mri mo+ia. 1ci eu nu'mi fac nici un fel de iluzii, strine ; am sc/imbat pur +i simplu stpnii +i noi i mulumim pentru c pari mai ndurtor +i mai blnd dect ticlo+ii de .ap/omei.. 7 - urm de zmbet lumin pri*irea lui !ouz cnd traduse aceste *orbe +i ?uillaume se esc/i* rspunznd7 3e n+eli, btrne " 3emplierii nu au nrobit niciodat pe nimeni, ei se mulumesc s rspndeasc n uni*ers 1u*ntul !fnt.... 3ocmai asta este, cci el nu corespunde deloc cu n*tura pe care o aplicm noi " )octrina, ta, este ade*rat, difer foarte mult de a noastr, totu+i *enerezi un #ntuitor +i *a fi u+or s'i e%plicm erorile )ogmei pe care poporul tu a urmat'o pn acum. )e e%emplu, nu trebuie n nici un caz s te cstore+ti cu *du*a unui frate din moment ce e+ti de&a cstorit, cci este interzis s ai mai multe soii... Aa *oi, poate, dac rasa ta este prolific, dar noi,. Rare nu facem dect un ou care scoate pui dup incubaie de doi ani, cum am putea s ne perpetum rasa dac n'ar fi toate femeile nubile fecundate R ?uillaume oft. na r' ncurcate sunt cile )omnului " 4cum mi dau seama cum de un e%traterestru difer de om. 5e*oile sale, morala sa, spiritul su nu sunt comparabile cu ale noastre, a+adar, cum ar putea o religie s fie mai *asal. 1/iar pe $mntul nostru e%ist numeroase feluri de a'1 adora pe )umnezeu, dac ar e%ista o dogm aplicabil tuturor... $ari animat de bune intenii cnd preconizezi poligamia... Aa alte popoare, mai prolifice, e%ist la na+tere o selecie pe care ei o numesc eugenie ; acesta este cazul -rp/ezilor, cred, care suprim teri puii care prezint diformiti sau tare. 3oate acestea sunt interzise de )umnezeul nostru " )ar cum s +tii dac trebuie s impunem Aegile !ale la popoare ca ale *oastre R ,+ti n mod *dit nelegtor +i bun +i ii cont c toate ingerinele n patrimoniul nostru uni*ersal ar nsemna un nou scla*a&. 3otu+i trebuie s iei o atitudine +i pari sf+iat de ndoieli... ntr'ade*r m confrunt cu probleme. foarte; dificile, dar m rog lui )umnezeu s m lumineze pentru a proceda cum e drept +i dup dorinele !ale. )eocamdat, *oi lsa o mic garnizoan pe planeta *oastr. Dei fi liberi s practicai religia dup cum * e *oia. #ai trziu, dup ce rzboiul mpotri*a

.ap/omeiior seH *a sfr+i, *om a*ea timp s reflectm asupra atitudinii pe care *a trebui s'o adoptm. )u'e acum... ,t/irul se retrase ; cu aripile sale mari care'i Uatrnau pe spate prea ntng +i diform, dar ce u+or +i graios trebuia s arate atunci cnd plana n aer cu pena&ul su imaculat " ?uillaume se ntoarse fr a. mai ntrzia la na*a sa amiral. nainte de a prsi acest sistem solar *oia s arunce o pri*ire asupra planetei *ecine pentru a se asigura c nici un fel de trupe inamice nu'+i gsiser refugiul acolo. ,scadrila efectua o cltorie rapid +i #arele #aes' 171 tru debarc n aceast lume nou, nenc/ipuit de lu%uriant +i de slbatic. Aianele *orace ncon&urau de&a instalaiile precare ale ,t/irilor drmnd zidurile cu greutatea lor. 3emplierul +i escorta sa gsir arbori monstruo+i al cror trunc/i +i tamuri erau acoperite de spini lungi. )up spusele lui !onz, ,t/irii foloseau aceste sgei ascuite, n locul sgeilor de oel, cci ele conineau o otra* puternic ce omora n cte*a secunde. !oldaii fcur pro*izii de astfel de spini, n ciuda dificultilor pe care le ntmpinar cnd ncercar s le desprind din copaci. n aceast pdure triau nenumrate alte planete cu sucuri care imbtau, cu sucuri iritante, sau otr*itoare, pe care .ap/omeii le recoltaser din plin pn acum. 3ot acolo se gseau liane care strangulau cu o rapiditate care ntrecea orice nc/ipuire. 5enumrate sc/elete de animale suspendate deasupra solului semnalau prezena acestor uciga+i *egetali implacabili. ?uillaume nelese repede c nici o garnizoan nu putea supra*ieui n aceste locuri ostile, cel puin dac ar fi dispus de mi&loace de a lupta mpotri*a ierburilor, care, n fiecare noapte, rec+tigau terenul pierdut peste zi, prin tiere. @ ,l prsi deci, aceste locuri blestemate, dup ce'+i consult oracolul, pe Jouen'Aun, care'i confirm impresiile, n afar de o legiune de psri +i insecte, raci o creatur nzestrat cu raiune nii tria aici. Aini+tit acum, #arele #aestru puse cap spre -dd, pentru a'+i concentra forele ntr'un ultim asalt. $e drum, el primi o *este e%celent7 flota inamic dispruse din spaiu. 4cest fapt era mbucurtor pentru *iitorul apropiat, dar nelini+titor pentru *iitorul mai ndeprtat. 3emplierul 172 se confens lui !ouz, a crui inteligen o aprecia n mod deosebit, iar acesta i confirm temerile.

4m discutat ndeamnunt cu -rp/ezii, l asigur cpitanul -d=ous +i iat concluziile lor. .ap/omeii sunt ni+te la+i. 4ne%eaz cu plcere planete care nu opun dect o slab rezisten, a+a cum a fost cazul pn acum. ,i credeau cu siguran c $mntul *ostru era slab aprat +i mare le'a fost surpriza cnd au descoperit c n faa lor se afl o populaie /otrt s se opun cu toate forele. 1um, *oi dispunei, pe lng altele, de te/nologii ec/i*alente cu ale lor, ace+ti ticlo+i au adoptat tactica zidurilor. 5umai planeta lor dispune de un dispoziti* puternic n spatele cruia se gsesc la adpost. !ateliii lor formeaz o centur ermetic pe care puine na*e sunt capabile s'o ptrund +i, c/iar n cazul n care asediatorii au reu+it s produc o bre+, ar a*ea de luptat mpotri*a escadrilelor comasate n spatele acestora. $e .ap/om e%ist resurse minerale +i alimentare care i pot a&uta s reziste ani n +ir. 1e importan are pentru ei dac trebuie s'+i sacrifice scla*ii " 1unoa+tem foarte bine aceast tactic, mormi ?uillaume mngindu' +i incon+tient barba neagr ca smoala Qi regii no+tri dispun de ceti ntrite +i ducii lor, conii lor locuiesc n castele cu ziduri groase care sunt foarte greu de distrus, cu e%cepia sferelor noastre e%plozi*e care le distrug cu u+urin " !untem e%peri n arta asediilor +i suntem foarte pricepui la tacticile necesare n acest gen de lupt. 4+adar, de ce nu l'am ataca pe inamic pe propriul lui teren, din moment ce dispunem de efecti*e suficiente R ,%ist un moti* foarte puternic, 5obile !enior, remarc neleptul -deous. 4tunci cnd luptai pe $mnt, trupele *oastre se puteau apro*iziona pe teren. )ar n spaiu *a fi alt situaie. 1um ar putea na*ele *oastre 17Y s rmn n apropiere de .ap/om fr a se apro*iziona cu combustibil +i /ran R 4r trebui s * di*izai forele n dou, o parte s re*in pe -dd pentru apro*izionare, n timp ce partea cealalt ar rmne s asigure fora de asediu. 4stfel, inamicului i'ar *eni foarte u+or s efectueze raiduri cu efecti*e numeroase, iar *oi ai fi inferiori din punct de *edere numeric +i, cu toat *ite&ia lupttorilor *o+tri, ai suferi pierderi importante, poate c/iar catastrofale. 4poi, dup ce efecti*ele *oastre ar fi mpuinate, .ap/omeii, asigurai c se *or bate zece la unu, le'ar *eni repede de /ac na*elor *oastre " 0at ni+te cu*inte care trebuiau s dea de gndit tuturor clugrilor' soldai, care cuno+teau arta rzboiului. ?uillaume nu putu s nu recunoasc &usteea prerilor aliatului su. )esigur, era posibil s'i lase pe .ap/omei claustraii pe planeta lor +i s e%ploateze planetele eliberate pentru a forma noi escadrile de cruciai. )ar, pe de alt parte, ace+ti demoni ar profita +i ei pentru a 'se ntri +i instalaiile lor ar fi intacte, n timp ce 3emplierii nu puteau ]tonta.. pe -dd.... 3impul se scurgea ine%orabil n fa*oarea asediailor care, ntr'o zi ar ie+i n iart din ascunzi+ul lor.

4+adar, trebuia s aleag7 s apere $mntul, care nu prezenta cine +tie ce interes strategic din moment ce +tiina sa aflat nc n stare rudimentar, nu permisese construirea de uzine mari, sau -dd, singura capabil s furnizeze n cantiti mari minerale necesare duplicatoareor;+i alc/imi+tilor care produceau mecanismele delicate necesare na*elor +i armamentului. )ac sttea s se. gndeasc mai bine, .ap/omeii a*eau /ri foarte amnunite +i Unumai Z0arco $olo cu instrumentele sale putea sc/imba cursul Ie*enimentelor... )ar transmitoarele nu nregistrau nici o *este d= 0a *eneian. $usese oare demascat, sau se gsea nc n fortreaa inamic R I $oate c Jouen'Aun ar fi putut rspunde la aceast ntrebare, dar neleptul tibetan, czut ntr'un fel de stare cataleptic, se retrsese din aceast lume +l din intrigile ei ?uillaume rmsese deci singur n faa problemelor sale, n timp ce armata nc nen*bs se ndrepta spre -dd.. ;. ;7 ; @@ #arco $olo +i inuse promisiunea. $rsise 1/ang3ou la patru zile dup plecarea escadrilelor #arelui #aestru ; neleptul Aama 3arin, fra&elP. .=rard +i fratele #ontclar l nsoeau, deg/izai, e*ident n 08zogani +i *orbind curent limba acestor e%traterestri. 2uta urmat de aceast na* nu era prea diferit de a\eea urmat de flota de in*azie, a+a c preudo'negusttefrwi a&unser fr probleme pe satelitul 289. 4colo lucrurile se complicar puin. ?arnizoana fusese sc/imbat +i nici unul dintre noii *enii nu'1 cuno+teau pe #arco $olo. )esigur, memoria ordinatorului central pstra momentul trecerii l8zoganilor, dar cpitanul -deouI care comanda aceast staie, le ceru acestora s rmn pe orbit +i s a+tepte instruciuni precise. Cusese decretat starea de rzboi +i nici o na* nu putea ptrunde' t interiorul fortificaiilor planetei .ap/om fr o confirmare special; @ #arco $frib, mpreun cu nsoitorii si, trebuir, deci s aib rbdare +i s a+tepte pn ce sosi autorizaia cerut. !e prea c mai'marii .ap/omei a*eau alte preo@ 17W cupri, cci pmntenii rmaser s a+tepte n afara razei de aciune a armelor de aprare de pe satelit, timp de cinci zile nesfr+ite. 5elini+tit, *eneianul +i storcea creierii pentru a nscoci un subterfugiu care s'i asigure ducerea la bun sfr+it a misiunii sale dar degeaba. 5u trebuia n nici un caz s dea de bnuit .ap/omeilor +i s compromit astfel reu+ita acestei operaiuni de o importan e%trem pentru pmnteni.

#ai a*ea +i alte probleme pe cap, deoarece 3arrin nu se arta deloc cooperant. 3ibetanul refuza s'+i abandoneze meditaiile pentru a sonda gndurile ocupanilor satelitului +i *eneianul nu +tia cum s'1 mai stimuleze. 1t pri*e+te cei doi 3emplieri, ace+tia nu fceau parte dintre cei mai buni recrui, ci erau pala*ragii incorigibili care flecreau ntruna despre subtilitile luptei cu sabia +i de tactici de rzboi, fcnd mereu figuri de scrim prin ncperea strmt. #arco $olo se n*rtea ca un leu n cu+c, +i ncepuse s se ntrebe dac *icle+ugul lor nu ;fusese descoperit, cnd primir n sfr+it autorizaia de aterizare. Ciecare ocupant +i fcu ultimele retu+uri la mac/ia& +i, cnd cpitanul +i fcu intrarea, Iotul era pregtit pentru primirea lui. 1omandantul -d=ous i e%amina cu mare atenie pe GA8zoganiH comparndu'i cu fotografiile fcute la prima sosire a *izitatorilor lui Solial, apoi *erific minuios ncrctura +i +i ddu n sfr+it osteneala s mormie7 3otul pare s fie n ordine, *ei merge direct pe .ap/om, caei impratul nostru se teme ca nu cum*a fortificaiile noastreI s fie supuse *reunui atac, a+a c el dore+te ca instrumentele s fie li*rate direct n palatul su. Dei ateriza a+adar, direct pe astroportul imp=rialI iar acolo *ei primi noi instruciuni. )ou astrona*e * 17d *or escorta pn la .ap/om din moti*e de securitate. D sftuise s urmai ntocmai aceste instruciuni, cci de asta depinde *iaa *oastr dac, nc mai inei la Gea... )up spusele acestea, scal*ul .ap/omeiior le ntoarse spatele fr. alte politeuri +i se ntoarse la postul su. #arco $olo reper cu u+urin cele dou na*e anunate +i se puse imediat la dispoziia comandanilor lor. 4cestea ncadrar na*a +i cele trei na*e pornir n direcia planetei .ap/om. I nscriindu'se pe aceast traiectorie, *eneianul a*u gri& s analizeze cu mare atenie mpre&urimile. 4stfel putu obser*a nenumrate patrule care circulau n toate direciile, fcnd imposibil orice ncercare de a ptrunde n acest spaiu. ,scadrila fu *erificat n mai mult de zece rnduri nainte de a a&unge la locul de aterizare de pe .ap/om. NH ' 4colo, un spectacol grandios +i totodat nspimnttor i a+tepta pe pmnteni. 1t *edeai cu oc/ii, na*e de toate mrimile erau aliniate, grupate pe escadrile. 5umrul lor se ridica la al celor din armata lui ?uillaume, dar mai trebuiau puse la socoteal nenumratele na*e staionate pe satelii +i c/iar n alt parte a planetei .ap/orru .=rard +i #ontclar fur cuprin+i de o spaim &ustificat +i #arco $olo trebui s'i lini+teasc amintindu'le c@ dac misiunea lor reu+ea, toate aceste

na*e a*eau s rmn fr comandani. 4ceasta i mai lini+ti puin pe 3emplieri,, prea puin obi+nuii cu asemenea pri*eli+ti. nainte de a ptrunde n atmosfera planetei, na*a fu supus unui nou control, efectuat de data aceasta de ctre scla*i orp/ezi.., 1ei doi clugri reu+ir cu greu s se stpneasc, ntr'att aceste creaturi e*ocau dia*olii din infern, discipoli ai lui Aucifer. G 3otu+i, pmntenii trecur cu bine +i aceast ncercare @i, cte*a minute mai trziu, primir K2 1ruciada stelar 177 autorizaia de a ateriza n faa palatului, dar pilotai automat, ca toate celelalte na*e, fr'ndoial pentru a e*ita ca ni+te candidai la sinucidere s'+i izbeasc na*a de instalaiile ele aprare. n sfr+it, dup o aterizare perfecta, trapa na*ei se desc/ise +i cei patru pasageri se gsir n faa unei escorte format din roboi. )e data aceasta, trebui ca <arin s se /otrasc s'i urmeze pe to*ar+ii si.. ; #arco $olo, nelini+tit pei3tru ncrctura sa, ntoarse de mai multe oii capul. !cla*i et/iri ncepuser de&a s se ocupe de trnIbordarca preioaselor instrumente n *e/icule n+irate lng na*. Deneianul scoase un oftat de u+urare. !e prea c .ap/omeii nu a*eau nici un fel de bnuieli +i primeau marfa, a+a cum fusese con*enit. @ 5u se sc/imbase nimic de la prima sa *izit, numai c patrulele erau mai nume oase, controalele mai dese, dar palatul se ridica pn spre cer. mpratul nu socotea situaia ntr'att de periculoas pentru a ngropa turnul nalt n ascunzi+ul subteran. ,scorta pmntenilor urm acela+i traseu ca la prima *izit a *eneianului. )up ct reu+i s'+i dea seamaI, ascensorul l duse la acela+i eta& +i fur introdu+i ntr'un apartament identic cu cel ocupat anterior. )in moment ce nu era *orba de o celul ntunecat, #arco $olo era perfect satisfcut. 3otu+i, cum escorta se retrase 0ar a scoate o *orb, el se /otra s'i ntrebe7 4+ putea s +tiu cnd *a fi posibil s m ntlnesc cu un senior bap/omet R ntrebare fr rspuns, replic robotul cu o *oce spart. !eniorii no+tri +tiu de prezena *oastr aici, * *or c/ema cnd *or crede de cu*iin. D pre*in c este periculos s trecei de u+a de intrare fr a fi in*itai s'o fa'. 17Y cei, '*ei ppmi gloane care nu lac deloc bine trupurilor *oastre +i care de*in mortale n caz de recidi*. )up aceste cu*inte, creatura de metal se ntoarse cu spatele +i plec. $rima gri& a lui #arco $olo fu s'+i duc degetul la buze, pentru a semnala nsoitorilor si, c orice situaie este ascultat.

.osumflai, 3emplierii merser s se lungeasc pe canapelele moi, n timp ce 3arin i transmise to*ar+ului su un mesa& telepatic7 5u sunt ntrutotul de acord cu obiectul misiunii noastre, l inform el. 4cest amestec n e%istena unor creaturr dotate cu raiune nu'mi place deloc, dar JouenAun m'a nsrcinat s *eg/ez asupra ta. 0at deci, ce am putut afla7 .ap/omeii au detectat armada #arelui #aestru al 3emplierilor. 4u /otrt s rmn in e%pectati* +i s se baricadeze n spatele puternicelor lor dispoziti*e de aprare, unde dispun de o superioritate zdrobitoare. 1t despre fceea ce ne pri*e+te n mod direct, nu am nregistrat nici o urm de ndoial.. 4ceast informaie era, e*ident, de cel mai mare interes +i #arco $olo ar fi dat orice pentru a'i putea transmite asta lui ?uillaume dar, din nefericire era imposibil ntreb ns n gnd7 X 1rezi c'or s ne lase s prsim planeta pentru a mai aduce marf R ' 5u +tiu asta. n momentul acesta Solial se gse+te n conferin cu generalii si. 5u are timp s se intereseze de noi. 4cum, las'm s m concentrez, o s te a*ertizez cnd *a fi cazul. 3ibetanul ntrerupse contactul psi/ic cu #arco $olo +i, cu toate eforturile acestuia, nu reu+i s primeasc informaii mai detaliate, 179 ; X ; -ricum, se prea c A8zogana se bucurau nc de anumite prerogati*e, cci imediat ce roboii ie+iser pe u+, patru scla*e cu trupuri delicate +i graioase se strecurar in ncpere. ,le *enit s'i tenteze cu neru+inare pe in*itai, curioase s se documenteze asupra anatomiei acestora. >udecnd dup purtarea lor, nu fur deloc seduse de *irilitatea A8zoganilor, cci merser ntrIun col al camerei, se a+ezar turce+te pe o blan cu pr lung +i moale +i ncepur s +u+oteasc ntre ele fcnd comentarii care le fcea s rd ca ni+te apucate. $e urm una dintre ele *eni iar+i lng #arco $olo, a;crui statur prea s o impresioneze +i se a+ez n faa 0ui, cu minile n +olduri, cu sfrcurile snilor mpungndu'i estura diafan a roc/iei +i'i surse maliios. 4poi se apropie de el, strecurndu'+i mna pe sub cma+a lui pentru a'1 mngia pe gt +i'i +opti la urec/e 3u e+ti strinul care a plecat cu 4ira R )a " ncu*iin *eneianul. ,ra prietena ta R 7 !ora mea... ,u m numesc )aic/a. 1e s'a ntmplat cu ea R $ref'te c m'mbri+ezi dac nu te dezgust prea tare. Qtii c suntem spionai... ,+ti c/iar mai drgu dect ea. 3e srut cu cea mai mare plcere " o asigur *eneianul trecnd la X ac' iune. ]4sta dur cte*a momente dup care *orbi din nou7V .uzele tale sunt ca de catifea " Qi parfumul tu ar nnebuni orice brbat...

!pune'mi despre 4ira..., insist scla*a. ,ste bine, am lsat'o pe planeta mea..., rspunse e*azi* #arco $olo. a' 5u e+ti A8zogan, +tiu c e+ti deg/izat. !pune'mi de unde *ii, poporul tu este puternic +i bine narmat R $mnteanul ezit o clip, cci confidenele riscau s'i compromit planurile ; pe de alt parte, se gsea 18O izolat fr legturi cu 3emplierii +i o aliat nu era de dispreuit. )e altfel, scla*ele femei nu purtau proteze. 2spunse deci7 Din de pe $mnt, dispunem de o flot puternic, aflat nu departe de .ap/om, de aceea 8 mpratul .ap/omeiior a decretat starea de urgen. 4r fi posibil un atac asupra acestei planete R Dai, 5u " aprarea ei este ine%pugnabil. A'am auzit *orbind pe Cizzur. .ap/omeii au /otrt s se retrag n spatele centurii de satelii +i s a+tepte ca ai ti s *in aici pentru a'i decima. n momentul acesta ai ti atac planeta mea, -dd, de'ar reu+i s'o elibereze " 4poi *or ataca, fr ndoial, ,t/ +i -rp/, dar trebuie a*ertizai s nu se a*entureze n fortreaa de pe .ap/om. I 1um a+ putea face asta R +opti #arco $olo. n mod normal, ar fi trebuit s'mi las marfa pe un satelit +i + plec din nou ctre A8zog dar .ap/omeii au /otrt altfel, cci toate legturile cu celelalte planete sunt ntrerupte... 5e mai gndim la asta..., +opti )aic/a, care se fcuse mic n braele lui, gemnd de plcere. 0a'm n brae, te doresc... !urprins, *eneianul o duse n brae pn la pat +i'o a+ez cu mare gri&. n clipa aceea intr un robot +i porunci.7 !eniorul Cizzur l a+teapt pe A8zoganul $olo " $mnteanul se'ndrept de spate +i netezi prul +i /ainele, dup care l urm pe g/idul su. Qtia c .ap/omeiior nu le plcea s a+tepte. ?u*ernatorul ora+ului 3e(p/ l primi n acela+i apartament lu%os pe care'1 ocupase la *izita precedent a pseudo'l8zoganului. X !alutri, cura&osul meu $olo" e%clam el &o*ial 3rebuie s te felicit, instrumentele ' tale sunt minunate, nici un drog nu ne'a procurat o asemenea c/intesen de plceri " mpratul este ncntat... 4m aflat c i'ai ndeplinit ntocmai misiunea, ceea ce este groza*7 ne place s a*em ser*itori fideli " )in pcate, pentru scurt *reme, ne *a fi imposibil s te lsm s pleci iar+i dup marf, ni+te pirai amenin cile noastre de comunicare +i nu te putem lsa s nfruni asemenea pericole. 5u'i face nici un fel de probleme, acest incident *a fi de scurt durat

+i *om relua sc/imburile fructuoase cu planeta ta " 0a spu ne'mi; n'ai a*ut nici o problem pe drum, n'ai reperat *reo flot R 5u, !enioria Doastr, totul a decurs cum nu se poate mai bine, lsnd la o parte incidentele obi+nuite. 4m ntlnit o perturbaie. magnetic, dar ne'a scuturat numai puin, nimic serios... Doiam s m asigur c piraii nu au trimis ce*a na*e ctre A8zog, dar se pare c n'au fcut'o, spusele tale ne confirm informaiile. ,i, bine " .ra*ul meu negustor, napoiaz'te n apartamentele tale, *a trebui s rmi aco(V o *reme, dar noi i *om oferi tot ce dore+ti pentru a'i petrece *remea n mod plcut " !cla*ele par s fie pe gustul tu R D )esigur, !eniore ". )aic/a este o'creatur minunat, tocmai *oiam s'o ncerc atunci cnd robotul *ostru a *enit s m c/eme " . $erfect" ntoarce'te n apartamentul tu +i bucur'te de ea dup pofta inimii " ?nd te plictise+ti de ea, o s'i trimitem altele. C Cii binecu*ntat,. 4lte " Umilul +i supusul *ostru ser*itor nu dore+te dect s * fie de folos... mi placi, cred c suntem fcui s ne nelegem " )u'te... )ac am ne*oie de tine, puoi s te c/eme " 182 #areo $olo se retrase fcnd numeroase plecciuni. Au din nou ascensorul +* se ntoarse la frumoasa -d=ous, care'1 a+tepta alungit pe canapea. /gr'un col, cei doi 3emplieri de*orau mncruri cu aspect apetisant, n timp ce tibetanul sttea c/ircit p= un co*or n poziia lotus. Deneianul +i descl cizmele +i se lungi alturi de )aic/a. 3otul a mers bine R ntreb ea cu *oce sczut R ; Ba, a *rut numai s ma ntrebe cum am cltorit +i s'mr spun c *oi rmne aici o *reme. ntr'un fel, n'am de ce s m plng, atta timp ct nu duc lips de companie " 4sta a+a e " rspunse ea. !punnd acestea, aps un buton aflat la ndemn. xn *oal. opac izola imediat patul de restul camerei. 4cum cred c *om fi obligai s face dragoste..., c/icoti ea. 5u te deran&eaz prea tare R G r 3emperamentul *eneianului i alung orice ndoial asupra acestui subiect... 1t despre Cizzur, dac pri*ea aceast scen, trebuia s fie satisfcut. n zilele care urmar, trimisul lui ?uillaume tri ca un pa+. ntre timp acesta afl amnunte despre felul cum erau organizate scla*ele. 2eu+iser c/iar s fure di*erse instrumente foarte utile7 mai multe diapoziti*e de comand pentru roboi, care a*eau forma unui cilindru care putea fi strecurat

n buzunar +i c/iar arme care artau ca un stilet +i din care +rieau raze ucigtoare. 1el mai; preios obiect era, fr'ndoial, o c/eie electronic cu care putea fi anulat cmpul magnetic d= la u+i. 3oate acestea fuseser furate din co+uri de gunoi ; erau aparate deteriorate pe care ele le puseser cu migal din nou n funciune. 18Y 3otu+i, deocamdat, *eneia2ul nu putea face altce*a dect s a+tepte. nc nu putea lua legtura eu e%teriorul +i 3arin nu se arta deloc cooperant 4ceast situaie dur cte*a sptmni.. ; G n acest timp ?uillaume de .eatt&eu. se plictisise nea' *na cu ce s'+i petreac *remea n mod plcut@ ca #arco $olo. )rumul ctre Bdd nu pusese nici un fel de probleme > numai o na* inamic deteriorat de un meteorit antimaterie fusese capturat, dar ocupanii ei nu deineaau nici un fel de informaii interesante. - patrul a -spitalierilor *eni n ntmpinarea armadei care ateriza pe satelitul 18raz, dup care #arele #aestru se ntlni cu >ean de Dilliers n capitala planetei -dd. n momentul n care intr n sala aparatelor, l gsi pe #arele #aestru al -spitalierilor tronnd pe un postament pe care se putea *edea emblema -rdinului su. Aa dreapta sa sttea un preot n rob purpurie, la stnga se afla un clugr cu o figur *iclean pe care l identific imediat ca fiind un dominican din !fnta 0nc/iziie. 0ricruntndu'+i sprncenele groase, ?uillaume de .eau&eu se apropie de aliatul su care arbor un zmbet alunecos.. .ine ai *enit pe domeniul meu, 5obile Crate. ,%pediia ta a fost fructuoas R )'mi *oie s i'1 prezint pe Aegatarul !anctitii !ale, preotul Ai-cardi +i pe pre+edintele $reacinstitului 3ribunal ecleziastic, $rintele ,*' rard, care a obinut de&a rezultate e%celerite n !tatele. mele... G D salut Crailor, rosti 3emplierul din *rful buzelor. 4+ putea s ntreb care sunt moti*ele acestei intrimiri R )e cnd +i'a arogat >ean de Dilliers dreptul de a comanda pe pmnturile mele R Aucrul acesta necesit cte*a e%plicaii, dup= cte 1Y: *Md, rosti -spitalierul cu un aer bat&ocoritor. )ac ,minena Doastr e de acord + citeasc bula papal... $reotul se'ndrept de spate +i scoase din roba sa;lung un pergament care purta un sigiliu de plumb atrnat de un +nur, l desf+ur +i citi cu glas tare pe un ton solemn7

G1redinciosul meu ser*itor ntru 1ristos, ?uillaume de .eau&eu, prin *oia lui )umnezeu, #are #aestru al 3emplierilor, eu, 5icolae al Jl'lea, $ontif Uni*ersal priZ /otrrea preoilor +i cardinalilor reunii n 1onsiliul de la Diterbe, sub inspiraia )u/ului !fnt, poruncim #arelui #aestru al Crailor 1a*alepi ai 3emplului urmtoarele7 ' din tnomentul primirii acestei bule, >ean de Dilliers *a trebui recunoscut ca su*eran legitim +i absolut al planetei -dd, al dependinelor sale din sistemul eA solar +i al locuitorilor ei. Eonrad *on 3/ierberg *a primi acelea+i drepturi +i prerogati*e asupra planetei ,t/, n numele Crailor 1a*aleri 3eutoni. 4ceste drepturi *or putea fi transmise celor care i *or succeda la demnitatea de #are #aestru al -rdinului lor.. a declarm planeta -rp/ domeniu pontifical +i l numim ca gu*ernator pe credinciosul nostru $aolo Aiccardi care *a fi recunoscut n afara $mntului deLctre toi ca legatar pontifical. acordm pentru ser*iciile aduse cauzei !fintei 1redine, planeta .ap/om lui ?uillaume de .eau&eu, mpreun cu toat autoritatea asupra locatarilor ei, .ap/omeii ; acest domeniu *a fi de asemenea transmisibil succesorului su numit cu regularitate cu acordul &&pntifical n funcia de #are #aestru al Crailor 1a*aleri ai 3emplului. dm toat puterea +i toata autoritatea asupra acestor patru planete 2e*erendului $rinte >ean ,*rard, n acela+i timp $re+edinte a !fntului 3ribunal ecleziastic, agent al 0nc/iziiei care *a &udeca +i *a, condamna toi apostaii, renegaii, *r&itorii, magicienii, sacrilegii care aparin popoarelor sus'numitelor planete, incluznd toi necredincio+ii 'din rasa pmntean care, sub&ugai de dia*ol, s'ar arta rebeli fa de ordinele 2omei. sau ar cdea n gre+eli capitale care aduc'atingere !fintei 1redine, i !untem siguri c fidelul;nostru ser*itor ?uillaume de .eau&eu se *a do*ed, loial +i supus +i c nu *a crea nici un fel de probleme, nici /u *a contesta n *reun fel dorinele noastre, pentru mntuirea sufletului. )ac totu+i se *a arta reticent sau rebel, *om fi obligai, nu fr amrciune +i durere n suflet, s abolim -rdirul 3emplierilor, s declarm toi membrii si pasibili de !fntul 3ribunal ecleziastic, care poate lua, cu aprobarea noastr, orice sentin n ce'i pri*e+te pe membrii acestui -rdin. !e'nelege de la sine c, din momentul acela, toate bunurile trectoare, 1omandamentele, domeniile, cmpii +i pduri, banii de aur sau de argint, obiectele preioase, aflate pe $mnt sau pe alte planete *or fi imediat +i fr ntrziere confiscate +i date de ctre 5oi celor pe care'i *om socoti demni s le posede. 5a*ele +i armele de toate felurile *or trebui date -spitalierilor +i 3eutonilor.

fn numele $rea !fintei Cecioare #arii, credincioas, +i binecu*ntat, al Ciului )umnezeului 5ostru, 0sus 1ristos, Ciul lui, aprtorul, creatorul, mntuitorul, mntuitorul ndurtor +i mult'iubit, al 3atlui ,tern +i al !fntului )u/, 4#,5. G l., 5ici dac ar fi fost lo*it d= trznet nu s'ar fi albit mai tare ?uillaume, n timp ce ri*alii si l pri*eau cu un aer triumftor, iar el tcea cu n*er+unare, stri*it parc de greutatea urii lor. N fn spatele su, nsoitorii si fideli, nfuriai, puseser mna pe mnerul spadei. #arele #aestru se gndea. n fond, lui i fusese acordat un domeniu nc inaccesibil, lsndu'1 fr indispensabilele comori alc/iniste de pe -dd. ,ra ameninat c/iar c *a fi frustrat de posesiunileIsale terestre +i e%traterestrii crora le promisese libertatea a*eau s fie ar+i pe rug +i torturai... 3oate acestea sub ameninarea c *a fi condamnat +i destituit, el, care fusese totdeauna un aprtor al !fintei 1redine " ,l, care cucerise $mnturile !finte, care prote&ase $mntul de o in*azie ngrozitoare " Un *al de7 mnie l cuprinse. - clip se gndise s'+i arate dispreul;n' faa acestor +acali, dar nu fcu nimic. ntorcnd, spatele, ?uillaume ridic fruntea sus +i flancat de Craii !er*itori, prsi sala fr un cu*nt. ndreptndu'se cu pa+i mari spre na*a Gsa, +i ls gnU durile s se deruleze. )e fapt, ar fi trebuit s se a+tepte la asta " 1um ar fi putut mpraii, regii +i papa nsu+i s poat tolera ca reprezentantul unui ordin de clugri' s;oldai s de*in cel mai puternic senior pe care'1 cunoscuse *reodat $mntul R 4ce+ti ticlo+i i datorau totul. Cr el, ei n'ar fi decIt ni+te cini care se trsc la picioarele .ap/omeiior +i iat cum +i artau recuno+tina " ! fi fost aceasta imaginea lui 1ristos R mplinirea cu*intelor Aui, @ dreptii AuiR 1um putea )umnezeu cel )rept +i bun s permit asemenea ticlo+ie R 5umai dac, bine'neles, !fnta 3reime n'ar fi dect o amgire +i dac ade*ratul )umnezeu al Uni*ersului +i btea &oc de soarta unor fiine nensemnate ca el " 3oate *ec/ile sale ndoieli re*enir... Qi dac, totu+i, asta era o ncercare R )ac el, ?uillaume se Isea iU situaia lui 1ristos ademenit de dia*ol pe munte, n faa tuturor bogiilor acestei lumi R 3rebuia oare, ca 0sus s ntind +i cellalt obraz dup cer a fost plmuit R ,ra oare n cumpn mntuirea sufletu' 1Y7 lui su nemuritor R 3rebuia s recunoasc, puterea l mbtase +i pn atunci se complcuse n sperana c *a de*eni cel mai bogat dintre bogai. 1um s mpace puterea cu ascetismul R Qi dac -rdinul a*ea s dispar din *ina luiR !raci +i cura&o+i, 3emplierii fuseser stimai +i respectai, iar acum toat lumea i in*idia...

4&unsese, fr s'+i dea seama cnd, la nH*aLsa amiral, cu spiritul nfierbntat, fr s fi luat *reo decizie, n momentul acela zri *enind n galop un elur pe care'1 clrea fidelul su #are+al $ierre de !e*r8. 4cesta sri din +a +i, fcndu'+i !emnul crucii, rosti cu o *oce +trangulat7 0ubite Crate, am *e+ti triste " 3ocmai a sosit de pe $mnt o na* cu un mesa& de la 3/ibaud ?Mudin. 0at misi*a sa... i cunosc coninutul de la Craii no+tri din ec/ipa& care mi'au relatat dezastruoasele e*enimente... $e legea mea. n'au. ura s fie mai rele dect ceea ce tocmai am aflat " Urrrieaz'm, plecm c/iar acum pe A8zar. 3oi Craii s prseasc imediat planeta -dd +i s *in cu noi. Cr s arunce mcar o pri*ire asupra minunilor care apreau pe ecranele de bord, cei doi 3emplieri, a+ezai la postul de comand central, a+teptar pn ce na*a se ridic n spaiu pentru ar+i relua con*ersaia. ntre timp, ?uillaume citise cu atenie raportul reprezentantului su pe $mnt De+tile primite nu rezol*au n nici un fel situaia de&a att de ncurcat a #arelui #aestru... 3/ibaud ?audin l anuna c regii +i mpraii nu a+teptaser inter*enia papei pentru a +e npusti asupra lor... 3oi 3emplierii mai puin importani, att din Crana, din 4nglia, ct +i din ?ermania, fuseser atacai +i ocu. pai de trupe regale sau imperiale. n Crana domeniile 3emplierilor fuseser confiscate. 5umai 1omanderiile for' m #fieate mai rezistau pasi*. .ine adpostii Gn spatele zidurilor lor groase, 3emplierii nu se temeau de nimic deocamdat, atta *reme ct dispuneau de pro*izii. )ar n unele 1omanderii situaia era de&a ngri&ortoare +i 3/tbaud ?audin trebuise s utilizeze na*ele pentru a'i aproO *iziona. GI 3otu+i, asediatorii preau nc ne/otri. 5u se lansau nc iratac, a+teptnd probabil decizia papal de abolire a -rdinului 3emplierilor. 3/ibaud ?audin refuza s foloseasc fr ordin e%pres sferele e%plozi*e mpotri*a trupelor suzeranului lor, cci fiecare 3emplier purta gra*at n inima sa urmtoarea ma%im7 @ l '. 1orpul meu aparine regelui, sufletul meu este al )omnului, onoarea este a mea... ,l i cerea deci lui ?uillaume s i transmit repede ee a*ea de fcut. f r 1nd lu cuno+tin de acest mesa&, #arele #aestru +i prinse capul n mini. 2aiunea i se tulbura. 3otul se ntorcea mpotri*a lui, papa, autoritatea suprem a cre+tinilor, reprezentantul lui 1ristos pe $mnt, regele su, cruia J fusese ntotdeauna fidel, cruia i mprumutase n attea rnduri bani, n+i+i aliaii si crora le ncredinaZe na*e, arme, e%plozibile... +i care'iIdatorau totul "

3otu+i, orgoliul su se ridic mai presus. 5y " el, ?uillaume de .eau&eu, nu a*ea s'i dezamgeasc pe Craii si care'i ncredinaser tit(rt suprem de #are #aestru ; ei a+teptau de la el mntuirea, el a*ea s'i sal*eze, c/iar dac era renegat de toi. X nalii demnitari ai -rdinului se aflau acum alturi de el, a+teptndu'i cu nerbdare /otrrile. >ean de ?rafll8 +i -tto de ?ranson erau prezeni, sf+iai ntre statutul lor de *asali ai regelui Cranei +i al 4ngliei +i prietenia m pentru camaradul lor de arme. 3rebuiau s ia repede o decizie. 5obile Crate, declar francezul, eu nu am primit nici un ordin care s m ; oblige s'mi retrag contingentele din armata ta. n consecin, putei n %continuare s contai pe soldaii francezi " @. a 4ceste *orbe sunt *alabile +i pentru mine " l asigur uria+ul suedez -tto de ?ranson. )e altfel, eu sunt un mercenar care'+i ofer; ser*iciile cui dore+te, a+a c am /otrt s rmn fidel cauzei tale ; soldaii mei *or continua s lupte alturi de *oi " 4ceste cu*inte i merser drept la inim lui ?uillaume care respir profund, fcu sorb;'al cruci +i spuse7 @ D mulumesc, *ite&ii mei to*ar+i, c nu m prsii la ne*oie " !fntul )u/ s m inspire cci de /otrrile mele *a depinde *iitorul -rdinului. ! pri*im lucrurile n fa7 ce'mi rmne de fcut pentru *iitorul imediat R Clota mea este nc puternic, c/iar dac a rmas fr efecti*ele ospitalierilor +i teutonilor. Buobila mi'a rmas fidel +i el, pot conta pe mongolii si. !ituaia este deci gra*, dar nu disperat ; +i pe urm, disptf/em de instrumentele acelea... 4poi se auzi o *oce &oas. Jouen'Aun, ie+ind din starea de meditaie, se /otrse s ia parte la discuie. 3ibetanul &ucase@'un rol capital n *ictoriile 3emplierilor, a+a c toi l ascultar plini de speran. )ar, *ai " foarte repede speranele lor se spulberar. 5obile, ?uillaume, sJ-te marele meu regret, trebuie s te anun c de acum nainte nu mai poi conta nici pe a&utorul meu, nici pe cel al discipolilor mei " 4m rer flectat ndelung pn s iau aceast /otrre... 1on*inI gere mele mi interzic orice inter*enie acti*a n derularea e*enimentelor acestei lumi. 0nstrumentele acelea nu *or fi deci acti*ate pentru a'i ucide pe .ap/omei, +i *or 19O pstra doar puterile euforice; timp de ci*a ani, dar nu *or de*eni capcane mortale pentru spiritul lor. )e acum nainte *a trebui s lupi fr spri&inul puterilor noastre psi/ice. 3otu+i, nu te *oi abandona acum, *oi a+tepta ntoarcerea lui 3arin care se gse+te acum pe .ap/om. 0i *oi transmite mesa&ele lui, n caz de ne*oie. #ai. trziu am s te rog s ne la+i pe A8zog.

4colo nu e%ist un tribunal ecleziastic care s ne condamne, A8zoganii au o credin apropiatH d= a noastr ; ei ne *or lsa s crem o comunitate +i s recrutm adepi. Jotrrea mea este definiti*. 1u aceste cu*inte, tibetanul +i relu poziia lotus +i oc/ii +i ndreptar pri*irile n gol, contemplnd imagini numai de el *zute. - tcere de moarte se ls asupra adunrii. 1lugriisoldai nici mcar nu ndrzneau s mai pri*easc spre #arele #aestru... 3otu+i, aceast noutate nu pru s'1 surprind prea tare pe ?uillaume. ,l +tia cY Ipoziia tibetanului era n contradicie cu 1redina sa, ntr'o zi sau alta, a*ea s'i abandoneze pe 3emplieri... Cr s ncerce s'1 fac pe Jouen' Aun s re*in asupra deciziei sale, #arele #aestru rosti cu *oce sczut7 ... 4tunci situairi numai este gra* ; este disperat " 2efuz totu+i s lupt mpotri*a -spitalierilor @i 3eutonilor. ,i sunt cre+tini ca +i noi +i nu fac dect s se supun ordinelor su*tei anului pontif, c/iar dac termen [i bulei sunt inacceptabili pentru noi 5u pot s m /otrsc. s dau ordin fidelului Ipaeu 3/ibaud ?audin s foloseasc sferele e%plozi*e. 2egn sunt suzeranii no+tri +i noi nu putem s renegam &urmntul care ne leag de ei, c/iar dac, in loc s nK spri&ine; ne atac... ! fie@ trimis imediat un mesa& r^tre 3/ibaud, n care s i se transmit s adune toate forele noastre pmntene, s' mbarce pe toi Craii 191 no+tri care sunt nc liberi; fr a uita de stocul de sfere e%plozi*e +i s se indrepte fr ntrziere spre .ap/om. 3oate documentele care dein secretele alc/imiei noastre +i cele legate de fabricarea na*elor spaiale s fie@ arse pn la ultimul " 5u trebuie ca acele arme groaznice s ser*easc Crailor no+tri oameni, pentru a se ucide ntre ei 0 iL Cratele >aubert se grbi s duc ordinul la ndeplinireN in timp ce ?uillaume continu7 ; 5u prea am de ales... !ufletul mi este ndurerat de gndul c trebuie s'i prsesc pe nefericiii od=ous. etEfri +i orp/ezi lsndu'i pe mna 0nc/iziiei care are s'i sc/ingiuiasc +i are s'i ard pe rug, dar &iu am de ales. -noarea mea este n &oc, am trit toat *iaa luptnd pentru !fnta 1redin. $recum 1ristos mi strig disperarea, de ce m'ai prsit, )oamne R 3u care, cnd*a ai sal*at !aint d;4cre, druindu'ne armele care nc'au dat posibilitatea s'1 n*ingem pe .abars R )ar icurcate sunt cile tale, +i trebuie s m bucur de nenorocul meu, cci asta mi *a asigura nntuirea sufletului &neu, demn de mil, sf+iat, cople+it de destin fatal... !au ne rmne, Crailor, s ne sfr+im e%istena a+a cum am nceput'o +i a+a cum am dorit'o atunci cnd ne'am rostit &urmntul pentru a intra n !fntul -rdin ; +tiam atunci ct de dur este 1auza +i ct de infle%ibili sunt comandanii, +i afi &urat s * supunei #arelui #aestru ales +i ai promis s nu * abandonai Craii. D amintii de acea zi +i de

cu*itele !fntului .ernard7 G1a*alerul lui 1ristos ucide con+tient +i moare mpcat. #urind, =l estI mntuit, ucignd, el lucreaz pentru 1ristos. Cr ndoial nu *a trebui s'i ucidei pe pgni dac a*ei alte mi&loace de a opri in*azia lor, dar e. mai bine s'i masacrai, d=caissa lsai ca ameninarea pcto+ilor s atrne deasupra. capului celor drepi. G 4tunci, s'i atacm pe .ap/omei 1 , sigur c ne'a+teapt moartea, cci *om a*=a de nfruntat ziduri de foc z*rlite de pe sateliii lor, dar onoarea * *a fi sal*at +i mrituirea sigur. ,u unul, a+tept ca o eliberare sfr+itul zilelor mele n aceast lume &osnic7 - !rea rHu, prea murdar e secolul acesta Li-a@ vrea s mor mai bine (Hndind la-acei baroni La -aptele @i numele lor Li to6i sunt mor6i. ?uillaume tcu. $e faa sa se citea o imensa tristee. $entru el, c/iar +i sperana de a a&unge cnd*a n paradisul promis credincio+ilor ser*itori ai lui 1ristos nu. era dect o incertitudine. 1redina sa se cltina datorit acestor ncercri +i numai disperarea l mpingea nainte... 2idic ns capul, cci camarazii lui scoseser sbiile din teac, +i intonau cu *ocile lor aspre un psalm7 )umnezeu 4totputernic +i De+nic, care l'ai iluminat pe $reafericitul ?/eorg/e, credinciosul 3u ca*aler +i !fnt martir, +i i' ai druit meritul +i onoarea de a suferi ca un martir, prin dragoste +i prin .inecu*ntata Cecioar #aria, $rea !fnta 3a #am, n onoarea creia a fost fondat religia noastr, &l'ne nou putere s respectm &urmintele +i -rdinele: noastre. 4m putea noi a*ea acea *ia prin care s meritm s a&ungem n paradis, 3u care, )umnezeu fiind, trie+ti +i domne+ti prin secole de'a lungul. 5on nobis, non nobis )omine, sed 5omini 3uo, da ?lorian "H, 1te*a ore mai trziu, na*ele armadei aterizau pe A8zar, una dup alta pentru a'+i rennoi pro*iziile de /ran +i muniii. 0nimile erau grele, dar /otrrea clugrilor'soldai era bine ancorat n sufletul lor. ,i nu puteau spera s distrug uria+ul ora+ al necredincio+ilor .ap/omei, dar puteau cel puin s amne in*azia $mntului +i s per' mit -spitalierilor +i 3eutonilor s'+i sporeasc forele, ceea ce le'ar fi dat o +ans s supra*ieuiasc. 4ce+tia rmneau pe -dd, fr Z ncerca s se mpotri*easc mane*relor pe care le efectuau escadrilele fo+tilor lor aliai. >ean de Dilliers fusese informat despre decizia luat de ri*alul su +i nu putea dect s se felicite. !e prea c ?uillaume nu contesta parta&ul papal +i mergea s'+i caute o moarte glorioas. .ine se mai rezol*aser problemele, cci 3emplierul acesta de*enea prea &enant... )ar asta@nu'i mpiedic pe #arele #aestru al -spitalierilor +i pe cel al 3eutonilor s'+i pun escadrilele pe picior de rzboi, cci nu uitaser de puterea de care dispuneau .ap/omeii, care, la urma urmei, erau ni+te ticlo+i +i ni+te pcto+i. 5u a*eau deloc intenia s'i mpiedice pe 3emplieri s se lase decimai atacnd bariera de satelii careH prote&au planea .apf8om. 3otu+i,

doreau, s se afle n imediata apropiere pentru a urmri ndeaproape aceast. dram +i, nu se +tie, poate s participe la lupt. 0n fond, francezii, englezii +i, mongolii i rmaser fideli lui ?uillaume... 3ibetanii preau s'1 fi abandonat, dar cu acest om e%traordinar, orice era posibil " ,l era capabil s reu+easc, mpotri*a tuturor a+teptrilor, s 1ucereasc planeta .ap/om +i toate acele bogii care'i fuseser acordate din impruden de ctre pap " )up cum se *edea', ri*alii btrnului leu nc se temeau de salturile sale... ?uillaume, nc/is n cabina sa de pe na*a amiral, petrecea ore n +ir n meditaie +i rugciuni, a+teptnd ca 3/ibaud ?audin s se alture escadrilelor sale, pentru a putea ataca n for. 5u se mai preocupa de strategie, ci ncerca s'+i recapete credina tulburat, pentru a muri bun cre+tin. 1el puin el nu'+i fcea nici un fel de iluzie asupra posibilitilor de a c+tiga. Cr a&utorul acelor instrumente, na*ele sale a*eau s fie masacrate..., 19: @ ; % H Craii 3/olon, ngrmdii la un loc cu alii n ncperile de ia baza na*ei, nu a*eau nici mcar sperana de a trage un c/ef pe cinste nainte de a se lansa n acest atac sinuciga+. -ricum, suspin ?uillaume, nu pot s neleg cum de'am a&uns aici... ?uillaume a cucerit trei planete +i a rmas fr niciuna " 7 )omnul nostru a *rut s ne pun credina la ncercare, rspunse ?arin. 5oi, 3emplierii, am a&uns s a*em puterea, acum trebuie s pltim pentru orgoliul nostru. Un addagio antic spune c stnca 3arpeian se afl n apropierea 1apitoliului. 5u suntem noi singurii care cunoa+tem deziluzia. #uli naintea noastr au cucerit imperii *aste +i aurmas fr ele " )a; oricum, papa e%agereaz " mormi nemulumit ?uiot cel 2o+u. Q le dea cte o planet -spitalierilor +i 3eutonilor, mai treac'mearg, dar ta s' +i ia +i el una... 1a s nu mai *orbesc de clugrii +tia ai 0nc/iziiei care'+i *r nasul +i *or s conduc ei pe kdd, +i au ars de&a douzeci de a+a'zi+i eretici pe rug " ,u liftul, cre+tini sau nu, i'a+ mtura pe ticlo+ii +tia " 0a aminte ce *orbe+ti, Crate " l do&eni 3emplierul. )atorezi supunere total !fntului $rirrte papal, c/iar dac deciziile lui nu i con*in ie. 3u riu e+ti dect un nimic lipsit de importan n. oc/ii lui )umnezeu, cum poi s'1 &udeci pe papa end sunt attea lucruri pe care nu le +tii R Cir'ar s fie " $oate c n'oi +ti eu multe, da; sunt sigur c fr ?uillaume nimeni n'ar a*ea nici o planet +i c n scurt *reme'.ap/omeii +i' ar fi fcut de cap pe $mnt. 4cu; toate s'au ncurcat +i noi o s ne lsm pielea pe'acolo " ?arin nu rspunse. Cr s *rea, nu se putea opri s nu se gndeasc la ade*rul celor spuse de fratele su, 19W

numai c el i datora supunere oarb #arelui #aestru al -rdinului +i dac acesta li ordona s piar n lupt, el se arunca orbe+te nainte... - sptmn mai trziu, armada se ridica maiestuoas n spaiul nstelat. Ciecare na* era mpodobit pentru aceast ultim btlie ; unele, ncrcate pn la refuz cu @ e%plozibil, fuseser concepute ca berbeci pentru a ncerca s fac o bre+ n lanul de satelii, ctesc/iznd astfel o cale de trecere pentru atacatori, dar niireni nu spera prea mult de la ele... 3/ibaud ?audin GseL ndrepta direct spre, .pI/om Qi trebuia s a&ung n apropierea ei n acela+i timp eu esca9rilele lui ?uillaume, n dreptul fortreei .ap/omeiior. n spatele armadei plecat de la A8zar, >ean de Dil' ; liers +i Eondrad *on 3/ierberg i urmau de la distan ca ni+te +acali care luau urma cara*anelor pentru a de*ora cada*rele. @ t a 1ltoria fu punctat de di*erse incidente lipsite de importan ; cte*a na*e se ciocniser ntre ele +i un 3emplier ner*os trase o sal* asupra na*ei 3eutonilor care'1 urma prea ndeaproape pentru gustul su. 4rmada a&unse apoi destul de aproape pentru a putea zri fortificaiile care ncon&urau planeta .ap/om. 1onfiguraia lor era simpl7 ; sateliii, dispu+i la ntmplare ncon&urau din toate prile sistemul plarietar al planetei .ap/om, formnd un fel de farfurie deasupra +i dedesubtul planului eliptic, 8. GG 1alea direct de a ptrunde n fortreaa .ap/omeiior er deci, perpendicular pe planul sistemului planetar. 4cesta era, bine'neles, sectorul cel mai bine aprat, cinci linii succesi*e de staii ntrite barrid trecerea. 3otu+i, ?uillaume, pe acolo /otr s ncerce prima trecere cci n spatele sateliilor, flota inamic nu dispu' 5 MN< nea dect de%un sector ngust pentru a se desf+ura +i toate lo*iturile nimereau n plin aceast concentrare de na*e. ' 0ns nainte de a'+i lansa na*ele, #arele #aestru, trebui s e%ecute ni+te operaiuni preliminare. 3rebui mai ales s ndeprteze minele din mpre&urimi. ' ,mitorii de \uar( se do*edir e%trem de preio+i pentru aceasta. ,i le permiteau s opereze n afara razei de aciune a dispoziti*elor de aprare +i transformau n praf minele ucia+e, fcnd guri largi n cmpurile de mine. Un ad*ersar cura&os ar fi ncercat s 'distrug detonatoarele de mine cu a&utorul unor na*e rapide, dar la+ii .ap/omei, ncreztori n sistemul lor de aprare, nu reacionau n nici un fel. nc/eiat aceast operaiune, ?uillaume se pregti s atace. 5a*ele lui 3/ibaud ?audin i se alturaser ntre timp +i efecti*ele sale erau acum complete. #arele #aesI tru ascult raportul dezolant pe care i'1 ddu credinciosul su prieten n legtur cu cele ntmplate pe $mnt. !e prea c toi regii, toi mpraii se /otrser s termine cu 3emplierii, fiind siguri c

ace+tia nu a*eau s ndrzneasc niciodat s ntoarc armele e%plozi*e mpotri*a cre+tinilor +i papa, nu numai c'i lsa s fac ce *oiau, dar i ncura&a n secret " 5u rmnea deci, dect, un singur lucru pentru onoarea clugrilor' soldai7 s moar n lupta mpotri*a ticlo+ilor .ap/omei. N #arele #aestru ordon escadrilelor sale s ocupe dispoziti*ul dI asalt. )e. data aceasta, nici *orb s trimit nainte un turcoplier +i na*ele u+oare ale lui Boubila. 3emplierii n+i+i, spri&inii pe lateral de francezi +i de englezi, fur cei care nfruntar potopul de proiectile aruncate de satelii. 19R 1onform planului stabilit, cte*a na*e'berbec se gseau printre contingentele din *rful de atac. 1te una dintre ele e%ploda prematur n mi&locul unei formaii +i na*ele n*ecinate, gra* a*ariate, de*eneau o prad U+oar pentru proiectilele care urmreau inta. 3otu+i, din cauza abundenei de proiectile, ordinatoarele de tir se *edeaudep+ite +i nu mai puteau recunoa+te na*ele'berbec printre na*ele pmntene. 4+a nct aproape &umtate din na*ele distructi*e +i atinseser inta +i fu creat o bre+ n barier. Dznd aceasta, 3emplierii, nceput s spere. 4cum, Gn loc + fie supu+i tirului forelor puternic blindate, puteau s lupte mpotri*a unor na*e dotate cu IIament egal cu al lor " 1ura&o+ii clugri'soldai ptrunser prin bre+. 4saltul lor fu att de impetuos, nct na*ele din *rful'coloanei a&unser n btaia tirului de pe .ap/om +i pclir cte*a proiectile care czur asupra capitalei, semnnd panica printre .ap/omeii care crezuser c cetatea este in*ulnerabil. n momentul acesta, ; dac -spitalierii +i 3eutonii s'ar fi alturat 3emplierilor, btlia ar fi fost fr ndoial c+tigaf. )in pcate, >ean de Dilliers +i Eonrad *on 3/i=rberg nu bgar de seam c ri*alii lor a*eau acest a*anta& ; pentru a le sri n a&utor... ,scadrilele .ap/omeiior a*ur posibilitatea s se regrupeze +i s lanseze trei contra'atacui i, unul frontal *iznd dega&area planetei, celelalte dou din lateral pentru a'i izola pe pmnteni de cei din spatele lor +i a'i nlocui. Qi de aceast dat lupta fu multa *reme indecis. Aa nceput, liniile 3emplierilor se frnser sub puterea impactului, dar se inur bine 5ori de proiectile, fascicole anti\uar( fcur ra*agii n rndurile celor dou tabere ad*erse, fr a duce la un rezultat decisi*. $e flancuri francezii +i englezii trebuir s se replieze, apoi restabilir liniile de atac +i rmaser pe poziii fr a da un pas napoi. $ierderile erau importante +i de o parte +i de alta, dar n mod fatal, .ap/omeii, mai numero+i, sfr+ir prin a'i n*inge. ?uillaume, a crui na* situat n *rte&ul btliei, trgea ;foc dup foc, se ntreba dac nu era cazul s se replieze. i rmneau nc n rezer* na*ele

u+oare care puteau sparge cercul uciga+, dar #arele #aestru ezita s'+i foloseasc ultimele rezer*e. ; n momentul acela, Jouen'Aun care se gsea la bordul su, ie+i din mutismul lui7 L .ucur'te, ?uillaume " anun el. 3arin tocmai a intrat n legtur cu mine. )e fapt, acum suntem att de aproape de .ap/om unde se gse+te #arco $olo mpreun cu ceilali. 1redinciosul tu Deneian a aflat o noutate foarte important dO la scla*ele din /arem. Solial, mr paratul .ap/omeiior,. s' a artat nclinat ispre flecreal n timp ce se afla sub influena unui instrument de'al tu. n felul acesta, a dez*luit un secret foarte imporr tant. ,%ist, la mic distan de acest sistem solar, un fel de *id spaial, un fel de gaur neagr, o mic intrare n abisuri insondabile. 1nd*a aceasta amenina planeta .ap/om, dar sa*anii .ap/omei au reu+it s o stabilizeze, fr a reu+i ns s'o ndeprteze. 0at'i coordonatele7 dac reu+e+ti s pui mna pe instalaiile care o in n loc, *ei putea s'o ndrepi ctre aceste creaturi nemiloase. )ar *a trebui s acionezi repede, cci cte*a na*e inamice pzesc acest loc... N #arele #aestru nelese iute ce a*anta&e putea a*ea din aceast incredibil informaie. ,l i ordon imediat lui 199 Boubilaw s'i lase spatele liber; n timp ce el nsu+i mane*r ca +i cum ar fi btut n retragere; G, #ulumit lui )umnezeu, efecti*ele 3emplierilor erau nc suficiente +i, curnd, toi ce care scpaser se rentlnir n punctul de unde plecaser, n afara centurii de satelii. 7 l 4colo, ?uillaume stabili o linie solid de aprare format din 3emplieri, din francezi +i englezi pentru a bara culoarul de trecere. 4poi trecu comanda acestora fidelului su 3/ibaud ?audin, iar el, nsoit de 3urcoplieri +i de mongoli porni n cea mai mare *itez spre locul desemnat dj #arco $olo. 0n curnd instalaiile secrete ale .ap/omeiior +i fcur apariia pe ecrane. ,rau ni+te satelii nesai de antene dispuse n form de octaedru la distan una de alta... ! fi minit Solial n delirul su R !ouz se grbi s'i e%plice lui ?uillaume c nu eraInimic neobi+nuit n asta cci aceste Gformaiuni ciudate, obiecte minuscule, de o densitate incredibil de mare, distrugea orice obiect material, radiaiile sale fiind rspndite n apropierea +a. - dat intrat n acest *rte&, obiectele dispreau pentru totdeauna +i nimeni nu +tia e%act unde a&ungeau. 4ceasta nu era dect o mic gaur neagr, care putea tra*ersa o planet dintr'o parte n alta, pro*ocnd o tornad acolo unde ntlnea solul. 4cesta era rul cel mai mic pe care'1 putea pro*oca. )ac, XZm nefericire, acest astru negru nimerea n centrul planetei, ntreaga materie a acesteia era absorbit ca apa de burete +i

disprea rapid, fr a lsa n urm dect un recif minusR cui de o densitate incalculabil, nou capcan Uciga+ de dimensiuni mult mai mari dect ale celeilalte... )ar na*ele inamice nsrcinate cu aprarea, defilau prin faa pmntenilor. ' 2OO Urm o /arababur de nedescrs. 5a*ele rapide ale mongolilor fcur minuni. ,le se roteau n &urul ad*ersarilor lor, fentau, prefcndu'se c fug pentru a re*eni n atac asupra unui inamic izolat, *irnd cu o ndemnare *ecin cu nebunia pentru a e*ita tirurile ad*erse. )e data aceasta numrul era n fa*oarea 3emplierilor, cci .ap/omeii, ncreztori 0n stabilitatea *rte&ului, nu se gndiser niciodat c ad*ersarii lor ar putea s o descopere +i nu o asiguraser dect cu fore puin numeroase, pentru a nu atrage atenia. n scurt *reme, ultimii aprtori fur sco+i din lupt +i !ouz, c/iar nainte ca totul s fi fost terminat, reu+i s pun stpnire pe instalaiile de comand. 4cestea nu fuseser distruse +i asta din moti*e u+or de neles7 numai ele puteau s in gaura neagr departe de .ap/om. 1pitanul -d=ous i semnal lui ?uillaume s ndeprteze toate na*ele de pe traiectoria planetei .ap/om apoi, cu un rictus de ur, tie toate aparatele,, le modific regla&ele pentru a proiecta monstruosul proiectil ctre obiecti*ele dorite +i puse n funciune ansamblul dispoziti*ului. 0mediat gaura neagr porni ine%orabil ctre .ap/om. 5umai instrumentele speciale o puteau repera, cci intensul su cmp gra*itaional nu era perceptibil. n mod parado%al, eaI prea s distorsioneze spaiul +i timpul, cci se deplasa cu o *itez absolut incredibil. ,pilog )iri&at cu mn sigur de cpitanul -d=ous, capcana mortal se ndrepta direct ctre planeta blestemat. 5a*ele pmntene, a*ertizate de ?uillaume se ndeprtaser din calea sa, dar escadrilele inamice, nu a*user timp s reacioneze. $u+i brusc n mi+care de *rte&uri, sateliii +i na*ele .ap/omeiior fur aruncai unul dup altul n abisul infinit. [ $e .ap/om, mpratul, a*ertizat despre cataclism, mbarc n grab comorile pregtite pentru orice e*entualitate +i mai'marii acelor ticlo+i ncercar s se ridice n spaiu +i s fug... )in nefericire, na*ele lor, ncetinite de greutatea ncrcturii nu se putur ndeprta suficient de repede, 2O2

#asa ntunecat, 'punctat ici'colo de npri incandesceni +i de fulgere, se ndrepta de&a spre ei. R ?uillaume care urmrea ndeaproape acest *rte&, asist la sfr+itul du+manilor rasei umane. 4poi, maleficul obiect izbi suprafaa planetei .ap/om, un ciclon de*asta zona din apropierea impactului, n timp ce, la antipozi, se produce un fenomen similar. 4cum, minuscula gaur neagr, frnat de tra*ersarea planetei, ncetinise +i se deplasa mai ncet dect o na*. )e la postul de comand al na*ei amiral, 3emplierii erau n culmea fericirii. impotri*a oricrei sperane, )umnezeu /otrse s'i sal*eze " Un miracol comparabil cu cel de la !aint'>ean');4cre. 4tunci cnd erau pe cale s dispar, )i*initatea 4totputernic i sal*ase. 3oi l cutau din pri*iri pe ?uillaume de .eau&eu. Aui i re*enea gloria *ictoriei... Xr .rusc, *ite&ii soldai nglbenir la fa. #arele #aestru dispruse " - lamp strlucitoare de pe tabloul de bord le dez*lui imediat ngrozitorul ade*r. Dalorosul 3emplier, care'+i ndeplinise misiunea sa pe aceast lume, se aruncase ntr'o na*'barc de sal*are +i se ndrepta dircct spre gaura neagr " 3oate c/emrile lor fur n zadar. 3ransmitorul fusese decuplat de ?uillaume, /otrt s piar. ,cranele l artau pe cel anga&at n aceast curs nebuneasc, e%taziat, cu oc/ii aintii n norii care se *ltuceau nspre gaura neagr ; atomi luminisceni se roteau nainte de a pieri pentr8 totdeauna n neant... @ 1redincio+ii acestui erou stteau +i ei cu oc/ii aintii asupra acestor *ltuci contorsionai. 4poi, pentru o clip a*ur o *iziune ciudat7 o cruce de'lumin iluminase spaiul... ,a dispru att de repede nct se'ntrebau cu toii dac nu *isaser. ?uillaume o zrise +i el nainte de a muri. $entru el, era un semn c gre+elile sale fuseser iertate. '- e%presie de mpcare i lumin faa nainte s dispar pentru totdeauna... ntunecatul meteorit prsi apoi rapid acele locuri pentru&a se pierde n infinitul cerurilor. 3emplierii supra*ieuitori, a&utai de -spitalieri +i de 3eutoni ; reu+ir s distrug rapid cele cte*a na*e inamice rtcite prin spaiu. 3/ibaud ?audin, nsoit de >ean de Dilliers +i de Eonrad *on 3/ierberg debarcar apoi pe .ap/om. )istrugerile pro*ocate de gaura neagr se produseser, din fericire, pe zone restrnse. $uini scla*i muriser +i #arco

$olo, mpreun cu nsoitorii si nu suferiser deloc de pI urma ciclonului, cci erau adpostii n palatul r mas intact. 3/ibaud ?audin prelua n mod solemn conducerea planetei .ap/om n numele -rdinului 3emplului +i de data aceasta, nimeni nu ndrzni s'i conteste decizia. 3otu+i >ean de Dilliers +i Eonrad *on 3/ierberg se ndoiau nc de moartea ri*alului lor. !ouz le dduse asigurri c nacela, rico+nd n *olutele *rte&ului, scpase din gaura uciga+ ;; era posibil ca ?uillaur/e s fi supra*ieuit. 1pitanul -d=ous le propuse deci s'i conduc pn la locul unde, dup prerea +a, trebuia s se afle acum #arele #aestru, n deri* prin spaiu. ,scadrilele -spitalierilor +i ale 3eutonilor prsir planeta .ap/om. nainte de plecare >ean de Dilliers declar c *a trimite curnd acolo, reprezentani ai !fintei 0nc/iziii... 3/ibaud ?audin rmsese uimit de afirmaiile lui !ouz, dr nu poseda cuno+tinele te/nice ale cpitanului 2O: -d=ous +i m@ ndrzni s'1 contrazic ; din moment ce afirma c nacela lui ?uillaume rtcea nc prin spaiu, atunci trebuia s fie ade*rat. 3/ibaud trimise deci o esR cadril numeroas n urmrirea -spitalierilor +i a 3eutonilor. ,. 5a*ele luar urma lui !ouz +i a nsoitorilor si ; brusc ace+tia dispruser de pe ecran. a 3/ibaud nelese atunci I*iclenia lui !ouz. Jotrt s'1 elibereze pe ai si de sub &ugul 0nc/iziiei, i condusese pe torionarii poporului su direct n *rte&ul ntunecat. 1onsiliul 3emplierilor, reunit la puin *reme dup aceea, il confirm pe 3/ibaud ?audin ca succesor al lui ?uillaume +i noul #are #aestru lu /otrri de importan ma&or. I3emplierii +i nc/eiaser cruciada. .lestematul inamic fusese distrus. @ $e toate planetele eliberate, tribunalele 0nc/iziiei fur desfiinate. -d=ousii, ,t/irii, -rp/ezii +i A8zoganii +i recptar libertatea. 3ibetanii, legatari>l pontifical, -spitalierii +i 3eutonii supra*ieuitori fur du+i napoi pe $mnt unde fur sc/imbai cu 3emplierii din nc/isori, apoi na*ete plecar din nou pe .ap/om. 0mediat ce se ntoarser, 3/ibaud ?audin puse s decoleze toate na*ele sale, le dispuse n cruce n &urul na*ei .aussant +i escadrilele disprur n infinitul cerurilor. Aa bord rsuna un cor de *oci brbte+ti7 P%on nobta Domine, non nobis, sed %omini 'uo, Da gloriam... P 4$420<00 !C 4A, ,)03U200 120!3045

1-A,1<04 JU?- 4m42) 2obert 4. Jeinlein !3,4 )U.A4 >ames .lis/ U5 14S ), 1-5Q3005<z #ar( 1lifton ^ Cranc( 2ile8 #4Q054 ,3,2503z<J 2obert 4. Jeinlein 05C453,204 !3,A424 1-A,1<04 !C 120!3045 4. ,. Dan Dogt AU#,4 5-5 4 4. ,. Dan Dogt >U1z3-200 5-5 4 4. ,. Dan Dogt { !C`2Q03UA 5-5 4 i5 $2,?z302,7 1-A,1<04 JU?- 4m42) matter #iller - 1453434 $,532U A,0.-m03S @ 1-A,1<04 !C 120!3045 4A45 ),45 C-!3,2 4lien ]4l 8'lea pasagerV 4A45 ),45 C-!3,2 4liens ]#isiune de pedeapsV 4A45 ),45 C-!3,2 4lien 000 ]$laneta condamnailorV 3iprit sub comanda7 YO812 2egia 4utonom a 0mprimeriilor 0mprimeria 1-2,!0 .ucure+ti