La poca de

los cazadores
Hace 14 mil aos una nueva migracin procedente
de Siberia penetr en el continente americano.
Mejor equipados para la cacera, estos grupos
fabricaban grandes puntas de lanza capaces de
perforar la dura piel de los mamuts y mastodontes.
Testimonios de la presencia de estos cazadores
son las grandes puntas de proyectil, bautizadas
con los nombres de Folsom, Clovis, Plainview
y Lerma, que se han encontrado en numerosos
lugares de la Repblica Mexicana. Su modo de vida
era nmada, y aunque se basaba en la captura de
animales, tambin recogan frutos, hierbas, insectos
y semillas que molan en morteros y metates de
piedra. Los rastros de campamentos a orillas de ros,
manantiales y lagunas sugiere que completaban su
dieta con peces y pequeos animales acuticos. La
poca de los cazadores termin cuando los grandes
mamferos se extinguieron, en parte por los cambios
climticos y en parte por la accin del hombre.
Los orgenes de la
agricultura en Mxico
La domesticacin de las plantas en el Nuevo
Mundo no fue un hallazgo; la agricultura fue
el resultado de la adaptacin entre el hombre y
algunas especies de plantas a lo largo de milenios.
Al desaparecer los grandes mamferos del
pleistoceno, los antiguos cazadores comenzaron a
recolectar una mayor cantidad de hierbas, frutos y
semillas, segn las estaciones del ao. Escogieron
las plantas que daban frutos ms jugosos, espigas
ms grandes y ms alimento, y comenzaron a
cuidarlas. Despus de miles de aos de seleccin, las
plantas ya no se reproducan sin ayuda del hombre,
quien tampoco poda sobrevivir sin ellas. La espiga
del teosinte se convirti en la mazorca del maz,
la pulpa de la calabaza se hizo ms abundante,
el amaranto y el frijol tambin cambiaron. Estas
cuatro especies de plantas llegaron a ser la base
alimenticia de las culturas indgenas de Mxico.
Las primeras
aldeas
Una vez que el hombre comenz a depender de
las plantas cultivadas, dej la vida nmada y se
estableci cerca de sus milpas. Para protegerse
construy casas con troncos, ramas y caas, y las
cubri con techos de palma o zacate. Para guardar
agua y cocinar sus alimentos fabric ollas, cuencos
y platos de barro. As surgieron las primeras
comunidades. Las aldeas de hace tres mil aos
estaban formadas por unas cuantas casas; muchas
tenan un patio y pozos para guardar granos
y mazorcas. Cuando una persona mora, se le
enterraba cerca o debajo de su casa junto con vasijas
de cermica, fgurillas de barro cocido, adornos,
comida y todo aquello que pudiera serle til en la
otra vida. Conocan los movimientos de los astros y
las estaciones del ao, saban cundo comenzaban
las lluvias y cundo deban sembrar. Entonces
hacan festas y ceremonias para que las cosechas
fueran abundantes.
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La cultura olmeca
(1200-400 a.C.)
Hacia el ao 1200 a.C., algunas aldeas haban
crecido hasta convertirse en pueblos con ms
de mil habitantes. En estos pueblos surgieron
los primeros especialistas, gente que se ocupaba
solamente en algunos ofcios: unos hacan vasijas
de barro o instrumentos de basalto y obsidiana,
otros hacan adornos de conchas y piedras fnas que
cambiaban por objetos llevados de lejos, como el
jade de Guatemala o la obsidiana de Hidalgo. Con
los artesanos y comerciantes olmecas, forecieron
las artes y las tcnicas. En Tabasco y Veracruz
esculpieron enormes cabezas de piedra y tallaron
exquisitas fgurillas de jade y serpentina. En
Guerrero construyeron templos y tumbas de piedra
adornados con esculturas; en Oaxaca fabricaron
espejos con cristales de hematita, y en el centro
de Mxico hicieron piezas de cermica de gran
valor artstico. La cultura olmeca, conocida como
la cultura madre, sent las bases de las grandes
civilizaciones de Mesoamrica.
Cuicuilco
(400 a.C.-1 d.C.)
En los poblados donde vivan sacerdotes,
gobernantes y artesanos se construyeron grandes
templos, que comnmente llamamos pirmides,
para adorar a los dioses y amplias plazas adonde
acuda gente de las aldeas vecinas a celebrar las
festas e intercambiar productos. Cuicuilco fue uno
de los centros ms importantes del Mxico central;
en su tiempo, domin el sur del valle de Mxico,
entonces una regin de lagos, bosques y tierras de
cultivo. En el centro del sitio se levant un templo
circular de casi 20 m de altura; a su alrededor
haba terrazas y altares de piedra y a las orillas del
pueblo vivan los campesinos junto a sus milpas.
Por el tamao de las construcciones se cree que
en Cuicuilco vivieron miles de personas. En sus
ltimos aos, entr en conficto con la otra gran
potencia del valle de Mxico, Teotihuacan, pero la
erupcin del volcn Xitle puso fn a las rivalidades:
destruy Cuicuilco cubrindolo con lava y cenizas.
La Venta
(900-400 a.C.)
Con los olmecas surgieron los centros ceremoniales.
La Venta, establecida en una isla pantanosa cerca
de la desembocadura del ro Tonal, en Tabasco,
fue hace 2,500 aos una de las principales
poblaciones de Mesoamrica. En su parte ms
elevada se levant una enorme pirmide cnica de
ms de 30 m de altura; alrededor se construyeron
grandes plataformas de tierra, terrazas y plazas
decoradas con arcilla de colores. Todos los edifcios
se orientaban de sur a norte a lo largo de un eje
central; en los terrenos cercanos al eje, los antiguos
habitantes enterraron enormes ofrendas de piedras
fnas, esculturas de basalto y fgurillas de jade y
serpentina. En La Venta, lugar arenoso, no haba
piedra; desde la sierra de los Tuxtlas, a decenas de
kilmetros de ah, transportaron enormes bloques
de basalto, con los que esculpieron estelas, altares
o tronos, y las famosas cabezas colosales, que quiz
representaban a algn gobernante.
En el mundo se conocen slo seis lugares donde se origin la civilizacin. En Egipto,
Mesopotamia, China e India, las ciudades crecieron a la orilla de los grandes ros;
en Mesoamrica y los Andes se fundaron en las regiones montaosas. Mesoamrica
se extenda desde Sinaloa y Zacatecas, en Mxico, hasta Centroamrica. Es un
rea compleja y montaosa en la que se dan todos los climas y paisajes, de modo
que la variedad de recursos es enorme. Adems, los valles con tierras frtiles y
agua abundante son numerosos y dieron sustento a una gran cantidad de personas.
Las diferentes regiones de Mesoamrica intercambiaban sus productos tpicos;
as, el contacto entre las diversas culturas facilit la difusin de las ideas y los
descubrimientos. Como resultado de lo anterior, todos los pueblos de Mesoamrica
compartieron creencias y costumbres parecidas acerca de la religin, la poltica y la
organizacin de la sociedad. Durante milenios el hombre americano tuvo que sortear
grandes difcultades para alcanzar la civilizacin. Cuarenta mil aos atrs, en la Edad
Glacial, el hombre cruz el estrecho de Bering y coloniz el continente americano.
La retirada de las glaciaciones dio origen a un nuevo clima con una estacin lluviosa
y otra de sequa, por lo que los grupos humanos tuvieron que adaptarse: basaron su
alimentacin en frutos, hierbas y semillas, seleccionaron las plantas ms productivas
y fnalmente lograron domesticarlas. Para sobrevivir, el hombre construy sus casas
cerca de sus plantos; as surgieron las primeras aldeas, en las que se desarroll la
alfarera, el comercio, la vida en comunidad, la poltica y la religin.
Los orgenes
de Mesoamrica
7
Primeras huellas del hombre en Mxico
Los primeros hombres que llegaron al continente americano
procedan del norte de Asia. Hace 40 mil aos cruzaron
el estrecho de Bering, cuando el nivel del mar baj y se
form un puente de tierra entre Alaska y Siberia. Andando
tierra adentro, algunos grupos llegaron a lo que ahora
es Mxico. Poco conocemos del modo de vida de estos
primeros pobladores: se organizaban en pequeos grupos y
vagaban continuamente en busca de alimento. Fabricaban
instrumentos de piedra, hueso y madera con los que
capturaban y destazaban animales; de ellos aprovechaban la
carne y la piel. En Mxico se han descubierto pocas huellas
de estos antiguos habitantes: slo algunos instrumentos
en San Luis Potos, en Puebla y en el valle de Mxico. Un
hallazgo importante realizado cerca de la ciudad de Mxico
fue un hueso con cortes y perforaciones conocido como el
Sacro de Tequixquiac, que es una de las primeras obras
de arte del continente americano.
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