Universo mecnico, captulo 21: Las leyes de Kepler Transcripcin

Estudiando la rbita de Marte alrededor del Sol, Johannes Kepler descubri que su trayectoria slo se poda explicar si el planeta se desplazaba a lo largo de una elipse. Esto fue la primera de las tres leyes de Kepler. Seguro que recordarn que Tycho Brahe tena su sistema del Universo y en ese sistema la Tierra permaneca quieta en el centro del Universo, el Sol giraba alrededor de ella y todos los dems planetas giraban alrededor del Sol. Por supuesto, Tycho, crea fervientemente en su sistema y en su lecho de muerte rog a Johannes Kepler que utilizara los nuevos datos para demostrar lo correcto de su sistema. Fue un momento conmovedor. Es imposible saber lo que pens Kepler en ese momento, pero la idea de hacer lo que Tycho le haba pedido nunca cruz su mente: Kepler era copernicano hasta la mdula y tan pronto como tuvo entre sus manos los datos de Tycho lo primero que se puso a hacer fue realizar la rbita de Marte. Pero le result enormemente difcil: hiciera lo que hiciera no consegua adaptar la rbita de Marte a un crculo. La discrepancia entre la posicin angular de Marte y la mejor rbita circular era de 8 minutos de arco. En otras palabras, si Kepler lo hubiera intentado antes de las observaciones de Tycho hubiera sido posible pero con los nuevos datos era cosa imposible. Y as Kepler se enfrentaba a un serio conflicto entre la antigua afirmacin platnica de que todos los movimientos celestes tenan que ser circulares y las nuevas observaciones de Tycho. Enfrentado a ese conflicto tena que elegir: y eligi las observaciones de Tycho. Comenz a buscar una curva regular distinta que describiera la rbita de Marte. Tras ocho aos de arduos trabajos, Kepler dio con la respuesta: era una curva que ya se conoca haca miles de aos y que se llamaba elipse. En plan grfico, un trozo de cuerda y dos alfileres aclaran la sencilla elegancia de una elipse (se utilizan dos chinchetas y una cuerda cerrada con un nudo como comps para trazar una elipse con un lpiz. Las dos chinchetas son los dos focos y la cuerda limita el movimiento del lpiz a su alrededor). Como la cuerda no se estira, mantiene su longitud, y la distancia que hay desde un alfiler al lpiz y al otro alfiler es constante. Un punto se llama foco y dos puntos los focos. La longitud del semieje mayor es a, la del semieje menor es b y la regin encerrada por la elipse tiene un rea Pi*a*b. La distancia desde el centro a ambos focos es una fraccin de a e*a, el smbolo e representando la excentricidad. Y excentricidad como en el contexto social, significa algo que est fuera del centro. As, si e se reduce a 0, es decir, cuando no hay excentricidad, el resultado es una figura perfectamente redonda. Es una elipse llamada circunferencia. Pero cuando e aumenta la elipse se va haciendo cada vez ms achatada. Focus viene de la palabra chimenea y fue aplicada por primera vez a la elipse por un hombre que se hizo conocido con el nombre del matemtico errante. Su nombre, Johannes Kepler. Kepler vea en el sol la mayor chimenea del universo. Sin embargo, en su vida emocional, sobretodo cuando era nio, hubo muy poco calor. El padre de Kepler, un soldado raso, mercenario, abandon a su familia. Ms tarde su madre fue procesada por ejercer artes de brujera. Lo que no se sabe es si Kepler huy porque ella pudo baber sido una bruja. En ausencia de su padre, Johannes, fue visitado constantemente por la pobreza, y pese a los pretendidos hechizos de su madre, tambin por la enfermedad. Sus antecedentes son todo un reto a muchas de las contemporneas nociones de herencia y medio ambiente. Aunque Johannes Kepler mostrara la destreza y curiosidad de un genio matemtico 1

pareca un candidato muy poco probable para resolver ciertos problemas fundamentales del universo. Al comienzo de su carrera Kepler se dedic a la enseanza en un colegio de Graz, cerca del ro Mur, al sureste de Austria. Pero, como muchos otros antes y despus de l encontraba la enseanza ms frustrante que gratificante, as que se esforz con modelos geomtricos de los datos planetarios pero pronto se dio cuenta de que sus datos astronmicos no eran suficientemente fidedignos. Al comenzar el nuevo siglo, el uno de enero de 1600, Kepler se puso en camino a la bsqueda de los datos astronmicos ms exactos que hubiera sobre la tierra y del hombre que los posea: Ticho Brahe. Nacido en el seno social de una clase bastante despreocupada, Tycho sorprendi a la nobleza danesa por su decisin de hacer algo que mereciera la pena. Su pasin por la astronoma se convirti en su pasin por vivir y los ltimos 38 aos de su vida dibujo los mapas de los cielos con bastante precisin. Nadie en el mundo mejor que Johannes Kepler apreci el valor potencial de aquellas observaciones de Tycho. Para l, aquellos datos eran la puerta imprescindible para abrir las puertas del Universo y para desvelar lo que l llamaba los secretos de los cielos. Pero con gran consternacin por parte de Kepler, Tycho saba guardar un secreto, as que tuvo que esforzarse durante casi dos aos sin contar con los valiosos datos de Tycho. Despus, el 24 de octubre de 1601 se interpuso el destino. Las palabras de un Tycho moribundo fueron no dejis que parezca que he vivido en vano. La familia de Tycho retuvo los datos, pero Kepler se las arregl para que se hicieran realidad los ltimos deseos de Tycho. Para hacer avanzar ms la ciencia que la tica, Kepler rob el material. l que era un matemtico pequeo y bondadoso estaba por fin en condiciones de segn sus propias palabras librar la batalla sobre Marte. Marte, el planeta rojo, Marte, un primitivo dios romano de la agricultura y de la guerra, Marte, poderoso y misterioso a lo largo de los aos. Segn el concepto del mundo antiguo, en que la Tierra estaba en el centro del Universo, los planetas se movan en epiciclos y en algunos casos como en el caso de Marte, los epiciclos eran irregulares. Para concebir ese movimiento irregular, Tycho concebi su propio universo, el universo de Tycho Brahe. Como Tolomeo, situ a la Tierra en el centro, con el Sol girando a su alrededor, pero como Coprnico, Tycho mantena a los otros planetas girando alrededor del Sol. Aunque el sistema solar de Tycho se adaptaba a las apariencias ms sencillamente que el de Tolomeo, Kepler abrazo apasionadamente los razonamientos de Nicols Coprnico. Esto no slo sera un punto de vista impopular Galileo fue procesado en Roma por compartirlo-, era una idea extremadamente difcil de explicar cientficamente. Consideremos el sistema solar de Coprnico y los problemas que presentaba Johannes Kepler. Desde el revolucionario punto de vista de Coprnico, Kepler tena que hacer una serie de clculos desde un planeta que ms que ser central e inmvil se mantena en movimiento con los otros planetas. Imaginaos la dificultad que tendra para intentar calcular la rbita de Marte desde una plataforma en movimiento, una plataforma que daba vueltas alrededor de su eje y giraba en una rbita no circular, con una velocidad que variaba constantemente y con un centro desconocido. Ese era el dilema de Kepler. Y lo abord con una fe potica en un Universo lgico. Nos preguntamos qu beneficio espera el pajarito al cantar? se preguntaba Kepler. Y en esa pregunta seguramente expresaba lo que l pensaba de su intento, para el que l haba sido creado: descubrir el secreto de los cielos. De la misma manera que algunas criaturas parecen haber sido creadas para cantar, Kepler haba sido creado para calcular. Sus clculos que ascendieron a ms de 900 pginas eran enormemente difciles. Su guerra contra Marte fue un paciente cerco en el que muchas de sus armas eran enormemente defectuosas, pero l las emple con una brillantez sorprendente. Para hallar la posicin de su plataforma mvil, por ejemplo, Kepler utilizaba observaciones de Marte cuando volva al mismo punto de su rbita para hallar la rbita de la Tierra (trigonometra). Al encontrar un crculo, aunque no estuviera completamente centrado en el Sol, Kepler dio un paso en la direccin 2

correcta, as, ahora, abord el problema de Marte. Incapaz todava de encontrar una rbita exacta, se esforz para hallar algo sugestivo en su rbita irregular, Marte se mova con ms rapidez cuando estaba cerca del Sol, y ms despacio cuando estaba ms lejos. Y esa lleg a ser la segunda ley de Kepler, pero todava no haba encontrado su primera ley. Aproximadamente cada dos aos, el Sol, la Tierra y Marte se encontraban en oposicin. Es decir, la posicin de Marte es la misma vista desde la Tierra o vista desde el Sol. Con otra observacin, un ao de Marte ms tarde, Kepler ya pudo triangular un punto exacto en la rbita de Marte. Pero, poda una rbita no circular incluso no centrada en el sol adaptarse a todos los puntos? Casi, pero no totalmente. Esto es, no en la incomparable precisin de las observaciones de Tycho Brahe. Entonces, qu curva describa la rbita? La respuesta a esta pregunta revel el secreto de los cielos. Se exiga una rbita ovalada con el sol en un foco. Un crculo ligeramente deformado. Y ese tipo de rbita era una elipse, la elipse conocida por los antiguos griegos y finalmente descrita en los cielos por Johannes Kepler puede verse de cuando en cuando justamente aqu en la Tierra. Es simplemente cuestin de observar las cosas desde la perspectiva correcta: cualquier crculo visto oblicuamente aparece como una elipse. Los griegos conocan la parbola y la hiprbola tan bien como la elipse. Si cortamos un cono con un plano aparecen las secciones cnicas: - Plano perpendicular al eje del cono: circunferencia. - Plano inclinado: elipse. - Plano paralelo a una generatriz del cono: parbola. - Si se inclina an ms la seccin cnica es una hiprbola. Los aniguos griegos eran notablemente habilidosos para los juegos geomtricos. Unos 200 aos aC Apolonio gan el apodo de el gran gemetra por su explicacin de esas notables curvas en ocho intensos volmenes. A pesar de ello, su pluma slo haba raspado la superfcie de las secciones cnicas. En el ao 3000 dC Papus de Alejandra encontr otro modo de definir esas cnicas. Un punto en movimiento que traza una seccin cnica desde un punto fijo o foco tiene razn constante con su distancia desde una recta fija: la directriz. El cociente de esas distancias [ la distancia al foco y la distancia a la directriz] es la excentricidad e. En una elipse este cociente es menor que 1 y muestra lo alejado que se encuentra el foco del centro: - Si las dos distancias se igualan el resultado es una parbola. Es una seccin cnica con excentricidad igual a 1. - Cuando el punto est ms cerca de la directriz el resultado es una hiprbola con excentricidad mayor a 1. La ecuacin algebraica que describe las tres secciones cnicas es til para estudiar el movimiento planetario: r = ed 1 + e cos (Teta)

Aunque los antiguos griegos fueron los primeros en estudiar las secciones cnicas nunca llegaran a imaginar que esas curvas se introduciran tanto en la forma de las cosas futuras. (Parbola: faro del coche, telescopio, trayectorias, ondas de calor, futuros hornos solares, etc.) Una elipse con un 9% de excentricidad describi la trayectoria de Marte. De haber librado batalla con la rbita de otro planeta, probablemente Kepler hubiera muerto imaginando que las trayectorias circulares reinaban por todo el universo. Pero entre todas las batallas que pudo haber elegido eligi bien y con los datos de Kepler sali victorioso en el conocimiento de que la elipse, una adaptacin tan perfecta como se poda medir, era el secreto matemtico de la creacin divina. Despus de pasarles revista como trofeos de la guerra sobre Marte, estos conocimientos se revelaron como las tres leyes de Kepler. 1 Ley: Cada planeta se mueve en una elipse con el Sol en un foco. 2 Ley: Una recta que une un planeta con el Sol, en su rbita alrededor del Sol barre reas iguales en tiempos iguales: dA/dt = constantemente Esta segunda ley permiti clculos asombrosamente exactos de posiciones y velocidades. 3 Ley: Surgi 10 aos ms tarde: T2 = 4 Pi 1 *a3 GM El cuadrado del perodo de un planeta es proporcional al cubo de la longitud del semieje mayor. Esto revela una conexin entre los movimientos de los planetas. Pero en 1619, el ao en que Kepler publicaba su tercera ley, l mismo se vi luchando en medio de la guerra de los 30 aos, un conflicto mucho ms cercano que el planeta Marte. Los mecenas de Kepler cambiaron su inters desde la astronoma a dar muerte a sus enemigos de religin. Kepler huyo de ciudad en ciudad tratando de cobrar viejas deudas. Incluso an en los peores tiempos, y quizs porque eran tan malos, algunos mecenas pagaron a Kepler por hacer mapas astrolgicos. Kepler no era ni religioso ni poltico, pero tena que mantener a una familia muy numerosa. Fue tan astuto como para sacar provecho a la astrologa. Sus predicciones eran una mezcla de sentido comn, buena suerte y cuando las cosas se ponan feas para la nobleza que pagaba, un poco de vaguedad potica. En su libro La armona del mundo Kepler escribi ante tal armona de concordancia entre mi trabajo de 17 aos sobre las observaciones de Brahe y mi presente estudio al principio crea estar soando. Su comprensin de que la elipse estaba profundamente gravada en agua fuerte en el dibujo del universo era mucho mayor de cualquier noble futuro que pronosticara a la realeza. Un caminante en principio infortunado por los golpes del destino y las circunstancias, Johannes Kepler, finalmente describi el secreto de los movimientos planetarios.

Hay cinco slidos perfectamente regulares que llegan hasta nosotros desde la antigedad. Esto es, poliedros cuyas caras planas son todas iguales. - Cubo - Tetaedro - Dodecaedro - Icosaedro - Octaedro Kepler descubri que si pona una esfera y dentro y cubo y dentro un tetraedro y luego un dodecaedro y as sucesivamente las seis esferas as situdas mantenan en sus respectivos radios distancias proporcionales a las que hay entre los radios de los 6 planetas. Kepler estaba convencido de haber descubierto el secreto de la estructura del universo. Lo public en Tubingen en 1596 y se titula Sobre las admirables proporciones de las rbitas celestes... y el libro tiene un diagrama que muestra su modelo geomtrico. Tiene una fecha impresa abajo 1597, un ao despus de la publicacin del libro. Lo que debi haber ocurrido es que el diagrama no estaba listo cuando se public el libro y as tuvo que ser enviado un ao ms tarde y pegado en las copias del libro. Evocando este episodio tendemos a pensar que esa imagen de Kepler de un cielo lleno de cubos e icosaedros es curiosa y ms bien ridcula. Sin embargo hay que tener en cuenta: 1) Que se trataba de un perodo en el que casi nadie cra en Coprnico. Su modelo era estrictamente Copernicano, con el Sol en el centro, y [al ajustarse a los datos] lo demostraba. 2) Slo a partir de Newton se han tenido en cuenta fuerzas invisibles en el movimiento del universo. Antes de Newton el universo era un plenum, estaba repleto de esferas de cristal. Kepler substituy esferas de cristal por cuerpos geomtricos con su teora a la vez atrevida y acorde con la ciencia del momento. 3) Su teora tuvo mucho xito. Porque daba las razones de las rbitas de los cuerpos conocidos. Le daba una razn de por qu tena que haber 6 planetas, exactamente 6, puesto que existen 5 slidos regulares. Y sobretodo fue una motivacin (...) para justificar esta imagen del universo que siempre haba tenido en el fondo de su mente. [En realidad todos sabemos que] hay nueve planetas o ms. Por tanto, su teora es errnea. La prediccin no es correcta. Pero ello no justifica el tomarla a risa. Es una de las leyes ms importantes y legtimamente cientficas de la historia. Fue provechosa, llev a nuevas ideas, al progreso, ayud a Kepler a descubrir las tres leyes.