Un material o conductor como por ejemplo el vidrio, el papel o la madera, se denomina dielctrico.

Faraday descubri que cuando el espacio entre los dos conductores de un condensador se ve ocupado por un dielctrico, la capacidad aumenta en un factor K que es caracterstico del dielctrico y que se denomina constante dielctrica. La razn de este incremento es que el campo elctrico entre las placas de un condensador se debilita por causa del dielctrico. As, para una carga determinada sobre las placas, la diferencia de potencial se reduce y la relacin Q/V se incrementa.

Un dielctrico debilita el campo elctrico entre las placas de un condensador pues, en presencia de un campo elctrico externo, las molculas del dielctrico producen un campo elctrico adicional de sentido opuesto al del campo externo. Si las molculas del dielctrico son molculas polares, es decir, poseen momentos dipolares permanentes, estos momentos estn originalmente orientados al azar(figura 21-3 a). En presencia del campo existente entre las placas del condensador, estos momentos dipolares experimentan la accin de un par o momento que tiende a alinearlos en la direccin del campo (figura 21- 3 b)

La magnitud de alineacin depende de la fuerza del campo y de la temperatura. A temperaturas elevadas, el movimiento trmico aleatorio de las molculas tiende a contrarrestar la alineacin. En el caso en que las molculas del dielctrico no sean polares poseern momentos dipolares inducidos en presencia del campo elctrico existente entre las placas. Los momentos dipolares inducidos tienen la direccin del campo original. Un dielctrico que tiene momentos dipolares elctricos predominantemente en la direccin del campo externo, se dice que est polarizado por el campo, bien sea porque la polarizacin se deba a la alineacin de los momentos dipolares permanentes o bien a la creacin de momentos dipolares inducidos.

En cualquier caso, la alineacin de los dipolos moleculares produce un campo elctrico adicional debido a los dipolos cuyo sentido es opuesto al del campo original. El campo original se ve as debilitado. El efecto neto de la polarizacin de un dielctrico homogneo es la creacin de una carga superficial sobre las caras del dielctrico prximas a las placas como se indica en la figura 21- 4.

Es esta carga superficial, ligada al dielctrico, la que produce un campo elctrico opuesto a la direccin del engendrado por la carga libre de los conductores. As, el campo elctrico entre las placas se debilita como indica la figura 21-5.

Si el campo elctrico original entre las placas de un condensador sin dielctrico es Eo, el campo en el dielctrico es

Donde K es la constante dielctrica. En un condensador de placas paralelas de separacin s, la diferencia de potencial entre las placas es

Siendo V la diferencia de potencial con dielctrico y Vo = Eos la diferencia de potencial original sin dielctrico. La nueva capacidad es

es decir

en donde Co=Q/Vo es la capacidad original. La capacidad de un condensador de placas paralelas lleno de un dielctrico de constante K es, por tanto,

en donde

es la permitividad del dielctrico. Las densidades de carga en las caras del dielctrico son debidas a los desplazamientos de las cargas moleculares positivas o negativas prximas a las superficies exteriores o caras. Este desplazamiento se debe al campo elctrico externo del condensador. La carga en el dielctrico, llamada carga ligada, no est libre para moverse de un modo semejante a como lo est las cargas ordinarias en las placas de un condensador que son conductoras. Aunque desaparecen al extinguirse el campo elctrico exterior, producen un campo un campo elctrico semejante al producido por cualquier otra carga.

Relacionaremos la densidad de carga ligada a la constante dielctrica K y a la densidad de carga superficial situada sobre las placas del condensador, a la que llamaremos densidad de carga libre, ya que es libre de moverse en el conductor. Consideremos un bloque dielctrico entre las placas de un condensador de placas paralelas como indica la figura 21 6.