Graciliano da Silveira Batista, Cleuton Freire e Jos Evangelista Moreira Seara da Cincia, Universidade Federal do Cear, Fortaleza

Introduo

descrita pelas equaes paramtricas: x = R [t - sen (t)] y = R [1 - cos(t)], ou, eliminando o parmetro t, . (2) Portanto, a forma da rampa correspondente a uma braquistcrona deve ser um trecho da ciclide invertida tendo o ponto mais alto A com tangente vertical, como mostra a Fig. 2. Para qualquer outra forma de rampa entre os mesmos pontos inicial e final, o tempo gasto deve ser maior do que o tempo gasto atravs da ciclide. Christiaan Huygens, patrono dos relojoeiros e contemporneo dos matemticos j citados, mostrou que a ciclide tambm uma tautcrona (curva de mesmo tempo). Isto , partculas soltas do repouso a partir de pontos de alturas diversas (A1, A2, etc) chegam ao mesmo tempo no ponto mais baixo, B, embora com velocidades diferentes. Portanto, a ciclide ainda merece outra denominao, pois uma iscrona, j que partculas soltas de qualquer ponto oscilam em torno do ponto mais baixo com o mesmo perodo. Um problema (1)

Um objeto deslizando por uma rampa inclinada leva um certo tempo para atingir o ponto mais baixo. Qual deve ser a forma da rampa para que esse tempo seja mnimo? Desde os tempos de Isaac Newton sabe-se que a curva de tempo mnimo, a braquistcrona, uma ciclide invertida. Nesse trabalho, descreve-se um experimento interativo simples que ilustra esse fato comparando os tempos de descida por trs rampas, uma reta, outra na forma de uma ciclide e uma terceira seguindo uma hiprbole. O experimento pode ser feito sem dificuldade at em sala de aula. O tratamento terico do problema discutido e o contexto histrico mencionado.

m Julho de 1696, na revista Acta Eruditorium, fundada e mantida por Gottfried Wilhelm Leibniz, o matemtico suo Jean Bernouilli apresentou um problema que logo despertou o interesse de seus colegas. Tratava-se de achar qual deveria ser a forma de uma rampa para que uma partcula, deslizando por ela a partir do repouso e sob a ao da gravidade, gaste o menor tempo possvel para atingir outro ponto mais baixo da trajetria. Leibniz espalhou o problema enviando-o por carta aos maiores matemticos da poca. A soluo foi rapidamente encontrada por vrios deles, inclusive o prprio Leibniz, alm de Isaac Newton e os irmos Jacques e Jean Bernouilli. Todos indicaram que a curva mais rpida, ou braquistcrona (brakhisto = mais ligeiro, chronos = tempo), deveria ser uma ciclide. A ciclide uma curva muito interessante e j foi at chamada de Helena da Geometria, em aluso famosa beldade que levou Tria a seu trgico destino. No sculo 16, vrios matemticos, dentre eles Galileu, estudaram a ciclide, que a curva traada por um ponto qualquer da borda de uma roda que rola sem deslizar por um plano horizontal (Fig. 1). Sendo R o raio da roda, a ciclide

Figura 1. Traado de uma ciclide. Experincias com a braquistcrona

Figura 2. A ciclide invertida uma tautcrona. Fsica na Escola, v. 7, n. 2, 2006

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interessante consiste em mostrar que esse perodo comum dado por: , onde L a flecha da ciclide (Fig. 2). A demonstrao formal de que a ciclide a curva de tempo mnimo um problema clssico do clculo das variaes e pode ser encontrado nos livros-texto de mecnica terica [1]. Historicamente, o clculo das variaes foi inventado por Euler e Lagrange exatamente para resolver o problema da tautcrona. Um problema tpico de clculo das variaes caracteriza-se pelo fato de buscar uma funo (no nosso caso, a forma da rampa) que maximiza ou minimiza uma varivel (nesse exemplo, o tempo de trajetria), levando em conta alguns vnculos (aqui, deslizamento sob a ao da gravidade). Para comear, observamos que a velocidade da partcula em um ponto qualquer da rampa dada por: .
2 2

ficou que esse caminho era dado pela conhecida Lei de Snell da refrao: n1 sen 1 = n2 sen 2. (5)

Como o lado esquerdo dessa equao deve ser positivo, devemos ter: . (11)

Em sua analogia com o problema da refrao, Bernouilli considerou uma sucesso de camadas com ndices de refrao decrescentes, n1 > n2 > n3,..., como visto na Fig. 3. Uma situao anloga encontrada na explicao usual do fenmeno das miragens. Usando a Lei de Snell e lembrando que n = c/v, onde c e v so a velocidade da luz no vcuo e no meio transparente, respectivamente, obtemos: . (6) Isso deve ser vlido mesmo quando a espessura das camadas tende a zero, com variao contnua do ndice de refrao. Portanto, para um pequeno trecho qualquer da trajetria, devemos ter: . Logo:

Esse valor corresponde ao ponto mais baixo da rampa e, no caso das miragens, o ponto onde a trajetria da luz passa de descendente a ascendente. Por fim, Bernouilli mostrou que a soluo da Eq. (10) exatamente uma ciclide. O leitor poder, com menor trabalho, fazer o caminho inverso e verificar que a funo que descreve a ciclide (Eq. 1) satisfaz a equao diferencial (10).

Experincia
A demonstrao experimental de que a ciclide realmente uma braquistcrona tem os ingredientes requeridos de um bom experimento didtico: surpreendente, simples de montar e rpida de executar. Para uso permanente no Salo de Exposies da Seara da Cincia da UFC, montamos o equipamento visto na Fig. 4. Consta de trs rampas por onde podem rolar pequenas esferas de ao com cerca de 1 centmetro de dimetro. Uma das rampas reta, outra tem a forma de uma ciclide invertida e a terceira uma hiprbole. Um texto colocado ao lado do equipamento convida o visitante a adivinhar, antes de fazer a experincia, qual das trs esferas cai mais ligeiro. Ele pode ver que a reta o caminho mais curto e a hiprbole a curva mais ngreme. V tambm que a rampa em forma de ciclide tem uma pequena parte que fica abaixo do nvel do ponto final. As esferas so colocadas nos pontos mais altos de cada rampa, seguras por

(3)
2

v2 (dL)2 = A2 (dx)2.
2 2

(7)

E, como (ds) = (dx) + (dy) , obtemos:

Usando (d L) = (d x) + (d y ) 2, obtemos: . (8)

. (4) Queremos que esse tempo t seja mnimo. Observe que a varivel, no caso, toda a curva y(x). Resolvendo esse problema com o auxlio do mtodo de Euler e Lagrange, a soluo , como j foi dito, uma ciclide. claro que as solues fornecidas pelos pioneiros citados acima no usavam o clculo das variaes, que ainda no fora inventado. A soluo de Jean Bernouilli, o mesmo que lanou o problema, tornou-se um clssico da literatura matemtica por sua engenhosidade e por usar um resultado obtido anteriormente por Fermat no estudo da refrao da luz. O problema considerado por Fermat consistia em saber qual o caminho escolhido por um raio de luz entre dois pontos situados em meios de ndice de refrao diferentes. Como no podia deixar de ser, Fermat veriFsica na Escola, v. 7, n. 2, 2006

No nosso caso, temos uma partcula que desliza sob a ao da gravidade. Portanto, a velocidade v em uma posio qualquer y dada por: . (9)

Usando esse valor de v na expresso (8), obtemos:

(10)

Figura 3. Trajetria de um raio de luz em um meio de ndice de refrao varivel. Experincias com a braquistcrona 59

Tabela 1. Tempos (em segundos) de descida de uma esfera em diversas curvas. Forma da rampa Reta Hiprbole Ciclide Terico 0,690 0,650 0,544 Experimental 0,82 0,74 0,64

Figura 4. Rampas para demonstrao da braquistcrona.

dobrado na forma de uma das trs curvas, reta, hiprbole e ciclide. As pequenas esferas so mantidas por um dispositivo de mola nos pontos mais altos das curvas e liberadas ao mesmo tempo. Com o plano da prancha na vertical, o tempo de queda muito curto e fica difcil observar qual das esferas chega primeiro. Podese, ento, repetir a experincia com a prancha inclinada, diluindo a acelerao e facilitando a observao. Essa variao possibilita que o professor chame a ateno para o fato de que o resultado independe do valor da acelerao da gravidade. O experimento, se feito na Lua, teria o mesmo desfecho. Usando a expresso (4), podemos calcular o tempo de descida da esfera em qualquer curva. No nosso equipamento, mostrado na Fig. 4, a altura das rampas de 32 cm e o comprimento na horizontal de 87 cm. Os tempos tericos de queda para as trs curvas foram obtidos integrando numericamente a expresso (4) para as funes respectivas. Os tempos experimentais foram medidos com o uso de sensores no incio e no fim de cada curva, ligados a um cronmetro eletrnico. Esses valores esto listados na Tabela 1. Essa comparao numrica entre a teoria e a expeFigura 5. Prancha porttil para demonstrao em sala de aula. rincia apenas ilusum mecanismo simples de mola e liberadas simultaneamente por uma alavanca. A esfera que desce pela ciclide chega primeiro ao fim da rampa e atinge uma cantoneira de alumnio em forma de L que gira ao ser atingida, separando a esfera mais rpida das outras duas. O visitante tambm convidado a soltar duas esferas de alturas diferentes na rampa em forma de ciclide e comprovar que ambas chegam ao mesmo tempo no ponto mais baixo da rampa, demonstrando que a ciclide uma tautcrona. O equipamento colocado no Salo de Exposies elaborado demais para uso em sala de aula como demonstrao. Para atender a essa finalidade, fizemos uma montagem mais simples, barata e porttil, vista na Fig. 5. Em uma prancha de madeira so fixados trs trilhos de alumnio, do tipo usado em molduras. Cada um
60 Experincias com a braquistcrona

trativa, pois o clculo pressupe o deslizamento de uma partcula puntiforme na ausncia de atrito. Na nossa experincia, usamos esferas rolantes e o atrito inevitvel. A diferena entre a previso terica e a medida experimental, em torno de 15%, perfeitamente justificvel.

Concluso
Embora trate de um problema antigo e bem conhecido [2, 3], a demonstrao experimental da braquistcrona ainda surpreende as pessoas que a vem pela primeira vez. O professor pode, com facilidade, fazer essa demonstrao em sala de aula e chamar a ateno de seus estudantes para as vrias e curiosas propriedades da ciclide. Uma discusso detalhada da soluo de Jean Bernouilli remete a uma interessante comparao com um problema clssico da ptica geomtrica e seu tratamento dado por Fermat. Para alunos com gosto pela Matemtica, o problema serve muito bem para apresentar o clculo das variaes e o mtodo de Euler-Lagrange. Por fim, deve ser salientada a importncia histrica do problema e a forma como foi solucionado pelos grandes matemticos do sculo 17, aproveitando para comentar como a for ma de propor e solucionar questes de Cincia naquela poca era bastante diverso da prtica nos dias atuais.

Referncias
[1] Herbert Goldstein, Classical Mechanics (Addison-Wesley Co, Cambridge, 1951). J. Supplee and F.W. Schmidt, American J. of Physics 59, 402 (1991). M. Desaix, D. Anderson e M. Lisak, European J. of Physics 26, 857 (2005).

[2] [3]

Fsica na Escola, v. 7, n. 2, 2006