LA CONDICIN INHUMANA CLIVE BARKER

Has sido t, eh? inquiri Red, sujetando al vagabundo por el hombro de la esculida gabardina. A qu te refieres? repuso la cara cubierta de mugre. Analizaba al cuarteto de jvenes que lo haban arrinconado con ojos de roedor. El tnel en el que lo haban pescado orinando se encontraba alejado de toda esperanza de ayuda; todos lo saban, y l tambin. No s de qu me ests hablando asegur. Te has estado mostrando a los nios le dijo Red. El hombre mene la cabeza; un hilillo de baba se le escurri por el labio y fue a caer a la mata apelotonada de barba. Yo no he hecho nada insisti. Brendan se aproxim al hombre; sus pesados pasos resonaron huecos en el tnel. Cmo te llamas? le pregunt con engaosa amabilidad. Aunque no posea la actitud imponente de Red y era mas bajo, la cicatriz que marcaba la mejilla de Brendan desde la sien hasta la mandbula sugera que conoca el sufrimiento, tanto por haberlo recibido como por haberlo infligido.

Tu nombre exigi. No te lo preguntar otra vez. Pope repuso el viejo. Seor Pope. Seor Pope? repiti Brendan con una sonrisa. Bien, nos hemos enterado de que has estado exhibiendo esa polla rancia a nios inocentes. Qu me dices de eso? No repuso Pope, meneando otra vez la cabeza. No es cierto. Jams he hecho una cosa as. Al fruncir el ceo, la mugre que le cubra la cara se cuarte como asfalto enloquecido; era una segunda piel de tizne, resultado de muchos meses. De no haber sido porque despeda una fragancia a alcohol, que cubra lo peor de sus hedores corporales, habra sido poco menos que imposible permanecer a escasos metros de l. Aquel hombre era un desecho humano, una vergenza para su especie. Para qu te molestas? pregunt Karney. Apesta. Red ech un vistazo por encima del hombro para acallar la interrupcin. Karney, de diecisiete aos, era el menor de todos, y de acuerdo con la inefable jerarqua del cuarteto, no tena derecho a opinar. Al reconocer su error, cerr la boca y dej que Red concentrara su atencin en el vagabundo. Empuj a Pope contra la pared del tnel. El viejo lanz un grito al golpearse contra el cemento; su eco qued flotando en el tnel. Por la experiencia pasada, Karney ya saba cmo se desarrollara la escena a partir de ese momento, por lo que se alej y se dedic a observar una dorada nube de mosquitos en la boca del tnel. Aunque disfrutaba de la compaa de Red y de los otros dos la camaradera, las rateras, las borracheras

, aquel juego en particular nunca le haba gustado demasiado. No le encontraba gracia a eso de buscar un borracho perdido como Pope y darle una paliza hasta acabar con la poca cordura que le quedara en la trastornada cabeza. Aquello haca que Karney se sintiera sucio, y no quera saber nada. Red arranc a Pope de la pared y le escupi a la cara una sarta de indecencias, y al no obtener una respuesta adecuada volvi a lanzarlo contra la pared del tnel por segunda vez, pero con ms fuerza que la anterior; fue tras l, agarr de las solapas al hombre sin aliento y lo sacudi hasta hacerlo resonar. Pope lanzo una mirada aterrada hacia las vas. En otra poca haba pasado por all un tren, que atravesaba Highgate y Finsbury Park. Pero ahora haban quitado las vas y el atajo se haba convertido en parque pblico, muy popular entre los corredores maaneros y los enamorados vespertinos. A aquella hora, en mitad de una calurosa tarde, las vas estaban desiertas en ambas direcciones. Ten cuidado, no le rompas las botellas sugiri Catso. Tiene razn, quitmosle la bebida antes de reventarle la cabeza dijo Brendan. Al or que iban a robarle el licor, Pope comenzo a luchar, pero sus forcejeos no hicieron ms que enfurecer a su captor. Red estaba de un humor de perros. Ese da, al igual que la mayora de aquel veranillo de San Martin, haba sido aburrido y pegajoso. Un da de perros de una estacin desperdiciada, sin nada que hacer ni dinero para gastar. Haca falta un poco de entretenimiento, y le haba tocado a Red como len, y a Pope como cristiano, proporcionarlo.

Te lastimars si te resistes le dijo Red al viejo, slo queremos ver lo que llevas en los bolsillos. No es asunto tuyo le espet Pope, y por un instante habl como un hombre que en alguna ocasin estuvo acostumbrado a ser obedecido. El altercado hizo que Karney se olvidara de los mosquitos y se fijara en la cara demacrada de Pope. Las depravaciones innombrables le haban consumido toda la dignidad y el vigor, pero bajo la mugre an conservaba algo que segua brillando. Karney se pregunt qu habra sido aquel hombre. Un banquero? Un juez, perdido ya para la ley? Catso intervino en la pelea para registrar las ropas de Pope, mientras Red sujetaba al prisionero por el cuello, contra la pared del tnel. Pope se deshizo de las atenciones no deseadas de Catso lo mejor que pudo; sus brazos giraron como molinos de viento y los ojos se le fueron enfureciendo ms y ms. No luches lo inst Karney mentalmente, ser peor para ti si lo haces. Pero el viejo estaba al borde del pnico, y lanzaba gruidos de protesta que eran ms animales que humanos. Que alguien le sujete los brazos orden Catso, agachndose para esquivar el ataque de Pope. Brendan agarr a Pope de las muecas y le subi los brazos por encima de la cabeza para facilitar la bsqueda. Aunque ya no tena esperanzas de soltarse, Pope sigui retorcindose. Logr darle una fuerte patada a Red en la espinilla izquierda, por lo que recibi un golpe a cambio. Empez a sangrarle la nariz y a caerle por la boca. Karney saba que de la nariz le saldra mucha ms.

Haba visto innumerables pelculas de gente destrozada la brillante espiral de los intestinos; la grasa amarilla y las luces prpura; todo ese brillo se encontraba encerrado en el saco gris del cuerpo de Pope. Karney no supo a ciencia cierta por qu se le haba ocurrido pensar en eso. Lo pona nervioso, por lo que intento centrar su atencin en los mosquitos, pero Pope no se lo permiti. Lanz un grito de angustia cuando Catso le abri de un tirn uno de los muchos chalecos hasta alcanzar las capas inferiores. Hijos de puta! rugi Pope, sin importarle que los insultos le hicieran acreedor inevitable de ms golpes. Quitadme de encima vuestras asquerosas manos! Os matare! A todos! Red puso fin a las amenazas con un puetazo y hubo ms sangre. Pope la escupi en la cara de su atormentador. No me provoques dijo con voz apenas audible. Os lo advierto... Hueles a perro muerto le dijo Brendan. Es eso lo que cres, un perro muerto? Pope no respondi; sus ojos no se apartaron de Catso, quien se dedic sistemticamente a vaciarle los bolsillos de la chaqueta y los chalecos y lanzar al suelo polvoriento del tnel una pattica coleccin de recuerdos. Karney, quieres revisar todas estas cosas? orden Red. Fjate si encuentras algo de valor. Karney mir fijamente las baratijas y los lazos mugrientos, las radas hojas de papel (acaso sera poeta?) y los

corchos de las botellas de vino. No es ms que basura dijo. Fjate de todos modos insisti Red. En una de sas, entre tanta porquera igual encuentras dinero. Karney no se movi. Fjate, maldita sea! A regaadientes, Karney se puso en cuclillas y revolvi la pila de basura que Catso segua depositando en el polvo. A simple vista logr ver que no haba nada de valor, aunque tal vez algunos de los objetos las viejas fotografas, las notas indescifrables podan ofrecer una pista de lo que haba sido Pope antes de que la bebida y la locura incipiente ahuyentaran los recuerdos. Aunque senta curiosidad, Karney deseaba respetar la intimidad de Pope. Era lo nico que le quedaba al hombre. Aqu no hay nada anunci despus de efectuar un rpido examen. Pero Catso no haba concluido su bsqueda; cuanto ms revolva, sus vidas manos descubran ms capas de ropa sucia. Pope tena ms bolsilos que un mago maestro. Karney levant la vista de la pila solitaria de pertenencias y, para su incomodidad, not que Pope lo miraba. El viejo, cansado y golpeado, ya no protestaba. Tena un aspecto lamentable. Karney abri las manos para indicarle que no se haba quedado con nada. Como respuesta, Pope inclin levemente la cabeza. La encontr! aull Catso con aire triunfal. Encontr a la hija de puta! Y sac una botella de vodka de uno de los bolsillos.

Demasiado dbil como para notar que le haba sido arrebatado el suministro de alcohol, o bien demasiado cansado para preocuparse, Pope no formul ninguna queja cuando le robaron la bebida. Algo ms? quiso saber Brendan. Haba comenzado a rerse tontamente: una risa de tono agudo, indicadora de su creciente excitacin. Tal vez el muy perro tenga ms de donde le sacamos sta sugiri, soltndole las manos a Pope y haciendo a un lado a Catso. Este ltimo no hizo objecin alguna por el tratamiento; haba conseguido su botella y estaba satisfecho. Rompi el cuello de un golpe, para evitar la contaminacin, y comenz a beber, acuclillado entre la mugre. Red solt a Pope al ver que Brendan se haba hecho cargo de l. Estaba claro que el juego le aburra. Por otra parte Brendan apena comenzaha a tomarle gusto. Red se dirigi a Karney y, con la punta de la bota, removi la pila formada por las pertenencias de Pope. Pura basura dijo, sin demasiada conviccin. S asinti Karney, con la esperanza de que la falta de conviccin de Red mareara el final de la humillacin del viejo.u Pero Red le haba arrojado el hueso a Brendan y no era tan tonto como para arrebatrselo otra vez. Karney conoca la capacidad de violencia de Brendan y no senta deseo alguno de verlo otra vez en accin. Suspirando, se puso de pie y volvi la espalda a las actividades de Brendan. Sin embargo, los ecos del tnel eran demasiado elocuentes: una mezcla de puetazos y obscenidades susurradas con un hilo de voz. Por experiencias pasadas,

saba que nada detendra a Brendan hasta que su furia se hubiera apagado. Si alguien era tan tonto como para interrumpirlo, acababa siendo vctima. Red se pase hasta el extremo ms alejado del tnel, encendi un cigarrillo y observ con inters casual cmo castigaban al viejo. Karney ech un vistazo a Catso. Despus de permanecer acuclillado, se sent en medio de la mugre con la botella de vodka entre las piernas extendidas. Sonrea para s, sordo a la sarta de splicas que provenan de la boca rota de Pope. Karney sinti ganas de vomitar. Para no tener que concentrarse en la paliza, ms que por genuino inters, volvi a observar las porqueras salidas de los bolsillos de Pope, las revolvi, y recogi una de las fotos para examinarla. Era de un nio, aunque resultaba imposible adivinar si haba algn parecido familiar, porque la cara de Pope era casi irreconocible. Haba comenzado a cerrrsele un ojo al hincharse la moradura. Karney lanz la foto sobre el resto de los recuerdos. Al hacerlo vio un trozo de cuerda anudada que anteriormente haba pasado por alto. Volvi a mirar a Pope. El ojo hinchado se le haba cerrado y el otro pareca ciego. Contento de que no vigilara, Karney sac la cuerda de donde estaba, enrollada como una serpiente en su nido, entre la basura. Los nudos le fascinaban, siempre le haban fascinado. Aunque jams haba tenido habilidad para los acertijos acadmicos (para l las matemticas eran un misterio, y los detalles intrincados del lenguaje, igual), siempre le haban gustado los acertijos ms tangibles. Si le daban un nudo, un rompecabezas o el horario de trenes, se desconectaba del mundo durante horas. Conservaba ese inters desde la infancia solitaria. sin padre ni hermanos con quienes entretenerse, qu mejor compaa que un

rompecabezas? Le dio vueltas y vueltas a la cuerda, examinando los tres nudos hechos a intervalos de dos o tres centmetros a partir de la mitad de la cuerda. Eran grandes y asimtricos, y no parecan cumplir ninguna finalidad discernible salvo, tal vez, la de infatuar mentes como la suya. Cmo si no poda explicarse su extraa construccin, salvo diciendo que quien hiciera los nudos se las haba visto y deseado para crear un problema prcticamente insoluble? Dej que sus dedos juguetearan con la superficie de los nudos, buscando instintivamente alguna amplitud, pero haban sido pergeados con tanta brillantez que ninguna aguja, por fina que fuese, podra haber pasado entre los lazos unidos. El reto que presentaban era demasiado atrayente como para pasarlo por alto. Volvi a mirar al anciano. Al parecer, Brendan se haba cansado de sus esfuerzos, y mientras Karney lo observaba, lanz al anciano contra la pared del tnel y dej que su cuerpo cayera al suelo. Una vez all, lo dej tirado. De el eman un inconfundible olor a cloaca. S que ha estado bien sentenci Brendan, como si acabara de salir de una vigurizante ducha. El ejercicio le haba cubierto las facciones rubicundas con una capa de sudor; sonrea de oreja a oreja. Dame un poco de vodka, Catso. Se ha terminado farfull ste volviendo la botella boca abajo. No haba ms que un trago. Eres un mierda y un mentiroso le dijo Brendan sin dejar de sonrer. Y qu? repuso Catso, y lanz la botella vaca a un lado. Se hizo aicos. Aydame a levantarme le pidi

a Brendan. ste, sin perder su enorme buen humor, ayud a Catso a ponerse en pie. Red ya haba comenzado a salir del tnel; los dems lo siguieron. Oye, Karney... dijo Catso por encima del hombro, te vienes? Claro. Se puso de pie, sin despegar los ojos de la figura inerte repantigada sobre el suelo del tnel, intentando encontrar una pizca de conciencia. No logr ver nada. Ech un vistazo a sus compaerosb: los tres le daban la espalda mientras caminaban por las vas. Rpidamente, Karney se meti los nudos en el bolsillo. El hurto le llev unos instantes. Una vez que la cuerda qued oculta a la vista de todos, se sinti invadido por una ola de triunfo que no guardaba proporcin alguna con la mercanca adquirida. Imaginaba de antemano l as horas de diversin que le proporcionaran los nudos. Horas en las que se olvidara de si mismo, de su vaco; olvidara el verano estril y el invierno desangelado que le esperaba, olvidara tambin al anciano que yaca sobre sus propios excrementos, a pocos metros de donde l mismo se encontraba. Karney! grit Catso. Karney le dio la espalda a Pope y comenz a alejarse del cuerpo y de la pila de porquera formada por sus pertenencias. A pocos pasos del final del tnel, el viejo comenz a murmurar en su delirio. Las palabras eran incomprensibles, pero, por algn truco acstico, las

paredes del tnel amplificaron el sonido. La voz de Pope viaj por el tunel, llenndolo de murmullos. Karney no tuvo ocasin de estudiar los nudos con toda tranquilidad sino hasta mucho ms tarde, esa misma noche, cuando se encontr sentado en su habitacin a solas, mientras en la habitacin contigua su madre lloraba en sueos. No le haba dicho a Red ni a los otros que haba robado la cuerda; el hurto era tan insignificante que se habran burlado de l por mencionarlo. Adems, los nudos suponan un reto personal, un reto que l enfrentara y que seguramente perdera a solas. Despus de reflexionar un rato, eligi el nudo que intentarla desatar en primer lugar y se puso a trabajar. Casi de inmediato, perdi toda nocin del tiempo: el problema lo absorbi por completo. Las horas de arrobada frustracin pasaron sin que las notara mientras analizaba la maraa, en busca de alguna pista que le revelara el sistema oculto de los nudos. No logr encontrar ninguno. Las configuraciones, si es que tenan alguna lgica, lo superaban. Lo nico que le quedaba era analizar el problema a base de ir eliminando errores. El amanecer amenazaba con devolver la luz al mundo cuando finalmente dej la cuerda para dormir un par de horas; en toda una noche de trabajo apenas haba logrado aflojar una pequea porcin del nudo. Durante los cuatro das que siguieron el problema se convirti en una idea fija, una obsesin hermtica a la que volva cada vez que le era posible, cogiendo el nudo con los dedos cada vez ms entumecidos. El acertijo lo subyugaba como pocas cosas en su vida adulta; mientras trabajaba en el nudo estaba sordo y ciego al resto del mundo. Por las noches, sentado en su dormitorio

iluminado por una lmpara, o en un parque, durante el da, llegaba a sentirse arrastrado hacia el retorcido corazn del nudo, con la mente tan concentrada que poda llegar adonde no alcanzaba la luz. A pesar de su persistencia, el desenmaraar la cuestin resultaba asunto lento. A diferencia de la mayora de los nudos que, una vez aflojados en parte, concedan la solucin total, esta estructura haba sido diseada con tanta precisin que al soltar un elemento no se lograba otra cosa que ajustar otro. Comenz a vislumbrar que el truco consista en trabajar por todos los extremos del nudo a igual ritmo: soltando un poco por una parte, dndole la vuelta para aflojar otra en el mismo grado, y as sucesivamente. Esta rotacin sistemtica, aunque tediosa, gradualmente fue dando resultados. Durante esos das no vio a Red, a Brendan ni a Catso: su silencio sugera que echaban de menos su presencia tanto como l la de ellos. Se sorprendi cuando Catso apareci un viernes por la tarde a preguntar por l. Traa una propuesta. l y Brendan haban encontrado una casa a punto para un atraco y queran que Karney hiciera de centinela. En el pasado, haba desempeado ese papel en dos ocasiones. En ambos casos se haba tratado de atracos con escalamiento, igual que ste; en el primer caso haban logrado reunir unas cuantas alhajas vendibles, y en el segundo, varios cientos de libras. Sin embargo, esta vez se trataba de un trabajo a realizar sin la participacin de Red, porque ste estaba cada vez ms ocupado con Anelisa, y ella, en palabras de Catso, le haba hecho jurar que no se ensuciara las manos con asuntos de poca monta y que deba ahorrar sus talentos para golpes ms ambiciosos. Karney presinti que Catso y con toda probabilidad tambien Brendan se mora por probar su eficacia criminal sin Red. La casa elegida era

un objetivo fcil, al menos eso sostena Catso, y Karney sera un tonto redomado si dejaba pasar la oportunidad de hacerse con un botn tan sencillo. Finalmente, cuando Catso concluy con su perorata, Karney acept el trabajo, no por el dinero, sino simplemente porque al decir que s podra volver a sus nudos mucho antes. Mucho ms tarde, esa noche, y siguiendo la sugerencia de Catso, se encontraron para echar un vistazo al lugar del golpe. El sitio resultaba, sin duda, presa fcil. Karney haba pasado con frecuencia por el puente que conduca a Hornsey Lane por encima de Archway Road, pero jams haba reparado en el empinado sendero, formado en parte por escalones y en parte por una senda, que bajaba desde un costado del puente hasta el camino de abajo. La entrada era estrecha y difcil de ver, y su sinuoso recorrido se hallaba iluminado por una sola farola; su luz era oscurecida por los rboles de los jardines cuyos fondos daban al sendero mismo. Eran estos jardines, de cercas fcilmente escalables o ya derruidas, los que ofrecan un acceso perfecto a las casas. Un ladrn que utilizara el apartado sendero poda entrar y salir impunemente, sin ser visto por los viandantes que pasaran por el camino superior o el inferior. Lo nico que haca falta era contar con un centinela en el sendero para advertir la presencia de un peatn ocasional que pudiera utilizarlo. Esa sera la misin de Karney. La siguiente fue una noche ideal para ladrones. Fresca sin llegar a ser fra; el cielo estaba nublado pero no llova. Se reunieron en Highgate Hill, junto a los portales de la iglesia de los Hermanos Pasionarios; desde all bajaron hasta Archway Road. Segn Brendan, si se acercaban al sendero desde arriba llamaran menos la atencin. Los

coches patrulla de la polica solan pasar ms por Hornsey Lane, en parte porque el puente resultaba irresistible a los depresivos del barrio. Para el suicida decidido, el lugar ofreca evidentes ventajas: una de las principales era que si la cada de veinticuatro metros no te mataba, lo haran sin duda los colosales camiones que se dirigan al sur por Archway Road. Esa noche Brendan estaba dominado por el entusiasmo, encantado de dirigir a los otros en lugar de desempear el papel de segundo de Red. Estaba dicharachero y en gran parte su conversacin giraba en torno a las mujeres. Karney le dej a Catso el orgullo de ir al lado de Brendan y se mantuvo detrs de ellos, a unos cuantos pasos, sin sacar la mano del bolsillo de la chaqueta, donde le esperaban los nudos. En las ltimas horas, fatigado por tantas noches insomnes, la cuerda haba empezado a hacer cosas raras ante sus ojos; en cierta ocasin haba llegado incluso a moverse en sus manos, como si se estuviera desatando desde dentro. Incluso en ese momento, mientras se acercaban al sendero, le parecio sentir que se retorca contra la palma de su mano. Joder..., fjate en eso. Catso seal hacia el sendero completamente a oscuras. Alguien ha roto la farola. Baja la voz le orden Brendan, y los condujo hacia el sendero. No estaba completamente a oscuras: desde Arehway Road llegaban vestigios de iluminacion. Pero como se filtraba a travs de la densa mata de arbustos, el sendero quedaba de todos modos sumido en las sombras. A duras penas Karney lograba verse la mano delante de la cara. Sin duda, la oscuridad disuadira hasta al ms confiado de los peatones de utilizar el sendero. Cuando haban

subido mas de la mitad del trayecto, Brendan hizo detener al grupo. sta es la casa anunci. Estas seguro? inquiri Catso. He contado los jardines. Es sta. La cerca que marcaba el final del jardn se encontraba en un estado deplorable; Brendan no tuvo ms que manipularla brevemente los ruidos quedaron cubiertos por el rugido de un camin rezagado que pasaba por el asfalto de ms abajo para que pudieran entrar sin problemas. Brendan avanz por la maraa de zarzas que crecan exuberantes en el fondo del jardn; Catso fue tras l blasfemando cada vez que se pinchaba. Brendan lo mand callar con otra maldicin y luego regres hasta donde estaba Karney. Vamos a entrar. Silbaremos dos veces cuando hayamos salido. Te acuerdas de las seales? No es imbcil. Eh, Karney? Lo har bien. Vamos a entrar o no? Brendan no dijo una palabra ms. Las dos figuras navegaron por las zarzas y subieron hasta alcanzar el jardn propiamente dicho. Cuando llegaron al csped y salieron de las sombras de los rboles, resultaron visibles como dos siluetas grises recortadas contra la casa. Karney los observ mientras avanzaban hacia la puerta trasera, y oy el ruido que hizo sta cuando Catso el de dedos ms giles forz la cerradura; luego, el duo entr en la casa. Y Karney se qued solo. No del todo solo. Todava tena a los compaeros de la

cuerda. Mir hacia ambos lados del sendero; sus ojos se acostumbraron poco a poco a la penumbra color sodio. No vio ningun peatn. Satisfecho, sac los nudos del bolsillo. Sus manos eran como fantasmas; apenas lograba ver los nudos. Pero prcticamente sin que los guiara la conciencia, sus dedos reanudaron la investigacin, y por raro que pareciera, logr captar mejor el problema en unos segundos de ciega manipulacin que en todas las horas precedentes. Sin poder utilizar la vista, se gui puramente por el instinto y obr maravillas. De nuevo tuvo la fantstica sensacin de que el nudo tena vida propia, como si fuera cada vez ms un agente de su propio desatarse. Animado por la alegra de la victoria, desliz sus dedos por el nudo con una precisin inspirada, encontrando justamente los hilos que deba manipular. Volvi a echar un vistazo al sendero, para asegurarse de que estuviera vaco, y luego mir hacia la casa. La puerta estaba abierta, y no haba seales ni de Catso ni de Brendan. Se concentr otra vez en el problema que tena entre manos; estuvo a punto de echarse a rer al comprobar la facilidad con que de repente se desataba el nudo. Sus ojos, iluminados quiz por el entusiasmo creciente, haban comenzado a jugarle una mala pasada. Unos destellos de color extraos y de tonos innombrables se encendieron ante l; se originaban en el corazn del nudo. La luz le ilumin los dedos a medida que trabajaban, y se volvieron translcidos. Vio las terminaciones nerviosas, brillantes con una sensibilidad nueva, los huesecillos de los dedos, visibles hasta la mdula. Entonces, tan repentinamente como haban surgido, los colores se apagaron, dejando a sus ojos

embrujados en la oscuridad hasta que volvieron a encenderse. El corazn comenz a latirle en los odos. Presinti que solo tardara unos segundos en desatar el nudo. Los hilos entrelazados se iban separando; sus dedos se convirtieron en juguete de la cuerda, y no al revs. Abri unas lazadas para pasar los otros dos nudos, tir y tir; lo hizo todo a instancias de la cuerda. Volvieron los colores, pero esta vez sus dedos eran invisibles y en cambio logr ver una cosa brillar en las dos ltimas vueltas del nudo. La forma se retorca cual pez en la red y aumentaba con cada vuelta que l deshaca. Los latidos de la cabeza redoblaron su ritmo. A su alrededor, la atmsfera se haba vuelto casi pegajosa, como si estuviera hundido en el barro. Alguien silb. Saba que la seal tena un significado, pero no logr recordar cul era. Haba demasiadas distracciones: el aire espeso, la cabeza que le lata, el nudo que se desataba solo en sus manos indefensas mientras la figura de su centro sinuosa y brillante se hinchaba y se revolva. Hubo otro silbido. Esta vez su urgencia lo sac del trance. Levant la vista. Brendan ya estaba atravesando el jardn y Catso le segua a escasa distancia. Karney slo tuvo un momento para registrar su aparicin antes de que el nudo iniciara la fase final de su resolucin. La ltima lazada se solt, y la forma que se encontraba en su centro salt a la cara de Karney, creciendo a un ritmo exponencial. Se apart instintivamente para no perder la cabeza y la cosa pas disparada junto a l. Asombrado, tropez con la maraa de zarzas y cay en un lecho de espinas. Arriba, el follaje se agitaba como si soplara un ventarrn. Le

llovieron hojas y ramitas. Mir hacia arriba, a las ramas, e intent divisar la forma, pero se haba perdido de vista. Por qu no contestaste, idiota? pregunt Brendan . Cremos que te habas pirado. Karney apenas se haba percatado de la presencia agitada de Brendan; sigui buscando en el dosel de rboles que tena encima de la cabeza. El hedor de barro helado le llen la nariz. Ser mejor que te muevas le sugiri Brendan, trepando a la cerca rota y saltando al sendero. Karney se esforz por ponerse en pie, pero las espinas de las zarzas le impidieron ir de prisa porque se le enganchaban en el pelo y la ropa. Mierda! oy murmurar a Brendan desde el extremo opuesto de la cerca. La polica est en el puente! Catso haba llegado al final del jardn. Qu haces ah abajo? le pregunt a Karney. Aydame dijo ste levantando la mano. Catso le aferr de la mueca y en ese momento Brendan sise: La polica! Moveos! Catso solt a Karney, se agacho y pas por debajo de la cerca para seguir a Biendan, Archway Road abajo. Mareado, Karney tard unos segundos en darse cuenta de que la cuerda con los nudos restantes le haba desaparecido de la mano. No se le haba cado, estaba

seguro de eso. Lo ms probable era que lo hubiese abandonado deliberadamente, y su nica oportunidad la haba tenido cuando Catso lo aferr de la mueca. Extendi los brazos para agarrarse de la cerca desmoronada y ponerse de pie. Tena que advertirle a Catso de lo que haba hecho la cuerda, hubiera o no polica. En aquel paraje merodeaba algo peor que la ley. Al bajar el sendero a toda carrera, Catso ni siquiera not que los nudos haban logrado abrirse paso hasta su mano; estaba demasiado preocupado por huir. Brendan ya haba huido por Archway Road. Catso ech una mirada por encima del hombro para comprobar si la polica lo segua. No haba seales de ellos. Incluso aunque comenzaran a perseguirlo ahora, no lograran cazarlo. Pero quedaba Karney. Catso aminor la marcha y luego se detuvo mirando hacia el sendero para comprobar si el muy idiota daba seales de seguirlo, pero ni siquiera haba logrado saltar la cerca. Maldita sea mascull. Debera volver sobre sus pasos e ir en su busca? Mientras titubeaba en el ensombrecido sendero, advirti que lo que haba tomado por un ventarrn entre los rboles haba desaparecido repentinamente. El silencio lo dej perplejo. Apart la vista del sendero para observar el dosel de ramas; sus ojos asombrados se posaron en la forma que se arrastraba hacia l, llevando consigo el hedor del barro y la descomposicin. Lentamente, como en un sueo, levant las manos para impedir que la criatura lo tocase, pero lo alcanz con sus miembros hmedos y helados y lo levant. Karney, que estaba trepando a la cerca, vio a Catso

elevarse y desaparecer entre los rboles. Tambin vio cmo sus piernas pedaleaban en el aire al tiempo que los artculos robados caan de sus bolsillos y saltaban sobre el sendero hacia Archway Road. Entonces, Catso aull, y sus piernas colgantes comenzaron a moverse enloquecidas. En lo alto del sendero, Karney oy gritar a alguien. Un polica que hablaba con otro, supuso. Acto seguido, oy el sonido de una carrera. Levant la vista hacia Hornsey Lane los oficiales an no haban alcanzado lo alto del sendero y luego volvi a mirar en direccin a Catso, justo a tiempo para ver cmo caa su cuerpo del arbol. Se desplom en el suelo, inmvil, y no tard en ponerse de pie. Catso volvi a mirar hacia el sendero y hacia Karney. La expresin de su rostro, incluso en la oscuridad, era la de un loco. Entonces ech a correr. Contento de que Catso tuviera una ventaja inicial, Karney salt de nuevo la cerca justo cuando dos policas aparecan en lo alto del sendero y comenzaban a perseguir a Catso. Todo aquello el nudo, los ladrones, la persecucion, el grito y dems ocup unos pocos segundos, durante los cuales Karney no haba osado respirar siquiera. Ahora yaca sobre una almohada espinosa de zarzas y boqueaba como un pescado, mientras al otro lado de la cerca la polica bajaba por el sendero gritndole al sospechoso. Catso apenas oy sus rdenes. No hua de la polica, sino de la cosa fangosa que lo haba levantado para mostrarle su cara chancrosa y cortajeada. Al llegar a Archway Road, el temblor se apoder de sus piernas. Si le fallaban las piernas, tena la certeza de que la cosa volvera a buscarlo y posara los labios sobre los suyos como antes. Pero esta vez no tendra fuerzas para gritar; le chupara el aliento hasta quitarle de los pulmones la ultima gota de

aire. Su nica esperanza era interponer distancia entre l y su atormentador. Sin que la respiracin de la bestia abandonara sus odos, escal la calzada hacia el sur. A medio camino advirti su error. El horror lo haba vuelto ciego a los dems peligros. Un Volvo azul la boca de su chfer una O perfecta lo dej paralizado. Fascinado, qued atrapado ante los faros como un animal; instantes despus recibi un golpe sbito que lo arroj al otro lado de la calzada, bajo las ruedas de un camin con remolque. El segundo chfer no tuvo ocasin de esquivarlo; el impacto abri a Catso y lo lanz bajo las ruedas. En el jardn, all en lo alto, Karney oy el pnico de los frenos y al Polica, en el fondo del sendero, exclamar: Dios me libre y me guarde! Esper unos segundos y luego espi desde su escondite. El sendero estaba desierto tanto en lo alto como en la parte baja. Los rboles estaban en calma. Desde el camino de abajo le lleg el sonido de una sirena y el grito de los oficiales ordenando a los coches que se detuvieran. Algo ms cerca, alguien sollozaba. Aguz el odo durante unos instantes, intentando descifrar el origen del llanto, hasta que se dio cuenta de que era l quien lloraba. Con lgrimas o sin ellas, el clamor exiga su atencin. Algo terrible haba ocurrido, y tena que comprobar qu era. Pero tena miedo de pasar por la doble hilera de rboles, porque saba lo que all acechaba; se qued quieto, mirando hacia las ramas, intentando localizar a la bestia. No haba ruidos ni movimientos; los rboles estaban tan quietos que parecan muertos. Ahogando sus temores, sali de su escondite y comenz a bajar por el sendero sin despegar

los ojos del follaje para comprobar hasta la menor seal de la presencia de la bestia. La multitud fue aumentando y oy sus murmullos. Se le ocurri pensar en un muro de personas; a partir de ese momento tendra que ocultarse. Los hombres que haban visto milagros deban hacerlo. Haba llegado al lugar donde Catso se haba elevado hacia los rboles; un montn de hojas y cosas robadas lo indicaban. Los pies de Karney desearon ser ligeros, recogerlo todo y alejarse a toda velocidad de aquel lugar, pero un instinto perverso lo obligaba a ir despacio. Acaso quera tentar a la criatura del nudo para que le mostrara la cara? Mejor enfrentarse a ella ahora, en toda su asquerosidad, que vivir con el temor a partir de entonces, bordando su rostro y sus poderes. Pero la bestia se mantuvo oculta. Si todava segua en el rbol, no movi ni una ua. Algo se retorci debajo de su pie. Karney baj la vista y all, casi perdida entre las hojas, estaba la cuerda. Al parecer Catso no haba sido considerado digno de llevarla. Despus de haber revelado algunos datos de su poder, no hizo esfuerzo alguno por aparentar ser algo natural. Se retorci en la grava como una serpiente en celo, echando hacia atrs la cabeza anudada para llamar la atencin de Karney. Quiso pasar por alto sus cabriolas, pero le fue imposible. Saba que si l no la recoga, con el tiempo lo hara algn otro: una vctima, como l, de la mana de resolver enigmas. Adnde conducira esa inocencia sino a otra huda ms terrible que la primera? No, lo mejor era que recogiera la cuerda con los nudos. Al menos l conoca su potencial y en consecuencia se encontraba prevenido. Se agach, y al hacerlo, la cuerda salt a sus manos, enroscndose en sus dedos con tanta fuerza que casi le hizo gritar.

Hija de puta. La cuerda se enroll en su mano, enlazndosele entre los dedos, extasiada por la bienvenida. Levant la mano para observar mejor su actuacin. De repente, la inquietud por los acontecimientos de Archway Road haba desaparecido milagrosamente, se haba evaporado. Que importaban esas preocupaciones menores? No eran ms que la vida y la muerte. Sera mejor que huyera ahora que tena ocasin. Por encima de su cabeza se sacudi una rama. Aparto la vista de los nudos y mir al rbol. Recuperada la cuerda, aquella trepidacin, al igual que sus temores, se haba evaporado. Mustrate dijo. No soy como Catso, no tengo miedo. Quiero saber lo que eres. Desde el camuflaje de hojas, la bestia acechante se inclino hacia Karney y exhal una sola bocanada de aire helado. Ola como el ro cuando haba marea baja, a vegetacin putrefacta. Karney se dispona a preguntarle qu era, cuando advirti que la exhalacin era la respuesta de la bestia. Todo lo que poda decir de su condicin estaba contenido en esa bocanada de aire amargo y rancio. Para ser una respuesta no careca de elocuencia. Angustiado por las imgenes que despert, Karney se alej del lugar. Tras sus ojos se movan unas formas heridas y lentas, envueltas por una oleada de mugre. A escasa distancia del rbol se rompi el hechizo del aliento y Karney bebi el aire contaminado del camino como si fuera la brisa clara y limpia de los albores del mundo. Le dio la espalda a las agonas que presenta,

meti la mano envuelta en la cuerda en el bolsillo, y comenz a subir por el sendero. Detrs de l, los rboles volvieron a quedarse quietos. Varias docenas de espectadores se haban reunido en el puente a observar los procedimientos de ms abajo. Su presencia haba provocado la curiosidad de los camioneros y conductores que pasaban por Hornsey Lane, algunos de los cuales aparcaron sus vehculos, se apearon y se sumaron a la multitud. La escena debajo del puente pareca demasiado remota como para despertar en Karney sentimiento alguno. Permaneci entre la multitud y mir hacia abajo con bastante desapasionamiento. Reconoci el cadver de Catso por las ropas; poco ms quedaba del que fuera su companero. Dentro de unas horas saba que iba a lamentarlo. Pero en ese momento no lograba sentir nada. Al fin y al cabo, Catso estaba muerto, o no? Su dolor y su confusin haban acabado. Karney presinti que sera ms conveniente que se ahorrara las lgrimas para aquellos cuyas agonas acababan de comenzar. Y otra vez los nudos. Esa noche, en su casa, intento guardarlos, pero despus de los acontecimientos de la carretera haban adquirido un encanto nuevo. Los nudos sujetaban a unas bestias. Ignoraba cmo y por qu, y aunque senta curiosidad, no le importaba demasiado. Toda su vida haba aceptado que el mundo estaba plagado de misterios que una mente de sus limitados recursos no poda esperar resolver. Era la nica leccin verdadera que haba aprendido en la escuela: l era ignorante. Ese nuevo imponderable fue uno ms de una larga lista.

Slo se le ocurri una explicacin racional, y era que de alguna manera Pope haba dispuesto que l le robara la cuerda, en la plena conciencia de que la bestia liberada se vengara de los atormentadores del anciano; no fue hasta la cremacin de Catso, seis das despues, cuando Karney obtuvo cierta confirmacin de su teora. Mientras tanto, se guard sus temores; decidi que cuanto menos hablara de la noche de los hechos, menos dao le haran. La palabra daba credibilidad a lo fantstico, otorgaba peso a unos fenmenos que si se dejaban estar, esperaba que se debilitaran lo bastante como para lograr sobrevivir. Al da siguiente, cuando la polica fue a su casa a someterle a un interrogatorio de rutina porque era amigo de Catso, declar desconocer las circunstancias que rodearon su muerte. Brendan haba hecho otro tanto, y como pareca no haber testigos que declarasen lo contrario, no volvieron a interrogar a Karney. Lo dejaron en paz con sus pensamientos, y con los nudos. En cierta ocasin vio a Brendan. Haba esperado que le reeriminara; Brendan crea que Catso hua de la polica cuando se mat y que haba sido la falta de concentracin de Karney la que haba impedido que les avisara de su presencia. Pero Brendan no formul acusaciones. Haba aceptado la carga de la culpa con una disposicin que ola a apetito: hablaba slo de sus fallos, y no de los de Karney. La aparente arbitrariedad de la muerte de Catso haba despertado en Brendan una ternura no deseada, y Karney se mora por contarle la historia desde el principio hasta el fin. Pero presinti que no era el momento adecuado. Dej que Brendan se desahogara y mantuvo la boca cerrada.

Y otra vez los nudos. A veces se despertaba en mitad de la noche y tocaba la cuerda debajo de la almohada. Su presencia era reconfortante, pero la ansiedad de la cuerda misma no despertaba en l un sentimiento similar. Quera tocar los nudos restantes y examinar los acertijos que ofrecan. Pero saba que al hacerlo tentara a la capitulacin; sucumbira a su propia fascinacin y al hambre de los nudos por la libertad. Cuando surga semejante tentacin, se obligaba a recordar el sendero y la bestia de los rboles, para despertar los horripilantes pensamientos que haban acompaado a aquel aliento. Luego, poco a poco, la angustia recordada cancelaba la curiosidad presente y dejaba en paz la cuerda. Sus ojos no la vean, pero su corazn la senta. Aunque saba que los nudos eran peligrosos, no se decidi a quemarlos. Mientras poseyera ese modesto cordel, sera un hombre nico; entregarlo significara volver a su condicin amorfa. No estaba dispuesto a hacerlo, aunque sospechaba que su relacin diaria e ntima con la cuerda debilitaba sistemticamente su capacidad para resistirse a su seduccin. Como no haba visto nada de la cosa del rbol, empez a preguntarse si no se habra imaginado el encuentro. En realidad, si le daban tiempo, sus poderes para racionalizar la verdad y convertirla en algo inexistente habran ganado la partida. Pero los acontecimientos acaecidos despus de la cremacin de Catso pusieron fin a tan conveniente opcin. Karney haba asistido solo a la ceremonia, y a pesar de la presencia de Brendan, Red y Anelisa, se haba sentido solo. No tena deseos de hablar con ninguno de los

asistentes. A medida que pasaba el tiempo, le resultaba cada vez ms difcil reinventar las palabras que en cierta ocasin poda haber encontrado para describir los acontecimientos. Se alej rpidamente del crematorio antes de que nadie se acercase a hablarle, con la cabeza gacha para evitar el viento polvoriento que, a lo largo del da, haba producido una sucesin de perodos nublados y soleados. Mientras caminaba, sac un paquete de cigarrillos del bolsillo. La cuerda esperaba all, como de costumbre, y le dio la bienvenida a sus dedos con su forma congraciadora de costumbre. La desenrosc y sac los cigarrillos, pero haba mucho viento, las cerillas se apagaban, y sus manos parecan incapaces de efectuar la simple tarea de parapetar la llama. Sigui andando hasta encontrar un callejn, y se meti en l para encender el cigarrillo. All le esperaba Pope. Has enviado flores? inquiri el vago. La primera intencin de Karney fue dar media vuelta y echar a correr. Pero el camino soleado se encontraba a unos metros de distancia; no haba peligro. Adems, si hablaba con el anciano, quiz lograra averiguar algo. Nada de flores? insisti Pope. No, nada de flores repuso Karney . Que haces tu aqu? Lo mismo que t replic Pope, vine a ver como quemaban al muchacho. Sonri ironicamente; la expresin de aquel rostro mugriento era sumamente repulsiva. Pope segua delgado y huesudo como haca dos semanas en el tnel, pero ahora mostraba un aire amenazante. Karney se

sinti aliviado de que a sus espaldas, no muy lejos, estuviera todo soleado. Y para verte a ti aclar Pope. Karney permaneci callado. Saco una cerilla y encendi el cigarrillo. Tienes algo que me pertenece le dijo Pope. Karney no se mostro culpable. Quiero que me devuelvas los nudos, muchacho, antes de que hagas dao en serio. No s de qu me estas hablando repuso Karney. Su mirada se concentro sin querer en el rostro inescrutable de Pope. El callejn y sus desechos apilados se sacudieron abruptamente. Una nube deba de haber tapado el sol, porque Karney lo vio todo ligeramente oscurecido, a excepcin de la flgura de Pope. Fue una tontera que intentases robarme, muchacho. Reconozco que fui presa fcil; el error fue mo y no volver a ocurrir. Es que a veces me siento solo. Seguro que me comprendes. Y cuando me siento solo, me da por beber. Aunque haban pasado unos segundos desde que Karney encendiera el cigarrillo, ste se haba quemado hasta el filtro sin que l le hubiera dado una sola chupada. Lo tir, vagamente consciente de que en aquel pequeo callejn, el tiempo, igual que el espacio, se apartaban de la realidad. No fui yo mascull, una defensa infantil ante todo tipo de acusaciones. S fuiste t repuso Pope con incontestable autoridad

. No perdamos el tiempo con mentiras. Me has robado y tu compaero pag por ello. No puedes reparar el dao que has causado. Pero puedes evitar ms daos si me devuelves ahora lo que me pertenece. Sin darse cuenta, Karney haba metido la mano en el bolsillo. Quera salir de aquella trampa antes de que se cerrara sobre l; sin duda, la solucin ms sencilla sera darle a Pope lo que le perteneca por derecho. Sin embargo, sus dedos titubearon. Por qu? Tal vez porque los ojos de aquel matusaln eran implacables? O porque devolverle los nudos a Pope le dara un control total sobre el arma que, en efecto, haba matado a Catso? No obstante, haba algo ms; incluso si estaba en juego su cordura, Karney se senta reacio a devolver el nico fragmento de misterio que se haba cruzado en su camino. Pope presinti en l la falta de disposicin y sus lisonjas arreciaron. No me tengas miedo le dijo. No te har dao a menos que me obligues. Preferira que acabramos este asunto pacficamente. Ms violencia, incluso otra muerte, llamaran la atencin. Karney sc pregunt si aquel viejo tan desharrapado, tan ridculamente dbil, sera un asesino. Sin embargo, lo que oa contradeca a lo que vea; la semilla de la autoridad que Karney haba percibido la vez anterior en la voz de Pope haba florecido por completo. Quieres dinero? pregunt Pope. Es eso? Si te ofreciera algo por tus molestias se sentira tu orgullo mas aplacado? Karney observ incrdulamente el estado ruinoso de Pope. Tal vez no parezca un potentado, pero las apariencias suelen engaar. Adems, sa es la regla, y no la excepcin. Fjate en ti, por ejemplo. No

pareces hombre muerto, pero te lo digo yo, muchacho, ests prcticamente muerto. Te prometo la muerte si continas desafindome. La perorata tan medida, tan escrupulosa sorprendi a Karney viniendo, como vena, de labios de Pope; estaba claro que su tesis quedaba probada. Haca dos semanas haban pescado a Pope borracho y vulnerable, pero ahora, sobrio, el hombre hablaba como un potentado: un rey loco, quiz, mezclado entre el populacho disfrazado de mendigo. Rey? No, ms bien sacerdote. En la naturaleza de su autoridad (incluso en su nombre) haba algo que sugera una persona cuyo poder jamas se haba basado solamente en la poltica. Te lo repito dijo Pope, dame lo que es mo. Dio un paso hacia Karney. El callejn era un tnel estrecho que se cerna sobre sus cabezas. Si all arriba haba un cielo, Pope lo haba oscurecido. Dame los nudos insisti. Su voz era suave y tranquilizadora. La oscuridad era completa. Karney slo lograba ver la boca del viejo: sus dientes desiguales, su lengua gris. Dmelos, ladrn, o sufrirs las consecuencias. Karney? La voz de Red le llego como de otro mundo. Se encontraba a unos pasos de distancia de la voz, el sol, el viento, pero durante un largo instante Karney lucho por localizarlos. Karney?

Sac a rastras la conciencia que haba quedado atrapada entre los dientes de Pope y se oblig a volver la cara para mirar el camino. Red estaba all, parado en el sol, y Anelisa estaba a su lado. El pelo rubio de la muchacha brillaba. Qu ocurre? Djanos en paz le orden Pope. l y yo estamos discutiendo un asunto. Tienes asuntos con ese tipo? inquiri Red a Karney. Antes de que Karney pudiera contestar, Pope le dijo: Dselo. Diselo, Karney. Dile que quieres hablar conmigo a solas. Red lanz una mirada al anciano por encima del hombro de Karney, y le pregunt a ste: Quieres decirme qu est ocurriendo? La lengua de Karney se esforz por encontrar una respuesta, pero no lo logr. La luz del sol estaba tan lejos...; cada vez que la sombra de una nube surcaba la calle, tema que la luz se apagara para siempre. Sus labios se movieron en silencio para expresar su temor. Te encuentras bien? le pregunt Red. Karney... Me oyes? Karney asinti. La oscuridad que lo tena atrapado comenz a desaparecer. S... repuso. De repente, Pope se abalanz sobre Karney; sus manos

buscaron desesperadamente llegar a los bolsillos. El impacto del ataque lanz a Karney, que segua estupefacto, contra la pared del callejn. Cay de lado, sobre una pila de cajas. Todo se vino abajo; Pope agarraba a Karney con tanta fuerza que cay junto con l. La calma precedente el humor negro, las amenazas circunspectas se evapor; Pope volva a ser el vago idiota que escupa desatinos. Karney sinti que las manos del anciano le rasgaban las ropas y le araaban la piel en busca de los nudos. Las palabras que le gritaba a la cara ya no le resultaban comprensibles. Red entr en el callejn e intent agarrar al viejo de la chaqueta, el cabello o la barba, lo primero que lograra asir, para apartarlo de su vctima. Era ms fcil decirlo que hacerlo; su reaccin tena toda la furia de un ataque. Pero como Red era ms fuerte, a la larga gan la partida. Profiriendo tonteras, Pope fue puesto en pie. Red lo sujet como si fuera un perro rabioso. Levntate le orden a Karney, y aljate de l. Karney se incorpor con dificultad entre las maderas de las cajas. En los escasos segundos de la agresin, Pope haba causado un dao considerable: Karney sangraba en media docena de sitios. Tena la ropa arrasada; la camisa estaba hecha jirones. Vacilante, se llev la mano a la cara; los araazos se haban hinchado como cicatrices rituales. Red empuj a Pope contra la pared. El vagabundo segua apopltico, con los ojos fuera de las rbitas. Una andanada de invectivas mezcla de ingls y galimatas cay sobre la cara de Red. Sin interrumpir su perorata, Pope intent atacar otra vez a Karney, pero esta vez Red lo sujet e impidi que sus garras tocaran al muchacho.

Red sac a Pope del callejn y lo arrastr hasta el camino. Te sangra el labio dijo Anelisa, mirando a Karney con disgusto. Karney sabore la sangre: salada y caliente. Se llev el dorso de la mano a la boca. Al apartarla, qued teida de rojo. Menos mal que te seguimos dijo la muchacha. S repuso l sin mirarla. Estaba avergonzado de su comportamiento ante el vagabundo, y saba que la muchacha se estara riendo de su incapacidad para defenderse. La familia de Anelisa estaba compuesta por villanos, su padre era un hroe entre los ladrones. Red regres de la calle. Pope se haba ido. A qu vena todo esto? exigi saber, sacando un peine del bolsillo de la chaqueta y arreglndose el copete. A nada respondi Karney. No me vengas con esas mierdas rechaz Red. Dice que le robaste algo. Es cierto? Karney lanz una mirada a Anelisa. De no haber estado ella all, le habra contado todo a Red, en ese mismo instante. La muchacha le devolvi la mirada y pareci leerle el pensamiento. Se encogi de hombros y se apart para no escuchar, pateando las cajas destrozadas a medida que se alejaba.

Nos la tiene jurada a todos, Red dijo Karney. De qu ests hablando? Karney baj la vista y se mir la mano ensangrentada. Aunque Anelisa se haba alejado, las palabras para explicar sus sospechas tardaron en llegar. Catso... comenz a decir. Qu pasa con l? Hua, Red. Detras de l, Anelisa lanz un suspiro de irritacin. Aquello tardaba demasiado para su gusto. Red, llegaremos tarde dijo. Espera un momento le orden Red, cortante, y concentr su atencin en Karney. Qu quieres decirme sobre Catso? El viejo no es lo que parece. No es un vagabundo. No? Y qu es entonces? La voz de Red haba recuperado su tono sarcstico; sin duda, debido a la presencia de Anelisa. La muchacha se haba cansado de la discrecin y haba regresado junto a Red. Qu es, Karney? repiti. Karney nego con la cabeza. Qu sentido tena explicar una parte de lo ocurrido? O intentaba relatar toda la historia o se callaba la boca. Lo ms fcil era callarse la boca.

Da igual dijo con tono montono. Red le lanz una mirada asombrada y al comprobar que no se produca aclaracin alguna, dijo: Si tienes algo que contarme sobre Catso, me gustara orlo. Ya sabes dnde vivo. Est bien. Lo digo en serio insisti Red. Gracias. Sabes? Catso era un buen amigo. Un poco borrachn, pero todos tenemos nuestras cosas, no? No tendra que haber muerto, Karney. Fue una putada. Red... Te llama dijo Karney. Anelisa se haba ido hasta la calle. Siempre me est llamando. Ya nos veremos. Karney. Vale. Red le dio una palmadita en la mejilla lastimada y sali al sol, tras Anelisa. Karney no hizo ademn de seguirlos. El ataque de Pope lo haba dejado tembloroso; quera esperar en el callejn hasta recuperar la compostura. Busc la tranquilidad de los nudos y meti la mano en el bolsillo de la chaqueta. Estaba vaco. Registr los dems bolsillos. Todos vacos, y sin embargo estaba seguro de que el viejo no haba llegado a la cuerda. Tal vez se le hubiera cado durante la lucha. Karney comenz a rastrear el callejn, y al ver que la primera bsqueda no

daba resultado, revis todo una segunda y una tercera vez, aunque ya la daba por perdida. Pope haba logrado quitrsela despus de todo. A hurtadillas o bien por pura casualidad, haba recuperado los nudos. Con asombrosa claridad, Karney se record a s mismo, de pie en el Salto del Suicida, mirando hacia abajo, hacia Archway Road, el cuerpo despatarrado de Catso, que yaca en el centro de una maraa de luces y vehculos. Se haba sentido tan alejado de la tragedia...; la haba visto con la misma implicacin que un pjaro al vuelo. De repente, le disparaban desde el cielo. Caa al suelo, herido, aguardando sin esperanzas los terrores que le esperaban. Sabore la sangre que le manaba del labio partido y se pregunt, deseando que el pensamiento se desvaneciera incluso antes de formarse, si Catso habra muerto instantneamente, o si l tambin habra saboreado su sangre mientras yaca sobre el asfalto, mirando a la gente del puente, que todava no se haba enterado de cun cercana estaba la muerte. Regres a su casa por las calles ms transitadas que logr encontrar. Aunque de ese modo su lamentable aspecto atraa las miradas de las matronas y los policas, prefiri su desaprobacin a arriesgarse a transitar por calles vacas, alejadas de las arterias principales. Una vez en su casa, se lav las heridas y se cambi de ropa, y luego se sent frente al televisor para permitir que sus miembros dejaran de temblar. Eran las ltimas horas de la tarde, y hacan programas para nios: un aire de optimismo fcil infectaba todos los canales. Miraba aquellas banalidades con los ojos, pero no con la mente, aprovechando el sosiego para encontrar las palabras que describieran lo que le haba ocurrido. Lo imperioso ahora era advertir a Red y a Brendan. Pope se haba hecho con

los nudos, y slo sera cuestin de tiempo antes de que alguna bestia quiz peor que la cosa de los rboles fuera en busca de ellos. Entonces sera demasiado tarde para explicaciones. Saba que los otros dos se mostraran incrdulos, pero hara lo imposible para convencerlos, aunque tuviera que quedar en el peor de los ridculos. Tal vez sus lgrimas y su terror los haran reaccionar, cosa que su empobrecido vocabulario no lograra jams. A eso de las cinco y cinco, antes de que su madre regresara del trabajo, sali de casa y fue en busca de Brendan. Anelisa se sac del bolsillo el trozo de cuerda que haba hallado en el callejn y lo examin. No estaba segura de por qu se haba molestado en recogerlo; en cierto modo la cuerda haba encontrado la forma de llegar hasta su mano. Juguete con uno de los nudos, corriendo el riesgo de estropearse las uas. Tena media docena de cosas mejores para hacer esa tarde. Red haba ido a comprar bebida y cigarrillos, y ella se haba prometido tomar un bao perfumado y relajante antes de que l volviera. No tardara tanto en desatar el nudo, estaba segura. En realidad, pareca ansioso por ser desatado: tena la extraa sensacin de que se mova. Lo ms intrigante de todo eran los colores que despeda el nudo: Anelisa logr ver tonalidades violeta y rojizas. Al cabo de unos minutos lleg a olvidarse por completo del bao; eso poda esperar. Se concentr en cambio en el acertijo que tena entre las manos. Pocos minutos despus comenz a ver la luz. Karney le cont la historia a Brendan lo mejor que pudo. En cuanto se lanz a hablar y comenz desde el principio, descubri que tena su propio impulso y fue eso lo que lo

hizo cambiar al tiempo presente con escaso titubeo. Y termin diciendo: S que suena increble, pero es la verdad. Brendan no crey ni una sola palabra, eso qued claro en su mirada ausente. Pero en la cara llena de cicatrices haba algo ms que incredulidad. Karney no logro descifrar de qu se trataba hasta que Brendan lo agarr por la camisa. Slo entonces supo el alcance de la furia de Brendan. No te basta con la muerte de Catso y tienes que venir aqu a contarme esas mierdas. Es la verdad. Y dnde carajo estn los nudos? Ya te lo dije, los tiene el viejo. Me los quit esta tarde. Nos va a matar, Bren. Lo s. Brendan lo solt y le dijo con tono magnnimo: Te dir lo que voy a hacer. Voy a olvidar que me has contado todo esto. Pero es que no me entiendes... He dicho que voy a olvidar que me lo has contado. Vale? Ahora, vete de aqu y llvate tus historias. Karney no se movi. Me has odo? grit Brendan. En sus ojos Karney logr apreciar una plenitud delatora. La rabia era slo el camuflaje apenas adecuado de

una pena para la que no tena mecanismos de defensa. En su estado de nimo actual ni el temor ni la discusin lo convenceran de la verdad. Karney se puso de pie. Perdona, ya me voy le dijo. Brendan mantuvo la cabeza gacha. No volvi a levantarla, y dej que Karney se alejara. Slo quedaba Red, l sera el ltimo tribunal de apelacin. Poda repetir la historia ahora que ya la haba contado. La repeticin le sera fcil. Dej a Brendan a solas con sus lgrimas, y mentalmente comenz a repasar las palabras. Anelisa oy entrar a Red por la puerta principal y lo oy gritar varias veces una palabra. La palabra le resultaba familiar, pero tard varios segundos de ferviente actividad mental en reconocerla como su propio nombre. Anelisa! volvi a gritar. Dnde te has metido? En ninguna parte pens. Soy la mujer invisible. No me busques, por favor. Dios mo, que me deje en paz. Se llev la mano a la boca para parar el castaeteo de sus dientes. Tena que permanecer absolutamente quieta, y en silencio. Si mova un solo pelo, la oira e ira en su busca. La nica seguridad resida en hacerse un ovillito y taparse la boca con la palma de la mano. Red comenz a subir la escalera. Sin duda, Anelisa estara cantando en el bao. Le encantaba el agua como pocas cosas. No era inusual que se pasara horas en la baera, con los pechos rompiendo la superficie como dos islas de ensueo. A cuatro escalones del rellano, oy un ruido en el pasillo de abajo: una tos o algo parecido. Acaso estara jugando con l? Se dio media vuelta y baj, movindose con mayor sigilo. Casi al pie de la

escalera, sus ojos se posaron en un trozo de cuerda que yaca sobre uno de los escalones. La levant y, brevemente, se pregunt qu sera aquel nico nudo antes de volver a or el mismo ruido. Esta vez no pens que se tratara de Anelisa. Contuvo el aliento, esperando que se repitiera en el pasillo. Cuando no oy nada, meti la mano en el costado de la bota y sac una navaja automtica, un arma que llevaba encima desde la tierna edad de once aos. Segn el padre de Anelisa era un arma de adolescentes; pero ahora, al avanzar por el pasillo hacia la sala, agradeci al santo patrono de los cuchillos el no haber seguido el consejo del viejo criminal. La habitacin estaba a oscuras. La noche cay sobre la casa, oscureciendo las ventanas. Red permaneci en el vano de la puerta durante largo rato, observando ansiosamente el interior en busca de algn movimiento. Y otra vez el ruido; esta vez no fue uno solo, sino una serie de sonidos. Para su alivio, not que la fuente del mismo no era humana. Con toda probabilidad se tratara de un perro herido en alguna pelea. Y adems, el ruido no provena de la habitacin de enfrente, sino de la cocina, ubicada ms al fondo del pasillo. Recobrado el valor por el simple hecho de pensar que el intruso no era ms que un animal, llev la mano al interruptor y encendi la luz. La rpida sucesin de acontecimientos que puso en marcha al hacerlo se produjo en una secuencia que no ocup ms de una docena de segundos; sin embargo, vivi cada uno de ellos con el mximo de detalles. En el primer segundo, al encenderse la luz, vio moverse una cosa en la cocina; luego, se dirigi hacia ella empuando la navaja. Durante el tercer segundo apareci el animal, que alertado por su agresin, sali de su escondite. Corri hacia l: era una imagen borrosa de carne

reluciente. Su repentina proximidad le result sobrecogedora; su tamao, el calor que despeda su cuerpo humeante, la boca enorme que dejaba escapar un aliento podrido. Red emple el cuarto y el quinto segundos para evitar el primer ataque, pero al sexto aquella cosa dio con l. Sus brazos desnudos agarraron a Red. Lanz un navajazo al aire y le abri una herida, pero sta se cerr, al tiempo que la bestia aferraba a Red con un abrazo mortal. Ms por accidente que por verdadera intencin, la navaja se clav en la carne de aquella cosa y un calor lquido le salpic la cara a Red. Apenas lo not. Siguieron los ltimos tres segundos, en los que el arma, resbaladiza por la sangre, se le escap de la mano y qued clavada en la bestia. Desarmado, intent desasirse de aquel abrazo mortal, pero antes de poder apartarse, la enorme cabeza inconclusa se acerco a l las fauces enormes como un tnel y de un solo golpe se bebi todo el aire de sus pulmones. Era todo el aliento que Red posea. Su cerebro, privado de oxgeno, produjo una serie de fuegos artificiales para celebrar su inminente partida: petardos, estrellas, girndulas. La pirotecnia fue brevsima; pronto se hizo la oscuridad. Arriba, Anelisa escuchaba los caticos sonidos e intentaba reunirlos para encontrarles un sentido, pero le fue imposible. Fuera lo que fuese lo que hubiera ocurrido, haba acabado en silencio. Red no fue en su busca. Pero tampoco la bestia. Tal vez, pens, se habran matado. La simplicidad de la solucin la satisfizo. Esper en su cuarto hasta que el hambre y el aburrimiento calmaron su ansiedad; entonces baj. Red yaca donde el segundo engendro de la cuerda lo haba soltado, con los ojos muy abiertos para observar los fuegos de artificio. La bestia estaba acuclillada en el

extremo de la habitacin, hecha una ruina. Al verla, Anelisa se apart del cuerpo de Red y fue hacia la puerta. La bestia no intent acercarse a ella, se limit a seguirla con los ojos hundidos, la respiracin entrecortada y unos pocos movimientos muy entorpecidos. Ira a buscar a su padre, decidi, y abandon la casa, dejando la puerta principal entreabierta. Segua entreabierta cuando, media hora ms tarde, llego Karney. Aunque despus de dejar a Brendan tena la intencin de ir directamente a casa de Red, le haba faltado valor. Haba vagado sin rumbo fijo hacia el puente sobre Archway Road. All haba permanecido durante largo rato, observando el trfico que pasaba debajo y bebiendo de la media botella de vodka que haba comprado en Holloway Road. Se haba quedado sin dinero, pero con el estmago vaco, el licor haba sido potente, y le haba aclarado las ideas. Haba llegado a la conclusin de que moriran todos. Tal vez la culpa la tena l, por robar la cuerda; de todos modos, lo ms probable era que Pope los castigara por los crmenes perpretados contra su persona. Ahora, lo ms que podan esperar que l poda esperar era una brizna de comprensin. Eso le bastara, decidi, obnubilado por el alcohol: simplemente morir un poco menos ignorante de lo que haba nacido. Red lo entendera. Estaba ahora en el umbral de la puerta y llam al muchacho por su nombre. No recibi respuesta alguna. El vodka que haba bebido lo torn osado y, gritando otra vez el nombre de Red, entro en la casa. El pasillo estaba a oscuras, pero haba luz en un cuarto del fondo y hacia ella fue. La atmsfera de la casa era bochornosa, como el interior de un invernadero. En la sala hacia todava ms

calor, porque all se enfriaba Red, soltando su calor al ambiente. Karney baj la vista y se qued mirndolo el tiempo suficiente como para notar que con la mano izquierda aferraba la cuerda y que en sta slo quedaba un nudo. Tal vez Pope haba estado all y, por algun motivo, haba dejado la cuerda. Fuera como fuese, su presencia en la mano de Red ofreca una posibilidad de vivir. Esta vez, jur mientras se acercaba al cuerpo, destruira la cuerda para siempre. La quemara y esparcira sus cenizas a los cuatro vientos. Se agach para quitrsela de la mano a Red. La cuerda presinti su proximidad y salt, manchada de sangre, de la mano del muerto a la de Karney, y se le enroll entre los dedos, dejando una huella. Asqueado, Karney mir el ltimo nudo. El proceso que tan doloroso esfuerzo le costara iniciar haba cobrado ahora su propio impulso. Desatado el segundo nudo, el tercero comenzaba practicamente a aflojarse solo. Al parecer, segua necesitando de un agente humano por qu si no haba saltado con tanta prontitud a su mano? , pero a pesar de ello, estaba muy cerca de resolver su propio misterio. Era imperioso que destruyera la cuerda rpidamente antes de que el nudo se desatase. Entonces not que no estaba solo. Adems del muerto, haba all cerca otra presencia viva. Apart la vista del nudo retozante cuando alguien le habl. Las palabras no tenan sentido alguno. Ni siquiera eran palabras, sino ms bien una serie de sonidos lastimeros. Karney record el aliento de la cosa del sendero y la ambigedad de los sentimientos que haba despertado en l. En aquel momento experiment la misma ambigedad: junto al temor creciente tuvo la sensacin de que la voz de la bestia hablaba de prdidas, fuera cual fuese su lengua.

Se sinti embargado por la piedad. Mustrate le dUo, sin saber si entendera o no. Pasaron unos cuantos instantes temblorosos. Entonces sali por la puerta del extremo opuesto. La luz de la sala era buena, y Karney tena buena vista, pero la anatoma de la bestia desafi su comprensin. En su silueta deformada y palpitante haba algo simiesco, como si hubiera nacido prematuramente. Su boca se abri para emitir otro sonido; sus ojos, sepultados bajo la frente sangrante, eran inescrutables. Comenz a arrastrarse desde su escondite para atravesar la habitacin y dirigirse hacia l; con cada paso, pona a prueba la cobarda de Karney. Al llegar al cadver de Red, se detuvo, levant un miembro destrozado e indic un lugar en el pliegue del cuello. Karney vio el cuchillo; sera el de Red, supuso. Se pregunt si no estara intentando justificar su muerte. Que eres? le pregunt. Mene la pesada cabeza. De su boca sali un gemido prolongado. Y de repente, levant el brazo y seal en direcin a Karney. Al hacerlo, dej que la luz le cayera de lleno en el rostro, y Karney pudo ver los ojos debajo de las pobladas cejas: eran como gemas gemelas atrapadas en la bola herida del crneo. Su brillo y su lucidez le revolvieron el estmago. Y segua sealando en su direccin. Que quieres? le pregunt Karney. Dime lo que quieres. Dej caer el miembro pelado e hizo ademn de pasar por encima del cadver en direccin a Karney, pero no tuvo ocasin de revelar sus intenciones. Desde la puerta

principal lleg un grito que la detuvo en seco. Hay alguien? pregunt una voz. En el rostro de la bestia se dibuj el panico los ojos demasiado humanos se movieron en sus orbitas, y se alej, rumbo a la cocina. El visitante, quienquiera que fuese, volvi a gritar; su voz son ms cercana. Karney mir el cadver y luego vio que tena la mano ensangrentada. Sopes sus posibilidades, se retir de la habitacin y entro en la cocina. La bestia haba huido: la puerta trasera estaba abierta de par en par. A sus espaldas, Karney oy al visitante encomendarse a Dios cuando vio los restos de Red. Titube en las sombras. Sera correcto huir? No sera mejor quedarse all y tratar de encontrar una forma de llegar a la verdad? El nudo, que segua movindose en su mano, lo decidi: lo prioritario era destruirlo. En la sala, el visitante marcaba el nmero de la polica; utilizando su monlogo aterrado como tapadera, Karney cubri los metros que le quedaban hasta alcanzar la puerta y huy. Te ha llamado alguien le grit su madre desde lo alto de la escalera; ya me ha despertado dos veces. Le dije que no... Lo siento, mam. Quin era? No me lo quiso decir. Le dije que no volviera a llamar. Si telefonea otra vez dile que no quiero que vuelva a llamar a estas horas de la noche. Que hay gente que tiene que madrugar. S, mam. Su madre desapareci del rellano, cerr la puerta y se

meti en su cama solitaria. Karney se qued temblando en el vestbulo, con la mano en el bolsillo apretada alrededor del nudo. Segua movindose, retorcindose en todas direcciones, contra los confines de su palma, buscando un sitio, por pequeo que fuera, en el que soltarse. Pero no se lo permita. Busc el vodka que haba comprado horas antes; con una sola mano destap la botella y bebi. Cuando tomaba un segundo sorbo, son el telfono. Dej la botella y levant el auricular. Diga? Llamaban desde una cabina; son un pip, depositaron unas monedas y una voz dijo: Karney? S? Por el amor de Dios, me matar. Quin habla? Brendan. No sonaba como la voz de Brendan, era demasiado chillona, demasiado llorosa. Me matar si no vienes. Pope? Es Pope? Est loco. Tienes que venir al cementerio de coches, en la cima de la colina. Dale... Se cort la comunicacion. Karney colgo. En su mano, la cuerda haca acrobacias. Abri la mano; en la escasa luz que provena del rellano, el nudo restante brill. En su centro, como en el centro de los otros dos nudos, se produjeron chispazos de color. Cerr de nuevo el puo,

recogi la botella de vodka y volvi a salir. El cementerio de coches se haba vanagloriado en cierta poca de la presencia de un doberman perpetuamente irascible, pero al perro le haba salido un tumor la primavera anterior y haba atacado salvajemente a su amo. Despus del incidente lo sacrificaron y no volvieron a comprar un sustituto. La pared de hierro corrugado fue, a partir de aquel momento, muy fcil de trasponer. Karney trep a ella y baj al terreno lleno de grava y cenizas. En el portn de entrada, una farola iluminaba la coleccin de vehculos particulares y comerciales amontonados all. La mayora estaban desahuciados: eran camiones abiertos y camiones cisterna herrumbrados, un autobs que se haba llevado por delante un puente a toda velocidad, una especie de archivo policial fotogrfico de coches, alineados o apilados, vctimas de accidentes diversos. Comenzando por el portn de entrada, Karney efectu una bsqueda sistemtica por el terreno, intentando andar con cuidado, pero en el extremo noroeste del cementerio no encontr seal alguna de Pope ni de su prisionero. Con el nudo en la mano, comenz a avanzar por el recinto; la luz tranquilizadora del portn temNaba a cada paso que daba. Un poco ms adelante, entre dos de los vehculos. vio unas llamas. Se quedo quieto e intent interpretar el intrincado juego de sombras y fuego. A sus espaldas oy un movimiento; se volvi, previendo a cada latido del corazn un grito, un golpe. No hubo nada. Recorri el cementerio a sus espaldas la imagen de la llama amarilla le bailaba en la retina, pero lo que se haba movido permaneca ahora quieto. Brendan? susurr, mirando hacia el fuego. En un retazo de sombras, frente a l, se movi una

silueta; Brendan sali de la oscuridad tambalendose y cay de rodillas sobre las cenizas, muy cerca de donde se encontraba Karney. Incluso en la engaosa luz, Karney logr ver que Brendan haba sido apaleado salvajemente. Llevaba la camisa llena de manchas demasiado oscuras como para ser otra cosa que sangre; tena el rostro crispado por el dolor presente o el que previsiblemente le llegara. Cuando Karney avanz hacia l, Brendan se escud como un animal maltratado. Soy yo, Karney le dijo ste. Dile que pare le pidi Brendan, levantando la cabeza machacada. Todo saldr bien. Por favor, dile que pare. Brendan se llev las manos al cuello. Un collar de cuerda le rodeaba la garganta, y de l parta una tralla que se internaba en la oscuridad, entre dos vehculos. All, sujetando el otro extremo de la tralla, estaba Pope. Sus ojos brillaban con las sombras, aunque ninguna fuente de luz se reflejara en ellos como para permitir aquel brillo. Ha sido muy sensato por tu parte el haber venido le dijo Pope. Lo habra matado. Sultalo le ordeno Karney. Primero dame el nudo dijo Pope, negando con la cabeza. Sali de su escondite. Karney esperaba que se le hubiese desprendido el disfraz de vagabundo, revelando su verdadero rostro cualquiera que este fuese, pero no

fue as. Vesta las mismas ropas harapientas de siempre, pero su control de la situacin era incontestable. Dio un tirn a la cuerda y Brendan se desplom, ahogndose; sus manos aferraron en vano el nudo que le apretaba la garganta. Basta ya le orden Karney a Pope. Tengo el nudo, maldito seas. No lo mates. Dmelo. Cuando Karney avanzaba hacia el anciano, algo grit en el laberinto del cementerio. Karney reconoci el sonido; Pope tambin. No haba posibilidad de error: era la voz de la bestia desollada que haba matado a Red, y estaba muy cerca. La cara sucia de Pope se ti de una nueva urgencia Date prisa! apremi. O lo mato. Haba extrado un cuchillo de desollar de la chaqueta. Tir de la tralla y oblig a Brendan a acercarse. La queja de la bestia aument de tono. El nudo! grit Pope. Dmelo! Avanz hacia Brendan y le puso la hoja del cuchillo en la cabeza rapada. No lo hagas le dijo Karney, toma el nudo. Antes de que lograra respirar, por el rabillo del ojo not un movimiento y algo caliente le agarr la mueca. Pope lanz un grito de rabia, y Karney se volvi para ver a la bestia escarlata a su lado, mirndolo con ojos fantasmales. Karney forceje para soltarse, pero la bestia

mene su enloquecida cabeza. Mtala! Mtala! aull Pope. La bestia observ a Pope y, por primera vez, Karney vio en aquellos ojos plidos una mirada inequvoca: un odio muy puro. Brendan lanz un grito agudo y Karney miro en su direccin: el cuchillo de desollar se desliz en su mejilla. Pope retir la hoja y dej que el cadver de Brendan cayera hacia adelante. Antes de que este tocara el suelo, el anciano se dirigi hacia Karney; cada una de sus zancadas revelaba unas intenciones asesinas. Atemorizada, la bestia solt a Karney justo a tiempo para que ste evitara el primer ataque de Pope. Hombre y bestia se separaron y echaron a correr. Karney resbal en las cenizas y por un instante sinti cernirse sobre el la sombra de Pope, pero logro esquivar el segundo cuchillazo por milmetros. No podrs salir se jacto Pope al verle correr. El viejo se mostraba tan confiado de su trampa que ni siquiera se molest en perseguirlo. Ests en mi territorio, muchacho. No hay modo de salir. Karney se ocult entre dos vehculos y comenzo a volver sobre sus pasos en direccin al portn, pero sin saber cmo, haba perdido el sentido de la orientacin. Una hilera de mastodontes herrumbrados conduca a otra, tan parecida que no lograba distinguirlas. Ignoraba dnde lo conducira aquella maraa, pero al parecer no haba escapatoria; no volvera a ver la farola del porton, ni el fuego de Pope, en el extremo del cementerio. Aquello se haba convertido en un coto de caza, y l en la presa; adondequiera que lo llevaba el sendero, la voz de Pope lo segua tan de cerca como sus propios latidos.

Entrgame el nudo, muchacho le deca, entrgamelo y no te obligar a comerte tus propios ojos. Karney estaba aterrorizado, pero presenta que a Pope le ocurra otro tanto. La cuerda no era una herramienta asesina, como Karney haba credo siempre. Fuera cual fuese la razn de su existencia, el viejo no ejerca sobre ella dominio alguno. En ese hecho basaba las escasas posibilidades de supervivencia. Haba llegado el momento de desatar el ltimo nudo; lo desatara y esperara las consecuencias. Podran ser peores que morir a manos de Pope? Karney encontr un refugio adecuado al lado de un camin incendiado; se puso en cuclillas y abri el puo. Incluso en la oscuridad logr sentir que el nudo se mova para deshacerse; lo ayud lo mejor que pudo. No lo hagas, muchacho le sugiri Pope, fingiendo una humanidad impropia en l; s lo que ests pensando, y creme, ser tu fin. Era como si a las manos de Karney les hubieran brotado dedos adicionales: ya no estaban a la altura de solucionar el problema. Su mente era una galera de retratos de muerte: Catso tirado en la calzada del camino; Red en la alfombra, Brendan soltndose de las manos de Pope mientras el cuchillo se deslizaba de su cabeza. Se esforz por apartar de si esas imgenes, guiando como poda su sitiado intelecto. Pope haba concluido su monlogo. El nico sonido que se oa en el cementerio de coches era el murmullo lejano del trfico; provena de un mundo que Karney dudaba en volver a ver. Manose desmaadamente el nudo como si fuera un hombre ante una puerta cerrada con un manojo de llaves, probando una, luego la siguiente, y la siguiente, con la certeza de

que la noche se cerna sobre su cabeza. De prisa. de prisa. se dijo. Pero su anterior destreza lo haba abandonado por completo. Entonces oy un siseo que cortaba el aire; Pope haba dado con el, vio su cara triunfante al lanzar el golpe asesino. Karney se ech a rodar desde la postura en la que se encontraba, pero la hoja le alcanzo en la parte superior del brazo, abrindole una herida desde el hombro hasta el codo. El dolor le dio velocidad, y el segundo golpe fue a dar contra la cabina del camin, sacando chispas en vez de sangre. Antes de que Pope lograra acuchillarlo otra vez, Karney se alej sangrando copiosamente. El viejo sali en su persecucin. pero Karney fue ms veloz. Se meti detrs de un autocar y, mientras Pope iba tras l resollando, se agach y se ocult debajo del vehculo. Pope paso de largo justo cuando Karney sofocaba un sollozo de dolor. La herida que acababan de infligirle le haba incapacitado la mano izquierda. Apretando el brazo contra el cuerpo para reducir al mnimo el esfuerzo sobre el musculo destrozado, intento concluir el maldito trabajo que haba comenzado en el nudo, utilizando los dientes como segunda mano. Ante l aparecieron destellos de luz blanca: no tardara en desmayarse. Respir profundamente y con regularidad a travs de las fosas nasales, mientras sus dedos tiraban febrilmente del nudo. Ya no vea ni lograba sentir el nudo en la mano. Trabajaba a ciegas, como lo haba hecho en el sendero, y ahora, como entonces, sus instintos empezaron a suplir sus fuerzas. El nudo comenzo a bailar ante sus labios, ansioso por soltarse. Se encontraba a escasos momentos de la solucin. Tan concentrado estaba que no vio el brazo que se tenda

hacia l hasta que se sinti arrastrar de su santuario y se quedo mirando hacia arriba los ojos brillantes de Pope. Basta de juegos dijo el viejo, y solt a Karney para arrancarle la cuerda de los dientes. Karney intent moverse un poco para evitar que Pope lo agarrara, pero el dolor del brazo era tan agudo que no pudo. Cayo hacia atrs lanzando un grito al tocar el suelo. Te sacare los ojos dijo Pope, y el cuchillo descendi. Sin embargo, el golpe cegador jams lleg. Una silueta malherida sali de su escondite, detrs del viejo, y tirone de las dos puntas de su gabardina. Pope recuper el equilibrio en pocos momentos y se dio la vuelta. El cuchillo alcanz a su contrincante, y Karney abri los ojos nublados de dolor para ver a la bestia desollada retroceder con la mejilla abierta hasta el hueso. Pope fue tras ella para rematarla, pero Karney no se qued a mirar. Tendi la mano para sujetarse del camin y se incorpor con el nudo apretado an entre los dientes. A sus espaldas, Pope maldeca; Karney supo que haba abandonado la matanza para seguirlo. Saba tambin que lo alcanzara, pero tambalendose sali de entre los dos vehculos. En qu direccin se encontraba el portn? No tena idea. Sus piernas pertenecan a un comediante, y no a l; tenan articulaciones de goma, no servan para otra cosa que para hacerlo caer de nalgas. Avanz dos pasos y las rodillas cedieron. Del suelo se elev un olor de cenizas empapadas de gasolina. Desesperado, se llev la mano sana a la boca. Los dedos encontraron una lazada. Tir con todas sus fuerzas y, milagrosamente, el nudo se deshizo. Escupi la cuerda al sentir que surga un calor que le tostaba los labios. La

cuerda cay al suelo, roto su sello ultimo, y de su centro se materializ el ltimo de los prisioneros. Apareci sobre las cenizas como un nio enfermo, con unos vestigios de miembros, la cabeza pelada demasiado grande para el cuerpecito marchito, cuya carne era tan plida que pareca translcida. Agit los brazos paralticos en un vano esfuerzo por enderezarse cuando Pope avanz hacia ella, ansioso por cortarle la indefensa garganta. Evidentemente, aquella incipiente forma de vida no era lo que Karney haba esperado del tercer nudo; le daba asco. Entonces habl. Su voz no era el maullido de un cro sino la de un hombre, aunque provena de la boca de la criatura. Ven a m! Deprisa! grit. Cuando Pope se inclinaba para asesinar a la criatura, el aire del cementerio de coches se llen de un olor a fango y las sombras liberaron un ser espinoso, de vientre bajo, que se desliz por el suelo, hacia l. Pope retrocedi cuando la criatura tan inacabada en su estado de reptil como su hermano simiesco se cerr sobre el extrao infante. Karney esperaba que devorase aquel montoncito de carne, pero el nio plido levant los brazos, como dndole la bienvenida, al tiempo que la bestia del primer nudo se enroscaba sobre l. Al hacerlo, la segunda bestia mostr su rostro fantasmal, gimiendo de placer. Pos sus manos sobre el nio y acun el cuerpo deformado en sus brazos espaciosos, completando la atroz familia de reptil, mono y nio. Sin embargo, la unin no se haba completado an. Cuando las criaturas se unieron, sus tres cuerpos comenzaron a desintegrarse, transformndose en lazos de una sustancia color pastel; incluso cuando sus

anatomas comenzaban a disolverse, los restos iniciaban una nueva configuracin: cada filamento se iba urdiendo con otros. Estaban atando otro nudo, al azar pero, aun as, inevitable, mucho ms complicado que los que Karney haba logrado tener entre sus manos. De las piezas del antiguo rompecabezas surga otro nuevo, quiz insoluble, pero, mientras que los otros haban sido inacabados, ste sera completo y acabado. Qu sera? Mientras la madeja de nervios y msculos se mova hacia su condicin final, Pope aprovech la ocasin que se le presentaba. Avanz a toda velocidad, con el rostro enloquecido al ver la unin, y hundi el cuchillo de desollar en el corazn del nudo. Pero el ataque no lleg a tiempo. Un miembro con jirones luminosos se desenrosco del cuerpo y envolvi la mueca de Pope. La gabardina se prendi fuego y las carnes de Pope comenzaron a arder. Aull y dej caer el arma. El miembro lo solto a su vez, para volver al ovillo; dej al hombre tambalendose hacia atrs y acunndose el brazo humeante. Al parecer, Pope estaba perdiendo la cordura; sacuda la cabeza lastimeramente. Por un instante, sus ojos se encontraron con los de Karney y un relumbre astuto los ilumin. Estir el brazo, cogi al muchacho por la herida y lo apret con fuerza. Karney grit, pero sin prestar atencin a su prisionero, Pope lo alej a rastras de la cosa que estaba terminando su formacin y lo meti en el refugio del laberinto. No me har dao dijo Pope para s, no si t estas a mi lado. Siempre tuvo debilidad por los nios. Empuj a Karney delante de l. Buscar los papeles..., luego me ire. Karney no saba si estaba vivo o muerto; no le quedaban

fuerzas para deshacerse de Pope. Se limit a seguir al viejo, arrastrndose la mitad del trayecto, hasta que llegaron a su destino: un coche sepultado detras de una montaa de vehculos herrumbrados. Le faltaban las ruedas; a travs del chasis le haba crecido un arbusto que ocupaba el asiento del conductor. Pope abri la puerta trasera, murmurando satisfecho, y se inclin hacia el interior, dejando a Karney acurrucado contra la puerta. No tardara en desmayarse; Karney lo deseaba vehementemente. Pero Pope lo necesitaba an. Retir un librito de su escondite, debajo del asiento del coche,y susurr: Ahora nos vamos. Tenemos asuntos que tratar. Karney gimi cuando lo empuj. Cierra la boca le dijo Pope abrazndolo, mi hermano tiene odos. Tu hermano? murmur Karney, intentando encontrar algn sentido a lo que se le acababa de escapar a Pope. Hechizado, hasta que apareciste t le dijo Pope. Bestias mascull Karney, al asaltarle las imgenes mezcladas de reptiles y simios. Humanos replic Pope. La evolucin es el nudo de la cuestin, muchacho. Humanos. .. repiti Karney. Y cuando la palabra hubo abandonado sus labios, sus ojos doloridos vieron una forma brillante sobre el coche, a espaldas de su torturador. S, era humano. Todava

hmedo por su renacimiento, el cuerpo estaba surcado de las heridas heredadas, pero era triunfalmente humano. Pope vio el reconocimiento reflejado en los ojos de Karney. Lo agarr, y se dispona a utilizar su cuerpo herido como escudo cuando intervino su hermano. El hombre redescubierto tendi las manos desde lo alto del techo y sujet a Pope por el estrecho cuello. El viejo chill y, retorcindose, se solt, alejndose a toda velocidad por las cenizas. Pero el otro inici una aullante persecucin, alejndolo de Karney. Desde una gran distancia, Karney oy la ltima splica de Pope antes de que su hermano lo venciera; entonces, las palabras se transformaron en grito, un grito que Karney esperaba no volver a or en su vida. Y despus, el silencio. La criatura no regres, por lo que Karney se sinti agradecido, a pesar de la curiosidad. Minutos mas tarde, cuando logr reunir energas suficientes como para salir del cementerio de coches la luz volva a brillar en el portn, como un faro para los extraviados, encontr a Pope tirado boca abajo en la grava. Aunque hubiera tenido fuerzas, una pequea fortuna no lo habra persuadido de darle la vuelta al cadaver. Le bastaba con ver cmo las manos del muerto haban cavado la tierra durante el tormento, y cmo las brillantes ristras de intestinos, antes tan prolijamente enrolladas en el abdomen, asomaban por debajo del cuerpo. El libro que Pope se haba tomado tanto trabajo en recuperar estaba a su lado. Karney se agach para recogerlo; la cabeza le daba vueltas. Era una pequea recompensa por la noche de horrores que haba soportado. En el futuro prximo se formulara preguntas que jamas podra contestar, acusaciones contra las que

tena muy poca defensa. Pero a la luz de la farola del portn, not que aquellas pginas manchadas le recompensaban mucho ms de lo que haba imaginado. Copiados con letra meticulosa, y acompaados de diagramas complicados, all estaban los teoremas de la olvidada ciencia de Pope: los dibujos de nudos para asegurar el amor y ganar fama; lazos para dividir almas y unirlas; para hacer fortunas y nios; para causar la ruina del mundo. Despus de un breve examen, escal el portn y salt a la calle. A esa hora estaba desierta. En el lado opuesto, en el edificio piopiedad del ayuntamiento, haba varias luces; eran habitaciones donde los enfermos esperaban a que amaneciera. En vez de exigir ms a sus miembros exhaustos, Karney decidi esperar donde se encontraba hasta parar un coche que lo llevase adonde pudiera contar su historia. Tena mucho con qu entrwwetenerse. Aunque le daba vueltas la cabeza y senta el cuerpo entumecido, en su interior vibraba una lucidez como jams haba experimentado. Lleg a los misterios contenidos en las pginas del libro prohibido de Pope como a un oasis. Bebiendo profusamente de aquellas pginas, ansiaba con rara excitacin el peregrinaje que le esperaba.