Introduccion a la Ciencia e Ingenieria de Materiales 1

TEMA 1

INTRODUCCIN A LA CIENCIA E INGENIERIA DE MATERIALES

Introduccion. Tipos de materiales. Diseo v seleccion de materiales. Factores
ambientales que afectan a sus propiedades. Tendencias actuales en la busqueda de
nuevos materiales.


Introduccin

Los Materiales son las sustancias que componen cualquier cosa o producto. Madera,
vidrio, hormigon, acero, plasticos, papel, etc. Son solo algunos ejemplos evidentes de
los materiales que nos rodean y que, junto con la Energia, son utilizados por el hombre
para mejorar su calidad de vida. La importancia de la utilizacion de los diIerentes
materiales a lo largo de la Historia se hace patente si se tiene en cuenta que las primeras
civilizaciones se conocen con el nombre del material que alcanzo mayor grado de
desarrollo (Edad de Piedra, Edad de Bronce, etc).

Los primeros hombres se limitaron a utilizar materiales naturales que estaban a su
alcance: piedra, madera, arcilla, cuero, etc. Sin embargo, con el tiempo el hombre
descubrio tecnicas que le permitian producir materiales con mejores propiedades:
ceramicas, metales. Y Iinalmente descubrio que determinados tratamientos (mezclas,
calor, presion, luz) permitian mejorar las propiedades Iinales del material. La utilizacion
de un material u otro Iue siempre un proceso de seleccion, entre los materiales
conocidos, se aplicaba el mas idoneo para el objetivo perseguido.

La situacion suIrio un cambio brusco en la segunda mitad del siglo XX. Los cientiIicos
comenzaron a descubrir las relaciones existentes entre las estructuras de los materiales y
sus propiedades, lo que les capacito para modiIicar o mejorar las caracteristicas Iinales
de los materiales. Asi en los ultimos 50 aos se han preparado decenas de miles de
Nuevos Materiales, con caracteristicas especiIicas para satisIacer una determinada
demanda: aceros, plasticos, Iibras. Pero ademas, no siempre es el material el que se
desarrolla para atender una necesidad, en otras ocasiones es el descubrimiento de las
propiedades de un determinado material es el que provoca la aparicion de nuevas e
importantes tecnologias. Como ejemplo, pensemos en toda la tecnologia basada en el
conocimiento de las propiedades de los semiconductores. La produccion de Nuevos
Materiales y el procesado de estos hasta su conversion en productos acabados,
constituyen en la actualidad una parte Iundamental de las economias actuales.

La necesidad de nuevos materiales con determinadas propiedades es constante en
nuestra sociedad y la investigacion dedicada a su busqueda es de gran importancia. Asi,
por ejemplo, los aviones de transporte a la velocidad hipersonica (X-30) precisan de
aleaciones que soporten temperaturas superiores a 1800 C, el desarrollo de la
inIormatica precisa de nuevos materiales que permitan reducir el tamao y aumentar la
velocidad de los procesadores, los ingenieros quimicos buscan continuamente
materiales mas resistentes a la corrosion para muchas aplicaciones, etc.

La Ciencia de Materiales investiga Iundamentalmente la relacion existente entre la
estructura y las propiedades de los materiales, asi como los eIectos que los diIerentes
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procesados pueden tener sobre estas ultimas. La Ingeniera de Materiales se ocupa
Iundamentalmente de la manera en que estos materiales pueden ser aplicados y Iormar
parte de productos utiles a la sociedad. Como la Irontera entre estas dos disciplinas no
siempre puede establecerse claramente, surge la Ciencia e Ingeniera de Materiales,
que combina conocimientos basicos y aplicados. Abarca desde el conocimiento de la
necesidad de un material con unas determinadas propiedades, hasta su incorporacion al
producto Iinal. Es por tanto una Ciencia pluridisciplinar que involucra
Iundamentalmente a Ingenieros, Fisicos y Quimicos.

Una parte importante del trabajo de los ingenieros esta directamente relacionada con el
diseo, y construccion de estructuras o componentes. Esto implica que previamente
deberan seleccionar los materiales a utilizar, con objeto de obtener las mejores
prestaciones y evitar o al menos prever sus posibles deIectos. Para ello deben tener
conocimientos sobre la estructura y propiedades de los materiales.


Fig. 1.- Evolucion de la produccion de materiales en USA a lo largo del siglo XX.


Tipos de Materiales

En principio, los materiales pueden clasiIicarse en tres grandes grupos de acuerdo a su
composicion quimica y estructura atomica: metlicos, cermicos y polmeros. A estos,
suele aadirse tambien por su gran importancia en Ingenieria los materiales
compuestos o ~composites (Iormados por dos o mas materiales diIerentes) y los
semiconductores, que, aunque en general pueden encuadrase dentro de alguno de los
otros grupos principales, por su importancia tecnologica y lo extendido de su uso en la
actualidad, merecen ser considerados como un tipo principal de materiales. Una
situacion, que en menor medida por el momento, se da tambien para los materiales
opticos y magneticos. Aunque dentro de cada uno de estos grupos se encuadran
materiales con muy diIerentes propiedades y estructura, describimos a continuacion
algunas caracteristicas comunes a cada uno de los grupos.
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Metales: Metales y aleaciones se caracterizan por la presencia de electrones
deslocalizados, que se considera son los responsables de las propiedades que
caracterizan a estos sistemas: buena conductividad termica y electrica, asi como
resistencia, ductilidad y relativa dureza, que les permiten se ampliamente utilizados en
aplicaciones estructurales. Entre los mas utilizados destacan el hierro, aluminio,
magnesio, cinc, titanio, cobre y niquel, asi como sus aleaciones, que mejoran en cada
caso alguna determinada propiedad.

Cermicos: Constituidos normalmente por combinaciones quimicas de elementos
metalicos y no metalicos (oxidos, sulIuros, IosIatos, nitruros, carburos, etc.), pueden ser
cristalinos o amorIos. Sus caracteristicas mas importantes son su alta dureza y
resistencia termica y quimica, bajo peso, y caracter aislante. Por el contrario son
Iragiles, y muchas de las investigaciones que sobre ellos se realizan se encaminan
precisamente a mejorar su elasticidad. Tipicos ejemplos de materiales ceramicos los
constituyen el vidrio, el cemento o las arcillas.

Polmeros: Son compuestos organicos (C, H) caracterizados por el gran tamao de sus
estructuras moleculares (cadenas o redes), por lo que tambien se denominan
habitualmente como macromoleculas. Son materiales ligeros y altamente deIormables,
ademas son generalmente buenos aislantes, pero resisten mal la aplicacion de calor.
Entre los mas conocidos se hayan los plasticos, pegamentos, nylon, polietileno, etc.

Composites: Se preparan a partir de dos o mas materiales con objeto de mejorar las
propiedades que presentan por separado. Asi por ejemplo, la Iibra de vidrio consiste
simplemente en un Iilamento de vidrio embebido en un material polimerico. De esta
manera, a la resistencia mecanica de un ceramico como el vidrio se une la Ilexibilidad
proporcionada por el polimero. Otros ejemplos muy conocidos son el hormigon, la Iibra
de carbono o el Kevlar.

Semiconductores: Aunque desde el punto de vista cuantitativo su importancia es
menos signiIicativa, no ocurre lo mismo desde el punto de vista cualitativo. Gran parte
de las modernas tecnologias se basan precisamente en su conductividad intermedia entre
los conductores y los aislantes electricos. El silicio Iundamentalmente, pero tambien el
germanio, arseniuro de galio y otros compuestos son esenciales en equipos electronicos
y de comunicacion. La transmision de inIormacion mediante Iibra optica se basa
precisamente en la capacidad de los semiconductores en convertir seales electricas en
luz y viceversa.


Diseo y seleccin de materiales

Cuando se busca y disea un material para una determinada aplicacion, es preciso
considerar en principio los siguientes Iactores:

- Su coste, y el coste de su procesado, debe ser acorde con las caracteristicas del
producto en el que se emplea y capaz de competir con el resto de materiales disponibles
en el mercado.

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- La accesibilidad y el precio de las materias primas deben estar minimamente
garantizadas.

Ademas de estos requerimientos de caracter comercial es preciso tener en cuenta que:


- No debe plantear problemas ni para la seguridad del usuario ni para el medio
ambiente. En este sentido, es en la actualidad de gran interes que sea un material
reciclable.


Y Iinalmente, desde el punto de vista cientiIico y tecnico, es preciso considerar que:

- El material debe presentar las propiedades Iisicas, quimicas y mecanicas deseadas.

- Debe poder ser procesado y manuIacturado en la Iorma conveniente.

- Debe mantener la Iorma necesaria para desarrollar sus Iunciones durante todo el
tiempo de su uso esperado.

- Debe poder ser ensamblado correctamente con el resto de los componentes.

Para reunir estos cuatro objetivos el ingeniero de materiales tendra que conocer la
relacion existente entre:

estructura interna del material procesado propiedades finales

y tener en cuenta que cualquier cambio que aIecte a uno de los terminos de esta relacion
puede aIectar tambien a los otros dos e inhabilitar las Iuturas aplicaciones del material.

Desde el punto de vista mecnico nos interesa Iundamentalmente de que manera
responde nuestro material a la aplicacion de una Iuerza, bien sea un impacto subito o
una Iuerza constante o alterna (Iatiga). Tambien nos interesa cual es la Iacilidad con que
puede ser procesado para darle una determinada Iorma. Asi por ejemplo una
determinada aleacion puede ser de gran dureza y resistencia pero muy diIicil de
deIormar y darle la Iorma apropiada, en tanto que el metal puro menos resistente sera
mas manejable y puede ser mejor para una determinada aplicacion. Es preciso tener en
cuenta que un pequeo cambio estructural puede tener cambios muy importantes sobre
las propiedades mecanicas.

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Fig.2.- Resistencia de algunos materiales comunmente utilizados.

Las propiedades fsicas (electricas, opticas, magneticas, termicas, etc.) y qumicas
(resistencia a la corrosion) dependen tambien tanto de la estructura del material como de
su procesado. Asi por ejemplo, una temperatura de coccion muy elevada en un ladrillo
reIractario puede reducir drasticamente su capacidad como aislante, mientras que
pequeos cambios estructurales aIectan grandemente a la conductividad electrica de la
mayoria de los semiconductores.

La estructura de un material debe ser tenida en cuenta a diIerentes niveles. En primer
lugar se debe considerar que del ordenamiento de los electrones alrededor de los
nucleos dependen las propiedades electricas, magneticas, opticas y termicas de los
materiales, ademas de inIluir en los enlaces de unos atomos con otros. El ordenamiento
de esos atomos (estructura cristalina), o incluso la Ialta de el (materiales amorIos o
vitreos) dara lugar a propiedades muy diIerentes. Asi por ejemplo, el polietileno amorIo
es transparente, mientras que el cristalino es translucido. Es tambien habitual en
materiales metalicos y ceramicos que aparezca una estructura en granos, esto es
ordenamientos a medio alcance. La Iorma y tamao de esos granos tambien aIecta
Iuertemente a las propiedades de los materiales. Asi por ejemplo, para circuitos
integrados se necesitan chips de silicio que esten constituidos por un solo grano
(monocristal). Finalmente, es preciso considerar que muchas veces los materiales
empleados contienen mas de una Iase diIerente, y que el control de las propiedades
entre las diIerentes Iases permite controlar sus propiedades.

El procesado puede ser no menos importante que la estructura y las propiedades en
muchas ocasiones. Un material con excepcionales propiedades puede no se util si no
puede ser procesado en la Iorma conveniente o si durante el procesado pierde parte de
sus capacidades. No es raro el Ienomeno de un material que debe ser 'aparcado
temporalmente hasta que se descubran otros materiales que permitan su procesado
adecuado. El procesado de los metales puede hacerse de muy diIerentes Iormas:
vertiendo el metal liquido en un molde (Iundicion), uniendo piezas individuales
(soldaduras o adhesivos), dandoles Iorma bajo presion (Iorjado, grabado), compactando
el polvo (metalurgia en polvo), eliminando partes, etc. Para las ceramicas se utilizan
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habitualmente procesos de compactado seguidos de tratamientos a altas temperaturas,
aunque tambien pueden emplearse procesos de Iundicion o extrusion. En cuanto a los
polimeros, habitualmente se utiliza un proceso de inyeccion del plastico reblandecido en
un molde, y tambien procesos de grabado y deIormacion bajo presion.

En deIinitiva, la eleccion de un determinado material dependera del anterior conjunto de
variables y en casos particulares de otras que pueden ser de gran importancia para el
producto preparado o para la reduccion de costes. Tomemos como ejemplo la
comparacion entre el acero y el aluminio para la Iabricacion de componentes del
automovil. El aluminio es mas caro que el acero, pero como su densidad es mucho
menor, en realidad las piezas de aluminio resultan mas baratas siempre que su dureza
sea suIiciente para la Iuncion requerida (ademas el vehiculo pesa menos y consume
menos combustible). En general, en raras ocasiones un material reunira una
combinacion ideal de propiedades, y en general habra que reducir una en beneIicio de
otra. Ejemplo clasico lo constituyen resistencia y ductilidad que generalmente aparecen
en proporcion inversa y en Iuncion de la aplicacion debemos sacriIicar una en beneIicio
de otra, y lo mismo puede decirse de resistencia y peso en la mayor parte de las
ocasiones. Este Iactor es de gran importancia en el desarrollo de nuevos materiales para
la industria aero-espacial.



Fig.3.- Relacion resistencia-peso para diIerentes materiales.


Factores ambientales que afectan a sus propiedades

El comportamiento y propiedades de un material pueden verse aIectadas por algunos
Iactores ambientales a los que el material va a estar sujeto. Especial atencion es preciso
dedicar a la temperatura y a la corrosion.

Temperatura: Los cambios de temperatura pueden alterar bruscamente algunas
propiedades de los materiales. Una de las propiedades que mas Irecuentemente se ve
aIectada es la resistencia, que habitualmente disminuye drasticamente al aumentar la
temperatura. Asi muchos metales y aleaciones que han sido endurecidos mediante
determinados tratamientos termicos pueden perder su dureza al ser calentados. Las altas
temperaturas tambien pueden provocar cambios estructurales en los materiales
ceramicos y por tanto modiIicar sus propiedades. Son, sin embargo, los polimeros los
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mas aIectados por la temperatura, dado que a temperaturas relativamente bajas pueden
Iundir o descomponerse. Por otra parte, las bajas temperaturas causan generalmente un
Iuerte incremento de la Iragilidad de metales y polimeros.


Fig.4.- Evolucion termica de la resistencia de los materiales.

El diseo de materiales que resistan cada vez mayores temperaturas es esencial en el
desarrollo de muchas tecnologias. Un ejemplo muy evidente lo tenemos en la industria
aeroespacial. Cuanto mayor es la velocidad que alcanza un aparato mayor es el
calentamiento que suIre su superIicie debido a la Iriccion del aire, y por otra parte,
cuanto mayor es la temperatura a la que opera el motor, mejor es el rendimiento del
combustible. Por tanto, el desarrollo de la aviacion esta intimamente ligado a la
obtencion de nuevos materiales que resistan mejor la temperatura.

Fig.5.- Temperatura que deben soportar las superIicies de los aviones.

Corrosin: El oxigeno y otros gases, especialmente a altas temperaturas, pueden aIectar
gravemente a muchos de los materiales. Asi los metales y las ceramicas pueden
desintegrarse mientras que los polimeros se vuelven quebradizos. Los liquidos
corrosivos e incluso las bacterias tambien pueden atacar a un material provocando una
prematura rotura. Por estos motivos, una de las preocupaciones habituales de los
investigadores en este campo es la busqueda de materiales para recubrimientos que
permitan el trabajo en las condiciones mas extremas. Tambien en los procesos de
Iabricacion y procesado es importante evitar estos eIectos, en este sentido es muy
importante la utilizacion de atmosIeras inertes, o incluso el vacio, en los procesos de
soldadura de metales como el titanio, que pese a su extremada dureza pueden verse
debilitados por un procesado incorrecto.
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Tendencias actuales en la bsqueda de Nuevos Materiales

Los materiales compiten unos con otros por su permanencia en los mercados
tradicionales y por su aplicacion en los nuevos productos. Periodicamente, se dan
causas que provocan la sustitucion de un material por otro. El coste economico es en
este sentido obviamente un Iactor importante. Si se descubre un metodo que abarata el
procesado de un material, este puede reemplazar a otro en ciertas aplicaciones. Tambien
la aparicion de nuevos materiales con propiedades mejoradas para una determinada
aplicacion da lugar a cambios en los materiales empleados. Puede tomarse como
ejemplo la evolucion de los sistemas de grabacion: discos de graIito, discos de vinilo,
cintas, CD. Otro ejemplo tradicional es la evolucion experimentada en los automoviles.
La busqueda de mejoras que reduzcan el peso e incrementen la temperatura de
Iuncionamiento del motor, y al mismo tiempo disminuyan los costes de produccion (o al
menos no los encarezcan) ha provocado un rapido cambio en los materiales empleados.
Desde los aos 70 hasta la actualidad el peso ha disminuido en casi un 40 a medida
que el aluminio, el plastico y las aleaciones ligeras han ido sustituyendo a los metales
tradicionales.


Fig. 6.- Evolucion de los materiales empleados en la construccion de automoviles.

Fruto de esta competencia entre los materiales la investigacion es continua en todos los
campos y, curiosamente, cada material nuevo trata de incorporar caracteristicas de los
demas que permitan mejorar su rendimiento.

En el campo de los metales se trabaja Iundamentalmente en dos direcciones: (a) La
mejora de las aleaciones conocidas con una quimica mas optimizada y nuevos metodos
de procesado. (b) La busqueda de nuevas aleaciones mas ligeras y tenaces, y a la vez
con mayor resistencia a la temperatura y la corrosion.

En el campo de los materiales polimricos se buscan nuevos sistemas que presenten
propiedades tipicas de otros materiales como por ejemplo la conductividad, y a la vez
incrementar mediante aleaciones su dureza y resistencia termica. Tambien se dedican
importantes esIuerzos a aumentar su biocompatibilidad y biodegradabilidad.

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Continuamente se encuentran aplicaciones para los nuevos materiales ceramicos,
especialmente para usos a altas temperaturas y en aplicaciones electricas, magneticas y
opticas. Por el contrario, su resistencia a los impactos sigue siendo pequea y su
procesado lento y caro (a pesar del bajo costo de la materia prima) y en ambos aspectos
se trabaja en la actualidad, ademas de en la continua busqueda de nuevas Iases con
propiedades interesantes.