La teora del campo cristalino explica satisfactoriamente muchas propiedades de los compuestos de coordinacin, entre ellas su color y su magnetismo.

En este modelo, la interaccin entre el ion metlico y el ligando se considera de carcter electrosttico. Debido a que unos orbitales d apuntan directamente hacia los ligandos, en tanto que otros apuntan entre ellos, los ligandos ocasionan el desdoblamiento de las energas de los orbitales d del metal. En un complejo octadrico, los orbitales d se desdoblan en un conjunto de tres orbitales degenerados de menor energa (el conjunto t2) y un conjunto de dos orbitales degenerados de mayor energa (el conjunto e).