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a la teoria
del conflicto sedal
Co er
Amorrortu
Nuevos aportes
a la teora del
conflicto social
Lewis Coser
Amorrortu editores
Buenos Aires
.,
Director de la biblioteca de sociologa, Luis A. Rigal
Continuities in the Study 01 Social Conilict, Lewis A. Coser,
1967.
Traduccin, Mara Rosa Vigan6.
Unica edicin autorizada por el autor y debidamente pro-
tegida en todos los pases. Queda hecho el dep6sito que
previene la ley nO? 11.723. Todos los derechos reservados
por Amorrortu editores S. C. A.
La reproduccin total o parcial de este libro en forma idn-
tica o modificada, escrita a mquina, por el sistema multi-
graph, mimegrafo, impreso, etc., no autorizada por los
editores, viola derechos reservados. Cualquier utilizaci6n
debe ser previamente solicitada. ;.,;'
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Introducci6n
1
Hace ya ms de diez aos, al publicarse mi libro anterior,
1
expres la esperanza de que contribuyese a reavivar el es-
tudio del conflicto social, al que entonces no se prestaba
suficiente atencin, y en especial el estudio de sus funciones,
como algo diferenciado netamente de sus disfunciones. Mi
ensayo intent codificar y consolidar los esquemas concep-
tuales pertinentes a los datos sobre el conflicto social, e rn-
pulsar la formulacin de futuras investigaciones, a partir de
las contribuciones del pasado. Dado que en ese momento
10 que interesaba eran los modelos de equilibrio y la armo-
na de la estructura social, quise compensar el anlisis con-
centrando la atencin en tipos conflictivos de interaccin, al
tiempo que subrayaba las funciones definidas del conflicto
social en los grupos y en las relaciones interpersonales.
Es muy grato poder reconocer que en el nterin otros so-
cilogos realizaron aportes significativos al examen de este
tema, y en general lo enfocaron desde mi punto de vista.
Este no es lugar para hacer una lista detallada de tales
trabajos, pero creo que es mi deber mencionar, por lo me-
nos, algunos de los que ms impulsaron el desarrollo de las
teoras del conflicto social.
En la primavera de 1965, mientras daba los ltimos toques
a mi libro, el profesor Max Gluckman, de la Universidad
de Manchester, pronunci una serie de seis conferencias,
2
publicadas al poco tiempo bajo el ttulo de Custom and
Conilict in Airica." Cuando las le, mi trabajo estaba an
en prensa, por lo que me llam mucho la atencin la
sorprendente similitud de nuestros respectivos enfoques; en
1 Lewis A. Coser, The Functions of Social Conilict, Nueva York,
TIte Free Press, 1954. (Las funciones del conjlicto social, Mxico,
Fondo de Cultura Econmica, 1961.)
2 En el Tercer Programa de la British Broadcasting Corporation.
3 Max Gluckman, Custom and Conflicl in Africa, Nueva York, The
Free Press, 1956.
9
especial me satisfizo advertir que un cientfico social traba-
jando en su mayor parte con materiales antropolgicos afri-
canos, hubiera arribado a conclusiones tericas muy semejan.
tes a las mas. Gluckman tom6 su propio y extenso trabajo
de campo como punto de partida pero tambin se bas6 en
los estudios de algunos destacados antroplogos britnicos,
como E. E. Evans-Pritchard, Elizabeth Colson, Meyer Fortes
e 1. Schapera. La tesis central del libro se refiere cal modo
en que los hombres disputan entre s en trminos de algunas
de sus lealtades consuetudinarias, pero reprimen el uso de
la violencia debido a otras lealtades conflictivas que tambin
les son impuestas por la costumbre. El resultado es que los
conflictos en un coniunto de relaciones ... llevan al resta-
blecimiento de la cohesin social lo .4
A continuacin se ejemplificaba esta visin global mediante
una serie de brillantes anlisis de los sistemas polticos afri-
canos, de las lealtades conflictivas de parentesco, de la bru-
jera y de la representacin ritual de las tensiones societales.
Gluckman continu elaborando este enfoque en obras pos-
teriores, entre las que se destaca especialmente Politics, Law
and Ritual in Tribal Society; 11 aqu maneja con suma sensi-
bilidad la eterna discusin respecto del peso relativo del
cambio y del equilibrio sociales. Rehsa considerar estos tr-
minos como si fueran polos opuestos, y sostiene en cambio
que casi como vemos equilibrio en los sistemas sociales .
tambin encontramos perturbaciones y cambio constantes .
Las perturbaciones y el cambio de las partes son inherentes
a estos sistemas
lt

8
Entre las contribuciones especficamente sociolgicas a la
teora del conflicto social, la obra del socilogo alemn Ralf
Dahrendorf parece ser la ms frtil e importante. Su prin-
cipal aporte es Soziale Klassen und Klassenkonflikt in der
industriellen Gesellscbajt, publicada en 1957 y cuya versi6n
al ingls, revisada y ampliada, es Class and Class Conilict
in Industrial Society. T La segunda parte, <Toward a Socio-
logical Theory of Conflict in Industrial Society>, aunque se
4 Ibid., pg. 2.
5 Max Gluckman, Politics, Law and Ritual in Tribal Society, Chica
80, AJdine Company, 1965.
6 Ibid., pg. 280.
7 Ralf Dahrendorf, Class and Class Con/tict in Industrial Society,
Stanford, Calif., Stanford University Press, 1959. (Las clases sociales
y su conflicto de la sociedad industrial, Madrid, Rialp.)
10
..
basa en obras tericas anteriores, abre una cantidad de rumo
bos nuevos. Aqu solo mencionar uno de ellos, la impor-
tante distincin entre dos dimensiones del conflicto social: la
intensidad y la violencia. <La intensidad se refiere al gasto
de energa y al grado de inclusin de las partes en conflic-
to. . Por el contrario ... la violencia del conflicto se re-
fiere a sus manifestaciones ms que a sus causas; la cuestin
reside en las armas que se elijan ... lO 8 Dahrendorf recalca
que ambas pueden variar independientemente y son por lo
tanto aspectos distintos en cualquier situacin de conflicto.
Expone situaciones especficas en las cuales la intensidad, la
violencia o ambas a la vez son atenuadas o acrecentadas; por
ejemplo, los grupos organizados en conflicto tienden a recu-
rrir en menor proporcin a medios violentos de combate que
los carentes de organizacin. Sin duda estas y otras valiosas
distinciones analticas deben ser incorporadas a cualquier co-
dificaci6n futura de una teora general del conflicto social.
Luego de publicada la versin alemana de Las clases socia-
les y su conflicto, Dahrendorf sigui interesndose en el
tema; public una serie de ensayos, entre los cuales se des-
tacan Out of Utopia: Toward a Reorientation of Sociolo-
gical Analysis> 9 y <Toward a Theory of Social Conflict>. 10
Junto con otros artculos pertinentes, fueron recopilados ms
tarde en su libro Sociedad y libertad. 11 Pienso que su lectura
puede ser provechosa para todo aquel que se ocupe del
examen del conflicto social, aunque temo que la postura
polmica de Dahrendorf respecto de la teora parsoniana y de
lo que l considera teora funcional, lo ha llevado a menudo
a formulaciones que difcilmente resistan bien el anlisis.
En particular, si se comparan las primeras obras de Dahren-
dorf con las ltimas, se observa un cambio en la posicin re-
lativa que en ellas ocupa la teora del conflicto. En su primer
libro sostiene que carecemos de una teora sociolgica apta
para integrar exitosamente las concepciones relativas al con-
flicto social y el consenso social, y en consecuencia, los
socilogos deben trabajar, al menos por ahora, con teoras
separadas sobre la integracin y el conflicto. Ms tarde, sin
8 tus; pigs.211.212.
9 American [ournal o/ Sociology, LXIV, 2, 19.58. pigs.115127.
10 Tbe Journal o/ Conilict Resolution, n, 2, 1958.
11 Ralf Dahrendorf, Gesellscha/t und Freibeit, Munich, R. Piper
and Co., 1961. (Sociedad 'Y libertad: hllCl un anlisis sociol6gico de
Z. tuaJidad, Madrid, Tecnos, 1966.)
11
embargo, dice que <toda la vida social es conflicto, porque
es cambio". 12 Esto huele a un imperialismo panconflictivo;
parece una tentativa equivocada, que descuida el anlisis de
las estructuras relativamente perdurables bajo el pretexto
de que <todo es cambio". Nos recuerda la fra rplica neo-
kantiana de Heinrich Rickert a la filosofa vitalista de Georg
Simmel: <El movimiento es un concepto relacional y pre-
supone algo inmvil en relacin con lo cual algo se est
moviendo." 13 Considerar toda la vida social como cambio,
sin prestar atencin a su origen y a su resultado, podra
llegar a ser un obstculo no solo para el anlisis de las
estructuras sociales sino tambin para el ulterior desarrollo
de la teora del conflicto. Asimismo, resulta poco prove-
choso, y lo demostrar ms adelante, sostener --como lo
hace Dahrendorf en sus ltimos trabajos- que el funda-
mento de todo orden social reside en la coerci6n antes que
en el consenso.
Dahrendorf ha criticado mi trabajo alegando que se centra
exclusivamente en las funciones integrativas del conflicto
social y desatiende aquellos tipos de conflicto que producen
rupturas en los sistemas sociales y llevan a un cambio social
fundamental. Creo que esta crtica es apenas justificable,
como se ver en varios estudios incluidos en este volumen.
De cualquier modo, causa gracia sealar que, refirindose a
esto, un socilogo britnico, john Rex, en Problemas fun-
damentales de la teora sociolgica, 14. critica tanto a Dah-
rendorf como a Gluckman y a m por descuidar o no dar
suficiente relevancia a los conflictos disruptivos en gran es-
cala. En la parte 11 de esta Introduccin haremos un anlisis
ms amplio de estos importantes temas.
Pierre van der Berghe, en cDialectic and Functionallsm:
Toward a Theoretical Synthesis..
15
seala inteligentemente
cmo podran superarse las oposiciones estriles al estilo de
conflicto y estabilidad, equilibrio y desequilibrio. Sostiene
que tanto el funcionalismo como la dialctica hegeliano-
12 tus; pg. 235.
13 Citado en Lewis A. Coser, ed., Georg Simmel, Englewood Qiffs,
N. J., Prentice-Hall Inc., 1965, pg. 23.
14 John Rex, Key Problems 01 Sociological Theory, Londres, Rout-
ledge and Kegan Paul, 1961. (Problemas lundamentales de la learla
Buenos Aires, Amorrortu, 1968.)
15 Amertcan Sociological Reoieto, XXVIII, 5, octubre de 1963, pgs.
695-705.
12
,.
marxista ofrecen criterios unilaterales de la sociedad, pero
complementarios y conciliables. Considera su esfuerzo como
el prolegmeno a una teora de la sociedad <que logre ba-
lancear adecuadamente la estabilidad y las diversas fuentes
de cambio endgeno y exgeno, el consenso y el conflicto, el
equilibrio y el desequilibrio>
Johan Galtung, de la Universidad de Oslo, con quien tuve
el privilegio de trabajar durante los seis meses que pas en
Noruega en 1961, se ocup durante varios aos de una serie
de problemas de la sociologa del conflicto. La mayora de
sus artculos ms recientes fueron publicados en The Journal
of Peace Researcb (Oslo ), que l edita. Entre ellos se des-
taca especialmente cA Structural Theory of Aggression",llI
en el que expone la tesis de que hay mayores probabilidades
de agresin entre individuos, grupos o naciones cuando sus
respectivas posiciones sociales sufren de un <desequlibro
de rango", es decir, cuando los individuos o grupos tienen
rangos desiguales en diferentes dimensiones de status, de
modo tal que estn muy arriba en una de ellas y muy abajo
en otra. Aplica esta conceptualizacin a numerosas reas, que
abarcan desde las relaciones entre naciones hasta las revolu-
ciones y la conducta desviada. El artculo es sumamente inte-
resante y merece mayor difusi6n entre los socilogos norte-
americanos.
Un ensayo que exige menci6n especial es el de Raymond W.
Mack y Richard C. Snyder, <The Analysis of Social Con-
flict-Toward an Over-view and Synthesis".n Creo que es
la mejor codificacin de los trabajos te6ricos y empricos
existentes en el campo del conflicto social. Pese a lo mucho
que se ha escrito desde que fuera publicado, contina siendo
indispensable para todo el que se interese en esta rea de
indagacin.
No hablar aqu sobre la variedad de estudios que intentan
formular una teora del conflicto mediante la teora de los
juegos u otros modelos matemticos. Me result6 provechosa
la lectura de libros tales como Conilict and Dejense.i" de
16 Tbe Journal 01 Peace Researcb, 1, 2, 1964, pgs. 95115. Consdl-
tese tambin Johan Galtung, Rank and Social Integration, en
Joseph Berger y otros, comp., Sociological Tbeories in Progress, Bos-
ton, Houghton Mifflin Co., 1966.
17 Tbe Journal 01 Con/lict Resolution, 1, 2, junio de 1957, pgs.
212248.
18 Kenneth Boulding, Conjlict and Delense, Nueva York, Harper and
Row, 1962.
13
Kenneth Boulding, The Strate?,y 01 Conflict,19 de Thomas
Schelling, y Figbt, Games and Debates 20 de Anatol Rapo-
port, algunos de los cuales se citan en las pginas que
siguen; pero an no estoy convencido de que tales enfoques
sean particularmente fructferos para el desarrollo de una
teora sociolgica del conflicto social.
Raymond Mack sostuvo hace poco que <Coser corre el riesgo
de que se otorgue a su libro Las funciones del conflicto social
esa forma peculiar de deferencia acadmica que consiste en
que una obra sea citada por todos pero nadie le preste
atencinv.F' Mack deploraba especialmente la falta de tra-
bajo emprico en torno a la teora del conflicto, pero su
crtica me parece demasiado severa. Desde la publicacin de
mi libro se han producido significativos avances tericos y
empricos. Por ejemplo, Community Conflict,22 un estudio
sin mayores pretensiones escrito por James Coleman, cons-
tituye en verdad un valioso intento, pues somete un conjunto
de proposiciones tericas generales a la prueba del anlisis
emprico. Trabajando con diversas comunidades, Coleman
investig una serie de conflictos entablados en torno a la
fluorizaci6n de las aguas, a fin de descubrir los procesos
subyacentes a las controversias comunitarias. Su anlisis
contribuye en grado significativo a la mejor comprensi6n de
las condiciones bajo las cuales es posible que tales contro-
versias, suscitadas en un primer momento por temas lirn-
tados y perifricos, se transformen poco a poco en conflictos
fundamentales, que amenacen las bases del consenso comu-
nitario.
Pero si bien creo que algo se ha progresado, no dejo de
compartir hasta cierto punto la decepci6n de Raymond Mack
cuando advierto que ni mi trabajo ni el de los otros soci-
lagos citados llevaron an a iniciar ms estudios empricos.
La investigacin de pequeos grupos cuenta con algunas ten-
tativas en este sentido, y hay algunos trabajos antropolgicos
que se guiaron especficamente por hiptesis desarrolladas
19 Thomas Schelling, Tbe Strategy of Conflict, Cambridge, Harvard
University Press, 1960.
20 Anatol Rapoport, Fights, Games, and Debates, Ann Arbor, The
University of Michigan Press, 1960.
21 Raymond W. Mack, The Components of Social Conflct, en
Social Problems, XXII, 4, primavera de 1965, pgs. 388397.
22 James Coleman, Community Conftict, Nueva York, The Free
Press, 1957.
14
en la teora del conflicto.P Asimismo, los estudiosos de
las relaciones raciales sintieron, por razones bastante obvias,
la necesidad de prestar ms atenci6n a esa teora.
24
Pero
su verificacin emprica por medio de investigaciones soste-
nidas me parece algo descuidada.
II
Antes de proseguir con el comentario de los ensayos que
constituyen la parte principal de este libro, me gustara
volver a tratar una cuesti6n general ya esbozada en la breve
resea de literatura corriente de la secci6n anterior. Ultima-
mente, numerosos escritores tendieron a desarrollar una tesis
que implica la necesidad de reconstruir la teora sociolgica,
reemplazando en ella la teora del consenso, considerada
prevaleciente hoy, por una teora de la coerci6n o el
conflicto.i" Segn lo expresa uno de ellos, chaciendo bao
lance, la coerci6n, el conflicto y el cambio parecen ser real-
mente atributos societales ms bsicos que el consenso y el
equlbrios.f" Temo que tal enfoque sea profundamente en-
gaoso, pues no creo que se pueda demostrar que los factores
conducentes al conflicto societal sean elementos ms fun-
damentales de los procesos hist6ricos y sociales que los que
crean una armona subyacente, ni tampoco lo contrario, o
sea que los hechos y la conducta que contribuyen a tal armo-
na sean los elementos ms sesenciales> de la vida social. En
realidad, el modo mismo de formular el problema me parece
mis metafsico que cientfico. Uno podra pensar que los so-
23 Vase, por ejemplo, Robert F. Murphy, Intergroup Hostility and
Social en American Antbropologist, 59, 6, diciembre de
1957, pgs. 10181033, Y Chandra Jayawardena, Conilict and Solida-
riJy in a Guianese Plantation, Londres, The Athlone Press, 1963.
24 Consltese, por ejemplo, Lewis KiUian and Charles Grigg, Racial
Crisis in America, Englewood Cliffs, N. ]., Prentce-Hall Inc., 1964,
'Joseph S. Hines, The Functions of Racial Conflct, en Social
Ptircrs, 45, 1, septiembre de 1966, pgs. 1-10.
2.Sof V6Ise especialmente John Horton, Order and Conflict Theories
Social Problems as Competing Ideologies, y Bert N. Adama,
Coercion and Consensus Theories: Some Unresolved Issues, en
Aimican Journal of SocioloiJ', LXXI, 6, mayo de 1966, pgs. 701-713
r714-717.
26 uu; pg. 717.
u
cilogos abandonaron hace ya bastante tiempo esa bsqueda
ilusoria de la esencia <real, bsica" y fundamental.. de lo
social, as como de las causas primeras y ltimas, en favor de
la tarea ms mundana (pero tambin ms gratificadora)
de establecer uniformidades y explicar el funcionamiento de
estructuras y procesos sociales. Estoy en un todo de acuerdo
con Robin Williams, quien hace poco refut enrgicamente
tales opiniones, expresando que las sociedades reales se
mantienen unidas por el consenso, la interdependencia, la
sociabilidad y la coercin . . . La verdadera tarea consiste en
demostrar cmo es posible predecir y explicar las estructuras
y los procesos sociales reales, teniendo en cuenta que operan
de esta manera_.
27
Cuando nos referimos a la teora del conflicto o a la teora
de la integracin, no las consideramos ---o no deberamos
hacerlo---, como sistemas explicativos antagnicos, al estilo
de la astronoma de Ptolomeo y la de Coprnico. Son teoras
parciales que sensibilizan a los estudiosos hacia una u otra
serie de datos, los cuales tendrn relevancia en una expli-
cacin terica completa. En ltimo anlisis, todo debe in-
cluirse en una sola teora sociolgica, aunque esta ltima
pueda estar integrada por conjuntos de teoras parciales de
alcance medio, que se consideran importantes para la acla-
racin de alguna dimensin social en particular. La sofisti-
cada teora poltica abandon hace tiempo la estril discusin
respecto de cul es la base real.. de gobierno, si el consenso
o la coercin, y la psicologa dej de preguntarse si es
natura o nurtura el principal determinante de la persona-
lidad; tambin la sociologadebe madurar lo suficiente como
para dejar de lado esa lnea improductiva de investigacin.
Una teora poltica madura es consciente de que tanto el
consenso como la coercin estn en la base del orden pol-
tico; una psicologa madura es, asimismo, consciente del
entrelazamiento indisoluble e intrincado de natura y nurtura
en la determinacin de los fenmenos psicolgicos. La socio-
loga dara realmente un paso atrs si, en su etapa actual,
retrocediese a esa primitiva e infecunda dicotomizacin. En
suma, ya es hora de comprender que siempre que nos ocupe-
mos de equilibrios temporarios nos incumbe, en primer
27 Robin Williams, hijo, Sorne Further Comments on Chronic
Controversies, en American ]ournal 01 Sociology, LXXI, 6, mayo
de 1966, pgs. 717-721.
16
hJIer, examinar las peculiares fuerzas conflictivas que llevan
su establecimiento. A la inversa, debemos estar atentos al
hecho de que dondequiera que haya conflicto o disrupci6n
tambin habr fuerzas sociales que presionan hacia la im-
plantacin de algn nuevo tipo de equilibrio.
En las pginas siguientes se hace referencia, a veces, a los
defectos analticos que presentan ciertos modelos de armona
o consenso, predominantes hoy en las ciencias sociales. En-
tindase claramente que con tales crticas no pretendemos
afirmar que habra que invalidarlos y suplantarlos por mode-
los de conflicto. Deseo prevenir a los estudiosos sobre la
unilateralidad de tales modelos, no sobre su inconveniencia.
Como sostengo en el ensayo referente a Karl Marx, concen-
trsrse en una serie de variables, aunque pueda ser muy va-
lioso y genere nuevos insigbts, siempre entraa el peligro de
descuidar, consciente o inconscientemente, la importancia de
otras. Se corre el riesgo de que los tericos sociales se con-
fundan y tornen su sistema lgicamente cerrado por un
sistema empricamente cerrado.P Parece necesario, por ende,
intentar determinar de qu modo el hecho de colocar pre-
ponderante nfasis en una u otra serie de variables puede
constituir un obstculo para la comprensin cabal de la ope-
racin de un sistema social, aun cuando contribuya a aclarar
alguno de sus aspectos. La teora del conflicto, tal como yo
la entiendo, se propone explicar ciertas variables a las que
no se ha prestado atencin en otras teorizaciones; pero esto no
significa suplantar el anlisis de otros procesos sociales.
TII
Los ensayos recopilados en este volumen no respondieron
originalmente a un plan sistemtico, cuyo objetivo fuera
publicar un libro en el campo del conflicto social. Surgieron
de diversas consideraciones tericas o prcticas, y deriva-
ron de preocupaciones especficas en distintos perodos. Sin
embargo, quiero creer que presentan una cierta unidad de
perspectiva y concepcin, y que este libro puede leerse como
un todo relativamente unificado. Los artculos que ya haban
28 TaIcott Parsons, Tbe Structure 01 Social Action, Nueva York, The
Free Press, 1949, pg. 476. (Estructura de la accin social, Madrid,
Guadarrama, 2 vols., 1969.)
17
de las funciones
social
I. Revisin
del conflicto
movimiento anticolonialista de las naciones nuevas. El ar-
tculo se refiere especialmente a la tesis enunciada por Fanon
de que es el campesinado mundial ms que el proletariado,
quien constituye hoy el mayor potencial revolucionario
de los antiguos territorios coloniales, y analiza el mito de
este escritor sobre las virtudes regenerativas de la violencia.
<El colapso del bloque sovitico" trata del actual enfrenta-
miento entre la Unin Sovitica y China, e insina algunas
razones acerca de la fragmentacin del poder comunista mo-
noltico en varias naciones comunistas policntricas, en con-
flicto y contendientes entre s. El captulo final, Las disfun-
ciones del secreto militar", analiza el enfrentamiento que hoy
sostienen las superpotencias en la escena internacional, y
plantea ciertos interrogantes sobre el papel que juega el se-
creto militar en el incremento de estos conflictos. Se sugiere
que una de las vas ms prometedoras para su reducci6n, as
como para el decrecimiento de las tensiones, est constituida,
tal vez, por una poltica de revelaciones" que implique la
eliminacin del secreto entre estos poderes.
lil
!
20