reme de cinci ani, magistrul meu, Henry Horrocks, m-a preg\tit ca vraci, nv\]ndu-m\ cum s\ m\ descurc cu stafii, duhuri,

vr\jitoare [i tot felul de creaturi ale ntunericului. Acum ucenicia mea era ncheiat\ [i eram pe deplin calificat. Locuiam nc\ n casa din Chipenden a magistrului meu [i lucram al\turi de el pentru a face din Comitat un loc mai sigur. Spre sfr[itul toamnei a sosit un mesaj urgent de la Arnside, nspre nord-vestul Comitatului, implorndu-ne pe b\trnul meu magistru [i pe mine s\ supunem o znamenie, o creatur\ monstruoas\, odioas\, care sem\nase groaza n district de mult prea mult\ vreme.
11

JOSEPH DELANEY

Multe familii suferiser\ c\znd n nemiloasele ei mini [i multe mor]i [i schilodiri avuseser\ loc. S\n\tatea lui Henry Horrocks se [ubrezise de ceva vreme [i, cu trei zile nainte de sosirea mesajului, el c\zuse la pat. Va trebui s\ mergi singur, b\iete, mi-a zis, respirnd cu greutate, n timp ce pieptul i hria. Dar ai grij\ znameniile pot fi foarte puternice. ncol]e[te-o a[a cum te-am nv\]at, cu ajutorul toiagului, apoi nfige-i-l n frunte. Dac\ sarcina pare prea primejdioas\, stai de paz\ de la distan]\. Imediat ce-mi voi rec\p\ta puterile, te voi urma n nord. S\ sper\m c\ mine Ne-am desp\r]it cu aceste vorbe [i, purtndu-mi toiagul [i sacul, am pornit spre Arnside. Dac\ ar fi urmat s\ m\ confrunt cu o vr\jitoare, a[ fi mprumutat lan]ul de argint al magistrului meu, dar existau ndoieli cu privire la eficacitatea acestuia mpotriva znameniilor, care au grade variate de rezisten]\ fa]\ de unele unelte ale meseriei noastre, precum lemnul de scoru[, sarea [i fierul. Nu lama era cea mai bun\ modalitate de a supune o astfel de creatur\. Am vizitat satul Arnside [i cteva ferme ca s\ culeg ct mai multe informa]ii despre natura r\ului cu care urma s\ m\ confrunt [i despre locul n care-l puteam g\si.
12

POVE{TILE VRACIULUI: VR|JITOARELE

Cele auzite nu mi-au sporit deloc ncrederea. Creatura era nespus de puternic\ [i atacase un fermier cu numai o s\pt\mn\ n urm\, secerndu-i capul de pe umeri n timp ce l\pt\reasa nfrico[at\ privea ascuns\ n hambar. Dup\ ce i-a ucis nefericitul st\pn, znamenia i-a b\ut sngele, apoi i-a sf[iat carnea de pe oase cu din]ii. Acum [i f\cuse s\la[ul ntr-un turn [i de obicei ie[ea la vn\toare curnd dup\ miezul nop]ii. Pe mul]i kilometri n jur, oamenii tr\iau cu spaima n suflet. Nicio cas\ nu era n siguran]\. Am intrat n p\dure pe nserat. Toate frunzele c\zuser\ [i putreziser\. Turnul dep\[ea de dou\ ori n n\l]ime cei mai mari copaci, ca degetul negru al unui demon care ar\ta spre cerul plumburiu de deasupra Comitatului. O fat\ fusese v\zut\ f\cnd semne disperate de la singura fereastr\ a acestui turn, cernd nnebunit\ ajutor. Mi se spusese c\ fusese r\pit\ de la ai s\i [i acum creatura o ]inea prizonier\, la bunul s\u plac, ntre zidurile acelea jilave de piatr\. Mai nti, am aprins un foc [i am stat uitndu-m\ fix n fl\c\rile sale, ca s\-mi adun curajul. Ar fi fost mai bine s\-l a[tept pe Henry Horrocks s\ vin\; dac\ eram doi, am fi avut mult mai multe [anse mpotriva creaturii. Dar, n pofida asigur\rilor lui, nu speram c\ mi se va
13

JOSEPH DELANEY

al\tura. Starea lui de s\n\tate se nr\ut\]ise constant, n loc s\ se amelioreze. De altfel, creatura urma probabil s\ ucid\ din nou chiar n acea noapte. Era datoria mea de vraci s\ o supun nainte s\ aib\ ocazia; datoria mea fa]\ de oamenii din Comitat. Sco]ndu-mi tocila din sac, am ascu]it lama toiagului pn\ cnd n-am mai putut-o atinge f\r\ s\-mi sngereze degetele. n cele din urm\, chiar nainte de miezul nop]ii, m-am dus la turn [i am b\tut provocator cu toiagul n u[a de lemn. Creatura a ap\rut nvrtind pe deasupra capului o ghioag\ uria[\ [i mugind mnioas\. Era o fiin]\ resping\toare, mbr\cat\ n piei de animale [i duhnind a snge. Avnd aproape doi metri n\l]ime, cu pieptul vnjos, era un adversar cu adev\rat formidabil. Sunt vraci [i preg\tit s\ am de-a face cu creaturi ale ntunericului, iar atunci, fiind n floarea vrstei, eram puternic, dar curajul mi-a [ov\it cnd m-a atacat cu o furie dezl\n]uit\. La nceput, m-am retras constant, dar am scos lama din scobitura toiagului, a[teptnd clipa potrivit\ s\ contraatac. mpungnd n mod repetat fiara ca s\ o ]in la distan]\, m-am rotit spre stnga ntr-o spiral\ rapid\ [i am ademenit-o departe de turn, ntre copaci. De dou\
14

JOSEPH DELANEY

ori a izbit ghioaga uria[\ de trunchiurile pomilor, aproape nimerindu-mi capul. Oricare dintre lovituri mi l-ar fi zdrobit ca pe o coaj\ de ou. Dar acum era rndul meu s\ atac. Am tr\snit cu putere capul creaturii, ntr-o parte o lovitur\ care ar fi dobort la p\mnt un fierar , dar ea nici nu s-a clintit. Apoi am reu[it s\ o str\pung adnc n um\rul drept, astfel nct, dup\ cteva clipe, sngele a nceput s\-i curg\ pe bra]ul gol, stropind iarba. Atunci ne-am oprit amndoi [i ne-am privit cu b\gare de seam\. n timp ce r\gea mnioas\ [i se preg\tea s\ atace din nou, am mutat toiagul din mna stng\ n cea dreapt\ [i l-am nfipt cu toat\ puterea drept n fruntea creaturii. Lama a p\truns adnc [i, cu un geam\t [i apoi un vaier teribil, znamenia a c\zut ca fulgerat\, moart\, la picioarele mele. M-am oprit s\-mi trag r\suflarea, privind creatura. Nu regretam c\-i luasem via]a, c\ci ar fi ucis iar [i iar, f\r\ s\ se sature vreodat\. n clipa aceea m-a strigat [i fata din turn, glasul ei de siren\ ademenindu-m\ s\ urc treptele de piatr\. Acolo, n camera cea mai de sus, am g\sit-o pe un pat de paie, descul]\ [i legat\ zdrav\n cu un lan] lung de argint. Cu pielea ca laptele [i p\rul lung, frumos, era de departe
16

POVE{TILE VRACIULUI: VR|JITOARELE

cea mai dr\g\la[\ femeie pe care o v\zusem vreodat\. Mi-a spus c\ numele ei era Meg [i m-a rugat fierbinte s-o eliberez din lan]ul acela; vocea ei era att de conving\toare, nct mi-a luat min]ile [i s-a nvrtit p\mntul cu mine. De ndat\ ce am sc\pat-o de lan]ul ncol\cit n jurul ei, [i-a lipit p\tima[\ buzele de ale mele. {i att de dulci i erau s\rut\rile, c\ n-am mai [tiut de mine n bra]ele ei. A fost o noapte care urma s\-mi schimbe via]a. Prima mea noapte cu Meg. Cnd m-am trezit, razele soarelui p\trundeau pe fereastr\ [i am z\rit vrful pantofilor lui Meg i]indu-se de sub un scaun din col]ul camerei. Erau ascu]i]i; pantofi ascu]i]i. Parc\ mi-a c\zut cerul n cap. Magistrul meu m\ avertizase c\ pantofii ascu]i]i erau un indiciu bun c\ purt\toarea lor ar putea fi vr\jitoare. Dar asta nu era tot, c\ci, n timp ce Meg se mbr\ca, i-am v\zut deslu[it spatele pentru prima oar\ [i sngele mi-a nghe]at n vine. Era una dintre vr\jitoarele lamia [i avea pe ea semnul [arpelui. De[i avea un chip att de frumos, [ira spin\rii i era acoperit\ cu solzi verzi [i galbeni. Vr\jitoareo! am strigat, bjbind dup\ lan]ul de argint. E[ti o vr\jitoare!
17

JOSEPH DELANEY

Nu fac nim\nui niciun r\u! a ]ipat ea. Doar celor care mi doresc mie r\ul! St\ n firea ta s\ n[eli lumea, am spus cu mnie. O vr\jitoare nu-[i schimb\ n\ravul neamul t\u nu e nici m\car omenesc Am aruncat spre ea lan]ul care o legase nainte [i ndelungatele ceasuri petrecute exersnd n jurul stlpului din gr\dina din Chipenden au dat rezultate. Lan]ul i-a c\zut peste cap [i umeri, legnd-o zdrav\n, astfel nct nu mai putea s\ mearg\, s\ vorbeasc\ sau s\-[i mi[te bra]ele. Clocotind de mnie pentru c\ fusesem n[elat, am purtat-o astfel legat\ tot drumul pn\ n Chipenden, unde m\ a[tepta un [oc teribil.

18