_________ EL RUGIDO

(Saga: La plaga,vol.01) Emma Clayton "The roar" 2000 Traduccin: Marta Milia Ario
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_____ 1 _____ La nia que saba el Secreto

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Ya se pona el sol en el Atlntico y, mientras el astro rey recorra las olas como oro lquido, una muchacha a bordo de un caza Pod Fighter desbarataba la escena, como un grafito trazado en el cuadro de un paisaje. Por unos instantes, temblaron sol y mar. Ellie volaba rpido y a poca altura, con los ojos puestos en el horizonte septentrional. A su espalda, en el asiento del artillero, iba un mono capuchino llamado Puck, cuyas cejas se retorcan al tiempo que coma palomitas y admiraba los mandos de las armas. A Puck le gustaba haber salido de su cuarto y tener la oportunidad de contemplar cosas nuevas. No tena ni idea de que estaban huyendo ni del peligro que corran. La mente de Ellie, en cambio, no albergaba dudas: cuando Mal Gorman descubriera que haban huido deseara con todas sus fuerzas cortarlos en lonchas, como el jamn cocido, y luego reducirlos a polvo csmico. --Pero no pienso permitrselo --susurr Ellie--. Y, en cualquier caso, antes tendr que pillarnos. Mientras volaban rumbo al norte sumidos en la oscuridad, dejando atrs el calor del sol, Ellie se preguntaba si sus padres le

habran guardado la ropa. Ya haca ms de un ao que Mal Gorman la haba secuestrado y la nia saba que les haba dicho que estaba muerta. No --pens con tristeza--. La habrn tirado, seguramente. Por un instante, se plante si la reconoceran. Tal vez se asustaran al verla. Puede que, al llamar a la puerta, la miraran como si fuera una desconocida y la echaran. Al imaginarse que el viaje pudiera acabar as, Ellie sinti que el pnico le invada la garganta, como si fuera vmito, y aceler hasta volar a tanta velocidad que no alcanzaba a ver ms que franjas de luz mortecina reflejadas en el agua. El Pod Fighter rasgaba el aire, dejando a su paso una estela de cicatrices snicas. Cuando la joven piloto parpade tratando de contener las lgrimas, la aeronave baj ligeramente en picado hacia la izquierda, la punta de un ala fue a dar con la cresta de una ola y reaccion como si hubiera golpeado una roca: bum! Por una fraccin de segundo, crey que estaba perdida, al ver como el Pod Fighter amenazaba con precipitarse contra el muro de agua megatnico, dando volteretas en horizontal. --Joln! --mascull, con la cara ardiendo, al tiempo que trataba de corregir su error. Otra falta de concentracin como sa y no lo contara. A esas alturas debera haber aprendido que llorar no serva de nada; el torrente de lgrimas que haba derramado desde que Mal Gorman la secuestr no la haba devuelto a casa por arte de birlibirloque; eso slo iba a conseguirlo a base de lgica y decisin. Aminor la marcha, presa del pnico, respirando entrecortadamente, y comprob las coordenadas en el visor. Entonces, con un rugido que desgarr las olas, el Pod Fighter atraves zumbando el Ecuador y se adentr en el turbulento cielo del hemisferio Norte. --Nos vamos a casa --dijo Ellie--. Y ni siquiera Mal Gorman podr detenernos. Eran las tres de la madrugada en Londres cuando Mal Gorman se despert con la noticia de que Ellie haba escapado. En teora, estaba de vacaciones, las primeras vacaciones que se tomaba en ms de un ao, pero en lugar de relajarse en su caro hotel, se paseaba arriba y abajo con las pantuflas cambiadas en pie y el pulso

latindole con fuerza en las sienes. Ya era demasiado viejo para recorrer el planeta a la caza de una chica de doce aos al mando de un Pod Fighter robado. El comunicador circular de la oreja derecha brillaba al tiempo que hablaba con uno de sus hombres. --A qu hora ha huido? --No lo sabemos, seor --respondi tmidamente el hombre--. Por lo visto, nadie sabe cundo se ha ido exactamente. --Cmo es eso? --bram Mal Gorman, con sus claros ojos grises a punto de salrsele de las huesudas rbitas --. En qu andabais metidos? A qu os dedicabais todos en el cuartel? A bailar el cancn? O estabais en medio de una juerga? --No, seor --contest--. Es que... se escabull sin que nadie se enterara. --Que se escabull de una habitacin cerrada a cal y canto a bordo de una nave espacial? --S, seor --repuso el hombre--. Hemos intentado averiguar cmo lo hizo, pero ni siquiera tenemos la grabacin de las cmaras de seguridad, porque la destruy antes de irse. No s cmo, pero se las ha arreglado para forzar cada Pod Fighter de la pista y colar un virus en el sistema de vuelo, para que no pudiramos seguirla. --Increble --gru Gorman--. Sois un hatajo de imbciles incompetentes! Cmo es posible que una chiquilla de doce aos haya escapado de un ejrcito de cientos de soldados de una estacin espacial en rbita alrededor de la Tierra? --No lo s, seor --balbuce el hombre--. Pero tenemos a los programadores trabajando en los Pod Fighters y la mitad ya vuelven a funcionar. Si nos necesita, estamos listos. Podemos estar ah en diez minutos. --Vacil--. Sabe el Secreto? --S --replic Gorman, apesadumbrado--. Pero no creo que se haya escapado por eso. Hace poco le cont que sus padres la creen muerta. Puede que eso la afectara. Se ha llevado al mono? --S, seor. --Oh, no. --Gorman sinti que se le encoga el pecho al pensar en las consecuencias de que Ellie llegara a casa con un mono capuchino de penacho negro vivo. Se dej caer pesadamente en la cama y, sentado, hurg bajo la lmpara, en busca de sus pastillas de

la Vida Eterna. Tena ciento ocho aos; las necesitaba. --Qu desea que hagamos, seor? Mal Gorman reflexion un momento, pasndose una mano apergaminada por los pocos pelos grises y quebradizos que le quedaban. No quera matar a Ellie; al fin y al cabo, haba invertido un ao en entrenarla y los otros dos nios que haba secuestrado haban muerto. Adems, le caa bien; aunque arisca y de trato difcil, era listsima; matarla sera echar por la borda todo el tiempo invertido. Sin embargo, si no podan controlarla en una estacin espacial en rbita como la Reina del Norte, es que no podan controlarla en ningn sitio. Ellie saba el Secreto e iba rumbo a casa con un animal vivo. Era tan peligrosa como una bomba atmica. Gorman se inclin y puls un icono que haba sobre la cama de la habitacin del hotel. Las cortinas se retiraron, revelando un muro de cristal y una impresionante vista de Londres. Las nuevas Torres doradas, sacadas de las pginas de Las mil y una noches, resplandecan seductoras a su alrededor, recordndole la visita turstica que tena para el da siguiente. Resopl, malhumorado, y dio la espalda a la ciudad. --Por lo menos sabemos adnde va --dijo--. Se dirigir a ese pueblo de mala muerte donde naci, Barford North, para ver a su familia. Organizad patrullas en la costa sur de Inglaterra y hablad con la polica. Decidles que lleva consigo un animal. Tendrn tanto miedo de pillar la Plaga Animal que se pelearn por las mejores armas. Debis matarlos a los dos antes de que lleguen a casa y la chica hable con alguien. --S, seor. --Lo que quiero es que los aniquilis --aadi Gorman--. Los quiero hechos pedacitos, picadillo, pur, papilla, reducidos a cenizas y enterrados bajo una tonelada de cemento. Entendido? --S, seor. --Y que sea rpido. Yo estoy de vacaciones, en principio. Vuelve a llamarme cuando la localicis. Gorman se sac el comunicador del odo y lo arroj sobre la cama. Entonces orden a gritos a su mayordomo, Ralph, que preparara t. Algo le deca que ni esa noche dormira ms ni hara

turismo al da siguiente. --Qu tonta eres, Ellie --dijo--. Jams lo logrars.

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Ellie recordaba con todo lujo de detalles la noche en que Mal Gorman la secuestr. Mientras volaba rumbo a casa, los recuerdos eran como veneno que le recorra la sangre. Se acordaba de lo que haba cenado, de que su madre iba vestida de azul y de que haba chillado a su hermano, Mika, porque la despeinaba, y de que ni se haba despedido al salir de su apartamento plegable. Como el ascensor estaba averiado, baj corriendo las escaleras y, desde entonces, ya nunca volvi a ver a su familia. Era la noche perfecta para secuestrar a una nia. Las nubes, a baja altura, se arremolinaban sobre Barford North, apagando la luz de la luna, y haba una neblina a ras de suelo, propia del valle del Tmesis, que haca que los cientos de edificios de refugiados parecieran lpidas gigantescas erigidas sobre un descomunal y espeluznante cementerio. Las aceras, que se enroscaban alrededor de las torres como una maraa de serpientes de cemento, estaban casi vacas. Ansiosa por reunirse con sus amigos, Ellie corra tanto como poda, sin ser consciente de que algo pasaba, de que algo se ocultaba entre las sombras. No obstante, cuando de ellas surgieron los hombres de Gorman, vestidos de negro como ninjas y con rendijas a modo de ojos, no tuvo tiempo de percatarse de lo que suceda. Sus manos agarrndola, el brillante aguijn de una jeringuilla en el cuello, de eso nada recordaba... pas de plantearse si le alcanzaba para un batido de fresa a sumirse en algo parecido a la muerte. Al despertar le dola la cabeza y estaba mareada; durante unos minutos estuvo sin comprender lo que realmente le haba sucedido. Todo cuanto la rodeaba era blanco, duro y ola a desinfectante. Fue como despertarse en un horrible cielo sin recordar haber muerto. Sin embargo, hasta que no se llev la mano a la cabeza y se dio cuenta de que le haban cortado el pelo, no empez a asustarse. No quedaba rastro de su hermoso cabello largo y oscuro. El estupor

abri paso al horror en la mente de Ellie, que se incorpor de golpe, con sus negros ojos encendidos. Baj la mirada y vio que su ropa tampoco era la misma; le haban quitado las zapatillas de deporte y los vaqueros y ahora llevaba un traje blanco y esos horribles zapatos que parecan calcetines con almohadillas de goma en las suelas. Se los quit de un tirn y los arroj contra la pared. Luego se levant, se acerc tambalendose a la ventana y lo que vio la impresion como si le hubieran derramado agua hirviendo sobre la piel: la Tierra resplandeca a lo lejos, no mayor que una pelota de tenis. Parpade, pero el planeta segua ah, pequeo e insignificante. Se pas las manos por lo que quedaba de sus cabellos. Se volvi un par de veces, sin saber qu hacer. Y entonces estall; llor, grit y aporre la puerta, exigiendo que la dejaran salir, le devolvieran la ropa y le permitieran volver a casa. Pero no vino nadie. Golpe la puerta hasta que las manos se le hincharon y se le llenaron de cardenales. Entonces, aterrada y confundida, se acurruc en la dura cama. Horas despus, entr un anciano trajeado y se sent a los pies de la cama. Estaba tan delgado que Ellie le distingua el crneo a travs de la piel apergaminada del rostro y cada hueso quebradizo de las manos. Tena los ojos tranquilos y grises y sonrea ligeramente mientras le contaba lo especial que ella era y que la haba escogido entre miles, como si tuviera que alegrarse de que la hubiera secuestrado y le hubiera cortado el pelo. Pero cuando se dio cuenta de que no era as, al tirarle ella una bandeja de comida a la cabeza, sus ojos se volvieron ms oscuros y hostiles que el abismo que la separaba de su familia. Y cuando le dijo que si no se portaba bien nunca volvera a verlos, ella tembl de miedo. Se pas un ao trabajando duro y tratando de portarse bien, motivada por su doloroso y vivo deseo de volver a estar con su familia, de que su madre la besara, de sentir el abrazo de su padre y de dormir en el minsculo cuarto que comparta con su hermano gemelo, Mika. Sin embargo, el da en que Mal Gorman le cont el Secreto, Ellie supo que Gorman nunca haba tenido ninguna intencin de dejarla volver a casa; nunca la dejara regresar con semejante secreto. --Le odio, Mal Gorman --le espet--, ojal hubiera mantenido

cerrada esa boca esqueltica. No obstante, algunas de las cosas que le haba enseado eran tiles. Al menos, le haba dado todos los conocimientos necesarios para huir y haba resultado mucho ms fcil de lo que ella crea. El Pod Fighter que tripulaba era una esquirla de metal negro curvado y cristal, con la superficie de la cabina de mando repleta de cientos de iconos resplandecientes. Un ao antes no la hubiera sabido pilotar; un ao antes le habra costado hasta encontrar el cepillo para peinarse. Por fin, un hilo de luz apareci en el horizonte septentrional. No tard en transformarse en el cemento salpicado de sal del Muro. Por un instante, se le levant el nimo. Tras el Muro estaban la costa del sur de Inglaterra y su hogar. Ya casi haban llegado a casa. Sin embargo, el miedo no tard en empaar su alegra. Al estar tan cerca de los que amaba, los echaba de menos, incluso con ms fuerza. Arropada por la oscuridad, plane sobre el mar, que palpitaba a sus pies como una bestia negra salpicada de lluvia. Al contemplar la imponente masa de cemento, se le encogi el estmago. Haban erigido el Muro durante la Plaga Animal, mucho antes de que Ellie naciera, pero haba crecido oyendo el relato, hasta serle tan familiar como los que le lea su madre a la hora de acostarse. Sin embargo, ese relato no tena ni la mitad de gracia que El viento en los sauces o Winnie the Pooh, porque en lugar de simpticos animales que corran alegres aventuras, salan animales trastornados embarcados en una cruzada asesina; animales que arrancaban de cuajo las portezuelas de los coches para matar a quienes hubiera dentro. De pequea, siempre que mencionaban el Muro, Ellie se echaba a llorar, no porque tuviera miedo de los animales, sino porque le daban pena. --No tendran que darte pena los animales --la correga su madre--. Los que deberan darte pena son los humanos. --Pobres osos, tigres, pjaros y topos! --sollozaba Ellie--. Estn todos muertos! Los matamos a todos! --Pues claro --replicaba su madre, exasperada--. Tuvimos que matarlos antes de que ellos nos mataran a nosotros. Pero ahora vivimos tras el Muro, as que ya no hay que preocuparse ms por

esos malvados animales. Y ahora acustate y a dormir. Ellie haca lo que su madre deca, se acostaba y se dorma, pero continuaba sintiendo pena por los animales. El Muro era la mayor estructura del planeta erigida por la mano del hombre. Superaba los cincuenta metros por encima del nivel del mar y serpenteaba por la cima del mundo, encerrando el norte de Europa, Rusia septentrional y Canad. All donde se encontraba con el mar, la sal formaba ondas sobre el hormign, como si fuera helado, y por encima tena vetas de lluvia. En tierra, donde protega a la gente, los cimientos del Muro se sustentaban sobre un lecho de roca, as que ningn animal de madriguera poda colarse por debajo. Y en la parte de arriba haba tres hileras de alambre de cuchillas electrificado capaz de hacer pedazos un rinoceronte. Cada setenta y cinco metros haba torres de vigilancia guarnecidas por borgs Ghengis: borgs de combate de tres metros con ms mal genio que un nido de avispas y armados con pistolas lser con suficiente potencia como para hacer picadillo a una manada de elefantes. A travs del parabrisas, Ellie observ como el borg ms cercano blanda su descomunal arma. En la oscuridad, sus ojos de luz rojiza parecan los de un demonio. Sin embargo, a Ellie no le daban miedo los borgs Ghengis; nunca se plantearan que pudiera llevar un animal en el Pod Fighter ni que pretendiera cruzar con l el Muro. Los hombres de Gorman la esperaran al otro lado, sobrevolando los hoteles del paseo martimo de Brighton, y en el interior de sus Pod Fighters habra hombres armados, no un mono con una bolsa de palomitas. La muchacha respir hondo. Puedes hacerlo. Sabes que s. Tena muchas posibilidades, crea, si volaba va Londres, porque podra atravesar la oscuridad del primer nivel, el de Las Sombras. Despus, seguira la llanura inundada del valle del Tmesis rumbo a su pueblo natal, Barford North, al sur de Oxford. Los nuevos pueblos de refugiados se haban erigido sobre pilotes, para mantenerlos por encima de la crecida del agua, as que podra volar a cubierto por debajo de ellos. Sera muy peligroso, pero pocos hombres de Gorman se atreveran a seguirla. Se quit los cascos y bebi agua. Luego se desabroch con

dificultad el arns y se volvi para comprobar que el arns de Puck estuviera bien ajustado. Puck haba sido un regalo de cumpleaos de Mal Gorman. O ms bien un soborno --pens-- para que trabajara ms duro. Seguramente ahora se estar arrepintiendo de haberme regalado un animal. --Todo el mundo se llevar una sorpresa al verte --susurr--. Y un susto de muerte. Se mordi el labio al imaginar el chillido de su madre cuando se presentara en casa con un mono capuchino vivo y se propuso entrar en el apartamento y cerrar la puerta antes de ensearlo. A su madre Asha le daban miedo hasta las fotos de animales. Cuarenta y tres aos despus de la construccin del Muro, an haba una enorme alarma antiplaga sobre el edificio ms alto de cada poblacin, por si entraba algn animal. En ese momento Puck era un gran problema, pero Ellie nunca lo hubiera abandonado a su suerte en la nave espacial; ni hablar, l no tena la culpa de nada. Se sinti aliviada al comprobar que el mono dorma. Sonri. No pareca muy peligroso. Se le haba desparramado la bolsa de palomitas en el regazo y tena el semblante tranquilo, como si tambin soara con el hogar. La nia cogi la bolsa, la dobl por la parte superior y la deposit al lado del asiento del simio. --Que duermas bien --susurr, contenta de que Puck no supiera lo que pasaba. A Puck le temblaron los dedos y ella se los acarici suavemente. Aquel ser era un milagro. Tan hermoso. Siempre que lo miraba, Ellie no poda sino maravillarse. Su pardo rostro estaba enmarcado por una maraa de pelaje dorado. Tena las patas y los brazos negros hasta las articulaciones, como si los hubiera metido en un cubo de tinta. El pelaje del cuerpo era ms largo y de un tono dorado ms oscuro, y llevaba un corte de pelo a lo mohicano --un mechn de pelaje negro sobre la cabeza--, que le sentaba estupendamente. Estaba hecho un revoltoso, lo que lo converta en la mascota ms espantosa que se pueda imaginar. Sin embargo, Ellie lo comprenda. Saba que Puck aoraba a su familia tanto como ella y su nico modo de comunicar su tristeza era portndose mal y destrozando

cosas. Al pobre Puck no lo haban dejado salir de su diminuto cuarto en seis meses. La muchacha le ajust el arns. --Ellos no te comprendan --murmur--, pero yo s. Se dispuso a reemprender el vuelo. Slo con el esfuerzo de girarse en el asiento, not el cuerpo dbil y se dio cuenta de hasta qu punto estaba agotada. Durante los das previos a la fuga, no haba podido comer ni dormir. Debo ir con cuidado y no perder la concentracin --pens--. No falta mucho, media hora, puede que menos, para estar en casa con mi familia. Se puso los cascos y se volvi a acomodar en el asiento. Se abroch el arns, comprob el panel de control y encendi el motor, sintiendo que, con su rugido, le recorran oleadas de energa nerviosa. El Pod Fighter despeg en vertical y not que le vibraban las manos con la potencia de la nave. El borg ms cercano se volvi y sus ojos rojos observaron cmo salvaba el Muro y cruzaba la franja del mar rumbo a la costa. En menos de un minuto, lleg a Brighton y, como un enjambre de moscas negras, los hombres de Gorman rompieron filas y se precipitaron desde las nubes. --Mi comit de bienvenida --murmur Ellie con sorna--. Qu detalle venir a recibirme! Sinti que el miedo le encoga el estmago, pero vol hacia ellos con los dientes apretados. Con un viraje a la velocidad del rayo, se col en lateral por el hueco que haba entre dos hoteles, con apenas unos centmetros de margen. --Chupaos esa! --grit, al tiempo que sala por el otro lado y viraba rpidamente, para no chocar con un bloque de apartamentos. De pronto, tras los hoteles del paseo martimo, se encontr en una estrecha pasarela bordeada de contenedores de basura y aerocoches aparcados. Al fondo, le esperaban dos aviones de combate y por encima de su cabeza oa el zumbido sordo de un carguero de la polica. No poda ni subir ni avanzar; as que vir bruscamente a la izquierda, salvando por muy poco la esquina de un balcn, al adentrarse por la sombra grieta que separaba otros dos edificios. No hay otro camino, pens, al tiempo que emerga por un

centro comercial e inmediatamente tomaba un atajo entre dos tiendas, para evitar la nube de tanques policiales que se le echaba encima. Saba que, si permaneca un segundo ms en un espacio abierto, la mataran. No obstante, ya haba practicado este juego durante la formacin, abrindose paso en zigzag a travs de un oscuro laberinto repleto de monstruos voraces, en un simulador de vuelo. Slo que cuando jugaba en el laberinto tena tres vidas, mientras que ahora, todo era real y slo contaba con una.
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--Usa los edificios para ponerse a cubierto. --Pues claro --mascull Mal Gorman, con tanta brusquedad que se le agrietaron los resecos labios--. No ir a sobrevolarlos, para que podis turnaros y hacer prcticas de tiro con ella! Adnde se dirige? --A Londres. --Volar por Las Sombras --predijo Gorman--. Tratad de obligarla a subir al segundo nivel, donde hay ms luz. Quiero all a todos los hombres, ya!
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_____ 2 _____ Las Torres doradas

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Cuando alcanz las afueras de Londres, Ellie no pensaba, se limitaba a reaccionar frente a la maraa de cemento y las docenas de monstruos que la perseguan. Ella y el Pod Fighter eran uno, como un jinete experimentado a lomos de un caballo bien adiestrado y, a pesar de estar mental y fsicamente agotada, pilotaba mejor que nunca y, poco a poco, ganaba una buena ventaja. Y es que ellos no eran lo bastante buenos para seguirle el ritmo. A lo lejos, la ciudad de Londres pareca una monstruosa tarta de dos pisos, con una capa inferior oscura y lgubre que no

auguraba nada bueno y una capa superior resplandeciente, baada de oro y luz diamantina. Ellie se dio cuenta enseguida de que su ruta hacia Las Sombras estaba bloqueada por una hilera de cargueros de la polica, as que cort en direccin al segundo nivel. Las Torres doradas de la nueva ciudad eran una mezcla de curvas orgnicas y elegantes capiteles con huecos entre ellas. La joven tripulante era consciente de que, entre las torres, estara muy desprotegida y que los minutos siguientes, al intentar atravesar Londres, seran los ms peligrosos. --Puede que no tarde en verla --anunci el hombre--. Est, sobre el nivel dos y se dirige directamente hacia usted. --Ah, s? --respondi Gorman en tono grave. Se acerc a la pared de vidrio de su habitacin de hotel y atisb el cielo sobre la ciudad. Eran casi las cuatro de la madrugada y los miles de apartamentos de lujo estaban a oscuras, salvo por unos cuantos taxis areos que zumbaban perezosamente a su alrededor. Eso es bueno, pens, al imaginarse la polvareda que se levantara si moran civiles mientras sus hombres daban caza a Ellie. El vidrio empez a vibrar. Lo toc con sus dedos esquelticos y, al cabo de unos instantes, un rugido ensordecedor rasg las nubes por encima de su cabeza. Levant la mirada y no vio ms que unas cuantas estelas de neblina que se agitaban a lo lejos. --Acabo de oros por encima de m --dijo Gorman. --S, somos nosotros --grit el hombre--. Al llegar a las afueras de la ciudad, se ha refugiado entre las nubes, pero ya nos tiene encima, esta vez no escapar. El ruido se perdi a lo lejos y Gorman se qued con los ojos clavados en el cielo, con ganas de ver ms. Finalmente, los oy girar y regresar. Apenas un segundo despus, una punta de lanza de dos flancos, hecha de metal negro curvado y cristal, emergi de las nubes volando a cientos de kilmetros por hora directamente hacia l. Instintivamente, dio un paso atrs y contempl como las gotas de lluvia de la ventana se movan como tteres nerviosos, al tiempo que Ellie viraba bruscamente, a escasos metros de su cara, justo delante del hotel. Le pisaban los talones cinco cazas, que se dispersaron a

izquierda y derecha en vez de tratar de imitarla. Gorman se llev las manos a los odos; el estruendo de los motores le taladraba la cabeza. --Todava la veis? --grit, cuando cedi el ruido. --S, seor, la estamos obligando a bajar. --Bien, llevadla a las Torres doradas y forzadla a descender al suelo. --S, seor. Las Torres doradas empezaron a iluminarse, cuando los residentes, alertados por el ruido, encendieron la luz y corrieron las cortinas para ver qu pasaba fuera. --Por lo visto, tenemos espectadores --dijo Gorman--. No metis la pata. --No, seor, algo me dice que esta vez la cogeremos. No tendr la ms mnima posibilidad. Al cabo de unos instantes, Gorman observ como abandonaban las nubes, con Ellie en cabeza y todo un escuadrn de cazas pisndole los talones. Con el corazn en un puo, contempl a la muchacha trazar con su nave un tirabuzn magistral por en medio de las Torres y luego empezar a jugar al gato y al ratn, ofreciendo un impresionante despliegue de piruetas y giros acrobticos al tiempo que se libraba del pelotn que arrastraba tras ella. Gorman no pudo evitar sonrer, al ver a sus hombres tratando de atraparla; una y otra vez se escurra de sus manos como un pez, dejndolos vagando en direccin equivocada u obligndolos a girar bruscamente para evitar las Torres. No conseguan mantenerla en el punto de mira lo suficiente como para disparar ni un solo tiro. Tan cerca vol alrededor de la cpula dorada de una de las Torres, que los borgs de la limpieza cayeron. Al cabo de un segundo, par en seco, tomando a los hombres por sorpresa, que la rebasaron. Gorman lo vio antes de que sucediera y se le cort la respiracin, al tiempo que dos cazas chocaban con otro que vena en direccin contraria, que cay en espiral, fuera de control, y se estrell contra un edificio. Entonces los otros dos estallaron en una bola de fuego tan intensa que quem las retinas de Gorman, mientras la fuerza de la onda expansiva haca aicos el cristal y arrojaba al anciano contra la cama. Se le cay el

comunicador. An en pijama y zapatillas, lo busc a tientas, con la mano temblorosa, y se lo volvi a poner en el odo, donde volvi a encenderse. --Eras t? --grit, y su pregunta se top con el silencio. No oa ms que el gritero procedente de las calles. Baj de la cama y, cruzando la alfombra de cristales rotos, se dirigi al enorme agujero que antes ocupaba la ventana. Se arrodill y se asom al exterior. Al mirar las calles, cientos de metros por debajo, sinti un acceso de vrtigo. Debido al impacto, los cazas se haban desintegrado y haba fragmentos desperdigados ardiendo por todo New Marble Arch. Las ventanas estaban hechas trizas, la gente sala en tropel de los edificios y el ulular de las sirenas invada el cielo. Trat de contactar con otro de los hombres. --Soy Mal Gorman. Dnde est la chica? --No lo sabemos, seor. --Estar en Las Sombras. Enviad ah a la mitad de los hombres y el resto que la esperen en su casa, en Barford North. Igual tenemos que matar a su familia, as que aseguraos de que los hombres tengan cuidado de que no los vean.
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En medio del caos de la explosin, Ellie huy, abatida por lo que acababa de provocar. Se dio cuenta de que seguramente conoca a algunos de los hombres que iban tras ella, quiz le haban dado caramelos o pastelitos de esos que le gustaban, cubiertos de flores glaseadas, u hologramas de sus animales favoritos, o a lo mejor haban sido amables cuando se aplicaba en la formacin. Y ahora acababa de ver como algunos de ellos ascendan envueltos en llamas, para estrellarse luego contra un edificio lleno de gente durmiendo. Pero queran matarme! --grit para sus adentros--. Ahora ya no son tan simpticos. Si no hubieran muerto ellos, hubiramos sido nosotros. Y no quiero que Puck muera de ese modo, aunque tampoco quiero matar a nadie! Quiero ir a casa! Desesperada por librarse de ellos, volaba temerariamente. Al

borde del segundo nivel de Londres, baj en picado, dio media vuelta y se sumergi en la oscuridad de Las Sombras. Tena seis aos cuando construyeron el segundo nivel de Londres. Se acordaba de haber visto por televisin como levantaban los pilares, sentada en pijama en el suelo con su hermano gemelo, Mika. Ella coma un postre instantneo de fresa en un bol decorado con osos que bailaban y l tostadas sin corteza con mermelada. Estaban sentados uno junto al otro, con las piernas cruzadas, en uno de esos escasos momentos de cordial silencio. Ante sus ojos, los pilares se convertan en las piernas de gigantes con los pies hundidos en los parques de la ciudad y la cabeza perdida entre las nubes. Muchos polticos lo calificaban de maravilla de la ingeniera moderna. --Tras plantearnos todas las opciones --deca el primer ministro--, decidimos que erigir un segundo nivel en Londres es el nico modo de hacer frente a las inundaciones y la superpoblacin. Desde que vivimos tras el Muro, no hay suficiente sitio para todos. --Mam! Pap! --grit Ellie, con los ojos brillantes de emocin--. Van a construir un palacio sobre Londres, como los de los cuentos! Su madre se volvi hacia el televisor y dej caer al suelo su magdalena. --Oh, Dios mo! --exclam--. Pero qu estn haciendo? --Ya te lo he dicho --insisti la nia--. Estn construyendo un palacio como los de los cuentos! --No para todos --mascull su madre, olvidando la magdalena, al tiempo que se sentaba a contemplar la maqueta de la nueva ciudad que giraba en la pantalla--. Slo los ricos vivirn en el segundo nivel del palacio, Ellie. A los pobres como nosotros nos dejarn a oscuras, abajo. En ese momento, Ellie no haba entendido lo que su madre quera decir, y se haba disgustado al ver que otra vez discrepaban, como con el tema de los animales. No obstante, ahora, al volar por Las Sombras y contemplarlo con sus propios ojos, se vio sumida en la oscuridad, y se dio cuenta de que Asha tena razn. Avanz serpenteando entre los pilares gigantescos, con el ruido del motor de

la nave resonando como una bala de can sobre el techo metlico. Pens en los millones de personas que vivan en ese fragmento de acuosa oscuridad sin cielo, hacinados en edificios hmedos, algunos con el agua hasta los tobillos, mientras, arriba, los ricos vivan en su palacio de cuento de hadas con torres doradas. Saba que si los pobres vivan as era porque crean que no les quedaba otro remedio, y tambin saba que haban sido metidos ah, y que el mundo en el que vivan no era lo que ellos crean. --Yo os contar la verdad --murmur--. Y Mal Gorman desear no haber nacido nunca. Necesitaba descansar. No quera detenerse en ese lugar de pesadilla, pero las manos le temblaban tanto que apenas poda controlarlas, as que se vio obligada a aterrizar con el Pod Fighter en la azotea de un mohoso bloque de apartamentos con cientos de ventanas rotas. Detuvo el motor, se quit los cascos de un tirn y se qued un minuto sentada en silencio, oyendo llorar a los bebs de los hmedos apartamentos que haba debajo. Se volvi para consolar a Puck. El animal, que pareca haber pasado por el ciclo de centrifugado de una lavadora, le mostr los dientes, agresivo, con su corte de pelo a lo mohicano ms erizado que nunca y el miedo reflejado en sus ojos brillantes. --Lo siento, Puck --dijo, presa del remordimiento. No trat de acariciarlo, consciente de que no querra que lo tocaran. Busc una de las bolsas de comida. Se haban abierto y el contenido estaba desparramado por el suelo del Pod Fighter: palomitas, nueces, comida para monos y pedazos de frutos secos. A oscuras, recogi un puado y lo dej caer en el regazo de la criatura. Lo contempl revolver entre la comida para monos hasta hallar una nuez --. Mejor? --le pregunt, mientras el simio examinaba el botn con sus vivos ojos pardos. Husme la nuez con recelo, pero se la comi --. Bien hecho --asinti Ellie--. Seal de que no ests tan mal. Se dispona a salir del avin, para poder estirar las piernas, cuando oy un rugido de motores procedente del sur. No esperaba que la encontraran tan pronto y se apoder de ella un miedo que la atenaz en el asiento. No se senta preparada y, por vez primera desde su huida, el pnico la superaba. Respir hondo, tratando de

controlar sus emociones, pero las lgrimas resbalaban por sus mejillas y la barbilla le temblaba, mientras trataba torpemente de ajustarse el arns y encasquetarse los auriculares sobre los cabellos sudados. Tienes que estar preparada --se dijo--, o moriremos. Encendi los motores y se precipit con el Pod Fighter hacia la masa de agua que un da haba sido el Tmesis, virando hacia el oeste, rumbo a casa. Empez a percatarse de que volar por Las Sombras era un error: los edificios eran mucho ms pequeos, la mayora construidos en los siglos diecinueve y veinte, cuando no haba tanta gente. No tena dnde ponerse a cubierto, salvo tras los monstruosos pilares y en la oscuridad. En cuestin de segundos, volvi a notar tras de s el aliento del escuadrn de cazas y el aire que la rodeaba se llen de burbujas y estallidos, provocados por los rayos lser a punto de alcanzarla, deslumbrndola, por lo que apenas poda ver dnde se diriga. Esta vez iban a por todas, lo presenta; al matar a sus compaeros, su actitud era otra y ahora queran sangre. Oy a Puck chillar de miedo, al tiempo que ella se escabulla y giraba, emprendiendo maniobras imposibles con la nave, alrededor de los pilares. Los rostros de su familia desfilaron ante sus ojos, cegados por el resplandor, mientras trataba de acallar los alaridos del mono a sus espaldas. Aunque en los ltimos instantes luch por Puck, eran demasiados y ella estaba demasiado cansada. --No! --grit, al notar que el caza la alcanzaba de lleno. El panel de control que tena delante chisporrote y luego se apag. De repente, se hallaron en la ms absoluta oscuridad, precipitndose, como un pjaro herido, hacia una masa ondulante de agua negra y fra.
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Desde la desaparicin de Ellie, su hermano gemelo, Mika, dorma en la cama de su hermana. Tenan un cuarto minsculo, con las dos literas excavadas sobre la moldura de plstico de la pared y una estrecha franja que las separaba de los armarios donde

guardaban sus ropas y juguetes. Desde pequeos, se haban pasado la vida pelendose por el poco espacio disponible, sobre todo por las literas. Mika haba insistido en dormir en la de arriba, y eso sacaba a Ellie de sus casillas. --No es justo! --le grit a la cara--. T siempre duermes arriba! --Ser porque yo lo deseo ms que t --le contest l, dndole la espalda. --No es verdad! --No me chilles ms, Ellie, que pareces gili. Y entonces Ellie, en un arrebato de furia, le agarraba el extremo de la colcha y trataba de arrancrsela mientras l la sujetaba con fuerza, sin dejar de darle la espalda, decididos ambos a no ceder. --Te odio! --gritaba ella. --No --replicaba l tranquilamente, lo que an la enfureca ms--. Me quieres. --Qu credo! Eres asqueroso! --Y, por cierto, Ellie, yo soy el mayor, as que la litera es ma por derecho. --Slo por diez minutos, CERDO egosta! La intervencin de sus padres era lo nico que lograba poner fin a sus peleas. De no haberlos amenazado con matarlos de hambre, hacerlos dormir en el suelo y no volver a ver la luz del da, Ellie y Mika, de tan parecidos que eran, habran discutido de sol a sol. Tenan en comn la misma mezcla de sangre italiana e india, los mismos ojos oscuros, en los que brillaban la pasin y la inteligencia. Al crecer, se volvieron larguiruchos y lnguidos, a veces tercos y temperamentales, siempre peleando en la cama; otras, llenos de vida y divertidos, sin poder estar quietos, presas de una energa desbordante. --Menudo par --deca su tutora, la Sra. Fowler, mirndolos con cara de pocos amigos--. No s cmo os las arreglis. La desaparicin de Ellie haba afectado tanto a Mika que, un ao despus, segua presa del desconsuelo que se haba apoderado de l la noche en que ocurri. Sin embargo, lo peor, desde el punto

de vista de sus padres, era que se negaba a aceptar su muerte. Mika no quiso asistir al funeral, pese a las splicas desesperadas de sus padres, y se haba quedado en casa, cavilando en la cama de su hermana. A partir de ese da, siempre que se mencionaba su muerte se enfadaba tanto que no se atrevan a hablarle de ello. No les permita lavar su ropa de cama, porque ola a ella. La nia, como un espectro, planeaba en el aire entre l y sus padres, que sentan como si, al morir Ellie, tambin hubiera muerto una parte de Mika, as que lloraban por ambos. Fue una poca espantosa, pareca que hubieran arrancado el sol de su mundo, reemplazndolo por un agujero negro. Mika estaba seguro de que su hermana no estaba muerta. La polica les dijo, nada ms desaparecer Ellie, que deba de haberse cado por el puente y se habra ahogado en el agua de la riada. Sin embargo, l no se imaginaba a Ellie cayndose del puente; no era tan tonta. Para caer accidentalmente, tendra que haberse encaramado a las barreras de proteccin. Adems, llevaba unas flamantes zapatillas de deporte que le acababan de regalar por Navidad. Le gustaban tanto que un da la emprendi a gritos con su hermano por haberles dado una patada sin querer, estando sentados en el suelo de su habitacin. Ni por asomo se hubiera dedicado a escalar vallas calzada con esas zapatillas; ms bien caminara sorteando los charcos, para no mojrselas. Mika saba que su hermana estaba lejos, porque senta que el vnculo que los una se tensaba hasta doler. Estaba furioso con sus padres, por haberse dado por vencidos, y desconfiaba de cuantos le decan que estaba muerta. La polica, el forense, sus profesores... los odiaba a todos, y ahora viva en tierra de nadie, en el lugar que haba escogido para esperarla, all donde nadie ms poda entrar. Mientras Ellie luchaba por su vida alrededor de las Torres doradas de Londres, Mika se despert y se puso en guardia de inmediato, con el corazn salindosele del pecho. Se incorpor a oscuras, sin recordar si haba estado soando con ella. --Ellie? --susurr, pero saba que ella no andaba cerca. Sin embargo, not que algo extrao suceda a su alrededor. Contuvo la respiracin para poder escuchar los apacibles sonidos nocturnos y

oy a su padre cambiar de postura y balbucear algo entre sueos, pero haba otros ruidos que saba que no eran propios de la noche, as que aguz el odo. S, le llegaban unas voces sordas desde el otro lado de la pared. Haba alguien en la entrada del apartamento. Peg la oreja a la pared y escuch durante unos instantes. No consegua distinguir las palabras, slo que trataban de hablar bajo, y que eran muchos, la mayora hombres. Se empez a inquietar, se sent sobre la cama con los pies en el suelo, sin saber si despertar a sus padres para decrselo. No, decidi. Mir el reloj que parpadeaba en la cabecera de la cama. Eran las cuatro de la madrugada. Qu pasaba ah fuera? Adems, para ser de noche, se oa mucho trfico. Se levant y se acerc en silencio a la ventana, subi la persiana y se qued de piedra. Slo tres palmos lo separaban de un aerocoche de la polica. En el interior, los agentes coman perritos calientes, con el ktchup gotendoles sobre las piernas. En cuestin de segundos, descubrieron al muchacho desnudo con sus ojos negros y penetrantes clavados en ellos. Por un instante, ellos tambin se quedaron de piedra; entonces, con la culpa reflejada en el rostro de sus ocupantes, el vehculo sali zumbando hacia la derecha, desapareciendo de la vista del nio. Mika, aterrado y con el corazn desbocado, baj la persiana y busc a tientas los vaqueros por el suelo. Cuando los encontr se los puso a toda prisa, maldiciendo al pisar algo puntiagudo, y corri al saln donde sus padres dorman, en una cama plegable. --Mam! Pap! Despertaos! --susurr, desesperado--. Pasa algo raro! Se revolvieron en la cama. Su padre se inclin, apoyado en el codo, y se frot la cara con la mano. --Qu ocurre? --farfull, medio dormido, con el rostro arrugado, como si hubiera estado tumbado bocabajo, con la cara pegada a las almohadas. --Hay unos hombres fuera, delante del apartamento --murmur Mika, con temor--. Y unos policas comiendo perritos calientes delante de la ventana de mi cuarto.

--Qu te hace pensar eso? --pregunt su madre, incorporndose sobre las almohadas--. No ser que has tenido otra de tus pesadillas, Mika? --No! --insisti--. Los he visto. Al or ruidos, he subido la persiana. Cuando se han dado cuenta de que estaba ah, han desaparecido. Tenan pinta de culpables, como si estuvieran tramando algo! De mala gana, sus padres salieron de la cama y se pusieron la bata. --Mira por la ventana, David --dijo su madre, con los ojos brillando en la oscuridad. Su padre resopl con gesto impaciente, como si pensara que perda el tiempo. Descorri las cortinas y mir por una rendija de la persiana. Durante unos instantes, permaneci en silencio, con Mika en pie a su lado jadeando, sin saber por qu tena tanto miedo. --Ah fuera no hay nada, Mika --dijo por fin--. Comprubalo t mismo. Subi la persiana para que Mika pudiera ver. Su madre, queriendo reconfortarlo, le puso la mano en el hombro, al tiempo que no contemplaban ms que el cemento ennegrecido, las nubes que pasaban y las gotas de lluvia. --Ya os lo he dicho --insisti Mika--. Al verme, han salido pitando. Mira en la puerta, los he odo hablar --aadi, haciendo caso omiso de la mano de su madre, presa de una sensacin familiar de frustracin y enojo al ver que sus padres no le crean. --Vale --dijo con calma su padre, mirando elocuentemente a su esposa. Rode la cama en direccin a la puerta. --No lo hagas --implor Mika, que haba cambiado de opinin al invadirlo un presentimiento. Su padre se detuvo. --Por qu tienes tanto miedo? --le pregunt--. Aunque hubiera alguien ah fuera, estoy convencido de que habra una explicacin. --No lo s --respondi l, confuso--. Tengo miedo y ya est. --Venga --intervino Asha, en tono tranquilizador--. Comprobmoslo y as podrs volver a la cama sin preocuparte. La puerta se abri poco a poco, inundando el minsculo

apartamento de una amarillenta luz mortecina y aire fro. Su padre se encogi de hombros y sali al rellano vaco. --Ven y comprubalo t mismo --lo invit, y los tres se quedaron en pie en la entrada, descalzos y con los pies fros en el sucio suelo de cemento, sin ver ms que una hilera de puertas silenciosas y paredes sucias de moho. Sin embargo, a slo unos metros, ocultos entre el hueco de la escalera y el ascensor, estaban los hombres que Mal Gorman haba enviado para vigilar la casa: treinta individuos con el dedo apostado en el gatillo, a la espera de la orden de matar. --Volvamos dentro --indic Asha, contemplando el rellano vaco con los dientes castaetendole--. Aqu hace un fro que pela y dentro de tres horas tienes que levantarte para ir a la escuela. Mika, tumbado en la cama, permaneca tenso mientras su madre trataba de arroparlo. Deseaba que dejara de mimarlo como si fuera una criatura y adems estaba furioso: haban hecho que se sintiera como un idiota porque no haba nadie en la entrada. --Has comido fideos en la cama? --le pregunt su madre, observando con desagrado los manchones colorados que haba en la colcha de Ellie. --S --respondi l con vehemencia, dndole la espalda y abrazndose a la mugrienta colcha. --Habr que lavarla, Mika. --No --neg categricamente. --Pero ya no huele a ella --respondi su madre, impaciente y cansada--. No huele ms que a tus pies y a salsa de fideos. --S que huele a Ellie --replic, volvindose de nuevo para fulminarla con la mirada--. Y no quiero que la laves hasta que ella vuelva. A sus cincuenta aos, Asha era una mujer hermosa. Su sangre india la haba dotado de la constitucin fina, el cabello y los ojos oscuros que sus hijos haban heredado. Sin embargo, al contemplar el rostro de Mika y percibir cmo ardan en l la ira y el dolor, sinti que las fuerzas la abandonaban, como un rbol tocado por las primeras llamas de un incendio forestal. --Basta! --dijo con severidad--. Ellie lleva un ao muerta y

cuanto antes lo aceptes antes podremos seguir todos adelante! No es justo, Mika! --No --respondi Mika en voz baja, a punto de romper a llorar --. Sois vosotros los que os equivocis. No est muerta. Lo presiento. La presenta ms de lo que quera admitir. Cuando derribaron el Pod Fighter de Ellie y se precipit en las oscuras aguas de Las Sombras, Mika sinti como si le hubieran propinado un tremendo golpe en el pecho. Trat de gritar, pero no tena con qu, no le quedaba aire en los pulmones y no poda respirar. Ciego de pnico, logr darse la vuelta en la cama, buscando desesperadamente la ayuda de su madre, pero, aunque quera moverse y hablar, senta una presin que lo empujaba desde arriba, el peso de la fra oscuridad oprimindolo. Se qued paralizado, oyendo sin cesar un ruido terrible, sin saber que era l mismo quien lo produca, un ruido ronco, como si le hubieran rebanado la trquea. Estaba precipitndose en la oscuridad, fra como el hielo. --Mika! --grit Asha, al tiempo que se inclinaba para asirlo por los hombros--. Qu te pasa? --Pero su hijo era incapaz de responder, slo sus ojos negros le suplicaban que lo salvara --. David! Llama a una ambulancia!
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_____ 3 _____ Una monada

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Mal Gorman se desplaz hasta Las Sombras para ver con sus propios ojos la prueba de que Ellie y Puck estaban muertos. Quera contemplar cmo sacaban sus cuerpos del ro y cerraban sus atades, para estar seguro de que nadie descubrira que haba secuestrado a una nia ni que un animal haba cruzado el Muro. Saba que era culpa suya: le haba regalado a Ellie el mono como mascota y haba infravalorado la capacidad de la muchacha. Aunque confiaba en no perder el puesto, no quera reconocer que haba cometido errores tan graves. Mal Gorman no estaba acostumbrado a

cometerlos y le taladraban el cerebro como picaduras de abeja. Pero cmo iba l a saber que una nia de doce aos sera capaz de huir de una estacin espacial? Ellie era increble, tan fuerte y extraa... y aunque le aliviaba pensar que el mono estuviera muerto, le daba rabia que la muchacha tambin lo estuviera. Ahora nunca sabra por qu Ellie era tan especial y no podra utilizarla. Se senta como si hubiera roto un jarrn de la dinasta Ming y estuviera contemplando los pedazos a sus pies, en el suelo. Pero hay ms de donde ella viene --se record a s mismo--, no muchos, pero suficientes. En Las Sombras, las horas que precedan al alba eran como las de la medianoche, el atardecer y las primeras horas de la tarde: el tinte amarillo del alumbrado de bajo consumo apenas rozaba la oscuridad artificial. Slo cambiaban la temperatura y el viento; en verano, haca tanto calor y humedad que el lugar pareca una enorme lata de agua estancada y en invierno haca un fro glacial. En cualquier estacin, la humedad trepaba por los edificios, cubrindolo todo de un moho que provocaba enfermedades pulmonares letales. Mal Gorman odiaba Las Sombras, en especial a las cinco de la madrugada de un da en que, en teora, estaba de vacaciones. De pie en la cubierta de una lancha motora de la polica, recorriendo la vieja ruta del Tmesis, contemplaba el sombro paisaje de edificios hmedos medio sumergidos en las infectas aguas. Haca tiempo que el ro haba invadido las orillas y se haba extendido por las zonas bajas de la ciudad. Divis los mohosos restos de la Tate Modern Gallery y la Torre de Londres, pero no era esa la clase de turismo que le gustaba; esos eran monumentos inertes, desprovistos de tesoros. Por debajo de l, en la lancha, la tripulacin preparaba el desayuno, y una pequea patrulla de policas coma huevos Fab con carne adobada y beba t, con las armas en el suelo. Gorman estaba demasiado cansado y tenso para comer. Al menos lo peor ya ha pasado --pens--. Pronto podr olvidarme del trabajo y disfrutar de mis vacaciones. Se estremeci y se subi el cuello de su largo abrigo para resguardarse del viento cortante. En cubierta, lo acompaaba el jefe

de la Polica Fluvial. Un tipo desagradable, pensaba Gorman, que se pasaba los das sacando cuerpos de la crecida y las noches atiborrndose en restaurantes caros de las Torres doradas. Tena los ojos mezquinos, el rostro hinchado y la piel pecosa y cetrina. --No s cmo podis trabajar aqu --coment Gorman. --Bueno, te acabas acostumbrando --respondi el Jefe, quitndole importancia, con la papada temblando como un flan --. No nos llevar mucho tiempo. Saben dnde ha cado y tenemos mucha experiencia... su cadver ser el vigsimo que pescan esta noche. Hay que retirarlos, de lo contrario, apestan. Mmm, huele a salchichas. --Confa en sus hombres? --inquiri Gorman. --S --respondi el Jefe, tras una breve pausa--. Llevan trajes antiplaga y equipos respiratorios. Tienen tanto miedo que han decidido a suertes quin se encargara. No se lo contarn a nadie. Si se supiera que han estado cerca de un animal, ni sus esposas e hijos querran tocarlos. --Bien --repuso Gorman--, porque, como hablen de lo que salga de ese Pod Fighter, tengo autoridad del gobierno del Norte para arruinarle a usted la vida. Entendido? --S, seor --contest el Jefe, con la papada bailndole, meditabundo. Se qued un momento en silencio, escarbndose la suciedad de las uas. Haba algo en Mal Gorman que le pona los pelos de punta an ms que los horrores de la oscura agua que tenan a sus pies. Gorman se asom por un lado de la embarcacin. En la superficie del ro flotaba una capa de basura en descomposicin. Vio pasar una mueca, con aquellos ojos inertes, escalofriante y cubierta de cieno, envoltorios de comida rpida y una zapatilla mohosa. Menudo desastre, pens. Cuarenta y tres aos de vida tras el Muro haban convertido la Tierra en un infierno. La totalidad de la poblacin del planeta estaba ahora amontonada en un tercio del espacio, para huir de los animales, y se haba urbanizado hasta la ltima hectrea de terreno. Ya no haba campos, ni bosques, ni parques ni jardines. Ya no haba sitio para nada ms que hormign y gente. Antes de la Plaga Animal, Gorman tena un bonito refugio en

Canad. All es donde iba por vacaciones, no a Londres. Sin embargo, ahora haban construido un bloque de apartamentos encima de su bonito refugio y cientos de personas vivan en lo que antes era su jardn. --Ah --dijo el jefe de la Polica Fluvial, interrumpiendo el amargo ensimismamiento de Gorman--. Llegaremos justo a tiempo para ver cmo los hombres los sacan del agua. Y luego un buen desayuno, eh? Para combatir el fro. Mire, igual me tomo un par de esas salchichas mientras espero. Gorman observ al Jefe introducir con dificultad su corpachn por la pequea puerta que conduca a la cabina, como un cojn por una ratonera. Qu hombre ms repulsivo, pens. Tena fro, estaba cansado y quera sentarse para conceder un descanso a sus viejas rodillas. Maldijo a Ellie y, pese al cansancio, empez a pasear de arriba abajo por la cubierta, con ganas de que todo aquello terminara y poder volver a su caliente hotel del nivel dos. Suerte que sus padres ya la creen muerta, pens, imaginando el revuelo que se armara si descubrieran lo que en realidad le haba sucedido a su hija. Gorman haba perdido su refugio por culpa de la Plaga Animal, pero, en otros sentidos, lo que haba destrozado la vida de la mayora de la gente haba mejorado drsticamente la de Gorman: debido a la plaga, haba montones de buenos puestos de trabajo libres, as que haba podido subir peldaos en el gobierno del Norte, hasta convertirse en ministro de Desarrollo Juvenil; era miembro del Gabinete; dispona de un lujoso despacho en el nuevo Palacio de Westminster, y estaba al mando de la Reina del Norte, toda una estacin espacial. Ahora, Gorman era una de las personas ms ricas y poderosas del norte. Se alegraba, pues, de que hubiera habido la Plaga Animal. Sin ella, jams le hubiera ido tan bien. Y el desastre haba acarreado otra cosa tambin sensacional para l: durante los treinta aos siguientes a la Plaga Animal, haban prohibido tener hijos, al no haber suficiente espacio. De modo que no slo contaba con un empleo mucho mejor, sino que, adems, poda gastarse su

nuevo sueldo en restaurantes, sin ningn nio en la mesa de al lado que llorara a grito pelado o se embadurnara el pelo con pastel de chocolate. Odiaba a los nios y no los comprenda. Recordaba lo maleducada que haba sido Ellie. De lo ms desagradecida. De hecho, todos lo eran: los tres nios que se haba llevado eran de hogares pobres de refugiados, y deberan haberle dado las gracias por su atencin. Los haba obsequiado con regalos y dulces y los haba entretenido con actividades; sin embargo, no hacan ms que llorar y quejarse de que echaban de menos a sus familias, y ahora estaban todos muertos. Era consciente de que la prxima vez tendra que probar otra estrategia. No tardara en necesitar a miles de nios, no slo tres, y deba ser capaz de controlarlos. No le serviran si se pasaban la vida lloriqueando y tratando de escapar. Sin embargo, antes de plantearse volver a empezar, tena que resolver el lo que haban causado sus errores del pasado. El motor de la lancha se apag al aproximarse al bote de salvamento y recorri los ltimos diez metros en silencio, dejndose llevar por la corriente. El bote salvavidas era mucho mayor que la embarcacin de la polica y flotaba apenas sumergido en el agua, con su amplia cubierta. En la popa haba una enorme gra negra, diseada para sacar grandes pesos del agua. Los hombres echaron cuerdas para amarrar las dos gras y colocaron un ancho tabln con que cubrir la distancia que las separaba. Gorman contempl al jefe de la Polica Fluvial cruzar la tabla, arrastrando los pies y arquendola debido a su descomunal corpulencia. Lo sigui hasta la amplia popa del bote salvavidas. Luego, unos hombres vestidos con trajes antiplaga y guantes trajeron dos atades blancos: uno grande para Ellie y otro ms pequeo para Puck. El bote estaba abarrotado de agentes de la Polica Fluvial, ataviados con impermeables y gorras negras. El brazo de la gra descollaba sobre el agua y Gorman contempl cmo un hombre manejaba la mquina que enrollaba el cabo metlico como si fuera un sedal, chirriando por el peso del Pod Fighter de Ellie bajo la superficie. --Ya casi est --anunci el Jefe, al tiempo que se sacaba una

salchicha del bolsillo y se la embuta en la boca. Los buzos ya estaban saliendo del agua. Parecan apresurados y se arrancaron las gafas de buceo, al tiempo que se desplomaban como focas en cubierta. --An viven! --grit uno de ellos, presa del pnico--. Qu vamos a hacer? Gorman y el Jefe corrieron hasta la proa del bote y se asomaron para observar las turbias aguas. El Pod Fighter estaba justo debajo de la superficie y vieron a Ellie revolvindose en la bolsa de aire del interior, con sus oscuros cabellos azotndole el plido rostro, mientras golpeaba frenticamente el parabrisas, tratando de abrirlo. --Caramba con la chiquilla --se admir el Jefe--. Es de armas tomar. --Detengan la manivela! --grit Gorman--. Que traigan armas! Quiero a seis hombres armados, aqu y ahora! El jefe de Polica, boquiabierto, tena los ojos clavados en las oscuras aguas. El corazn se le desboc al distinguir el mono capuchino en el interior del Pod Fighter sumergido. No haba vuelto a ver un animal de verdad desde la Plaga, cuando era nio. Vio un atisbo de pelaje dorado, el destello de unos dientes blancos y afilados y una diminuta mano negra pegada a la cara interior del parabrisas. --Dios mo --dijo, presa del miedo--. No he trado traje antiplaga. Casi mejor me espero en el otro barco. --Dio un paso atrs, y otro ms, en direccin a la tabla, pero los hombres que corran hacia el otro lado le impidieron continuar, volvindole a empujar hacia delante. Los policas, horrorizados, se asomaron desde un extremo del bote para contemplar el Pod Fighter sumergido y entrevieron su peor pesadilla. --Mtenlos! --orden Mal Gorman--. Disprenles a travs del parabrisas! Dudaron. Por un instante, Puck haba desaparecido y Ellie los miraba, con el rostro surcado por las lgrimas. No era ms que una nia.

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Ellie y Puck haban pasado ms de una hora en el fondo del ro. El peso de las oscuras aguas presionando contra el parabrisas lo haba agrietado y cruja sin cesar. Cuando se le acostumbraron los ojos a la oscuridad, Ellie se encontr rodeada de unas siluetas terrorficas: algas negras y ondulantes, como espritus malignos que quisieran arrancarlos a ella y a Puck de su burbuja de aire y ahogarlos. En el fondo del ro haca muchsimo fro y estaba oscuro como la boca del lobo. Lo que Ellie senta era ms que terror, se estaba ahogando de miedo. Un miedo que le impeda respirar y le presionaba el pecho como una argolla de acero. Se estaba asfixiando. Desabroch el arns de Puck, lo atrajo hacia s y se quedaron pegados el uno al otro, a oscuras, esperando a que entrara el agua. Oan cmo penetraba a borbotones en el motor, pero, milagrosamente, la cabina de mando permaneca seca. Gorman vendra a por ellos. Ellie saba que aquel viejo malvado no correra ningn riesgo y se asegurara de que haban muerto. No saba si sentirse aliviada o aterrada. Si no venan, moriran ahogados cuando se agotara el oxgeno de la cabina de mando; si venan, les dispararan. As que aguard, tratando de imaginar cmo podan an sobrevivir y llegar a casa. Cuando empezaron a brillar las linternas de los buzos a travs del agua, vio el miedo en los ojos de Puck y eso le dio fuerzas. Si era necesario, cruzara a nado esas negras aguas putrefactas hasta llegar a casa, con Puck aferrado a su espalda. Los buzos sujetaron con cuerdas el Pod Fighter y Ellie not cmo la nave se balanceaba en el agua al izarla. El corazn le lata desenfrenadamente mientras se preparaba para emerger a la superficie del ro. Al ver a los hombres inclinados a un lado de la embarcacin, por un instante fue presa del pnico y trat de abrir el parabrisas atascado empujndolo con las manos, pero luego se le ocurri algo mejor. --No pasa nada --susurr, con la boca pegada a la cabeza del mono--. Podemos hacerlo. Slo tenemos que conservar la calma.

Se colg a Puck del cuello, respir hondo y clav la mirada en el parabrisas, hasta que el vidrio empez a refulgir. Slo Gorman se dio cuenta de lo que estaba a punto de suceder. Vio cmo se transformaba el semblante de Ellie y reconoci la intensa concentracin en sus ojos oscuros. --Cuidado! --grit, al tiempo que levantaba las manos para protegerse el rostro. Pero ya era demasiado tarde; un segundo despus, todos los hombres de la embarcacin reciban un diluvio de agua putrefacta, al estallar en pedazos el parabrisas del Pod Fighter, como si una bomba hubiera explotado en el interior. Los instantes siguientes fueron un caos de agua y confusin. A algunos hombres que se encontraban en la cubierta de la lancha les cayeron las armas y tuvieron que buscarlas a tientas en la oscuridad. A otros el agua sucia les impeda ver y tuvieron que secarse los ojos con las mangas de los trajes antiplaga. Para cuando se hubieron recuperado, Ellie se haba esfumado, el Pod Fighter se estaba inundando de agua y el jefe de la Polica Fluvial se tambaleaba arriba y abajo de la embarcacin, con un mono prendido de la cabeza. --Socorro! --chillaba--. Aaah! Iba dando bandazos de un lado a otro. Los hombres, desesperados por apartarse de l, dejaron atrs las armas y empezaron a dar vueltas corriendo, como si jugaran al juego de las sillas y no quedara ninguna libre. Con tanto revuelo y alboroto, Puck an se asustaba ms. Al no ver a Ellie y deseoso de poner fin a tantos gritos y agitacin, mordi al Jefe en la oreja derecha. Entonces levant la cabeza, ense los colmillos ensangrentados y rechin los dientes en direccin a los hombres, como si estuviera posedo. Nunca haban contemplado nada tan aterrador y, al ver la sangre del Jefe manando de la boca del mono, se quedaron petrificados, como si hubieran cambiado de juego y ahora jugaran a las estatuas. --No os quedis ah plantados como pasmarotes! --bram Gorman, buscando frenticamente a Ellie con la mirada --. Disparadle y punto, idiotas! Dnde est la nia? Que alguien mate al mono y encuentre a esa CONDENADA NIA! Ellie estaba encaramndose a oscuras por un lado de la

embarcacin, con la corriente tirndole de las piernas. El agua estaba tan fra que ya haba perdido la sensibilidad de cintura para abajo y a duras penas poda respirar. Medio asfixiada y tiritando, trat desesperadamente de asirse ms fuerte y enfrentarse a la fuerza arrebatadora del agua. Puck no sobrevivir --pens, consternada--. La corriente es demasiado fuerte y el agua est demasiado fra. Not una sacudida en la mandbula y solt la mano izquierda; apenas tuvo tiempo de volverse a agarrar antes de que la arrastrara la corriente. Oy chillar al Jefe por el mordisco de Puck y a Gorman gritando a sus hombres. Movida por un frentico impulso de salvar a su amigo, logr trepar por la embarcacin y plantarse en medio de la cubierta. Su extrao aspecto los amedrent. Con esas ropas blancas y empapada, pareca un ngel del tamao de un nio, pero tena los ojos ms oscuros que el fondo del ro. Se puso el pelo tras las orejas, mir a Puck y el animal dio un fuerte brinco desde el hombro del Jefe, para aterrizar en brazos de la nia, a la que se aferr, dando la espalda a los hombres, con el rostro hundido en el cuello de ella. --Matadlos! --bram Gorman. Era tanta la rabia que lo consuma que su voz son como si tratara de gritar con los pulmones llenos de hojas secas--. Rpido! Al or un sonoro patachof!, miraron alrededor y vieron que el atemorizado Jefe haba saltado al ro por la borda. Contemplaron cmo la oscuridad le engulla los brazos, sin dejar de agitarlos. Entonces levantaron las armas y apuntaron a Ellie. Esta vez no haba lugar para la duda; la chiquilla tena un animal de la Plaga colgado del cuello, con los dientes manchados de sangre y, mediante algn tipo de brujera, haba hecho estallar el parabrisas de un Pod Fighter. Sin embargo, an quedaban cosas ms raras por suceder en medio de la oscuridad y de las aguas negras que los rodeaban. Tardaran mucho, mucho tiempo en olvidar su encuentro con Ellie y Puck. Apuntaron, y cuando se disponan a disparar, los ojos de Ellie empezaron a arder como brasas y su piel clara brill como si hubieran encendido una luz blanca en su interior. Los hombres sintieron algo extrao en las manos, un hormigueo, como si la energa de la muchacha les hubiera invadido

las venas. Entonces sus armas se movieron, se retorcieron y se les escurrieron de las manos, como si hubieran cobrado vida y quisieran escapar. La chiquilla no se movi, no parpade ni emiti ruido alguno; se limit a contemplarlos tranquilamente. No podan dispararle. Sus armas se negaban a apuntarla, aunque los hombres las sostuvieran con ambas manos. Y sin darles tiempo a entender lo que la nia estaba haciendo, dos de las armas fueron a parar a manos de Ellie y el resto al ro. Los hombres se quedaron mirndose las palmas vacas, como si nunca antes las hubieran visto; luego contemplaron a Ellie, atemorizados. --Apartaos de nosotros --dijo con voz queda, al tiempo que se acercaba, poco a poco, a la tabla que conduca a la otra embarcacin--, si no queris que os mate a todos. Los hombres empezaron a retroceder, despavoridos, y unos cuantos se asomaron por la borda, plantendose si imitar al Jefe y lanzarse al glido ro. --No os movis! --vocifer Gorman--. En cuanto a ti --dijo con desprecio, sin dejar de fulminar a Ellie con la mirada --. Un paso ms y tu hermano, tu madre y tu padre morirn. Hay hombres apostados delante de tu casa, en Barford North, a la espera de mis rdenes. T sers la nica culpable, Ellie. Tengo poder para matarlos a todos. Ellie se qued paralizada, sintiendo un dolor en el corazn como si Gorman se lo hubiera atravesado con una espada. Sabes que no puedes irte a casa, Ellie --aadi Gorman, con los ojos clavados en la nia--. Te necesito. --Slo quiero decirles que no estoy muerta --dijo Ellie en voz baja, con los ojos anegados en lgrimas--. Nada ms. No les contar el Secreto, lo prometo! --No puedes --declar Gorman, con frialdad--. Ahora nos perteneces. --Por favor! --suplic--. Slo djeme verlos! Unos minutos y basta. Los echo muchsimo de menos! --No --repiti l. --Por qu? --grit--. Por qu no puedo verlos? Qu quiere de m? --Pronto lo sabrs --respondi l.

--Por favor, dgamelo! --implor--. Por qu no quiere decrmelo? Me ha separado de mi familia pero no quiere decirme el porqu. Por favor! --No --repuso l, enojado--. Te lo dir cuando est listo para decrtelo, no cuando t lo decidas. Apart la mirada de l, con las lgrimas ardindole en la garganta. Era imposible. Quin le mandaba creer que poda escapar de Mal Gorman? Sinti que el cuerpo se le desplomaba de tristeza, las armas abandonaron sus manos y cayeron sobre la cubierta. --Mtete ah --orden Gorman, sealando el atad ms grande--. Y que Puck se meta en el suyo antes de que decida matarlo por todos los problemas que me has causado. Me has estropeado las vacaciones, Ellie. Ellie se horroriz al ver los atades en cubierta, el grande para ella y el pequeo para Puck. Gorman la agarr del brazo con sus huesudos dedos. --No! --llor, cuando l la empuj hacia la caja. Para ser un esqueleto andante, era sorprendentemente fuerte --. Ah dentro no podremos respirar! Nos ahogaremos! Gorman tom una de las armas e hizo unos cuantos agujeros en las tapas. --Listo --le espet Gorman--. Respiraderos. Y ahora adentro, los dos. Le temblaban las manos mientras dedicaba a Puck palabras de consuelo y lo alentaba a tumbarse en el atad. Aquello era horrible, la miraba con sus ojitos brillantes y Ellie no poda soportar la sensacin de culpa. Pobre Puck. Al cerrar la tapa, lo oy chillar de miedo y confusin. Entr en el otro atad, con el rostro surcado de lgrimas silenciosas y con un nuevo sentimiento: una ira mortfera y un odio que nunca antes haba experimentado. Senta como si algo creciera en su interior, a toda velocidad, un ardor, un clamor parecido a una estampida. Gorman, en pie entre los dos atades, la mir. l tambin senta algo nuevo, o por lo menos algo que haca mucho que no experimentaba. Senta algo de calor en su interior, algo de alegra.

La tena de vuelta, viva, y, al fin y al cabo, todo aquel esfuerzo y dinero no haban sido en vano. Se daba cuenta de que lo sucedido le haba enseado cmo controlarla. Tal vez esta nueva tarea no sera tan dura, despus de todo. Le bastaba con amenazarla con matar al mono y a la gente que quera y la muchacha hara lo que le dijeran. --Pronto estars mejor --aadi, casi con amabilidad--. Dentro de unas semanas tendrs nuevos amigos que te harn compaa. --Es que va a robar ms nios? --pregunt Ellie, fulminndolo con la mirada--. No le basta con haber matado a dos? Le arda el pecho y sinti que le iba a estallar la cabeza, al intensificarse su ira y su odio. Y el sonido de la estampida se transform en el rugido de una sola bestia, una verdadera criatura rabiosa dentro de su mente. --No bastara ni con cien nios --repuso Gorman--. Algn da lo entenders. --Espero que no --replic con amargura--. Porque si llegara a hacerlo, significara que me he vuelto como usted. --Tus nuevos amigos querrn venir --prosigui Gorman--. Me suplicarn que les d trabajo. Ellie lo mir resentida, con el deseo de verlo muerto, sintiendo que todo su odio y su ira emergan como dagas negras de sus ojos. Por unos segundos, Gorman la mir confiado a los ojos, sonriendo ligeramente, satisfecho de s mismo. Ella no pretenda hacerlo, ni siquiera saba que poda, y cuando Gorman se estremeci y apart la vista, la muchacha no asoci su mirada al dolor de l. Gorman abri la boca para soltar un grito ahogado y su cuerpo se puso rgido, como si estuviera electrocutndose. Los hombros se le desencajaron y las manos empezaron a temblarle como a un borg averiado. Entonces un hilillo de sangre empez a manar de uno de los orificios nasales, volvi a cerrar la boca y los dientes le rechinaron con un ruido espantoso. Ellie se dio cuenta de que los ojos de Gorman eran como imanes acoplados a la cabeza y trat de apartar la mirada, al comprender de pronto lo que estaba provocando. Gorman tambin se dio cuenta. Oa el rugido, senta la ira y el odio de ella como bisturs trepanndole el cerebro. Jams haba sentido tanto dolor. --Cerrad la tapa --bram, cayendo sobre un polica que tendi

los brazos para agarrarlo--. Cerradla, rpido. El polica cerr el atad de Ellie de una patada. La ltima cosa que la muchacha vera en semanas sera el terror reflejado en la palidez del rostro de Mal Gorman.
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_____ 4 _____ Los Telecabezas

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El Hospital Comunitario de Barford North era una mole de cemento manchado de xido con pinta de crcel. A diferencia del hospital privado de la vecina Oxford, en ste no haba flores en recepcin, alfombras en el suelo, msica relajante ni enfermeras sonrientes ataviadas con flamantes uniformes blancos recin planchados. En el hospital de Barford North, las grises sillas de la sala de espera estaban araadas y atornilladas al suelo. No haba calefaccin. La mquina de bebidas escupa un caf aguado a dos crditos la taza y haba un hombre borracho dormido en un rincn, farfullando algo sobre salsa de kebab. Los padres de Mika, sentados en silencio, aguardaban noticias, acurrucados en sus abrigos para resguardarse del fro de la madrugada. Las lgrimas surcaban las mejillas de Asha al recordar cmo haba gritado a su hijo apenas unos instantes antes de que se empezara a ahogar, cmo se haba enfadado con l, no slo por haberlos despertado en plena noche, sino tambin por negarse a aceptar la muerte de Ellie. Y ahora l tambin poda morir y esas palabras de enojo seran lo ltimo que habra odo. Se senta terriblemente culpable y apenada. Asha quera tanto a sus hijos que el dolor se le haca insoportable y hubiera preferido morir antes que vivir sin ellos. David le tom la mano y se la apret. No le resultaba fcil exteriorizar sus sentimientos en presencia de desconocidos, y ante el personal hospitalario que iba pasando se mostraba tranquilo, como si

estuviera esperando un tren, pero por dentro estaba roto de dolor. Dos horas despus de la dramtica llegada de Mika a bordo de la aeroambulancia, un mdico se acerc a hablar con ellos. David y Asha lo siguieron por un pasillo pobremente iluminado hasta la puerta de la sala donde se encontraba el muchacho. El mdico era un hombrecillo de rostro ceniciento y ojos serios. Pareca cansado y con ganas de irse. --Bueno, les alegrar saber que no le pasa nada --dijo, al tiempo que consultaba su reloj de pulsera--. Ya se lo pueden llevar a casa. --Cmo? --grit Asha, a punto de caer al suelo por la sorpresa--. Si hace dos horas estaba casi muerto! Cmo que no le pasa nada? Eso es imposible! No poda respirar! Se estaba asfixiando! --No era esa la reaccin que esperaba, seora --respondi el mdico--. Por lo general, los padres se alegran cuando les digo que sus hijos siguen vivos. --Claro que me alegro --farfull Asha, con los ojos llenos de lgrimas de confusin--. Slo que me sorprende, eso es todo, con lo enfermo que pareca. --Bueno, pues ya no --repuso el doctor, con impaciencia--. De repente, cuando lo estbamos examinando, volvi en s y se incorpor de la cama, pareca desorientado. Cuando le preguntamos si saba qu le haba pasado, balbuce algo incoherente sobre agua en el motor y palomitas. Y dice que lo ve todo oscuro, pero lo hemos sometido a todo tipo de pruebas y est muy sano. Tiene la vista perfectamente. --Entonces, qu cree usted que le ha pasado? --pregunt David--. Un chico no empieza a asfixiarse porque s. --No tengo ni la ms remota idea --respondi el mdico--. Quin sabe los entresijos de la mente preadolescente? Tiene problemas en la escuela o en casa? Asha y David se miraron y les cay el alma a los pies. --S --dijo David, con la mirada en el suelo. No quera hablarle a ese mdico de rostro ceniciento sobre la obsesin de Mika por Ellie, pero vio que no le quedaba ms remedio --. Su hermana

gemela falleci hace un ao y se niega a aceptar que est muerta. --Ah --repuso el mdico--. Eso podra explicar las cosas. Los gemelos tienen un fuerte vnculo: perder a un hermano o hermana gemela es como perder una parte de ti mismo. --Entonces, cree que todo estaba en su cabeza? --pregunt Asha--. Que se invent lo de la asfixia? --Puede ser --respondi el mdico--. Creo que su hijo debera hablar con alguien. Necesita ver a un terapeuta y aceptar la muerte de su hermana. Est claro que el chico sufre graves problemas emocionales. Asintieron a pesar suyo. --Otra cosa --prosigui el mdico--. He observado que Mika tiene los pies palmeados, pero en su historial mdico no consta como mutante. Cmo es eso? --No supimos que era mutante hasta un da despus de que naciera --contest Asha--. La mutacin de Ellie era ms evidente: naci con los dedos de las manos palmeados y la operaron poco despus, pero pasaron por alto los pies de Mika, nadie se fij. Es importante? --Legalmente debera constar --repuso el mdico. --Por qu? --quiso saber Asha--. La mutacin no le afecta en modo alguno, y los cros mutantes sufren acoso, los tratan como si no fueran normales. --Lo s --respondi el mdico, encogindose de hombros --. Pero deben hacerlo, es la ley. Cuando paguen la factura, pueden registrarlo en recepcin. Dio media vuelta y se alej caminando a toda prisa, mientras los confusos padres trataban de alegrarse de que su hijo estuviera mejor y a la vez asumir que era un chico con graves problemas emocionales. --Tranquila --dijo David, abrazando a Asha--. En unos meses estar perfectamente. Lo llevaremos a hablar de Ellie con alguien, vale? Y trataremos de no enfadarnos tanto con l. Igual deberamos animarlo a apuntarse a algn deporte o algo, para que no pase tanto tiempo cavilando en la cama de su hermana. Qu te parece? --No s --repuso Asha, entre sollozos--. Slo s que le quiero y

quiero que vuelva a estar bien.

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Pasaron las semanas y, aunque al principio de visitar a Helen, su terapeuta, Mika se mostraba hurao, acab cayndole muy bien. Iba a su apartamento todos los mircoles, al salir de clase. Era una seora mayor, tardaba un siglo en llegar a la puerta y siempre se le acababan la leche, el edulcorante o el t en polvo, as que toda consumicin de Mika inclua una disculpa y le faltaba algo, pero daba igual. Aunque estar con ella resultara a veces aburrido, como visitar a una abuela, su apartamento abarrotado de viejos libros en papel, plantas de plstico y curiosos objetos decorativos, era el nico lugar donde Mika senta que poda relajarse, porque Helen era la nica persona que se planteaba la posibilidad de que Ellie an siguiera viva. --Ya sabe que, en teora, usted no debera creerme --confes, sorbiendo el t--. Se supone que usted debe poner remedio a mi locura, no empeorarla. --Ya --asinti ella--. Te apetece una galleta? --Quiere que las vaya a buscar yo? --se ofreci Mika. --No, t qudate aqu, tesoro, que ya me las apao. Mika la observ levantarse del sof y alejarse arrastrando los pies en direccin a la cocina. La lluvia golpeaba ruidosamente la ventana. Aparte de eso, lo nico que se oa era el tictac del viejo reloj de Helen y el sonido de su respiracin al inclinarse poco a poco para sacar las galletas del armario. Pareca tan delicada como la antigua porcelana china que tena en las estanteras, como si fuera a hacerse aicos en cualquier momento. Sin embargo, Mika saba que su apariencia engaaba, que ocultaba un interior a prueba de bomba; pareca una bruja vestida de indigente y nada la impresionaba. --He vuelto a tener pesadillas --dijo l, de pronto. --Ah, s? --se interes ella, resoplando, de vuelta al sof con las galletas--. Algo interesante? --No precisamente --reconoci Mika, sonriendo. Le gustaba su

sentido del humor. Helen se instal cmodamente en el sof, como si fuera a ver una pelcula, y le ofreci las galletas. Eran integrales, el mismo paquete que haba sacado la semana anterior. El chico saba que estaban rancias y que seguramente habran caducado haca un ao, pero igualmente tom una. --Gracias --dijo, tratando de no poner cara de asco. --Y bien? Piensas hablarme de tus pesadillas o era slo un avance? --pregunt Helen. --Si usted quiere... --Dispara --lo alent, con entusiasmo--. Nunca digo no a una buena historia de miedo. Mika se acab la galleta y ella le ofreci otra. La tom, pero la mantuvo en el regazo. Las pesadillas son iguales o varan? --quiso saber Helen. --Iguales --respondi l. --Cmo empiezan? Mika pens en el principio de su pesadilla y no estuvo seguro de querer explicrsela. Recordaba el miedo escalofriante que an senta a la maana siguiente: aquella nube negra no lo haba abandonado camino de la escuela. --Has cambiado de idea y no quieres contrmelo? --insisti Helen, al verlo juguetear con la galleta--. Da igual. Si quieres, podemos hablar de otra cosa o jugar al pquer. --No, quiero contrselo --decidi, volvindose hacia ella--. Lo que pasa es que es horrible. --Venga, tengo curiosidad. --Vale --asinti Mika, y respir hondo--. Empieza estando yo tumbado en una cama, como cuando fui al hospital porque me ahogaba. Me despierto, rodeado por una cortina verde, y me doy cuenta de que me han quitado la ropa y llevo puesto uno de esos camisones blancos largos que te dejan el culo al aire. --Ay, no me gustan nada --asever Helen--. Son de lo ms indecorosos, pero es una vestimenta apropiada para una pesadilla. Perdn, sigue. --La cortina que me rodea empieza a moverse, como si alguien

estuviera a punto de abrirla, pero no slo un poco, sino toda ella. Es como si la cortina diera sacudidas, y veo las siluetas de la gente que est tras ella. Entonces, de repente, desaparece, como si estuviera en un teatro y hubieran subido el teln, y me encuentro rodeado de esa gente horrible, amontonada entorno a la cama, empujndose y moviendo la cabeza de un lado a otro, para poder verme. Helen asinti. --Qu es lo que no te gusta de ellos? --inquiri. --Las cabezas --respondi Mika, que empezaba a inquietarse--. Le parecer una tontera. --Ponme a prueba. --Pues en lugar de cabezas normales tienen aparatos de televisin, de esos que parecen cajas cuadradas con una pantalla de vidrio, muy grandes y pesados. Demasiado pesados para sus hombros. --Yo de pequea tena uno de esos --coment Helen--. Era la tele de mi cuarto. Las imgenes se vean fatal. --Dios mo, debe de ser usted viejsima --espet Mika, y se arrepinti al instante--. Lo siento, no quera decir eso. Ella se ech a rer. --No pasa nada --lo tranquiliz--. S que soy viejsima. Y esas cabezas tienen cara? --S --contest Mika--. En las pantallas de los televisores. Me dan miedo. Parecen calaveras con ojos, con la piel tensa, apergaminada, sin apenas pelo, como momias egipcias pero sin vendas. Empiezan a hablar sobre cmo se me van a comer, como si yo no los oyera, y discuten, porque algunos quieren rosbif y otros prefieren enchiladas. Y a los pies de la cama est el Afilador de cuchillos, que no dice nada; se limita a afilar su largo cuchillo con una piedra, con los ojos clavados en m... y yo tengo mucho miedo, porque estoy ah tumbado, tratando de moverme, pero no puedo. Estoy paralizado. Y de repente, se vuelve todo oscuro alrededor de la cama y no veo ms que sus rostros parpadeando en las pantallas. Dejan de hablar y no hacen ms que mirarme fijamente, relamindose los labios resecos con sus lenguas llenas de arrugas. --Reconoces a alguien? --quiso saber Helen--. Son

profesores de la escuela o los policas que vinieron cuando Ellie desapareci? --No --repuso Mika, encogindose de hombros--. Tienen pinta como de estar muertos. --Por lo que cuentas, parecen de sos que toman pastillas de la Vida Eterna --coment Helen, con gesto desaprobador--. Ojal nunca se hubieran inventado esas pastillas. Tienen efectos extraos en quienes las toman. Es como si sus cuerpos se aferraran a la vida, pero sus almas y todo lo bueno que haba en ellos desaparece, se esfuma. Los humanos son capaces de lo que sea con tal de evitar la muerte. Hace millones de aos probaron con la magia y, al ver que no funcionaba, se volvieron hacia Dios. Por eso la gente an dice gracias a Dios cuando les suceden cosas buenas en la vida. Sin embargo, cuando Dios no los salv, lo dejaron de lado y recurrieron a la ciencia. Pero no aguanto esa obsesin por mantenerse vivo para siempre; gastarse una fortuna en pastillas para ir por ah como un esqueleto con ojos. Despus de la Plaga, los peores se quedaron con los puestos ms importantes del gobierno del Norte y, como viven tanto tiempo, nunca los sustituye nadie. Ni es natural ni vale la pena. Creo que la gente debera morir con dignidad llegado el momento. Eso no lo dira en pblico, cuidado, que quede entre nosotros. --Lo mir con picarda por encima de su taza de t. --Entendido --asinti Mika, sonriendo. --Y qu ms me cuentas de los Telecabezas? --pregunt la anciana. --Casi todo son hombres, pero recuerdo a dos mujeres. Al final del sueo, el Afilador levanta el cuchillo, que se refleja en la luz de sus rostros. --Y cmo acabas? --quiso saber Helen--. Convertido en rosbif o en enchiladas? --No s. Me despierto con un horrible chillido. A mi madre le da miedo. --No me extraa --concedi Helen.
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_____ 5 _____ Veneno rosa

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No era fcil vivir en un apartamento plegable en la nueva ciudad. Lo nico verde que los refugiados de la Plaga Animal vean desde las ventanas era el moho de las cortinas de los vecinos. La mayora haba recorrido miles de kilmetros, dejando atrs el sol y sus hogares. Era como si todos los habitantes del mundo se hubieran mezclado en un gran cuenco y despus los hubieran vuelto a soltar en cajas de hormign. En el edificio de Mika viva gente de todos los pases; haba hasta un hombre de Mongolia que se haba criado en una tienda de campaa y una mujer peruana nacida en una granja de llamas. Ahora todo el mundo habitaba en apartamentos plegables idnticos de cuatro metros cuadrados, y vivir de ese modo les haba enseado a ser pacientes. No vala la pena pillar un berrinche en un apartamento plegable, porque para usar una cosa haba que plegar otra y, si lo hacan deprisa y corriendo, todo sala mal, y acababan con la cabeza enredada en la cuerda de tender en lugar de con un bocadillo en la mano. Para utilizar la cocina, por ejemplo, tenan que plegar y retirar la cama, y para utilizar la ducha, tenan que plegar parte de la cocina. La ducha cruja y chirriaba al entrar, el aspirabot se paraba a menudo, soltando tristes volutas de humo por los ojos, los tiradores de los armarios de la cocina se caan con slo estornudar y las paredes eran tan finas que se oan los eructos y los pedos de los vecinos. El nico mueble que posean era el sof de delante del televisor. Sin embargo, de nada serva quejarse de lo horribles que eran sus vidas, porque nada podan hacer. Nadie iba a agitar una varita mgica para que el mundo volviera a ser bello; nadie poda devolverles los bosques y los campos que se haban destruido debido a la Plaga Animal y, con el tiempo, se acostumbraron a vivir tras el Muro, en un infierno de cemento. Adems, en algunos aspectos la vida haba mejorado: si se enfadaban, no tenan adnde ir (a menos que te apeteciera quedarte plantado en un lgubre vestbulo), as que la gente pona mucho empeo en ser amables los

unos con los otros. La familia de Mika no haba tenido una pelea de verdad hasta el da en que el chico decidi que estaban tratando de envenenarlo en la escuela. La escuela de Mika era exactamente igual al resto de edificios de las nuevas ciudades erigidas tras la Plaga Animal. Era un cuadrado de cemento, surcado por el xido, hmedo y fro, que se sostena sobre cuatro patas cubiertas de algas de aspecto demasiado raqutico como para mantener a tanto nio a salvo de la crecida. El patio era un pedazo de aire fro y oscuro que haba bajo el edificio principal. En los pasillos, dbilmente iluminados, el aire ola a rancio, y en las aulas las paredes estaban sin pintar y los suelos eran de cemento. En la de Mika no haba ventanas de verdad: en una pared haba una fila de pantallas ajadas que mostraban imgenes de un patio de juego inexistente desde haca cuarenta y tres aos, y la otra pared la ocupaba una hilera de psteres de historia, la mayora con hologramas de animales que haban contrado la Plaga, con los ojos inyectados en sangre y la boca llena de espuma. Tambin haba dos fotos de la Tierra, una de antes de la Plaga Animal, con partes de color verde que indicaban dnde haba bosques tropicales y llanuras cubiertas de hierba, y otra que mostraba la Tierra tras la Plaga, de color gris por encima del Muro, para representar todos los edificios de hormign, y amarilla en la parte inferior, por debajo del Muro, mostrando que todo estaba muerto y cubierto de polvo envenenado. Si habas nacido en una familia de refugiados, no haba nada alegre que contemplar. Ni tan siquiera contaban con verdaderos maestros; tenan profesores de dibujos animados que daban clase desde las pantallas que se deslizaban por la parte trasera de los pupitres. Su tutora, la seora Fowler, se sentaba delante, pero no cobraba ms que por ensearles a callarse y hacer los deberes. En invierno, haca tanto fro que en clase llevaban puestos los abrigos, abrochados hasta el cuello, y la seora Fowler se cubra las rodillas con una manta, llevaba guantes sin dedos y un gorro con borla. La calefaccin era demasiado cara para una escuela de refugiados. Si queras calefaccin, profesores y ventanas, tenas que ir a una escuela privada. As que Mika se llev una buena sorpresa al entrar en clase un lunes por la maana y encontrarse con globos

colgados de las paredes grises y banderines que se agitaban en el techo. Los colores chillones le deslumbraron y, por unos instantes, se qued en el umbral, parpadeando, sin saber si se haba equivocado de escuela. Entonces vio a la seora Fowler delante de la clase, hinchando globos. Llevaba serpentinas atadas a los botones de su vieja y holgada rebeca. Mika se encamin hacia su sitio, en primera fila, y se sent. Sobre su pupitre haba un pastel, en un plato de plstico, y lo observ con recelo antes de tirar la cartera al suelo y bajarse la cremallera de la chaqueta empapada. A su alrededor, sus compaeros charlaban animadamente; aquella decoracin festiva los haba despertado de su coma de aburrimiento. --No os comis an los pasteles! --grit la seora Fowler, al tiempo que enganchaba otro globo en la pared --. Esperad a que lleguen todos! Mika contempl su pastel. Llevaba escritas las letras FDJ, con una capa de azcar de color azul. Lo retir a la parte trasera del pupitre y cerr los ojos, tratando de repeler el abatimiento que siempre le invada al llegar a clase sin Ellie. Desde que se fue, lo ms duro haba sido la escuela. Durante los primeros das posteriores a su desaparicin, los compaeros de Mika se haban mostrado amables y le haban dicho lo mucho que lo sentan, pero no tard en estar claro que la crean muerta. Los amigos de Ellie fueron al homenaje que le brind el colegio, lloraron como criaturas y al cabo de dos semanas se comportaban como si jams hubiera existido. La seora Fowler se mostr ms considerada, aunque a Mika le agobiaba tanta atencin; le preguntaba sin cesar cmo estaba, y asenta como un cura en un entierro cuando l le menta y deca que bien. Empez a evitarla y, al final, ella se cans y lo dej tranquilo, lo que a Mika ya le iba bien. Entonces empezaron las burlas. En la clase de Mika haba un chico que se llamaba Rubn Snaith. Estaba hecho un macarrilla de piel plida, que pareca tener leche en las venas en vez de sangre, dotado de una nariz tan afilada como para agujerear las puertas a picotazos. Rubn gozaba de popularidad entre el resto de chavales, pero slo porque ms vala ser su amigo que su enemigo: haca

amigos y los plantaba con la misma facilidad con que cambiaba de camiseta, y era cruel, siempre andaba metindose con los mutantes. Cuando encontraron un cadver en la crecida que pasaba por debajo de la escuela y la polica anunci que se trataba de Ellie, en vez de mostrarse comprensivo, Rubn se burl de Mika. Andaba acompaado de su pandilla, todos con los ojos brillantes, y trataba de dejar en ridculo a Mika, porque se negaba a aceptar la evidencia de que su hermana estaba muerta. Para ellos, aquello no era ms que una diversin retorcida con que mitigar el aburrimiento de la jornada escolar, pero para Mika era un suplicio. El patio se convirti en un nido de vboras; el aula, en una jaula de leones. En la escuela no poda concentrarse y se senta tan desgraciado que slo quera ir a casa a dormir. Sin embargo, no descansaba ni en sueos, pues nada ms cerrar los ojos los Telecabezas venan a hacerle compaa. Le pareca que las cosas no podan ir a peor, pero se equivocaba, porque uno de los monstruos de sus pesadillas estaba a punto de visitarle tambin en la vida real. --Bueno, atencin todo el mundo! --exclam la seora Fowler, con su enorme busto palpitante, como si lo hubiera hinchado por error al inflar los globos--. Silencio! Como seguramente ya os imaginaris, hoy os tenemos reservadas unas cuantas sorpresas! Dentro de unos minutos, una seora de la Fundacin para el Desarrollo de los Jvenes (FDJ) vendr a hablaros sobre un estupendo y nuevo proyecto con el que todos estaris... cmo era? Ah, s, lo pone aqu: Sanos para siempre! --Y continu leyendo el bloc que tena en la mano--. A la hora del almuerzo habr bocadillos gratis y creo que tambin msica; s, msica a la hora del almuerzo mientras os comis los bocadillos gratis. Ella os explicar todo sobre las vitaminas y el ejercicio y os hablar de un nuevo juego que podis practicar al salir de clase. Parece divertido, verdad? Mientras esperis que llegue, os podis comer el pastel! La seora Fowler sali precipitadamente de la clase, con aspecto turbado y las serpentinas de los botones de la rebeca agitndose detrs, mientras los nios empezaban a comerse sus pasteles FDJ, sin dejar de hablar a voz en grito. Mika se sentaba en la fila de los bichos raros, donde acababan

todos los inadaptados, mutantes y gamberros, justo delante de la seora Fowler, para poderlos controlar. Entre los ocupantes de esa fila estaba Roland, el campen de concursos de deletreo, que utilizaba palabras como denotar en conversaciones normales; Lara, que con esos dientes de mutante pareca que tuviera la boca llena de maz tierno gigante; y Carlos, que se hurgaba la nariz y se limpiaba los mocos en el pelo. A Mika lo haban puesto delante, porque sacaba malas notas y aquello pretenda ser un castigo, pero l prefera estar ah que donde estaba antes, con el pupitre vaco de Ellie al lado. Ahora se sentaba junto al nuevo alumno, Kobi Nenko, que haba dejado Las Sombras para trasladarse a Barford North. Kobi pareca un fardo de harapos tirado en la silla, y sus largas greas negras le tapaban completamente la cara. A las chicas les daba miedo, pero a Mika le caa bien, porque era callado. Lo ltimo que le apeteca era hacer de niera de un chico nuevo; era tanta la oscuridad que reinaba en su cabeza, que tena la sensacin de chamuscar todo aquello que miraba. No obstante, senta curiosidad por Kobi. Ese chico le llamaba la atencin, sabiendo que tras esa negra cortina enmaraada de pelo rondaban muchas ideas. Unas ideas que estaban a punto de romper con tres semanas de silencio. --Por qu nos dan pastel? --murmur Kobi entre sus greas. Al or hablar por primera vez al chico misterioso, Mika sinti como si por un instante el sol se hubiera asomado entre las nubes. --No s --respondi, contemplando su pastel--. Normalmente no nos dan nada ms que deberes. --No quieres el tuyo? --pregunt esperanzada la chica que se sentaba detrs de Kobi. Estaba tan delgada que sus brazos parecan ramas y tena los ojos demasiado grandes para su cara. Kobi le pas el plato y, entre su pelambrera, observ, compasivo, como la muchacha se meta el pastel entero en la boca, sin apenas masticar antes de engullirlo. Mika le dio tambin el suyo, y la chica hizo lo mismo, zampndoselo mientras le salan migas disparadas de la boca. Mika se alegr de no ver ms el pastel. Tena la sensacin de haberse librado de algo desagradable. De pronto, se hizo el silencio al fondo de la clase, mientras alguien entraba. Se oy el garboso taconeo de sus pasos sobre el

suelo de cemento al acercarse, por entre las filas de pupitres, hasta el de la seora Fowler. Llevaba un vestido blanco con cinturn azul, elegantes zapatos negros y el cabello recogido en un moo impecable en la coronilla. Deposit una gran cartera negra en la mesa. A Mika le recordaba a Mary Poppins... hasta que se volvi y le vio la cara: tena los ojos descoloridos, como si por la noche se los sacara y los pusiera en leja; la piel muy pegada al crneo, como un papel empapado de t, y los labios resecos y endurecidos. Abri la cartera y dispuso un montn de tazas sobre el pupitre y una placa que rezaba Briony Slater. Enfermera de Sanos para siempre. Fundacin para el Desarrollo de los Jvenes. Al contemplarla, Mika sinti como si hubieran bajado la intensidad de las luces y estuviera a solas en un lugar irreal, un sitio sin paredes, con slo una cama y, ms all, la oscuridad. Aquellos ojos apagados, aquellos labios huesudos parpadeaban en la pantalla de un televisor anticuado. Una vez hubo vaciado la cartera, la vio inclinndose sobre l, paralizado en la cama. Se le empez a desbocar el corazn. Haba un Telecabeza en clase. Un Telecabeza justo delante de l, despierto y en pleno da. --Buenos das a todos! --grit, con una sonrisa que le tensaba el rostro apergaminado--. Me llamo Briony Slater y soy vuestra enfermera de Sanos para siempre. Su saludo slo obtuvo silencio como respuesta. Se alis el vestido con aquellas manos que parecan garras. No seas tonto --pens Mika--. La gente de tus pesadillas no existe... no puede ser un Telecabeza, no es posible. --Seguramente os preguntaris qu hago aqu! --vocifer la enfermera, entrelazando las manos y sonriendo como si estuviera a punto de distraerlos con trucos de magia--. Estoy aqu en nombre de una nueva organizacin llamada Fundacin para el Desarrollo de los Jvenes. La Fundacin para el Desarrollo de los Jvenes se ha creado para que todos estis SANOS PARA SIEMPRE! --Pues qu bien --murmur alguien al fondo de la clase, provocando un aluvin de risitas. Ella hizo caso omiso del comentario y Mika contempl como sus amarillentos ojos apagados se apartaban de ellos con desprecio.

No le gustamos --pens Mika--. Para ella somos escoria. --Hoy haremos muchas cosas emocionantes! --prosigui, entusiasmada--. A la hora del almuerzo tendris bocadillos gratis! --Ms comida gratis? --rezong Kobi--. Es que nos estn cebando para algo? Mika lo mir, asustado. Con un Telecabeza en clase, los chistes sobre cebar a la gente no tenan ni pizca de gracia. Estaba petrificado, incapaz de hablar, y apenas poda controlar las oleadas de pnico que lo invadan. --Con el proyecto Sanos para siempre todos ganaris en salud y en inteligencia! --aadi, como si ante semejante perspectiva tuvieran que llorar de felicidad--. Y ser divertidsimo! Ms tarde os hablar de un nuevo y emocionante juego! Pero primero, os hablar del Preparado saludable. Se produjo una pausa mientras rebuscaba en la cartera y sacaba una bolsita blanca, como un conejo de una chistera. La sostuvo por encima de la cabeza, balancendola de un lado a otro, para que todos pudieran verla. --Esto es el Preparado saludable --dijo--. Lo beberis cada maana. Al llegar a clase, sobre el pupitre encontraris una taza de plstico como sta. --Y levant una con la otra mano, por si no saban lo que era una taza de plstico--. Estar llena de agua por la mitad. Al lado habr una bolsita de Preparado saludable y una cucharilla. Basta con que rasguis la parte de arriba de la bolsita as... vertis el contenido en la taza de agua y lo removis con la cucharilla. Despus os lo bebis. --Por qu? --pregunt alguien. --El Preparado saludable es una nueva frmula maravillosa pensada para fomentar el crecimiento de los adolescentes. Sois los primeros nios nacidos en treinta aos, despus de la Plaga Animal, y ahora que os acercis a la adolescencia el gobierno del Norte quiere dispensaros un cuidado especial. Nos preocupa vuestra dieta, sobre todo la cantidad de comida falsa o alimentos Fab que consums. Aunque sepan bien, los alimentos Fab no son buenos para vosotros. Es como si os comierais esto --dijo, levantando el lpiz inalmbrico--. O esto. --Se seal el zapato. Entonces empez

a reproducir fotos de fruta, verdura, pan y carne adobada de verdad en las pantallas de los pupitres, como un pase de diapositivas. --Deberais comer ms de esto --aadi. La clase prorrumpi en carcajadas. --No podemos comer comida de verdad! Es demasiado cara! --grit alguien--. Slo los ricos pueden comer comida de verdad! --Ya --repuso la enfermera--. La comida de verdad es cara porque, para cultivarla, se ocupa un espacio valioso, as que la mayora de la gente come alimentos Fab, ms baratos. Por eso a partir de ahora beberis Preparado Saludable. Con l, aunque no comierais ms que moqueta y zapatos, seguirais creciendo grandes y fuertes. Mika mir a la enfermera y no vio ms que a un Telecabeza inclinndose sobre l, tratando de decidir si lo converta en carne picada para salchichas o lo coca como un jamn. Ni por asomo se bebera nada que ella le diera. --Perdone --dijo, y los amarillentos ojos apagados de ella se clavaron en los suyos--. Podra decirme qu contiene el Preparado saludable? --Nutrientes --respondi, lacnica. --Qu clase de nutrientes? --Nutrientes especiales --respondi, apartando la mirada--. Vitaminas y otras cosas. Me toma por tonto pens Mika, enfurecindose. --Quiero ver una lista --exigi--. Si esperan que me lo beba, quiero saber lo que lleva. --No te servir de nada ver una lista porque no la entenders --replic sin tan siquiera mirarlo. Empez a separar las tazas del montn y a disponerlas sobre el pupitre de la seora Fowler. --Por qu no? --pregunt, con actitud desafiante--. No soy tonto. --Yo no he dicho que lo fueras --repuso ella, volvindose por un instante para dedicarle una glida mirada --. Pero no entenderas una lista de nombres de productos qumicos, verdad? Y ahora, hay ms preguntas? Mika la fulmin con la mirada, indignado, mientras ella segua

disponiendo tazas y respondiendo preguntas. Mientras toda la clase se beba el Preparado saludable, se produjo un silencio. Mika mir a Kobi. Vacil al coger la bolsita y la cucharilla y Mika saba que no quera bebrselo. No lo hagas, Kobi, pens. A Kobi le llev un rato decidirse, pero al final derram la bolsita en la taza y removi. Mika lo observ beberse el Preparado saludable y se sinti cada vez ms presionado. Kobi se lo haba bebido. Todo el mundo se lo estaba bebiendo. Qu estaban haciendo? No poda concebir que se lo bebieran sin saber lo que contena. Empez a plantearse la posibilidad de haber perdido la razn. Al fin y al cabo, slo haba visto en clase a alguien de sus pesadillas. Tal vez se equivocaba con Ellie, tal vez estuviera muerta y todos los que haban intentado convencerle de ello durante un ao --sus padres, la polica, los mdicos, sus compaeros de clase... -tenan razn. Un cctel de sensaciones desagradables empez a agitarse en su interior: confusin, paranoia, desesperacin, y supo que tena que salir del aula antes de explotar. Se levant y cogi el abrigo del respaldo de la silla. Kobi levant la mirada hacia l y Mika alcanz a ver unos inteligentes ojos azules entre sus cabellos. --Adnde vas? --pregunt la enfermera, bruscamente. --Necesito ir al bao --balbuce, como un tonto. Ella mir la bolsita de Preparado saludable que estaba encima del pupitre y an por abrir. --Primero tienes que beberte eso --orden, sealndolo. Mika neg con la cabeza, petrificado, como un animal atrapado en una habitacin con un carnicero en el umbral. Toda la clase tena los ojos clavados en l, conteniendo la risa. Se senta como si estuviera a punto de agrietrsele la piel y convertirse de golpe en hombre lobo. --Entendido --dijo la enfermera--. Voy a buscar a tu profesora. --Sali a toda prisa de la clase, con los brazos rgidos en los costados. --Subnormal paranoico! --vocifer Rubn Snaith desde el fondo de la clase--. Qu crees, que quiere envenenarte? --Pasa de m, Rubn --repuso Mika--. No es cosa tuya.

--Mutante tarado, deberan encerrarte --dijo Rubn con sorna--. Por cierto, qu tal anda Ellie ltimamente? Ya ha vuelto de vacaciones? --Entonces susurr algo al chico que se sentaba a su lado, que mir a Mika y se ech a rer. Vio a una chica jugar con su pelo, sonriente. Lo encuentran divertido --pens Mika--. Todos me toman por un loco. Ardiendo de ira, pas a trompicones entre los pupitres, agobiado, tropezando con los respaldos de las sillas. Sin embargo, antes de que alcanzara la puerta, la enfermera regres con la seora Fowler y el director, el seor Grey, y ya no pudo ir ms lejos. El seor Grey tena pinta de haberse pasado la vida comiendo cemento y bebiendo agua de la crecida. Incluso el cuello de la camisa, que le llegaba hasta la barbilla, pareca hecho de cemento. Cuando entr en la clase, se hizo tal silencio que Mika oa hasta el zumbido de los procesadores que dorman en sus pupitres. Todo el mundo le tena miedo al seor Grey, incluso la seora Fowler. --Adnde te crees que vas? --pregunt bruscamente el seor Grey, con los ojos en blanco, duros como piedras. Mika no respondi. --Me han dicho que te niegas a beber el Preparado saludable. Mika segua sin pronunciar palabra, temiendo que, si abra la boca, dira algo de lo que se acabara arrepintiendo. --Son vitaminas, Mika --dijo la seora Fowler, con voz melosa, como si hablara con una criatura--. Te irn bien. Cundo probaste por ltima vez comida de verdad? Por Navidad? ste debera ser un da de diversin, tendris bocadillos gratis para almorzar y os hablarn de un juego nuevo... --Se call, sin dejar de juguetear con las serpentinas que llevaba enganchadas en los botones de la rebeca. Cmo iba a salir? Empez a desesperarse de verdad. La enfermera y la seora Fowler se interponan entre l y la puerta, mientras el seor Grey, con un bloc en la mano, lea su expediente acadmico. A su espalda, la clase entera lo miraba fijamente, conteniendo la risa. --Mika Smith --dijo el seor Grey, y su voz invadi el aula,

como la megafona de una estacin de tren. Levant la mirada y contempl a Mika tranquilamente. Este sinti que le recorra un escalofro--. Por qu te rebelas contra todo? --pregunt--. Segn tu expediente, eres el chico ms inteligente de la clase, pero tus notas son desastrosas y eres insolente y problemtico. Tan obsesionado ests que piensas que t, un muchacho de doce aos, sabes ms que tu gobierno y la escuela? Mika neg con la cabeza, con la mirada en el suelo. Ya no saba lo que pensaba de nada. l slo haba visto un Telecabeza en clase. --Enfermera! --orden a gritos el seor Grey--. Traiga el Preparado saludable. La enfermera se acerc hasta el pupitre de Mika y recogi la taza, la bolsita y la cucharilla. Mika se dio cuenta de que iban a obligarlo a bebrselo y trat de escurrirse por el lado de la seora Fowler, pero justo cuando se escabulla, el seor Grey lo agarr por el brazo y lo arrastr de vuelta al aula. --Ah, no --gru, apretando con tal fuerza el brazo de Mika que al chico no le llegaba la sangre a la mano. --No puede obligarme a bebrmelo! --protest, tratando de zafarse del tirn del seor Grey. --Ya lo creo que puedo --respondi el director--. Todos los dems se lo han bebido. Si no te lo bebes, les pondr a tus padres una multa de cien crditos. Se oyeron gritos ahogados en la clase. Cien crditos era la cantidad mxima de una multa y Mika saba que sus padres se pondran como fieras si volva a casa con algo as. La enfermera le ofreci la taza de Preparado saludable con una mano de aspecto frgil. Era un lquido rosa y viscoso. --Bbetelo --orden el seor Grey. Mika cogi la taza, con el corazn a punto de salrsele del pecho. Todos los ojos estaban clavados en l. --Venga, subnormal paranoico! --chill Rubn--. Tmatelo! Mika no supo muy bien qu ocurri despus. Tena la mirada puesta en la taza de Preparado saludable, deseando con todas sus fuerzas ser capaz de bebrselo, cuando, de repente, la taza sali

despedida de su mano, el contenido vol por los aires, formando un arco rosado y viscoso, y fue a dar en plena cara del seor Grey. Por un instante, todo se paraliz, como si alguien hubiera pulsado el botn de pausa de una pelcula: el Preparado saludable, el seor Grey, el corazn de Mika, la enfermera, la profesora, los compaeros... todo se congel, y se produjo un terrible silencio, mientras todos contemplaban como el Preparado saludable empezaba a resbalar por el rostro del seor Grey, ensuciando el cuello de su camisa. --Desagradecido, pedazo de... --le espet la enfermera, hecha una furia, con sus ojos mortecinos cargados de veneno --. Cmo te atreves! --Se encamin a grandes zancadas al centro de la clase, como si ya se le hubiera acabado la paciencia, con los zapatos taconeando sobre el duro suelo como caonazos. Sin perder la calma, el seor Grey se sac un pauelo del bolsillo y empez a limpiarse la cara. A Mika se le revolvieron las tripas de miedo. A su espalda, Rubn solt una risita. --T! --rugi el seor Grey, sealando a Rubn--. Levntate! Cmo te atreves a rerte? Multa de cincuenta crditos! A ver si eso te hace la misma gracia! Entonces volvi sus glidos ojos hacia Mika, con aquella cosa viscosa y rosada bailndole an en las grises pestaas y en las cejas. --Ven conmigo --le orden, entre dientes, y sac a Mika del aula agarrndolo por el cuello de la camiseta.
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_____ 6 _____ Un perro de ensueo y dedos de rbol

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Tras pasarse quince minutos chillndole, el seor Grey dej a Mika sentado en una silla de su despacho, ordenndole que reflexionara sobre lo que acababa de hacer. Sali, supuso el chico, en direccin al lavabo del personal a limpiarse el Preparado saludable de las cejas.

Mika nunca antes haba estado en el despacho del seor Grey. Abatido, contempl la mesa desnuda y las tres sillas rgidas, de esas que se te clavan en la espalda al sentarte. Las paredes estaban pintadas de gris y las ventanas daban a la fbrica de comida Fab y a una torre de alta tensin. Delante de la mesa del seor Grey haba una hilera de pantallas que mostraban imgenes de las cmaras de seguridad: el oscuro patio de debajo de la escuela; pasillos lgubres y desiertos; urinarios que goteaban y aulas con alumnos que hacan los deberes matinales. Se levant, en busca de una imagen de su clase. Cuando la encontr, contempl a sus compaeros: la enfermera Telecabeza reparta bolsas, al tiempo que recorra las filas de pupitres con una sonrisa tensa y asenta bruscamente mientras todos decan gracias; los observ agarrar las bolsas con avidez, hurgar en ellas e ir sacando cosas y ponindolas sobre el pupitre, como si fuera Navidad y estuvieran abriendo los regalos de Pap Noel. Una gorra de bisbol, una taza y montones de cosas ms pequeas que no distingua con claridad. Los globos de colores se agitaban en las paredes. Se lo estaban pasando bien. Dio media vuelta y volvi a sentarse en la dura silla, frente a la mesa del seor Grey, con la cara entre las manos, tratando de pensar en lo que acababa de hacer. Tena tantas ganas como el seor Grey de saber el porqu de su actitud, pero no tena ni la ms remota idea. Se senta confuso, solo y asustado. Tendra que disculparme --pens Mika--. Decir que lo siento de veras e inventarme alguna excusa para lo que he hecho. Arreglarlo todo para poder regresar a clase y ser "normal". Pero, si no se senta normal, cmo iba a actuar con normalidad? Cmo iba a aceptar una bolsa de chucheras de un Telecabeza con sonrisas y educacin, como todos los dems? Y su caos mental, en lugar de mejorar, no haba hecho ms que empeorar desde que haba salido del aula. Mientras el seor Grey le gritaba, oa un susurro en el fondo de la cabeza: Quieren envenenarte, mienten. No son ms que mentiras. No los creas. La voz de Ellie? Tal vez. En muchas ocasiones, le haba parecido or que se diriga a l. Alguien le hablaba... Se balance en la silla, con la cabeza entre las manos, y los

Telecabezas se aglomeraron entorno suyo como espectros, con los cuchillos en alto, listos para hacerlo picadillo y servirlo en una bandeja de canaps. Necesito a Helen --pens Mika, desesperado--. Con ella me sentira mejor. El zumbido de la puerta del despacho le sobresalt. Vio como se abra y entraban el seor Grey y la seora Fowler. Ella se haba quitado las serpentinas de la rebeca. Pareca inquieta. Vacilante, se qued en pie junto a la mesa del seor Grey. Se dio cuenta de que no le gustaba la forma en que lo estaban tratando, aunque tambin saba que no hara nada al respecto. El seor Grey era el jefe. Ya limpio, el director tena un aspecto engredo. En una mano llevaba el bloc y en la otra un objeto que Mika reconoci: el collar de arresto. La ltima vez que haba visto un collar de arresto lo llevaba en el cuello un nio llamado Detroit Pippin, que haba tratado de incendiar la escuela a los siete aos. Al haber demasiada humedad en la escuela, el fuego no prendi, pero a la edad de ocho aos Detroit Pippin ya viva en un complejo penitenciario cerca de la costa septentrional de Irlanda. --Tus padres no tardarn en llegar --anunci el seor Grey, depositando con cuidado el collar de arresto sobre la mesa, para que el peso no dejara marcas--. Vamos a charlar un buen rato. Mika gimi para sus adentros. Empezaba a darse cuenta de que echar el Preparado saludable a la cara del seor Grey constitua un delito mucho peor que tratar de incendiar la escuela. --Bien! --prosigui el director, en tono formal, en pie, con la espalda recta y los pies juntos--. Castigos! Los fue enumerando como si leyera la lista de la compra. --Expulsin de siete das a partir de maana --anunci, levantando por un instante la mirada del bloc para comprobar cmo se lo tomaba Mika. El muchacho apart la mirada, negndose a manifestar ni la ms mnima reaccin--. El collar de arresto para asegurarnos de que no vayas a ninguna parte ni te diviertas durante la expulsin; las cuentas para ordenar, diez mil, de seis colores distintos, y, como colofn, la multa de cien crditos. Seguro que tus

padres estarn encantados. Mika mir con odio el collar de arresto y se mordi la lengua. Tanto le daban la expulsin, el collar y la chorrada de las cuentas para ordenar; lo que s le importaba era la multa de cien crditos... l se mereca un castigo, pero sus padres no. No era justo. El collar estaba hecho de dos piezas metlicas unidas con bisagras. Sinti que el peso le comprima el cuerpo cuando se lo colocaron en el cuello. El seor Grey lo atornill con un empeo alarmante, hasta que Mika apenas pudo respirar y sinti que la cabeza se le hinchaba como una pelota. Se plante la posibilidad de decir algo, pero se contuvo al recordar cmo haba acabado Detroit Pippin. --Me parece que no puede respirar --apunt la seora Fowler, observando con nerviosismo, sin dejar de morderse la ua del pulgar. --No me diga --repuso el seor Grey, atisbando el rostro de Mika, como si no hubiera visto que se le salan los ojos de las rbitas. --Se ha puesto algo colorado --aadi la profesora. Con desgana, el seor Grey afloj el collar. Le apretaba la piel del cuello y se le clavaba en los hombros. El seor Grey explic que el collar le provocara una sacudida elctrica si intentaba salir de su apartamento. --Si sacas un solo pie, recibirs una descarga tan fuerte que te mears encima --le advirti, con una sonrisa desagradable. Se dirigi a uno de sus armarios, sac un gran recipiente de cuentas para ordenar y lo puso en el regazo de Mika. --Esto te mantendr ocupado --dijo. Mika observ el recipiente, perplejo. Las cuentas eran tan pequeas que slo podan cogerse con pinzas. Tendra que repartir los seis colores en seis recipientes ms pequeos antes de volver a la escuela. --Tienes algo que decir? --pregunt el seor Grey, arqueando una ceja. Mika neg con la cabeza. Se haba evaporado cualquier intencin de disculparse. --Muy bien --prosigui el director--. Gurdatelo para tus padres,

vale? Bueno. Tengo cosas ms importantes de las que ocuparme. Te ver dentro de una semana cuando vengas a mi despacho a contarme lo mucho que lo lamentas y te bebas el Preparado saludable. Mika apret los dientes. No lo vern tus ojos, pens.
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El director habl con los padres de Mika en el vestbulo de delante del despacho. El muchacho se qued sentado a la espera de que acabaran, comindose las uas e imaginando las cosas horribles que el seor Grey estara diciendo de l. Al entrar en el despacho, el director pareca complacido, mientras que Asha y David, de tan enojados, no podan articular palabra. Los brillantes ojos de su madre lo miraban con tal dureza que Mika era incapaz de devolverle la mirada. Su padre tena el semblante plido y tenso, y los puos blancos, de tanto apretarlos. Dieron media vuelta y salieron del despacho, sin decir nada. Mika se levant y los sigui, aferrado al recipiente de las cuentas, con el corazn como un saco de boxeo que estuviera a punto de recibir una buena tunda de puetazos. Sali tras ellos por las verjas de la escuela, sintiendo en su interior una oscuridad comparable a la de las nubes que haba en lo alto. La acera tena un aspecto sombro y desierto, al estar todo el mundo en el trabajo o en clase, y el viento le salpicaba el rostro con rfagas de llovizna. Sus padres an iban vestidos con los uniformes de trabajo, y de pronto cay en la cuenta de los muchos problemas que tendran por haber salido antes. Contempl sus espaldas mientras andaban delante de l, consciente de que ahora mismo estaba en el ojo del huracn y que lo peor an estaba por venir. Escuch el rugido de los trenes y los aerocoches del cinturn que comunicaba con Oxford Central, el gemido de las naves de los ricos en las carreteras areas, ms all de las nubes, y el estruendo del entrechocar del metal procedente de la fbrica de comida Fab, y fue presa de la desesperacin.

Cmo es que el mundo se ha vuelto tan horrible?, pens Mika. Mir a su alrededor y no vio ms que nubes que amenazaban lluvia, el agua de la crecida y el cemento, obra de los humanos. Hasta la Plaga Animal haba sido una invencin humana: los animales la haban pillado de un ratn escapado de un laboratorio de investigacin, pero todo el mundo culpaba a los animales. Y, debido a la Plaga, los humanos haban envenenado todos los rboles y plantas, para que los animales no tuvieran ni dnde vivir ni nada que comer. Haban matado cuanto haba de hermoso en el planeta. Cmo haban acabado viviendo as? Mika echaba de menos lo que nunca haba visto. Suspiraba por la hierba que nunca haba pisado y por las flores que nunca haba olido. Y le enfureca que el mundo donde haba nacido se hubiera ido al traste. Cmo podan los humanos haber permitido que sucediera? No tena ni pies ni cabeza. Su mundo no tena ni pies ni cabeza y l no tena ni pies ni cabeza. Se senta como si fuera dando tumbos con los brazos en cruz y una venda en los ojos, tratando de resolver un rompecabezas imposible. Cmo iba l, un chico de doce aos, a averiguar nada? Si ni siquiera le dejaban decidir si tomar o no las dichosas vitaminas. Y se han redo todos de m --pens--. Me tienen por un tarado. Hasta Kobi se lo ha bebido. Entraron en silencio en su apartamento plegable. Estaba oscuro y haca fro, pero los padres de Mika no encendieron la luz. Se detuvieron junto al sof y se giraron para encararse con l. --Y bien? --empez Asha, con el semblante sombro. --No he podido evitarlo --musit Mika, an ms asustado que con el seor Grey. --Cmo que no has podido evitarlo? --pregunt David, framente. --No has podido evitar el qu? --No querer beberme el Preparado saludable --murmur Mika, revolvindose incmodo. --As que decidiste tirrselo por la cara al director? --dijo Asha--. Una idea genial! Por qu no has aprovechado para darle tambin una patada en la espinilla?

--Qu pretendes, Mika? --pregunt David, mesndose los pocos cabellos que le quedaban--. Dejarnos en la calle? No podemos permitirnos pagar una multa de cien crditos! An no hemos acabado ni de pagar la factura del hospital! --Lo s pap, y lo siento --respondi Mika, sinceramente--. Pero el seor Grey quera obligarme a beber esa cosa. --Era una fiesta, por el amor de Dios! --vocifer David, dando rienda suelta a su furia, al tiempo que empezaba a dar vueltas alrededor del sof--. Crees que queran envenenarte? --No s --respondi Mika en voz baja--. Tuve un mal presentimiento. --Oh, Mika! --suspir Asha, presa de tristeza y consternacin al ver a su hijo tan perdido--. Por qu iban a querer envenenaros? Sois los primeros nios que nacen en treinta aos! Quieren ayudaros a crecer fuertes! El Preparado saludable son vitaminas y nutrientes extra, porque no comis ms que alimentos Fab. Mika contempl a su padre apoyarse con las dos manos en el respaldo del sof. Por un instante, pareca derrotado y a punto de echarse a llorar. --Sabes qu es la comida Fab? --prosigui Asha. El chico neg con la cabeza. --Moho! --exclam su madre, con los ojos llenos de lgrimas--. Hongos blancos que crecen en las paredes de las fbricas de comida Fab! Lo raspan y lo mezclan con colorantes y aromas, para que parezca comida de verdad, pero no es comida! Slo la comemos porque no nos queda otra! Slo sirve para mantenernos con vida! Deberas dar las gracias por el Preparado saludable! Su padre pareci recobrar la compostura y se volvi a levantar. Tienes que bebrtelo --dijo, con autoridad--. Cuando vuelvas a la escuela te lo bebers. --No quiero --replic Mika. --Pues yo no quiero conducir un tren apestoso cada da! --rugi David--. Te crees que disfruto con mi trabajo? Cada da me siento en un tren y lo llevo de Oxford a Glasgow cuarenta y ocho veces. Y ni siquiera lo conduzco yo! Lo hace un ordenador! Yo me limito a sentarme a mirar la pantalla y escuchar pitidos de avisos. Te

parece divertido? NO! Me aburro tanto que tengo ganas de arrancarme los pelos uno por uno para poderlos contar! David aporre el respaldo del sof. Mika, impresionado, dio un respingo, al igual que las cuentas del recipiente que sostena. Nunca haba visto a su padre hacer eso. --Mrame! --David seal su uniforme azul de ferroviario, con sus solapas y botones dorados de mal gusto, para luego fulminar a su hijo con la mirada--. Mira a tu madre! Cmo crees que le sienta ir a trabajar vestida as cada da? Asha iba disfrazada de vaquera: sombrero Stetson con motivos de piel de vaca en blanco y negro, camisa blanca con botones de perla, perneras y espuelas. Trabajaba de camarera en un restaurante temtico para ricos, con comida de verdad, en Oxford. Cada da, al salir, le inspeccionaban el bolso, para asegurarse de que no hubiera robado ni un pedazo medio mordido de carne adobada de los platos que fregaba. Mika la contempl. Llevaba siete aos vindola as vestida cada da, pero por primera vez cay en la cuenta de lo ridcula que se la vea, de lo poco que encajaba el disfraz con sus finos rasgos y sus cabellos largos. --A veces hay que hacer las cosas y punto, te gusten o no! --grit David. --NO! --chill Mika. Sali corriendo hacia el dormitorio y se arroj en la cama de Ellie--. NO PIENSO BEBRMELO! --Pues ya puedes quedarte en esa cama hasta que CAMBIES DE OPININ! --rugi David, dando un portazo. --PUES VALE! --vocifer Mika--. ES LO QUE PIENSO HACER!
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Mika se qued en la cama de Ellie el resto del da, entre cabezada y cabezada, con los ojos clavados en el techo bajo y blanco de la litera. La mayor parte del techo estaba decorada con hologramas pegados por Mika, casi todos de Ellie sonriendo entre sus cabellos largos y oscuros, o haciendo muecas. El resto eran fotos de animales que ella haba colgado antes de desaparecer. Asha

no las poda ni ver. No entenda por qu sus hijos queran contemplar la razn de que sus vidas fueran tan horribles: nutrias jugando en el ro, una manada de cebras en una llanura africana y un par de periquitos posados en un rbol, con sus pechos color esmeralda. A Mika le encantaban esas fotos, pero ahora estaba tan disgustado que no soportaba mirarlas. Las retir y las sostuvo en la mano, por debajo de la colcha, mientras sus padres discutan en susurros, en la habitacin de al lado. Ms tarde, oy que bajaban la cama y se disponan a acostarse. Puso las fotos de Ellie debajo de la almohada y se dio la vuelta, con la esperanza de dormir, para poder huir de sus pensamientos descontrolados. Costaba ponerse cmodo, con el collar metlico apretndole el cuello. Se durmi como una piedra que recorre rozando un tramo de hielo, abriendo los ojos bruscamente de vez un cuando, como si hubiera dado con un rbol o una roca. Al cabo de un rato, los prpados le pesaban demasiado para abrirlos y, en esos breves momentos de semiconsciencia, los mantena cerrados e intentaba volver a evadirse. No saba cunto rato llevaba tumbado en ese estado, cuando not algo fro y mojado pegado en el ojo izquierdo. Se oblig a abrir los prpados y se sobresalt, volviendo a recostar la cabeza en la almohada. Cerca de su cara haba otra cara, con la nariz mojada y negra en forma de caramelo blando de regaliz. Cuando sus ojos se encontraron con otro par de ojos, dos orejas blandas se pusieron tiesas, poniendo de manifiesto el sobresalto de la criatura ante ese repentino movimiento. Mika pens que era una especie de perro, pero no estaba seguro. Nunca haba visto ninguno de verdad; slo por televisin, perros enfermos de la Plaga, con los ojos inyectados en sangre. Y este perro tena un aspecto particularmente raro: era un perro grande y flaco, ms cerca de un ciervo que de un perro, y pareca tener ms miedo que l. --Hola --susurr el chico, tmidamente, tratando de sonar amistoso, porque no quera que le mordiera. El perro respondi adelantando la cabeza para volverle a meter el hocico hmedo en el ojo; entonces le babe la mejilla con una lengua rosada de olor penetrante. Mika oa la cola del perro dando golpecitos sobre la

colcha. Tena el aliento clido y agitado. Convencido de que no pretenda morderle, apart con cuidado la cabeza del perro, para que dejara de lamerle la cara y poder verlo mejor. Pesaba mucho, estaba caliente y era del color de las galletas de crema. Tena el morro, las patas y la cola largos y elegantes; el pelaje, corto y sedoso. Mika nunca haba tocado nada ms suave. Recorri con la mano la cabeza del perro, hasta el cuello, admirando sus ojos y hocico oscuros, que contrastaban con su pelaje suave y color canela. Bajo la piel del animal, le notaba los msculos, el calor. Tena una expresin mansa y bondadosa. --Qu guapo eres --dijo--. Qu haces aqu? El perro se sent y lo mir con expresin bonachona. --Qu? --pregunt Mika. El animal levant una de sus largas patas delanteras para tocar la colcha, apretndole el brazo con la zarpa. Mika oy un tintineo y vio que el perro llevaba un collar con una placa redonda metlica. Se incorpor en la cama, con la placa entre los dedos, tratando de leer a oscuras lo que pona. --Awen --ley, y el animal irgui las orejas al reconocer su nombre--. Awen, te llamas as? Eres Awen? Awen jade alegremente, con la lengua rosada colgndole por la comisura de la boca. --Hola, Awen, encantado de conocerte --salud el chico, al tiempo que acariciaba las orejas sedosas del animal, y la magia que se crea entre un nio y un perro, recin descubierta, lo llenaba de asombro. No poda dejar de tocarlo... el tacto de su terso pelaje y su musculoso cuerpo era adictivo. Le caigo bien --pens--. Y l me cae bien a m. El perro le lami los dedos de la mano izquierda, con largos y lentos lametones, como caricias olorosas, y Mika not un cosquilleo agradable. Cuanto ms lama Awen, mayor era el cosquilleo, hasta que sinti algo raro en las yemas de los dedos, como si alguna cosa pugnara por salir de ellas desde debajo de la piel. No dola, era agradable. Levant la mano para que Awen dejara de lamer y se mir los dedos, contemplando unas puntas de color verde que le tensaban la piel. No haba sangre ni dolor, slo hormigueo. Le

estaban creciendo tallos en los dedos, de los que brotaban brillantes hojas verdes. Cuando alcanzaron la longitud de los dedos, dejaron de crecer. Mika sali de la cama y fue hacia la ventana, para poder mirarse la mano a la luz de la luna, sin saber que sus padres, en pie en la puerta, le observaban. Lo haban odo hablar con Awen. --Qu hace? --pregunt Asha en un susurro, agarrndose al brazo de David, sin dejar de contemplar cmo Mika se miraba fijamente la mano izquierda, levantada. El collar que llevaba en el cuello resplandeca y sus ojos brillaban bajo aquella luz lechosa. --Est caminando dormido, nada ms --respondi David--. No parece alterado, dejmosle tranquilo. Dentro de nada volver a la cama. Volvieron de puntillas al lecho y se sentaron recostados en las almohadas, cuchicheando en la oscuridad. --Cmo me gustara entrar en su cabeza --musit Asha--. Quiero compartir sus pensamientos, para entender qu le pasa. Me siento culpable, David. Ojal hubiramos tenido ms paciencia. David suspir. --S --respondi--. Es verdad. --Tendramos que haber hablado con l y tratar de entender por qu lo hizo. --Ya, pero es que esa multa... me ha sacado de quicio. --La verdad, s que no puede evitarlo --prosigui Asha--. Lo veo en sus ojos. Es muy desgraciado y est muy confuso. Cree de verdad que Ellie est viva y que quieren envenenarlo. Pero por qu? --Me parece que habra que pedirle a Helen que venga maana a visitarle --propuso David--. As, mientras nosotros trabajamos, podrn estar a solas. A ver qu opina. Tal vez Mika quiera hablar con ella. --Buena idea --aprob Asha--. Ya ha vuelto a acostarse? --Creo que s --respondi David. --Mejor --dijo Asha--. Cuando empieza a deambular as se me ponen los pelos de punta.
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_____ 7 _____ Carne adobada, flores de plstico y pecos flotantes

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La estacin espacial Reina del Norte era la sede de la Fundacin para el Desarrollo de los Jvenes, el orgullo y la nia de los ojos de Mal Gorman. Transportaba varias megatoneladas de personas y hardware relacionados con su nuevo proyecto, orbitando alrededor de la Tierra. Aunque era suficientemente grande para verse desde abajo, no pareca ms que un hoyo excavado entre las estrellas; una masa ciega y silenciosa, con el ruido sordo de sus motores enmudecido por la naturaleza del espacio. A bordo era ms de medianoche y Mal Gorman segua trabajando. Ante su mesa, en su enorme despacho, el departamento de cterin haba dispuesto una mesa de buf para sus visitas, un grupo de polticos y militares de alto rango, entre ellos el secretario de Defensa y el ministro de Educacin, que haban venido a celebrar el lanzamiento en la Tierra del proyecto Sanos para siempre. Gorman, como ministro de Desarrollo Juvenil, llevaba toda la noche oyendo lo listo que era, pero ahora ya estaba aburrido, sus invitados no parecan tener ganas de acostarse y l, al ser el anfitrin, no tena ms alternativa que quedarse levantado con ellos. No le gustaba que comieran en su despacho y contemplaba, malhumorado, como se atiborraban de fuentes repletas de carne adobada y flores de plstico, figuras de queso, ensaladas, salsas, tartas y vino, con la eterna perorata de lo importantes que eran, poniendo el suelo perdido de migas y dejando sus platos llenos de restos sobre la mesa de Gorman. Al final, Gorman decidi que se le haba acabado la paciencia y mand llamar a su mayordomo, Ralph. --Que los camareros recojan la mesa --orden. --Pero, seor --replic Ralph--, sus invitados no han acabado de cenar. Estaba a punto de pedir que sacaran el postre. --Tranquilo, entre hoy y maana no se morirn de hambre

--gru Gorman, al tiempo que observaba al secretario de Defensa alejarse de la mesa con una bandeja llena de canaps. Era uno de los ms jvenes y an le quedaba algo de carne en los huesos. --Trae caf --dijo Gorman--. No, djalo, trae agua. Igual cuando se den cuenta de que se ha acabado la comilona se van a dormir. Maana me espera un da ajetreado y quiero recuperar mi despacho, impecable. --S, seor. Cuando se hubieron ido los invitados, tras despedirse con sonrisas de labios fruncidos, Gorman decidi retirarse a sus aposentos por la plataforma de carga. Todo el material para el proyecto Sanos para siempre estaba embalado y listo para ser transportado a la Tierra. La plataforma de carga estaba apenas iluminada y en silencio, era un agujero profundo y oscuro en el vientre de la nave. Las pisadas de Gorman resonaban en el duro suelo negro. Salud a los guardias del despacho inclinando la cabeza, y ellos lo saludaron con la mano, bajaron los pies de la mesa y apagaron la tele, para que pareciera que estaban trabajando. El material, que ocupaba toda la plataforma de carga, estaba apilado en filas ordenadas, sobre pals metlicos, listo para embarcar en el carguero rumbo a la Tierra a la maana siguiente. En todas las cajas haba el logo de la Fundacin para el Desarrollo de los Jvenes (FDJ), impreso en las cuatro caras. Las cajas ms grandes contenan los uniformes para el personal del proyecto, y tambin constaba el tipo y la talla: uniformes para mdicos, enfermeras, guardias de seguridad... el proyecto haba generado montones de puestos de trabajo, y hasta los encargados de limpiar los lavabos tenan un uniforme con las siglas FDJ grabadas en el bolsillo. La estacin espacial llevaba semanas abarrotada de gente que reciba formacin, bajo la atenta mirada de Mal Gorman, para sus nuevos empleos. En un lado de las cajas ms pequeas, pona Preparado saludable. Cada una contena diez mil bolsitas de polvos. Gorman les dio unas palmaditas con su huesuda mano y sonri. --Seor Gorman?, Seor?

Gorman se volvi y se encontr con un hombre detrs de l. --Qu quieres? --le espet--. No me dejis en paz ni un momento. --Se trata de Ellie --respondi el hombre, nervioso--. Me han mandado a buscarle del laboratorio. Est haciendo algo interesante y les ha parecido que querra verlo. Caminaron a toda prisa en direccin a la zona de mxima seguridad, recorriendo un austero laberinto blanco de corredores. Cada veinticinco metros pasaban por delante de una puerta resguardada por un borg de seguridad que les escaneaba las retinas antes de dejarlos pasar. Por fin, entraron en una estancia donde pona Opus Tres. Era una sala de observacin, pequea y oscura, con mesas, material y monitores a ambos lados. Un investigador, vestido con bata blanca, estaba sentado ante una ventana que daba a otra sala alumbrada con una luz roja oscura, en la que Ellie, tumbada, dorma. La sala estaba vaca, salvo por el hueco para la cama, excavado en la pared. La muchacha estaba de costado, hecha un ovillo, dndoles la espalda, envuelta en una sbana blanca, como un sudario. En la parte superior de la cabeza, llevaba unas vendas prietas, para que no pudiera abrir los ojos. Haca seis semanas que la haban vuelto a capturar, y llevaba sin ver nada desde entonces. Gorman quera castigarla por lo que haba hecho y, aunque no lo reconoca ante sus empleados, tambin le tena miedo. Todo el mundo le tena miedo. Ahora saban que, con los ojos destapados, era un arma mortfera. --Est dormida --observ Gorman, impaciente--. Qu es lo que hay que ver? --Mire por encima de su cabeza --respondi el investigador. Gorman se apoy en la mesa y se fij en la tenuemente iluminada sala. Vio algo movindose en el aire, por encima de la cabeza de Ellie, pero hasta que los ojos se le acostumbraron a la oscuridad no pudo distinguir lo que era. --Eso es un peco? --pregunt. --S --respondi el investigador, con una sonrisa--. Y el otro est en el techo, mire. Gorman levant la mirada y vio el peco de Ellie flotando en el

techo, como si estuviera en la superficie del mar. --Cmo puede hacer eso mientras duerme? --inquiri. --Ahora mismo est soando --contest el investigador, sealando una pantalla--. Observe su actividad cerebral. --Interesante --asever Gorman, pensativo. Contempl a Ellie como si fuera una caja de bombones prohibidos --. Quiero saber por qu hace eso --prosigui--. Quiero saber ms. Ojal pudiera confiar en ella; es el ser ms complicado que me he echado a la cara. --Ha prometido que no volver a usar los ojos como aquella vez --seal el investigador--. Dice que cuando le hizo dao a usted fue un accidente, que no era consciente de lo que haca. --Ya --respondi Gorman, impaciente--. Pero usted confa en ella? Quiere ser usted quien le quite las vendas? Por un instante, el investigador pareci sentirse incmodo. Luego neg con la cabeza. --Probemos con volver a amenazarla --prosigui Gorman, ensimismado--. Dgale que mataremos a su familia y al mono. Quiero seguir con los experimentos. Quiero saberlo todo de ella. Que un borg de seguridad le retire las vendas por la maana. Cuando estn convencidos de que no representa un peligro para nadie, denle algo que hacer, djenla nadar, le gustar, y denle un libro para que lea. Tengo uno de poemas que igual le gusta, enve a alguien a mis aposentos a por l. Dgale que, si se porta bien, le dejar ver a Puck. Y que si se porta mal matar a todos cuantos conoce. Y asegrese de que en todo momento la vigile un guardia armado. --S, seor. --Bueno, me voy a la cama.
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_____ 8 _____ Una bolsa de chucheras

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Mika se despert con un fogonazo deslumbrante, como un

relmpago, que le atraves los prpados. Por un instante, se sobresalt, pero luego se dio cuenta de que era el televisor, que parpadeaba a los pies de la cama. La luz pareca ms brillante que de costumbre, como si durante la noche hubieran levantado el velo que llevaba semanas oscureciendo su mundo. No saba que, a miles de kilmetros, Ellie se haba despertado con los ojos destapados. Para l, aquello no era ms que otra pregunta sin respuesta que aadir a un montn cada vez mayor. Empez la meloda familiar de las voces del noticiero, el correr del agua de su padre en la ducha, el bostezo metlico de la cama de sus padres al plegarla y meterla en la pared y el sonido amortiguado de las zapatillas de su madre por encima de la moqueta. Todo pareca normal, pero no lo era. Mika se llev la mano a la garganta y not el collar metlico. No, nada era normal, se pasara el da en casa ordenando las cuentas, atormentado por la culpa de haber causado tantos problemas a sus padres. --Buenos das, Mika --lo salud dulcemente su madre, al tiempo que dejaba ropa a los pies de su cama. --Buenos das --balbuce, receloso. Sus padres se haban acostado enojados y no saba lo que haba pasado despus. No bastaba con dormir una noche para reparar el dao que haba provocado. --Qu quieres para desayunar? --pregunt Asha. --Ya lo hago yo --se ofreci Mika, mientras sala de la cama--. Vosotros tenis que ir al trabajo; yo estar en casa todo el da. --He llamado a Helen --anunci su madre, mirndole nerviosamente--. Le he pedido que viniera... nos ha parecido que igual te apeteca hablar con ella. --Ah, vale --respondi Mika--. S que me apetece, gracias. Se meti en la ducha, cerr la puerta y abri la llave del agua, apoyado en la fina pared. Mientras se lavaba, no bajaba la cabeza, pues, al inclinarse hacia delante, el peso del collar de arresto le dola en la parte posterior del cuello. Se senta culpable. La amabilidad de sus padres despus de lo que haba hecho an costaba ms de sobrellevar que los gritos. Senta que mereca que le gritaran, pero segua sin querer beberse

el Preparado saludable. Aument la presin del agua hasta casi arrancarse la piel. Quera limpirselo todo: los Telecabezas, el seor Grey y sus compaeros de clase, que se fueran por el desage y no volvieran nunca. Mientras se enjuagaba el cabello, oy una voz extraa. Abri los ojos y escuch, sin saber quin era. Oy el pitido de la puerta de casa, al cerrarse y bloquearse. Quien quiera que fuese haba entrado. --Mika! --Su padre llam a la puerta de la ducha--. Ha venido un amigo tuyo! Date prisa, que va camino de la escuela! Mika cerr el grifo. Un amigo? l no tena amigos. Se frot tan deprisa como pudo y sali de la ducha a medio secar, envuelto en la toalla, con ganas de ver quin era ese amigo. Era Kobi Nenko, el chico nuevo. Estaba empapado, an ms que Mika, que acababa de ducharse, con su enmaraado cabello negro chorreando en la moqueta y los pies chapoteando dentro de las zapatillas de deporte, ms agujereadas que un colador. Llevaba un largo abrigo negro, con un revoltijo de cables, como espaguetis, colgndole de los bolsillos. --Hola --salud Kobi, por entre las greas. Se produjo un silencio incmodo. --Queris tomar algo, chicos? --pregunt Asha alegremente, al percibir la tensin. No saba muy bien qu pensar de esa ropa, esos cables y ese pelo tan raro, pero quera que Mika tuviera amigos. Tiene las manos bonitas, pens Asha, observando sus largos dedos de artista, grciles pero sucios. Tena las uas llenas de roa. --No, gracias --repuso Kobi, educado--. No puedo quedarme. La seora Fowler me ha pedido que te trajera esto --le dijo a Mika, al tiempo que sacaba una bolsa azul con las siglas FDJ escritas en un lado--. Es tu bolsa de chucheras de ayer. Dijo que haba cosas que te hacan falta, incluyendo el Preparado saludable, una bolsita para cada da que faltes a la escuela... lo siento. --Vaya, genial --respondi l con aspereza, cogiendo la bolsa.

--Mika --le espet David--. Eso no es muy educado por tu parte. Tu amigo se ha desviado de su camino para traerte esa bolsa. --Yo no quera traerla --murmur Kobi, entre los pelos--. Ya s que no la quieres. --No pasa nada --respondi Mika--. Gracias. --Tengo que irme --se despidi Kobi-- o llegar tarde. Sali a toda prisa, espoleado por lo incmodo del ambiente. --Es un chico... interesante --coment Asha, con los ojos llenos de curiosidad clavados en la puerta cerrada --. No nos habas hablado de l. --Es nuevo --dijo Mika, mirando la bolsa al tiempo que lamentaba no haberse mostrado ms simptico--. Viene de Las Sombras. No hemos hablado gran cosa.
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Cuando sus padres salieron a trabajar, Mika se qued sentado en el suelo con los recipientes de las cuentas para ordenar dispuestos en fila sobre los cojines del sof. La tarea estaba pensada para resultar odiosa y frustrante: las cuentas eran tan pequeas que el nivel del recipiente grande nunca pareca descender. Cogerlas era una pesadilla, porque resbalaban, y si Mika las apretaba demasiado con las pinzas, salan despedidas y perda la mitad antes de clasificarlas en el bote del color correspondiente. Algunas caan por un lado del sof y otras aterrizaban sobre la moqueta, as que tena que buscarlas a gatas, frotando la moqueta para que saltaran desde su escondite de pelusa. Le haban advertido que, como perdiera una, tendra que empezar de nuevo. A veces las meta por error en el bote que no tocaba y entonces tena que buscar una cuenta roja entre cientos de cuentas amarillas o una cuenta blanca entre cientos de azules. No obstante, a pesar de la intencin del seor Grey de torturar a Mika con las cuentas, esa tarea tan mecnica se le antoj relajante: le gustaba el clac sordo que hacan las cuentas al caer en el bote correspondiente y disfrutaba del orden que generaba segn avanzaba, porque no tena ninguna posibilidad de lograr lo mismo con las ideas de su cabeza... sus ideas eran como el revoltijo

de cables que colgaba de los bolsillos de Kobi Nenko. Mika se mora de ganas de que llegara Helen. A cada minuto miraba el reloj, y al or el zumbido de la puerta se levant de un brinco, a punto de tumbar el recipiente de cuentas por ordenar y rescatndolo justo a tiempo de evitar que fuera a parar a la moqueta. Abri la puerta y, en cuanto la vio, empez a animarse. Llevaba un sombrero impermeable calado hasta las cejas, un par de viejas botas amarillas de lluvia y un chubasquero verde que pareca una tienda de campaa pasada de moda. Ataviada as, podra haberse ido a pasar el fin de semana al campo con unos amigos. Rebusc en el bolso y sac un paquete de galletas. Mika se sinti aliviado al comprobar que era un paquete nuevo. --He trado galletas --dijo con voz ronca, al tiempo que pasaba tambalendose delante de l--. Galletas con moscas aplastadas, las llamaba mi madre. Ese ascensor huele como el lavabo de un viejo. Pon la tetera. --De pronto, se detuvo y se volvi--. Oh, por todos los santos! Qu es ese artilugio que llevas en el cuello? --Un collar de arresto --respondi Mika, sonriendo--. Me lo puso ayer el director. Si salgo del apartamento, me dar una descarga elctrica tan fuerte que me mear encima. --Ya le dara yo a l una buena descarga elctrica! --exclam Helen, con los ojos echando chispas de indignacin por debajo de su sombrero impermeable--. A ver qu le parece! Maldijo el mal tiempo mientras iba desprendindose de sus capas: la tienda, las botas y el sombrero impermeable. Mika retir del sof los recipientes de las cuentas para que pudiera sentarse y puso la tetera. --En qu has andado metido, entonces? --pregunt, al tiempo que se acomodaba en el sof y meneaba los dedos de los pies, enfundados en sus calcetines de lana--. Al parecer, has estado ocupado. --Creo que estoy loco --solt Mika, presa de la ansiedad, empezando a andar arriba y abajo--. Tiene que ayudarme. Todo el mundo cree que estoy loco, hasta mis padres, y no s qu hacer. --Deja de andar --le orden Helen, con un gesto de la mano--, que me mareas. Sintate un momento.

El muchacho se sent a regaadientes, sin dejar de mover las rodillas. --De entrada --anunci ella, en tono autoritario--, si crees que ests loco, es que no lo ests. Est demostrado que los locos no saben que estn locos. Una vez trabaj con un chico que crea que era una naranja y no haba modo de convencerle de lo contrario. Mika quiso rer, pero la carcajada se le trab en la garganta, amenazando con transformar en lgrimas el amasijo de emociones reprimidas que se amontonaban en su interior. --Pero no entiendo lo que pasa en mi cabeza --insisti, desesperado--. Cre que esa mujer que vino a clase era un Telecabeza! Cre que pretenda envenenarme con una bebida de vitaminas y me met en todo este lo por eso! Aunque saba que me estaba portando como un chiflado, no poda evitarlo! Mis padres tienen que pagar una multa de cien crditos por mi culpa y ni siquiera estn enfadados; es como si les diera pena, porque estoy loco, y en la escuela me llaman subnormal paranoico! Anoche, en sueos, me crecan rboles en los dedos! --Baja el ritmo y cuntamelo como es debido --sugiri Helen--. Prepara el t y empieza por el principio. Mika se levant y prepar el t. Ella le pregunt por cada cosa con todo lujo de detalles: esa extraa fiesta, los pasteles con el logo FDJ escrito, la enfermera de Sanos para siempre, el Preparado saludable, el perro del sueo, los dedos de rbol, todo, y el muchacho empez a sentirse mejor. Helen tena la mgica capacidad de hacer que hasta los incidentes ms terribles parecieran tener gracia. Cuando le cont que le haba tirado al seor Grey la taza de Preparado saludable a la cara, se carcaje hasta quedarse casi sin aliento, sin apenas poder respirar, presa de un ataque de tos. Por un momento Mika lleg a preocuparse pues pareca que la anciana fuera a caerse del sof. Luego, sin embargo, se qued en silencio, se puso seria y contempl, meditabunda, el pesado collar metlico del cuello de Mika. --Qu? --inquiri l. --Chsss, estoy pensando --respondi. Se la qued mirando, a la espera de que dijera algo, pero ella

se limit a suspirar, y not que estaba preocupada. --Est de acuerdo conmigo, verdad? --pregunt, confundido--. Lo s. Esto es ms que ver un demonio de mis pesadillas. Me he vuelto desconfiado, siento que me mienten, no slo en la escuela, sino en todas partes, y no es slo lo de Ellie, me mienten tambin con otras cosas, lo noto. En el fondo de mi mente s algo importante, pero me siento como si estuviera contemplando una de esas fotos que son como un rompecabezas, de las que tienes que mirar fijamente hasta que aparece la imagen, pero por mucho que miro no consigo verla. Estoy seguro de que alguien trata de decirme algo. Helen contempl su taza de t, con los ojos vidriosos, como si viera galaxias lejanas en el fondo. --Me parece que habra que echar un vistazo a tu bolsa de chucheras --decidi--. A ver qu te ha dado esa gente. --Nada que me interese --refunfu Mika, impaciente. Agarr la bolsa azul, la puso bocabajo y la agit. Un montn de cosas cayeron al suelo: siete bolsitas de Preparado saludable, una taza donde pona Bebe tu Preparado saludable, una gorra blanca de bisbol con las palabras El Campamento saludable es divertido, una camiseta, pantalones cortos, unos cuantos paquetes de caramelos, un globo y una tarjeta de memoria con el ttulo Introduccin a Sanos para siempre. --Por lo visto, se lo han tomado en serio --coment Helen, sacando la gorra y probndosela--. Qu te parece? --Su largo cabello gris le colgaba a ambos lados, como las orejas cadas de un spaniel. --Prefiero el sombrero impermeable --confes Mika, sonriendo. La dej examinando la taza y se llev una bolsita de Preparado saludable a la zona de la cocina. La abri y aboc los polvos en el fregadero, con la esperanza de que se produjera algn milagro y de pronto descubriera las respuestas a todas sus preguntas. Sin embargo, lo nico que pas fue que los polvos blancos se volvieron rosas y viscosos, con olor a fresa, al entrar en contacto con las gotas de agua que haba en el fondo del fregadero. Abri el grifo y, con asco, lo hizo desaparecer. Por aqu, ninguna pista --pens--, al tiempo que tiraba la

bolsita vaca por el colector de la basura. --Vamos a mirar esto --propuso Helen, levantando la tarjeta de memoria. La pantalla del televisor ocupaba toda la pared de enfrente del sof. Mika meti la tarjeta en la ranura y se sent junto a Helen. La pantalla se ilumin y apareci la imagen de un numeroso grupo de nios bebiendo Preparado saludable, como si, de lo delicioso que era, fueran a desmayarse de gusto. --Esto es ms cutre que un anuncio de pasta de dientes --coment Helen, mientras en la pantalla apareca una nia esqueltica de orejas como asas bebiendo una taza de Preparado saludable. Al cabo de unos segundos, apareca brincando por un prado lleno de flores, con el viento acaricindole los cabellos. Ahora era como mnimo treinta centmetros ms alta y el doble de guapa. --Menuda chorrada --reconoci Mika, al ver a un chico de msculos prominentes subiendo una montaa a grandes zancadas. Pero no slo crecers grande y fuerte --retumb una voz desde la pantalla--. Con Sanos para siempre sers ms inteligente. Hemos creado un juego completamente nuevo llamado "Pod Fighter", pensado para desarrollar las capacidades de las partes motora y lateral de tu cerebro. Sanos para siempre es divertido, Sanos para siempre mola y Sanos para siempre har tus sueos realidad. --Pues s que han hecho tus sueos realidad, Mika --murmur Helen, pensando en la enfermera Telecabeza. La imagen y el sonido desaparecieron por un momento de la pantalla, para luego llenarse de estrellas, con lo que Mika y Helen se sintieron como flotando en el espacio. --Eso ser el anuncio del juego --aventur Mika. Prximamente en tu saln recreativo --reson la voz profunda--. Lo ltimo en juegos. Un nuevo juego que parece tan real que te olvidars de que es un juego. Tendrs el control. Usars tus capacidades para proteger tu mundo de la Flota de la Estrella Roja! Juega a POD FIGHTER si te atreves!. La palabra JUEGA apareca sobre un fondo de nubes blancas y esponjosas. Se mostr intermitentemente unos segundos,

hasta ser reemplazada por las palabras POD FIGHTER surcando el espacio a tal velocidad que, a su paso, las estrellas se convertan en una estela de luz difusa. Entonces apareci una verdadera flota de Pod Fighters, agazapados como una fila de elegantes panteras negras, en la cubierta de un acorazado. Resplandecan bajo la luz del sol, con sus esbeltas curvas amenazantes y poderosas. Un grupo de nios corri hacia ellos y los curvados parabrisas de cristal se retiraron hacia atrs. Cada nave fue ocupada por dos nios: uno delante y otro detrs, revolvindose inquietos en los negros asientos que envolvan sus cuerpos. Parecan contentos y decididos, mientras se calaban los cascos negros y se ajustaban los arneses, con una facilidad no exenta de precisin. Los parabrisas se deslizaron sobre sus cabezas y los cubrieron. En unos instantes, el rugido colectivo de los motores se apoder del apartamento. Los Pod Fighters alzaron el vuelo en vertical desde la cubierta, perfectamente sincronizados, hasta sobrevolar la embarcacin. Entonces, uno a uno, de izquierda a derecha, orientaron el morro hacia el firmamento y salieron disparados a tal velocidad que parecieron desvanecerse. De pronto, Mika se sinti raro... mareado, como si se hubiese puesto en pie demasiado rpido. Al cerrar los ojos, se sorprendi acomodndose en el asiento del piloto de uno de los Pod Fighters. Notaba el asiento debajo, curvndosele a ambos lados del cuerpo. Conoca su olor, el tacto de los cascos en la cara... hasta los paneles de control intensamente iluminados le resultaban familiares. --Ests bien? --Abri los ojos y se encontr con la mirada curiosa de Helen. Se haba acabado el anuncio. --S, muy bien --respondi--. Bueno, qu le parece? Ella se qued un instante en silencio. Pareca que tratara de decidir si decir algo o no. --Qu? --insisti Mika, con la esperanza de empujarla a darle una respuesta. --No debes contarle a nadie cmo te sientes --contest, en tono misterioso--, ni siquiera a tus padres. No deben saberlo. Debes decir que lo lamentas y que te equivocaste. --Por qu? --pregunt Mika, enfurecido y asustado por el

repentino cambio de humor de ella--. Est de acuerdo conmigo, lo s, sabe que pasa algo raro, pero no piensa reconocerlo! Qu se supone que tengo que hacer con el Preparado saludable? La semana que viene he de volver a la escuela, disculparme ante el seor Grey y bebrmelo, y no quiero hacerlo! --Tienes que hacerlo --repuso ella, con severidad--. No te queda ms remedio, Mika. Imagina lo que pasar si no lo haces. Piensa en lo que supondr para ti y para tus padres. Hellen se lo qued mirando con las cejas arqueadas y dos imgenes pasaron fugazmente por la mente del chico: la primera, de su familia mudndose a Las Sombras, demasiado pobres para quedarse en Barford North; la segunda, de Detroit Pippin en la celda de una crcel. Se estremeci. --Adems --aadi Helen, al tiempo que apartaba la mirada de l y atisbaba por la ventana, mientras unos densos nubarrones gris metlico se arremolinaban sobre el bloque de apartamentos --, tengo la sensacin de que si participas en el juego te alegrars de haberlo hecho. --Y eso? --Igual encuentras las respuestas a algunas de tus intrigantes preguntas. Segua sin mirarle. El muchacho estudi los ojos de la anciana, fijos en las nubes. Pareca tensa, como si guardara un secreto que no quisiera desvelar y tuviera que apartar la mirada del muchacho para impedir que sus ojos lo hicieran. Mika cay en la cuenta de algo. Cmo poda haber sido tan bobo? Helen era la nica persona que le crea cuando deca que Ellie estaba viva, as que seguramente tena alguna idea sobre el paradero de su hermana! --Qu es lo que sabe, Helen? --inquiri--. Mreme. --Vlgame Dios --exclam ella, como si acabara de despertar de su ensimismamiento. Se mir la mueca, aunque no llevaba reloj--. Tengo que irme. He de comprar pasta en el camino de vuelta... o era esmalte de uas? No me acuerdo. Bueno, si compro las dos cosas seguro que no me equivoco, verdad? Empez a levantarse, con grandes crujidos, como si las articulaciones se le hubieran oxidado de estar sentada. Mika se

levant de un salto y le cort el camino a la puerta. --No puede irse an --le dijo, mientras ella se encasquetaba el sombrero impermeable--. Tiene que contarme lo que sabe. --Deja que me concentre un momento o me equivocar de pie al ponerme las botas de agua --rezong, para ganar tiempo. Mika la observaba con una mirada febril que ella ya haba visto antes, en los ojos de amantes y toxicmanos. Por un momento, la anciana se sinti terriblemente culpable y dese haberle mentido y haberle dicho que estaba loco, o que hubiera ido a otro terapeuta, uno que no supiera lo que ella saba, uno que lo hubiera convencido de que Ellie estaba muerta. Se senta como si estuviera empujando al muchacho a la guarida de un gigante triturador de huesos. Sin embargo, pens que, de todos modos, l ya se encaminaba en esa direccin. Por lo menos ahora confiar en sus instintos y obtendr algo a cambio. Puede que la encuentre, es lo bastante listo y obstinado, se dijo a s misma. --Debes confiar en tus instintos --le aconsej--. Eres un chico muy especial. Confa en tus instintos, practica ese juego y ve con cuidado. --Qu es lo que sabe? Por favor! --suplic l, mientras ella se diriga a la puerta arrastrando los pies--. No puede irse sin decrmelo! Ella puls el icono que haba junto a la puerta, y sta se abri. --Se acab! Voy con usted! --decidi Mika, buscando con la mirada sus zapatillas de deporte--. Me lo contar, aunque tenga que seguirla por todo el supermercado. --No puedes --le record Helen, sealando el collar de arresto que llevaba en el cuello--. Recibirs una descarga elctrica y te mears encima. --Joln! --solloz Mika, llevndose la mano al collar--. Espere! --Cudate --se despidi ella, saliendo pesadamente por la puerta. La puerta empez a cerrarse, y a Mika se le cay el alma a los pies. --Por favor! --grit--. Tiene que ayudarme! Prometi que lo hara, se acuerda? Cuando nos conocimos, me lo prometi!

Ella se detuvo, se volvi y se le enternecieron los ojos al recordar que, en efecto, cuando se conocieron haba prometido ayudarle. Sin embargo, entonces no conoca a Mika; entonces se haba encontrado con un chico afligido de ojos negros, un chico que lloraba la prdida de su hermana gemela. No obstante, aquel chico saba cosas que eran imposibles, tena en su cabeza todas las piezas de un rompecabezas muy peligroso y cuando lo resolviera sera muy vulnerable. Estaba enojado y era muy apasionado. Lo mataran. --Abre la puerta --orden. Mika golpe con el puo el icono de bloqueo, que se detuvo con una sacudida y empez a abrirse otra vez. --Si quieres que te ayude --dijo Helen, haciendo un gesto admonitorio con el dedo--, tienes que prometerme que no irs por ah atacando y gritando a la gente. --Lo har --respondi, desesperado--. Quiero decir que no lo har, lo prometo! --No se lo dirs a nadie? Ni siquiera a tus padres? --insisti ella. --Claro que no --respondi, irritado--. Total, no se creen ni una palabra de lo que digo. --Tienes que ir con cuidado, Mika. Si esa gente se entera de que sabes algo, te harn dao. --Lo har, se lo acabo de prometer! --insisti, con la sensacin de estar a punto de estallar de impaciencia --. Me portar bien, slo dgame lo que sabe. Se inclin hacia delante y susurr: --Si entras en el juego, creo que encontrars a Ellie. --Cmo? --pregunt, en tono perentorio--. Cmo puedo encontrar a Ellie jugando? --No pienso decirte nada ms --concluy Helen, ajustndose el sombrero impermeable--. Ya me has tirado demasiado de la lengua. T juega y mantn la boca cerrada. Bueno. Me voy. Creo que lo que quera no era ni esmalte de uas ni pasta. Me parece que era pomada para los juanetes. Mika la vio alejarse arrastrando los pies en direccin al

ascensor, como una tienda de campaa con patas amarillas, sintiendo que el alivio y la alegra se apoderaban de l. Todas las pesadillas, las burlas y las manas que llevaban tanto tiempo preocupndole se esfumaban y se senta flotar, por mucho que pesara el collar de arresto. Helen se volvi y le sonri al entrar en el ascensor. Mika le devolvi la sonrisa, la ms radiante desde haca mucho, y, muy por encima de su cabeza, Ellie tambin sonri, sin saber porqu.
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_____ 9 _____ El caza Dragn

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Mika era consciente de que el consejo de Helen de jugar no se refera slo a aprender a usar el Pod Fighter en el nuevo saln recreativo. Lo ms importante era guardarse para s sus cavilaciones recelosas y convencer a todos de que haba cambiado de opinin con respecto al Preparado saludable y de que estaba arrepentido. Ese da, para cuando sus padres volvieron del trabajo, Mika era otra persona: se disculp por causarles problemas, prometi beberse el Preparado saludable, prepar t y luego recogi la mesa, por primera vez en su vida. Hasta recogi las cosas del suelo de su cuarto. --Qu tal te ha ido con Helen? --pregunt David, contemplando, estupefacto, como su hijo meta un montn de calcetines y calzoncillos sucios en el cesto de la colada. --Bien --contest Mika. --De qu habis hablado? --quiso saber Asha. --De nada importante --repuso l, encaminndose a toda prisa a su cuarto para evitar ms preguntas--. Mejor me pongo con las cuentas para ordenar. Asha y David se miraron, sonrieron y sacudieron la cabeza con cario y satisfaccin. --Esa mujer se merece una medalla --susurr David. El lunes por la maana, al volver a clase tras la expulsin, Mika

se bebi el Preparado saludable, mientras el seor Grey lo fulminaba con unos ojos imperturbables como tmpanos de hielo. Le baj por la garganta, fro y viscoso, provocndole arcadas, pero saba que no deba mostrar sus sentimientos. Lo ltimo que le haca falta era darle al seor Grey una excusa para acumular ms castigos y, a juzgar por las pocas ganas con que el director pareca quitarle el collar de arresto, bastara la ms mnima expresin de disconformidad para que se lo volvieran a colocar. As que Mika se guard su mueca de asco hasta salir del despacho, y para entonces ya no quedaba ms que una pequea chispa en su semblante. Estaba jugando para ganar. --Te encontrar, Ellie --murmur entre susurros--, o morir en el intento. Esa noche, camino del saln recreativo del centro de la ciudad en compaa de Kobi, tena los sentidos especialmente agudizados. Captaba cada detalle con la misma intensidad que la helada de aquel enero. Los dems le llevaban una semana de ventaja en el aprendizaje del Pod Fighter, y se mora por ponerse al da. --Qu te parece el Pod Fighter? --pregunt Mika. --Tiene un diseo fenomenal --respondi Kobi, meditabundo--. Parece tan real que te olvidas de que es un juego, como dicen en el anuncio. Pero est afectando a todo el mundo, la mitad de la clase se ha comprado ya las camisetas y no se habla de otra cosa. Estn obsesionados. Y es de lo ms competitivo. Cmo es que ahora, de repente, quieres jugar? Hace una semana no queras nada que tuviera que ver con ellos. Mika se encogi de hombros y apart la mirada. Notaba los ojos inteligentes de Kobi escrutndole el semblante entre las greas. --No tengo nada mejor que hacer --repuso, como un tonto. --Si quieres, te ayudar a ponerte al da --se ofreci Kobi--. Te ensear todo lo que he aprendido. --Gracias --contest Mika, complacido. Kobi se sac algo del bolsillo y empez a juguetear. --Y eso qu es? --quiso saber Mika. El chico lo levant para que pudiera verlo. Era una jirafa, un miniborg. Parpade en direccin a Mika y movi la boca, como si

masticara hojas. Kobi se la puso en la palma de la mano y la pequea jirafa ech a andar. Una rfaga de viento la pill desprevenida y Kobi impidi justo a tiempo que cayera en la acera. Con cuidado, se la volvi a meter en el bolsillo. --Es alucinante! --se admir Mika--. De dnde la has sacado? --La he construido yo --respondi Kobi--, con trozos de aspirabot. --Qu ingenioso... --De pronto, Mika se interrumpi, presa de los recuerdos. Quera proseguir, contarle a su amigo lo mucho que a Ellie le gustara, pero slo alcanz a tragarse las palabras que tena en la punta de la lengua. Kobi no saba de Ellie, no la haba conocido, ni tan siquiera saba que Mika tuviera una hermana gemela, y se dio cuenta de que era mejor as. Era ms fcil, menos complicado tener un amigo que no supiera nada. No obstante, a Ellie le hubieran cado bien Kobi Nenko y su jirafa, y Mika, al no mencionar a su hermana, se senta como si estuviera traicionndola. Haca una noche fra, con un viento hmedo cortante, pero se fij que en las calles haba ms gente de lo habitual y que todos iban al centro. Tres chicas los adelantaron corriendo. Luego se detuvieron y se volvieron, con los ojos brillantes y las melenas azotndoles el rostro con el viento. --Eh, Kobi! --grit una de ellas--. Vas a los recreativos? --S --musit su amigo. --Qu bien! Nos vemos ah! Mika observ a las chicas alejarse corriendo, con ganas de saber quines eran. --Desde cundo las conoces? --pregunt, recordando que, por lo general, a las chicas les daba miedo Kobi. --Desde la semana pasada, en los recreativos --respondi--. Si se te da bien el juego, la gente te conoce. --As que se te da bien el juego? --inquiri Mika. --Supongo --asinti Kobi, encogindose de hombros--. Al final de la noche, publican las puntuaciones en una pantalla, para que veas qu tal lo has hecho. --Y quin es el mejor? --pregunt Mika anhelante, presa de un

repentino espritu competitivo. --Rubn Snaith. Al or el nombre de Rubn, not que le empezaba a arder la cara. --Cmo no, eh? --respondi, con amargura--. Nadie se atrevera a ser mejor que Rubn. Llegaron a la plaza del centro y Mika vio por primera vez el saln recreativo. Antes ocupaban el edificio los almacenes Oportunidades Mart, donde vendan por uno o dos crditos cosas que se rompan en pedazos en cuestin de minutos, pero llevaban un ao cerrados. El saln recreativo era el doble de alto que el viejo edificio y baaba toda la plaza d una luz azul intermitente. Por primera vez desde que se erigi Barford North, se respiraba vida. Hasta los charcos y la vieja fuente de agua estancada se vean bonitos, y cada gota de agua que caa en las fachadas de vidrio de los establecimientos brillaba como una gema. La luz fluorescente, en filas de nen curvado, dibujaba ondas en el edificio, desembocando en una cascada azul en la azotea; debajo, el gento entraba y sala por las grandes puertas de cristal que conducan al saln recreativo. Se respiraba un ambiente cargado y contagioso, cautivador y expectante, y Mika lo percibi en forma de escalofro, por debajo de la nuca, acentuado por la intervencin del viento fro. Al acercarse a las puertas, toparon con el aire caliente, los olores de comida, el gritero y la msica. Mika dej que Kobi se adelantara y observ como lo detenan dos hombres uniformados que llevaban en los bolsillos el logo de la Fundacin para el Desarrollo de los Jvenes (FDJ). Uno de ellos le escane las retinas y luego lo dej entrar con un gesto de la cabeza. Despus fue el turno de Mika, que se inquiet por unos instantes, mientras la intensa luz le escrutaba los ojos. Una vez dentro, mir a su alrededor, tratando de asimilarlo todo. El rea de entrada era un centro comercial, con el suelo blanco y pulido, tiendas difanas y restaurantes de comida rpida a ambos lados: el Carne Adobada Exprs, el Banghra Balti, el Kosha Snack Shack y el Ra Ra Shake Bar, adems de tiendas de ropa, zapatos, caramelos, maquillaje y joyas. Estaba abarrotado y haba mucho ruido, con una msica

distinta en cada local y todas las mesas repletas de gente riendo. El logo de la Fundacin para el Desarrollo de los Jvenes estaba por todas partes: en los uniformes de los empleados, en los respaldos de las sillas, hasta en las pajitas de los batidos, y, al verlo, Mika fue presa de la desconfianza. Se le haca extrao el comportamiento de todo el mundo; se senta como si, en lugar de slo una semana, hubiera faltado un ao; en este sitio el ambiente era muy distinto al de la escuela, nada quedaba del letargo que llevaba a la gente a arrastrarse y bostezar todo el da, en su lugar haba un entusiasmo casi histrico. Nunca antes haba existido nada parecido y se asemejaba a un espejismo en medio del desierto... Mika senta que, si cerraba los ojos, al volver a abrirlos todo habra desaparecido y se encontrara solo en la lluviosa plaza del centro. Contempl a los chavales hablarse a gritos y a una chica prorrumpir en carcajadas, con batido Fab chorrendole por la frente. Aquello no le gustaba. --Ya te dije que se haban vuelto todos majaras --seal Kobi--. Sgueme. Se dirigi a toda prisa hacia un par de puertas enormes y oscuras, al final del centro comercial. Por encima de ellos, una pantalla reproduca el anuncio del Pod Fighter. Cruzaron las puertas y se detuvieron nada ms entrar, para que los ojos se les acostumbraran a la oscuridad, y, cuando tomaron forma las sombras de los simuladores del Pod Fighter, a Mika le pareci estar mirando una grieta en la roca infestada de araas gigantes. Los simuladores, de ocho patas, tenan un aspecto estremecedor y amenazante. Estaban dispuestos en filas, con cuatro de sus patas robticas enganchadas en el techo y las otras cuatro en el suelo, y sus cuerpos negros en forma de huevo en el centro. Algunos de los simuladores estaban quietos y silenciosos, como si aguardaran, ocultos en la oscuridad, la llegada de alguna desafortunada mosca de tamao humano. Otros se balanceaban y giraban, con las patas contrayndose y extendindose con la actividad de los jugadores en el interior. Mika se acerc despacio a las araas, con el corazn latindole con fuerza. --A que son raros? --dijo su amigo. Mika asinti, pero no poda hablar.

--Por fuera no parecen Pod Fighters --aadi Kobi--, pero, por lo visto, el interior es exactamente igual, hasta el ms mnimo detalle: los paneles de control, los asientos, los cascos, todo... Y no slo eso, la sensacin tambin es la misma: con las patas robticas, se mueven como si volaras de verdad. Pero la cosa se pone de verdad interesante cuando das un giro en forma de tirabuzn. Mira se. Seal un simulador que se mova con especial mpetu. Al cabo de treinta segundos, pas algo asombroso: las patas se desprendieron del cuerpo, la araa qued flotando en medio del aire y empez a girar. Cuando acab el giro, las patas volvieron a adherirse al cuerpo. --Cmo lo hacen para flotar as? --pregunt Mika, observndolo inquieto. --Magnetismo, supongo --respondi Kobi--. Algo parecido a los aerocoches: la fuerza magntica lo mantiene por encima del suelo, al enfrentar una fuerza negativa a otra fuerza negativa, o una positiva a otra positiva. --Hay que ir hasta el fondo. --Seal el pasillo rojo, que discurra por el centro del saln hasta fundirse con la oscuridad. Mika empez a distinguir las siluetas imprecisas de la gente que pululaba entorno a las patas de los simuladores. Kobi ech a andar y Mika le sigui. En el otro extremo de la sala haba unos cuantos simuladores inmviles y una multitud de personas congregada entorno a ellos. Se volvieron y contemplaron como se acercaban Mika y Kobi. Al ver a Rubn, Mika se desanim. --T como si nada --murmur su amigo, pasando rpido de largo, sin dejarse atrapar por la mirada furibunda de Rubn --. Menudo gili. Vamos a coger ste. Mika maldijo su mala suerte. El saln recreativo era lo bastante grande para evitar fcilmente a Rubn y, sin embargo, se haban dado de bruces con l casi nada ms llegar. Kobi pis con su andrajoso pie una placa metlica que haba en el suelo, junto a un simulador, y las patas inferiores se contrajeron, para que pudieran subir a la cabina de mando. Entonces pos sus blanquecinos dedos en un icono oscuro, casi invisible, y la puerta se abri deslizndose.

Sin embargo, antes de que Kobi y Mika pudieran subir, apareci Rubn con un par de chicas. --Le ests enseando? --pregunt Rubn a Kobi, sealando con la cabeza a Mika. Kobi no le hizo ni caso y empez a subir a la cabina de mando. --Suerte --dijo Rubn, con una sonrisita--. Te har falta. Cuando se alej, Mika sinti que se le encoga el pecho de furia. Las chicas se rean, burlndose de l. --Entra --le orden Kobi--. Pasa de ellos. --Ya lo intento --repuso Mika, encaramndose al simulador. Pero no se le daba muy bien... por dentro, arda en deseos de aplastar a Rubn como a una mosca. Sin embargo, de pronto, cualquier pensamiento sobre Rubn se desvaneci y, por un instante, dud. Tena la sensacin de que estaban subiendo a la cabina por el sitio equivocado, de que tendran que hacerlo desde arriba, no por un lado. --T ponte en el asiento del artillero --dispuso Kobi--. Lo mejor es que aprendas eso antes de probar a pilotar, es algo ms fcil. Haba dos asientos en la cabina, uno detrs del otro, y Mika se instal en el de detrs. Era ms alto que el de delante, as que vea desde arriba la mata de pelo enmaraada de Kobi. Al acomodarse en el asiento, not que ste lo envolva por completo, sujetndolo. --Los asientos son raros --coment Kobi. --S --minti l. El asiento se le antojaba cmodo y familiar, y le recordaba cmo se haba sentido al ver el anuncio con Helen, como si ya hubiera pasado por esto. Sin embargo, algo no encajaba. Mir a su alrededor. --Dnde estn los paneles de control? --inquiri. Aparte de dos sencillos controles manuales, en la cabina no haba nada ms que los asientos. Kobi toc un crculo rojo que haba junto a la portezuela y, de repente, aparecieron cientos de iconos vivamente iluminados, en todas y cada una de las superficies que rodeaban a los chicos, cada uno con un smbolo distinto. --Ponte los cascos --orden Kobi, al tiempo que sealaba detrs de la cabeza de Mika, donde colgaban de un gancho. Era un casco negro pero sin la parte trasera, con un visor de

cristal curvado delante de la cara. Era asombrosamente ligero y, al no tener parte trasera, poda apoyar cmodamente la cabeza en el asiento. En cuanto se lo puso, apareci una pantalla en el visor transparente: vio una cuadrcula de lneas verdes rodeadas de iconos tambin verdes, y, mientras los recorra con la mirada, fue presa de un sombro escalofro. Era algo nuevo y, sin embargo, le era familiar. --No parpadees an --le advirti su amigo. --Por qu no? --quiso saber l. --Los iconos del visor se controlan con los ojos. Me llev un da entero darme cuenta. Tienes que parpadear para activarlos. --Y si parpadeas sin querer? --pregunt Mika. --No lo hagas --insisti Kobi--. No cuesta tanto, se aprende a no mirar los iconos si no te hacen falta. --Vale --dijo, tratando de no parpadear--. Dnde estn las instrucciones del juego? --No hay --respondi su amigo, riendo--. Es parte de la gracia. Kobi toc un icono que tena encima de la cabeza y el parabrisas apareci ante ellos. Mika vio que estaban en la pista de aterrizaje de un acorazado, con el mar revolvindose a su alrededor. --Listo? --pregunt su amigo. --S --contest Mika, embargado por la emocin, al agarrar los mandos. Segundos ms tarde, un rugido ensordecedor emergi del motor que tenan a sus espaldas. --All vamos! --exclam Mika. Not que una rfaga de aire le atravesaba los cascos, y la intensidad del rugido fue en aumento, hasta castaetearle los dientes. Despegaron, planearon sobre el barco por un instante, luego orientaron el morro hacia arriba y, con una repentina sacudida, salieron disparados hacia el firmamento. --Noto el tirn hasta en la tripa! --grit Mika. --Ya te dije que parece real --respondi Kobi--. Ya vers cuando mires por encima de las nubes... Flipars. En lo alto haba unos densos nubarrones grises. Al atravesarlos a toda velocidad, por un instante no vieron nada, pero,

al salir por el otro lado, se encontraron contemplndolos desde arriba. La luz del sol los haba convertido en un manto resplandeciente de nieve blanqusima. Era hermoso. A su alrededor, el cielo estaba despejado, y Kobi plane unos instantes, girando poco a poco, para que su amigo disfrutara de la vista. Haba tanto espacio a su alrededor, que Mika se senta vulnerable y algo asustado; pareca tan real, que se haba olvidado de que estaba jugando. Kobi tir del mando y volvieron a salir como una bala, cada vez ms alto, hasta que el azul claro del cielo se fundi en la lquida oscuridad azulada del espacio y se encontraron flotando con las estrellas y contemplando el planeta. --Preprate --dijo Kobi--. Enseguida llegar el primer asalto. Vigila a la izquierda. Mika los oy antes de verlos. Se arm de valor, decidido a impresionar a Kobi con una demostracin de talento natural. Un agudo gemido pas zumbando junto a su odo izquierdo. Se volvi a mirar y vio una hilera de aviones de combate rojos que daban media vuelta para volver a por ellos. --Qu hago? --pregunt, presa del pnico. --Disprales --respondi Kobi--. Yo estoy girando. Todo iba demasiado rpido. Mika agarr los mandos del can y palp los botones con los dedos, pero para cuando alcanz a disparar unos cuantos rayos lser, ya era demasiado tarde. Hubo un brillante fogonazo, seguido de oscuridad. --Qu ha pasado? --pregunt. --Que nos han dado --respondi Kobi, quitndose los cascos. En el visor de Mika aparecieron en rojo las letras Fin del juego. --Ya? --se lament--. Joln! --Tranquilo --repuso Kobi, sonriendo para sus adentros, detrs de la pelambrera--. A todo el mundo le pasa en los treinta primeros vuelos o as. --Quiero pilotar --decidi Mika, de mal humor--. No me gusta hacer de artillero. --Vale --contest su amigo, paciente--. Ponte en mi sitio. Bajaron del simulador y Kobi meti sus largas piernas en el

asiento del artillero. --Te ir guiando paso a paso --le indic--. Pilotar es mucho ms difcil. Mika se instal en el asiento del piloto y, en cuanto lo envolvi por ambos lados, se sinti mejor. Se coloc los cascos, le dio al botn de arriba para activar el parabrisas, como lo haba visto hacer a Kobi. Luego puls otro botn, que situ un sistema cartogrfico tridimensional en una esquina de los visores, para poder ver cuanto los rodeaba al adentrarse en el espacio. Mika parpade y el mapa se ampli hasta llenar la pantalla, revelando una docena de Pod Fighters, representados por lneas verdes de luz, dispuestos en filas a su alrededor, listos para emprender el vuelo desde el barco. --Cmo lo has hecho? --inquiri Kobi, contemplando con sorpresa el nuevo sistema cartogrfico. --Le he dado a esto --respondi Mika, al tiempo que sealaba un icono triangular. --Guay! --exclam el muchacho--. Un buen golpe de suerte. Pero no ha sido un golpe de suerte --pens Mika, confuso--. Le he dado sin pensar, igual que cuando enciendo la luz al entrar en mi cuarto. Sin embargo, Mika no dijo nada. Algo le deca que Kobi lo tomara por un arrogante si no segua sus instrucciones, a pesar de que el sistema cartogrfico fuera til. As que, durante los siguientes minutos, se limit a hacer lo que Kobi le deca. Cuando los motores empezaron a rugir y el Pod Fighter se elev desde la cubierta del acorazado, sinti verdadera euforia, consciente de la potencia que controlaba por medio de la pltora de botones que tena bajo los dedos y de lo sensible que era la nave frente al ms mnimo error. --Controlas el Pod Fighter en todos los sentidos --dijo Kobi--. O sea que ten cuidado al inclinar el morro. Yo me estrell contra el acorazado un par de veces; se descontrola con muchsima facilidad. Tira del mando suavemente, mantenindolo a nivel del barco, y no le des gas an o acabars en el agua. Mika obedeci. Orient el morro del Pod Fighter hacia el cielo y cuando, al primer impulso de gas, sali disparado como una bala en direccin a las nubes, le entraron ganas de gritar a pleno pulmn.

--Cuidado --le advirti Kobi--. No le des demasiado gas o se te descontrolar. No obstante, a esas alturas Mika ya no escuchaba. Por un brevsimo instante, redujo la velocidad, para regalarse la vista con el manto de nubes nveas resplandecientes bajo la luz del sol, antes de volver a ascender, a toda velocidad, entre la atmsfera del turbulento planeta, rumbo al espacio. Sencillamente, pilotar el avin cobraba sentido para l: el vnculo entre los sutiles movimientos de sus manos y los del Pod Fighter pareca haberse creado incluso antes de que se montara en el simulador. No saba que, estuviera donde estuviera Ellie, hiciera lo que hiciera, una pequea parte de l iba con ella. Era como una especie de milagro. Los aviones de la Flota de la Estrella Roja del primer nivel parecan esquirlas puntiagudas de vidrio. Eran tan planos que deban de tripularlos unos extraterrestres con los cuerpos delgados como platos. Volaban en estrecha formacin, entrelazndose a travs del espacio, como si trenzaran sus estelas. Al moverse de ese modo tan raro, eran blancos difciles, pero el sistema cartogrfico que acababan de descubrir era muy til: el enemigo apareca como un entramado de lneas rojas a su alrededor y Kobi no tard en averiguar cmo controlar la artillera, para poder dispararles desde todos los ngulos. Mientras combatan, no dijo gran cosa, pero Mika saba lo que Kobi pensaba: cmo poda ser que alguien que acababa de embarcarse por primera vez en un Pod Fighter lo pilotara sin los accidentes y los desastres por los que pasaba todo el mundo al principio? Pero fue al final del ltimo nivel cuando Mika sorprendi de verdad a su amigo: se haban deshecho por lo menos de una docena de cazas de la Flota de la Estrella Roja y pensaban que iban sobrados, que lo tenan todo bajo control, cuando, de repente, fue a por ellos aquella cosa nueva. --Hala! Qu es eso? --exclam Kobi a travs de los cascos--. Es demasiado rpido para nosotros! Era el primer caza Dragn que vean, una nave bestial con los colores del fuego y dos filas de dientes afilados pintados a ambos lados del morro. Era el doble de grande que ellos, el doble de veloz, haca el doble de ruido y disparaba bolas de fuego que parecan

moverse con la misma velocidad que las estrellas fugaces. Mika sinti que se funda en el asiento al esquivar el primero. --Estamos perdidos! --vocifer Kobi, disparndole a la desesperada, como si le lanzara guisantes a un tiranosaurio rex --. No podemos luchar contra eso! Mika observ el panel de control que tena ante l y, sin siquiera pararse a pensarlo, le mostr tres iconos en rpida secuencia. De inmediato, como si los empujara la fuerza de un huracn, el Pod Fighter sali zumbando hacia delante, con un ruido tan ensordecedor como si un volcn entrara en erupcin dentro de sus cabezas. --Yujuuuuu! --chill Mika, con los pelos de punta por debajo de los cascos--. Toma ya! --Madre ma! --exclam Kobi. En unos instantes, haban dejado el caza Dragn kilmetros atrs, y Mika se senta eufrico, tan lanzado que tena ganas de bailar. Traz un vertiginoso tirabuzn con el Pod Fighter y luego hizo unas cuantas piruetas, con el mismo garbo con que lo hara un delfn metlico en el mar del espacio. Entonces, lo asalt una idea: cambi bruscamente el sentido de la marcha y volvi por donde haban llegado. En cuestin de segundos, estaban pisando los talones al caza Dragn. Kobi dispar una rfaga de tiros certeros y la nave explot como una pequea estrella, inundndoles los rostros de luz. En sus visores apareci un icono. Nivel Uno completado. --Cmo has hecho eso? --inquiri Kobi. --No s --respondi Mika, sonriendo. --Seguro? --S, yo slo... saba qu hacer. --Eres ms raro que un perro verde --repuso Kobi. --S --asinti Mika, feliz, y, por primera vez en su vida, se alegr de ser algo distinto de los dems, pero su alegra dur poco. Incluso antes de que bajara del simulador, la historia sobre su primer vuelo haba recorrido todo el saln y su nombre brillaba en primer lugar en el tablero de los mejores. Todo el mundo lo miraba mientras recorra el centro comercial con Kobi. l no levantaba los ojos del suelo y

andaba tan deprisa como poda, agobiado por tanta atencin. No pudo respirar con tranquilidad hasta que estuvieron a solas en la calle oscura, de regreso a casa.
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Awen, el perro de sus sueos, durmi aquella noche con l, tumbado junto a la cama. Un par de horas antes de que amaneciera, Mika not que el pelaje del lomo del perro se erizaba bajo su mano. Apart la mano lentamente, cuando Awen empez a gruir, un gruido bajo y ronco, con una mueca en los negros labios inferiores que dejaba a la vista dos filas de amenazantes dientes blancos. La cabeza del perro estaba justo al lado de la de Mika, sobre la almohada. Con aquellos resplandecientes colmillos a slo unos centmetros de los ojos, el muchacho se senta incapaz de moverse y apenas osaba respirar, rezando para que el perro de sus sueos desapareciera antes de que acabara convirtindose en una pesadilla. --Qu pasa? --susurr Mika. Awen levant la cabeza de la almohada y mir por encima del hombro, gruendo con ms fuerza, y Mika se dio cuenta de que no le grua a l. Entre aliviado y atemorizado, se qued tumbado y quieto, mientras Awen se levantaba y le pisaba el pie con gesto de alarma antes de saltar al suelo por encima de l. El perro se qued junto al armario de Ellie, con las orejas hacia delante, el gruido an resonndole en la garganta y la cola tiesa. Mika retir las mantas en silencio y se incorpor. Awen lo mir y agit una vez ms la cola, para luego volverse de nuevo hacia el armario y seguir gruendo. --Qu es? --pregunt Mika, atrevindose a posar la mano en el lomo del animal--. Qu te pasa? --No le gustaba que ese perro manso se comportara de aquel modo--. Quieres que mire dentro del armario, es eso? --Mir la puerta, presa de la angustia y el miedo, tratando de or algn movimiento en el interior, por encima de los gruidos de Awen--. Chsss --le orden--. Cllate un momento. Sin embargo, el perro no tena ninguna intencin de callarse y estuvo refunfuando como el motor de un coche viejo hasta que el

muchacho se levant. Se qued en pie mirando la puerta, sin saber qu hacer, consciente de que, hubiera lo que hubiera dentro del armario, probablemente no le hara ninguna gracia descubrirlo. Durante treinta segundos, sus dedos temblorosos se quedaron suspendidos sobre el tirador. Entonces, con sumo cuidado, se decidi a tirar de l y se asom al interior. Antes, el armario estaba abarrotado de cosas de Ellie y, al abrir la puerta, una lluvia de juguetes y ropa se desparramaba por el suelo, algo que ya no ocurra, pues abra las heridas que los padres de Mika trataban de cicatrizar. Desde haca meses, la puerta estaba cerrada y el contenido del armario intacto, pues se haba convertido en un santuario oculto. As que lo primero que le llam la atencin fue que no cayera un aluvin de objetos. Al abrir un poco ms la puerta, descubri, horrorizado, que estaba completamente vaco; no quedaban ni los estantes ni los cajones. Se asom a la oscuridad, con Awen sin dejar de gruir a su lado, tratando de distinguir la silueta borrosa de un objeto en el fondo del armario. No, se percat de que no era un objeto, sino un ser. Alguien con la cabeza cuadrada, el rostro oscuro, el cuerpo ligeramente inclinado hacia delante y los brazos colgando a los lados, como si estuviera desconectado, como un aspirabot guardado en el armario de la limpieza. Awen gimi. --Pues murdele --susurr Mika, tratando de empujar al perro hacia delante--. Qu quieres que haga yo? Sin embargo, Awen retrocedi y se qued sentado contemplando a Mika, como dicindole Murdele t. Mika tena tanto miedo que apenas poda moverse, pero tambin estaba enfadado; quera saber dnde estaban las cosas de Ellie y qu haca un Telecabeza en su armario. Se meti dentro, puls el botn de debajo de la pantalla. El Telecabeza se encendi, se irgui y le clav sus ojos fros, grises e inexpresivos. Era el Afilador de cuchillos, el anciano que permaneca quieto a los pies de la cama mientras los otros Telecabezas discutan sobre cmo cocinarlo. El anciano levant un brazo y Mika vio que tena una taza en la mano, como las que usaban para beberse el Preparado saludable por la maana. Sin embargo, en vez de Preparado saludable, viscoso y de color rosa,

estaba lleno hasta el borde de unas araas negras y grandes que se subieron a la arrugada mano del anciano y cayeron al suelo, escabullndose rpidamente en direccin a los pies de Mika. Cerr la puerta justo a tiempo para evitar que lo alcanzara la primera araa.
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_____ 10 _____ Una partida con Gorman

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--Empiezas t --dijo Gorman, al tiempo que se llevaba una copa a los labios. Bebi un sorbo de vino del color de la sangre y observ a Ellie, tambaleante, en el umbral de su despacho. Tras ella, un hombre sostena una pistola a escasos milmetros de su nuca. La nia pareca haberse arreglado para la ocasin, vestida con un nuevo uniforme de color blanco y su cabello negro recin cortado, en lnea recta, hasta la mandbula, pero tena ojeras y estaba demasiado delgada... minscula, comparada con el hombre que tena a su espalda. Le pondremos remedio con el Preparado saludable --pens Gorman--. Dentro de unas semanas parecer otra. Ellie mir a su alrededor con recelo. --Empezar qu? --pregunt. --Nuestra partida de ajedrez --respondi Gorman--. Mira. --Seal un par de sofs, con una mesa de centro entre ellos. Sobre ella, haban dispuesto un tablero de ajedrez, con una jarra de vino en el lado de las fichas negras y un bol de caramelos en el de las blancas. Con el ceo fruncido, Ellie cruz la habitacin y se sent frente a sus piezas. El hombre del arma la sigui y se qued en pie detrs de ella. --Por qu me da caramelos? --pregunt. --Me pareci que igual te apetecan --repuso Gorman, con aire indulgente, al tiempo que se sentaba frente a ella. Le cost: le dolan mucho las rodillas--. Pero no tienes por qu comrtelos, claro, si te consideras demasiado mayor para eso. --Vaci su copa de vino y

volvi a llenarla--. Si lo prefieres, puedo pedir algo salado para picar. Ellie contempl el bol de caramelos y se le hizo un nudo en la garganta. Eran justo los que antes le gustaban: de colores, masticables y en forma de gambas y conchas. No obstante, no poda comer delante de Gorman. A duras penas poda respirar delante de Gorman. Esa noche el ministro pareca ms muerto que nunca, con los labios y la boca manchados de rojo por el vino y su apergaminado rostro gris. Pareca que lo acabaran de sacar del atad y lo hubieran enchufado a la corriente. --No tengo hambre --replic la muchacha. --Como quieras --respondi l, con una sonrisa. Ellie se revolvi, incmoda. No le haca gracia cuando Gorman estaba de buen humor; le daba miedo. Si Gorman estaba contento, es que algo malo pasaba en el mundo. En algn lugar, alguien corra peligro. Mir por encima del hombro la pistola que apuntaba a su cabeza. --Por qu estoy aqu? --quiso saber. --Porque quera verte --contest Gorman--. Me pareci que nos ira bien despejarnos con una partida de ajedrez y pens que quiz podras ayudarme con algo. --Qu? --pregunt, ceuda. --Cmo est tu hermano Mika? --inquiri Gorman. Levant los ojos para encontrarse con los de ella y sinti que su mirada le petrificaba las crneas. --Cmo quiere que lo sepa? --repuso, con los labios temblorosos--. A qu se refiere? Gorman sorbi el vino. --No te hagas la tonta --dijo con voz queda--. Qu le has contado? --Nada --respondi, confundida--. Cmo voy a hacerlo? No tengo ni idea de a qu se refiere. De verdad, no le entiendo. --Hay doscientos setenta mil chicos de doce y trece aos viviendo tras el Muro, en la Tierra --aadi--. Doscientos setenta mil, Ellie. Y la semana pasada todos y cada uno de ellos se bebieron una taza de Preparado saludable en clase, salvo Mika Smith, de Barford North. Y ahora dime, cmo explicas eso? Por qu tu hermano fue

el nico que no lo quiso tomar? Es mucha causalidad, no te parece? Ellie baj la mirada, henchida de afecto y orgullo. --No se lo bebi porque no es imbcil --repuso, en voz baja--. No tiene nada que ver conmigo. --Bueno, por su bien espero que t no hayas tenido nada que ver con eso --gru Gorman--. La nica razn de que siga con vida es que cuando eso ocurri t estabas encerrada en una sala con los ojos vendados, pero, como me entere de que has intentado pasarle mensajes advirtindole del proyecto Sanos para siempre, lo mato. No permitir que des al traste con mi proyecto. Entendido? Ellie asinti. --Lo tendr vigilado --aadi Gorman--. Tenemos ojos en todas partes. Y ahora, empieza la partida. Ellie cogi un pen blanco y lo adelant, para abrir paso a la reina y al alfil. --No, as no --le espet Gorman--. Con la mente. Ella suspir y volvi a poner la figura en la casilla de partida. Luego la mir fijamente hasta que empez a refulgir.
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_____ 11 _____ Los hombres urraca

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A la maana siguiente soplaban unos vientos huracanados que se agitaban entre las torres de Barford North como almas en pena. Mika abri los ojos antes de que sonara el despertador y se qued tumbado, con las manos en la nuca, pensando en el Pod Fighter. Cmo haba logrado pilotar tan bien? Haba sido como volar en sueos, como si se hubiera limitado a brincar desde el suelo y agitar los brazos. Al recordarlo, se estremeca de emocin, muerto de ganas de volver esa noche a los recreativos. Le sorprendi or que llamaban a la puerta del apartamento, aguz el odo y oy a su padre abrir la puerta y musitar unas

palabras. Al cabo de unos segundos, David se asom al cuarto. --Hay carta de Helen --anunci--. Y est escrita a mano. --Sali de la habitacin de Mika, llevando el peculiar objeto de vuelta a la cama, para leerlo. Helen? El muchacho se incorpor, intranquilo. Haba quedado en ver a Helen al da siguiente. Por qu haba enviado a sus padres una carta manuscrita? En unos instantes, estaba junto a su cama, contemplando cmo la lean. --Qu dice? --pregunt, impacientndose. Tardaron un momento en responderle. Entonces su padre le tendi la carta y Mika la cogi. Estaba escrita en papel de verdad, de aspecto centenario.
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Queridos seor y seora Smith: Les escribo para informarles de que Mika ha hecho tales progresos en las sesiones de orientacin que creo que ya no necesita verme ms. He disfrutado mucho con su compaa, y ha sido un placer trabajar con l: es un muchacho inteligente, con un brillante futuro por delante. Puesto que me pagaron por adelantado el tratamiento, les devuelvo ciento veinte crditos mediante la tarjeta de crdito adjunta. Ruego saluden a Mika de mi parte. Cordialmente, Helen Green
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Cuando Mika acab de leer la carta, le temblaban las manos y se senta como si le estuvieran sacando los intestinos por el ombligo. Mir a sus padres. Asha tena la tarjeta de crdito en la mano y su rostro adormilado resplandeca, como si estuviera en presencia de un ngel. --Gracias a Dios --coment David, hundiendo los hombros en las almohadas, aliviado--. Podemos pagar la multa de la escuela y an nos sobrarn veinte crditos! Esta noche lo celebraremos! Cenaremos pizza! --Buena idea --respondi Asha, sonriente--. Nos comeremos una pizza de pollo tikka de las grandes. Dos trozos por cabeza. Oh, Mika, me alegro muchsimo! Bien hecho! Mika no se alegraba. Tena los ojos tan negros como una

noche sin estrellas. Tir la carta sobre la cama, con el disgusto reflejado en el semblante, y volvi a trompicones a su cuarto. --Mika! --lo llam su madre--. Qu pasa? El chico se arroj sobre la cama. Ni siquiera me lo ha dicho a la cara --pens con amargura--. Helen es la nica persona con quien puedo hablar y me ha dejado en la estacada! --Mika --dijo Asha, inquieta, en pie en el umbral del cuarto --. No te enfades. Son buenas noticias, no? El que te encuentres mejor... --Pero ella sabe que an la necesito! --exclam a gritos. --Pero ella dice que no --insisti Asha--, y es verdad que pareces estar mejor. Anoche, cuando volviste de los recreativos, se te vea muy contento: nada que ver con hace una semana. --T no lo entiendes --solloz--. Djame. --Te ha mandado un paquete de galletas --le inform Asha, con la esperanza de hacerle sentir mejor. --Me da igual. No las quiero. Lloraba en silencio, empapando la almohada con lgrimas de rabia. Asha sali con sigilo de la habitacin y cerr la puerta. Al cabo de unos minutos, Mika volvi a aparecer, completamente vestido y con el ceo fruncido. --Voy a verla --anunci. --Cmo? Ahora? --pregunt Asha, consternada, al ver que se pona el abrigo--. No puedes ir ahora; son las seis y media de la maana! An no se habr despertado y llueve a cntaros! No obstante, antes de que llegara a acabar la frase, Mika ya haba salido y bajaba corriendo las escaleras. Lleg al edificio de Helen, en la otra punta de la ciudad, sin aliento y calado hasta los huesos. Una vez en el portal, dud, al caer en la cuenta de que su madre tena razn y seguramente Helen estara profundamente dormida. Debera ir a casa y volver ms tarde, pero no quera. Qu se supone que debes hacer cuando quien te ha hecho enfadar es precisamente la persona con quien quieres hablar?, pens.
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En el ascensor, a mitad de camino, oy algo que le resultaba familiar. Sin saber si lo habra imaginado, detuvo el ascensor y prest atencin. Oa los latidos de su corazn y su respiracin contenida en la garganta, el viento silbando por encima del eje del ascensor y los cables metlicos chirriando. No obstante, le haba parecido or tambin a Awen gruir, como cuando el Afilador de cuchillos estaba en el armario de Ellie, pero ahora ya no lo oa. Me lo habr imaginado --pens--. Pues claro que me lo he imaginado... si el perro ni siquiera existe, no es ms que una invencin de mi enloquecido cerebro. Sintindose estpido, respir hondo y apret el botn para poner otra vez en marcha el ascensor. Sin embargo, en cuanto empez a subir, oy el gruido por segunda vez y, aunque no poda verlo, Mika senta el calor del cuerpo de Awen contra la pierna. Al llegar al apartamento de Helen y abrirse la puerta del ascensor, el perro de sus sueos lo agarr de la manga con los dientes y trat de retenerle. --Para --susurr, impaciente--. Quita. --Pero Awen no estaba dispuesto a soltarle, y tuvo que apartarlo a un lado para salir del ascensor--. Espera --musit, sintiendo que haba perdido del todo la razn, pues estaba dndole rdenes a un perro invisible. Sin embargo, Awen no le hizo ni caso y Mika oy sus pezuas en el suelo, rumbo al apartamento de Helen. Para su sorpresa, se encontr con la puerta abierta y una silueta en el interior. Al or voces masculinas, se apoy en la pared, para que no lo vieran, y escuch. Dnde estaba Helen, y quines eran los que estaban en su apartamento? Oy el ruido sordo de algo al caer al suelo y se dio cuenta de que era uno de los libros de la anciana, que haban tirado desde las estanteras. Lo invadi una furia protectora. Los libros de Helen eran sus amigos, de esos que invitas a cenar en pleno invierno --le haba dicho un da--, y te pasas la noche charlando con ellos, sin querer ir a dormir. Oy caer otro libro y se acerc ms a la puerta, para poder ver el interior. El apartamento estaba hecho un desastre: de los cajones colgaban

estrambticos revoltijos de ropa, en la mesa haba todo un surtido de viseras y gafas de sol estrafalarias y haba un montn de bolsas desparramadas por el suelo. Estaba claro que Helen haba hecho el equipaje y se haba ido a toda prisa. Los hombres, vestidos con trajes negros y camisas blancas, tenan un aspecto esqueltico y la mirada despiadada. Al verlos revolver entre las cosas de Helen, le recordaron a las urracas. Entonces Mika vio un arma en la encimera de la cocina, cerca de la tetera, un arma grande y negra. Se agach para no ser visto, conteniendo el aliento. Awen le tiraba desesperadamente de la pernera, apremindole para que se marchara. Esta vez obedeci al perro, dio media vuelta y corri tan deprisa como pudo hacia la escalera, sin arriesgarse a tomar el ascensor, por el ruido que hara la puerta. Entonces, incapaz ya de controlar el miedo, baj las escaleras a toda velocidad. Adnde haba ido? Se haba marchado porque quera o porque estaba en peligro? En su fuero interno, saba la verdad, y baj las escaleras atormentado por la culpa, convencido de que la partida de Helen y los horribles hombres urraca, con sus armas, tenan algo que ver con l.
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_____ 12 _____ El Campamento saludable es divertido

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Mika trataba de no pensar en lo que le provocaba el Preparado saludable, pero al cabo de unas semanas de tomarlo ya no poda negar que el cuerpo le estaba cambiando. Creca tan deprisa que los pies le haban rasgado las zapatillas de deporte por los lados, pareca que las camisetas se le hubieran encogido con la colada y sus vaqueros dejaban a la vista un trozo poco elegante de tobillo peludo. --Ven aqu un momento --le orden Asha, cuando Mika pasaba de largo ante ella, tras salir de la ducha. --Por qu? --pregunt l, receloso, apretando firmemente la

toalla contra el pecho. No quera que sus padres se enteraran de que estaba creciendo y empezaran a hacer preguntas delicadas, pero ya era imposible ocultarlo. --Apyate en la pared --le indic--. Quiero medirte. --No podemos hacerlo luego? --inquiri Mika--. Llegar tarde a clase. --Ser slo un segundo --insisti su madre--. Jurara que has crecido dos centmetros ms desde la semana pasada. Te has vuelto a dar en la cabeza al salir de la ducha. --Vale --accedi Mika, a regaadientes--. Se apoy en la pared, al lado del televisor, y se qued en silencio, mordindose el labio inferior, mientras Asha trazaba la marca por encima de su cabeza. --Ya lo creo que s! --exclam Asha--. Eso no puede ser normal. Mika se volvi y observ la nueva marca que su madre haba hecho en la pared. Por debajo haba muchas otras, trazadas desde que l y Ellie haban aprendido a andar, once aos atrs, cada una con una fecha al lado. Las marcas de Ellie se acababan muy por debajo de las suyas; desde la desaparicin de su hermana, haba crecido cantidad. Mientras l se vesta, Asha ley la circular que le haban mandado de la escuela sobre el Preparado saludable. El crecimiento rpido no constaba en la lista de Efectos secundarios anormales, sino en la de Beneficios para la salud. --Mmm --cavil, en pie en el umbral del cuarto, contemplando a Mika embutir los pies en las zapatillas de deporte --. S que pareces ms sano, supongo, y ya no tienes esas ojeras, ni la piel tan plida. No sonaba del todo convencida. Mika musit algo y sali rumbo a la escuela. Cada vez le molestaba ms seguir con el programa Sanos para siempre. Ahora que Helen haba desaparecido, no tena con quien hablar de ello ni nadie que le confirmara que estaba haciendo lo correcto. Llevaba semanas bebiendo el Preparado saludable. Haba mantenido la boca cerrada y haba hecho lo que le mandaban, pero segua sin saber nada acerca del paradero de Ellie y por qu haba visto un Telecabeza en clase, y la presin de seguir adelante sin decir nada

era casi insoportable. Cada da, al llegar al aula, se encontraba con nios sonrientes que beban Preparado saludable en la pantalla de su estacin de trabajo, con el mensaje T eres el futuro! Bebe tu Preparado saludable! escrito debajo, y cada da le costaba ms bebrselo; era como si su cuerpo perpetrara su propia rebelin. --Tienes mala cara, Mika --coment la seora Fowler--. Te encuentras bien? --S, gracias --respondi Mika, tratando de evitar poner el pupitre perdido con sus arcadas. No obstante, beberse el Preparado saludable hasta casi devolver cada maana era Jauja en comparacin con el Campamento saludable. Dos semanas despus de que empezara lo del Preparado saludable, al llegar a la escuela, Mika se encontr con la frase El Campamento saludable es divertido! escrita en la pantalla. Ese da volvi a haber bocadillos gratis y un paquete de caramelos para llevarse a casa. Todos dieron por sentado que sera como las clases de deporte, slo que ms largo. Se imaginaban que correran cada tarde media hora o as, que treparan por un par de cuerdas y a casa. Se equivocaban de medio a medio. Vaya si se equivocaban. Cuando la seora Fowler les orden que se pusieran el chndal nuevo de la FDJ, todos se quejaron de que no molaba y preguntaron si podan llevar su propia ropa. La seora Fowler respondi A callar y a vestirse, as que obedecieron, entre protestas y risas. Kobi era el que tena una pinta ms ridcula con la nueva vestimenta, al ser tan larguirucho y huesudo. La piel se le vea azulada, tras una infancia privada de luz en Las Sombras. La primera sorpresa se la llevaron cuando les dijeron que no los llevaran al Centro de recreo, como esperaban (estaba a varios kilmetros), sino que tendran que ir corriendo. Como ltimamente ninguno de ellos haba corrido un trecho mayor que el pasillo rojo de los recreativos para acceder a un simulador de Pod Fighter, cuando llegaron estaban medio muertos, chorreando de sudor y con los pies llenos de ampollas. Pero eso no era ms que el principio. Su monitor, el seor Blyte, era bajito y calvo, con los pies grandes. Cuando estaba junto a Kobi, que era ms alto que el resto,

el nuevo entrenador pareca un gnomo sin pelo. A Mika le hizo gracia, hasta que el hombre abri la boca para hablar: entonces todo el mundo se call y empez a temblar, incluso Rubn. El seor Blyte bramaba en tono amenazador, como si tuviera nitrgeno lquido en lugar de tripas. --Bueno --dijo, andando arriba y abajo delante de ellos, sin dejar de balancear el cronmetro, sacudir los pies y despedazar a los alumnos con la mirada--. A ver de qu pasta estis hechos. Los hizo correr de un extremo a otro de la pista de baloncesto hasta que Roland, el campen de concursos de deletreo, acab arrastrndose a cuatro patas. Luego levantaron pesas en el gimnasio hasta tener los brazos tan dbiles que les colgaban como gelatina en los costados. Ms tarde los pusieron en una fila de bicicletas estticas y subieron pedaleando un monte Everest virtual, conteniendo las lgrimas de dolor. --Ms deprisa! --grua el seor Blyte, con las venas de la calva hinchadas como larvas--. Ms deprisa! Al final de la sesin, que dur tres horas, tuvieron que volver corriendo a la escuela. Casi todos los compaeros de Mika se arrastraban por el cemento de las aceras, con la lengua colgando. --Esto es intolerable! --exclam Asha, cuando su hijo entr por la puerta cojeando y lo vio desvestirse con dificultad para meterse en la ducha. Tena el cuerpo tan agarrotado, que no poda ni agacharse para quitarse las zapatillas de deporte y tuvo que hacerlo ella. Se sent en el sof con una mueca de dolor, mientras su madre le quitaba los calcetines. Los tena empapados de sudor y sangre, y los pies estaban destrozados. --Jess --se escandaliz Asha--. Si te sangran los pies! Mira qu ampollas! Me parece que esta noche no irs a los recreativos, necesitas descansar. Mika la mir, con los ojos encendidos. --No pasa nada --intent tranquilizarla--. Me recuperar en un momento. --Ah, no --insisti Asha--. Tienes que descansar! --Pero llevo todo el da deseando jugar al Pod Fighter --le espet l--. Por eso he vuelto a casa.

Asha se volvi hacia David, en busca de apoyo. --T qu opinas? --le pregunt. David se encogi de hombros y sonri, al tiempo que mezclaba pur de patatas Fab para la cena en un bol. Le gustaba ver a Mika interesarse por algo normal, como el resto de chavales. --Djale ir --concluy--. Si es que puede llegar. --Gracias, pap --respondi Mika. Hara falta mucho ms que unos pies ensangrentados para mantener a Mika alejado de los recreativos.
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_____ 13 _____ Ojos de lobo

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Mika no entenda por qu nadie ms pareca enterarse de que en el saln recreativo haca fro y los empleados nunca sonrean. Era como si la FDJ echara algo en las bebidas para perder el sentido comn. Nadie pareca percatarse de los espejos que haba sobre las tiendas y los restaurantes, ni en las oscuras paredes de la sala de juegos, pero Mika s los vea. Notaba que tras ellos haba gente, montones de gente, observando. Qu podan ofrecer un puado de chicos de doce aos a esos desconocidos ocultos? Le asustaba pensar en ellos, pero finga no ver nada, como el resto de la gente. T juega, no levantes la mirada y mantn la boca cerrada. Iba a los recreativos cada noche y, en cuestin de semanas, estaba ms abarrotado que nunca, como si la adiccin por aquel lugar se hubiera propagado como un virus. Los surtidores de batidos Fab se agotaban, los dispensadores de hamburguesas se quedaban sin panecillos y la mayora de la gente llevaba camisetas Pod Fighter, de varios colores y modelos. Tras la primera noche en los recreativos, todo el mundo saba quin era Mika. Todos queran conocer al chico de ojos negros que haba llegado una semana ms tarde y que, sin embargo, se haba convertido en el mejor piloto. Los primeros das, se abra paso a empujones entre la multitud que se congregaba bajo

la pantalla de resultados y se marchaba, al no querer hacerles frente. Sin embargo, no tard en descubrir que, aparte de Rubn, que lo odiaba ms que nunca, eran simpticos, curiosos, hasta respetuosos. No tenan ninguna intencin oculta ni sdica, salvo tal vez una sombra de envidia, algo comprensible, pero Mika lo compensaba compartiendo con ellos lo que saba. Al fin y al cabo, su objetivo era distinto, as que no le costaba mostrarse generoso y ayudarles. Tanto le daba ser el mejor; lo nico que quera era encontrar a su hermana. Seis semanas despus de la inauguracin del saln recreativo, un lunes por la noche, al entrar acompaado de Kobi, se encontr con varios cientos de nios en pie, en silencio, en medio del centro comercial, mirando la pantalla que haba sobre las puertas de la sala de juegos. --Qu raro --coment Kobi, hundiendo las manos en los bolsillos de su largo abrigo negro--. Mralos a todos. Parecan hipnotizados, sin pestaear delante de la pantalla, con la oscuridad del espacio y las estrellas titilantes reflejadas en los ojos. Alguna vez has querido hacer esto? --retumb una voz grave y peliculera, y de pronto apareci la imagen de un Pod Fighter surcando el cielo--. ...de verdad? --El Pod Fighter sali disparado hacia el firmamento y ascendi como un blido rumbo a una blanca luna llena--. La Fundacin para el Desarrollo de los Jvenes desea anunciar el lanzamiento de un concurso que har realidad tus sueos ms increbles! Hazte con un interlocutor telefnico de ltima generacin! Gana unas vacaciones para tu familia! Consigue un aerocoche de la gama ms alta y una casa en las fabulosas Torres doradas de Londres! Y lo mejor de todo, consigue pilotar un Pod Fighter de verdad! Todo esto puede ser tuyo si tienes lo que hay que tener para ganar. Ya has jugado para divertirte, ahora juega para conseguir premios. El Concurso est abierto para todos los que tengan entre doce y trece aos. Las inscripciones deben presentarse antes de finales de febrero. Las condiciones son aplicables a... Mika observ imgenes de exticos destinos vacacionales cruzar fugazmente la pantalla, y el corazn se le inund de

esperanza y temor. Helen le haba dicho que confiara en sus instintos, y eso era lo que estaba esperando; se era el camino que le conducira a Ellie. Levant la mirada hacia la hilera de espejos que haba sobre las tiendas y los restaurantes, y not que los desconocidos contemplaban a la multitud enfervorecida. Mientras todo el mundo empezaba a atropellarse y a hablar a gritos, l sinti un escalofro. Se dio cuenta de que los ojos de Kobi seguan los suyos hasta los espejos y apart la mirada. --Vmonos de aqu --decidi su amigo, cuando alguien lo empuj--. Ahora todos van a perder la chaveta an ms que antes. Entraron en la sala de juegos y se reunieron con un grupo de amigos congregados entorno a las patas de los simuladores, a oscuras. Se les acerc una chica llamada Maddie. Mika haba volado alguna vez con ella, era una buena artillera. --Es alucinante, eh? --grit, agarrando a Mika por el brazo--. Imagnate que ganamos y podemos pilotar un Pod Fighter de verdad! Con quin tripulars? He ledo las normas y hay que competir por parejas. --No s --respondi Mika, mirando alrededor. Tena claro que no formara equipo con Kobi, porque los dos preferan pilotar, y saba que deba elegir con cuidado. Maddie puso cara larga. --No pasa nada si ests pensando en otra persona --admiti. Se produjo una pausa incmoda. Aunque era buena artillera, no quera volar con ella. --No estoy seguro, Maddie --respondi, sintindose un miserable--. No he tenido tiempo de pensarlo. Ya te lo dir. Durante los siguientes minutos, se lo pidieron varas personas ms y l siempre dijo No. Kobi form equipo con un chico llamado Tom. Eran una extraa pareja: a Tom pareca que lo hubieran frotado con detergente ultrablanqueador y Kobi tena pinta de haber dormido en un contenedor, pero juntos tripulaban fenomenal. --Ms vale que escojas pronto a alguien --le aconsej su amigo--. O no quedarn artilleros. Por qu no vuelas con Maddie? Es buena. --Igual s --respondi Mika, pero en realidad no quera. Tena la

sensacin de estar esperando a alguien y, al ver a una chica recorrer el pasillo rojo al tiempo que hablaba por su interlocutor telefnico, todo qued en silencio de repente y supo al instante que era ella. Pareca un hada, un hada punk: era esbelta y fina, y llevaba las rodillas de los vaqueros hechas jirones. Tena las manos y las orejas bonitas, y un cabello rojo de punta que enmarcaba a la perfeccin su rostro menudo y delicado. Su mezcla de sangre irlandesa y rusa la dotaba de unos ojos almendrados y unos pmulos que parecan esculpidos sobre una piedra perfecta. Mika pens que era hermosa; nunca haba visto a nadie as. Ella mir en su direccin y sus ojos resplandecieron en la oscuridad, como irradiados. Medio levant la mano para saludarla, para hacerle seas de que se acercara, pero se detuvo, al caer en la cuenta de que eso parecera una bobada... ni tan siquiera la conoca. Kobi le ofreci un trago de su refresco y se lo ech encima. --Maldita sea --mascull Mika, al tiempo que se frotaba la mancha de la camiseta y contemplaba a la chica guardarse el interlocutor telefnico en el bolsillo. Mika se adelant, sin apenas darse cuenta, y una de las chicas hizo lo mismo. --Eh, Audrey! --grit la muchacha, y la extraa pelirroja mir hacia ellos y se acerc--. Os presento a Audrey, acaba de mudarse. Es su primera noche aqu. El fulgor de sus ojos verdes al posarse en ellos, contrastando tan vivamente con su pelo rojo de punta, amedrentaba. Su aparicin los dej a todos en silencio, y no tard en surgir de la oscuridad la silueta angulosa y blanquecina de Rubn, deseoso de escrutarla. --Tienes unos ojos extraos --coment. --Son de borg --respondi la chica--. Nac con las cuencas vacas. --Vaya --exclam Rubn, al tiempo que se acercaba un poco ms. Aparta, pens Mika, hirviendo de furia. Rubn empez a acorralar a la chica nueva, como un depredador entorno a su presa, y Mika se mora de envidia. --Son como ojos de lobo --prosigui Rubn, sin apartar la mirada de la chica--. Se te reflejan en las retinas.

--S --concedi ella. Tena la voz ronca, con un matiz de acento ruso. No pareca importarle que no le sacaran los ojos de encima. Todo el mundo la miraba fijamente y Mika se imagin que estara acostumbrada. Era digna de mirar. --Los lobos vean en la oscuridad --coment Rubn--. T tambin? --Ms que t --contest--. Es la recompensa por pasarme seis aos ciega. --Cmo mola! --se admir l, y Mika sinti un deseo repentino de clavarle los dedos en la garganta. El peloteo empalagoso de Rubn era an peor que sus insultos maliciosos, y le molestaba que, aunque la nueva fuera una mutante, no se metiera con ella slo porque era guapa. --Cmo te llamas? --le pregunt, con una sonrisa que ilumin el espacio que la rodeaba. --Rubn --respondi l. --Hola, Rubn. Mir a cuantos la rodeaban. A Kobi, vestido con sus harapos; y luego a Mika, traspasndole los ojos con su mirada deslumbrante, como si pudiera ver en el interior de su cabeza. Fue algo intenso, y Mika lo disfrut por un momento, pero al cabo de unos segundos se sinti abrumado y tuvo que apartar la mirada. --Hola --musit. Los siguientes instantes fueron pura agona. Otros empezaron a hablar con Audrey y ella se rea. Se imaginar que no me cae bien --pens--. Como no haga nada, la perder y Rubn se la llevar. Impotente, contempl cmo Rubn segua hablando con ella. --De qu juegas? --le pregunt, como si estuviera al mando de la situacin. --De artillera --respondi. --Eres buena? --prosigui, sin dejar de recorrerle el rostro con sus penetrantes ojos--. An no tengo compaero. --No lo hago mal --contest--. Tendramos que volar juntos, a ver qu tal. No. No puede volar con l! --pens Mika--. Tena que actuar

rpido. Dio un paso adelante. --Yo tambin busco artillero --le solt--. Y si vuelas conmigo? Rubn dirigi a Mika una mirada llena de dardos envenenados. Audrey sonri y a Mika le pareci detectar un matiz de alivio en sus ojos. --Vale --dijo ella--. Por qu no? Se sonrieron y Mika not que se pona colorado. --Cmo? --bram Rubn--. Mika Smith es un gili! No puedes volar con l! Te interesa volar con alguien que sepa lo que hace! Los ojos de Audrey relampaguearon. --No le hagas caso --dijo Mika con frialdad, sin apartar los ojos de Rubn. Rubn apret sus blancos puos y Mika lo mir con cara de pocos amigos. --Esta me la pagars --gru Rubn, y cuantos los rodeaban se quedaron mirndolos absortos, sorprendidos por la extraa actitud de Mika y Rubn frente a la nueva. Nadie se enfrentaba as a Rubn, nunca. El grupo se disolvi y empez a dirigirse a los simuladores, dejando a Mika y Audrey a solas. --Tendramos que ponernos manos a la obra --sugiri Mika, directo al grano. --Vale --respondi ella. Camin por delante de la muchacha en direccin a un simulador libre, el corazn latindole con fuerza, contento y a la vez presa de un mal presentimiento. Rubn no amenazaba porque s, y Mika saba que pagara por lo que haba hecho, pero acaso le importaba? No mucho. Contempl a Audrey subir al asiento del artillero y comprobar hbilmente los controles con sus brillantes ojos y delicadas manos. l tambin se encaram a su sitio, conteniendo las ganas de prorrumpir en risotadas. Tena que hacer gala de todas sus habilidades como piloto, claro, no poda permitir que ella creyera lo que Rubn haba dicho sobre l. Sali disparado de la plataforma de lanzamiento segundos despus de or el clic del arns de Audrey. Estuvieron dando vueltas sobre la tierra un minuto entero antes de que los dems los

alcanzaran. Los paneles de control que cubran las paredes de la nave brillaban tenuemente, como bombillas de colores, las estrellas refulgan en el firmamento, las nubes de debajo eran blanqusimas, haba un silencio sepulcral. Aguardaron a que los dems se dispusieran en formacin a su alrededor, y entonces volvieron a orientarse al espacio y ascendieron con un rugido, listos para el primer asalto. --Vigila tu izquierda --le advirti Mika. --Va --respondi ella, riendo. Era buena, buena de verdad. Derrib los primeros cazas de la Flota de la Estrella Roja antes de que nadie ms disparara un solo tiro y, cuanto ms combatan, ms eufrico se pona Mika, hasta que empez a rerse a carcajadas, sin poder evitarlo. Y ella tambin: encantada, empezaba a chillar cada vez que acertaba un blanco. Era una estupenda artillera y, al volar con ella, se senta como no se haba sentido con nadie ms. Esa chica era todo un descubrimiento. Estuvieron combatiendo una hora, hasta mucho despus de que hubieran derribado a los dems. Cuando se hubieron librado de todos los cazas Dragones del nivel tres, en lugar de pasar al siguiente nivel, Mika entr en rbita y se quedaron planeando a la izquierda de la luna. Quera charlar con su nueva compaera. Primero hablaron del juego y luego de la nueva escuela de Audrey y de su traslado desde Plymouth. A Mika le encantaba la forma en que ella se expresaba; todo cuanto deca estaba envuelto de una energa y un entusiasmo que disolvan el cemento de Barford North, acallaban el viento y detenan la lluvia. Le haca sentirse contento. --Y t qu? --quiso saber Audrey. --Yo qu de qu? --respondi, cauteloso. No quera echar a perder esa nueva amistad contndole que era ms raro que un perro verde, tal como Kobi, con gran elocuencia, le haba descrito, y que por las noches dorma con un animal imaginario en la cama y un Telecabeza que sostena una taza llena de araas en el armario. --Pareces alguien que piensa mucho --dijo ella. --Como todo el mundo, no? --respondi, a modo de evasiva. --No --neg rotundamente Audrey--. En qu pensabas cuando nos hemos conocido antes?

Se revolvi en su asiento. No quera contarle que su extraa belleza lo haba cautivado y que se haba sentido atrado por ella como un mosquito a una farola. --Que parecas buena artillera --respondi. --Hombre --dijo ella, sonriendo debajo de los cascos--, gracias. --Mejor bajamos y echamos un vistazo a la Tierra --sugiri Mika, con ganas de cambiar de tema. --Buena idea --coincidi Audrey--. Podramos asomarnos por encima del Muro a ver cmo es el otro lado. Durante la siguiente hora, volaron por Sudamrica. Donde antes viva la gente, en las calles de los pueblos y ciudades haba cantidad de huesos desparramados, y todo estaba cubierto de un polvo amarillo que empaaba las oscuras ventanas y se arremolinaba en las entradas de las casas, que ya nadie utilizaba. En la selva amaznica, no quedaban ms que restos de rboles, erguidos como esqueletos negros en un desierto. Todo estaba muerto. --Dicen que pasarn cientos de aos antes de que sea seguro volver aqu --coment Mika, con amargura--. Cmo pudieron permitir que pasara esto? --Ojal no hubisemos venido --se lament Audrey--. Regresemos, no puedo seguir mirando. Y Mika tampoco. Se entristeci y enfureci tanto que tuvo que esforzarse por no llorar, y no quera llorar delante de Audrey, ni siquiera con los cascos puestos. --Total, ya casi es hora de volver a casa --respondi--. Dejmoslo. Audrey se quit los cascos, y sus ojos verdes eran del color de las hojas recin desplegadas. Se despidi y Mika la contempl alejarse en la oscuridad, sintiendo que se llevaba con ella una pequea parte de su alma. Una parte que ya nunca querra recuperar.
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_____ 14 _____ Balas de plata

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Awen abri los ojos, levant la cabeza y Mika lo acarici, consciente de que el perro, medio dormido, haba notado algo, pero sin preocuparse. Era una noche sin luna, as que no haba ms que el calor y el tacto del animal. --Qu oyes? --le susurr. El perro recost la cabeza en las pezuas y, con un suspiro, relaj el cuerpo, pero permaneci con las orejas medio tiesas, as que Mika prest atencin. Algo pasaba en el armario de Ellie. Esta noche no --pens--. Vete, por favor. Volvi a tumbarse, se cubri con la manta hasta la cabeza y trat de cambiar de sueo, pero Awen encontr un hueco con el hocico y resopl en el odo del chico. --Aparta --protest Mika--. No quiero mirar dentro del armario. Sin embargo, cuanto ms se esforzaba por no pensar en lo que pasaba en el interior, ms curiosidad senta, hasta que se dio cuenta de que el sueo no acabara hasta que interpretara el papel que le corresponda. --Est bien --gru. Awen se qued en la cama y mir como se levantaba. Mika peg la oreja a la puerta del armario y escuch. No pareca el sonido de un Telecabeza. Sonaba fluido y resuelto, como si estuvieran fabricando algo. Ms tranquilo, abri con cuidado la puerta y los pulmones se le llenaron de un aire tan fresco y limpio que se sinti como si se hubiera comido un paquete entero de caramelos de menta. El armario estaba lleno, desde el suelo hasta el techo, de una planta que creca ante sus ojos. Se extenda, agitando unos tallos de color verde claro, con las hojas desplegndose y arquendose como alas de mariposa. Awen baj de la cama de un salto y se meti entremedio. Cuando Mika quiso seguirle, pas algo increble: al dar un paso, su cuerpo se arque y, de repente, se encontr caminando a cuatro patas. Baj la vista y vio, bajo la luz mortecina, que manos y pies se le haban transformado en pezuas, como las de Awen. Se haba convertido en perro. La cabeza de Awen resurgi entre el

follaje y ladr, retozn, como si estuvieran jugando al pilla pilla, y volvi a desaparecer. Riendo, Mika hizo ademn de seguirlo, pero se despert. Solt un grito ahogado. --Jop! Ahora no quera que se acabara el sueo. Quera jugar como un perro con Awen. En la vida real, era un amanecer de sbado y la luz que entraba por la ventana era gris. An estaba acostado y no haba ni rastro del perro ni de la planta, slo un montn de ropa sucia apoyado en el armario de Ellie. El corazn empez a desbocrsele al recordar lo que le esperaba ese da: en un par de horas, estara compitiendo en la primera ronda del concurso. Se visti rpido, pas sigilosamente junto a los pies de la cama plegable de sus padres y se prepar un bocadillo sin despertarlos. Entonces se tumb en la cama de su hermana y, mientras se lo coma, contempl las fotos. Quera llevar consigo algo de ella, para que le diera buena suerte, as que se llev el holograma preferido de Ellie: una foto de una leona de las montaas jugando con sus cachorros sobre unas rocas, bajo el cobijo de un rbol de ramas bajas. Por unos instantes, se qued mirando fijamente la foto, le costaba creer que semejante belleza hubiera llegado a existir. Luego se la meti en el bolsillo trasero, con cuidado de que fuera el que no estaba agujereado. Antes de salir, prob de llamar a Helen. Se haba convertido en un ritual diario, aunque ya no tena esperanzas de que contestara. De todos modos, le gustaba or su voz en el contestador. Para participar, tenan que ir a Reading, pues el concurso se celebraba en los salones recreativos de las grandes ciudades, que disponan de varias salas de juego. Los salones estaran abiertos todo el fin de semana, as que podran haber ido ms tarde, o el domingo, pero decidieron madrugar y ahorrarse el tumulto. Haban quedado delante de la estacin de tren a las siete y media y Mika lleg unos minutos antes. No obstante, se frustr al ver que no haban evitado para nada el gento: cientos de chavales vestidos con camisetas Pod Fighter entraban en tropel en la estacin, todos con expresin anhelante y decidida. Se qued atrs, vindolos pasar, y, de pronto, cay en la cuenta de lo aberrante de su

propsito: estaba tratando de encontrar a su hermana compitiendo en un juego contra doscientos setenta mil nios desesperados. Busc ansiosamente a sus amigos y a la primera que vio fue a Audrey; su cabello rojo y sus ojos verdes eran como un faro que brillara en medio de la muchedumbre. A poca distancia, la seguan Tom y Kobi. Mika se sinti mejor al estar con ellos. Audrey estaba tan emocionada que sus ojos parecan iluminados, como si sufrieran subidas de voltaje de la red elctrica nacional. Todo el mundo pareca haberse acicalado para ese da: Audrey llevaba su jersey acolchado preferido, verde como sus ojos, Tom pareca llevar el pelo planchado y Kobi se haba puesto celo en las zapatillas de deporte, para que no se le movieran las suelas. La multitud dej de moverse en el exterior de la estacin, no quedaba espacio ni para una aguja, y tuvieron que abrirse paso entre chavales que les decan de todo, los empujaban hacia atrs y les daban codazos. Los seis andenes estaban hasta los topes de pasajeros que esperaban los trenes y Mika se empez a poner nervioso otra vez, al plantearse la posibilidad de que ni siquiera pudieran llegar a los recreativos y su bsqueda de Ellie acabara aqu, tontamente, en una estacin de tren. --Qu hacemos? --pregunt Tom. --Igual deberamos volver ms tarde --propuso Kobi--. No me importa cundo salgamos. --No --repuso Tom, intranquilo--. Ms tarde puede ser peor. Quiero ir ahora. --Yo tambin --declar Mika, presa del pnico ante la perspectiva de abandonar. Tena la sensacin de llevar toda la vida esperando este da--. Qu dices t, Audrey? --Me da igual --respondi, encogindose de hombros--. Mientras consigamos jugar, no me importa. --Pues entonces vamos ahora --decidi Mika--. Tendremos que abrirnos paso a empellones. Sacad los hombros y pegaos los unos a los otros para que no perdamos a nadie. Mika se puso en cabeza y empuj hacia delante, con Audrey agarrada a su abrigo. Entre el gento, se toparon con grupos slidos y tuvieron que rodearlos para seguir avanzando. Para cuando

llegaron al borde del andn, la aglomeracin era tan peligrosa que tuvo que sujetar a Audrey para que no la tiraran a la va de un empujn. Un tren Bala de Plata se detuvo con un silbido, como una serpiente de ojos de vidrio, y la muchedumbre se abalanz hacia delante, aplastndolos contra el vagn. Mika not que alguien lo agarraba por detrs y tiraba de l; de pronto, haba perdido a Audrey y se ahogaba en un mar de puos y codos. Los dems, a empujones, consiguieron subir al tren. --Dnde est Mika? --grit Audrey, volvindose en su busca--. Oh, no! Mirad! No puede subir! Tom se asom y agarr a Mika de la mano. Le dieron un buen golpe en la cara con una maleta y las puertas intentaban cerrarse, aprisionndolo. Mika oy un ris ras al rasgrsele la manga del abrigo, pero Tom segua sin soltarle y, a base de fuerza bruta, subi a Mika a bordo del tren. --Gracias --dijo Mika, sintindose tan agradecido que la palabra se quedaba corta--. Te habrs hecho dao. --No pasa nada --respondi Tom--. Casi te quedas atrs. --Ojal me hubiera quedado en la cama --se lament Kobi, al tiempo que examinaba un nuevo desgarrn en su abrigo negro. --Qu miedo! --exclam Audrey--. Cre que te habamos perdido, y por poco me tiran del andn. Mika la rode con el brazo para evitar que un grupo de chicos la empujara. Luego cerr los ojos y suspir, aliviado. --Espero que ganar el concurso cueste menos que llegar hasta all --dijo Tom, con el semblante preocupado--. Ha sido horroroso.
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En Reading, al salir de la estacin, llova a cntaros. Corrieron hasta el saln recreativo, tratando de adelantarse al resto de los pasajeros. No obstante, al llegar, se encontraron con que la cola ya daba la vuelta al edificio y no les qued ms remedio que colocarse al final y esperar. El aguacero prosigui, hasta que estuvieron calados hasta los huesos y temblando. Audrey envolvi la espalda de Mika con sus brazos y hundi los dedos en los bolsillos del

muchacho. Su olor era dulce, de lo que se pona para tener los pelos de punta. Mika le cogi los dedos con fuerza y cerr los ojos, como si estuviera haciendo cola con un montn de lemmings a punto de saltar por un precipicio. Les llev dos horas alcanzar las puertas del saln. Mika contempl, muerto de miedo, como unos borgs de seguridad de armadura negra escaneaban las retinas de sus amigos. Despus, not la intensa luz roja en los ojos, pero ya estaba dentro, siguiendo las indicaciones de unos hombres vestidos con uniformes de la FDJ, rumbo a una de las salas de juego.
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_____ 15 _____ Origami

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En el saln recreativo de Reading haba cuatro salas de juego, cada una con cientos de simuladores. A Mika y Audrey los enviaron a la segunda. Tras cruzar la puerta, un hombre vestido con un uniforme azul marino de la FDJ les asign un nmero. A oscuras, buscaron su simulador, con cientos de siluetas con forma de araa girando a su alrededor. Reinaba un silencio extrao. En aquel sitio el ambiente era como de sala de examen, no se oa msica ni voces exaltadas, como en los recreativos de casa. Haba ms uniformados deambulando por los pasillos de simuladores, con los pies crujiendo sobre el duro suelo. --Ah est el nuestro --susurr Audrey, al verlo. Puls la placa del suelo y el simulador descendi. Un hombre se les acerc. --Mika Smith y Audrey Hudson? --pregunt, sin sonrer. Ambos asintieron y el hombre hizo una seal en un bloc --. El objetivo del juego es completar el mximo nmero posible de niveles. Cuando os derriben, debis abandonar el simulador y comprobar vuestra puntuacin. Como no es un ejercicio cronometrado, podis empezar cuando estis listos. No tratis de hacer trampas, nos daremos

cuenta. --Como si furamos a hacerlas --susurr Audrey, observando al hombre alejarse. Haba otro equipo de chavales cerca de ellos, muy nerviosos, que forcejeaba con la puerta del simulador. Cuando Mika se dispona a hacer lo mismo, Audrey lo agarr del hombro. --Recuerda que no est cronometrado. Relajmonos y echemos un vistazo a los controles. --S, perdona --respondi l. Se encaramaron a la cabina, encendieron el panel de control y se pusieron los cascos, ajustndolos hasta sentirse cmodos. Mika se tranquiliz un poco cuando el asiento lo envolvi. Comprob el panel de control, mientras Audrey examinaba el can. --Hay iconos que no s lo que son --coment Mika. --A m me pasa igual --repuso Audrey--, pero no sabremos para qu sirven hasta que empecemos a volar. Activaron los cascos y la conocida cuadrcula verde apareci en los visores. Mika puls el icono del parabrisas y ste se activ, pero, en lugar del habitual acorazado en el mar, se encontraron en un enorme hangar oscuro abierto por un extremo y que acababa en una cpula elevada. El Pod Fighter estaba orientado al espacio, rumbo a un ocano estrellado. --Creo que estamos en un carguero espacial --dedujo Audrey--. Lo pasaremos bien! Un tcnico vestido con un mono amarillo pas por delante de ellos y con un gesto de la mano les dio va libre. Entonces un destello de luz verde apareci en los visores. --Bueno, creo que ya est --dijo Mika--. Preparada? --S --respondi ella, con los dientes apretados--. En marcha! Mika tir de los mandos y el motor rugi como un trueno al salir a toda mecha del hangar. Una rfaga de aire inund sus cascos y respir profundamente, como si la fuerza de la gravedad lo mantuviera pegado al asiento. No pareca haber nada a su alrededor que fuera a atacarlos, as que Mika hizo girar el Pod Fighter para poder echar un vistazo al carguero desde el que haban despegado. Era enorme, tan grande como una ciudad, uno de esos cargueros

diseados para viajar hasta los confines del espacio. Durante unos segundos, no pas nada. Esperaron, con la Tierra resplandeciendo a lo lejos. Entonces vieron otra nave, ms o menos la mitad de grande que el planeta, que emerga poco a poco de las sombras. --Jop! --exclam Mika--. Mira eso! La nave, de color rojo rub, era un disco del tamao de una megaciudad, salpicada con millones de luces de color amarillento. Por la parte delantera haba una boca abierta de una longitud de miles de kilmetros. --Probamos el can? --propuso Audrey, nerviosa, al tiempo que disparaba unas cuantas rfagas. Varios centenares de puntos emergieron de la boca de la megaciudad. --Ah vienen --musit Mika, con el corazn a punto de estallar. Las naves volaban tan rpido que en cuestin de segundos tuvieron las primeras a tiro. Se parecan a las que haban combatido en el primer nivel del juego normal: esquirlas rojas, como puntas de lanza. Sin embargo, stas tenan unos ojos profundos y amarillos, y dejaban tras de s una estela de llamas. Parecan diablicas. --Vale --dijo Mika--, vamos a darles su merecido. Traz con el Pod Fighter un tirabuzn justo en medio del ataque, y las manos, sobre los controles, empezaron a sudarle, segn iban pasando relmpagos llameantes. Nunca se haban enfrentado a tantas naves enemigas juntas, pero s que esperaban que esa sera una partida ms difcil que las partidas normales. En cuestin de segundos, ya actuaban por instinto y ni siquiera eran conscientes de sus pensamientos a la hora de tomar decisiones; actuaban a la velocidad del rayo y punto. Al cabo de diez minutos, volvan a estar solos en un mar de silencio y residuos flotantes. Haban hecho saltar en pedazos todas las naves de la Flota de la Estrella Roja. --Caray! --exclam Audrey--. Qu bien lo hemos hecho! Eran un montn! --Slo era el nivel uno, Audrey. --Ya --gru ella. Un nuevo destello de luz verde apareci en los visores. --Jop --dijo Mika--. Ya estamos otra vez.

Contemplaron la boca de la megaciudad, con los dedos temblndoles en los controles, mientras sus nuevos enemigos salan y volaban hacia ellos. --Son raros --coment Mika, con el ceo fruncido. Eran ms anchos que las puntas de lanza en llamas y haba menos... slo doce. Formaron fila para encarrseles, como a un kilmetro de distancia. --Son como de origami --dijo Audrey--. Se doblan igual que hojas de papel! No se parecan a ninguna nave que hubieran visto antes. Eran un surtido de formas triangulares, de color rub, brillantes, que se plegaban y desplegaban como si unos dedos hbiles jugaran con ellas. A veces parecan perros o gatos; otras, copos de nieve o personas. Parecan aguardar algo. --Entendido --musit Audrey--. As que en teora nosotros damos el primer paso. Mika reflexion un momento, al tiempo que contemplaba como uno de ellos se desplegaba por los lados, adquiriendo la forma de un guila. --Prueba a dispararle a uno --sugiri. De inmediato Audrey solt una rfaga de rayos lser. La nave cambiante desapareci al instante, y volvi a aparecer intacta pero en otro lugar. Los proyectiles se perdieron en el espacio, sin tocarla. Entonces la nave enemiga les respondi con la misma moneda y Mika tuvo que hacer descender de golpe el Pod Fighter, para que no les dieran. --Ay! --grit Audrey--. Me he dado en la cabeza. --Perdona --se disculp Mika--. Ha faltado poco. Vuelve a probar. Creo que esto es una especie de rompecabezas. Audrey volvi a abrir fuego y ocurri lo mismo: la nave cambiante se esfum, volvi a emerger en otro lugar y les respondi con disparos, pero esta vez Mika se dio cuenta de que reapareca justo a la misma distancia y ngulo, con respecto al punto de partida, que la primera nave. --Tengo una idea --dijo Audrey--. En vez de dispararle directamente, apuntar al lugar al que creo que se desplazar.

--Justo lo que estaba pensando --concedi Mika--. A por ellos! Dispar una rfaga, pero no acert, y la extraa nave les volvi a ametrallar. Mika volvi a esquivarla por los pelos. --Apunta un poco a la derecha --seal Mika. --Ya lo s --replic Audrey, malhumorada--. Por si te habas olvidado, yo soy la artillera. --No te enfades. Volvi a abrir fuego. Esta vez dio en el blanco y la nave cambiante se desmont como si se hubiera aplastado contra el suelo, con tringulos color rub saliendo disparados al espacio, en todas direcciones. --Muy bien! --la felicit Mika. Una por una, Audrey las destruy todas, mientras Mika la contemplaba, atemorizado, sabiendo que l no hubiera sido capaz de hacerlo. La chica apuntaba a objetivos que no se vean y acertaba a la primera. --No lo hago mal, eh? --presumi, con ganas de broma. --No del todo, supongo. Creda. --A ver qu nos toca ahora --reflexion Audrey, contemplando la megaciudad roja a lo lejos. No tuvieron que esperar mucho. Antes de poner orden en sus pensamientos, la luz verde volvi a resplandecer, marcando el inicio del tercer nivel. En cuestin de segundos, oyeron un zumbido y un silbido. Pareca que se acercara un enjambre de insectos. --Los oigo pero no los veo --apunt Audrey--. Y t? --Tampoco. El zumbido y el silbido fueron en aumento, hasta volverse ensordecedores. Pareca una enorme flota de cazas, pero no vean nada de nada. --Cuidado! --chill Audrey. Mika se volvi y se encontr con un diluvio de destellos de fuego surgidos de la nada que avanzaban en su direccin. Subi como un cohete varios kilmetros y traz rpidos bucles, con la intencin de dejar atrs a sus atacantes invisibles y ganar tiempo. --Son invisibles --dijo. --No me digas --respondi ella, con sarcasmo--. No me haba

enterado. Qu tienes en el panel de control que an no hayas utilizado? El zumbido y el silbido volvieron a orse ms altos. --Nos estn pisando los talones! Lrgate! Mika dej caer el Pod Fighter como una piedra y el ruido volvi a extinguirse. Desesperado, presionaba todos los iconos que no reconoca. De repente, no vieron nada. El parabrisas de cristal se haba vuelto negro. --No hagas eso! --vocifer Audrey--. No veo nada! --No hace falta que chilles. Hago lo que puedo --grit Mika, al tiempo que correga el control, para poder ver de nuevo. Le dio a un icono triangular. Esta vez tuvo suerte. Otro icono rojo apareci en los visores y, de repente, el enemigo se hizo visible: fantasmas rojos y transparentes de cazas, que volaban como un enjambre tras ellos, casi en fila--. Guaaau! --exclam--. Son increbles. --Hay muchsimos --aadi Audrey--. Centenares! --T tranquila. Les daremos su merecido. Audrey abri fuego y Mika baj en picado, trazando amplios arcos, y slo alcanz a esquivar el diluvio de flechas de fuego que llegaba en su direccin. Durante unos minutos, evitaron las naves fantasma, pero al cabo de un rato Mika se dio cuenta de que si sobrevivan era ms por una cuestin de suerte que por su pericia. Haba demasiados. --Nos van a dar! --grit Audrey--. Tienes que probar otra cosa! Mika volvi a mirar el panel de control. Slo le quedaban dos iconos por usar. Prob con uno. --Pasa algo? --pregunt. --No, nada! Intenta otra cosa! Le dio al otro icono. --Madre ma! --exclam Audrey--. Mira eso! Mika mir por encima del hombro y vio que una enorme red de luz verde surga de la parte trasera del Pod Fighter. --Estn demasiado lejos, hemos fallado --dijo Audrey, mientras la red se alejaba flotando en el espacio--. Tenemos que atraerlos hacia nosotros. Mika redujo la velocidad, sin dejar de esquivar los rayos y

apretar los dientes, a la espera de que los liquidaran en cualquier momento. --Ahora! --bram ella. El muchacho volvi a presionar el icono y lanz otra red de luz verde. Los hilos color esmeralda se extendieron y el enjambre de naves fantasma se meti de lleno entre ellos. Entonces la red se cerr y, con mucha gracia, gir en pleno espacio, con las naves revolvindose frenticamente en su interior. Al cabo de treinta segundos, el silencio reemplaz los zumbidos y silbidos, y la red giratoria qued reducida a un puntito de luz verde. --Lo hemos conseguido! --balbuce Audrey--. Lo-he-mos-conse-gui-do. --S --respondi Mika--. Perdona que antes te echara la bronca. --No pasa nada. Ha sido muy duro. El chico se ech a rer, y contagi a su compaera; el alivio se reflejaba en sus caras. --Ha sido hasta divertido --confes Mika. --S --coincidi ella--. Lstima que no tengamos nada para beber. Tengo la boca seca. Mika tambin, y le dola la garganta. Hecho un manojo de nervios y energa contenida, se estremeci cuando volvi a brillar la luz verde. Contemplaron la boca de la megaciudad, esperando que pasara algo. Esta vez, salieron unas bolas: eran rojas, de cristal, y llegaban rodando por un sendero invisible directamente hacia ellos. --Arriba! --orden Audrey, y l hizo ascender el Pod Fighter un par de kilmetros, para poder verlas desde arriba. --Qu es ese ruido? --pregunt su compaera. Mika sinti que se le erizaba cada pelo del cuerpo y empez a sentirse mal, sin rastro de la euforia de los minutos anteriores. Sonaba como a nios llorando de miedo y de dolor. Las bolas les pasaron por debajo y el sonido empez a apagarse. --Y ahora qu hacemos? --inquiri Mika. No nos atacan. Se van rodando. --Vamos a acercarnos a echar una ojeada.

El muchacho dej caer el Pod Fighter y vol en direccin a las esferas rojas. Cada una era diez veces el tamao de su nave. En total haba seis, rodando sin parar por aquel sendero invisible, hacia los confines del espacio. --Oh, no lo soporto --protest Audrey--. Ese ruido es horrible. Ves el interior? --No. --Creo que hay nios dentro. --Es de muy mal gusto --repuso Mika--. Por qu tienen que meter algo as en un juego? --Empiezan a rodar ms rpido --advirti ella. Las bolas aumentaron el ritmo y los llantos fueron a ms, hasta convertirse en chillidos aterrorizados. Mika cerr los ojos y baj la cabeza, tratando de borrarlos de la mente. --Creo que en principio hay que destruirlos antes de que se alejen rodando --dedujo Audrey--. Mira, dentro de poco no podremos seguirles el ritmo. Mika se dio cuenta de que tena razn: las bolas se alejaban rodando cada vez ms deprisa, hasta que de repente no quedaron ms que seis masas de luz que se alejaban a toda pastilla. --No podemos dispararles --confes Mika--. No quiero. --S podemos --lo contradijo Audrey, al tiempo que abra fuego--. Es un juego, Mika. No es ms que alboroto de criaturas. No son de verdad. Dispar seis tiros en direccin a las esferas que se dispersaban, y stas estallaron en fogonazos de luz roja. Los lloros se interrumpieron de pronto y Mika se horroriz. --Me siento mal --se quej. --No es ms que un juego --insisti Audrey. --Pues no me lo he pasado bien. Un mensaje apareci en sus visores: Nivel cuatro completado. Fin del juego. --Ya est? --pregunt ella, sorprendida--. Hemos acabado? Mika sinti un arrebato de emocin. --Creo que s. --Lo hemos conseguido!

Se sacaron a toda prisa los cascos y bajaron del simulador, con las piernas temblorosas, para encontrarse con un hombre que los esperaba. --Bien hecho --los felicit. --Pasamos a la siguiente ronda? --quiso sabor Audrey. --Depende de la puntuacin. Podis ir donde queris, tenis una hora. Si queremos que volvis, os enviaremos un mensaje por el interlocutor. --Enchuf un cable al panel de control de la nave, para comprobar su puntuacin. --Tiene buena pinta --dijo, asintiendo--. Es la mejor puntuacin que he visto hasta ahora. Ya podis iros.
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En el exterior del saln segua lloviendo y los que esperaban en la cola parecan haberse dado un bao con la ropa puesta. Mika y Audrey haban quedado con los dems en un local de comidas que haba calle arriba y fueron para all entre chapoteos. El local, Fideos a Gog, estaba repleto de participantes que ya haban acabado y esperaban un mensaje de la Fundacin para el Desarrollo de los Jvenes indicndoles que volvieran al Saln. Las ventanas estaban empaadas, en los altavoces sonaba pop del cutre y los cocineros arrojaban kilos de fideos chisporroteantes al interior de negras cacerolas planas. Aunque el restaurante estaba lleno, el volumen de la msica era ms alto que el de las conversaciones, y el ambiente estaba apagado. Al acercarse a la barra, Mika oy algn que otro comentario y se dio cuenta de que la mayora no haba pasado del segundo nivel. --No es justo que hubiera tantos cazas en el primer nivel; no podamos hacer nada... nos han derribado en cuestin de segundos. --S, y el segundo nivel era an peor: esas cosas que cambiaban de forma se movan sin parar y no podamos derribarlas. --Habis encontrado la red? --Qu red? Mika compr bebidas con media sonrisa en el semblante y luego se sinti culpable.

Pero alguien tiene que ganar --razon--. Y esto no lo hago por m. Audrey haba encontrado a a sus amigos sentados en una mesa apartada y Mika se reuni con ellos. El ambiente era tan malo como en el resto del local. Se dio cuenta de que se haban peleado; Tom miraba con odio la mesa y Kobi, de mal humor, revolva un agujero que tena en la parte delantera del jersey. --Hola --salud, con prudencia. --Hola --farfullaron los dems. Mika sorbi su bebida, con ganas de saber qu haba pasado, pero no se atrevi a preguntar. --He hecho esto para ti --le dijo Kobi a Audrey, al tiempo que se sacaba del bolsillo un diminuto borg metlico que representaba un gato y lo pona sobre la mesa, delante de la chica. Era tan pequeo que deba de haberlo hecho con pinzas y microscopio, y hasta tena unos diminutos bigotes de alambre y cojinetes metlicos en las pezuas. Restreg la cabeza contra la mano de Audrey. --Oh, es precioso! --exclam ella--. Gracias, Kobi! --De nada --respondi l--. Le voy a hacer unos gatitos. Te dar unos cuantos cuando estn listos. Son bastante complicados. Todos contemplaron a Audrey jugar con el gato, pero el ambiente segua tenso y Mika ya no aguant ms. --Cmo os ha ido la partida? --pregunt, por fin. --Un desastre --respondi Tom, con amargura. --Por qu? --quiso saber Audrey--. Qu ha pasado? --Kobi no quera disparar contra esas bolas rojas --contest Tom. --Pues no --refunfu Kobi, con aire desafiante, entre la pelambrera--. Estaban llenas de nios que lloraban. Me pareci una prueba de mal gusto comprobar si seramos capaces de matar gente. --Pero si te lo he dicho! --se lament Tom, enojado--. Slo era un juego! --Pues no lo pareca --murmur. --As que no habis disparado a las bolas rojas? --inquiri Mika. --Al final s --dijo Tom--. Pero he tenido que suplicarle y, para

cuando ha cambiado de opinin, ya casi era demasiado tarde. Hemos tenido que perseguirlas y por poco se escapan. --Hemos acabado, no? --repuso Kobi, malhumorado--. No s de qu te quejas. --Porque tengo que ganar este concurso! --explic Tom, desesperado--. T no lo entiendes! --Por qu tienes que ganar? --pregunt Kobi--. Representa que es un juego, pero todo el mundo se comporta como si fuera idiota! Esta maana por poco tiran a Audrey del andn! A Mika casi le arrancan el abrigo por la espalda y ahora t ests haciendo el gili! Dices que slo es un juego, pero te enfadas un montn conmigo! Me tendra que haber quedado en casa. Tom baj la cabeza, se puso como un tomate y, de pronto, volva a ser el Tom de siempre. --Perdona --se excus, como si luchara por contener las lgrimas--. Por favor, no abandones, Kobi. Tengo a mi madre enferma y hace turnos dobles en la fbrica de carne adobada. No nos podemos permitir poner la calefaccin. Quiero ayudarla. --La ma est muerta --respondi Kobi, con aspereza--. Muri en Las Sombras por culpa del moho. --Oh --dijo Tom, avergonzado--. Lo siento. Kobi se qued un momento callado. Luego suspir. --Vale --dijo, a regaadientes--. Jugar. --Seguro? --pregunt Tom, presa de la desesperacin. --S --insisti--. Por tu madre. Los interlocutores aguardaban en silencio, en medio de la mesa. El diminuto gato borg, sentado entre ellos, se lama su pata metlica. Luego se hizo un ovillo y se qued dormido sobre un fideo. Los minutos se agolpaban y pasaban poco a poco, como las gotas de lluvia en las ventanas. Plic, plic, plic, plic! Llegaron los mensajes de la Fundacin para el Desarrollo de los Jvenes y todos cogieron los mviles, esperando buenas noticias.
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_____ 16 _____ El Rey del kung-fu

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A Mika le temblaban los dedos al coger el comunicador. Las cuatro pantallas que haba en la mesa brillaban y el gato borg se haba vuelto a incorporar, despertado por el sonido de los mensajes, pero Mika no se atrevi a creer que eran los afortunados hasta haber ledo tres veces el mensaje. Enhorabuena, Mika Smith! Tu equipo ha sido seleccionado para participar en la segunda ronda del concurso! Os rogamos que volvis inmediatamente al saln! (Condiciones aplicables). Se senta tan aliviado que no era capaz de sonrer ni de hacer nada. --Lo hemos conseguido! --grit Audrey, levantndose de un salto, emocionada. --Mejor volvemos --dijo Tom, entusiasmado, al tiempo que coga el abrigo--. Venga, Kobi! La decepcin del resto de participantes se palpaba en el aire, mientras los observaban encaminarse a la puerta. La sensacin era horrible, pero, una vez en la calle, Tom y Audrey salieron corriendo, incapaces de contener la emocin. --Buena suerte --les dese Kobi cuando se acercaron por segunda vez a los borgs de seguridad de delante del saln. --Gracias --respondi Mika, que, de tan nervioso, tena que pensar antes de poner un pie delante del otro. Los borgs se apartaron para dejarlos pasar, sin escanearles las retinas. --Mola! --susurr Tom, pasando ante ellos a grandes zancadas--. Imagnate, para cuando volvamos hoy a casa habremos ganado un mvil y unas vacaciones! Los llevaron a una sala de juego y les dijeron que se esperaran en fila en un extremo del pasillo rojo. Haba un silencio sepulcral. --Mira quin hay ah --murmur Audrey. Mika recorri la fila de equipos siguiendo los ojos de ella y le dio un vuelco el corazn al ver a Rubn y a su compaera de juego,

Yee. Rubn le dijo algo a Yee al odo y sta sonri, con expresin malvada. --Qu lleva en la cabeza? --pregunt Audrey, reprimiendo una carcajada. Rubn llevaba un pauelo negro anudado a la cabeza --. Menudo gili. Rubn dedic a Mika una mirada feroz, como si quisiera arrancarle las piernas, y ste apart la mirada, tratando de ignorarle. No le acababa de gustar encontrarse en medio de ese silencio en el saln, con los extraos que los observaban tras los espejos. Los perciba, notaba su inters y codicia, y el corazn le lata tan fuerte que estaba seguro de que le estallara y redecorara las negras paredes con su sangre. Entr un hombre y se puso delante de ellos. --Enhorabuena --dijo en tono monocorde--. Habis llegado a la segunda ronda del concurso. Esta partida ser distinta de la primera, as que escuchad con atencin para entender lo que tenis que hacer. La primera instruccin tiene que ver con el equipo. Queremos que cambiis de puesto, y que quien haya hecho de piloto la primera vez ahora sea artillero. Lo habis entendido todos? Una oleada de cuchicheos de indignacin recorri la fila y Mika y Audrey se miraron, presas del pnico. Cambiar de puesto era como una sentencia de muerte; ella siempre haba sido la artillera... as es como funcionaban. --Oh, no! --se lament, entre dientes--. Qu vamos a hacer? --No nos queda otro remedio --rezong Mika--. Sabes pilotar verdad? --S, claro que s, pero y t qu? Sabes disparar? --Lo tengo algo olvidado --respondi. La verdad es que llevaba semanas sin hacer de artillero. --Intentemos no desesperar --dijo ella--. Todos salimos con la misma desventaja. --A callar! --orden el hombre, y se hizo un tenso silencio --. Y escuchad con atencin. Cuando os pongis los cascos, estaris otra vez en la nave nodriza, como al principio de la ltima partida. No obstante, esta vez no combatiris contra la Flota de la Estrella Roja, sino los unos contra los otros. Cada uno de los Pod Fighters tiene un

nmero. Vuestro cometido es derribar un Pod Fighter mientras os persigue otro. Imaginaos que sois un eslabn de una cadena de Pod Fighters: vosotros destrus el eslabn de delante, mientras el eslabn de detrs intenta destruiros a vosotros. El objetivo del juego es, por tanto, sobrevivir. Lo habis entendido bien? --Todos asintieron--. Bien. Slo podis destruir el Pod Fighter que os han indicado. De lo contrario, quedaris descalificados. --O sea que no podemos disparar al Pod Fighter que nos persigue? --pregunt alguien. --Exacto. No podis disparar ms que al Pod Fighter que os hayan dicho que derribis. --Entonces cmo nos protegemos? --Eso es cosa vuestra. Slo sobrevivirn los mejores. Tenis cuarenta y cinco minutos y el tiempo empieza... ya! Los equipos dieron media vuelta y corrieron a sus simuladores. A Mika le temblaban tanto las manos al calarse los cascos, que Audrey tuvo que ayudarle a ponrselos. Cuando se hubieron abrochado los arneses y estuvieron listos, en los visores aparecieron dos iconos de Pod Fighters, numerados. En uno pona Presa y en el otro, Cazador. --As que tenemos que derribar al nmero cinco y mantenernos alejados del nmero catorce --concret Audrey. --Esto ser una pesadilla --se lament Mika--. Cmo vas a entender todos los controles? --Dmelo ahora --respondi ella, con seguridad--. Ensame unos cuantos y el resto ya los adivinar. El chico empez a explicrselo, empezando por los ms importantes. A travs del parabrisas, apareci el ya conocido hangar abovedado de la nave nodriza. Esta vez no estaban solos en la pista de despegue; a ambos lados tenan los Pod Fighters del resto de participantes. Mika vio a los equipos dentro, ajustndose los cascos y preparndose para el despegue. Se encendi una luz verde que indicaba el inicio del juego. --Preparado? --pregunt Audrey. --Supongo --respondi l con nerviosismo. El rugido de treinta motores les ensordeci los tmpanos. Mika

se aferr a los mandos de la artillera y Audrey se dispuso a despegar. Sintieron la ya familiar rfaga de aire en los cascos, al salir como una flecha desde la nave nodriza, rumbo al firmamento. --No te olvides --le record Audrey--, tenemos que disparar al nmero cinco y evitar al nmero catorce. --Descendi inmediatamente, para dejar atrs al grupo--. Empieza a buscarlos. Por encima de ellos, los Pod Fighters iban serpenteando, los unos alrededor de los otros, para encontrar a su presa entre el enjambre. La primera desgraciada vctima fue eliminada al cabo de treinta segundos con un repentino fogonazo. --No veo los nmeros --protest Mika--. Hay que acercarse ms. --Dame un momento para que pueda acostumbrarme a pilotar --respondi Audrey. Volvi a dejar caer el Pod Fighter, traz un vertiginoso tirabuzn, luego se impuls hacia arriba y se qued quieta. --Eso ha estado bien --dijo Mika. --Pues claro --repuso ella. De pronto, un Pod Fighter vino disparado hacia ellos desde la derecha y a Mika le dio un vuelco el corazn. --No pasa nada --lo tranquiliz su compaera--. No es nuestro cazador, es el nmero ocho. El Pod Fighter traz un arco juguetn entorno a ellos y luego volvi a salir a toda pastilla rumbo al grupo principal. La flota se dispersaba poco a poco y se iba desperdigando, a medida que los cazadores encontraban a su presa y emprendan la persecucin. De vez en cuando, haba algn fogonazo, cuando derribaban a otro equipo. --Venga. A por ellos --dijo Audrey--. El muchacho se aferr con fuerza al can y volaron directamente hacia la nube de Pod Fighters, buscando ansiosamente los nmeros cinco y catorce, pero todo el mundo se mova tan rpido que no vean los nmeros, y en cuestin de segundos ya tenan una nave pisndoles los talones. --Oh, no, es nuestro cazador! --grit Audrey--. Cmo nos han encontrado? Si no veo los nmeros! --Yo tampoco --dijo Mika--. Debe de haber algn tipo de

monitor. Prueba a encontrarlo! Audrey descendi y serpente, tratando de evitar al cazador, al tiempo que presionaba los iconos de los paneles de control. Como si nada; el cazador segua tras ellos y abri fuego. --Los controles no hacen nada! Nada! --vocifer. --Prueba a usarlos por pares o secuencias! --sugiri l--. Tienen que funcionar de algn modo! Corre! Nos van a liquidar! El cazador era bueno; su lluvia de rayos lser no los pillaba de casualidad, a pesar del excelente pilotaje de Audrey. En dos ocasiones, Mika cerr los ojos pensando Ya est, esta vez nos han pillado, para volver a abrirlos y descubrir que, milagrosamente, seguan jugando. Audrey mascullaba, al tiempo que golpeaba todos los iconos y trataba de mantenerlos con vida. De pronto, un icono apareci en el visor de Mika y, cada vez que miraba un Pod Fighter, apareca su nmero. --Esto ya es otra cosa! --exclam. Se quedaron unos instantes en silencio, contemplando el monitor. --Nosotros debemos de ser el nmero treinta --dijo Audrey--. Mira, se ve a nuestro cazador, el catorce, que nos sigue. Y dnde est nuestra presa? Recorrieron el monitor en su busca. --Ya lo veo --grit, y dio un giro de 180 rumbo a la nave nodriza, con el cazador pisndoles los talones --. Arriba, a la izquierda. A las once. El Pod Fighter que deban eliminar, el nmero cinco, se ocultaba de ellos encima de la nave nodriza. --Seguro que ya han destruido a su presa --dijo Mika--. No se andan con chiquitas, deben de ser buenos. --Da igual --asegur Audrey--. Los atraparemos de todos modos. Mika no estaba tan convencido; ni siquiera lo estaban apuntando cuando, de repente, el nmero cinco se esfum. --No puede ser! Cmo han hecho eso? --exclam l. Su cazador dispar una rfaga de rayos lser y tuvieron que descender repentinamente por debajo de la nave nodriza. Bajo la sombra de la mole, perdieron a su perseguidor.

--Debe de haber un escudo de invisibilidad alrededor de nuestra presa --dijo Mika--. En la ronda anterior hemos encontrado un monitor para los cazas invisibles, te acuerdas? Eran como fantasmas rojos. Audrey aporreaba frenticamente el panel de control con una mano y con la otra pilotaba el Pod Fighter en zigzag, cruzando la sombra de la nave nodriza. De pronto, otro Pod Fighter apareci en el monitor. Era transparente y rojo, como las naves fantasmas de la primera ronda. Cuando Mika lo mir, apareci un nmero cinco en color rojo. --Vale, ahora ya los vemos, perfecto. Su presa estaba a una distancia de un par de kilmetros, planeando inmvil en el espacio. Audrey vir a la izquierda y se precipit hacia ella, abandonando la sombra protectora de la nave nodriza. Volvan a tener al cazador detrs, sin dejar de dispararles. --No puede ser --se quej Mika. --No, sigo buscando el escudo de invisibilidad --repuso Audrey, pilotando con una mano. Al cabo de unos instantes, exclam S! y un segundo fantasma rojo apareci en el monitor. --Somos nosotros! --vocifer Audrey, casi ensordeciendo a su compaero a pesar de los cascos--. El nmero treinta! Mika observ en el monitor como su fantasma rojo se lanzaba a por el nmero cinco. --Eres un genio --se admir, al ver que su cazador, confuso y sorprendido, vacilaba, para luego virar en direccin equivocada. Al cabo de un momento, el nmero cinco sali disparado hacia arriba, al darse cuenta de que lo haban descubierto. --A jugar --dijo Audrey y se lanz tras l. No era fcil seguir un blanco invisible. No vean nada a travs del parabrisas, slo el fantasma rojo del monitor, y a Mika le impresion la habilidad con que pilotaba su amiga, que los mantena justo sobre su presa. No obstante, darle a la nave sera harina de otro costal. Cuando empez a disparar, err el tiro cientos de kilmetros. Era como tratar de cazar una mosca a caonazos. --Es como esas cosas de la primera ronda que cambiaban de forma, hay que prever adnde se desplazar --coment Audrey.

--Ya --respondi l, disparando un par de tiros fallidos ms --. Pero con esos podas prever exactamente el lugar, y con ste no. Contempl como el fantasma rojo del nmero cinco se detena medio minuto y serpenteaba, descenda y trazaba un bucle en el firmamento sin un solo tiro. Trat de averiguar si segua algn tipo de pauta al volar. --Venga! Que slo nos quedan cinco minutos! --urgi Audrey. --Dame un respiro. De pronto, Mika cay en la cuenta de que el Pod Fighter, al acabar de describir un bucle, siempre sala serpenteando por la derecha y slo tena que aguardar a que volviese a hacerlo. --No quedan ms que cuatro Pod Fighters --dijo Audrey, hecha un manojo de nervios. --Tres --la corrigi Mika, abriendo fuego. El cinco estaba justo emergiendo de un tirabuzn y, tal como l haba previsto, serpente a la derecha. Hubo un fogonazo deslumbrante. Cuando pudieron volver a ver algo, slo quedaban fragmentos del fantasma despedazado, que, lentamente, se alejaban girando y desparramndose en el espacio. Con un grito, botaron en los asientos. --Lo has conseguido! --chill Audrey--. No me lo puedo creer! --Gracias --contest con sarcasmo, algo ofendido por la falta de fe de su compaera. --No, no quiero decir que seas mal artillero, es slo que eran buensimos! --Espero que fuera Rubn --repuso l. --S, yo tambin --suspir Audrey--. Le estara bien empleado. Mira que venir con un pauelo negro en la cabeza, como si fuera el Rey del kung-fu. Es ms chulo que un ocho. --Cunto tiempo nos queda? --quiso saber Mika. --Poco ms de un minuto. Dedicaron ese minuto a planear en el espacio y contemplar como su cazador los buscaba, sin xito. Hubo un momento en que el Pod Fighter les pas tan cerca que contuvieron el aliento. Apareci un icono de Fin del juego, bajaron del simulador y se quitaron los cascos. Los ojos de Audrey refulgan como si tuviera

fuegos artificiales verdes en su interior, y el sudor brillaba en su cara de hada y su pelo rojo. Se sonrieron. Lo haban logrado.
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Los equipos estaban dispuestos en fila, con los simuladores erguidos sobre ellos, como un tribunal silencioso en una sala de juicios. Un hombre apareci de la oscuridad y ley el bloc que llevaba en la mano: --Han pasado a la tercera ronda tres equipos --dijo--. Dad un paso al frente cuando oigis vuestro nmero. Treinta. Ocho... ... y diecinueve. Mika y Audrey dieron un paso al frente, luego los imit un equipo que no conocan y, al final, Rubn y Yee. Mika se volvi de inmediato a mirar a Kobi y a Tom, al caer en la cuenta de que en toda la partida no haba ni pensado en sus amigos. Tom, que haba arriesgado su propia integridad para subirle a bordo del tren; Kobi, que haba sido su primer y nico amigo desde la desaparicin de Ellie. No le haban venido a la cabeza ni una sola vez y sinti una desagradable angustia en el corazn. Sus dos amigos se marcharon junto a los otros equipos perdedores y la puerta se cerr a sus espaldas. --Oh, no! --se lament Audrey--. Cmo puede ser que Rubn haya ganado y Kobi y Tom no? Tom estar hecho polvo! Es horrible. Espero que nos aguarden fuera. --Yo tambin --repuso Mika--, porque se me acaba de ocurrir algo malsimo. --El qu? --quiso saber Audrey--. Dmelo. --Te has fijado en lo buenos que eran los del nmero cinco? --dijo--. De lo listos que eran y lo que nos ha costado pillarlos? --No me digas... --balbuce Audrey--... no me digas que hemos derribado a Tom y a Kobi Ellos eran el nmero cinco? --Espero que no --respondi l--. Pero, con lo buenos que

eran, no puedo evitar pensarlo. Tom no nos perdonar jams. Se les acerc una mujer con una caja blanca en cada mano. --Bien hecho --los felicit--. En estas cajas hay cpsulas que queremos que aadis al Preparado saludable. Tomad una al da. Slo tenis que sacarlas, verterlas y removerlas con el resto. Audrey y Mika se metieron las cajas en las carteras, sin tan siquiera mirarlas, con los ojos clavados en la puerta y sus corazones fuera, con sus amigos.
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En el exterior del centro comercial, la lluvia caa como bastones grises que se fundan con la acera, para luego desembocar, como cuerdas plateadas, en las alcantarillas. Mika y Audrey salieron corriendo a la calle y buscaron desesperadamente a sus amigos. An haba una larga cola esperando para entrar y la calle estaba repleta de compradores con los hombros encorvados. Por fin, vieron a los muchachos, en pie en la entrada del cine de enfrente, con avances de las pelculas reproducindose a su espalda, en una hilera de pantallas mojadas. A Kobi le colgaban las greas en la cara; Tom se lama las gotas de lluvia de los labios y se encogi de hombros al cruzar la calle. --Eh! --los salud Tom, tratando de parecer contento, pero Mika supo la verdad nada ms verle los ojos. --ramos vuestro cazador --dijo--, verdad? --S --respondi, apartando la mirada. --Oh, no! --grit Audrey--. No nos hemos dado cuenta! --No pasa nada --la tranquiliz--. Ya sabemos que no es culpa vuestra. --Empez a alejarse. --No lo sabamos! --grit Audrey a su espalda. Tom sigui andando, en direccin opuesta a la estacin de tren. --Adnde vas? --le pregunt Audrey a gritos. --Djale --le aconsej Kobi--. Tranquila, ya hablar con l. No es que os culpe, es que est preocupado por su madre. Contemplaron a Kobi alejarse al trote por la calle, hecho un

manojo de harapos empapados, con los pies estallando como bombas en los charcos, y Audrey se ech a llorar. --Qu pasar con su madre? --pregunt, abatida--. Ahora no podr ayudarla! --No lo sabamos --trat de consolarla Mika--. No es culpa nuestra. Caminaron hasta la estacin en silencio. En los ojos de Audrey se reflejaba la mirada distante de quien est demasiado agotado para pensar. Se sentaron en el andn a esperar el tren. Audrey se sac del bolsillo el gato de Kobi y lo puso a jugar sobre su mano. Mika se alegr de que su amiga no hablara. En su interior se haba desatado una guerra entre tres sentimientos abrumadores: alivio, temor y culpa. Sin embargo, al llegar a casa y decirles a sus padres que haba ganado las primeras vacaciones de su vida, los ojos de David se iluminaron de puro asombro y Asha, loca de contento, empez a dar brincos en el sof. Se sinti algo mejor y dese poderles contar por qu competa en realidad.
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_____ 17 _____ Trajes antiplaga y premios

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Los domingos por la maana, los muchachos solan ir a los recreativos a practicar, pero ese domingo Audrey llam a Mika diciendo que tena que ir a comer a casa de su ta, as que el muchacho se qued en casa. No le importaba; tras pasarse un da entero compitiendo en el saln de Reading, lo ltimo que le apeteca era jugar al Pod Fighter. Adems, tena curiosidad por los premios que haba ganado y quera estar en casa cuando los trajeran. Para matar el tiempo, trat de remendarse el abrigo, pero cuando se lo puso se dio cuenta de que, por error, se haba cosido la manga a la prenda, y no poda meter el brazo. --Total, con eso puesto habras parecido Frankenstein --coment Asha, mientras retiraba las negras y feas puntadas que

haba hecho su hijo--. Estoy muy enfadada con el chico que te hizo esto, era el nico abrigo bueno que tenas. Mika haba mentido sobre el desgarrn del abrigo, porque saba que su madre se pondra como una fiera si supiera la verdad. Contempl, sintindose culpable, como su madre zurca con cuidado el desgarrn. Justo cuando acab, empez a sonar la sirena antiplaga, como suceda todas las maanas de domingo para comprobar si funcionaba. Barford North estaba sobre la fbrica de carne adobada y, durante tres horribles minutos, el sonido les paralizaba las mentes y les helaba la sangre en las venas. Despus, Asha siempre estaba irritable. --Y no slo necesitas abrigo, sino tambin vaqueros y zapatillas nuevas --coment, sin dejar de andar por la cocina--. Hay que comprarte tambin un nuevo traje antiplaga. Con lo que has crecido ltimamente, el que tienes ya no te servir. --Da igual --dijo l--. Nunca me har falta. --Igual s --respondi su madre. --Por qu? --quiso saber--. Ya han pasado cuarenta y cuatro aos desde la Plaga. Al otro lado del Muro no queda ms que polvo y, adems, los trajes son tan finos que no les veo la utilidad. Si te mordiera un animal, los dientes lo atravesaran directamente. --Estn diseados para protegerte de la saliva --insisti Asha, con impaciencia--. No de los mordiscos. --As que no pasa nada aunque me lama un animal --insisti Mika--. Entonces vale. --No te burles --lo ri su madre, ansiosa--. No tiene ninguna gracia. Debes tener un traje antiplaga de tu talla, como marca la ley. Mika se arroj sobre la cama de su hermana y se qued mirando con nostalgia las fotos de animales de Ellie. --Y me gustara que te deshicieras de esas fotos --continu Asha, siguindole hasta el cuarto--. Me ponen los pelos de punta. No entiendo por qu quieres mirarlas. Las tienes slo a unos centmetros de la cara al acostarte. Me extraa que no te provoquen pesadillas. --Lo que me provoca pesadillas no son los animales --replic

Mika--, sino la gente. Me gustan las fotos, me recuerdan a Ellie. Los animales eran hermosos. --Si hubieras estado cuando la Plaga, no diras eso --repuso Asha. --T tampoco estabas --apunt Mika--. Eras un beb y te evacuaron sin que la Plaga llegara ni a acercrsete. --Vale, pero lo vimos todo --dijo Asha--. Lo daban por la tele las veinticuatro horas del da. T te criaste viendo dibujos animados; yo, viendo perros que mordan a bebs en sus cochecitos y arrancaban las ventanas de los marcos. Si hubieras crecido mirando eso, no querras tener fotos de animales a unos pocos centmetros de la cara. --Pues no pienso deshacerme de ellas --replic Mika, con el ceo fruncido--. Me animan. Asha, enfurruada, sali del cuarto a grandes zancadas y l empez a desear haber ido a los recreativos. Quedarse en casa y discutir con su madre no era ni la mitad de divertido. Por suerte, en unos minutos llegaron sus premios, as que tuvieron otra cosa en que pensar. Oy abrirse la puerta y un payaso regordete entr en el apartamento y se estrell contra el sof. Asha solt un grito ahogado y se llev la mano a la boca. --Se encuentra bien? --pregunt, sin sentirse tan educada como daban a entender sus palabras. Estaba en medio de la fiebre limpiadora matinal de los domingos y lo ltimo que necesitaba era un payaso tumbado por los suelos. Adems, tena un aspecto espeluznante: llevaba la cara pintada, con una gran sonrisa de color rojo, pero la boca de debajo del maquillaje pareca tener el gesto torcido. Lo contemplaron buscar a tientas la nariz, que se haba cado rodando hasta debajo del sof. --Aqu est --dijo David, que la haba encontrado, al tiempo que se la devolva. --Gracias --respondi el payaso, pegndola de nuevo en su sitio. Se puso en pie y se aclar la garganta --. Felicidades, ganador! Has completado las dos primeras rondas del Concurso! El payaso avanz como un pato hasta la puerta, casi tropezando con sus propios pies, azules y largos como aletas. Sin

dejar de resollar y jadear, meti a rastras en el apartamento una gran caja envuelta en un lazo rojo. --Tus premios --anunci, sin aliento--. E informacin sobre tus vacaciones. Que te diviertas! Al cabo de unos segundos, se haba ido, y Mika y sus padres se quedaron contemplando la caja. --Es muy grande --coment Asha--. Qu decas que habas ganado? --Un interlocutor --respondi el muchacho, an aturdido por el episodio del payaso--. Y unas vacaciones. --Tir del lazo, se produjo una repentina explosin y los tres cayeron de espaldas, por el impacto de una tormenta de confeti plateado. Asha, sorprendida, se atragant y empez a escupir trozos de confeti. Mika cogi un trozo que le haba cado en los vaqueros y lo observ. Tena la misma forma que el logo de la Fundacin para el Desarrollo de los Jvenes, la FDJ, y la fuerza de la explosin lo haba salpicado todo de trocitos plateados, hasta las cortinas y las paredes. --Mirad! --exclam su padre, asomndose al interior de la caja--. Hay comida de verdad y cosas de fiesta! --Empez a vaciar el contenido en el suelo: haba banderines de la FDJ, globos, servilletas y gorros. Haba un gran pastel con las letras FDJ escritas encima y varios envases de comida, incluyendo filetes de carne adobada y fresas de verdad. En el fondo, estaba el telfono de Mika. --Caramba! --exclam David, con los ojos brillantes de asombro. En el anverso de la caja pona: El mejor amigo del hombre. Modelo 215 de interlocutor telefnico con una tarjeta SIM del personaje de Lilian. --Madre ma --dijo--. Ni mi jefe tiene uno de sos. Valen una fortuna! Mika estaba sorprendido: saba que el premio iba a ser un interlocutor telefnico, pero no uno tan bueno como ste. Ni siquiera los chavales ricos tenan interlocutores como Lilian, y la mayora de los chicos de la escuela tenan interlocutores viejos que haban heredado de sus padres, con personajes de dibujos chorras. Haca un ao, Mika se haba sentado sobre el suyo y ahora tena una gran

grieta en la pantalla. Abri la caja, meti la tarjeta SIM por un extremo y el aparato se carg. La pantalla zumb y apareci Lilian. Era muy bonita y, al inclinarse para mirarle, le brillaron los ojos. Tena una edad imposible de adivinar, tal vez no llegara a los veinte. --Hola! --salud--. Encantada de conocerte. Soy Lilian, tu nueva compaera. Ests listo para iniciar? --Qu tengo que hacer? --pregunt. --Tienes que iniciarla para que te conozca --respondi David, entusiasmado, murindose de ganas de echarle el guante. Le encantaban los chismes, aunque ellos no se los podan permitir --. Los interlocutores de nueva generacin slo funcionan con el propietario. Son lo ms parecido que puedes encontrar a un sirviente humano. Cualquier cosa que desees saber, te la averiguar. Puede organizar citas, asegurarse de que llegues al cole puntual, recordarte los cumpleaos, toda clase de cosas. --Y me hara los deberes? --pregunt, con picarda. --Si se lo pidieras... --respondi su padre, con el rostro preocupado--. Pero no lo hars, entendido? --Entendido --dijo, sonriendo. --Cuando la inicies, te har un montn de preguntas y aprender a reconocer tu voz --explic David--. Trae. Djamela. --Tom el interlocutor de las manos de su hijo y juguete con l. --David --record Asha, con delicadeza--. Acabas de decir que debe hacerlo el chico. --Ah, s --exclam, con expresin avergonzada, al tiempo que devolva el aparato a su hijo. Lilian bostez. --Est cansada --dijo Asha--. Supongo que necesita que la carguen. Es un premio impresionante, para una competicin infantil. Qu ms puedes ganar? --Un aerocoche y una casa en las Torres doradas --explic Mika. --De veras? --pregunt David, arqueando las cejas--. Puedes ganar un aerocoche y una casa en las Torres doradas jugando al Pod Fighter?

--S --contest. --Madre ma! --exclam su padre--. Ya me gustara ser un cro. Cmo sabremos qu vacaciones has ganado? --Eso ya os lo digo yo --intervino Lilian--. Tengo un mensaje para ti; espera un segundo... Al cabo de un instante, el bonito rostro de Lilian fue reemplazado por un hombre con sombrero de paja. --Hola, Mika Smith! --grit el hombre del sombrero--. Eres uno de los nicos cien participantes que han llegado a la tercera ronda del concurso! --Uno de los nicos cien --intervino David--. Ah es nada! --El premio que has ganado es una semana de vacaciones en un exclusivo centro turstico del litoral! La fecha de salida es dentro de dos semanas! Preprate, pues, para divertirte como nunca! Qu bien lo pasars, Mika Smith! Mientras tus padres disfrutan del sol y beben ccteles, t participars en la tercera ronda del concurso! El hombre hizo girar su sombrero, sonaron trompetas y entonces desapareci. --Qu pena que tengas que concursar mientras ests de vacaciones --coment David. --Me da igual --repuso--. Mientras vosotros disfrutis, yo puedo ganar un aerocoche. --Bueno, si lo tienes claro... --dijo David, sonriendo feliz. --Ya lo creo --afirm Mika--. Imaginaos si gano... A sus padres se les empaaron los ojos y se quedaron contemplando el suelo, como si estuviera salpicado de diamantes en vez del confeti de la Fundacin para el Desarrollo de los Jvenes. Son el interlocutor de Asha. La Fundacin para el Desarrollo de los Jvenes enviaba ms informacin sobre las vacaciones. --Oh, caray --se admir--. Las vacaciones son en un centro turstico tipo caribeo! Ah van todos los ricos que viven en las Torres doradas! Y esperad, que hay ms, nos dan dinero para comprar ropa para las vacaciones, haba palmeras, playas y de todo! Entonces su expresin sonriente se convirti en cara de pocos amigos. --Dicen que te recuerde que tomes las cpsulas. A qu

cpsulas se refieren? --Ah, sas --respondi Mika, mientras buscaba la cartera. Encontr la caja blanca que le haban dado el da anterior y se puso una de las cpsulas en la palma de la mano para que su madre pudiera verla. Tena forma de bala, era transparente y estaba llena de polvos blancos. --Qu contiene? --pregunt Asha, al tiempo que se la coga. --Nutrientes --respondi, distradamente. --Ms nutrientes? --replic ella, con expresin preocupada--. Espero que no te hagan crecer ms... --Seguro que no --la tranquiliz el muchacho, volviendo a coger la pastilla, sin ganas de que su madre hiciera ms preguntas --. Mira, tienes confeti en el t. --Ah, s --contest, al mirar la taza y ver varios logos de la FDJ flotando dentro--. Supongo que tendr que pedir al aspirabot que vuelva a limpiar las cortinas y las paredes. El aspirabot se neg a salir del armario. --Trasto intil --lo amonest--. Por qu no haces lo que se te dice? No puedes ganar un aspirabot en el concurso, Mika? Me parece que ste ha perdido las ganas de vivir. --No --respondi Mika--. Slo aerocoches y apartamentos. Pero si gano el aerocoche, podis venderlo y con el dinero podrais comprar cientos de aspirabots. --Pues s, claro --dijo Asha, con los ojos iluminados, al empezar a imaginarse lo que significara tener dinero --. Oh, sera genial, verdad, Mika? Imagnate lo que podramos hacer. Fue a por un recogedor y empez a cepillar las cortinas. Estaban tan viejas y andrajosas, que empezaron a desgarrarse, pero Asha no pareca enterarse; sigui cepillando con una sonrisa extasiada en el semblante. Mika fue enseguida a por una taza, la llen de agua, verti una bolsita de Preparado saludable y el contenido de la cpsula y lo removi. --A tu salud, Ellie --susurr, al llevarse la taza a los labios. Luego, puso a cargar a Lilian y se qued tumbado en la cama, atormentado por los remordimientos. Por culpa de lo que l ansiaba, estaba haciendo dao a la gente que se preocupaba por l: Helen

haba desaparecido y Tom no poda ayudar a su madre y ahora l haba empezado a mentir a sus padres para que no sospecharan. Y aunque saba que no le quedaba ms remedio, la culpa era una carga pesada de sobrellevar, junto con sus miedos y su amor por Ellie, y no saba si de verdad era lo bastante fuerte para conseguirlo.
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_____ 18 _____ Ojos averiados

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Era lunes por la maana en Barford North y, en la escuela, los nimos estaban apagados. El viento soplaba en el oscuro y hmedo patio, pero, en lugar de entrar en calor hablando del Pod Fighter y de soar con vivir en las Torres doradas, todos los chicos tiritaban, envueltos en sus finos abrigos, al tiempo que chupaban apesadumbrados su premio de consolacin, unos chupa-chups amarillos de la FDJ. Mika se senta demasiado incmodo para hacer frente a la decepcin de sus compaeros, sobre todo porque pensaba que se haban librado de una buena, as que se qued rondando por el exterior de la escuela hasta que son el timbre y estuvieron todos dentro. Al entrar en clase, todos estaban bebindose el Preparado saludable y la seora Fowler le dirigi una mirada de reproche por llegar tarde. Se quit el abrigo y se sent junto a Kobi. No se haban vuelto a ver desde que Tom se haba marchado del saln recreativo. --Cmo est Tom? --pregunt con un susurro. --No muy bien --respondi Kobi--. Est muy decepcionado. --Lo siento --se disculp, de corazn. Kobi asinti. --Lo s. A m me da igual. Yo slo jugaba por l. Mika levant la mirada y se encontr con la seora Fowler observndolo. Asinti en direccin a la bolsita de Preparado

saludable y la taza que haba en el pupitre, as que verti el contenido de la bolsita y lo mezcl, aadiendo una de las cpsulas, mientras Kobi lo contemplaba con expresin curiosa.
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Al salir de clase, se reuni con Audrey en el Ra Ra Shake Bar. Era el lugar favorito de ella, los colores eran tan brillantes como sus ojos y ponan funky. Se sentaron en unos taburetes altos que daban al centro comercial. Como haban descalificado a tanta gente del concurso, el lugar estaba, cosa rara, muy tranquilo; lo que ms ruido haca eran los aparatos de aire acondicionado que tenan sobre la cabeza, que proyectaban aire como para refrescar a cientos de chavales, en lugar de a los pocos que pululaban por el recinto. El personal del bar pareca aburrido y, en la sala de juego, los simuladores estaban tan apagados como araas en una habitacin sin moscas. --Hoy en el cole todo el mundo estaba triste --coment Audrey, contemplando el centro comercial vaco--. No he querido contarle a nadie que habamos pasado de ronda. Espero que maana vuelvan a jugar. No ser muy divertido si volamos todo el rato solos. --Seguro que vuelven pronto --la tranquiliz Mika--. Echarn de menos el juego. --T crees que Tom y Kobi volvern? --pregunt, con tristeza--. Sin ellos no ser lo mismo. --No creo que Kobi vuelva --respondi Mika--. Dice que quiere hacer msica con su nuevo interlocutor, porque lleva incorporado un compositor mejor que el que tena antes. En cuanto a Tom, no s. --Espero que vuelva --dijo Audrey--. Me cae bien. --Y a m. Slo les quedaban dos semanas para prepararse para la siguiente ronda, as que hablaron de lo que haran, pero al cabo de un rato Mika se percat de que ella no escuchaba. El gato borg de Kobi jugaba sobre la mesa, entre ellos dos, y la muchacha lo miraba fijamente, con el ceo fruncido, mientras la criatura daba zarpazos a la pajita de su bebida.

--Qu te pasa? --le pregunt. --No s --respondi, pestaeando--. Tengo algo raro en los ojos; maana igual me toca ir al mdico de borgs para que me los mire. --Qu les pasa a tus ojos? --insisti Mika, curioso por saber qu tal era eso de tener ojos de robot. --Veo estelas de luz cuando las cosas se mueven --respondi--. Ha empezado hace un rato, en clase, y me est sacando de quicio. --Quieres irte a casa? --le pregunt--. No pasa nada si te marchas. --Ni hablar --neg--. Tenemos que practicar. Sin embargo, no pudo hacerlo. Minutos despus de despegar, se encontraba tan mal que tuvieron que dejar el juego y Mika la acompa a casa. --Parece que ests borracha --dijo el muchacho, agarrndola del brazo para que no chocara con la fuente de la plaza --. Vas haciendo eses. --Me siento fatal --dijo Audrey, desanimada--. Habr pillado algo. La dej en el portal y volvi andando a casa. An era temprano, as que Asha estaba en el trabajo y David se dispona a ver una pelcula. Al entrar, Mika se fij en el paquete de galletas que Helen le haba enviado, estaban junto al sof. Eran integrales, como las que tantas veces haban compartido, y se entristeci. --No te importa que me las coma, verdad? --le pregunt David, cogiendo una del paquete--. Me ha parecido que acompaaran bien la pelcula. --No --respondi, melanclico--. No las quiero. David se dirigi a la zona de la cocina para poner en marcha la tetera y prepararse un t, y Mika colg el abrigo. Al volverse otra vez hacia su padre, abri los ojos como platos cuando vio que la galleta que David llevaba en la mano tena algo pegado debajo. --Ests bien? --pregunt su padre--. Ni que hubieras visto un fantasma. --S, claro --respondi Mika, tratando de no mirar la galleta. Su

padre no se haba dado cuenta--. De qu va la pelcula? --No s, de aventuras, creo --explic David--. Me la han prestado en el trabajo. Cuando se volvi, en busca de una taza en el armario, Mika trat de ver ms de cerca la galleta. Lo que fuera que llevara pegado era cuadrado y blanco, pero no lo distingua bien. Abri el armario de las cacerolas, junto a las piernas de su padre, y mir la galleta desde abajo. Le dio un vuelco el corazn. Aquella cosa cuadrada era un trozo de papel plegado un montn de veces, con su nombre escrito en l con la letra emborronada de Helen. Era una carta! Una carta secreta de Helen enganchada bajo la galleta! --Para qu quieres una cacerola? --pregunt David, y Mika levant la mirada, encontrndose a su padre con el ceo fruncido --. Todava es pronto para cocinar. --Perdn --se excus Mika, volviendo a levantarse. El corazn se le encoga dolorosamente en el pecho. Ese objeto valiossimo, una carta de Helen, llevaba semanas en el armario sin que le hicieran ni caso! Qu tonto se sinti, qu frustrado. Y cmo iba a quitarle la carta a su padre? Cuando David dej la taza junto a la tetera, el gesto provoc que el papel se desdoblara un poco, y Mika pudo leer la primera y tentadora frase:
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Querido Mika: La ltima vez que nos vimos, quera contarte un secreto, pero tema por ti, as que no me atrev. Sin embargo, he cambiado de opinin, porque corres un gran peligro y necesitas saber la verdad...
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A Mika se le desboc el corazn. Tal como estaba doblada la carta, no poda ver nada ms. Qu secreto? Qu gran peligro? y Qu verdad? De repente, pareca que todo lo que necesitaba saber estaba en la mano de su padre! --Mira! --dijo, sealando la ventana, con la esperanza de distraer a David lo suficiente para que dejara la galleta.

--El qu? --respondi David, volvindose. Entonces, se qued mirando unos segundos la lluviosa oscuridad--. Yo no veo nada --dijo. --Oh, ya no est --repuso Mika--. Era uno de esos cargueros grandes. --De verdad? --dijo David, sin soltar la galleta, perplejo. A Mika los cargueros grandes no le interesaban desde los tres aos. Mir a su hijo con el ceo fruncido y empez a llevarse la galleta a la boca. Loco por detenerlo, Mika tir el edulcorante para que se desparramara sobre la moqueta. --Pero a ti qu te pasa? --pregunt David, con impaciencia. Ahora la carta de Helen colgaba de la galleta, pero David todava no se haba dado cuenta--. Cmo has hecho eso? --Perdona --repiti Mika. --Ms vale que lo limpies --aconsej David--, antes de que vuelva tu madre. Se llev la galleta a la boca por segunda vez y Mika se estremeci, sin ocurrrsele otra estrategia ms que arrebatrsela a su padre y salir huyendo con ella. Era justo lo que se dispona a hacer cuando David dijo: --Puaj! Me parece que la galleta tiene moho, est llena de una cosa blanca. --Dio un paso en direccin al colector de la basura. --No! --chill Mika. Pero era demasiado tarde; la galleta abandon la mano de su padre y, como un Frisbee, fue a parar al colector de la basura. Mika no pudo hacer nada ms que escuchar cmo bajaba ruidosamente por el tubo, hasta el triturador del stano, sintiendo como si lo estrangularan. --Qu pasa? --pregunt David--. Tena moho. Estaba tan peluda que podras haberle hecho la permanente. --Nada --respondi Mika, con un nudo en la garganta --. Agarr el paquete de galletas del suelo y corri con ellas a su cuarto. --No te las comas, Mika! --vocifer David--. Que te intoxicars! Y este desastre qu? El suelo est lleno de edulcorante! --Ahora mismo lo limpio! --grit l, al tiempo que volcaba el resto de las galletas sobre la cama. Busc entre ellas

desesperadamente, pero no eran ms que galletas normales, viejas y mohosas--. Idiota! --se recrimin--. Estpido, burro, cabeza de chorlito! --Helen le haba enviado una carta y no haba visto ms que el principio: ... quera contarte un secreto... corres un gran peligro y necesitas saber la verdad.... Al final se haba decidido a contarle lo que anhelaba saber, pero la carta se haba pasado semanas en el armario, dentro de un paquete de galletas mohosas, y ahora estaba en el triturador de basura y no poda recuperarla. Qu estpido se senta. Cmo se llegaba a odiar. Y el fragmento del mensaje de Helen que haba ledo no le serva para nada: slo le haca sentir ms confuso y asustado. Qu secreto quera revelarle? A qu gran peligro se enfrentaba?
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Ms tarde, aquella misma noche, incapaz de dormir, Mika yaca a oscuras, escuchando una cancin que Kobi le haba enviado cuando se hicieron amigos jugando juntos al Pod Fighter. La oscuridad quedaba bien con la msica de Kobi: era melanclica, pero a la vez tan hermosa que sinti que sala de su cuerpo, se iba volando por la ventana y ascenda al cielo nocturno. Las moles durmientes de las torres, a sus pies, parecan megalitos en una llanura antigua. Subi y subi hasta encontrarse flotando entre las estrellas. Al acabar la cancin, le pidi a Lilian que volviera a reproducirla. Cuando acab, ella le pregunt: --La quieres otra vez? --No, gracias. Abri los ojos y sali de la cama para poner a cargar a Lilian, y entonces lo vio por primera vez: al mover la mano en direccin al suelo para buscar a tientas el cable, dejaba una estela de luz dorada. Se olvid del cargador y volvi a mover la mano, agitndola rpido delante de la cara. Al moverse, pareca emitir luz, como si fuera dejando un rastro dorado. La mantuvo quieta y se oscureci, pero a su alrededor haba un aura, como un halo. Era como si pudiera ver el calor emergiendo de su piel. Empez a dibujar en el aire: crculos, zigzags, espirales, otra vez crculos... y comenz a asustarse.

Conect a Lilian al cargador y ocult las manos bajo la manta. A la maana siguiente, Mika vea estelas en todo lo que se mova: en la mano de su madre, al prepararle el desayuno instantneo, en la de su padre al peinarse y en la suya propia, al atarse las zapatillas de deporte, con lo que le cost el doble de lo normal. --Ests bien? --le pregunt Asha, al verlo lidiar con los cordones. --S, perfectamente --respondi, pero no era as. Sali para la escuela, tambalendose por la acera, como si estuviera borracho. Todos cuantos pasaban delante de l dejaban un rastro de luz irregular a su paso y, al llegar a la escuela y recorrer el sombro patio, se acentu la sensacin de mareo, con miles de cros movindose a su alrededor. Cerr los ojos y se apoy en una pared, sintiendo la humedad a travs de la ropa, para concederle un descanso a su cabeza hasta que sonara el timbre de entrada. Al llegar al aula se senta algo mejor; las estelas de luz seguan ah, pero los ojos se le estaban acostumbrando. No obstante, se dio con varios pupitres camino al suyo. --Eh! --salud Kobi, mirndolo con perspicacia--. Qu te pasa? --Nada --balbuce, casi derrumbndose en la silla. --Muy bien, chicos! --vocifer la seora Fowler--. Ya sabis lo que toca! Todo el mundo a beberse el Preparado saludable! Mika mezcl el polvo rosa con agua en la taza de plstico y luego vaci una cpsula dentro. Al contemplarlo, sinti que se le contraa el estmago y crey que iba a vomitar. --Qu es eso? --inquiri la chica que se sentaba detrs. --Nada --replic l, malhumorado, tratando de no devolver. --Por qu t tienes una cpsula y los dems no? --pregunt, con envidia. Oy cmo se revolvan las sillas a sus espaldas y, de pronto, se encontr rodeado por sus compaeros. --S, qu es eso, Mika? Qu tienes t de especial? Eh, mirad! Rubn tambin tiene una. Para qu es? Tiene que ver con el concurso, verdad? Mirad!

Mika no poda respirar con todos apelotonados a su alrededor y tanto movimiento de cabezas y manos era como un espectculo de luces deslumbrantes. --Fuera --dijo Kobi, apartndolos con la mano--. Qu mosca os ha picado? Dejadlo en paz. --Chicos! --vocifer la seora Fowler--. Quietos! Todo el mundo a su sitio, bebeos el Preparado saludable o mando llamar al seor Grey!
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Esa tarde, el seor Blyte incorpor un nuevo ejercicio al programa de entrenamiento. Al llegar al Centro de recreo, se encontraron con que haban construido una pista americana en la mayor de las salas de gimnasia. --Oh, no --musit Roland el Deletreador, al verlo por primera vez. Mika mir la pista americana y sinti una sacudida en el estmago: haba paredes de diez metros para escalar, con los asideros para pies y manos reducidos a la mnima expresin; un tanque lleno de agua tapado con redes verdes; un laberinto de tneles metlicos, vallas, escaleras de cuerda y rampas. --Buenas tardes! --bram el seor Blyte--. Coged todos una mochila y colgosla a la espalda! En el suelo haba un montn de mochilas. Una chica intent levantar una y, de tanto que pesaba, por poco se cae. --Qu espectculo ms pattico! --rugi Blyte--. Cgela, nia, y culgatela en la espalda! Volvi a intentarlo y, no sin dificultades, tir de las correas de los hombros. --Venga! --les espet Blyte, con ojos afilados como cuchillos --. Como este ejercicio no os meta en cintura, ya no s con qu probar! Dos vueltas a la pista americana, todos, y luego cinco kilmetros en la cinta de correr! El primero que acabe se lleva un vale para un kebab en el Carne Adobada Exprs! --Para m que esto est lleno de cemento --murmur la chica,

tambalendose hacia el punto de salida, y no se equivocaba: Mika notaba unos bultos duros a travs de la tela de la mochila. Al colgrsela, la cabeza le dio vueltas, pero logr seguir adelante hasta que empez a escalar la segunda pared. Kobi iba justo detrs de l y lo oa resoplar tratando de no soltarse. Al cabo de unos instantes, lo vio a su derecha, con los msculos de los brazos brillndole como el oro, con esa nueva y extraa luz, hinchados por el esfuerzo del ascenso. Vacil, sintindose mareado, observ la sangre latiendo en el antebrazo de su amigo y le pareci que la oa: bum-bum, bumbum. Se sorprendi algo al empezar a caer y perdi el conocimiento antes de llegar al suelo.
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Al abrir los ojos, estaba tumbado en una cama, rodeado por una cortina blanca. De todos los posibles despertares, se era el peor que Mika poda imaginarse: presa del pnico, empez a respirar agitadamente al ver moverse la esquina de la cortina, mientras alguien la agarraba desde el otro lado. Sin embargo, no era un Telecabeza. Era una mujer con bata blanca que llevaba las letras FDJ bordadas en el bolsillo. --Dnde estoy? --pregunt. --En el dispensario del complejo del Centro de recreo --respondi en voz baja--. Cmo te encuentras? Contempl la luz dorada que le bailaba en las yemas de los dedos al apartar la cortina. --Me noto raro --respondi. --El cuerpo o la cabeza? --pregunt. --Los dos. --Ves estelas de luz? --insisti la enfermera, al tiempo que se sentaba a los pies de la cama. Asinti, cauteloso. --Es por las cpsulas --le explic--. No hay por qu preocuparse, Mika. Si te sientes as es slo porque tu cuerpo se est aclimatando al cambio. Dentro de unos das, te encontrars mucho mejor.

--Bien --respondi l. --Pronto te alegrars de estar tomndolas, ya vers --prosigui, como si supiera un secreto fantstico e interesante. --Por qu? --quiso saber l. --No te lo puedo decir --contest, como una cra pequea descarada--. Es una sorpresa. Como los cumpleaos. Pero te alegrars de haberlas tomado, t slo concdete unos das para acostumbrarte, vale? --Vale. --Te traer algo de comer y beber, y podrs irte a casa. --Gracias. --Y no hace falta preocupar a tus padres contndoselo, a que no? --No --respondi, completamente de acuerdo con ella. --Buen chico --contest ella. La fulmin con la mirada cuando se alej, ofendido porque lo mirara como a un objeto y le hablara como si fuera una criatura. Al salir del dispensario, entr Rubn, sujeto por un lado por el seor Blyte y por el otro por uno de los trabajadores del gimnasio, una mole humana con los brazos y las piernas como troncos bronceados artificialmente. A Rubn le giraba la cabeza sobre los hombros, como si tuviera el cuello de goma, e iba arrastrando los pies por el suelo. Mika se apart para dejarlos pasar, avergonzado por haber pasado por lo mismo una hora antes y fastidiado porque Rubn haba tardado ms que l en desmayarse. Entonces rog por que aquello no fuera una premonicin de los resultados de la siguiente ronda.
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_____ 19 _____ Ciudadanos ejemplares

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A Mika se le hicieron muy largas las dos semanas previas a las

vacaciones, pues le costaba disimular que vea estelas de luz por todas partes: eran tan hermosas que hubo un par de ocasiones en que se olvid y exclam Ah va!, lo que generaba confusin entre quienes le rodeaban, que no vean nada, y le haca parecer an ms chiflado de lo que ya le crean. La gente dejaba estelas de luz dorada al moverse, mientras que los objetos las dejaban de un azul clarsimo. Al oscurecer, el firmamento se llenaba de cintas doradas y azules; azul de las aeronaves y dorada de las personas que iban a bordo. Era tan bonito que el corazn se le desbordaba de asombro y lamentaba no poder explicar a nadie lo que vea. Ni siquiera se lo coment a Audrey, aunque saba que ella tambin las vea. Su amiga no haba vuelto a hablar de las estelas luminosas desde aquella primera noche en el Ra Ra Shake Bar y l se alegraba. Aunque segua asustado, por primera vez haba belleza en su mundo y una pequea parte de su corazn estaba emocionado y deseaba averiguar el porqu. Hasta vea la luz de Awen y, a veces, cuando estaba a oscuras en su cuarto, era cuanto vea del perro: un resplandor dorado junto a la cama. El da antes de que Mika y Audrey salieran de vacaciones, rumbo a la tercera ronda del concurso, el seor Grey visit por sorpresa la clase de Mika en el Campamento saludable. --Que todo el mundo se vista como corresponde! --les chill el seor Blyte a la cara, salpicndoles con trocitos de la hamburguesa del almuerzo--. Quien no lo haga, se las ver conmigo! Como alguno me falle, lo mando hacer flexiones hasta que se ponga el sol el da que SE MUERA! Se pusieron el chndal en silencio, de espaldas a l. Mika tena una mancha de salsa de chile en la camiseta, as que se escupi en la mano y empez a frotarla. --Smith! --bram Blyte--. Qu diantre ests haciendo? Ven aqu! Mika se acerc. --Qu te acabo de decir? Es que ests tonto? Le lanz una camiseta limpia. --Quiero que me la devuelvas al final de clase! --vocifer--.

Vstete! Los puso en fila para pasarles revista, luego los llev al vestbulo del gimnasio y les indic que esperaran al seor Grey. Esa tarde el director estaba ms gris que nunca, como si se acabara de dar una capa de pintura de ese color: el traje, la piel, el pelo, los ojos y los labios eran de color gris claro. Durante las ltimas semanas, el seor Grey no haba sido ms que una sombra gris que asenta y andaba rondando entre las hmedas paredes de la escuela. Mika sinti que se le erizaba la piel nada ms or sus pasos que se adentraban en el vestbulo del gimnasio. El director se plant ante ellos, con dos hojas de papel plastificado en la mano. --Buenas tarde, chicos --salud, inundando el aire con su aliento de estacin de tren. --Buenas tardes, seor Grey --respondieron a coro. --Me alegro de veros --prosigui--. Por desgracia, no he tenido tiempo de venir a ver el magnfico trabajo que habis estado haciendo aqu, en el Centro de recreo, pero debo decir que estoy muy impresionado por vuestro aspecto saludable y fuerte. Est claro que el seor Blyte os ha entrenado bien. Me han dicho que, desde que empezasteis el Campamento saludable, habis crecido una media de catorce centmetros. Asinti en direccin a Blyte, que sonri, encantado de s mismo. --Hoy tengo unos galardones especiales que entregar --continu el seor Grey-- a unos alumnos que son el orgullo de la Escuela de Barford North. No slo uno, sino dos de nuestros chicos han pasado a la tercera ronda del concurso. Mika Smith y Rubn Snaith, dad un paso al frente. Mika, al sentir cincuenta pares de ojos clavados en l, no pudo moverse. --Mika --lo apremi el seor Blyte, con brusquedad. Dio un paso al frente y se encontr en pie junto a Rubn, frente al seor Grey. La cercana de Rubn le erizaba la piel del lado izquierdo. Se qued mirando fijamente el suelo, con ganas de que se lo tragara. --En nombre de la Escuela de Barford North --declar

pomposamente el seor Grey--, quiero concederos estos certificados en reconocimiento a vuestros progresos en el concurso. No me cabe duda de que todo el mundo querr unrseme y felicitaros por vuestros notables logros. --Entonces, en voz ms baja, lo bastante amenazante como para atravesar la camiseta prestada de Mika, aadi:-- En especial t, Mika, tras tus difciles comienzos. Les entreg los certificados y todo el mundo empez a aplaudir, con un ruido como de una bandada de palomas que tratara de huir del gimnasio. --Pero hay algo que debo aadir --prosigui el director, cuando se apagaron los aplausos--: Cada uno de vosotros debe enorgullecerse de sus logros de las ltimas semanas. Tenis un aspecto magnfico. Sois la viva imagen de la salud y la buena forma fsica, y no me cabe duda de que muy pronto todos vosotros os convertiris en ciudadanos ejemplares del hemisferio Norte. Concdeos un aplauso. Los aplausos empezaron de nuevo, pero esta vez sonaron algo confusos; al fin y al cabo, no tenan ms que doce aos. An les quedaban por soportar seis aos ms de escuela antes de plantearse convertirse en ciudadanos ejemplares del hemisferio Norte. El seor Grey reparti ms premios de consolacin en forma de chupa-chups de la Fundacin para el Desarrollo de los Jvenes y los nios salieron con cara de pocos amigos. Camino a casa, Mika tir a la papelera su certificado y su chupa-chup y no perdi el tiempo pensando en el extrao discurso del director acerca de los ciudadanos ejemplares del hemisferio Norte. Vea estelas luminosas en todo lo que se mova, haba perdido la carta de Helen, lo nico que podra haberle ayudado, y al da siguiente participara en la tercera ronda del concurso... ya tena bastantes cosas de las que preocuparse.
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Esa noche Mika comparti un sueo con Ellie. Ella abri los ojos en su cuarto blanco de la Reina del Norte y vio un pjaro dorado posado en la rodilla que tena levantada por debajo de la manta.

Brillaba en la oscuridad, inundando el pequeo espacio de una luz clida. Era un ave de jardn, un reyezuelo, de pecho redondo y cola corta. Ellie intent no moverse, para que no se asustara, y se miraron con inters. Me cambiara por ti --pens--, para poder cruzar como un fantasma el muro de mi prisin. El reyezuelo lade la cabeza y agit la cola. Entonces, como si fuera un ave de los deseos, emprendi el vuelo y Ellie se encontr volando con l a travs de la pared, con un suave revoloteo de plumas, hasta la sala de observacin. Pasaron junto a los hombres de bata blanca y llegaron al otro lado. Atravesaron puertas cerradas y muchas ms paredes, hasta dejar atrs la estacin espacial y zambullirse juntos en el espacio, rumbo a la Tierra. A travs de los ojos del pjaro, Ellie vea el Muro y el contorno gris de Europa. Siguieron descendiendo hasta casi rozar las azoteas de los edificios de Barford North, y entonces, como un misil dirigido a Mika, el ave atraves la fachada de su casa y se meti en su diminuto cuarto. Al or el aleteo, Mika abri los ojos, justo cuando el pjaro aterrizaba sobre la cabeza de Awen. El perro rezong entre sueos, pero no se agit. Los dos animales inundaron el cuarto de luz dorada y Mika sinti que el corazn se le hencha de amor. --Te conozco --susurr. Tendi la mano, confiando en que el ave saltara hasta su dedo. As fue. Se quedaron mirndose el uno al otro. Los ojos del pjaro eran brillantes y vivos, y al contemplarlos lo embargaba la emocin: el amor ms profundo, el alivio ms palpable y, luego, una angustia y una soledad tan desconsoladas que sinti que lo aplastaban. --Ellie --musit. Se oy un ruido en el apartamento de al lado, la cisterna de una unidad higinica. El ave se sobresalt, emprendi el vuelo y se fue por la puerta del armario de Ellie. Mika se levant de un salto y abri el armario, con la esperanza de encontrar el pjaro dentro, pero, horrorizado, descubri que el Afilador de cuchillos lo tena atrapado en la mano. La luz del ave titilaba y vacilaba, como una vela que tratara de arder sin

oxgeno. Entonces el Telecabeza apret la mano y la luz se desvaneci, hasta que Mika no pudo ver ms que el rostro parpadeante del monstruo.
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_____ 20 _____ Un buen pedazo de asteroide

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Gorman mir con odio a Ellie a travs de una placa de vidrio reforzado. Estaba en pie en medio de un cuarto vaco, vestida de los pies a la cabeza con una armadura, con los brazos cruzados, en actitud desafiante. Lo nico que vea eran sus ojos, que le devolvan una mirada refulgente a travs de la rendija del casco. --Dgale que vuelva a hacerlo! --orden Gorman--. Sin parar, hasta que sepamos cmo lo hace! --Pero lleva ah dentro seis horas, seor --respondi un cientfico, educadamente--. Y dice que le duele la cabeza. --Me da igual! --vocifer Gorman--. Quiero una explicacin cientfica de lo que es capaz de hacer PARA EL FINAL del da! Nada de excusas. Dile que traiga otro. --Trae otro pedazo de asteroide --pidi el cientfico, a travs del comunicador. Al cabo de unos segundos, dos hombres entraron en la sala, empujando un carro con un trozo de asteroide. --No puedo volver a hacerlo! --grit Ellie--. Me duelen los ojos! Casi no veo! Gorman contempl a uno de sus hombres hablar con ella y amenazarla, dicindole que si no cumpla lo que le exigan no daran de comer a Puck. Luego, los hombres dejaron el asteroide en medio de la sala y salieron, cerrando la puerta con llave, y Ellie se qued sola. --Seguro que est bien conectada? --quiso saber Gorman. --S --replic el cientfico--. Tiene receptores que le controlan hasta el ms mnimo impulso qumico cerebral. Ese casco es por dentro como un bol de espaguetis.

--Entendido --repuso Gorman--. Dgale que lo haga. --Cuando ests lista, Ellie --anunci el cientfico. Ellie suspir. El asteroide era el doble de grande que su cabeza y pesaba diez veces ms de lo que aparentaba. Lo mir fijamente unas dcimas de segundo y explot. Con l vibraron las paredes de la sala y el vidrio reforzado de la ventana. Por unos instantes, fue como si cayera granizo y miles de diminutos fragmentos de asteroide se desparramaron por el suelo. Ellie se desplom, demasiado cansada para seguir en pie. --Puedo irme ya? --grit en direccin a la ventana. --Tienen algo? --pregunt Gorman a los cientficos, que tenan la nariz pegada a las pantallas de ordenador --. Saben cmo lo hace? --No, seor --respondi uno, sacudiendo la cabeza. --Y entonces qu saben? --rugi Gorman, enojado--. Para qu les pago? --Sabemos que tiene el cerebro mayor de lo normal en un humano --explic el cientfico-- y que, desde luego, es capaz de hacer cosas que nosotros no podemos, pero no sabemos cmo. Estamos empezando a plantearnos si los mutantes no son algo ms que humanos normales que han salido mal, que son algo nuevo. --Quiere decir una nueva raza? --pregunt Gorman, en tono escptico--. De humanos? --Pas en la prehistoria --respondi el hombre--. Hace slo treinta y cinco mil aos coexistieron dos especies de humanos, los hombres de Croman y los de Neanderthal. --Pero eso no sucedi de repente, como esto --se burl Gorman--, a que no? --No --reconoci el cientfico--. Pero nos estamos planteando si el intervalo de treinta aos en que no nacieron criaturas pudo tener algo que ver. --Se lo plantean? --replic Gorman, con desdn--. Piensan, sopesan, suponen. Qu clase de cientficos son ustedes? Planteando y sopesando! No tienen ni idea de nada, verdad? --No mucha --murmur el hombre, agachando la cabeza. --Pues no se acostar hasta que LO AVERIGEN! --rugi

Gorman. --S, seor.

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_____ 21 _____ El hombre feliz del sombrero

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Asha estaba tan ilusionada con las vacaciones, que hizo el equipaje varias veces los das precedentes. La Fundacin para el Desarrollo de los Jvenes haba obsequiado a los agraciados con crditos para gastar en ropa para las vacaciones, as que casi todo lo que se llevaban era nuevo. Mika pens que su madre estaba mejor que nunca desde la desaparicin de Ellie: las ms de las veces sonrea o pareca pensar en cosas agradables. Hizo la maleta en el suelo, arrodillada delante del sof, sin hacer caso del televisor que tena a su espalda, vestida con un sencillo sari blanco y con su larga melena anudada con elegancia en la nuca, con el disfraz de vaquera metido en el armario, para no tener que mirarlo. Mika observ como lo dispona todo en montones ordenados: sandalias, pantalones cortos, gafas de sol y baadores, todo con las etiquetas an colgando. --Me parece que te ira bien otro par de pantalones cortos --coment--. Tendr que pasarme por el centro antes de que cierren las tiendas y comprarte alguno. --Sonri, encantada ante la perspectiva de una nueva excusa para ir de tiendas sin preocuparse por tener que pasar hambre una semana para pagarlo --. S, y quiz tambin algo ms de ropa para la noche --aadi--. Seguro que habr un par de cenas, y no vamos a llevar lo mismo cada noche. Me probar ese sari rojo cereza que vi y te comprar una camisa. Qu te parece? --Vale --accedi Mika, sin prestarle atencin del todo. Contemplaba como las manos de su madre trazaban ondas de luz dorada, del suelo a la maleta, al volver a meter las cosas dentro. Haba sutiles diferencias entre las estelas luminosas de las personas,

y ya empezaba a reconocer en ellas rasgos de su carcter. La de su madre se mova sinuosamente: era clida y fluida, del color de la miel. La de Audrey era brillante y rebelde; a veces se quebraba, cuando estaba nerviosa o se mova rpido, como las chispas de un fuego. Las de Kobi eran fuertes, como si lo rodeara un campo de fuerza. Las de Tom eran confusas, y a veces se oscurecan, aunque pareciera amistoso. Por eso Mika se planteaba si los rastros luminosos mostraban tambin emociones, incluso aquellas que la gente prefera ocultar. A la hora de marcharse de vacaciones, salieron tres veces en falso. Una nave con chofer los aguardaba en la azotea del edificio, pero el ascensor estaba estropeado, como siempre, as que tuvieron que subir por las escaleras con las maletas. La primera vez tuvieron que volver, porque Asha se haba olvidado los cepillos de dientes; la segunda, David quera asegurarse de haber apagado el aire acondicionado, y la tercera, Mika haba olvidado el holograma de Ellie de los leones en la montaa y, aunque tras subir penosamente las escaleras ya casi haban llegado a la azotea, insisti en volver a por l. Cuando subieron a bordo de la nave, el chofer pareca de mal humor e impaciente, y no les ech una mano con las maletas. Por dentro, la nave tena forma de huevo. El chofer se sent delante, con un separador de vidrio a su espalda; la parte de detrs era un cmodo asiento curvado para pasajeros. Pusieron el equipaje en el medio, entre las piernas, y Asha sac la caja de bocadillos que haba preparado para el viaje. --Pero si todava no hemos salido --dijo David, sonriendo, cuando su esposa le ofreci uno. --Ya, pero estn tan ricos --se excus ella, tmidamente. Volaron rumbo al norte, recorrieron toda la extensin de Gran Bretaa y sobrevolaron pueblos y ciudades que nunca haban visto. La ltima vez que haban subido a una nave, Mika se estaba asfixiando, as que era fantstico montarse en una para hacer algo agradable. Las rutas areas estaban delimitadas a ambos lados mediante boyas, unas bolas intensamente iluminadas colgadas a intervalos de veinte metros. Llevaban mensajes escritos, una palabra en cada una,

as que se lean enteras al pasar a toda velocidad junto a ellas. Algunas informaban de lo lejos que estaba el centro de la siguiente poblacin: Leamington Spa. 2 km. Otras contenan la previsin meteorolgica: 13 grados. Nublado. Lluvia. Viento. SO. Moderado. La mayora eran publicidad: Crecimiento. Milagroso, del, cabello. El. cabello, crece, como, la, hierba. Centmetros, por, semana. Garantizado. Mika los contempl hasta que se aburri. Luego empez a observar las poblaciones que iban pasando, exactamente iguales a la suya, con cientos de edificios de apartamentos plegables salpicados de fbricas y plantas de tratamiento de aguas residuales; en el corazn de cada localidad haba una enorme alarma antiplaga de color amarillo, situada en el edificio ms alto. Recorri el paisaje con la mirada: a lo lejos, las sirenas amarillas parecan boyas en un mar de cemento. El mar autntico no era como l se esperaba: en el Pod Fighter era tranquilo y azul, pero junto a la costa del norte de Escocia era una masa agitada de agua herrumbrosa, que arrojaba olas de cien toneladas contra los acantilados y haca que la minscula nave pareciera tan frgil como una pompa de jabn. Mika contempl a sus padres palidecer cuando la tierra se encogi a sus pies, y la inquietud rein unos minutos, hasta que el perfil de la estructura abovedada del Centro Vacacional Mundo Caribeo apareci en el horizonte. --Madre ma, mirad eso --exclam David. La cpula era enorme, por los menos tan grande como Barford North y ms elevada que los rascacielos ms altos que haban visto por el camino. Pareca imposible que algo tan enorme pudiese flotar en el mar, pero ah estaba, camuflado en parte por su superficie fulgurante, que reflejaba las olas embravecidas a su alrededor y el cielo gris de ms arriba. Cuando la nave empez a sobrevolar la cpula, se abri un agujero en ella para abrirles paso. Se quedaron un momento planeando sobre ella y luego, mientras descendan rpidamente, pudieron entrever fugazmente una isla tropical rodeada de un mar ms acogedor, azul zafiro, que centelleaba, iluminado por un clido

sol. Aterrizaron en medio de la isla, en una pista rodeada de palmeras que se mecan suavemente con la brisa. --Mirad el cielo! --se maravill Asha--. Es azul! --Y cmo te lo esperabas? --ri David--. Rojo? --Ya sabes a lo que me refiero! --replic, pegndole en el brazo--. Cundo vimos el cielo azul por ltima vez? Es precioso! Mirad los rboles. Se abri la puerta de la nave y el calor tropical les dio de lleno en la cara, como un cubo de arena caliente. Se quedaron pasmados, con el equipaje en la pista de aterrizaje, mientras un hombre vestido con una camisa de colores brillantes se acercaba a darles la bienvenida. Les sonri con simpata al tiempo que cargaban las maletas en un aerocarro. Luego los acompa hasta un edificio con el techo de vidrio, enclavado entre las palmeras. --Qu amable --coment Asha, mientras lo vean alejarse. Plantados ante la puerta de la cabaa, trataron de asimilar su nuevo entorno. Tras cuarenta y tres aos rodeados de cemento mohoso y agua de la crecida, el Centro Vacacional Mundo Caribeo conmocionaba sus sentidos. A su alrededor, se oa el susurro de la exuberante vegetacin, en medio de una brisa con aroma de coco, y costaba creer que hasta las flores que haba junto a la puerta de la cabaa y el sol que caa de lleno sobre ellos fueran falsos. Todo era de plstico, hasta la arena. --Mirad esto --inst Asha, tocando una flor de aspecto frgil--. Parece tan real...! De pronto, solt un alarido que los hizo botar. --Qu pasa? --pregunt David, mirando nerviosamente las flores. --Ah... ah... ah... oh! --mascull. Al cabo de un instante, un cangrejo se escabull en direccin a ellos. --No es de verdad! --ri Mika, al tiempo que lo recoga--. Mira, mam, est hecho de plstico y lleva un botn debajo. Le dio al botn para que las patas del cangrejo dejaran de agitarse y se lo acerc. Ahora, con las pinzas y las patas desmadejadas, tena un aspecto triste. --No --le rog, tapndose la cara--. Por favor, Mika, no puedo

con ello. De mala gana, Mika volvi a poner en marcha el cangrejo y lo deposit entre las flores. Oy un aleteo en la copa de un rbol situado junto a ellos. Levant la mirada y, al ver un loro, se anim de pronto, aunque supiera que no era de verdad. La cabaa pareca hecha de madera speramente cortada. En el interior haba cincuenta mesas, algunas ocupadas por otros concursantes y sus familias, que haban llegado antes, y otras vacas. Se respiraba un ambiente animado; un grupo caribeo tocaba los bongos en un rincn y las camareras, con faldas de colores y flores en el pelo, se paseaban entre las mesas. Una fue a recibirlos a la puerta y los acompa hasta una mesa donde los aguardaban Audrey, su madre y su ta. Se pusieron en pie de un brinco. A Mika le cayeron bien de inmediato; sus estelas luminosas eran brillantes y clidas, y los abrazaron como si se reencontraran felizmente con viejos amigos. Vio en ellas los rasgos de Audrey: ambas tenan el mismo perfil ruso, con algo de sangre oriental, pero, en lugar de rojo, tenan el cabello negro. --Me alegro de conoceros por fin --los salud la ta de Audrey--. Me llamo Tasha. --Y yo Una --intervino su madre, al tiempo que besaba la mejilla del muchacho. Hubo un intercambio de abrazos y besos. David se ruboriz y se aclar la garganta, capeando el temporal de carmn, pero tom asiento bastante contento y a Mika le tranquiliz ver que todos parecan llevarse bien. Audrey no deca nada. No encajaba en aquel sitio, con su pelo rojo de punk y sus ojos de borg; pareca un elfo extraterrestre con deportivas marca El Fugitivo. Pase los ojos por la cabaa y Mika se dio cuenta de que buscaba algn indicio del juego. --El saln recreativo debe de estar cerca --seal l. --Quiero ir a buscarlo --contest ella--. Espero que no tengamos que quedarnos mucho rato aqu. Me aburro. Su camarera se acerc a la mesa con una bandeja de ccteles tan llenos de fruta, palmeras, flamencos y sombrillas de plstico que tuvieron que quitar la mitad para arrimar los labios a la bebida. A los adultos les hizo gracia, pero los chicos juguetearon con los suyos,

meditabundos, y no empezaron a sentirse mejor hasta que lleg todo el mundo y notaron que las cosas se activaban. Un hombre subi al escenario de madera. Era el hombre del sombrero del mensaje que les haba mandado la FDJ. Llevaba el mismo sombrero de paja y una camisa naranja floreada, y pareca increblemente feliz, como si le hubieran pegado con pegamento las comisuras de los labios a los pmulos. --Bienvenidos todos al Complejo Vacacional Mundo Caribeo! --grit. Oyeron msica de trompetas, el hombre hizo una reverencia con la mano y se abrieron un par de puertas de madera, dejando a la vista un aerocoche negro sobre una plataforma giratoria. Entonces, al segundo toque de trompetas, se encendieron los focos de arriba y todo el pblico se qued sin aliento, al ver como las luces acariciaban las elegantes curvas y la brillante pintura del vehculo. --Es un Jaguar! --susurr David. --Qu les parece? --pregunt el hombre del sombrero--. Como ven, el premio de la tercera ronda del concurso es un aerocoche de la gama ms alta, con pantallas de televisin incorporadas y asientos climatizados envolventes! Y tenemos doce de esas bellezas para repartir, as que tenis bastantes posibilidades de haceros con una, chavales. Qu os parece? --Levant los brazos, como si esperara un estallido desenfrenado de gritos de alegra, pero los cien participantes respondieron con un tmido silencio--. Venga! No oigo nada! --insisti, agitando las manos por encima de la cabeza. Mika apret los dientes y Audrey puso los ojos en blanco, mientras los dems se unan a un coro poco entusiasta de ses. --Qu vergenza --musit la chica, sin levantar la cabeza. --Vale! --prosigui el hombre--. Me alegro de ver que segus vivos! Y ahora escuchadme con atencin, concursantes. Como ya os han dicho, mientras estis aqu, participaris en la tercera ronda del concurso! Y no os vamos a hacer esperar! Dentro de unos minutos, dejaris a vuestros padres y os dirigiris a nuestro centro especial para el concurso, en la isla, donde pasaris el resto del da! Y esta noche, volveris a reuniros con vuestros padres en la playa, donde disfrutaris de una deliciosa barbacoa! A que lo pasaremos

todos la mar de bien? Luego, durante el resto de la semana, os entrenaris para un juego nuevo! As que espero que no os hayis dejado en casa los baadores, chavales, porque os harn falta! --Qu? --murmur Audrey--. Cmo que un juego nuevo? Cundo vamos a jugar al Pod Fighter? --Dnde est el saln recreativo? --grit uno de los participantes. --No hay --contest el hombre--. Para esta ronda no os har falta ningn saln. --Y entonces cmo vamos a jugar al Pod Fighter? --pregunt otro. --No vais a jugar al Pod Fighter --aclar--. Pero los juegos acuticos que hemos preparado van a ser igual de emocionantes! Se produjo un silencio incmodo y Audrey mir a Mika con expresin enojada. --Es increble --se lament en un susurro--. Con el tiempo que hemos estado practicando y no vamos a jugar al Pod Fighter! --Tranquila --le dijo su madre, tocndole el brazo--. No crees que estar bien hacer algo distinto? Llevas semanas yendo cada noche a los recreativos. Apenas ves la luz del da. En un sitio as, disfrutaris de cualquier cosa que hagis. --Yo quiero jugar al Pod Fighter --declar ella, con cara de pocos amigos--. De entrada, por eso me inscrib en el concurso. --Bueno, pues! --bram el hombre del sombrero--. Padres, qu piensan hacer esta semana? Eh? Eh? Ya se lo digo yo: nada, a menos que les apetezca! Volvi a levantar los brazos y los adultos irrumpieron en aplausos, entusiasmados. --Si quieren probar algo nuevo --prosigui, vociferando--, pueden hacer uso de todos los servicios. Hay clases de windsurf y submarinismo, montones de tratamientos de belleza con los que darse un capricho y mucho, mucho ms. Pero si les apetece pasarse el da tumbados en la playa bebiendo ccteles y empapndose de sol, no hay problema! Es cosa suya! Las camareras recorran las mesas portando unas cestas con cintas doradas atadas a las asas. Los adultos empezaron a charlar

en voz alta y, mientras repartan las cestas a Asha y a Una, Mika empez a caer en la cuenta de que los premios de esta ronda eran para los padres, no para ellos. Al fin y al cabo, para qu quera un chico de doce aos un aerocoche? Inquieto, se pregunt por qu la FDJ tena que sobornar a sus padres. --Mirad! --exclam Asha, al desatar la cinta de la cesta--. Est llena de comida de verdad! Mira, Mika! Pan! --Caray --dijo l, tratando de transmitir entusiasmo. --Y tofu! --Muy bien! --grit el hombre del sombrero--. Es hora de llevar a los participantes a nuestro centro especial para el concurso, as que despedos de vuestros padres y seguidme! El hombre abandon el escenario y se dirigi a una puerta que haba al fondo de la cabaa. --Adis, cario --despidi Asha, con un trozo de tofu en una mano y un cctel en la otra--. Buena suerte! --Gracias, mam --dijo Mika--. Nos vemos luego, en la barbacoa de la playa. Cruz la puerta del fondo de la cabaa con Audrey, sintindose como si atravesaran un portal que los condujera a otro mundo: un lado, clido y de colores; el otro, fro y vacuo. Se encontraron en una sala blanca donde no haba ms que unas sillas grises de plstico. Al cerrarse la puerta, el alegre sonido de la risa de sus padres se interrumpi bruscamente.
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_____ 22 _____ Un extrao juego

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Una vez en la sala blanca, indicaron a los cien concursantes que se sentaran en las filas de sillas y esperaran a que los nombraran. Audrey sali primero y mir a Mika con inquietud mientras se la llevaba un hombre con uniforme de la FDJ. El muchacho not un nudo en el estmago cuando la puerta se cerr

tras su amiga y de pronto se le ocurri que ya no competan como equipo... estaban solos. Sin ella, sinti que las tinieblas se cernan sobre l, como si sus pesadillas se manifestaran a medida que transcurra el da, y oy el murmullo de los Telecabezas, al acecho. Se alegr al or su nombre. Sali por la puerta tras un hombre y recorrieron un camino con arbustos a ambos lados, baado en una luz solar de mentira, en direccin a un par de verjas metlicas acabadas en alambre de cuchillas. --T primero --lo invit el hombre, al abrirse las verjas. Pos la mano en la espalda de Mika, alentndole a seguir avanzando hacia un edificio blanco y bajo, en cuyas ventanas se reflejaban los arbustos y palmeras de alrededor. Tena pinta de lugar formal e impenetrable, con un olor asptico entre las paredes. El hombre lo dej en una sala que le recordaba a la consulta de su mdico en Barford North, slo que en la pared no haba moho y todo era flamante. En la sala haba dos personas, un hombre y una mujer con bata blanca. Le pusieron una muequera amarilla, con un cdigo de barras escrito, y luego le dijeron que esperara en un cubculo de vidrio que pareca una ducha. Oy como un gemido y una banda de luz le recorri lentamente el cuerpo. No le dola, pero la senta penetrar en sus entraas, le daba calor y le picaba. Luego le dijeron que hiciera pis en un frasco, lo que le cost mucho. Tuvo que pensar en grifos que goteaban y en fuentes chorreantes, mientras ellos andaban cuchicheando fuera. Una vez hubieron etiquetado y guardado en la nevera su pis, le miraron los pies palmeados. Tuvo que tumbarse en una cama metlica mientras los examinaban entre susurros, y aquello le dio an ms vergenza que hacer pis en el frasco. Cuando acabaron, una maqueta tridimensional de sus pies palmeados daba vueltas en un monitor. --Ya est? --quiso saber, desesperado, mientras tiraban los guantes por un colector de basura. --An no --respondi la mujer--. Espera aqu. Mientras sala, apareci Awen y le mordisque el trasero a la mujer. El perro desapareci al instante, pero Mika lo oa husmeando

por el suelo, como un detective. El muchacho se sent en el extremo de la cama, con ganas de saber por qu a la FDJ le interesaba su mutacin. No era nada en comparacin con otros, como Lara, con esos dientes como maz gigante o Audrey, que haba nacido sin ojos. Cuando Asha estaba en el hospital dando a luz, la mujer de al lado tuvo una nia cubierta de pelo y hubo que afeitarla para ver cmo era. Awen estornud, como si se le hubiera metido pelusa en la nariz, y luego restreg el hocico contra la pierna de Mika. Entr un hombre. --Acompame --le orden. El chico sigui al hombre por el edificio, hasta llegar a una oscura sala. En el medio haba un silln reclinable, como los de los dentistas, pero ste era negro y tena correas colgando de los brazos. Mika lo mir y sinti que unas gotas de sudor le recorran la frente. Otro hombre con bata blanca se adelant a saludarle. --Hola, Mika --dijo--. Tranquilo. No tienes por qu preocuparte. Ya, vale --pens l, mirando las correas del silln. Trat de imaginar lo que pensaran sus padres si lo vieran en ese momento. Seguramente estaban a slo unos cientos de metros de all, bebiendo ccteles en la playa, convencidos de que su hijo participaba en un juego. Un extrao juego. --Quiero que te tumbes en el silln y te pongas cmodo --inst el hombre. Mika trat de hacer lo que le decan; se tumb en el silln, pero no haba modo de ponerse cmodo, tena el cuerpo agarrotado de miedo. Ms te vale darme las gracias, Ellie --pens--. Despus de esto, ya puedes portarte bien conmigo. --Tranquilo --insisti el hombre, al ver la desconfianza y el miedo en los ojos del muchacho. Mika respir hondo pero volvi a ponerse tenso, al notar las manos del hombre en la cabeza. --Voy a engancharte unos electrodos en la frente, pero no te doler, vale? --anunci. --Vale --respondi l, pero nada ms notar la presin de los

fros electrodos en la cabeza tuvo ganas de arrancrselos y salir corriendo. --Vale, muy bien --dijo el hombre, retrocediendo para admirar su obra. Mika vea cables ante sus ojos. El hombre los apart para que viera bien la pantalla que haba en el techo, encima de l. --Ahora te pondr las correas --lo avis el hombre--. Son slo para que no te muevas y poder ver el interior de tus ojos con los equipos, as que no te preocupes. Mika apret los dientes al notar la primera correa apretndole la frente. Entonces le sujetaron los brazos a ambos lados del silln, las piernas en un extremo y luego, con otra correa, le inmovilizaron el pecho. --Respiras bien? --le pregunt el hombre. --S --respondi l, sin dejar de temblar. As me siento cuando los Telecabezas estn alrededor de mi cama --pens--, paralizado y a punto de que me devoren. --Ahora te pondr una pelcula --anunci el hombre--. Ser como en el cine, pero sin palomitas. Mika se plante hacer un comentario sarcstico del tipo Qu bien, qu diver o Espero no haberla visto ya, pero trag saliva y trat de ignorar que el corazn le iba de una punta a otra del pecho como si quisiera escaprsele. El hombre se alej un momento y trat de volver la cabeza para observarlo, pero no poda moverse. Al cabo de un rato, regres con una jeringuilla. --Qu es eso? --pregunt. --Voy a ponerte una inyeccin --respondi el hombre--. Notars el pinchacito de la aguja, pero no te asustes, no te pasar nada. Antes de tener ocasin de quejarse, not que la aguja le perforaba la piel y le entraba en la vena con una sensacin fra y desagradable. Sinti que le suba por el brazo, en direccin al hombro, y trat de contener las lgrimas, absolutamente aterrorizado. --Cmo te encuentras? --pregunt el hombre. --Muy bien --minti. --Listo para la pelcula? --S.

--Vale, ahora te dejo. La pelcula empezar dentro de un momento. Mika oy el suave chasquido de la puerta al cerrarse, la pantalla de arriba se encendi y empez la pelcula. Al principio, era como ver la biografa de alguien a cmara rpida, fragmentada en instantneas y cortes de vdeo. Vio una fiesta de cumpleaos donde haba un montn de nios pequeos con globos, una manada de antlopes en un prado cubierto de hierba, un hombre y una mujer cortando una tarta de boda, un beb en un aerocochecito con el protector de lluvia puesto, una pared de cemento llena de pintadas y una mujer en una cocina cortando rebanadas de carne adobada. Las imgenes empezaron a acelerarse ms y ms, comenzaron a mezclarse y a distorsionarse: volvi a ver la fiesta de cumpleaos, pero en el centro de la sala, entre los nios, haba un perro enfermo de la Plaga, gruendo. Una mano pelaba la piel de una naranja, y la fruta estaba llena de gusanos. Vio un barco navegando por el mar, con el atardecer al fondo, y entonces se dio cuenta de que un pez muerto flotaba en el agua. Un nio pequeo se cay en la acera y, al levantarse, sostena una pistola y la blanda arriba y abajo como si fuera un juguete. Las imgenes eran horribles, siniestras, y empezaron a pasar tan rpido que el cerebro le chirriaba por el esfuerzo de seguir el ritmo. Trat de cerrar los ojos para ahuyentarlas, pero no poda. Entonces, a pesar de que las imgenes se sucedan tan rpido que ya no le daba tiempo a entender ni una imagen ms, supo que estaba viendo cosas que no quera ver, cosas malas. La respiracin se le aceler, tir de las correas tratando de liberarse, pero no haba escapatoria, estaba atrapado hasta que se acabara la pelcula. Al final, la pantalla se qued en blanco, el hombre regres a la habitacin y se inclin sobre l. --Bien hecho --le felicit. --Djeme salir --respondi Mika, con rotundidad. --Vale --convino el hombre, sin dejar de sonrer, mientras le aflojaba las correas. --Puedo irme ya? --quiso saber--. Puedo volver a la playa? --S --respondi el hombre--. Llegars justo a tiempo para la barbacoa.

--Qu hora es? --Las seis. --Cunto tiempo llevo aqu? --Unas horas --repuso el hombre, distradamente--. A que no se te ha hecho tan largo? --No --reconoci Mika, presa de pnico, al darse cuenta de lo que acababan de hacerle. Le haban dado una droga y luego, mientras estaba semi-inconsciente, haban penetrado en su mente cuando no tena control alguno sobre sus pensamientos. Qu haban visto? Saban lo mucho que desconfiaba? Al bajar del silln, se sinti flaquear de miedo. --Ests bien? El hombre lo observaba. --Me noto cansado --respondi, tratando de no mirarle a los ojos. --En unos minutos te encontrars mejor --repuso el hombre, con afn de tranquilizarlo--. T no te preocupes. Un hombre te llevar a la cabaa con tu amiga, y luego a la playa, donde os reuniris con vuestras familias. Pero primero quiero que me prometas una cosa. --El qu? --pregunt, nervioso. --Que les dirs a tus padres que hoy habis estado haciendo puzzles. Entendido? --De acuerdo --contest. --Maana habr otra prueba --prosigui el hombre--. Enviaremos a alguien a buscarte despus de desayunar. Procura estar vestido y listo, y tendrs que decirles otra vez a tus padres que estis haciendo puzzles. No lo olvides. --Vale --respondi. --Que disfrutes de las vacaciones --se despidi el hombre. De camino a la cabaa, Mika tuvo miedo de que salieran corriendo tras l hombres con batas blancas, al haber averiguado todos los pensamientos recelosos que haba en su mente. Era una sensacin horrible, sobre todo con el sol brillando y el sonido del mar a lo lejos. Al llegar a la cabaa y reunirse con Audrey, se quit un enorme peso de encima.

La muchacha estaba bebiendo zumo de un vaso lleno de peces tropicales de plstico, que no dejaban de nadar como locos mientras ella sorba por la pajita. Intercambiaron una mirada que transmita el horror de las ltimas horas, pero no podan hablar, porque haba hombres por todas partes, observndolos, y uno insisti en acompaarlos hasta la playa, aunque delante de la cabaa hubiera un cartel indicador con una gran flecha roja. El camino era amplio y arenoso, iluminado por la luz del sol, que se filtraba entre las palmeras, tan clida como las ascuas de una hoguera al apagarse. Al llegar a la arena, se quitaron las zapatillas de deporte para poder notar su tacto en la piel, y Audrey vio por primera vez los pies palmeados de Mika. --Eres un mutante --observ, sonriendo. --S, un subnormal con pies de pato --dijo--. As es por lo menos como me llama Rubn. --Encantador --repuso Audrey--. A saber cmo me llamar a m. --Ojos de lobo --respondi l, con el rostro ensombrecido con slo mencionar a Rubn. A Audrey le refulgieron los ojos mientras decida si le pareca bien este apodo. Luego se encogi de hombros y sonri. --Pues no me desagrada --concluy. --A m tampoco --reconoci l--. Te pega. Recorrieron la playa en busca de sus familias. Aquello era perfecto: la arena blanca y limpia, el mar tranquilo de color azul zafiro, las cabaas rsticas tan bien distribuidas y los arbustos y palmeras tras ellas. Haba camareros que iban arriba y abajo de la playa, sin dejar de rellenar los vasos vacos, y Mika encontr a su madre recostada en una tumbona, mientras le pintaban las uas. Desde la desaparicin de Ellie, no haba visto a sus padres tan contentos. --Llegas justo a tiempo para la barbacoa --lo salud David de buen humor, con una copa de champn en la mano --. Y yo soy el jefe de cocina. --Iba descalzo, con pantaln corto, y protegido por una gorra de bisbol--. Qu habis hecho? --pregunt. --Puzzles --minti el chico, evitando que sus miradas se

encontraran. --Tienes pinta de cansado --coment Asha. --S --contest--. Es que eran difciles. --Da igual --repuso David, amablemente--. Ahora podrs relajarte. Si quieres, puedes ayudar con la barbacoa. --Vale --dijo, sintindose culpable. No soportaba mentir a sus padres, sobre todo cuando eran tan cariosos con l. Tras acabar con las uas de Asha, la manicura se march. --Mirad! --exclam Asha, levantando la mano. Tena unas diminutas palmeras pintadas en las uas. --Qu monada --se burl Mika, sonriendo. --A que son horrorosas? --confes ella--. Yo quera algo un poco ms elegante, pero la manicura me ha dicho que no saba hacer ms que palmeras, loros y cocos, y me ha dado pena. Pero me ha gustado dejarme mimar. --Cerr los ojos y volvi a recostarse en la tumbona, con su blanco sari playero ondeando bajo la brisa --. An no me creo que hayas ganado unas vacaciones en un sitio como ste --suspir--. Es el paraso.
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Ms tarde, Asha mostr a su hijo la cabaa que les haban asignado, grande y cmoda. Mientras el sol se pona y su padre guisaba, Mika estuvo nadando en el mar, castigando sus pulmones con una inmersin salvaje tras otra. Tan slo se senta seguro bajo el agua. Haba visto cmaras en las palmeras que rodeaban su cabaa y an le preocupaba lo que la FDJ habra descubierto de l. Audrey haba estado rondando a su alrededor, como si quisiera hablarle, pero l la haba evitado. Lo que les estaba pasando era demasiado raro para expresarlo con palabras... qu iba a decir? Al oscurecer, volvi a las cabaas y cen con los dems. Fue una noche hermosa: las barbacoas brillaban a lo largo de toda la playa y las carcajadas llegaban acompaadas de la brisa. En los rboles colgaban miles de bombillas de colores y el cielo estaba tachonado de estrellas. Todo pareca perfecto, pero, por encima del aroma de la comida que se preparaba, Mika ola el hedor del peligro,

como si estuviera pudrindose tras la cabaa.

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_____ 23 _____ El milagro

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A la maana siguiente, Mika se despert oyendo cantar a su madre. Se levant y, descalzo sobre el clido suelo de madera, fue a su encuentro. Asha andaba revoloteando por la cocina, con el cabello recogido con soltura, por lo que se le balanceaba al moverse, con sus estelas luminosas bailando tras ella. Slo la cocina de la cabaa ya era ms grande que todo su apartamento plegable de Badford North. Haba tantos armarios, que Asha aseguraba haberse quedado sin aliento tras mirar en el interior de todos. En la encimera haba otra cesta de comida y ola a pan y caf recin hechos. --Quera asegurarme de que comieras algo antes de salir --dijo su madre--. Hay pltanos, por qu no pruebas uno? Mika no haba comido nunca pltanos. Cogi uno del montn y lo mordi. Era amargo y correoso. --Puaj --dijo. --Antes tienes que pelarlo, bobo! --ri Asha--. Dame, ya lo hago yo. Cmete la mitad y el resto lo pondr en un crep. No, pensndolo mejor, puedes comrtelo entero, hay un montn! Me olvido siempre de que no estamos en casa! Con toda esta comida de verdad! Tendremos que llevar algo de vuelta para los vecinos. Sintate en la mesa de fuera y te preparar creps. Audrey ya estaba ah, con su madre y su ta. Pareca ms contenta que el da anterior. Masticaba una manzana, con los pies enterrados en la arena, contemplando el mar. --A que es precioso, Mika? --dijo, levantando su barbilla puntiaguda en direccin a la brisa--. Mira. --S --asinti l, observando como resplandeca la luz matinal en las olas suaves y arrulladoras. --Imagnate --prosigui-- la suerte que tena antes la gente.

Podan disfrutar de toda esta belleza gratis y era de verdad. Antes de que acabaran de desayunar, vino un hombre a buscarlos. Todos parecan iguales: calvos y malhumorados, con las tripas sobresaliendo de las cinturillas de sus uniformes azul marino de la FDJ: podran haberse intercambiado un fin de semana y sus esposas ni se hubieran enterado. ste en concreto pareca estar pasando calor, con camisa y corbata, y se hunda al caminar penosamente por la arena hacia ellos, con sus elegantes zapatos negros. Audrey reprimi una risita. --Ya podran dejarlos ir en pantaln corto y chanclas, pobres --coment Una, masticando un panecillo, al ver lo poco que le faltaba al hombre para desplomarse. Tras calzarse, Mika y Audrey se despidieron y siguieron al hombre ms all de la playa. Cruzaron las verjas con alambre de cuchillas y llegaron al edificio blanco y bajo. Al volver a ver aquel lugar, Mika se estremeci con el recuerdo del silln negro y la aguja. Una vez dentro, los separaron y los llevaron a distintas salas. Esta vez, el muchacho se encontr en un pequeo cuarto blanco donde haba una mesa, dos sillas y un hombre con bata blanca. --Hola, Mika --salud. Al chico le pareci que tena cara de ser inteligente, de esos con canas de tanto pensar y los ojos brillantes y penetrantes--. Toma asiento, por favor. Se sent. En la mesa de delante del hombre haba una canica y se pregunt para qu sera. --Has estado tomando las cpsulas que te dimos? --le pregunt. --S --respondi. El hombre apunt algo en su bloc. Mika trat de ver qu escriba, pero estaba demasiado lejos. --Has notado algo distinto en la vista desde que las tomas? --S --confes--. Veo estelas luminosas en las cosas, cuando se mueven. Doradas las de las personas y azules las de los objetos. --Bien --lo felicit el hombre, volviendo a tomar nota. Mika sinti que las dudas borboteaban en su interior, como un volcn. Era consciente de que deba vigilar lo que deca, pero las ganas de saber lo superaban.

--No hay ms gente que las vea? --inquiri Mika. --No mucha. --Por qu no? --insisti el muchacho. --Es que no pueden --repuso el hombre--. Pero estamos aqu para hablar de ti, no de los dems. --Perdone --se excus Mika--. Qu es la luz? --Energa --respondi el mdico--. Siempre ha estado ah, slo que antes no la veas. --Ya me lo imaginaba. El hombre cogi la canica y la agit delante de la cara del muchacho. --Qu ves? --inquiri. --Veo una estela dorada en su mano y una estela azul en la canica --contest. --Bien. --El hombre volvi a anotar algo en el bloc--. Vale. Ahora quiero que pruebes otra cosa. --Dej la canica sobre la mesa, entre los dos--. Mrala atentamente y dime qu ves. Mika contempl fijamente la canica hasta que se le empaaron los ojos y ya no poda enfocar bien. Al cabo de un minuto, el hombre le pregunt si vea algo. --No --repuso l, decepcionado--. Se me han empaado los ojos y no puedo verla bien. --Entendido --dijo el mdico, paciente--. Vuelve a probar. Esta vez reljate. Mira la canica pero no claves los ojos en ella. As fuerzas la vista. Respira hondo y reljate. Vale? Mika asinti y volvi a mirar la canica, esta vez intentando que no le importase lo que pasara, para no echarlo todo a perder, y ahora vio una tenue luz azul en el centro de la canica. Era la primera vez que vea la luz estando despierto sin que nada se moviera. --La veo! --exclam. --Qu ves? --Veo una luz azul en el centro de la canica. --Fenomenal, Mika, es lo que nos interesa. --El hombre escribi enrgicamente en el bloc y el muchacho lo observ, ansioso. --Ahora quiero que pruebes otra cosa --le indic el hombre, con la mirada penetrante--. Quiero que mires la canica hasta que veas la

luz y entonces intentes moverla con los ojos, como si la estuvieras empujando con el dedo. Me entiendes? --Quiere que mueva la canica con los ojos? --repiti l, incrdulo. --Exacto. --Pero eso es imposible. --No, no lo es --replic el hombre--, pero cuesta mucho. Las medicinas que te hemos dado con las cpsulas te ayudarn, pero, aun as, slo unas cuantas personas saben hacerlo. Creo que t puedes estar entre ellas. Quiero que te mantengas relajado, pero que te concentres. Trata de no preocuparte por si no te sale y de no pensar en nada ms, vale? --Vale. --Pues, venga, prueba. Mika mir la canica. Durante los primeros instantes, la cabeza le daba vueltas, repleta de todas las preguntas que quera hacer, y tuvo que obligarse a borrarlas de su mente para poder concentrarse. Al cabo de treinta largos segundos, volvi a ver la luz en la canica. Se alegr tanto que perdi la concentracin y la luz se apag. --Lo siento --se disculp--. He perdido la luz. --Prueba otra vez. El hombre se reclin en la silla, para que el chico tuviera ms espacio, y eso le ayud. Mika hizo como si el mdico no estuviera ah, como si aquello no fuera una prueba y estuviera a solas. La luz apareci y, con suavidad, trat de arrastrarla a la izquierda. Al hacerlo, sinti un dolor en el fondo de los ojos y por poco vuelve a perderla. La luz empez a perder intensidad, pero se concentr y la intensific, hasta que empez a brillar de nuevo. Prob durante ms de un minuto, hasta que, de pronto, sinti un tirn entre los ojos y la canica, como si estuvieran conectados. Poco a poco, rod un par de centmetros a la izquierda. Mika se sobresalt y solt un grito ahogado, impresionado por lo que acababa de hacer. Al levantar la vista hacia el hombre, se rompi la magia. --Bien hecho! --lo felicit el mdico, con una amplia sonrisa. Mika lo vio garabatear un gran signo de visto en el bloc. --Qu te parece el concurso, muchacho? --le pregunt de

nuevo, serio. Mika reflexion un momento, con miedo a equivocarse. --Me da miedo --contest. --Por qu? --quiso saber el hombre--. Te da miedo lo que acabas de hacer? --No --repuso--. Tengo miedo de no ganar. --Qu es lo que ms deseas? --inquiri--. La casa en las Torres doradas o la posibilidad de pilotar un Pod Fighter de verdad? --Las dos cosas --contest l--. La casa para mi familia y el vuelo en un Pod Fighter para m. --Bien --dijo el hombre, volviendo a apuntar algo en el bloc --. Ahora escucha con atencin, Mika. No debes hablar de lo que has hecho en este cuarto con tus padres ni con nadie. Entendido? --S. --Le contaste a alguien lo de las estelas luminosas antes de llegar aqu? --No. Bueno, s, pero slo a una mujer de la FDJ, cuando me desmay. --De acuerdo --respondi el mdico, asintiendo--. No pasa nada. Pero no debes contrselo a nadie ms. Cuando vuelvas con tus padres quiero que les digas que has estado otra vez haciendo puzzles. Entendido? --S --dijo l. --Bien --repiti el hombre--. Porque esta prueba es una parte muy importante del concurso, as que, si quieres llevarte los premios, debes mantenerlo en secreto. Firma aqu. Le acerc el bloc. --Qu es esto? --inquiri el chico, al ver un documento y un espacio en la parte inferior para su firma. --La Ley de Secretos Oficiales --explic el hombre--. Slo para que quede claro nuestro acuerdo. Mika suspir, sintindose como si escribiera su nombre con letras de sangre. El hombre recogi el bloc y observ su firma. --Excelente --dijo, al tiempo que garabateaba sin levantar la mirada--. Vale, lo ms difcil ya est. El resto de la semana aprenderis a jugar un juego nuevo en el agua, y el sbado habr

una competicin. Reljate y disfruta; lo pasars bien. Y bien hecho, muchacho, bien hecho. Mika volvi a trompicones a la playa, sin apenas mirar por dnde iba, arroj la ropa sobre la arena, delante de la cabaa, y corri a zambullirse en el mar, con la sensacin de que, como permaneciera un segundo ms en la superficie, explotara. Qu acababa de pasar en ese cuarto? De veras haba movido algo con slo mirarlo? Pareca demasiado increble para ser verdad, era un milagro, y, no obstante, recordaba cunto le haba costado hacerlo, cmo le dolan los ojos y se le tensaba la mente. Se senta asombrado y aterrorizado a partes iguales. Como si otra persona estuviera despertndose en su interior y, a pesar de compartir un mismo cuerpo, fueran dos desconocidos. Cuando volvi a salir a la superficie por dcima vez, se encontr con Audrey flotando junto a l. Nadaron hacia el fondo. Su amiga tena los ojos oscuros y asustados. --Acabo de mover algo con los ojos --le susurr--. T tambin? Mika asinti. Se quedaron en silencio unos instantes y miraron con inquietud en direccin a la playa. --No me gusta --declar ella--. Me ha gustado cuando lo haca, pero ahora tengo miedo. T que crees que querrn de nosotros? --No s --contest Mika, sintiendo que se le encoga el pecho. --Nos estn observando --murmur Audrey--. Hay cmaras en los rboles. --Ya --repuso Mika. Mir a su alrededor, sin saber si los oiran, incluso estando tan lejos de la orilla--. Venga, regresemos --la inst--. No creo que debamos hablar sobre eso. Es muy arriesgado.
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_____ 24 _____ Juegos acuticos

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Los siguientes dos das fueron como unas vacaciones de

verdad. Por la maana, Mika y Audrey desayunaban delante de las cabaas y luego se reunan con el resto de participantes en la gran cabaa de recepcin, donde los dividan por equipos y se los llevaban en barcos. Aprendieron a jugar al waterpolo, hicieron competiciones de natacin y bucearon en busca de conchas. La profundidad del mar era slo de seis metros, as que bajo la superficie haba claridad, y la primera vez que Mika se zambull desde el bote y se encontr nadando sobre un arrecife de coral, su belleza le dej pasmado. Estaba repleto de peces borg, de todos los tamaos, formas y colores. Ah donde mirara haba movimiento. Para un chico que haba crecido creyendo que lo normal era que el agua fuera de color marrn y viscosa, aquel esplendor superaba todas sus expectativas. Constantemente tena que recordarse a s mismo que aquello era de mentira: los peces tenan botones en la tripa; el coral era de plstico y estaba hueco; y el agua, si la metas dentro de un vaso, era de color azul, y les haban advertido insistentemente que no se la bebieran. Haba cmaras en los botes y en el agua, y Mika haba llegado a ver una en el asa de una cesta de comida que contena los bocadillos del almuerzo. Sin embargo, como en los recreativos, finga no ver nada. Por la maana salan cinco embarcaciones, cada una con veinte participantes a bordo. Eran barcos pesqueros blancos, de amplias cubiertas, con toldos y cmodos sitios donde sentarse. Navegaban alrededor de la isla a un ritmo tranquilo, pasando por la playa donde sus padres desayunaban. Luego, al perder de vista la isla, echaban anclas cerca de un montn de rocas, un hombre se plantaba en medio de cubierta y les daba instrucciones. El equipo de Mika y Audrey estaba a cargo de Justin, que, aun siendo serio, no resultaba tan desagradable como el seor Blyte. Sonrea de vez en cuando y escuchaba con atencin sus preguntas. La tercera maana, cuando el barco se preparaba para salir, cargaron unas cajas largas y negras en cubierta. Tras echar el ancla, Justin abri una y sac algo de dentro. --Esto es un can lanza-arpones --explic, al tiempo que lo sostena para que lo vieran todos--. Lleva treinta flechas con la punta de titanio y, bajo el agua, tiene un rango de tiro de cincuenta metros.

El lanza-arpones pareca peligroso, pero tambin interesante, y se oyeron murmullos de entusiasmo entre los chicos. --Ni que decir tiene --prosigui Justin--, que al que pillemos desobedeciendo las instrucciones o haciendo el tonto mientras aprendis a utilizarlos lo devolveremos de vuelta a la playa con los padres. Ya est bien de buscar conchas bajo el agua, no os parece? Todos asintieron, mirando con avidez el arma. --Bien --dijo Justin--. Durante los prximos dos das aprenderis tambin submarinismo, y as, el sbado, cuando compitis los unos contra los otros, podris poner en prctica vuestras nuevas capacidades. Los dividieron en grupos ms pequeos, de cuatro, y primero les ensearon a utilizar el equipo de submarinismo. Se quedaron en cubierta, mientras los hombres iban mostrando a un participante tras otro cmo ponerse los chalecos de buceo, las bombonas y las gafas. Luego dedicaron unas horas a aprender para qu serva cada componente del equipo y cmo respirar a travs de l y comunicarse bajo el agua. Las gafas les tapaban la cara, y Mika se alegr al ponrselas y ver que el monitor era parecido al de los cascos de un Pod Fighter, con sistemas de seleccin de objetivo y cartogrficos, e iconos sensibles al parpadeo a los lados. --Mira lo que pesa --dijo uno de los monitores, al tiempo que entregaba a Mika un can lanza-arpones. Era muy ligero --. Ahora mira lo que pesa esto --repiti, volviendo a coger el arma y pasndole una de las flechas con punta de titanio. Era como no sostener nada. La hizo rodar en la mano y toc la punta con el dedo. --Y ahora mira esto --prosigui el hombre. Tom la flecha de la mano de Mika y la desliz en el interior del can hasta que hizo clic. Puls un par de iconos del panel de control de la parte lateral del arma, luego apunt al montn de rocas cercano y dispar. La flecha sali emitiendo un silbido y penetr en la roca como un cuchillo caliente atravesara la mantequilla. --No est mal, eh? Mika asinti. --Ahora quiero que sostengas el arma --prosigui el monitor-- y

que la palpes con los ojos cerrados. Bajo el agua, con las gafas puestas, tendrs la visin limitada, as que tienes que conocer el arma slo con el tacto. Practica cargando y descargando las flechas y, en el panel de control, tantea la trayectoria. Para apuntar, utiliza el mapa del visor, y el resto hazlo con las manos. Observ al chico palpar el arma. --Y ten cuidado. Asegrate de que est siempre bloqueada, hasta que te enseemos a usar los controles. Os llevaremos a practicar con blancos al fondo del mar y slo entonces, bajo una estricta supervisin, tendris permiso para disparar. --Vale --dijo Mika. Los hombres se sumergieron para instalar los blancos. Cuando volvieron a la superficie, indicaron a los participantes que bajaran al fondo y se quedaran en las boyas sealizadoras, que haban dispuesto en fila, a intervalos de cinco metros. A una distancia de veinte metros, estaban los blancos, que eran como los utilizados en el tiro con arco, con una diana roja en el centro. Los monitores se quedaron detrs de los chicos, hablndoles a travs de las gafas de buceo. Cuando estuvieron todos listos, les ordenaron que soltaran el seguro del arma y disparan a la diana. Tenan que disparar treinta flechas, y el primero en hacer diana se llevara un premio especial. Mika acababa de disparar la primera flecha y haba errado el tiro por un metro, cuando oy a un hombre decir: --Bien hecho, Audrey, acabas de ganar doscientos crditos para tu familia!
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--Doscientos crditos! --exclam Una, cuando volvieron a las cabaas y su hija le dio el dinero del premio --. Qu haba que hacer para ganarlo? --Disparar a unos blancos bajo el agua --respondi Audrey, entusiasmada--. He sido la primera en hacer diana. --Con qu? --quiso saber Una. --Caones lanza-arpones --respondi ella--. Con flechas de

punta de titanio. --Ser broma --dijo Tasha, escandalizada--. Habis estado usando lanza-arpones? Pero si me habas dicho que buscabais conchas! --Eso fue hace un par de das --replic la chica--. Pero no te preocupes, tenemos monitores del ejrcito. --A ver, que yo me aclare --dijo Una, incrdula--. Tienen a cien chicos de doce aos bajo el agua, disparando flechas de punta de titanio con caones lanza-arpones? --No seas as, mam --repuso Audrey--. Es divertido, y nos han dicho que, como hagamos el tonto, nos mandarn de vuelta a la playa. No hay peligro, te lo prometo.
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_____ 25 _____ Peces borg y barbacoa

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--Bueno --dijo Justin--. Vamos a aprender a hacer algo nuevo. Abri una de las cajas negras, y aparecieron los caones lanza-arpones, cuidadosamente embalados. --Ahora que ya sabis disparar a un blanco esttico --dijo--, vamos a probar con algo ms interesante. Hoy aprenderis a darle a uno de stos. --Justin abri otra caja y sac algo con ambas manos. Era un pez plateado, de unos treinta centmetros de largo. --Qu me podis decir de este pez? --pregunt, sostenindolo. --Es un borg --contest alguien. --S --repuso Justin--, pero no es como los dems borgs del centro vacacional; ste es un material altamente desarrollado. l cree que es un pez y se comporta como tal, pero es ms que eso: puede decirnos quin le ha disparado y desde qu distancia. Si alguno de vosotros logra darle a uno, me impresionar muy gratamente; no es fcil, son ms listos que el hambre.

Justin fue pasando el pez borg entre los miembros del grupo. Cuando finalmente lleg a manos de Mika, se le tensaron los brazos por el peso. El pez era una bestia de aspecto malvolo, con las aletas serradas, una fila de dientes afilados como dagas que le sobresalan de los gruesos labios y unos ojos brillantes y rojos. --Mirad --dijo Justin. Toc la tableta grfica que llevaba y, de repente, el pez cobr vida y se revolvi entre las manos de Mika. El muchacho sinti un dolor agudo en un dedo y solt el pez. Cay de un golpetazo sobre la cubierta, y empez a agitarse frenticamente, jadeando, como si el aire lo asfixiara. Justin lo agarr de la cola y lo tir por la borda. Oyeron un sonoro plaf! cuando cay al agua. Mika se chup la sangre del dedo, maldiciendo. Vale --dijo Justin--. Poneos el equipo de submarinismo y el resto de monitores bajarn para ayudaros a encontrar vuestras boyas sealizadoras en el fondo. Se cambiaron deprisa, saltaron al agua y se sumergieron en busca de las boyas. Eran distintas de las del da anterior. Cada una llevaba una flecha que apuntaba hacia el montn de rocas. Mika se qued en la boya, junto a Audrey, a la espera de instrucciones de los hombres dispuestos en fila tras ellos. --De acuerdo, atencin todos. Aseguraos de estar orientados en la direccin que marcan las flechas. Slo podis disparar hacia las rocas. Cuando veis los peces, abrid fuego. Mika solt el seguro del lanza-arpones sin mirar, luego lo palp para recordar la posicin de los controles. Activ el mapa del objetivo mirando el icono de la esquina del monitor y una rejilla de lneas verdes apareci ante sus ojos, con un punto rojo que sealaba donde apuntaba el arma. Observ el montn de rocas, a la espera del pez. Un cangrejo se escabull en direccin a ellos, formando nubes en la arena; las algas flotaban en el agua clida, finas como cabellos de sirena, y la luz del sol proyectaba ondas en sus brazos y manos, y en el fondo del mar. Cuando ya le pareca que llevaba horas esperando, un destello plateado se movi, como una flecha, detrs de las rocas. Era veloz y de trayectoria errtica, corriendo de izquierda a derecha. Mika sinti que el agua se enturbiaba cuando todos levantaron las armas y abrieron fuego. Las flechas salieron

disparadas, dejando tras de s estelas de burbujas y luz azulada. Cuando el agua volvi a aclararse, no haba ni rastro del pez. --Habis fallado --dijo la voz de un hombre en los cascos de Mika--. Aguardad a que vuelva. Al cabo de un minuto reapareci, con sus destellos plateados, nadando rpida y juguetonamente de aqu para all, como diciendo No me pillaris ni por asomo. Mika volvi a notar que el agua se enturbiaba con el repentino movimiento de sus compaeros. Esta vez se tom un instante, decidido a tener el pez bien a tiro antes de abrir fuego, pero an no haba alcanzado a apuntar al punto rojo cuando el pez cay de pronto, inerte, con una flecha clavada en el costado. Alguien le haba dado. --Bien hecho, Audrey --dijo un hombre. Mika observ como un hombre nadaba hasta el pez y lo recoga. Por primera vez, se plante la posibilidad de que Audrey llegara a la ronda final del concurso y l no. No era lo bastante bueno. Lo derrotaran, y perdera a Ellie para siempre. --Ests bien? --le pregunt Audrey, mientras andaban por la playa, de vuelta a las cabaas--. Le has pisado el pelo a esa seora. --Oh, perdn --se disculp Mika, al volverse y ver como una indignada turista lo fulminaba con la mirada. Se puso el sol y el tintineo de los vasos y el olor de carne adobada a la barbacoa inundaron el apacible aire nocturno. Todo el mundo pareca disfrutar, pero Mika no estaba con nimos y las carcajadas le ponan de mal humor. --Recuerdo noches como esta, antes de la Plaga Animal --coment David, al tiempo que se serva carne adobada en el plato--. Entonces la carne era de verdad, claro. En aquellos tiempos no la cultivaban pinchada en palos y metida en tanques de lquido amarillo. --Me parece increble que la gente comiera animales --repuso Mika--. Cmo podan mirar a una criatura viva, con sentimientos, como si fuera una barra de pan? --Pues todo el mundo lo haca --contest Asha--. Ya s que suena raro, ahora que se han extinguido todos los animales, pero hasta t habras comido carne si hubieras nacido entonces.

--No, yo no --replic l, con desdn--. Es primitivo. Todo el mundo se qued en silencio, sin saber por qu el muchacho estaba tan enfadado. Se alej a grandes zancadas y se sent a solas, masticando un pedazo de pan. Al acabar la cena, baj hasta la playa. Audrey lo sigui y se quedaron tumbados en una manta, comiendo un racimo de uvas que ella haba trado. --Eres lo bastante bueno --declar su amiga, al cabo de diez minutos de tenso silencio. --No --repuso el muchacho--, soy un intil. --Si fueras un intil no estaras aqu --insisti ella--. Lo que pasa es que ests negativo porque has tenido un mal da. --Mmm --murmur Mika. --Mira las estrellas --dijo su amiga, con aire soador--. Qu hermosas son! T crees que estn puestas igual que las de verdad? --No --contest l--. Mira ah: se repite la pauta, y ah, y tambin ah! --Oh --se lament ella--. Es una pena, pero igualmente son preciosas. --Todo es falso --replic el chico, malhumorado--. Ya nada es de verdad. --Yo soy de verdad --musit Audrey--. A excepcin de los ojos. La vea sonrer en la oscuridad y, de pronto, se dio cuenta de que, aunque estaba insoportable, su amiga segua mostrndose amable con l. --Me alegro de haberte conocido --murmur. --Ah, s? --replic ella, con sarcasmo. --Pues claro, cabeza de chorlito. Le tir un grano de uva a la boca, pero err el tiro y le dio en la nariz. Ella se ech a rer cuando cay sobre la manta, y lo busc a tientas. Entonces de detuvo, al notar la presencia de alguien. Levantaron la vista y se encontraron con una estela luminosa que se acercaba. --Quin es se? --susurr Audrey. Mika sinti que lo recorra un escalofro. Esa estela tena un

matiz rojizo. Nunca haba visto algo as y no le gust. --Es Rubn! --murmur Audrey, al identificarlo con sus ojos de borg, antes de que Mika lo reconociera. Rubn se detuvo a pocos pasos y los mir, desdeoso, con el rostro dbilmente iluminado por las bombillas de colores que colgaban de los rboles. --Subnormales mutantes --espet. Y entonces, con una patada les arroj arena a la cara. Fue algo tan chocante e inesperado que, por unos instantes, no pudieron ms que soltar un grito ahogado y frotarse los ojos, mientras Rubn se rea. Sin embargo, cuando se alej, Mika, presa de la rabia, se levant de un salto, con la intencin de correr tras l y hacerlo pur. --Mis ojos! --grit Audrey--. Aydame, Mika! l se detuvo de inmediato y la ayud a levantarse. --Djame ver --le dijo, mientras le apartaba con cuidado los dedos temblorosos del rostro--. Yo lo mato! Ese to es un gili integral! --No veo nada! --grit ella--. Igual se han roto! --Seguro que no --contest, tratando de consolarla--. Es que estn llenos de arena. Venga, volvamos a la cabaa y te los lavas. Sus padres an estaban sentados a la mesa, charlando y riendo. Al ver acercarse a Mika y Audrey, se levantaron enseguida, derramando el champn de las copas. --Qu ha pasado? --pregunt Una, alarmada. --Rubn! --respondi Mika, furioso--. Le ha echado arena en los ojos! Le voy a bajar los humos a puetazos, a ese imbcil! --Quin es Rubn? --pregunt Asha--. Por qu iba a hacer algo as? --No s! Ese to es un psicpata! --despotric Mika. Una se encarg de Audrey, llevndosela a la cabaa, Mientras l caminaba arriba y abajo por la arena, con la sangre hirvindole en las venas. No lo entenda... cmo poda alguien hacerle algo as a una chica invidente? --Estar bien enseguida --dijo David amablemente, con afn de tranquilizarle--. No hagas caso de ese chico. Por lo visto, no busca ms que vacilaros, porque maana compets. Slo es un juego, hijo,

y l juega sucio, no vale la pena enfadarse. Pero no es slo un juego --pens Mika, angustiado--, es mucho ms que eso, y no se calm hasta que volvi a aparecer Audrey, sonriente de nuevo y con la vista recuperada.
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_____ 26 _____ Franjas de sangre

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Al dormirse, Mika segua pensando en Rubn, y so que formaba un ro con su propia sangre, desbordante de ira. Le sala a borbotones de la boca y recorra la ladera de una montaa, como un torrente embravecido que arrancaba pilones y edificios de la tierra, dejando a su paso montones de cemento ensangrentado y metal retorcido. Cuando el torrente remiti, no saba si estaba vivo o muerto. Se senta vaco, como si no le quedara sangre en las venas y la furia le hubiera abrasado las entraas, reducindolo a un esqueleto. Contempl como sus manos se desmoronaban, convertidas en polvo, y el viento se las llev volando. Por la maana, record el sueo y lo que su padre haba dicho de Rubn, y se dio cuenta de que no poda permitirle que afectara su modo de jugar. Se sent junto a Audrey delante de la cabaa y se comi dos creps de pltano, para no competir con el estmago vaco. --Puedes hacerlo --afirm Audrey, al verlo contemplar el mar con el ceo fruncido--. S que puedes. --No pasa nada --respondi Mika--. Hoy estoy mejor. Cmo tienes los ojos? --Muy bien --dijo ella. Sus padres les desearon buena suerte y los chicos se dirigieron a la cabaa de recepcin, para reunirse con los dems concursantes. Dentro haba un ambiente horroroso y pareca que a todos les fueran a sacar los dientes sin anestesia. Los dividieron en equipos de diez para el juego. Ya se haban

formado y marchado tres equipos cuando dijeron el nombre de Audrey. La chica subi al escenario y, al cabo de unos instantes, Rubn se reuni con ella, y lo primero que hizo fue mirar a Mika con una sonrisita. Al muchacho le sent como un puetazo en la boca del estmago, pero los observ alejarse, consciente de que lo nico que poda hacer era tratar de no pensar en ello. Llamaron a Mika para el tercer grupo, y tambin a la compaera de juego de Rubn, Yee. La muchacha se adelant balanceando las caderas y haciendo un mohn, como si aquello fuera la pasarela de un desfile de modelos. l retrocedi unos pasos, para no tener que quedarse a su lado. --Leo Curtis. El chico se puso en pie y Mika sinti un repentino inters, como el da que haba conocido a Audrey. Todo en l era de oro: no slo las estelas luminosas, sino tambin su cuerpo. Tena la piel urea y unas rastas doradas, que caan sobre sus hombros como cuerdas. En la mueca, llevaba un cordn negro trenzado, y un anillo de oro en el dedo. Al avanzar entre las sillas, dejando a su paso ondas de luz brillante, aparentaba una confianza sosegada que atraa todas las miradas. Pero no es arrogante, pens. Leo le sonri, y el mar irrumpi en la sala, desde sus llamativos ojos azules. --Eh --lo salud Mika. --Eh. A bordo del barco, los hombres los ayudaron a ponerse los chalecos de buceo, mientras navegaban alrededor de la isla. La embarcacin ech el ancla junto a una boya roja con el nmero Cinco y, a lo lejos, divis los barcos que haban salido antes, distribuidos a intervalos regulares. En la playa ms prxima, vio un par de aeroambulancias y al personal sentado en la arena, con los rostros ladeados en direccin al sol. Los hombres dedicaron largo rato a revisar los equipos. Al descubrir que el arma de Mika era defectuosa, se la llevaron y se la cambiaron por otra. Comprobaron los monitores de las gafas y el equipo respiratorio. Contempl como Leo Curtis, el chico de oro, se anudaba las

rastas en la nuca. Bromeaba con los hombres con un clido acento canadiense, mientras sus dedos manipulaban hbilmente el equipo. Entonces Mika dese sentirse igual de seguro de s mismo. Cuando estuvieron listos, los diez participantes se pusieron en fila, a la espera de instrucciones. --Bajaris hasta las diez boyas del fondo y os quedaris orientados en la direccin de las flechas --explic uno de los hombres, al tiempo que los recorra con la mirada, con expresin seria--. Vuestros objetivos sern peces borg. El propsito del juego es disparar a tantos peces como podis en diez minutos. No podis abandonar la boya hasta que os lo diga uno de nosotros. Si dejis la boya sin permiso, perderis los puntos. Si tenis algn problema durante el juego, podis comunicaros con nosotros a travs de las gafas. Alguna pregunta? Nadie dijo nada. --De acuerdo. En marcha. Las boyas estaban dispuestas formando una curva en el arenoso fondo del mar, y las flechas apuntaban a un arrecife de coral repleto de peces. El agua era de color verde clarsimo, y el sol, reflejado en la superficie, formaba vetas como las del mrmol. Haba buena visibilidad y Mika vea a una distancia de por lo menos cien metros ms all del coral. Escogi la boya del extremo derecho de la curva y Leo se qued con la de al lado. Las rastas le flotaban, como serpientes, por detrs de las gafas. Mika vio como le brillaba el anillo de oro en el dedo, al ajustarse las correas de los cascos y poner a punto el arma. Al cabo de unos instantes, los hombres tomaron sus posiciones tras ellos y sinti que la tensin creca en el agua, hasta hacerse casi insoportable. Observ al resto de competidores de la fila. Aparte del cabello, que flotaba, y de las burbujas que les salan a borbotones de las gafas, estaban completamente quietos, con los pies clavados en sus marcas, con la mirada fija en el arrecife de coral que tenan delante, las armas levantadas y los dedos prestos sobre los gatillos. Oy una voz a travs de los cascos. --Mika, ests listo? --S --contest.

--El juego empezar dentro de treinta segundos. Un reloj apareci en el rincn del monitor y observ cmo empezaba la cuenta atrs. El mar pareca el decorado vaco de una pelcula, a la espera de que empezara la accin. Cinco, cuatro, tres, dos, uno. El reloj se reinici y empez la cuenta atrs a partir de diez minutos. Mika agarr el can lanza-arpones, tratando con todas sus fuerzas de controlar la ansiedad, que amenazaba con paralizarle. Record que llevaba el holograma de los leones de montaa de Ellie en el bolsillo del baador, y se atrevi a apartar un momento la mano del arma para tocarlo a travs del traje de neopreno. Respir hondo y se concentr en el agua, surcada por la luz, que tena ante l. A primera vista, el banco de peces borg pareca una nube de motas de polvo reluciente; a tanta distancia, no era ms que un conjunto de fragmentos de luz. Por un momento, refulga como las estrellas, para luego desaparecer, segn el banco giraba y se revolva con rpidos movimientos sincronizados, a travs del agua, en direccin a los participantes. Mika supuso que habra un par de centenares. Eran veloces, de trayectoria errtica, sin movimientos pautados, y lo nico que poda era tratar de adivinar por dnde girara el banco de peces, para tenerlo a tiro y poder darle a uno. Antes de abrir fuego, esper a que el banco alcanzara el coral, y entonces dispar veinte flechas en otros tantos segundos. Por un fugaz momento, los peces estuvieron lo bastante cerca para ver sus dientes como dagas y los brillantes ojos rojos, luego se dispersaron y se alejaron a toda velocidad, mientras varios de ellos caan hasta el fondo del mar, con flechas incrustadas en los costados. Entonces los diez competidores, como un solo hombre, recargaron las armas con el cartucho de flechas que llevaban colgado del muslo. Mika volvi a cargar y comprob su contador de aciertos. Le haba dado a un pez. Slo a uno. --Joln --murmur. Les quedaban ocho minutos. Observ como el banco de peces brillaba y se revolva, a lo lejos, y rez por que no tardara en volver. En cuanto volvi, los otros participantes abrieron fuego, pero l esper a que hubieran cruzado el coral. Slo tena unos segundos antes de que los peces se dispersaran y salieran a toda pastilla, pero

esta vez acert a cuatro. Les quedaban seis minutos. Ya tena una estrategia y esper ansioso a que regresara el banco de peces, pero durante un minuto no pas nada. Le picaba la nariz y le costaba concentrarse. Entonces apareci algo a lo lejos: un montn de bultos negros que proyectaba sombras en el fondo del mar. Se movan lentamente por el agua y, al empezar a distinguir las formas, se sinti confundido: no eran peces, sino mamferos. Tenan el pelaje y las aletas con manchas pardas y negras, las cabezas bulbosas y los hocicos cubiertos de colgajos de piel flccida. Sus movimientos silenciosos y pausados resultaban inquietantes y, con lo que aparentaban pesar, pareca un milagro que nadaran. Cuando alcanzaron el coral, Mika los reconoci por una de las fotos de Ellie: eran elefantes marinos. No saba qu hacer. Les haban dicho que abrieran fuego contra peces, no contra mamferos. Algunos participantes empezaron a disparar, pero Mika baj el arma, que le qued colgando a un costado. Mir a Leo, y se tranquiliz al ver que haba hecho lo mismo que l. Algunos de los chicos dispararon un tiro y luego se detuvieron, incapaces de decidirse; otros, vaciaron del todo los cargadores. Nueve de los elefantes marinos cayeron y, al precipitarse al fondo del mar, Mika not la vibracin en los pies. Esperaba que el resto de la manada se alejara nadando, tal como haba hecho el banco de peces. Sin embargo, siguieron acercndose, y Mika se qued petrificado en la boya, mientras sus enormes cuerpos pasaban silenciosamente entre ellos. Leo alarg la mano para tocar uno y Mika, distrado, no se dio cuenta de lo que pasaba a lo lejos, hasta que Leo gir la cabeza de repente y l lo sigui con la mirada. Otro banco nadaba en direccin a ellos y esta vez no le caba duda de lo que eran: eran las siluetas fantasmagricas y plidas de unos tiburones blancos, cada uno de al menos tres metros. Se deslizaban veloces por el agua, sacudiendo el morro de lado a lado, y, en cuanto alcanzaron la manada de elefantes marinos, emprendieron el ataque. Mika jade y la cabeza le dio vueltas al recibir una sobredosis de oxgeno. De repente, el agua se convirti en una masa burbujeante de colmillos, trozos de borg y fragmentos

de pelaje. A escasos metros de l, un tiburn pas nadando y atac a uno de los elefantes, sacudiendo la cabeza como un perro mientras lo haca trizas. Vio de cerca su ojo negro sin vida y se asust tanto que por poco se hace pis en el traje de neopreno. Al recordar que le haban indicado que no se moviera de su puesto, luch por controlar su necesidad instintiva de apartarse. Mir a su alrededor y vio que varios de los participantes haban abandonado su puesto y disparaban como locos, en medio del caos. No son de verdad --pens Mika, desesperado--. Es un juego. Apunt, abri fuego y atraves el ojo del tiburn ms prximo. El animal enloqueci, y el agua que lo rodeaba se volvi blanca como la leche, al tratar de arrancarse la flecha de la cabeza a sacudidas. Estaba a una distancia peligrosa, pero l sigui con los pies firmemente clavados en su lugar, con la esperanza de que se alejara nadando, como hizo finalmente, sin dejar de agitar la cabeza de lado a lado, hasta que se paraliz y se hundi en la arena. Acto seguido, aparecieron veinte puntos ms en su contador, y Mika se dispuso a volver a abrir fuego. El siguiente blanco estaba ms alejado, con sus dientes como cuchillas rasgando el flanco de un elefante marino que ya pareca muerto y flotaba inerte en el agua, mientras lo descuartizaban. Al primer tiro, atraves las branquias del tiburn. El animal, sorprendido, se sacudi, solt su presa y gir en redondo, nadando directamente hacia l, como si supiera quin le haba disparado. Mika, paralizado por el miedo, volvi a dispararle en la boca, y cerr los ojos mientras el escualo segua acercndosele, sin dejar de sacudir el morro de un lado a otro, con tiras de piel desgarrada colgndole de los dientes. En ese momento, sinti un dolor terrible en la pierna, tan impresionante que por poco vomita dentro del casco. Abri los ojos y baj la vista. Vio que le sala sangre del muslo a chorros. No lo entenda. El tiburn no era de verdad, cmo poda haberle mordido? No tena ni idea de lo que haba pasado y tanta era su sorpresa que no era capaz ms que de contemplar como las franjas de sangre que le salan de la pierna se transformaban, una vez en el agua, en una nube de humo rojo. Ms tarde record haber pensado que era como si le ardiera la pierna.

Not que algo le tocaba el brazo. Levant la vista y se encontr con el rostro preocupado de Leo, tras las gafas. Mova los labios, pero el muchacho no oa ni una palabra. Al cabo de unos instantes, estaba rodeado de hombres. --Qu ha pasado? --pregunt l, como en sueos. Se senta desconcertado, confuso y algo cansado. Le apeteca tumbarse en el fondo del mar y dormir un rato. --Te han disparado, Mika --dijo uno de los hombres--. Hay que sacarte del agua porque ests perdiendo mucha sangre. --Que me han disparado? --repiti l, confundido. Volvi a bajar la vista y esta vez vio una flecha que sobresala de la boya, justo detrs de su pierna izquierda. An tena fragmentos de carne adheridos a la punta, que se agitaban como algas rosas y rojas. Le haba atravesado directamente el muslo y le haba salido por el otro lado. --Vamos --lo inst el hombre, agarrndolo del brazo. --No --repuso el chico, presa del pnico--. Si dejo mi puesto, perder el juego. --El juego se ha acabado, Mika. Ya puedes irte. Lo arrastraron por los brazos hasta la superficie.
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Lo primero que oy al sacar la cabeza del agua fueron unos gritos. --Soltadme! Quiero volver a casa! Os odio! No pienso volver a hacerlo! Sois unos psicpatas! Nos queris matar! Unos brazos fuertes aparecieron por un lado del barco, para subirle a bordo. Se oy chapotear en cubierta y percibi un vago movimiento a su alrededor. Trat de quitarse las gafas, alguien le ayud y aspir una bocanada de aire clido. Distingui el rostro de un hombre. --Tranquilo, vale? --dijo--. Ya est aqu la aeroambulancia. El personal paramdico te examinar la pierna. Not que le tiraban de las piernas y trat de incorporarse sobre los codos, para ver qu le estaban haciendo. Un hombre del equipo

paramdico le estaba recortando la pernera del traje de neopreno y otro haca presin con algo sobre la herida. La sangre manaba sobre sus dedos y le salpicaba las gafas de sol. --Tmbate y trata de relajarte --le dijeron--. No mires. Mika no quera tumbarse. No se fiaba. No obstante, se senta demasiado dbil para seguir incorporado, as que se recost de nuevo y volvi la cabeza en direccin al gritero. Era la compaera de juego de Rubn, Yee. Dos de los hombres la sujetaban en cubierta, mientras ella no dejaba de revolverse, como los tiburones, con su cabello mojado azotndoles los rostros. --Deja de chillar, Yee. Ya est --dijo uno, pero ella no dej de chillar y an se debati con ms fuerza. --Qu le pasa? --pregunt Mika, inquieto. --Ha perdido los papeles ah abajo. Ella es quien te ha disparado. No pasa nada, ahora le darn algo para que se tranquilice. Al cabo de un momento, Yee enmudeci. Mika contempl como se le nublaban y cerraban los ojos, al tiempo que se relajaba. La muchacha suspir, como si se sumergiera en un bao caliente. Mika tambin cerr los ojos. El dolor de la pierna le llegaba a todas partes: lo senta desde la punta de los pies hasta la coronilla, y lo envolva en olas delirantes, arrastrndole. Quera detenerlo. --Denme algo para el dolor --balbuce. --De acuerdo. Sinti un breve pinchazo en el brazo. --Mi holograma --musit--. Los leones del bolsillo. --Tranquilo, lo hemos encontrado. Te lo guardaremos. Al cabo de un segundo, se sumerga con Yee en un clido bao de nada.
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_____ 27 _____ Ganas de buscrsela

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Mal Gorman se reclin en su silln. Un primer plano del hermano de Ellie tumbado en una cama de hospital ocupaba casi toda la pantalla de su porttil, pero en una esquina haba la imagen de un hombre, con quien comentaba el accidente de Mika. --Es clavado a su hermana --coment Gorman, pensativo--. Qu pasa con este chico? Fue l nico en negarse a beber el Preparado saludable y ahora van y le disparan una flecha. Es como si los problemas le vinieran de familia. --Igual que el talento --repuso el hombre--. Es uno de los mejores, seor. Podra ser justo lo que anda buscando. --En serio? --Gorman se qued un momento en silencio, pensativo y sin saber muy bien si aquello eran buenas o malas noticias--. Bueno, ms vale que no sea tan terco y difcil de manejar como su hermana. Ya tengo de sobras con una rata indeseable e insolente. --Parece ms tranquilo que Ellie --respondi el hombre--. Y trabaja dursimo: sus puntuaciones de concentracin y perseverancia son las ms altas del grupo. Pero hay una cosa... --El qu? --quiso saber Gorman. --Al hacerle el escner de memoria apenas encontramos nada. Era como si se enfrentara a nosotros aun sin saber lo que le estbamos haciendo. Debe de tener una voluntad de hierro. Los pocos retazos de recuerdos que encontramos se ven tan oscuros que no distinguimos lo que ocurre. --Djeme verlos --exigi Gorman. --No vale la pena, seor. No son ms que un par de horas de sombras en movimiento. --Me da igual --repuso Gorman--. Envemelas. --S, seor --respondi el hombre--. Qu quiere que hagamos con respecto a sus padres? Desde el accidente, no han dejado de gritar como posesos y quieren llevrselo a casa lo antes posible. Aquello fue un caos: la madre chillaba, la sangre salpicaba las paredes... Cuando le quitamos la compresa, la sangre manaba de la herida como si fuera un surtidor. La flecha del arpn le cort la arteria principal de la parte superior de la pierna. --Por qu dejaron que sus padres vieran eso? --rugi

Gorman, indignado--. Qu tienen ustedes en la cabeza? --No hubo ms remedio, seor --repuso el hombre, a la defensiva--. El chico necesitaba sangre de su padre; sin ella, habra muerto. Pero ahora, los padres ya no quieren que su hijo siga concursando. --Me da igual lo que quieran --replic Gorman, con frialdad--. Piensen algn modo de hacerlos cambiar de opinin y mantener al chico en el juego. Si es tan bueno como dice, tiene que participar en la ronda final. Si conviene, podemos hacer desaparecer a los padres. Si no cambian de opinin dentro de unos das, comunquemelo y lo resolver. Y no se olvide de enviarme esos recuerdos; quiero ver lo que tiene en la cabeza. --S, seor.
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_____ 28 _____ Un espa durmiente

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Mika oy un murmullo, un sonido clido y reconfortante, y not vibraciones en la pierna. Intent abrir los ojos para ver lo que era, pero senta como si tuviera los prpados pegados con pegamento y al poco se dio por vencido. Oa voces en algn sitio, unos cuchicheos, y por un momento dej que el sonido de la conversacin se fundiera con el murmullo, sin intentar escuchar lo que decan. Las vibraciones de la pierna le hacan cosquillas y, al recobrar ms la conciencia, record la sangre y el dolor. Sinti una punzada de pnico al llenrsele la mente de tiburones, con sus dientes afilados arrancando tiras de piel, y sus negros ojos inertes a escasos metros de los suyos. No obstante, el dolor haba desaparecido y la luz que le traspasaba los prpados era clida y brillante. Trat de mover la mano, pero no pudo, as que no le qued ms remedio que relajarse y sentirse aliviado porque la pesadilla haba llegado a su fin. Pero de verdad era as? Las voces eran de dos desconocidos, un hombre y una mujer. Decidi prestar atencin a la conversacin, y la

primera frase fue como un jarro de agua fra. Se puso en guardia al instante, rezando por que no se dieran cuenta de que estaba consciente. --Sus padres quieren llevrselo a casa en cuanto despierte. --Ah, s? Se produjo un breve silencio. --Pero Mal Gorman dice que debemos mantenerlo aqu, cueste lo que cueste. Tiene potencial para ser uno de los mejores. --Qu hacemos, entonces? Sus padres empiezan a sospechar; se pondrn hechos una furia como les digamos que no pueden llevarse a su hijo. --No hace falta decirles eso. Slo necesitamos ganar tiempo. Si logramos mantenerlos aqu hasta la cena de entrega de premios, para que vean que han ganado un aerocoche y van camino de conseguir un hogar en las Torres doradas, tendrn que cambiar de opinin. Y si les decimos que hasta maana por la noche no se le habr curado la pierna? Son pobres, no tienen ni idea de lo rpido que funciona la cmara curativa... en los hospitales de las ciudades de refugiados an van con puntos y vendas. Hoy le dejaremos salir en una aerosilla, pero les diremos a los padres que tiene que volver maana, despus de la cena de entrega de premios, para otro tratamiento. --Buena idea. --Mira. --La voz son ms cercana, como si la mujer se hubiera aproximado a la cama. El corazn de Mika empez a acelerarse. --Ha movido los dedos. Crees que est volviendo en s? --Seguramente. Le ha aumentado el ritmo cardaco. Luego seguimos hablando. * * Mika escuch el crujido de sus zapatos en el suelo, al alejarse, y su primera reaccin fue de furia. Cmo se atrevan a hablar con tan poco respeto de sus padres? Como si, por ser pobres, fueran tontos y no pudieran enterarse de que los estaban engaando! Sin embargo, al pasrsele el enfado, sinti un oscuro estremecimiento.

Creen que soy uno de los mejores --pens--. Estoy an en el juego! Sonri para sus adentros, y el alivio y la alegra desplazaron el temor. Pero y sus padres qu? Qu hara si no cambiaban de parecer y se negaban a dejarle continuar? Mika se preocup hasta que le venci el sueo. Horas despus, abri los ojos y se encontr con un ventilador blanco que giraba en el techo, inundndole el rostro de aire fro. Volvi la cabeza y vio los leones de montaa de Ellie apoyados en una jarra de agua, junto a la cama, y se tranquiliz al saber que no haba perdido la fotografa. Una enfermera se le acerc en silencio, con una pastilla en la mano. --Hola --le salud--. Te duele algo? --No --contest--. Siento cosquillas. Mika levant la cabeza para mirarse la pierna. Estaba recubierta por una burbuja de vidrio. --Bien --dijo la enfermera. Observ el panel de control de la burbuja de vidrio y puls un par de iconos. --Qu es eso? --pregunt l. --Una cmara curativa --explic--. Es una especie de horno microondas para heridas. Cura superrpido. --Cunto tardar? --pregunt, esperando la mentira. --Hoy podrs volver a la playa, pero maana por la noche necesitars otro tratamiento, antes de volver a casa --repuso ella, sin mirarlo. --Vaya --se lament, pensando en lo mal que menta la enfermera. --Hace un par de siglos, esa herida hubiera tardado semanas en curarse --continu ella--. Eso si no te hubieras desangrado de entrada. Y luego se te hubiera podido gangrenar y te la hubieran tenido que amputar. La enfermera sonri. --Bonita perspectiva --dijo l. --Has tenido suerte. La flecha cort el hueso, aunque sin

romperlo. Perdiste mucha sangre, pero, por suerte, tu padre estaba cerca y te dio medio litro de la suya. Recuerda portarte bien y darle gracias. --Dnde est? --quiso saber el muchacho. --En la sala de espera, con tu madre. --Puedo verlos? --Por supuesto, les dir que te has despertado. Asha tena los ojos enrojecidos y la cara llena de surcos de tanto llorar. David estaba plido y con cara de enfadado. --Oh, Mika! --grit Asha, agarrndole la mano con cario--. Cuntame lo que pas exactamente! --Una chica me dispar por error --contest--. Fue un accidente, mam. Estoy bien. --Pero qu hacais? No era un juego, en teora? --Disparbamos a unos blancos y ya est --respondi l, como si nada--. Llevamos das entrenando. Slo ha sido un accidente inesperado. --Pues ya no habr ms accidentes inesperados --intervino David, malhumorado--. Porque te llevamos a casa! La enfermera se acerc a decirles que el mdico quera hablar con ellos y se fueron de mala gana. Mika los vea por una ventana, pero no oa lo que decan. Al principio, la discusin pareca acalorada, y sus padres tenan pinta de indignados, pero al final asintieron, con una expresin resignada en el semblante. --No podemos llevarte an con nosotros --anunci David, al volver junto a su cama--. Pero en cuanto termines el tratamiento maana por la noche, se acab. Aunque hayas pasado a la ronda final, ya no concursars ms, es peligroso. Mika sali del rea hospitalaria en una aerosilla. La pierna no le dola nada, al estar completamente curada: lo haba comprobado en el bao, y ni siquiera haba una cicatriz que indicara por dnde le haba atravesado la flecha, pero fingi alguna que otra mueca de dolor, para corroborar la mentira que les haban contado a sus padres. Lo nico que poda hacer era rezar por que, cuando sus padres supieran lo del aerocoche, cambiaran de parecer. Avanz como una flecha montado en la silla y, al ver una

cabaa de helados, pidieron cucuruchos de fresa. Mika lami el suyo una vez, el helado se desprendi del cono y fue a parar al arenoso camino, con un sonoro plaf! --Jop --se quej. Asha se ech a rer. --Eso te pasaba de pequeo: con semejante tragedia, llorabas a lgrima viva! Su madre volvi a la heladera y le compr otro. l se qued observndola desde la aerosilla, sintindose culpable. Al llegar a la playa, Audrey corri por la arena a recibirlos. --Qu silla ms chula! --exclam--. A ver la pierna! Mika se subi el pantaln y su amiga, presa de una morbosa curiosidad, abri unos ojos como platos. Sus padres se alejaron en direccin a las cabaas, para charlar con Tasha y Una. --Cuntos tiburones mataste? --pregunt Audrey en un susurro. --Dos --respondi l, sonriendo. --Yo tambin --dijo ella, con los ojos brillantes. Camino de la cabaa, compartieron los pormenores de sus actuaciones durante el juego. Entonces Audrey se qued callada y Mika se dio cuenta de que haba tenido los mismos problemas que l con su madre y su ta, y de que en su presencia no era buena idea hablar de tiburones borg que arrancaban la carne y caones lanzaarpones, todo ello acompaado de aventuras al borde de la muerte por desangramiento. En los escalones de su cabaa, David encontr una cesta de parte de la Fundacin para el Desarrollo de los Jvenes. En el asa haba una tarjeta que rezaba: La Fundacin para el Desarrollo de los Jvenes les pide disculpas por las molestias ocasionadas por el accidente de su hijo. Les deseamos que disfruten del resto de sus vacaciones. Contena flores de plstico y perfume para Asha, una gorra de bisbol de la Fundacin para el Desarrollo de los Jvenes y un bolgrafo para David y otro para Mika. --Pues qu bien --coment con sarcasmo, al tiempo que meta y sacaba la punta del boli haciendo clic.

--Puaj! --dijo Asha, oliendo el perfume con la nariz fruncida.

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_____ 29 _____ Ochenta y ocho cuberteras

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La cabaa de recepcin, lista para la cena de entrega de galardones, resplandeca: haban colgado de las vigas del techo cientos de cintas de color naranja, las mesas estaban decoradas con guirnaldas de flores de plstico y, cuando lleg la comida en los platos, tena tan buena pinta que Asha le hizo una fotografa, para recordarla una vez en casa. Todo el mundo se haba puesto sus mejores galas y a Mika le pareci que su madre estaba deslumbrante: la piel le resplandeca a la luz de las velas y las cuentas de su nuevo sari rojo brillaban como rubes. No obstante, en su sonrisa haba un rictus de severidad y cada dos por tres miraba con impaciencia hacia la puerta, como si tuviera ganas de irse lo antes posible. Su padre apenas toc la comida y no pronunci una sola palabra en toda la cena, as que Mika se percat de que al aerocoche le iba a costar mucho hacerles cambiar de opinin. Los camareros recogieron los postres de la mesa y el hombre del sombrero de paja subi al escenario. --Hola a todos! --vocifer, blandiendo los brazos en el aire --. Pues ya est! Ha llegado el momento de la verdad! Dentro de unos minutos sabrn si vuelven a casa con un aerocoche jaguar de la gama ms alta! Se abrieron las puertas de madera, dejando otra vez a la vista el aerocoche, esta vez con un oso de peluche sentado al volante. --Imagnense conducindolo, papas! --exclam el hombre del sombrero. --Papas? --rezong Una, malhumorada--. Y para qu creen que lo utilizara yo? Para pintarme las uas? --Doce participantes ganarn un aerocoche y pasarn a la ronda final! Sin embargo, en nombre de la Fundacin para el

Desarrollo de los Jvenes, quisiera dar la enhorabuena a todos por haber llegado hasta aqu! Habis sido todos unos estupendos concursantes y los perdedores recibirn uno de estos magnficos premios de consolacin! --Levant una caja y todos trataron de ver lo que contena--. Una cubertera de lujo de cuatro piezas! Con el logo de la Fundacin para el Desarrollo de los Jvenes grabado! Esperamos que conservis con cario este obsequio, en recuerdo de lo bien que lo habis pasado aqu! --Una cubertera? --repiti David, ceudo--. Me parece que Mika se merece ms que eso! --No s --repuso Asha, con sarcasmo--. No nos iran mal unos cubiertos nuevos. Mika hubiera preferido tener el apartamento inundado con cinco palmos de agua maloliente de la crecida antes que una cubertera de la Fundacin para el Desarrollo de los Jvenes. Sin embargo se cuid mucho de manifestar a ninguno de los comensales sus pensamientos. El hombre del sombrero fue llamando a los perdedores al escenario y, uno por uno, recogieron la cubertera y se marcharon con lgrimas en los ojos. --Qu pena --coment Una--. Hace falta que veamos a ochenta y ocho chavales pasar por esto? --Por lo visto, s --respondi Asha--. Ya podran haberles dado la cubertera ms tarde, sin hacerlos subir al escenario delante de todo el mundo. --Estn tan desarrollados que te olvidas de lo jvenes que son --coment Tasha, pensativa, al tiempo que miraba a Audrey con ojos pensativos. A Mika se le hizo raro contemplar todo aquello sabiendo que haba ganado. A medida que se vaciaban las mesas de alrededor, Audrey le apretaba los dedos cada vez ms fuerte, hasta que el muchacho tuvo que soltrselos y decirle que le haca dao. --Perdona --se disculp su amiga. Ochenta y tres. El ochenta y cuatro sali a toda prisa de la cabaa, sin recoger la cubertera. Audrey y Leo seguan ah, pero tambin Rubn. Por favor, que el ochenta y cinco sea Rubn. No.

Por favor, que el ochenta y seis sea Rubn. No. El ochenta y siete. No. Dijeron el nombre del ltimo perdedor. --Mark Thomas! Pobre Mark Thomas. Se acerc al escenario con el semblante triste, mientras los ganadores empezaban a celebrar su victoria. Algunos subieron a bailar a las mesas, otros cruzaron corriendo la cabaa y se abalanzaron sobre el cap del aero-coche. Incluso antes de que Mark Thomas hubiera abandonado el escenario con su cubertera de la Fundacin para el Desarrollo de los Jvenes, un equipo de camareros ya arrastraba hasta el centro de la estancia una escultura de hielo de un delfn, sobre resplandecientes diamantes helados y botellas de champn con las tarjetas para abrir los Jaguar colgando. Sin embargo, en medio de todo aquel alborozo, tres personas se quedaron en sus sitios: Mika, anclado en su aerosilla, y sus padres. --Lo has conseguido --dijo David en voz baja, observando como uno de los padres tiraba el peluche fuera del aerocoche y se acomodaba en el asiento del piloto. --Y qu? --replic Asha, malhumorada--. Qu precio ha tenido que pagar? Me da igual el aerocoche; eso no cambia las cosas. En serio, David, el chico no participar en la ronda final. El hombre del sombrero fue llamando uno por uno a los ganadores, que subieron y se colocaron junto a la escultura para recoger la botella de champn y la llave de su aerocoche, que les enviaran a casa. Algunos dudaron un momento, con los semblantes baados en aquella luz glacial, mientras decidan con qu botella se quedaban, lo cual era una tontera, pues eran todas iguales. Rubn agarr la suya y la agit como si fuera un piloto de carreras. Audrey apret la suya contra el pecho y volvi de un brinco a la mesa, como un canguro. Tras coger rpidamente la suya, Leo se escabull a un rincn de la estancia. Mika, abrumado por la intensidad de sus sentimientos, no recordaba cmo lleg hasta all montado en la aerosilla, y mucho menos cmo recogi la botella. Las ltimas palabras de su madre le resonaban en la cabeza: No participar en

la ronda final. Porque t lo digas, pens.

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_____ 30 _____ A grandes males, grandes remedios

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Tras la cena de entrega de premios, se acabaron las vacaciones para todos los dems, y los concursantes y sus familias tuvieron que volver al mundo real de moho, trabajo y escuela. Cada pocos segundos, se abra el agujero de la cpula y sala disparada una nave, llevando de vuelta a una familia, pero Mika y sus padres no podan irse con los dems, al tener que volver al rea hospitalaria para que los mdicos fingieran que acababan de curarle la pierna. Caminaron hasta all en silencio, David y Asha con unas caras como si les quedaran pocas horas de vida. La cmara curativa zumbaba sobre la pierna del chico. Hasta que lleg el momento de marcharse, Asha estuvo repiqueteando sobre el brazo de la silla con sus uas pintadas con palmeras, mientras David iba dando vueltas alrededor de la cama, enfurruado e impaciente. Asha ya haba hecho las maletas, as que fueron directamente desde el rea hospitalaria hasta la nave que los esperaba para llevarlos a casa. El agujero de la cpula se abri para darles paso, y la nave sali volando, como una abeja en medio de una tormenta elctrica. --Por todos los santos! --exclam David, al tiempo que agarraba a Asha para que no se cayera del asiento mientras la nave daba bandazos de un lado a otro. Mika miraba por la ventana y, antes de que la lluvia ocultara por entero la vista, vio unas olas negras que habran engullido Barford North en un periquete. Los relmpagos atravesaban las nubes y, como arpones, asestaban pualadas a aquel mar monstruoso.
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--De vuelta a la realidad --murmur David con tristeza, mientras los truenos sacudan la nave. Al aterrizar en la azotea de su edificio, Barford North se les antoj ms horrible que nunca. Un rayo de luz alcanz la alarma antiplaga de la fbrica de carne adobada, y la ciudad se ilumin, como por efecto de un flash; tena un aspecto lbrego, deprimente y nada acogedor. --Daos prisa! --grit su padre, con el viento llevndose sus palabras mientras sacaba a rastras las maletas de la nave. Las bajaron por las malolientes escaleras de hormign, tratando de no respirar por la nariz. Tras una semana en el centro vacacional, en el edificio haca un fro glacial, y, una vez ante la puerta de su apartamento, el agua les goteaba en la cabeza, mientras Asha buscaba la llave. Llevaba el bolso lleno de manzanas, pltanos y tofu que haba trado para los vecinos. Lo descarg todo en manos de su hijo, para concentrarse en lo que estaba haciendo. --He de tener la llave por aqu! --exclam, con los brazos hundidos en el bolso hasta los codos--. En este bolso tiene que haber una trampilla mgica donde se cuela todo lo importante. Al entrar en el apartamento, haca tanto fro y estaba tan oscuro como el resto del edificio. Adems, como el aire acondicionado llevaba una semana desconectado, ola a rancio. En el marco de la ventana, por donde se haba filtrado el agua, haba una mancha nueva de moho. David la palp y suspir. --Tendr mejor pinta cuando hayamos deshecho y guardado las maletas --coment Asha, con afn de transmitir alegra. Encendi las luces y el aire acondicionado, y luego frot el brazo rado del sof, como si as fuera a tener mejor aspecto. El aparato de aire acondicionado empez a hacer ruido, como si tratara de engullir palillos chinos, luego se detuvo y un olor a chamusquina invadi el apartamento. --Puf! --exclam Asha--. Y ahora qu diantre le pasa a este trasto? Desde luego, este apartamento me saca de quicio. En cuanto arreglamos una cosa, se estropea otra. --Imagina lo distinto que sera si viviramos en las Torres doradas... --sugiri Mika, aprovechando la oportunidad de hacerlos

cambiar de parecer. --No --le espet su madre, al tiempo que aporreaba el aparato de aire acondicionado--. No pienso imaginarme viviendo en las Torres doradas. A quin se le ocurre organizar juegos infantiles con tiburones borg y arpones! --Fue slo un accidente --insisti l--. Por favor, dejad que intente ganar la torre. Ya nunca ms nos tendramos que preocupar por el dinero, no habra que pagar alquiler. Ya no tendras que disfrazarte de vaquera. Por favor, mam. --Slo un accidente! --bram Asha,--. Si salpicaste de sangre las paredes! Cmo crees que nos sentimos al ver eso? La parte delantera del aparato de aire acondicionado cay y empez a salir humo. --Pero ahora estoy bien --insisti el muchacho. Dio un saltito para demostrar lo bien que le haban curado la pierna. David abri la ventana para disipar el humo y el rugido de un viento helado, cargado de gotas de lluvia, invadi el minsculo apartamento. --Este sitio es nuestro hogar --prosigui Asha, con los dientes castaeteandole--. Y punto. --Pap, por favor! --rog Mika. --No --respondi David, al tiempo que se pona la bata sobre el abrigo--. Y no vuelvas a pedrnoslo, fin del tema. David dio la espalda a su hijo y se puso a llenar la tetera en el fregadero, mientras Asha finga entretenerse con las maletas. Mika se senta tan furioso y frustrado que tena ganas de gritarles. Saba que hacan bien en querer impedir que concursara, estaba del todo de acuerdo con ellos; casi lo matan, cuando en principio aquello era un juego, pero cmo iba si no a encontrar a Ellie? Con lo lejos que haba llegado, ahora no poda dejarlo, no poda y punto. Sin embargo, se record que la furia no le servira de nada en semejante situacin. Cuanto ms se enfadaba l, ms se reafirmaban ellos en su decisin; siempre consegua justo lo contrario de lo que quera. Reflexion un momento. Tena que haber algo que pudiera hacer. S, lo haba. Era cruel y, desde luego, extremo, pero nada ms ocurrrsele supo que funcionara. Se apoy en la pared, empez a pensar en Ellie y unas lgrimas silenciosas

empezaron a surcarle el rostro. En cuanto sus padres lo vieron, se les suaviz el semblante y el dolor se reflej en sus ojos. Mika se senta mezquino al darles ese disgusto, pero saba que no tena alternativa y slo poda confiar en que, costara lo que costara, al final pensaran que haba valido la pena. Llor desconsoladamente, sin tener que esforzarse mucho. Le bastaba con imaginar que no volvera a ver a Ellie y el desaliento lo superaba. Les cont lo mucho que echaba de menos a su hermana y que el juego le ayudaba a afrontar su muerte. Para cuando se fueron a dormir, ya le haban dicho que poda continuar con el concurso, pero slo si prometa, sin condiciones, que no participara en ningn juego peligroso. Lo prometi de corazn y luego se acost en la cama de Ellie, muerto de miedo.
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_____ 31 _____ La memoria de los sueos

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En las primeras horas de la madrugada, cuando Mika y sus padres ya se haban acostado, Mal Gorman permaneca sentado en su despacho de la Reina del Norte, con los ojos clavados en la pantalla. No saba qu hora era, slo que ya haca mucho que haba pasado la hora de cenar y que su mayordomo, Ralph, se haba ido a dormir. El despacho estaba casi a oscuras, iluminado nicamente por la ntida luz del planeta Tierra, que brillaba a travs de la ventana, y el reflejo, mucho ms tenue, que proyectaba la pantalla de su porttil. El hombre tena razn en lo de la grabacin de los recuerdos de Mika: estaba tan oscura, que Gorman tena que mirarla en penumbra para poder ver algo, y casi nada tena ningn sentido. No distingua ms que unas cuantas figuras en movimiento y estticas, luego alguna que otra tarta de cumpleaos o cara sonriente, slo cosas de la infancia. As que se haba pasado toda la noche aburrido, mirando la grabacin con cara de pocos amigos, a la espera de que pasara algo interesante. Y entonces, justo al final, encontr lo que

estaba buscando: un recuerdo tan vivido que Mika no haba podido ocultar, un recuerdo que impresion y asust a Gorman tanto como al chico. El ministro no daba crdito a lo que vea y lo reprodujo una y otra vez, durante horas, como si as fuera a mejorar. Agazapado entre las sombras de un lugar en donde unas negras paredes parecan cubrirlo todo, haba un hombre con traje oscuro y un televisor por cabeza. Era un momento de intermedio, un momento en que no pasaba gran cosa, y aun as resultaba horrible. El rostro del hombre, en blanco y negro, parpadeaba sobre la pantalla curvada de vidrio, desde donde sus ojos miraban sin comprender, como si no sintiera nada, como si no tuviera alma. Estaba ah en pie, en medio de la oscuridad, estrujando con la mano un pjaro que, exange, se debata tratando de escapar. Sin embargo, lo que asustaba a Gorman no era la angustia del pjaro, ni la oscuridad, ni el rostro de ojos inexpresivos que mostraba la pantalla parpadeante, sino el hecho de que ese hombre fuera l. Sin saber por qu, un nio refugiado de Barford North tena un recuerdo de l en la mente, donde apareca como un engendro, un monstruo. Despert a su mayordomo y pidi chocolate caliente. Ralph, con cara de sueo, apareci vestido con la bata y con el pelo de la coronilla convertido en una pelusa gris. --Buenas noches, seor --lo salud Ralph educadamente, al tiempo que depositaba una pequea bandeja en la mesa --. Puedo hacer algo ms por usted? --S --gru Gorman--. Mire esto. --Gorman apart la bandeja y volvi a reproducir el recuerdo de Mika, para que Ralph pudiera verlo. --Ese soy yo? --pregunt Gorman cuando se acab. --S que se parece bastante a usted, seor --respondi Ralph, nervioso. --Pero eso es imposible! --vocifer Gorman, montando en clera de inmediato--. Cmo voy a estar en la mente de ese chico? Si no me ha visto nunca! No es ms que un niato zarrapastroso con las zapatillas agujereadas! Cmo se atreve a pensar semejante cosa! Cmo se atreve a tenerme en su cabeza con esa pinta! Gorman trat de llevarse la taza de chocolate a los labios, pero

le temblaba tanto la mano que tuvo que volver a dejarla en el platillo. --Entonces ser alguien que se parece a usted, seor --repuso Ralph, midiendo las palabras--. Cmo va a ser usted si no conoce al chico? De hecho, ahora que me fijo, la forma de la nariz no es para nada la misma. --De veras? --pregunt Gorman, esperanzado--. Usted cree? --Sin duda --minti el mayordomo. Ralph retir la bandeja del chocolate y volvi a la cama. Gorman se levant, fue hasta la ventana y contempl la Tierra, sin saber por qu le daba miedo un recuerdo que haba en la mente de un muchacho de doce aos. Si ni siquiera soy yo --se tranquiliz a s mismo--. De todos modos, tal vez tendra que deshacerme del chico, por si acaso. No, eso no puedo hacerlo, puede que sea uno de los mejores. Sin embargo, cmo iba a sentirse, sabiendo que tena que lidiar con un chico que tena semejante imagen de l en la cabeza? Gorman necesitaba de esos nios especiales; eran los nicos que podan desempear la tarea que tena prevista para ellos. No obstante, haba dado por sentado que sera l quien les diera miedo a ellos, y no al revs. Cmo iba a controlar a un chico que le asustaba? Sera como tener el bolsillo lleno de petardos que podan estallar en cualquier momento. Entonces Gorman record lo que Ellie le haba dicho cuando estaba tumbada en aquel atad, en Las Sombras, y not que el corazn le palpitaba. No obstante, se record a s mismo: No son ms que chiquillos, y hasta que yo se lo diga, Mika Smith no tendr ni idea de lo que es capaz de hacer. Yo soy Mal Gorman y ese chico me tendr miedo a m.
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_____ 32 _____ Algo para los perdedores

Mika y Audrey fueron a los recreativos la primera noche despus de volver de vacaciones. Sin embargo, en lugar de la calurosa bienvenida que esperaban de sus amigos, se encontraron con que todo el mundo se iba corriendo a jugar partidas de Pod Fighter sin tan siquiera saludarlos. --Qu les pasa a stos? --susurr Audrey--. Si hace una semana que no nos vemos. Por qu pasan de nosotros? --No s --respondi Mika, observndolos con curiosidad. Parecan emocionados, y se dio cuenta de que algo deba de haber sucedido mientras ellos no estaban. Jugaron un par de partidas solos, sin que nadie los invitara a su equipo, y hasta el final de la noche no descubrieron el porqu: el fin de semana siguiente haba una prueba especial en los recreativos, para todos los nios que no se hubieran clasificado en el concurso. La FDJ reparta montones de premios, incluyendo mil crditos y vales para comida de verdad, ropa y zapatillas de deporte. --Entonces no es que nos odien --concluy Audrey, mientras Tom pasaba de largo ante ellos, como si fueran invisibles --. Es slo que vuelven a estar ilusionados. El fin de semana siguiente los muchachos participaran en la ronda final del concurso, as que Mika decidi practicar su nuevo truco en la cama, por la noche, por si le volvan a pedir que lo hiciera. Como no tena canica, utiliz un guisante congelado, que sac del congelador y meti en su cuarto a escondidas. Se pas media hora tumbado en la cama, sin apartar los ojos del guisante, con ganas de que pasara algo. Al ver que nada suceda, empez a pensar que quiz se lo haba imaginado todo, porque el guisante se quedaba ah quieto, descongelndose sobre la manta. No obstante, cuando estaba a punto de dejarlo, porque se le empezaban a cansar los ojos, el interior del guisante empez a refulgir. La emocin, y un poquito de miedo, le hicieron perder la concentracin y la luz se apag. Era como intentar encender una hoguera frotando palos sobre un poco de pelusa... haba que soplar el ascua con mucho cuidado, para que se encendiera sin apagarse. Le cost un cuarto de hora volver a hacer refulgir el guisante, y esta vez lo movi; slo un

poco, rod y se detuvo, pero lo consigui. Se sobresalt y se dio en la cabeza con la litera de arriba. Entonces se qued tumbado a oscuras, con los ojos bien abiertos, asustado de s mismo. Sin embargo, la noche siguiente, el corazn se le desbocaba de entusiasmo cada vez que el guisante empezaba a refulgir. Una vez hubo pillado el tranquillo, progres deprisa; en cuestin de dos horas, poda hacerlo rodar entre los pliegues de la manta de Ellie. Al final de la tercera noche, era capaz de levantarlo en el aire y hacerlo rodar ante su cara, como si estuviera sumergido en agua hirviendo. El jueves por la noche ya haba pasado a objetos ms grandes. Su madre entr inesperadamente en el cuarto y se encontr con un par de calzoncillos flotando en el aire. El chico, presa del pnico, dej de mirarlos, con lo que las prendas cayeron al suelo, y l trat de parecer ocupado con Lilian. --Jurara que acabo de ver tus calzoncillos flotando en el aire --balbuce Asha. --Cmo? --replic l, con el ceo fruncido, como si no tuviera ni idea de qu hablaba su madre. --Tus calzoncillos... --repiti ella, sin conviccin. Por un instante, se qued mirando fijamente la prenda en el suelo --. Me estar volviendo loca --murmur, y sali del cuarto sacudiendo la cabeza.
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_____ 33 _____ Las lgrimas de la seora Fowler

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El viernes por la maana, al despertarse, Mika sinti un dolor en el muslo, como si su pierna recordara lo que le haba pasado. Se levant, se visti y contempl las nubes por la ventana, inquieto. Notaba algo, una calma expectante, tensa y concentrada, como un felino a punto de emprender el ataque. Se senta cansado y no quera pensar en nada ms que en ser un chaval normal que se

levantaba un da normal. Sin embargo, ms tarde pasaran a recogerle, o sea que ni aquel da iba a tener nada de normal ni l era en absoluto un chaval normal; poda mover cosas con los ojos. Se volvi y se encontr con Ellie, que le sonrea desde un holograma. Una Ellie de siete aos, con dientes que le faltaban y una herida en la barbilla, de una rozadura que se haba hecho al caerse. Mika respir hondo, se levant y se prepar para ir a clase. Sus compaeros estaban agitados, pues la nueva prueba empezaba esa noche, y se fij en que la seora Fowler actuaba de un modo extrao. No rea a nadie, a pesar del gritero que armaban; y mientras se beban el Preparado saludable, se le llenaron los ojos de lgrimas y sali del aula precipitadamente, balbuceando algo sobre que haba que comprobar las papeleras. Por la tarde, con voz temblorosa y un pauelo hecho un guiapo en la mano, les dese a todos buena suerte. El muchacho se encontr con su mirada y se dio cuenta de que lloraba por ellos. --Buena suerte, Mika --le dese, rozndole suavemente el brazo cuando pas por su lado--. Me han dicho que esta noche te marchas para concursar en la ronda final. --S --contest Mika--. A las seis vendrn a recogerme. --Bueno, ten cuidado y psatelo bien --dijo, con las lgrimas brillndole en los ojos. --Gracias, seora Fowler --contest. No poda enfadarse con ella. Pasara lo que pasara, no era culpa de la buena de la seora Fowler, pobrecilla; los conoca desde que tenan cinco aos. Los quera.
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Tras el Campamento saludable, los compaeros de Mika corrieron al centro, rumbo a los recreativos. Ahora estaban tan en forma que, tras cubrir los tres kilmetros a la carrera, ni siquiera jadeaban al llegar. El muchacho volvi a casa a pie, en direccin opuesta, para hacer el equipaje. Sus padres haban salido pronto del trabajo, para poder pasar un tiempo con l antes de que se fuera, pero Mika habra preferido que no lo hicieran: Asha hablaba sin

parar, preocupada por lo que su hijo se llevaba, y David, que no se sentaba ni a la de tres, no dejaba de dar vueltas alrededor del sof. --Ni siquiera nos han dicho lo que dura el viaje --se quej su madre, con unos bocadillos en la mano--. Cmo voy a saber cunta comida prepararte? Mika se senta como si hubiera un gran vaco donde antes tena el estmago, as que la comida era lo ltimo que tena en mente. --Con eso tengo de sobra --dijo, al tiempo que meta los bocadillos en la cartera--. De todos modos, seguramente nos darn de comer al llegar. --Ya podran decirnos adnde os llevan --coment David, malhumorado--. No me gusta no saberlo. --Slo sern dos das --dijo Mika. --Llmanos en cuanto llegues --prosigui David, con firmeza. --Si puedo --respondi l. --Y no hables con desconocidos --aadi su padre. --Pero si todos sern desconocidos, pap. --Ya sabes a qu me refiero --gru David--. Y no hagas nada peligroso. --No. Ya lo he prometido. Ni caones lanza-arpones ni juegos peligrosos. --No te olvides el neceser --insisti Asha. --Ya est --repuso--. No quiero que me descalifiquen por oler mal. --No seas impertinente, Mika. Tantas atenciones le ponan de los nervios, y no quera discutir con sus padres justo antes de irse, as que se escondi en el cubculo higinico, para poder estar a solas. Sin embargo, acababa de cerrar la puerta justo cuando Lilian lo llam desde el bolsillo. --Qu quieres? --susurr Mika, irritado--. Estoy en el vter. --Y la sac del bolsillo, slo para poder fulminarla con la mirada. --Perdona --se disculp Lilian, con un encantador rostro avergonzado--. Helen quiere hablar contigo. --Helen? --pregunt, incrdulo--. Mi Helen? --S.

--Rpido! --la urgi--. Conctala! Sinti un alivio enorme al ver el rostro de la anciana, pero su aspecto le sorprendi. Estaba completamente distinta: se haba cortado su largo cabello gris de bruja y ahora lo llevaba muy arreglado, con rizos; adems, llevaba pendientes de perlas y un vestido floreado con cuello de encaje. De hecho, tena la misma pinta que las ancianas normales que vivan en su edificio, que le dirigan miradas de desaprobacin, como si hubiera que prohibir la entrada a los chicos. Tambin llevaba una pulsera metlica de aspecto extrao, que no encajaba con el resto de su atuendo, y estaba en cuclillas, como si se escondiera. Junto a ella haba una mesa ornamentada, con un mantel recargado que tapaba las patas. Por detrs, Mika vea a ms ancianos con gorros de fiesta encasquetados. --Hola, tesoro --susurr Helen--. Me alegro de verte. --Yo tambin --respondi l enseguida--. Dnde est? --En una fiesta de cumpleaos --murmur--, pero no te pierdes gran cosa. La mitad de los invitados se ha dormido y la otra mitad no sabe ni por qu est aqu. Te lleg mi carta? --No! --musit, angustiado--. Mi padre abri las galletas y fue a parar a la basura! Helen puso cara de susto. --Oh, no --se lament, con el semblante preocupado--. Entonces, no sabes el Secreto? --No! --respondi l, ansioso--. Dgamelo ahora! --No hay tiempo --dijo Helen, precipitadamente--. An ests en el concurso? --Claro! --repuso l--. Me est asustando, Helen. Qu es lo que sabe? --Corres un gran peligro --advirti ella. --S, hasta ah llego. Cunteme ms! --insisti. --Tienes que dejar el concurso --lo conmin, mirando nerviosa por encima del hombro... y no te acerques a los recreativos! --No puedo! --respondi, desesperado--. He llegado a la ronda final y van a venir a recogerme en menos de una hora. Si no voy no encontrar a Ellie! De pronto, dos piernas gordas con leotardos marrones y faldas

blancas aparecieron detrs de Helen y la anciana mir por encima del hombro. --Maldita sea! --rezong--. Tengo que irme! --No! --implor Mika, presa de la desesperacin--. Cunteme el Secreto! Dgame dnde est! Apareci una mano maciza que agarr a Helen con firmeza por los hombros y Mika oy una voz. --Vamos, vamos, seora Gelt. Qu hace escondida detrs de la mesa? Venga, la llevaremos de vuelta a su silla, buena chica, a ver si hay un trozo de pastel bien rico para usted. --Sultame, animal! --exclam ella, al tiempo que golpeaba la mano del cachas que le asa el brazo como una tenaza --. Cmo se atreve? --Venga, venga, seora Gelt --repiti la voz, en tono amenazante--. Si no hace lo que le digo, tendr que sentarse en el escaln de los malos. Prtese bien y dme el interlocutor. --No! El muchacho oy una refriega y un montn de palabrotas. Entonces el interlocutor de Helen sali disparado y aterriz sobre algo blanco y mullido. Se dio cuenta de que era la tarta de cumpleaos, al ver un revoltijo de flores glaseadas y velas rotas. --Seora Gelt! --tron una voz iracunda--. Por el amor de Dios! Qu conducta ms desagradable! Acaba de destrozar esa hermosa tarta! Eso le valdr diez minutos en el escaln de los malos! --Slvate! --vocifer Helen, mientras se la llevaban a rastras --. Aprtate de ellos! --Entonces la pantalla emiti un pitido, se qued en blanco y desapareci todo rastro de Helen. Durante treinta segundos, Mika, estupefacto, se qued con los ojos clavados en la pantalla en blanco. Dnde diantre estaba Helen? Y por qu la llamaban seora Gelt? Se llamaba Helen Green, no Gelt. Estaba preocupadsimo por ella, pero no poda evitar estar tambin enfadado, porque, por segunda vez, haba tratado de ayudarle, y lo nico que haba conseguido era asustarle ms, sin decirle nada de utilidad. Total, tampoco iba a ir a los recreativos, y no poda dejar el concurso, porque eso significara renunciar a Ellie.

Hubiera preferido que le contara otras cosas, como el Secreto con el que no dejaba de dar la lata y el lugar donde estaba. Por qu le deca que no se acercara a los recreativos? Qu iba a pasar ah? Al pensar en la prueba que se celebraba ese fin de semana, lo invadi el pnico. Se meti a Lilian en el bolsillo, sali del cuarto higinico y pas a toda prisa por delante de sus padres, en direccin a la puerta. --Adnde vas? --pregunt Asha, bruscamente--. Ahora no puedes salir! Vendrn a recogerte enseguida! Oy a su madre gritar mientras bajaba a toda pastilla las escaleras, pero hizo como si nada y corri an ms rpido. Tena que hablar con Kobi antes de salir, para asegurarse de que no se acercara a los recreativos. Intent llamarle, pero no obtuvo respuesta. --Cunto tiempo tengo antes de que vengan a por m? --pregunt a Lilian. --Cincuenta y tres minutos --respondi. Emprendi la carrera rumbo al edificio de su amigo, pateando la acera. Era esa hora tranquila de la noche, cuando casi todo el mundo est en casa. No haca nada de viento y, en medio de aquella calma, se senta como si las nubes lo oprimieran, y, con el dbil zumbido de las torres de alta tensin, el aire pareca gas. Todo pareca listo para una enorme explosin. Ya en la otra punta de la ciudad, vio a una figura solitaria andando por la acera; al acercarse, se dio cuenta de que era Tom, que se diriga a los recreativos. Se detuvo derrapando, pero Tom no dio respiro a sus pies y sigui andando, como si no le hubiera visto. --Tom! --grit--. Espera! Tom se volvi y su luz se oscureci, y Mika tuvo una sensacin desagradable. --Qu quieres? --pregunt, con impaciencia--. Voy camino de los recreativos. --Vas a tomar parte en la nueva prueba? --inquiri. --S --contest su amigo--. Y ya llego tarde, porque he tenido que ayudar a mi madre, que est enferma en cama. Qu quieres? --Ayudarte --dijo l. Tom se sonroj y apart la mirada.

--Quiero darte dinero --declar Mika--. Vamos a vender el aerocoche que gan. --Pero si apenas me conoces --dijo Tom, sintindose incmodo--. No puedes hacer eso. --Pero es que quiero hacerlo --insisti--. Si no llegas a subirme al tren aquel da, ni siquiera estara en el concurso. Imagnate que es como con las patatas fritas o los fideos: cuando te mueres de hambre, te los comeras a puados, y luego, cuando vas por la mitad, ya ests tan lleno que los ofreces a la gente. --El dinero no es como las patatas fritas o los fideos --repuso Tom--. Y, total, no necesito tu ayuda, este fin de semana puedo ganar mil crditos yo solo. Su amigo empez a caminar de nuevo, pero l lo agarr del brazo y lo retuvo. --Por favor, no vayas a los recreativos --le rog--. Acepta mi dinero y vete a casa con tu madre. --Pero a ti qu te pasa? --replic Tom, malhumorado, zafndose de la mano de Mika--. Ests raro. --Por favor --repiti l. Se produjo un incmodo silencio y Mika sinti las cmaras de la acera, observndolos. Era horrible. Quera decirle a Tom que estaba en peligro y que no se acercara a los recreativos, pero no se atreva. Bastara con equivocarse al pronunciar una sola palabra precipitadamente para que l tambin desapareciera, como Ellie. --No me crees lo bastante bueno para ganar, verdad? --dijo Tom. --Claro que eres bueno! --respondi, con firmeza--. No es eso lo que trato de decirte. --Pues qu es lo que tratas de decirme? --pregunt. Pareca ofendido y confuso, y no esper la respuesta que Mika era incapaz de darle--. Tengo que irme --dijo--. Ya s cuidar de mi madre; no necesito tu ayuda. Mika lo vio alejarse presintiendo que no volvera a verle.
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Kobi abri la puerta con el pelo recogido y una luz frontal sujeta a la cabeza. Por primera vez Mika vio al mismo tiempo los ojos, la nariz y la boca de su amigo. Tena un cierto aire noble y, por un instante, se lo imagin cabalgando como un prncipe por el desierto, a lomos de un caballo. --Eh --lo salud Mika. --Eh --respondi Kobi, con una sonrisa que expresaba sorpresa. En una mano llevaba una extraa herramienta en forma de boli y en la otra un bollo a medio comer. Se hizo a un lado para dejar entrar a su amigo, que pas por delante poniendo especial cuidado en no pisar los restos de trocitos de borg que estaban desparramados por el suelo. Nunca haba visto tanta cosa embutida en un apartamento plegable, hasta el de Helen hubiera parecido ordenado en comparacin con ste. Por todas partes haba montones de borgs desmontados, incluso en la cocina, en todas las encimeras, y, en vez de un sof y un televisor, haba una mesa con un brillante flexo que la alumbraba. --Estoy haciendo los gatitos aquellos --explic--. Para Audrey. --Est tu padre en casa? --inquiri Mika, con la mirada en la puerta del dormitorio. --No --respondi--. Est trabajando. Dos de los gatitos, ya acabados, jugaban, correteando por la mesa; un tercero yaca inmvil, a la espera de que le pusieran la cabeza. --No s cmo lo haces --coment Mika, admirado, contemplando los diminutos borgs. --Con paciencia --respondi Kobi--. Mi padre me meti en esto cuando era pequeo. Se ve que no paraba de berrear hasta que me daba algo de alambre y unos alicates. Antes de la Plaga, estudiaba robtica industrial. Ahora se dedica a arreglar borgs de Doa Maud... ya sabes, esos que van por los despachos vendiendo frambufresqui. --Qu pena --dijo l. --S --respondi Kobi. Se sent en la mesa y le dio un mordisco al bollo. Algo se movi en un rincn de la habitacin, y Mika vio que haba un cuervo plateado posado en uno de los montones de pedazos de borg, que los observaba con los ojos redondos y

brillantes. --Es Nuncams --dijo su amigo--. An no sabe volar, pero algn da lo har. Ven, Nuncams. El cuervo extendi las alas y subi a la mesa de un salto. Luego, con aire arrogante, se pase arriba y abajo por encima del mueble, mientras los gatitos trataban de atacarlo en las patas. --Hola, Nuncams --lo salud Mika. --Craaac --grazn amistosamente Nuncams. --Y t? --dijo su amigo, mirando a Mika detenidamente --. No se supone que tenas que salir pronto? --S --respondi. Kobi lo mir fijamente. --Pues qu haces aqu? --Nada --replic l, encogindose de hombros--. Es que no saba si iras a los recreativos este fin de semana. --Tendi el dedo y Nuncams se lo pic suavemente con su pico metlico. --Claro que no --repuso Kobi, en tono burln--. No habr ms que bobos. Has venido hasta aqu slo para preguntarme eso? --Es que no lo saba --dijo Mika. Kobi mir a su amigo como si tratara de descifrar un cdigo. Entonces hurg bajo un montn de cables, encontr una pluma y un trozo de papel plastificado y escribi: Si no puedes decirlo, escrbelo. Mika clav la mirada en las palabras del papel y sinti que se le llenaban los ojos de lgrimas. Kobi contempl unos segundos a su amigo y escribi otra cosa: S que sabes cosas. Yo tambin. Mika tom la pluma y escribi en el papel: Va a pasar algo malo en los salones recreativos. Se miraron, Kobi asinti e hizo trizas el papel. Mika corri de vuelta a casa y lleg justo a tiempo; un hombre alcanzaba la puerta del apartamento a la vez que l. Mientras se despedan, Asha lo abraz tan fuerte que le desboc la camiseta y el chico tuvo que arrancarse los dedos de su madre del cuello para poder marcharse. --Nos vemos el domingo --dijo. La mir a los ojos, con la

esperanza de que fuera verdad, y el dolor se adue de su corazn, como si ya nunca fuera a volver a verla. --Suerte --le dese David, con la voz colmada de emocin--. Dales una buena paliza. --Lo intentar --respondi Mika, reprimiendo unas repentinas lgrimas. Puede que cuando vuelva a veros --pens--, tenga a Ellie conmigo. Se llev la mano al bolsillo trasero, para comprobar que estuvieran ah los leones de su hermana. El holograma empezaba a estar algo ajado... adems de enfrentarse a tiburones con l en el bolsillo, haca semanas que se sentaba encima, y la foto tena ya algunas zonas descoloridas. La puerta del apartamento se cerr y el hombre se dirigi a las escaleras que conducan al tejado. --Adnde me lleva? --quiso saber. --A Cape Wrath --respondi el hombre. Luego sigui caminando, con el muchacho, nervioso, tras l.
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_____ 34 _____ Los Implantadores

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Mal Gorman vio fugazmente su propio reflejo en la ventanilla de su nave con chofer y le dio un vuelco el corazn. Desde que haba visto la grabacin de los recuerdos de Mika, no consegua mirarse sin imaginar que tena un televisor por cabeza. Revolvi en busca de sus pastillas de la Vida Eterna y trat de llevarse una a la boca, pero err el tiro y el comprimido fue a parar al suelo. --Maldita sea --rezong, tratando de agacharse. La pastilla estaba demasiado lejos y le dolan las rodillas, as que le lanz una mirada iracunda, al tiempo que buscaba otra. Iba camino de una de las grandes galeras comerciales de

Birmingham, para asistir a la inauguracin de la nueva prueba. --Por lo visto, no le faltar pblico, seor --coment el chofer, mientras descenda para aterrizar en la azotea de la galera --. Al parecer, todos los chavales de doce aos de la ciudad estn aqu y estoy seguro de que en el resto de recreativos pasar lo mismo. --Ms les vale --gru Gorman. Mir por la ventana. Haba empezado a llover, pero los nios igualmente abarrotaban los alrededores del saln. Con la luz azul que brillaba en la fachada de la galera comercial, los chavales adquiran un matiz fantasmagrico, con sus caras plidas mirando hacia el cielo, como perlas hmedas en un plato sucio. En la azotea, haba un grupo de personas aguardando para dar la bienvenida a Gorman. Los directores de las escuelas de la zona, el alcalde, los encargados de la galera comercial y los monitores del Campamento saludable, apilados, aferrando los paraguas con todas sus fuerzas, para que el viento no se los llevara volando. Gorman no les hizo ni caso, baj de la nave y se acerc al borde de la azotea, para ver a los nios de abajo. Consult su reloj. Faltaba menos de un minuto para que se abrieran las puertas de la galera. --Bien --dijo, cuando, a las siete en punto, la multitud entr en tropel. --Excelente --aadi, al ver que una chica caa en un charco de un empujn--. As me gusta! Accedi a la galera por una puerta de la azotea y el corrillo de gente importante lo imit. Lo acompaaran durante una visita guiada y ms tarde, durante una cena de celebracin. El interior de la galera bulla de actividad, con el personal corriendo de un lado a otro para ultimar los preparativos mientras entraban grandes cantidades de chavales. El gua de la visita era el encargado del saln, que iba mostrndoselo todo desde detrs de las ventanas secretas. Se asomaron al centro comercial desde encima del Ra Ra Shake Bar y, desde una ventana que daba a la sala de juego, contemplaron como los nios iban entrando. Gorman no tard en aburrirse; para el resto de visitantes, era la primera vez que vean un saln recreativo, pero l los conoca milmetro a milmetro, por dentro y por fuera, as que una visita guiada no le serva de nada. El nico

lugar que quera visitar era la Sala de Implantadores. --Para qu me ensea esto? --pregunt, impaciente, cuando el encargado de la galera los conduca al comedor del personal --. Le parece que me interesa dnde almuerzan? No me haga perder ms el tiempo y llveme a conocer a los Implantadores. --S, seor --respondi el encargado de la galera, sonrojndose--. Por aqu. La Sala de Implantadores tena un aspecto fro y asptico. En el centro haba una larga mesa metlica, una hilera de lavamanos metlicos a un lado y unos estantes para guardar cosas en el otro. Los Implantadores, vestidos con batas blancas, desempaquetaban unas cajas de material sobre la mesa. Cuando entraron Mal Gorman y el resto de visitantes, enmudecieron y se volvieron para mirarlos. Gorman estudi sus rasgos, en busca de indicios de debilidad. Lo que les iban a hacer a los nios no resultara fcil si les quedaba una pizca de compasin. Consult sus datos en un bloc y comprob con satisfaccin que tres de ellos eran agentes de trfico jubilados. --Tiene alguno de ustedes hijos o nietos lo bastante mayores como para venir al saln recreativo? --pregunt, al tiempo que los recorra con sus ojos grises. Negaron con la cabeza. --Bien --dijo--. S que ya se lo han preguntado, pero quera asegurarme. Saben lo importante que es que los implantes se inserten correctamente? Asintieron. --Eso espero, porque, como muera alguno de estos nios, no les pagaremos. Lo que quiero es controlarlos, no convertirlos en vegetales. Ya echaron a perder a unos cuantos durante las pruebas, por culpa de errores tontos que podran haberse evitado. Sigui escudriando los rostros de los Implantadores. Sus ojos se posaron en una mujer que haba al fondo del grupo, cuya mirada no era tan dura como la de los dems. Consult el bloc y descubri que antes trabajaba en una guardera. --Usted --dijo, sealndola--. Fuera! La mujer se sobresalt. --Por qu? --grit--. Qu he hecho?

--No me gusta su cara --respondi l--. Vyase. --Por favor! --suplic--. Necesito este trabajo! Necesito el dinero! --Mala suerte --repuso con dureza Gorman, al tiempo que la descartaba con un despectivo gesto de la mano. La mujer sali corriendo de la habitacin, entre sollozos, y el ministro sigui evaluando al resto de hombres y mujeres. Luego asinti, como si le complaciera que permanecieran tan impasibles como aparentaban. --Que alguien me explique lo que harn este domingo --exigi. Una Implantadora dio un paso adelante. A Gorman le pareci una criatura de aspecto peculiar, sin pestaas ni cejas, con unos pequeos dientes como de nio, con grandes huecos entre ellos. --En todos los nios de doce y trece aos --empez--, salvo en los mutantes, se insertar un implante. --S --dijo Gorman. l ya lo saba, pero quera orselo decir, para asegurarse de que la mujer entendiera su cometido --. Dgame exactamente cmo. --Instalaremos una pantalla delante de las puertas del saln --prosigui--. Parece un gran anuncio de la nueva prueba, pero en realidad la ponemos para que los nios no vean lo que ocurre tras las puertas. El domingo, entrarn pensando que van a ganar montones de dinero y premios, y entonces les pondremos los implantes. Cuesta menos de tres segundos por nio, as que, para cuando se den cuenta de que algo no encaja, ya ser demasiado tarde. Y luego, por supuesto, les dar igual. Una vez lleven los implantes, ya no se acordarn ni de cmo se llaman; se limitarn a hacer exactamente lo que se les diga. Entonces les daremos un nmero y un casco de poliestireno y les diremos que suban a la azotea por las escaleras. Irn en fila como borregos. Los cargueros se los llevarn, de cien en cien, a Cape Wrath, metidos enjaulas. Sobre las ocho deberamos haber acabado. --Bien --respondi Gorman, satisfecho--. Explqueme lo que deben hacer con los nios mutantes. --A los mutantes no se les pueden insertar los implantes --prosigui la mujer--, porque tienen el cerebro distinto del de un nio normal, as que los implantes no funcionan.

--Y qu van a hacer con ellos? --la urgi Gorman. --Cuando cruce las puertas un nio mutante, debemos inyectarle un tranquilizante, para que se duerma, y as poder transportarlo a Cape Wrath a bordo de un carguero y encerrarlo. --Bien --aprob Gorman--. Tengan mucho cuidado de no cometer errores con los mutantes, son valiossimos. Mustreme un implante. La mujer le tendi uno con la palma de la mano. Era un disco plateado, ms o menos del tamao de una moneda de diez cntimos, con seis pas de aspecto feroz que sobresalan. Debajo del disco haba una diminuta placa madre y un solo cable, fino como un cabello. --Una vez injertado en la frente del nio, queda muy pulcro --explic la mujer. Las pas se hunden profundamente en el cerebro, para que no se mueva, y el cable se coloca solo, as que tarda menos de dos segundos en encontrar la parte adecuada del cerebro y acoplarse. --Los milagros de la ciencia moderna --coment Gorman con satisfaccin, al tiempo que daba la vuelta al implante en la mano --. Por primera vez en la historia, los nios harn lo que se les dice. Deberamos haber inventado estas cosas hace aos. --Entonces se le ensombreci el rostro y prosigui, malhumorado --: Lstima que no funcionen con los mutantes. Devolvi el implante a la mujer, con un suspiro. --Usted parece saber lo que hace --dijo. Entonces se volvi hacia el encargado del saln--. Por dnde salgo? --No quiere quedarse para la cena de celebracin, seor? --inquiri el encargado, tratando de que no se le notara el alivio. --No --repuso Gorman--. Maana por la maana traslado a mi personal a Cape Wrath, tengo cosas ms importantes que hacer. --Mandar que alguien lo acompae, seor --dijo el encargado. De nuevo a solas en su nave con chofer, reclin la cabeza y cerr los ojos. La nave empez a elevarse hacia el cielo nocturno y, con ella, el ministro comenz a sumirse en el sueo. Sin embargo, justo antes de dormirse por completo, not algo extrao en la boca. Medio adormilado, dej caer el objeto en la palma de la mano. Se

abri de golpe, verde y flexible. Era una hoja, una hoja grande, casi tanto como su mano. Durante unos segundos, se qued mirndola fijamente, estupefacto. Luego parpade y la hoja desapareci.
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_____ 35 _____ Cape Wrath

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Mika ya saba que Cape Wrath no sera un centro vacacional con palmeras mecidas por el viento y arenas doradas, pero tampoco se esperaba sentirse como si acabara de aterrizar en el infierno: Cape Wrath era un puo de tierra que golpeaba el mar sobre la costa septentrional escocesa. Lo envolvan acantilados de rocas negras escarpadas, y ninguna playa, por lo que olas y riscos entrechocaban, con constantes arremetidas ensordecedoras. Una pincelada de verde se insinuaba en la estrecha franja de tierra que discurra desde la cima del acantilado, pero no era ms que una pincelada que se extingua al aproximarse a una monstruosa fortaleza negra, como si las races de la nueva construccin hubiesen envenenado la tierra de alrededor. Era el orgullo y la nia de los ojos de Mal Gorman; una de las diez nuevas fortalezas circulares gigantescas erigidas en el norte del pas. Era un enorme rosco de metal negro con mil ojos de luz amarilla que le sobresalan entre la piel. Comparadas con esa bestia erigida en la cima del acantilado, las torres de Barford North parecan casitas de juguete. Sus muros se alzaban ms all del cielo, y la pequea nave que transportaba a Mika tuvo que ascender vertiginosamente para salvarlos. La nave baj en picado desde arriba y el muro interior se curv entorno a ellos, cercando una gran hondonada de la que haban extrado la roca, para crear un descomunal hangar subterrneo. Mika oy un ruido tan fuerte como para partir el cielo y un par de Pod Fighters emergieron del hangar, como avispas negras de un avispero. Nunca antes haba visto un Pod Fighter de verdad, y sinti que la adrenalina le recorra las venas. Al cabo de un instante, los

cazas se perdieron de vista, rasgando las nubes. --Ah va --susurr. La nave descendi al hangar como una piedrecita en un pozo y aterrizaron. Se abri la puerta, el muchacho descendi y se encontr en aquel espacio tenuemente iluminado. Por todas partes haba cientos de Pod Fighters, impecablemente alineados. Parecan nuevos, acabados de estrenar, como si nunca antes hubieran volado, con sus elegantes curvas refulgiendo bajo la dbil luz. Oa el estruendo de las olas, al romper contra los acantilados, a escasos metros de l, y el viento era salobre y cortante, a pesar de estar bajo tierra. Se estremeci y pens que no poda concebir un lugar ms hostil y poco acogedor que ste. Se acerc un hombre uniformado. Llevaba tres galones dorados sobre los hombros. --Bienvenido a Cape Wrath --lo salud educadamente--. Por favor, sgueme. --Y mi cartera? --pregunt Mika, inquieto, volviendo la mirada hacia la nave. --Tranquilo --respondi el hombre--. Ya te la traer alguien. Recorrieron las hileras de Pod Fighters, hacia un ascensor situado en la pared rocosa del otro lado. El interior era lgubre y funcional, con una reja metlica que haca las veces de puerta. Mika entr, a su pesar, y el ascensor ascendi incansablemente, como si nunca fuera a detenerse, hasta que finalmente lo hizo. El muchacho se anim algo ms cuando volvi a abrirse y se encontr en un espacio clido y bien iluminado. Era completamente blanco, y daba la impresin de ser una casa nueva donde an no se haba trasladado nadie. En el brillante suelo blanco no haba ni un rasguo, y tuvo la sensacin de ser el primero que pona los pies en l. Pasaron junto a un montn de puertas, antes de entrar a una amplia zona delimitada por una pared de cristal. Incmodo, Mika pens que le recordaba a un recinto de animales de los que haba en los zoos antes de la Plaga. Hasta haba un guardia en la puerta. Busc con la mirada alguna ventana que diera al exterior, pero no haba ninguna. En el centro de la zona haba una sala de estar comunitaria, con mesas y sillas blancas y curvadas y unos cuantos sofs de plstico delante de una pantalla adosada a la pared. En

torno a esta zona haba cuartos higinicos y doce puertas ms, que conducan a salas ms pequeas. El hombre lo llev hasta una de ellas y sinti un escalofro al leer su nombre escrito en letras de luz roja y darse cuenta de que ya formaba parte de Cape Wrath incluso antes de llegar. El hombre abri la puerta y se hizo a un lado para dejarle pasar. --Ya puedes ponerte el uniforme --le indic--. Luego vendr a por tu ropa. --Vale --respondi l. Mika entr en el pequeo cuarto y, nada ms cerrarse la puerta, fue presa de la claustrofobia. Haba una cama, un armario y una mesa con un espejo, y todo era blanco. Careca de ventanas y el aire entraba por un respiradero que haba encima de la puerta. Sobre la cama, impecablemente hecha, haba una bandeja de comida y el uniforme que le haban indicado que se pusiera. Awen apareci, olisque la comida y volvi a esfumarse. Mika dese poder hacer lo mismo; la comida, una especie de curry, pareca vmito. La meti en el armario, para no tener que mirarla. Hasta el uniforme era blanco, con una lnea negra que recorra brazos y piernas. Estaba hecho de un tejido fino y elstico, diseado para facilitar el movimiento. Tambin haba un par de zapatos, que parecan calcetines con las suelas de goma. Era el calzado ms ridculo que haba visto en su vida, pero, con ellos en las manos, sinti a Ellie. Se le aceler el pulso y mir a su alrededor, como si fuera a verla plantada detrs de l, reconfortado por una oleada de optimismo. Se cambi deprisa y el hombre volvi a por su ropa, sin dejarle nada que fuera suyo, salvo el holograma de los leones de montaa. --Come y acustate pronto --le dijo--. Maana estars muy ocupado y queremos que ests descansado. A Mika no le apeteca ni comer ni dormir. Se tumb en la cama; era dura, la almohada era poco gruesa y llevaba impreso el logo de la Fundacin para el Desarrollo de los Jvenes. La dobl por el medio y se la puso debajo de la cabeza. Entonces, al levantar la mirada, vio una cmara en la pared, que lo observaba. Ahora ya no fingen que estamos de vacaciones, pens,

desalentado. Al cabo de unos minutos, se oy un golpecito suave en la puerta. La abri y se sinti aliviado al ver a Audrey. --Eh! Qu zapatos ms guapos! --lo salud, sonriendo. --Geniales, eh? --respondi l, al tiempo que levantaba un pie y lo miraba--. Me parece que les pedir si puedo quedrmelos para llevarlos por casa. Su amiga se ech a rer. Se vea distinta, con su uniforme blanco con la raya negra, mayor y ms seria, pero no tard en dar al traste con esa impresin, al quitarse los pecos y saltar sobre la cama. --No es muy elstica --coment, con un brillo pcaro en los ojos. La contempl brincando arriba y abajo sobre la cama, como un hada enloquecida, y dese ser como ella, tan tranquila, optimista y rebelde. Sin embargo, pens que si actuaba as era nicamente porque no estaba al corriente de nada. --La cmara te vigila --le advirti, sealando el aparato--. Mejor que te portes bien. --Me da lo mismo --replic ella, sacndole la lengua a la cmara--. No te ha parecido horrible, la comida? Pareca vmito. Yo no me la he comido. --Yo tampoco. --Dganles a los de la cocina --grit, dirigindose a la cmara-que a m me gustaba la comida que nos dieron por vacaciones. Quiero pan, tofu, manzanas y ensalada. --Ests loca --dijo Mika. --No, slo aliviada --contest Audrey, con los ojos brillantes de felicidad--. Esta semana se me ha hecho increblemente larga. Cre que me mora de aburrimiento. T crees que maana pilotaremos los Pod Fighters? El chico se encogi de hombros. --Ojal --aadi ella, en tono soador. Se dej caer en la cama y se qued mirando uno de sus pecos, que se elev en el aire y flot hacia su mano. --Va bien saber hacer esto --coment, al tiempo que se

calzaba--. Ya no tengo que moverme para coger las cosas.

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Audrey se fue a la cama, pero Mika estaba demasiado nervioso para dormir. Quera ducharse, pero oa a Rubn y a ms gente haciendo el tonto en los cuartos higinicos. Tras esperar un rato que le pareci una eternidad, el gritero y las risas cesaron de repente. Oy una voz spera espetando rdenes con severidad y se imagin que les haban mandado que dejaran de armar jaleo, volvieran a su cuarto y se acostaron. Aguard unos minutos para asegurarse de que no hubiera moros en la costa, antes de recorrer en silencio la zona comunitaria, provisto de su toalla y neceser. Pas junto a un par de concursantes ms y se sonrieron sin decirse apenas nada. --Eh --los salud. Oy correr el agua en la ducha de los chicos. Asom la cabeza por la puerta y vio a Leo, el chico ureo de las rastas que le haba ayudado cuando le dispararon. Tena la cabeza inclinada bajo el chorro de agua caliente, y sta le bajaba por los cabellos y le recorra la espalda dorada hasta alcanzarle... la cola. Leo tena cola: una cola corta, cubierta de piel, que se le mova perezosamente mientras se enjabonaba el rostro. A Mika le dio apuro, como si acabara de ver algo que en principio no debera haber visto, y quiso marcharse antes de que Leo se diera cuenta. Hizo ademn de irse, conteniendo el aliento, pero Leo not su presencia y se volvi, deteniendo a Mika con sus ojos azules como el mar. --Eh --dijo Mika, sintindose completamente idiota, plantado ah con el neceser y la toalla firmemente agarrados contra el pecho. --Hola, Mika --respondi Leo--. Qu tal la pierna? --Muy bien. Gracias. Es decir, gracias por ayudarme cuando me dispararon. Te debo una. --No --repuso Leo, llanamente--. T hubieras hecho lo mismo por m. Se volvi de nuevo, se ech un chorro de gel del dispensador de la pared sobre las manos y se enjabon los brazos. Mika, consciente de que parecera tonto si se marchaba sin ducharse, se

desvisti y se lav junto a l. Su compaero permaneca en silencio y Mika se senta muy cohibido. Despus de que Leo se hubo secado y marchado, Mika se maldijo entre dientes por ser tan gili. No es ms que un chico como yo, pens. Pero lo era? Decididamente, haba algo distinto en Leo, aparte del hecho de que tuviera cola. Se pregunt si todos los finalistas seran mutantes. l y Audrey lo eran; Leo tambin, sin lugar a dudas, pero y Rubn? Mika nunca haba notado nada distinto en el cuerpo de Rubn y, con lo que llegaba a meterse con los mutantes, cmo iba a ser uno de ellos? Sin embargo, Mika saba que haba quien ocultaba sus mutaciones, porque les avergonzaban. Algunos, como Ellie, se operaban para corregirlas, y otros las tenan escondidas, en sitios donde no se vean. Si resultaba que todos eran mutantes, qu vueltas daba la vida... los nios que siempre haban sido objeto de burla por ser diferentes acabaran ganando un concurso. La idea inquiet al chico. Era por ser mutantes que podan ver las estelas luminosas y mover cosas con los ojos? Volvi a notar al desconocido en su interior y no le gust la idea de que la FDJ supiera ms de esa persona que l mismo.
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_____ 36 _____ El aparcamiento de cemento

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El cansancio acab venciendo a Mika y, por suerte, no so. Sin embargo, a miles de kilmetros de l, en la Reina del Norte, Mal Gorman no tuvo tanta suerte. Atrapado en una pesadilla, se vea a s mismo con un televisor por cabeza, plantado en medio de un aparcamiento de cemento, de los que haba antes, cuando todo el mundo conduca coches de gasolina con ruedas, muchos, muchos aos atrs. En la mano, llevaba un juego de llaves anticuadas e iba dando vueltas, como si hubiera perdido el coche y anduviera buscndolo. Sin embargo, en aquel espacio no haba nada: ni coches, ni gente, nada ms que cemento, con plazas de

aparcamiento marcadas con un blanco gastado, hasta donde alcanzaba la vista. Entonces la tierra empez a temblar y el telecabeza Gorman baj la mirada, enfurruado, como molesto con el suelo por hacer eso mientras l buscaba su coche; la tierra empez a levantarse, retorcerse e inclinarse, como si debajo hubiera un gigante dormido que cambiara de postura. Todo fue tan rpido que Gorman slo alcanz a prevenir la cada extendiendo los brazos para conservar el equilibrio. Cuando el gigante se tom un nuevo descanso, haba montaas y valles bajo la capa de cemento, y el aparcamiento, con sus plazas blancas y desgastadas, pareca un enorme edredn arrugado. El telecabeza Gorman, enfurecido, la emprendi a gritos con el suelo que tena bajo los pies. --Cmo voy a encontrar el coche si el aparcamiento no para de moverse? --vocifer. En la capa de hormign aparecieron unas grietas finas, que se extendieron a toda velocidad por encima de la montaa. Al formrsele una entre los pies, dio un brinco y, en sus ansias por apartarse de ella, resbal hacia atrs. Ahora el rostro que parpadeaba en la pantalla ya no estaba tan indignado, empezaba a parecer asustado --y con razn--, porque en la hondonada crecan varias enredaderas de color verde, tan rpidamente como las grietas, que se deslizaban como serpientes. Al topar con sus pies, las plantas empezaron a enroscrsele en las piernas. Gorman la emprendi violentamente a patadas, al tiempo que agitaba las llaves del coche, como si a las enredaderas fuera a importarles que no encontrara su vehculo. Sin embargo, por mucho que se resistiera, de nada serva; en menos que canta un gallo, tena todo el cuerpo, salvo el televisor de la cabeza, envuelto en enredaderas, como una momia vendada en una tumba. Entonces el semblante asustado de la pantalla dio paso al pnico, cuando un raudal de enredaderas negras y blancas se retorcieron violentamente sobre su garganta y Gorman empez a ahogarse. Hicieron trizas la pantalla y empezaron a serpentear por el interior del televisor. En cuestin de segundos, estaba cubierto de enredaderas de la cabeza a los pies, como una mosca atrapada en una telaraa. Luego apareci otra grieta bajo sus pies y la tierra lo

engull de un solo e inmenso bocado, con enredaderas y todo. El anciano, muerto de miedo, se despert con las manos aferradas al cuello, jadeando. Su cuarto estaba silencioso y muy oscuro. Le pareci que oa las enredaderas, deslizndose por el suelo. --Luz --balbuce, entrecortadamente--. Ms! --orden--. Ms! Ms! --Y el cuarto no tard en estar tan iluminado como un sper. Gorman se qued mirando el suelo y se sinti como un bobo. No haba ninguna enredadera; slo la misma moqueta de cada da y sus zapatillas junto a la cama. --Viejo tonto --susurr--. Total, esa cosa con un televisor por cabeza ni siquiera eres t.
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_____ 37 _____ Como una nia normal

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Al da siguiente, el hombre de la pistola entr muy temprano en el cuarto de Ellie. Al mirarla, crey que estaba dormida, y por unos instantes se qued en pie junto a su cama, sosteniendo suavemente el arma, apenado por la pequea. Enfundada en el pijama, con el cabello desparramado sobre la almohada, pareca una nia normal. Entonces abri los ojos y el hombre dio un brinco. No --pens--. Esta nia no tiene nada de normal. Se record a s mismo lo que le haba hecho a Mal Gorman en Las Sombras... el incidente a bordo del bote de salvamento ya era una leyenda entre los hombres. Los ojos oscuros de esa chiquilla tenan el poder de causar dolor, puede que incluso la muerte. Agarr ms fuerte la pistola y le apunt a la cabeza. --Qu quiere? --pregunt Ellie. En las ltimas semanas, lo que ms haba visto eran pistolas, pero segua sin resultar agradable despertarse y encontrarse una en las narices. Haca das que notaba que algo importante estaba a punto de ocurrir. Haba ms actividad en la nave, ms cargueros que iban y

venan de la Tierra. No obstante, nadie quera decirle lo que pasaba, pese a sus frecuentes preguntas, y estaba preocupada por Mika. --Levntate y recoge tus cosas --le orden el hombre armado, con frialdad--. Te trasladas. --Adnde? --inquiri ella. --A la Tierra --contest el hombre. --Por qu? --Porque lo dice Mal Gorman. --En serio? --pregunt, esperanzada, al tiempo que se apoyaba en los codos para incorporarse--. A qu lugar de la Tierra? --No adonde t crees --replic el hombre, con firmeza. --Tan tonta como para creer que vuelvo a casa no soy --repuso, indignada, mientras apartaba las mantas --. Dgame adnde. --A Cape Wrath --contest l. Ellie haba visitado Cape Wrath con Mal Gorman, justo cuando se acababa de construir. Se estremeci. --Supongo que ser mejor que este aburrido basurero espacial --dijo--. Y Puck? No puede quedarse aqu solo. --Tambin viene --respondi el hombre. --Bien --asinti, algo ms relajada. --Pues prepara tus cosas --la conmin el hombre, impaciente. Pase la mirada por el cuarto blanco sin muebles. --No tengo nada --replic la nia, en voz baja--. Slo esto. --Cogi el libro de poemas que Mal Gorman le haba regalado y lo dej sobre la cama. A pesar de ser un obsequio del hombre que ms odiaba en el mundo, lo lea cada noche. Su escolta aguard tras la puerta mientras ella se vesta y se pona capas extra, un chal sobre el uniforme y un abrigo acolchado blanco que le llegaba hasta las rodillas. Saba muy bien el fro que haca en Cape Wrath. --Lista! --grit. El hombre volvi a entrar. --Pues venga, fastidio ambulante --gru, haciendo un gesto con la pistola en direccin a la puerta--. Coge los poemas y vamos a buscar al gamberro del mono se. Se adentraron en la nave especial, a travs de unos pasillos

que parecan los tneles de un descomunal gusano blanco y liso. Todos los cuartos del personal de la nave eran iguales, salvo los aposentos de Mal Gorman, con las paredes, el suelo y el techo blancos y plastificados y un hueco en forma de huevo para alojar la cama. Sin embargo, Puck tambin tena un rbol blanco de plstico en su cuarto, la nica forma que le resultaba familiar de cuanto lo rodeaba. Cuando Ellie no estaba, al dormir se abrazaba al rbol blanco de plstico y, si se asustaba al or de pronto un ruido o ver aparecer el rostro de un extrao en la ventana, se retiraba entre sus ramas de plstico, como si fueran a protegerlo. Desde que los atraparon, al mono los das se le haban hecho eternos, solitarios y aburridos, sin que nunca lo dejaran salir. Por la ventana de la puerta, vea pasar a los empleados, y dos veces al da le daban una racin de comida para monos. En eso hubiera consistido su vida de no ser por las visitas de la muchacha. Minutos antes de que llegara, Puck se encaram de un salto a la rama ms prxima a la puerta y apoy en ella sus negras palmas. Entonces estir el cuello y peg la mejilla al vidrio, para poder asomarse al pasillo. Notaba que ella se acercaba. Ellie ech a correr. --Camina! --le grit el hombre de la pistola--. Ellie! He dicho que CAMINES! La nia dej de correr, pero caminaba casi igual de rpido, lo que obligaba al hombre a hacer lo mismo para seguirle el ritmo. Llevaba tres das sin ver a Puck, al estar Gorman de mal humor, y saba lo solo y abatido que se sentira el animal. Lleg ante su puerta y el mono empez a dar brincos de alegra alrededor de su rbol blanco de plstico. Ella apoy las manos en el vidrio y respir hondo. Puck, a cuatro patas, recorri la rama en direccin a la ventana. Puso sus negras y pequeas manos junto a las de ella. --Venga --dijo el hombre armado, speramente--. Pediremos una cesta para meterlo. --No hace falta ninguna cesta --replic Ellie--. Lo llevo yo. Se portar bien, lo prometo. --No creo --repuso el hombre, escptico. En ese momento, Puck era la viva imagen de la inocencia, tan suave y simptico,

desbordante de alegra, pero el hombre tena un buen puado de cicatrices que le recordaban cmo esa bola de pelo era capaz de transformarse en un vampiro enloquecido--. Prefiero llegar a Cape Wrath con todos los dedos --aadi--. Si no te importa.
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_____ 38 _____ La bestia rabiosa

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Mika durmi sin soar durante un par de horas. Luego los Telecabezas rodearon su cama, sin dejar de lamerse los labios arrugados. Se despert varias veces, presa del pnico, en aquel cuarto sin ventanas. Sobre l no haba ninguna litera, ninguna foto de Ellie que le permitiera aferrarse a la realidad, y fue casi un alivio volver a sumergirse en la pesadilla y encontrarse rodeado de algo que conoca. Sin embargo, esta vez el sueo fue distinto, esta vez dur ms que nunca. Los Telecabezas no hablaban, ya haban decidido cmo queran comrselo, y ahora se disponan a cortarle en pedazos. El Afilador de cuchillos se adelant y le pos la hoja sobre la frgil piel de la parte interior del brazo. Mika, incapaz de moverse, contempl como la punta de la hoja, como el arco de un violn, le arrancaba la primera gota de sangre oscura. Trat de sacudir la cabeza para despertarse, pero no pudo. Abri la boca para gritar, pero no emiti ningn sonido, y se dio cuenta de que, como no escapara de la pesadilla en unos instantes, morira de miedo. Lo salv Ellie. En cuanto su pie se pos en el suelo del hangar, algo recorri la estructura de Cape Wrath y lleg hasta el cuerpo de Mika a travs de la cama. Se despert, tan seguro de que su hermana haba llegado como si acabara de entrar en la habitacin y le hubiese dado un golpecito en el hombro. --Ellie --susurr. Su primer impulso fue escaparse de aquel recinto de vidrio y rastrear Cape Wrath en su busca, pero record que, aunque lograra salir, la fortaleza era tan grande como una ciudad, con miles de

puertas cerradas y guardias, y l no tena ni idea de dnde estaba su hermana. Tendra que armarse de paciencia. Se incorpor en la cama, presa de alegra, pero tambin de inquietud. La tena tan cerca que cada molcula de su ser ansiaba el momento de volver a verla.
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El muchacho se lav, comi, y aguard en la cama a que empezara el da. Un hombre vino a por l y recorrieron la fortaleza, entre montones de cuartos vacos que, como l, parecan a la espera. Al final, se encontr en el umbral de una sala ocupada, una habitacin con una mesa, tres sillas y Rubn Snaith. Se detuvo bruscamente en la entrada, como si se hubiera tropezado con una pared invisible, y maldijo su mala suerte. Haca cuanto estaba en sus manos para evitar a ese muchacho, pero el destino no dejaba de unirlos. --Yo tambin me alegro de verte --lo salud Rubn con desdn, en respuesta a la mirada despectiva de Mika. --Entra --le orden el hombre. La puerta se cerr y el chico se encontr cara a cara con Rubn al otro lado de la mesa. ste lo fulmin con la mirada, con sus ojos claros tan duros como el agua helada de la crecida. --Ya veo que no os cais bien --coment el hombre--. Confo en que no dejis que esto afecte a vuestra concentracin; os estn observando. Mika levant la mirada y vio una cmara en la pared. Se sent y trat de hacer como si Rubn no estuviera. El hombre sac varias cosas de una bolsa y las puso sobre la mesa: un laberinto de plstico, unas cuantas bolas plateadas y un par de anticuados coches de juguete con ruedas. Uno de ellos empez a rodar y Mika lo atrap con la mano justo cuando caa por el borde de la mesa. --Quin ha hecho eso? --inquiri el hombre, con brusquedad. --Yo --respondi Rubn, orgulloso. Entonces volvi la mirada hacia Mika y sonri.

--Me parece que no os he pedido que comenzarais --lo amonest el hombre, con frialdad--. Yo os dir cundo empezar. Las mejillas de Rubn se sonrojaron y Mika sonri. Igual, al fin y al cabo, competir con Rubn no est tan mal, pens. Notaba que su antipata por ese chico anulaba cualquier otra emocin que hubiera en su interior y azuzaba su determinacin por ganar. De haberse sentado frente a Audrey, no se hubiera sentido igual. La primera tarea consista en una carrera con las bolas plateadas por el laberinto. No era fcil; a Mika le dola la cabeza debido al esfuerzo y, casi de inmediato, se dio cuenta de que la bola de Rubn iba ms rpido que la suya. Empez a alarmarse, temiendo perder, pero, por suerte, encontr un atajo y acab el primero. Al levantar la mirada, cuando su bola sali rodando del laberinto, vio unas gotas de sudor en la frente de Rubn y pens en el horrible mundo en el que viva ese chico, un lugar donde slo contaba demostrar que era el mejor. Rubn, el matn, que slo tena amigos porque todo el mundo le tema. --Bien --dijo el hombre, garabateando algo en el bloc --. Vamos a probar otra cosa. Apart el laberinto, sac de la bolsa una bola roja de plstico y la dej en medio de la mesa. Era ms o menos del mismo tamao que una pelota de tenis, dura y hueca. --Vale --dijo el hombre--. Quiero que los dos os concentris a la vez en la pelota y me digis cundo veis la luz. Mika clav los ojos en la pelota. Aunque con Rubn ah, le costaba concentrarse y no poda enfocar como era debido. --Ya la veo --declar Rubn, con aire de suficiencia. --Y t, Mika? --An no. --Concntrate. Mika mir fijamente la pelota y, al fin, en su interior empez a refulgir una luz azul. --Ya la veo --anunci. --Bien --dijo el hombre--. Ahora quiero que los dos elevis la pelota en el aire.

Se hizo un silencio sepulcral mientras los dos chicos se concentraban. A Mika le empezaron a doler los ojos, porque, aunque la pelota no pareca pesar mucho, en su cabeza se haba vuelto muy pesada. Al cabo de un minuto, Rubn apart la mirada. --Me duelen los ojos --se lament. --No pasa nada --lo tranquiliz el hombre--. Me parece que estis demasiado tensos. Vamos a tomarnos un minuto de descanso. Los dos bebieron un vaso de agua antes de volver a intentarlo. Mika levant la mirada y se encontr con los ojos claros de Rubn, donde se reflejaba un verdadero odio mortfero. Est loco --pens Mika--. Es como si quisiera matarme. Por un momento le pas por la cabeza que la maldad de Rubn podra impedirle encontrar a Ellie, y la furia y el rencor empezaron a hacer mella en l. --Vale --dijo el hombre--. Volvamos a probar. Esta vez lo consiguieron; la pelota se elev desde la mesa y empez a rodar en el aire, entre ambos. --Bien hecho --los felicit--. No la soltis. Mantenedla ah un momento... Vale, ahora quiero que los dos la empujis. Mika, empjala hacia Rubn. Rubn, empjala hacia Mika. A ver quin de los dos es el ms fuerte. La pelota dej de rodar y tembl en el aire, paralizada por las dos fuerzas contrapuestas. Mika se sorprendi al comprobar lo fcil que le resultaba, ahora que estaba enfadado, y not un nuevo sonido en la cabeza, como el crepitar de un fuego. Se senta repentinamente fuerte y trat de impulsar la pelota hacia delante con el odio que senta, pero la resistencia de Rubn era poderosa y, al cabo de unos segundos, la pelota hizo algo que ninguno de los presentes se esperaba: se derriti y deform en pleno aire y empez a arder. Los dos chicos siguieron con la mirada clavada en ella, dispuestos a no abandonar, as que lo que quedaba de la pelota continu temblando entre ellos, llenando la sala de humo negro. --Basta! --grit el hombre, pero no podan parar, tenan los ojos pegados a la pelota. --BASTA! --volvi a vociferar el hombre, aporreando la mesa. Mika apart los ojos y el pedazo de plstico en llamas cay. Se

dispar una alarma anti-incendios y se les llenaron los pulmones de humo. --Fuera de la habitacin! --los urgi el hombre, blandiendo el bloc en el aire--. Esperad fuera! Mika sali por la puerta a trompicones y se encamin hacia una hilera de sillas, sin parar de toser. Sin embargo, antes de que la alcanzara, not que le tiraban bruscamente del cuello del uniforme, perdi el equilibrio y cay al suelo. Levant la mirada y se encontr con Rubn mirndole. --Imbcil --dijo ste, con desdn--. Nunca me ganars. --Te juegas algo? --gru Mika. --S --ri--. Y sabes por qu? --Seguro que me lo dirs aunque no quiera --respondi Mika--, as que dispara de una vez. --Porque eres dbil --contest. --No, no lo soy --replic l. --S lo eres --gru Rubn, con una mueca de desprecio en el semblante--. Ests estropeado. Lo huelo. Huelo todo lo que sientes, tu confusin, tu obsesin y tu miedo. Mi mutacin sirve de algo, no como la tuya, pies de pato. De tanto querer a tu hermana has acabado lisiado. --Entonces eres un mutante! --exclam Mika, enfurecido--. Sucio y asqueroso rajado. Pobre Lara. Cmo has podido pasarte aos burlndote de sus dientes si t eres igual? Te odio y Audrey tambin te odia. Puedes oler eso? Hueles lo mal que le caes a Audrey? Y la pena que le das? Te considera un caso perdido y no quiere tener nada que ver contigo. La parte sensata de Mika era consciente de que era una locura provocar as a Rubn, pero ya haba rebasado el punto de retorno. El crepitar del fuego que oa en su cabeza se haba convertido en un rugido y se alegr al ver que a Rubn se le tensaban las venas del rostro y de los brazos. Rubn levant el pie para descargarlo contra el pecho de Mika, pero ste se apart rodando. Durante los siguientes segundos, el suelo se volvi borroso, Rubn se abalanzaba sobre l para tratar de golpearle en la cara. Mika perdi el mundo de vista, literalmente, era como si se le llenaran los ojos de

sangre, en una hemorragia de furia y odio. Asest un buen golpe en la boca de su adversario, partindole el labio, y la sangre del chico se derram sobre su cara. Entonces Rubn le cogi por el cuello y empez a apretar. Mika levant la pierna y le propin un fuerte rodillazo en el estmago, creyendo que as lo soltara, pero el otro segua apretando con tanta fuerza que pareca que sus manos se hubieran vuelto de piedra. Mika no poda respirar, le arda la cabeza y empez a marearse. Empuj a un lado la cabeza de Rubn, le tir del uniforme, trat de rodar hacia un lado para sacrselo de encima, cada vez ms aterrado. Entonces fue presa de un miedo horroroso. Oy a su madre llorar y a Ellie llamarlo, y sinti algo ms que terror. Luch contra Rubn con una ferocidad animal, con el rugido abotargando su cabeza. De repente, ambos cerraron los ojos y Mika sinti que una poderosa fuerza emanaba de su interior. Rubn chill de inmediato, como si le hubiese apualado los ojos, y cay de costado en el suelo. Se oyeron pasos que retumbaban en el pasillo. Mika se llev las manos al cuello y tom aire. Un hombre le tendi la mano y lo ayud a levantarse. --Ests bien? --le pregunt, al tiempo que le ayudaba a ponerse en pie. --Psicpata! --balbuce Mika, entre jadeos, fulminando con la mirada a su enemigo, que segua tumbado en el suelo --. Lo tuyo es grave! --Y t qu? --gru Rubn, sin levantar la mirada--. No te creas tan pueteramente perfecto. Sabes lo que acabas de hacer? Mika vio un cuarto higinico al otro lado del pasillo. --Quiero lavarme --le dijo al hombre. Tena la cara manchada de la sangre de Rubn y quera limpirsela. --Bien, pero no tardes. Entr tambalendose en el cuarto higinico, con el rugido an clavado en la cabeza. Se lav las manos y se remoj la cara, y trat de calmarse. Cuando se volvi, se encontr con Awen encogido en el rincn opuesto, con las orejas gachas y meneando nerviosamente la cola contra la pared. --Ven aqu --lo llam en voz baja, al tiempo que se agachaba y le tenda la mano. Sin embargo, el perro retrocedi an ms, con el

rabo entre las patas y el miedo reflejado en sus ojos --. Ven, Awen --le rog--. Por favor. --Sin embargo, Awen dio media vuelta y desapareci en el interior de la pared, donde Mika se apoy y llor de vergenza. El humo se disip, consiguieron otra pelota y, media hora ms tarde, Mika tuvo que volver a enfrentarse a Rubn como si no hubiera pasado nada. No era fcil; en medio de la mesa haba un agujero, por donde se haba derretido la primera pelota, y Rubn lo miraba como si an quisiera estrangularlo. Por Ellie --pens, respirando hondo--. Lo ests haciendo por Ellie.
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_____ 39 _____ El aullido del anciano

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La ltima vez que Puck haba salido de la Reina del Norte, lo haban metido en un Pod Fighter, haba estado a punto de ahogarse en el fondo del ro y lo haban encerrado en un atad varias horas antes de volverse a encontrar en la estacin espacial, con el rbol de plstico por nica compaa. Desde su punto de vista, toda aquella experiencia haba sido una tortura del todo gratuita, as que era comprensible que, cuando subieron su cesta a bordo del carguero espacial, se pasara todo el viaje profiriendo alaridos de miedo. Al estar en la bodega, ni tan siquiera vea ni ola a Ellie; estaba solo y muy angustiado. En cuanto aterrizaron en Cape Wrath, Ellie fue rpidamente a ver a Puck, con su desayuno en el bolsillo y como siempre, seguida de cerca por el hombre armado a sus espaldas. No obstante, al llegar a la bodega, comprob consternada que Puck ya tena un visitante, y no precisamente uno que le gustara; ah estaba Gorman, agitando un pltano frente al mono, a travs del cristal de su nueva morada. Puck, sentado en la otra punta, no le haca ni caso. --Esa criatura est malcriada --gru, al tiempo que le daba a

Ellie el pltano. --Mucha hambre no tendr --le espet Ellie--. Qu tal le sentara a usted que se lo llevaran de casa sin ninguna explicacin y lo dejaran solo en un lugar extrao? --Ahora tiene un cuarto ms grande --replic Gorman--. De qu se queja? --aadi--. Muchas familias de refugiados se alegraran de tener tanto espacio. --Si estuviera con su familia --repuso Ellie-- l tambin se alegrara. --No empieces otra vez con eso --le reproch Gorman, impaciente--. He venido a ver qu tal os instalabais, y tengo mucho trabajo, as que comprtate con educacin. --Qu suerte la ma --rezong Ellie, mientras abra la puerta de Puck. El animal se subi a sus brazos de un brinco y se aferr a ella--. Hola --susurr la nia, sin dejar de acariciarle la cabeza --. Te apetece que juguemos? Pase la mirada por el nuevo recinto del mono. La luz entraba a raudales a travs de la pared de vidrio y este cuarto era mucho mayor que el de antes, mucho mejor para corretear, observ Ellie, pues ya no tendra que andar arrastrndose bajo el rbol de plstico para jugar con l. El nuevo rbol tena el tronco en la esquina derecha del cuarto, y sus ramas blancas se extendan por el techo y las paredes, as que la zona del centro quedaba libre y sin ningn obstculo. Le dio a Puck la magdalena del desayuno, cubierta de frutos secos, y se sac del bolsillo una bolsa de lidias con letras. Gorman se sent a observarlos a travs del vidrio, con el hombre de la pistola plantado junto a l. --T como si nada --le susurr a Puck. Tena una pregunta por hacer, y le pesaba como una piedra en el estmago. Mika estaba en Cape Wrath, lo senta, y quera saber porqu, pero le daba miedo escuchar la respuesta. Puck se percat de que pasaba algo y dej la magdalena en el regazo de la nia, tras darle slo un bocado sin demasiadas ganas. Aquello an la entristeci ms. Tena que preguntar por Mika, si no por ella por Puck. --Mi hermano est aqu --dijo, en voz baja.

--S --respondi Gorman, tras una pausa fruto de la sorpresa. --Puedo verlo? --pregunt, con los ojos llenos de lgrimas. --No --replic Gorman--. Est ocupado. --Qu est haciendo? --quiso saber--. Por qu est aqu? --Maldita sea! --exclam l, con impaciencia--. Por qu tienes que fastidiarme con tantas preguntas? Es que no has aprendido nada? A estas alturas ya deberas saber que no vale la pena hacerme enfadar. Y ahora cllate! La nia se levant y se dirigi hacia l, hasta estar l uno frente al otro, separados por el vidrio. --Quiero saber qu le est pasando a mi hermano --insisti, fulminndole con sus ojos vivos y oscuros--. Dgamelo. --No --replic l, tratando de no pestaear--. No insistas, Ellie, o te arrepentirs. Por unos segundos, tuvo ganas de matarlo. Quera deshacerle cada hueso de su cuerpo reseco. El rugido no tard en invadirle la cabeza, como un incendio que prende en un prado en tiempos de sequa. Era la segunda vez que se senta as ante Mal Gorman, pero esta vez saba de lo que era capaz y lo poco que le costara. No obstante, el hombre armado permaneca en pie junto a l, con los dedos firmes sobre el gatillo. No dudara en dispararle o, peor an, en disparar a Puck. Adems, no quera matar a nadie, ni siquiera a ese hombre malvado. Se apart de l, cerr los ojos y respir hondo hasta que se apag el rugido. Luego, ya ms tranquila, se sent en el suelo. --Venga, vamos a jugar --le dijo a Puck. El mono, sentado en cuclillas, miraba expectante la bolsa de fichas con letras que la pequea tena en la mano. Era su juego favorito. Ellie vaci la bolsa en el suelo y extendi el montn de fichas con la mano, para que el animal viera las letras que contena cada una. Las fichas eran blancas y las letras negras. La chica respir hondo y Puck contempl su semblante, sin dejar de mover con impaciencia sus cejas enmaraadas. Ellie se concentr y pens en la letra E. Al cabo de unos instantes, Puck tom la ficha correspondiente con su pequea mano negra, se apart un poco y la deposit en el suelo. Entonces volvi correteando y esper a ver si haba acertado.

--Estupendo! --lo felicit ella--. Bien hecho. Volvi a quedarse en silencio, y repitieron el juego. Puck busc con la mirada entre las letras y escogi una L. Gorman los observaba, frustrado e intrigado a la vez. Tras ms de un ao de experimentos, sus cientficos an no se explicaban cmo Ellie se comunicaba con el simio. Las palabras iban formando una oracin en espiral alrededor de la chiquilla, mientras Puck iba y vena, sin dejar de emitir ruiditos de felicidad mientras se afanaba. La muchacha permaneca sentada y en silencio, con las piernas cruzadas y los ojos ardiendo de concentracin. Cuando acabaron, Gorman se levant y ley lo que haban escrito.
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El aullido del anciano hace silbatos para los nios para que llamen a los ciervos al surcar la nieve. --Nac en la oscuridad --dice el Hombre Verde. --Nac en la oscuridad --dice l.
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--De dnde has sacado eso? --pregunt Gorman, inquieto. --Es una estrofa de un poema --respondi Ellie--. Del libro que usted me regal. --Yo te regal un libro? --repiti l. --S. Cuando me quit las vendas de los ojos. El ministro cavil un momento hasta acordarse. --Ah, s --musit--. Es verdad. --Dio media vuelta y Ellie lo contempl alejarse, consciente de que el destino de su hermano estaba en manos de un hombre voluble e impredecible.
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_____ 40 _____ La aurora boreal

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Tras un da entero sin parar de mover cosas con los ojos

mientras los observaban atentamente y anotaban cosas en sus blocs, tuvieron un detalle especial con los doce finalistas del concurso. Como haca una noche excepcionalmente clara, se los llevaron a una sala que haba en lo alto de Cape Wrath, para que contemplaran la aurora boreal, la del hemisferio Norte. La sala, grande y vaca, tena una pared de vidrio que daba al Mar del Norte. Detrs de ellos, haba una mesa con comida, pero todos, salvo Rubn, picotearon sin apetito. Estaban inquietos y no se fiaban. Todos haban notado algo extrao con la llegada de Ellie y Puck, como si aquella fortaleza vaca se llenara de dolor. Las luces de la aurora boreal parecan lienzos de seda ondulantes sobre el firmamento ya casi oscuro, y a Mika le vino a la mente la imagen de su madre en la playa, con la brisa mecindole los pliegues del sari. Contempl el espectculo, sin saber muy bien si se estaba imaginando aquellas luces aterciopeladas y las olas balancendose con la luna. Haca semanas que su barrera mental entre sueo y realidad se disolva, pero, desde la pelea con Rubn de ese mismo da, tena la sensacin de que estaba a punto de desaparecer por completo. Ellie estaba cerqusima y l se senta como muerto de sed en medio del desierto. Cuando logr dormirse, so que las negras aguas de Barford North crecan, y que, con cada apartamento que se llevaba la corriente, los viejos sofs desvencijados salan volando por las ventanas, entre los llantos de la gente. Al despertar no se sinti mejor. Abri los ojos y tuvo miedo al instante. An no haba amanecido y, en plena oscuridad, vio dos discos de luz plateada: ojos de lobo. Al principio, crey que an soaba. Entonces alguien le susurr: --Ests despierto? --No s --contest. --Mika, quiero irme a casa! Era Audrey. Mika alarg la mano, para tocar la suya y asegurarse de que era real. Tena un tacto clido. S, era Audrey, su amiga. Estaba sentada a los pies de la cama, a oscuras, y slo vea las retinas reflectantes de sus ojos de borg. --Qu haces? --le pregunt en un susurro, al tiempo que

echaba un nervioso vistazo a la cmara de la pared --. A ver si te metes en un lo. --He tenido una pesadilla --musit su amiga--. Me he asustado. --Ven aqu --la invit, y ella se acurruc en la cama, para que pudiera abrazarla en la oscuridad. Awen apareci y pos la cabeza en el regazo de la muchacha, y aunque slo Mika lo vea, los tres amigos se consolaron mutuamente. --Gracias --susurr Audrey, apartndose, cuando ya se sinti mejor. --De nada. Duerme un poco. Audrey cruz la puerta y la rendija de luz se ensanch. --Buenas noches --murmur. --Que duermas bien.
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_____ 41 _____ El foso

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El domingo por la maana, unos vientos huracanados arremetieron contra Cape Wrath. En medio del vendaval, cielo y mar eran uno. Siglos atrs, semejante temporal hubiera hundido montones de barcos y derribado aviones, pero Cape Wrath llevaba aos sobreviviendo a semejantes envites y sus habitantes apenas se enteraban del ulular del viento y la monstruosidad de las olas. Durante toda la noche, los cargueros haban estado agrupndose y descendiendo para disponer su carga, como si de huevos se tratara, en la fortaleza que poco a poco se haba llenado de gente y de material. Ahora no dejaban de orse pasos en los corredores serpenteantes y, una a una, las luces se encendan, como si se abrieran multitud de ojos. Cape Wrath se despertaba. Mientras se lavaba con el resto de chicos, Mika trat de no mirarse al espejo. Tena una marca de moratones entorno al cuello, donde Rubn haba tratado de estrangularle. Al salir del cuarto higinico, Rubn le cort el paso. --Cuidado --gru, cuando Mika choc con su codo.

--Aparta --contest l, abrindose paso de un empelln. Mika sali de su cuarto para desayunar y se reuni con Audrey y Leo en una de las mesas blancas y curvadas. En silencio, comieron el contenido de las raciones de sus bandejas. De pie delante del televisor, haba una chica que se cepillaba el pelo. Despatarrado en uno de los sofs, un chico lea algo en su interlocutor. Vestidos con aquellos uniformes, parecan formar parte del lugar. Mika coma con gran esfuerzo, le dola la garganta. --Por lo visto, ayer te corriste una buena juerga --coment Leo, contemplando sus moratones. --S, con Rubn te partes de risa --respondi, en tono sarcstico. --No me fo de l --confes su amigo, en voz baja--. Ese chaval no est bien. Despus de desayunar, les informaron de que slo les quedaba una prueba antes de que escogieran a los ganadores del concurso. Con los nervios a flor de piel, uno por uno los llevaron bajo tierra, hasta el nivel inferior de la fortaleza, donde recorrieron unos estrechos pasillos apenas iluminados, hechos de cemento sin pintar. Cuando le toc a Mika, nada ms salir del ascensor, el muchacho se dio cuenta de que avanzaba rumbo a Ellie. El gua iba delante, a paso ligero, y l le segua, con ganas de abrir cada puerta que dejaban atrs para buscar a su hermana. Entonces se adentraron en una zona de mxima seguridad, y el chico se detuvo, con la impresin de tener a Ellie tan cerca que, con slo alargar la mano hacia el suelo o el techo, la tocara. Awen apareci fugazmente, agit la cola y resopl en direccin a la pared de la izquierda, luego la atraves y desapareci. Ah! Sinti que lo invada la alegra, como si mil flores acabaran de brotarle en el corazn, y pos las manos en la pared. Al otro lado, Ellie estaba sentada en el nuevo recinto de Puck, con el mono sobre la rodilla. Lo haba estado acariciando hasta que al animal se le haban cerrado los ojos y haba empezado a tambalearse, adormilado, en el regazo de ella. La chiquilla tena la cabeza apoyada en la pared, incapaz de entender por qu se senta tan aburrida y a la vez tan asustada, dos sentimientos que no

parecan casar, como la limonada y la leche, pero as es como se senta mientras esperaba descubrir lo que Gorman le estaba haciendo a su hermano. Y entonces lo not. Mika! Contuvo la respiracin y el corazn empez a latirle tan fuerte que le dola. Estaba cerca! Muy cerca! Los ojos de Puck se abrieron de pronto, como si lo hubieran azuzado con un palo. Se levant sobre las patas traseras, sin dejar de agitar su cola rizada, y dirigi la vista a la pared del fondo. Los dos vieron al perro, pero slo por una fraccin de segundo: un perro flaco color canela que atravesaba la pared sin dejar de menear la cola, como si se alegrara de verlos. Puck fue correteando hacia l, pero el perro se esfum antes de que se encontraran, y el simio acab encaramado a una de las ramas del rbol blanco de plstico. Mika estaba ah, al otro lado de la pared! Mientras Puck brincaba de rama en rama, Ellie se levant de un salto y pos las manos en la pared, con el corazn henchido de amor y dolor. Mika. Peg el cuerpo a la pared, tratando de acercarse a su hermano lo mximo posible. Ellie. l sonrea, la muchacha lo notaba. --Qu haces? --pregunt una voz spera. Ellie se volvi y se encontr con el hombre de la pistola, que la miraba, receloso, a travs del cristal. --Nada --respondi ella. Apart las manos de la pared y gir en redondo. --Por qu estabas apoyada en la pared? --Es que jugaba con Puck --contest. --Vamos --orden l. --No! --rog la nia--. Por favor, deje que me quede un poco ms. l neg con la cabeza. No le gustaba el modo en que Ellie y el mono se comportaban a veces, no lo entenda y eso le daba miedo. --Venga. Ahora!
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Se llevaban a los gemelos en direcciones opuestas y, al separarse, volvieron a sentir el dolor. Mika recorri a ciegas el laberinto de cemento y de repente se encontr al borde de un foso, en una sala grande tenuemente iluminada. Se sobresalt, como si acabara de despertarse tras caminar dormido. Se haba olvidado por completo del concurso; cuanto pensaba y senta se haba quedado en aquel tramo de pasillo, con su hermana. Se dio cuenta de que, si no quera problemas, ms le vala volver a la realidad. El foso era de cinco metros cuadrados, con placas metlicas abolladas a ambos lados. Pareca construido para albergar un velocirraptor, o incluso varios velocirraptores bien furiosos; las rejillas que haba sobre las luces estaban deformadas y el suelo estaba agrietado en varios puntos. Una gran puerta de acero, de tal vez tres metros de altura, conduca al foso, y estaba tan abollada que pareca que una bomba hubiera explotado al otro lado. Aparecieron dos hombres vestidos con armadura y casco negros y el que haba acompaado a Mika se march a toda prisa, como si quisiera apartarse de all lo antes posible. Mika levant la vista y vio cuatro cmaras que enfocaban el foso; a la derecha, haba una jaula, del tamao de una persona, colgada de una cadena. Por encima de ella, en el techo, haba una larga hendidura, para poder mover la jaula y bajarla al foso. No haca falta ser un genio para adivinar lo que estaba a punto de ocurrir. --Qu quieren que haga? --inquiri, tratando de controlar el terror que le nublaba el pensamiento. --No pierdas la calma --le aconsej uno de los hombres--. Eso es lo ms importante. Si huelen el miedo, ser peor. --Si huelen el miedo quines? --pregunt l, al tiempo que se asomaba al foso. Oy que algo pesado embesta la puerta y trag saliva al ver que una nueva abolladura apareca en el grueso metal. Lo que haba tras esa puerta, fuera lo que fuera, estaba desesperado por salir. El hombre se sac una venda del bolsillo y Mika maldijo entre dientes, mientras se la ataban a la cabeza. Joln, menos mal que mis padres no me ven ahora --pens,

desesperado--. Mi madre se morira del susto. Qu sacarn en claro con esto? Respir hondo. No van a matarme --se dijo a s mismo--. De qu les servira? La venda estaba apretada y no vea absolutamente nada. Not las manos de los hombres sobre los brazos, guindole en direccin a la jaula, y entr. El suelo era la nica parte slida. Escuch cmo cerraban tras l las mltiples cerraduras de la puerta. --No pueden atraparte --explic uno de los hombres-- si no sacas los brazos ni las piernas de la jaula. Hagas lo que hagas, no saques nada, ni un solo dedo, por entre las barras, de acuerdo? --S --respondi el muchacho, con voz trmula. --Los cortes y los huesos rotos tienen remedio --prosigui el hombre--, pero no podemos hacer crecer manos ni pies nuevos. --Vale --contest, con la sensacin de que eso ya lo haba captado. La jaula empez a moverse. Se puso en cuclillas, con las manos en el suelo, para mantener el equilibrio mientras su lugar de encierro se balanceaba. Abajo, en el foso, oy el chirrido de unos pesados pestillos, al abrirse los cerrojos metlicos. La puerta se retir con un crujido y salieron las criaturas. Haba varias, Mika lo notaba por el ruido de las patas sobre el suelo de cemento, al correr en crculo por debajo de l. Se oan fuertes chasquidos, zumbidos y aullidos dbiles, por lo que dedujo que se trataba de algn tipo de borgs. Oy un gruido, que sin ser estridente era tan feroz que not como si le atravesara las tripas igual que dientes de tiburn. Pero eso no era ms que el principio; al cabo de unos segundos, se dieron cuenta de que el chico estaba encima de ellos y emprendieron un frentico ataque encarnizado. Sin dejar de gruir y bramar, daban saltos en el aire para morder la jaula con sus dientes metlicos. Una imagen se apoder de la mente de Mika: piel desgarrada y sangre por todas partes, franjas plateadas y ojos rojos. De pronto, la jaula empez a dar sacudidas y se inclin. Una de las bestias haba logrado atraparla por un lado con los dientes, y Mika perdi el equilibrio. Desesperado, se agarr del otro lado de la jaula, tratando

de sostenerse, y entonces se acord de que no poda sacar los dedos por entre las barras. El animal tiraba de la jaula con la cabeza, con todo el peso del cuerpo presionando en un lado, y el muchacho resbalaba sin poder evitarlo. Por unos segundos, el terror lo paraliz. Ciego e impotente, cay hasta que le qued el pie colgando en el exterior, en direccin a las fauces de la bestia, que no cesaba de gruir. El instinto de supervivencia acudi en su ayuda; sin dejar de chillar, se apart y, por suerte, en ese preciso momento, la jaula aterriz en el suelo del foso, pillando desprevenido al borg, que solt su presa. Mika se qued tumbado en el suelo, entre jadeos. Reinaba el silencio, un silencio extrao, teniendo en cuenta el frenes del minuto anterior. Levant la cabeza y trat de hacerse una idea de lo que suceda fuera de la jaula. Oa el ruido de las patas de las bestias en el suelo. Daban vueltas alrededor de l, ahora con movimientos ms lentos, y Mika se pregunt qu se supona que deba hacer a continuacin, qu esperaban de l los que observaban a travs de las cmaras. Cunto deseaba poder ver. Quera saber lo que eran, los oa olisquear entre las barras y era desesperante no poder verlos. Se puso en pie y se concentr, mientras trataba de construir una imagen mental de los sonidos que oa. Eran como perros, de eso estaba bastante seguro, por los sonidos que emitan, pero eran enormes, por lo menos tan altos como l, si no ms. Ahora se movan perezosamente, y sus fuertes pisadas parecan relajadas. Oy a uno sentarse junto a l, con un gran suspiro; los dems lo imitaron y apoyaron las cabezas en los barrotes. Le vinieron ganas de tocarlos, de conectar fsicamente con ellos, pero justo cuando sus dedos atravesaban la jaula, uno de los hombres le grit, enfurecido: --Imbcil! No hagas eso! Ya est bien, levantadlo! La cadena dio un tirn sobre la jaula y Mika not que empezaba a ascender.
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_____ 42 _____ Los elegidos

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Al alejarse del foso, Mika se senta como si se hubiera pasado varios das empujando una roca montaa arriba. Volvi a su cuarto y se qued dormido en cuanto se acost, como si alguien le hubiera desenchufado. Al despertar, tena fro y se vio unos rayitos de luz en los ojos. Awen estaba cerca y le acariciaba la mano con el hocico. Juguete con las orejas sedosas del perro y escuch el susurro de unas hojas. Entonces oy otro ruido a lo lejos, como de pjaros carpinteros o martillos, y al final se percat de que estaban llamando a la puerta. Awen se asust y se fue, y Mika abri los ojos. En el umbral estaba Audrey, temblorosa como un diablillo electrocutado, como si se hubiera pasado la siesta junto a una torre de alta tensin. Tena un moratn en la mandbula. --Haces mala cara --coment ella--. Tienes la piel del color de la carne adobada. --Gracias --respondi Mika--. T tampoco ests estupenda, que digamos. Audrey se dej caer en la cama y el chico se examin la cara en el espejo que haba sobre la mesa. Tena los ojos hinchados, marcas rojas de la almohada en la mejilla y los moratones del cuello estaban ms oscuros. --Ser mejor que te remojes con agua fra --le aconsej su amiga--. Un hombre acaba de decir que dentro de un minuto nos llevarn a la cena de entrega de premios. Sabremos quin ha ganado. --Me parece que necesito algo ms que agua fra --repuso l, frunciendo el ceo ante su reflejo. --Pues no hay tiempo para un trasplante de cabeza --ironiz ella. Se quedaron un momento callados, ambos conscientes de que estaban sobre una cuerda floja y, en medio del silencio, sintieron Cape Wrath, al acecho. --Este sitio no me gusta --coment Audrey, inquieta--. Menos mal que pronto volveremos a casa. Por qu crees que nos metieron en ese foso? Mika se encogi de hombros y dirigi una elocuente mirada a la cmara, para recordar a su amiga que los estaban escuchando.

Ella enmudeci y ambos pensaron en lo que haba ocurrido en el foso. Se haban criado en un mundo lleno de borgs de todas clases que estaban a su servicio: los aspirabots en casa, los borgs Ghengis del Muro, los borgs de animales que haban visto durante las vacaciones... pero todos esos borgs tenan algo en comn: estaban tan faltos de cerebro y de corazn como una tostadora o una tetera. Ya podas darle a un interruptor y desconectarlos, que no se enteraban de nada. No obstante, aquellos borgs de perros tenan algo especial: por alguna razn, se movan y comportaban de un modo que pareca real, como si estuvieran vivos. Quin los haba construido? De dnde venan? Por qu haban metido a doce nios en un foso con ellos? A cada ronda, el concurso se haba vuelto ms estrambtico, pero ahora ya casi se haba acabado y no haba tiempo de pensar en borgs de perros, sino slo en si haban ganado o no. --Vas a lavarte o no? --insisti Audrey. --S --respondi l. Tom una toalla y se encamin al cuarto higinico, para meter la cabeza debajo del grifo.
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Llevaron a los finalistas del concurso de la Fundacin para el Desarrollo de los Jvenes a la suite privada de Gorman, en el ltimo piso de la fortaleza, donde compartiran su ltima comida juntos. La suite estaba decorada con un estilo anticuado, como una casa seorial de antes de la Plaga. Al abrirse las puertas del ascensor, se encontraron en un gran vestbulo, con el suelo de mrmol. Del techo, prolijamente revocado, colgaba una araa de cristal. Una escalera suba serpenteando entre paredes adornadas con cuadros de hombres de cabello rizado vestidos con mallas y mujeres tan engalanadas que parecan tartas. Los nios, nerviosos, permanecan apiados; desde esa maana, haban desaparecido tres concursantes, y los nueve restantes no hacan ms que pensar en manos y pies que se deslizaban entre barras y en el chasquido de dientes metlicos.

Los llevaron a un amplio comedor, con las paredes revestidas con paneles de roble. En el centro de la habitacin, haba una mesa de banquetes, tambin de roble. Para muchos, era la primera vez que vean madera de verdad; la tocaron con curiosidad y notaron su calidez. Junto a la mesa haba otra ms pequea de roble y ambas formaban una cruz. En ambas haba cubiertos y candelabros de plata. Pese a que an era por la tarde, haba montones de velas de un valor incalculable encendidas y, detrs de la mesa, el fuego arda en una chimenea de gas. Sobre el manto del hogar, colgaba un cuadro al leo: una vista de Cape Wrath de haca cientos de aos, que sobresala, verde y orgullosa, por encima del escarpado paisaje escocs. Les indicaron que se sentaran. Quedaban cinco chicas y cuatro chicos. Mika aguard a que Rubn escogiera su sitio, cerca de la cabecera de la mesa, para instalarse en la otra punta. Audrey se sent a su izquierda, con los ojos pegados en el cuadro, y Leo a su derecha, junto a una chica llamada Imn, una muchacha muy atractiva, como una gata negra, de curvas tan elegantes como las de un Pod Fighter. Imn mir a Mika con una sonrisa y l trat de corresponderle, pero no pudo. Observaba el parpadeo de la llama de las velas, con la horrible sensacin de que algo malo estaba a punto de suceder. Ya casi est --se record a s mismo--. Ahora ests cerqusima de ellos. Y cuanto ms cerca ests, ms cerca estars de Ellie. Sin embargo, era como esperar para quemarse; era como aguardar junto a una hoguera, sabiendo que tendra que meter la mano dentro para rescatar a su hermana.
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En su vestidor, Gorman permaneca sentado en una silla de oro, frente a otra hoguera. El ministro de Desarrollo Juvenil dispona de habitaciones mayores y ms esplndidas que sta, pero el vestidor, con sus cortinas de terciopelo rojo y su antigua alfombra, era la ms confortable. Aun as, tiritaba; en Cape Wrath no pareca haber nada que le aliviara el fro de las entraas.

Su mayordomo, plantado en un rincn con el traje de etiqueta del ministro colgado del brazo, aguardaba a que el mdico acabara de examinar a su amo. --Qu me pasa? --pregunt Gorman al mdico, malhumorado--. No tengo tiempo de ponerme enfermo, tengo demasiado que hacer. --Tiene el ritmo cardaco irregular, seor --repuso el mdico--. Hay algo que le estrese o preocupe especialmente? --No --respondi Gorman, de malos modos--. Slo es que no duermo muy bien y tengo fro. Pensaba que tal vez me habra resfriado. --Necesita descansar --le aconsej el mdico--. Quiz no debera asistir a esa cena de entrega de premios. --No diga sandeces --replic--. Voy a entregar los premios y quiero ver a los nios. Usted dme una pastilla o algo. Y deprisa, que slo tengo unos minutos. Gorman se levant y alarg los brazos, para que el mayordomo pudiese ponerle la chaqueta. El mdico suspir y contempl los frascos de pastillas y medicinas que llevaba en el maletn. Sac dos grandes comprimidos azules y los dej junto a un vaso de agua, en la mesa que haba junto a la silla de Gorman, pero no tena claro que fueran a servir de nada. Los corazones no estaban hechos para seguir latiendo durante ciento ocho aos, ni con las pastillas de la Vida Eterna, y Mal Gorman tena que cuidar ms del suyo. Al salir del vestidor, Gorman sinti que se le aceleraba el pulso, como si le hubieran aumentado las revoluciones del corazn. Se detuvo un momento y, con una mano huesuda sobre el pasamanos, se asom a las escaleras que conducan al comedor, deseando no inquietarse tanto por compartir una cena con unos cuantos chiquillos. Ellos son quienes tendrn miedo --se record a s mismo--, yo no tengo nada que temer. Respir hondo, se enderez y empez a bajar las escaleras.
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El mayordomo entr en el comedor, hizo sonar una campanilla

de oro y anunci: --Pnganse en pie para recibir a Mal Gorman! El ministro de Desarrollo Juvenil! Mika se levant con los dems y mir hacia la puerta. Entonces, sin poder evitarlo, se le escap un grito ahogado, al ver que el segundo Telecabeza sala de sus pesadillas y se adentraba en la realidad. No obstante, ste daba mucho ms miedo que la arrogante enfermera con sus tazas de plstico, pues era el Afilador de cuchillos, el demonio que acechaba en la oscuridad del armario de Ellie, estrujndola con la mano, el monstruo que le clavaba un cuchillo en el brazo y sonrea al ver salir la primera gota de sangre. Sin embargo, no fue el nico al que se le cort la respiracin cuando entr el anciano. La imagen de Mal Gorman amedrentaba, incluso a quienes nunca haban soado con l. Treinta aos de pastillas de la Vida Eterna lo haban convertido en un cadver ambulante. Unas manos esquelticas le colgaban de las mangas de la chaqueta y unos ojos desvados sobresalan de su rostro cadavrico hecho de huesos y piel apergaminada. An le crecan unos cuantos pelos grises en el cuero cabelludo, pero parecan resecos, como briznas de hierba que intentaran brotar en un desierto. Audrey busc la mano de Mika y un escalofro los recorri. --Qu cosa ms rara --susurr ella--. Me quiero ir a casa. Gorman se encamin a la mesa principal y el camarero le retir la silla. Nada ms sentarse, se qued contemplando a los nueve nios, como un coleccionista de piedras preciosas ante un estuche repleto de joyas. Sin embargo, en sus ojos no haba rastro de amor, slo un brillo fro, porque no valoraba su belleza, sino lo mucho que valan. Mika tena la mirada clavada en el regazo, an recuperndose de la impresin de ver a Gorman a plena luz del da. Llevaba meses soando con ese hombre... pero cmo poda ser, si nunca se haban encontrado? Mal Gorman, el ministro de Desarrollo Juvenil haba estado en el armario de Ellie, en Barford North, con una taza llena de araas en la mano. Era demasiado espeluznante para expresarlo con palabras, pero no poda negarlo: tena los rasgos del anciano tan grabados en el cerebro como los de sus propios padres.

Sin embargo, la apariencia de Mal Gorman no era la nica sorpresa que le aguardaba ese da. El mayordomo volvi a hacer sonar la campanilla y once personas ms salieron de sus pesadillas para reunirse con el ministro en la mesa principal. Los presentaron como polticos relacionados con el proyecto Desarrollo Juvenil, pero Mika no entenda de poltica; lo nico que saba era que esos monstruos de piel apergaminada y ojos saltones llevaban meses discutiendo sobre cmo comrselo, y ahora los tena aqu, sentados a la mesa, colocndose las servilletas bajo la barbilla. Los camareros revoloteaban por el comedor, dejando enormes bandejas de plata sobre las mesas y, aunque saber que no formaba parte del men fue un alivio para Mika, la cena result macabra. Los Telecabezas no dejaban de atiborrarse y engullir, con la mirada fija en los finalistas, y restos de salsa en los labios, mientras los chiquillos se estremecan, con ganas de que aquello acabara lo antes posible. Se tranquilizaron inmensamente cuando, tras el segundo plato, Mal Gorman se puso en pie para comunicar quin haba ganado el concurso. --Voy a anunciar quines son los ganadores antes del postre --declar--. Tal vez as a alguno de vosotros podr comrselo. Sonrea con la boca, pero sus ojos seguan siendo inexpresivos. Nadie le ri la gracia. Mika, presa del miedo y de una viva angustia, apenas poda respirar. An me cuesta creer lo que estoy haciendo --pens--. Me muero por ganar un concurso organizado por los Telecabezas. --Pero primero --prosigui Gorman--, quiero expresar lo mucho que me complace veros aqu. Este concurso ha sido un viaje de descubrimiento para todos nosotros y habis superado con creces nuestras expectativas, buen trabajo, chicos. Los Telecabezas asintieron, sonrieron y alzaron las copas de vino, en seal de aprobacin. --Os aguarda un brillante porvenir --continu Gorman--, tanto si ganis el concurso como si no, as que no os decepcionis si hoy no os vuestro nombre. A todos se os premiar por el esfuerzo. Ahora voy a anunciar los ganadores, as que levantaos cuando diga vuestro nombre.

--Imn. La chica con aspecto de gata negra se puso en pie y los Telecabezas aplaudieron. --Santos. Un chico flacucho y descarado, con la cabeza afeitada y gafas anticuadas, se levant de la silla. --Leo. El chico dorado se levant, con los ojos tranquilos y un minsculo esbozo de sonrisa. --Colette. Una muchacha francesa se puso en pie, con las mejillas sonrojadas entre una mata de cabello castao. --Audrey. Mika le dio un codazo y ella se qued mirndole con los ojos como platos. --Yo? --pregunt. --S, t, cabeza de chorlito --susurr Mika. --Yo? --repiti, mirando a Mal Gorman. --S --replic Gorman--. A no ser que haya otra Audrey escondida debajo de la mesa. Se levant, con los ojos refulgentes, y las huesudas manos de los Telecabezas prorrumpieron en aplausos. --Ahora t --le susurr a Mika. Haba cinco participantes en pie y cuatro sentados. Mal Gorman hizo una pausa y el comedor se qued tan inmvil como una fotografa. Sin embargo, su pausa no pretenda aadir dramatismo a la escena, tena dudas de ltima hora sobre su eleccin final. Le haba llevado largo tiempo seleccionar al ltimo nio. Se haba visto obligado a escoger entre los dos chicos ms prometedores, sabiendo que, si se quedaba con los dos, no sera capaz de controlarlos. El da antes, esos dos muchachos haban chamuscado una mesa y haban tratado de matarse. Rubn Snaith y Mika Smith tenan un poder increble, pero mantenerlos juntos implicara continuos problemas, como tener dos perros que no dejaban de pelearse por liderar la manada. En el vestidor, Gorman haba intentado decidir de la manera ms lgica, segn los resultados de las pruebas, pero no poda

ignorar la memoria onrica de Mika. Por culpa de ese muchacho, cada vez que se contemplaba en el espejo se vea con un televisor por cabeza. Cmo iba a tener a ese chico cerca, cuando haba soado semejante cosa? Y adems haba que tener en cuenta a Ellie, su hermana. Aquellos ojos oscuros por poco le matan. Aquel momento en Las Sombras haba sido el ms doloroso y aterrador de su vida y, aunque no dejaba de recordarse que no eran ms que chiquillos, no quera a dos como Ellie, su corazn no lo resistira. Con la mirada fija en la hoguera del vestidor, Gorman haba decidido que, aunque Mika Smith hubiera realizado mejor las pruebas, el ltimo ganador del concurso, el elegido final, sera Rubn Snaith. No obstante, eso fue antes de que Gorman viera a Rubn Snaith. Qu aspecto ms peculiar tena ese muchacho. Sus ojos fulminaban a Gorman, con el semblante desdeoso y los puos cerrados sobre la mesa, como si le amenazara, presionndolo para que dijera su nombre. A Gorman se le ocurri que pareca una rata descolorida, con esa nariz demasiado afilada y esa piel excesivamente plida, como si tuviera leche en vez de sangre... no, leche no, algo ms ponzooso, veneno de serpiente, blanco y viscoso. En cambio, Mika Smith, que se haba sentado en la otra punta de la mesa, pareca sensato, modesto y tranquilo. Qu debera hacer? Estaba exagerando con Mika? Al fin y al cabo, no eran ms que sueos. Se acord de que sus hombres le haban dicho que Mika trabajaba duro y sera ms fcil de controlar que Ellie. Ms fcil de controlar... Su corazn baj el ritmo y luego se aceler, como si no se decidiera entre detenerse o desbocarse. Todo el mundo lo observaba, y aquel silencio era un verdadero calvario. --El ltimo ganador es... Mika Smith. Sin saber cmo, Mika logr ponerse en pie, consciente de la indecisin de Gorman durante esos ltimos y horribles instantes. --Mika? --repiti Rubn, desdeoso, al tiempo que se levantaba de un salto para encararse a Mal Gorman --. Mika Smith! Ha escogido a Mika en vez de a m! --Sintate, Rubn --le orden Gorman. --No! --vocifer Rubn, al tiempo que retroceda y tumbaba la

silla, que cay al suelo con gran estrpito. Su rostro, bajo la luz de las velas, tena un aspecto grotesco que recordaba a una grgola. --Rubn --lo amonest Gorman, con la mirada glida--. Contrlate y sintate o te arrepentirs. No te irs de aqu sin nada. Rubn se puso colorado de vergenza y rabia. --Y qu piensan darme? Una cubertera de la FDJ? Una piruleta como premio de consolacin? Se ha equivocado y lo sabe! No lo tena claro, verdad? Me haba escogido a m y luego ha cambiado de idea! --Cmo te atreves a cuestionar mi decisin? --dijo Gorman con voz queda, tratando de no pestaear bajo la diablica mirada del muchacho--. Sintate Rubn Snaith o mandar que te echen. --NO! --chill Rubn--. No soy ningn nio! Y no me tratarn como si lo fuera! Cambie de opinin o se arrepentir! Cuando Mika crea que ya nada ms podra sorprenderle, vio a Rubn elevarse en el aire y levitar de modo inquietante sobre la mesa, y se qued mirndolo en silencio, estupefacto, junto al resto de los presentes. La estela luminosa de Rubn se volvi completamente roja y se extendi como aros nebulosos a su alrededor, al tiempo que sus ojos empezaban a refulgir con una bruma tambin roja como la sangre. Tena una pinta tan maligna, que a su lado los Telecabezas parecan alegres viejecitos. Los polticos se encogieron en sus sillas cuando Rubn recorri la mesa con sus fulgurantes ojos rojos. Imn chill y se hizo a un lado, al tiempo que un tenedor volaba por el aire en su direccin y por poco le quita un ojo. En ese momento, cubiertos, jarras y copas se elevaron simultneamente en el aire y empezaron a girar en un torbellino afilado y mortal. Las copas entrechocaban y se hacan trizas, proyectando cristales letales, y los cuchillos salan zumbando despedidos rumbo a caras, cuellos y espaldas. Los camareros se escudaron tras sus bandejas y los Telecabezas se escondieron detrs de sus sillas de respaldo alto. Mika y Audrey se metieron debajo de la mesa. Leo los imit, con la mano en la cara y la sangre manndole entre los dedos. Tena un corte profundo en la mejilla, entre el ojo y la mandbula, con la piel partida como un meln. Por encima de ellos oyeron vociferar a

Gorman: --Mtenlo, AHORA! Desde debajo de la mesa, Mika vio varios pares de botas militares entrar corriendo en la sala y oy el clic de los seguros de las armas. Tard un instante en saber lo que tena que hacer: sali a tientas de su escondite. Audrey trat de agarrarle con la mano que le quedaba libre y retenerle, pero l se zaf de ella, se encaram a una silla y, con un placaje en pleno aire, se abalanz sobre Rubn y lo apart. Reson un disparo y los dos aterrizaron con gran estrpito en la mesa. Se oyeron gritos. Les cay encima un diluvio de cubiertos y vidrio. A Mika se le qued la mente en blanco, y esper la primera punzada de dolor, convencido de que la bala le haba dado. Sin embargo, no fue as. Lo que oy fue a Rubn maldecir y tratar de apartarle. --Sultame! --vocifer. Empuj a Mika con malos modos, baj de la mesa de un salto y trat de correr hacia la puerta, pero varios hombres lo agarraron, le taparon los ojos y se lo llevaron. Mika se puso boca arriba y se encontr con Audrey, que le miraba con cara de pocos amigos. --Por poco te pegan un tiro! --gru, furiosa--. Por qu has hecho eso? --No s, es que iban a dispararle --respondi. --As que pensaste que era mejor que te dispararan a ti! --chill ella. --Pero no me han dado --replic, sonriente--. Estoy bien. Hemos ganado! --Ganado el qu? --vocifer su amiga--. Representa que esto es un juego! Esta maana nos han metido en un foso con perros y ahora han intentado disparar a un chaval! Yo quiero irme a casa! El chico la mir, sin saber qu decir. Al fin y al cabo, era un juego organizado por Telecabezas. Los hombres armados regresaron y empezaron a ordenarles a gritos que volvieran a sus cuartos. Los escoltaron en silencio y los encerraron bajo llave, para que no pudieran hablar entre ellos. Mika se sent en la cama, sin dejar de temblar. Tena toda la frente

salpicada con la sangre de Leo y un cristal clavado en la mano. Apret los dientes y se lo arranc, contemplando el rojo lquido que empez a brotarle de la palma. Sin embargo, no senta dolor; tan slo agotamiento y una felicidad devastadora... Haba ganado el concurso, ya poda meter la mano en la hoguera, cada momento de miedo y dolor vala la pena si serva para sentirse ms cerca de Ellie.
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_____ 43 _____ Una agradable charla ntima con Mal Gorman

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Al cabo de media hora, un hombre entr en la habitacin. --Ests herido? --pregunt, al ver la ropa ensangrentada de Mika. --Slo en la mano --respondi. --Djame ver --pidi el hombre, y Mika levant fugazmente la mano, para ensersela. --Es profundo --coment el hombre, al contemplar el corte--. Te lo tendremos que curar... y hacer algo con ese cuello, tambin. Parece que te hayan intentado estrangular. --Y lo han intentado --repuso l. --Pues no puedes volver a casa con esa pinta --decidi el hombre--. Tendrs que pasarte media hora en la cmara curativa. --A casa? --repiti Mika, presa del pnico--. Me voy a casa... ya? --Pronto --respondi el hombre--. Mal Gorman quiere hablar contigo antes de que te marches. Ahora est con Audrey, pero no tardar mucho. Mika empez a pasear arriba y abajo, junto a la cama, muerto de miedo, sintindose como si con un empujn lo hubieran apartado de la hoguera. Iban a mandarlo a casa antes de encontrar a Ellie, pero qu excusa poda esgrimir para quedarse? Se haba acabado el concurso y l ya no les interesaba. Sin embargo, eso le sorprendi; se esperaba ms, tena que haber algo ms.

Por favor, que haya ms. Mal Gorman apareci en el umbral y le tendi una mano huesuda. Sus miradas se encontraron y, horrorizado, Mika not una chispa de reconocimiento entre ellos, como si Gorman supiera que l era el monstruo de sus pesadillas. Por un fugaz instante, percibi duda, miedo y un peligro silencioso, como el veneno o el gas. El cuchillo estaba ah; aunque no lo vea, senta el fro metal contra la piel. Qu saba Gorman? El anciano lo haba escogido y, aun as, no pareca fiarse de l. Su mente regres al silln negro donde haba estado atado, mientras investigaban sus recuerdos, y sinti un escalofro glido. Haba muchas cosas que no quera que Mal Gorman supiera de l. Muchas. Manteniendo a duras penas la calma, tom la mano del anciano y se la estrech. La tena seca y dura. --Sintate --le orden Gorman, en voz baja. Mika, obedientemente, se sent en la cama y sinti un nudo en el estmago cuando Gorman se sent a su lado. No huele a nada --pens Mika--, como si lo hubieran criosecado cincuenta aos atrs. --Cmo te encuentras? --pregunt Gorman. --Bien --respondi l. --Estupendo --dijo el anciano, con una fra sonrisa--. Antes has sido valiente, al enfrentarte a Rubn. El ministro de Educacin te est agradecido; al parecer, por poco no se le clava un cuchillo en el pecho. Espero que no te hayas hecho dao. --No gran cosa --repuso, cerrando la mano. Se sinti un poco aliviado al saber que haba hecho algo que complaca a Gorman, aunque su gratitud no viniera al caso. Al fin y al cabo, lo ltimo en que Mika pensaba al salvar a Rubn era en proteger a esos Telecabezas tragones. --Por lo visto, te has tomado la mar de bien los acontecimientos de esta ltima hora, a pesar de que casi te pegan un tiro y te has quedado sin postre --coment Gorman. --Ya conozco a Rubn --respondi l, con prudencia--. No le gusta cuando no se sale con la suya. --Eso me ha parecido.

Sus ojos volvieron a encontrarse, y esta vez Mika detect una mirada ms confiada, como si la conversacin lo tranquilizara. --He hecho bien en elegirte --aadi Gorman, meditabundo--. Te lo mereces. --Se sac una tarjeta dorada del bolsillo de la chaqueta y la deposit sobre la cama, entre los dos. --Qu es eso? --quiso saber Mika. --La llave del apartamento que has ganado en las Torres doradas --explic Gorman--. Tus padres estarn ah cuando llegues. --Ah, s? --pregunt, sorprendido--. Entonces, esta noche ir directamente a Londres? --S --contest Gorman--. Est todo organizado. Cuando salgas de la cmara curativa, un chofer te llevar. Tus padres viajarn con un carguero de mudanzas; ya hemos enviado hombres a vuestro antiguo apartamento, para recoger vuestras cosas. Los otros ganadores y sus familias vivirn en la misma planta de las Torres doradas y esta noche daris una fiesta para celebrar vuestro triunfo. Mika se sinti palidecer. Tengo que parecer agradecido --pens--, se supone que esto es lo que quiero. Se devan los sesos tratando de pensar en algo apropiado que decir, como Oh, qu bien o Gracias, pero sus labios se negaban a moverse. Lo iban a mandar lejos, sin su hermana, a un apartamento nuevo que no quera. Todo estaba saliendo mal. --Tus padres estarn orgullosos de ti, Mika --continu Gorman--. Has conseguido lo imposible: has sacado a tu familia de un apartamento plegable en la ciudad de refugiados de Barford North, rodeada de agua apestosa de la crecida, para trasladarla a las Torres doradas de Londres, los hogares ms hermosos del nuevo mundo. Te aguarda un futuro increble, tienes mucha suerte de haber sido elegido. --A qu se refiere? --inquiri el muchacho con cautela--. Si el concurso ya se ha acabado... --S --replic Gorman--, pero tu vida no, verdad? --No --reconoci, tratando de decir lo correcto. --Y adems --prosigui Gorman, en voz baja--, tengo un

premio especial para ti. --En serio? --dijo el chico, con un atisbo de esperanza. --Pero antes de entregrtelo debes demostrarme que puedo confiar en ti --aadi. --Qu es? --pregunt. --Algo que crees que te quitaron --respondi Gorman--. O, mejor dicho, alguien. Tienes idea de a quin me refiero? Mika sinti las palabras de Gorman como dagas ardiendo sobre su piel. Saba exactamente a quin se refera y para l era como si el anciano se hubiera sacado otra llave del bolsillo y tambin la hubiera puesto sobre la cama, esta vez la llave para llegar a Ellie. Mir a Gorman, con los ojos suplicantes, a punto de echarse a llorar. --Sabes que est conmigo, verdad? --pregunt Gorman. Mika asinti y baj la cabeza. Enormes sollozos de alivio lo invadan, pero no quera llorar delante de ese hombre. --Ya lo supona --prosigui. --Qu tengo que hacer? --inquiri el muchacho, desesperado--. Har lo que sea. --Bien --respondi el anciano, sin ms. Se levant y se encamin hacia la puerta. --Espere! --le rog--. Dgame qu tengo que hacer. Ya en el umbral, Gorman se detuvo a mirarle, con unos ojos inexpresivos. --Quiero que demuestres que puedo confiar en ti. --Cmo? --pregunt el chico, ansioso. --Promteme una cosa --respondi Gorman. --Lo que sea --repiti l. --Promteme que maana volvers --dijo el anciano-- y hars lo que yo te diga. A Mika le sorprendi esa peticin, pero la acept de inmediato, pues saba que era su nica posibilidad de meter la mano en la hoguera. --De acuerdo --dijo. --Hoy, a las ocho y media --prosigui Gorman--, cuando estis en la fiesta con vuestros padres, recibirn un mensaje diciendo que

debis volver. No les gustar la idea y se enfadarn, y seguramente os harn un montn de preguntas, querrn saber porqu. Pero no debis decirles nada. No deben saber lo que sois capaces de hacer. Promtemelo. --Lo prometo --declar Mika, con el corazn desbocado. Le cost hacerlo, ya que se imaginaba el disgusto de sus padres al saber que Mal Gorman quera que su hijo volviera y l se negaba a dar ningn tipo de explicacin. Sin embargo, qu remedio le quedaba? De repente, Ellie estaba a su alcance. --Y esta noche --prosigui Gorman-- debes quedarte en el apartamento nuevo. No ests autorizado a ir a ningn otro sitio. Mis hombres estarn vigilndote y me enfadar mucho si me dicen que me has desobedecido. Promteme que te quedars en el apartamento. --Lo prometo --repiti Mika, nervioso. --Dame tu interlocutor --exigi Gorman, tendindole la mano. --Mi interlocutor? --repiti l, vacilante. --S --respondi Gorman--. No quiero que hagas ninguna llamada. Mika fue a por Lilian y, en silencio, la deposit en la mano del anciano, pensando en si ella sabra alguna cosa que pudiese volver ms desconfiado al anciano. Se acord de la llamada de Helen, donde le adverta del peligro que corra, y sinti que se le encoga el corazn hasta casi asfixiarse. Pero las llamadas no se guardan --se record a s mismo--. Gorman no se enterar de esa conversacin. No obstante, no quera entregarle a Lilian. --Repite la promesa --le orden Gorman, al tiempo que se meta el interlocutor en el bolsillo, bajo la angustiada mirada del muchacho. --Esta noche debo quedarme en el apartamento --contest Mika--. Y maana volver a Cape Wrath. Y no debo contar a mis padres lo que s hacer. --Bien --dijo Gorman--. Seguro que podrs mantener tu promesa? --S --respondi, febrilmente.

--Ms te vale --le advirti Gorman--. Al resto de ganadores les he dicho que, como no hagan lo que les digo, los dejar en la calle. Les quitar los apartamentos nuevos de las Torres doradas y los arrojar a Las Sombras. A ti no hace falta que te amenace con lo mismo, verdad? --No --contest Mika, sintiendo que se le helaba la sangre. --Porque como no cumplas tu promesa, jams volvers a ver a tu hermana.
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_____ 44 _____ Las tumbas doradas conservan los gusanos

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Al abandonar Cape Wrath, una pena inconsolable se apoder de Mika y una lgrima le rod por la mejilla. La atrap con el ndice y, meditabundo, se la frot contra el pulgar, convencido de que la haba derramado por Ellie, pues la estaba dejando atrs. Sin embargo, se equivocaba: esa lgrima la haba derramado por miles de nios, no slo por uno. Mientras se alejaba volando de la gigantesca fortaleza circular, una hilera de cargueros se aproximaba a ella. En medio de la oscuridad, parecan un collar de cuentas negras que se extenda hasta el lejano horizonte. Iban cargados de nios: miles de nios de hogares de refugiados, atrados hasta los salones recreativos con una mentira. En vez de correr de vuelta a casa con los bolsillos llenos de dinero o vales para autntica comida o ropa, haban salido con un implante alojado en la frente. Ahora un disco metlico adherido a sus cerebros por medio de un fino cable controlaba todo cuanto hacan, salvo los sentimientos. Aunque no podan hablar ni moverse, por dentro el miedo y la confusin los torturaban. Mika estaba demasiado agotado para verter ms de una lgrima, aunque tena ganas de llorar a moco tendido. Recost la cabeza y cerr los ojos; se senta dbil y mareado y hubiera querido que Ellie volviera a casa con l.
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Al cabo de media hora, abri los ojos y se encontr con la imagen de Londres. Hasta entonces, slo la haba visto en la televisin, y sus dimensiones y belleza lo deslumbraron. Las Torres doradas resplandecan en el horizonte como montaas de tesoros robados, inundando el cielo nocturno de un clido brillo anaranjado. Cada torre estaba dividida en miles de apartamentos de lujo, cuyas luces titilaban como diamantes. En las carreteras, las naves pasaban zumbando nimbo a la ciudad, como abejas en pos de la colmena, dejando tras de s estelas de luz azul y dorada. --Bonito, eh? --coment el chofer--. Eres un chico con mucha suerte. --S --respondi, pensativo. Cruzaron el cielo de la ciudad y descendieron junto a New Hyde Park. La calle dorada, que formaba un cerco entorno al parque, limpia y ancha, estaba tenuemente iluminada por luces instaladas en los bordillos. Los transentes iban engalanados para la noche. Las joyas resplandecan en sus manos e iban envueltos en capas de tejidos caros, que parecan de piel, lana o seda. El chofer abri la puerta para que saliera el chico. Inmediatamente oy un extrao ruido. Bum. Bum. --Qu es eso? --pregunt, al poner los pies en la acera. Parecan los latidos de una bestia enorme, como si un dragn durmiera debajo de su tesoro, en vez de encima. Bum. Bum. --Las Sombras --dijo el chofer--. No te has enterado? --No --dijo l--. Qu pasa? --Lo del moho est empeorando --respondi el hombre, con tristeza--. Y ahora cientos de personas mueren a diario. Y dicen que el gobierno no piensa ayudarlos, porque es ms barato dejarlos morir. Mika contempl el suelo que tena bajo los pies y se estremeci. Acababa de cenar con varios miembros del gobierno del Norte y no le sorprenda en absoluto que fueran capaces de hacer

algo tan horrible. Recordaba cmo se atiborraban, con sus ojos glotones clavados en l. Su luz era parpadeante, apenas humana, apenas viva. --Pero la gente de Las Sombras no consentir que se la ignore --aadi el chofer--. As que estn aporreando los pilares que sostienen las Torres doradas con unas enormes bolas de acero sujetas a unas cadenas. Las hacen sonar da y noche, una vez por cada persona que ha muerto. Cuando empez, el viernes por la noche, los de aqu arriba se volvan locos, pero, por lo visto, te acabas acostumbrando. Bum. Bum. --Yo no creo que me acabe acostumbrando --repuso Mika. Mir largamente la acera y trat de imaginarse lo que haba debajo: toda esa oscuridad y agua, con millones de personas tratando de seguir con vida y bolas colgadas de cadenas golpeando los pilares. --Espantoso, verdad? --coment el chofer--. Me alegro de no vivir ah abajo. --Y yo --concedi Mika. Bum. Bum. Observ a los transentes. Charlaban y rean como si no oyeran el ruido. Contempl a una mujer pintarse los labios, con un pequeo espejo de oro en una mano, y el estruendo hizo vibrar sus zapatos de tacn de aguja rojos. --Cuando a raz de la Plaga todo el mundo se traslad a vivir tras el Muro --record el chofer--, durante un tiempo, todos fuimos iguales, porque nos unan la tragedia y la prdida sufridas. Pero ya no, no desde que levantaron las Torres doradas. Es increble lo rpido que la gente se olvida de dnde viene. Pero supongo que siempre ha sido as. Unos no tienen absolutamente nada y otros lo tienen todo. En fin. Ya est bien de poltica. Acabas de ganarte un nuevo hogar y no quiero que te sientas mal por ello. Aprovchalo al mximo, chaval. Pero no olvides de dnde has venido. --No lo olvidar --respondi, con firmeza. Observ como se elevaba la nave y describa un bucle entre las torres antes de desaparecer en el cielo nocturno. La luna llena, como un gong, flotaba entre las torres, enorme y plida. El astro

contemplaba a Mika como si lo supiera todo, y el muchacho hubiera querido sentir lo mismo. Su torre era una de las mayores y ms bonitas de la ciudad y se cerna sobre New Hyde Park, como una elegante escultura, acabada en una cpula con la punta algo afilada. Sus dimensiones eran imponentes: la base cilndrica era del mismo tamao que su antiguo edificio de refugiados, pero era por lo menos tres veces ms alta y pareca ascender hasta el infinito. Le doli el cuello al intentar mirar su cspide. En los apartamentos curvados del interior de la torre haba terrazas y paredes de cristal. En el interior de los ms prximos al nivel del suelo, vio a los ricos charlar y rer, y tuvo la sensacin de estar mirando un anuncio de televisin. La brisa, impregnada de finas gotas de agua de las fuentes del parque, le acariciaba la cara. El ambiente era fresco y perfumado. Junto a las puertas, un par de guardias de seguridad ataviados con elegantes uniformes negros contemplaron con desprecio como suba los poco pronunciados escalones de mrmol. --T debes de ser del concurso --coment uno, mientras pasaba revista a las zapatillas de deporte y los vaqueros mugrientos de Mika. --S --respondi l, al tiempo que dejaba caer la cartera, con la correa rota, en el escaln que haba ante los guardias. Lo miraron con desdn mientras buscaba la tarjeta dorada, pero cuando vieron su reflejo entre los calcetines se hicieron a un lado para dejarle pasar. Nada ms entrar, en el vestbulo, haba una ostentosa fuente de mrmol, decorada con ninfas sentadas alrededor, con los pies en remojo, peinndose. Mika se encaram al borde de la fuente y roz con los dedos el agua fra y limpia, pasmado ante tanto derroche. En el portal de su antiguo hogar, las paredes estaban cubiertas de cieno y el viento ululaba, con un lamento fantasmagrico, como si la gente hubiera muerto congelada por los rincones. Oy pasos a su espalda, se volvi y se encontr con dos chicos y una chica. Aunque tenan su misma edad, parecan sacados de otro mundo. Un mundo perfecto donde la gente no pasaba fro y

se alimentaba de comida de verdad. Sin embargo, sus estelas luminosas eran oscuras, lo que revelaba sus pensamientos hostiles. La muchacha mir a Mika como si sus harapos le dieran ganas de vomitar. Bum. Bum. Mika se qued mirando el suelo y pens en Las Sombras, pero los chavales ricos no hicieron ni caso del sonido y siguieron con los ojos clavados en l. --Quin eres? --pregunt la chica, altanera--. Cmo has entrado? --Vivo aqu --respondi l. --Qu dices! --se mof uno de los chicos--. La gente como t no vive aqu. Debes de haber venido con los de la limpieza. --Y ests tocando nuestra agua --aadi la chica--. No lo hagas. La ensuciars. Mika estuvo a punto de contraatacar. Su furia se levant con el crepitar del rugido y sinti deseos de castigarlos por sus prejuicios y borrar de sus semblantes aquel desprecio y aquella soberbia. Qu poco le costara humillarlos con los poderes que saba que tena. Entonces se acord de lo que le haba prometido a Mal Gorman y supo que no era el momento de fardar ante unos desconocidos arrogantes, por estpidos que fueran. Les dio la espalda, tom la cartera y se dirigi al ascensor. Al cerrarse las puertas, oy a los chicos rer y mascullar algo, pero apret los dientes y los borr de su mente. Piensa en Ellie. Bum. Bum. El ascensor empez a subir y Mika se desplom contra la pared, temiendo el momento en que volvera a ver a sus padres. No le resultara fcil mantener esa parte de la promesa que le haba hecho a Mal Gorman, Cmo iba a salirse con la suya sin contarles nada? Ya no tena los moratones del cuello ni el corte de la mano, pero se senta distinto. Desde que haba salido de casa el viernes, Rubn haba intentado estrangularle y l casi lo haba matado con slo mirarlo, ms tarde le haba salvado la vida, lo haban metido en un foso lleno de unos extraos borgs de perros, haba conocido a los

Telecabezas, haba ganado el concurso y haba encontrado, aunque sin verla, a su hermana gemela, supuestamente muerta. Se senta como si hubiera representado todos los papeles de un culebrn y ahora tena que enfrentarse a sus padres sin decir nada. Y ms tarde, a las ocho y media, cuando en teora tendran que estar disfrutando de una fiesta, recibiran un mensaje de Mal Gorman y sabran que por la maana deban regresar a Cape Wrath. Se pondran hechos una furia y se disgustaran mucho. Le haran un montn de preguntas que l no podra responder. Iba a ser horroroso. Sin embargo, vala la pena.
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Nunca olvidara la imagen que vio al abrirse la puerta del apartamento nuevo: su madre en pie, descalza, sobre la lujosa moqueta, ataviada con su sari azul de fiesta y, a su espalda, las Torres doradas, que resplandecan a travs de su propia pared de vidrio. --Mika! Corri hacia l y le rode con sus brazos. l respir el olor de sus cabellos y sinti que se le encoga el pecho, henchido de amor. Entonces Asha lo apart, para poder contemplarle. --Se te ve distinto --coment, al tiempo que escrutaba el rostro del chico con perspicacia maternal. --Slo he estado dos das fuera, mam --respondi--. No irs a decirme que he crecido otra vez... --Te han hecho dao? --pregunt, con el ceo fruncido. --No --respondi, nervioso--. Por qu me lo preguntas? --No s --dud ella--. Es que se te ve... Cunto me alegro de que ests en casa! --Y yo --contest. --Acabo de decir en casa, no? --dijo su madre, con voz turbada--. An no me lo creo! Mira qu vista! Asha, entusiasmada, seal la pared de vidrio. En uno de los lados haba una puerta que conduca a la terraza. Mika vio a su padre apoyado en la barandilla, con una copa de vino en la mano.

Sali y se qued en pie a su lado, contemplando el parque. Lo haban diseado a base de senderos dorados y muchos estanques, con las fuentes de agua limpia elevndose y descendiendo en elegantes penachos. --An me cuesta creer que nos hayas conseguido un hogar aqu participando en un juego --coment David, sacudiendo la cabeza. Mir a su hijo y sonri--. Estoy orgullossimo de ti. --Gracias --contest Mika. --Tu madre ya te lo ha enseado? --quiso saber. --Todava no --respondi l. --Ya lo har --le asegur su padre, sonriente. --Entonces, est contenta? --pregunt el muchacho, con timidez--. Le gusta estar aqu? --Hombre, ha sido algo chocante cuando se han presentado con cajas de embalar y nos han dicho que nos mudbamos. Ahora bien, reconozco que me est empezando a gustar, y slo queda a veinte minutos en tren de Barford North, el trabajo y los amigos. Pero ese ruido... --Se detuvo y lo escucharon. Bum. Bum. --No creo que me acostumbre a eso. Me hace sentir culpable. No creo que quiera quedarme aqu si el gobierno no hace nada para ayudar a los de abajo. Supongo que siempre podemos vender el apartamento si decidimos que no nos gusta. Sabes? Hay varios ministros del gobierno que viven por encima nuestro, en esta misma torre. --Ah, s? --pregunt Mika, levantando la mirada. --S --prosigui David--. Arriba del todo, en la cpula. Ah los apartamentos son an ms grandes que ste. --Mika! --lo llam Asha--. Ven a ver la cocina! David sonri y tom un sorbo de vino. --Toda tuya --dijo--. Yo no s gran cosa de puertas de armarios ni especieros. La sala de estar principal acababa en una cocina difana, con brillantsimos muebles de imitacin a madera. Mika dej que se lo mostrara todo: los kilmetros de espacio de los armarios, el elegante frigorfico lleno de champn y comida para la fiesta, las brillantes

encimeras y la preciosa y reluciente grifera. --Mira el aire acondicionado! --exclam, entusiasmada, al tiempo que le enseaba el panel de control --. Podemos escoger entre tres aromas distintos: pradera estival, brisa marina o bosque de jacintos. Haba dos dormitorios, cuyas puertas daban a la sala de estar, por la izquierda y la derecha, cada una con su propio bao y pared de vidrio con vistas a la ciudad. El cuarto de Mika era tan grande como el apartamento entero de Barford North, y las paredes estaban revestidas con paneles de imitacin a madera. En el bao haba grifos de oro y un cubculo de aire caliente para secarse. Insertadas en las paredes, haba unas pequeas luces tenues y, en el suelo, una gruesa moqueta color crema. --Dnde estn los muebles? --inquiri Mika, recorriendo el espacio con la mirada. --No hay --contest Asha--. Ni siquiera televisor. No tenemos ms que nuestro viejo sof. --No pasa nada --la tranquiliz el muchacho--. No me importa dormir en el suelo. La moqueta es mullida. --Pero hay armarios roperos --continu Asha--, as que no tienes excusa para no dejar la ropa ordenada en vez de tirarla por ah. Tenemos suelo radiante y servicio de habitaciones, como en los hoteles, y aspirabot nuevo, calefaccin, gimnasio y un restaurante, aunque seguramente no nos lo podremos permitir... mira dentro de este armario! Es una lavadora secadora! Cuelgas aqu la ropa sucia y en quince minutos la tienes limpia y seca! Por qu no lavas lo que llevas puesto antes de que llegue todo el mundo a la fiesta? Suspir y se dej caer al suelo. --Qu pasa? --pregunt Mika algo perplejo. --Nada --dijo--. Slo que estoy algo desbordada. Esta tarde, al volver de la compra, estaba preparndome un t y pensando en si quedara algo de pur de patatas Fab, cuando han llamado a la puerta. Dos horas ms tarde estbamos aqu. Ser por la impresin. Es tan... --Fantstico? --acab su hijo por ella, al tiempo que se sentaba y se descalzaba--. Como otras vacaciones, pero para

siempre. Se frot los pies con la felpa de la moqueta. --Decididamente, todo eso a la lavadora secadora --dijo Asha, contemplando con asco sus zapatillas y calcetines --. Puaj! El muchacho volvi a notar los ojos inquisitivos de su madre posados en l. --Qu pasa, Mika? --pregunt--. Qu ha pasado mientras estabas fuera? --Que he ganado el concurso --contest, con mucho cuidado de no mirarla a los ojos--. No pasa nada.
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Asha fue a la cocina a preparar la comida para la fiesta. Mika meti su ropa y calzado en la lavadora secadora, baj las luces y se sent, con las piernas cruzadas sobre la moqueta, delante de la pared de vidrio. Las carreteras areas iban repletas del trfico de las primeras horas de la noche, y en la calle que rodeaba el parque, los peatones parecan hormigas que entraban y salan a raudales de nidos dorados. Al otro lado, planeaba una nave de la polica y not que lo vigilaban. Haca apenas unas semanas, al ver a la polica frente a su ventana, casi se muere del miedo, pero ahora no le molestaban en absoluto. Haba encontrado a Ellie y lo nico que tena que hacer era pasar una noche sin salir del apartamento ni permitir que sus padres supieran lo que era capaz de hacer, y volvera a estar con ella. Cmo ansiaba podrselo contar. Eso animara la fiesta, pens. Poco se imaginaba que en la fiesta no faltara animacin y que la promesa hecha a Mal Gorman le costara ms de mantener de lo que crea.
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_____ 45 _____ Una fiesta inolvidable

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Mika tom su ropa, caliento y limpia y con perfume primaveral, de la lavadora secadora, y se visti deprisa para la fiesta. Encontr a su madre en la cocina, con dos sirvientas enviadas por la FDJ. Sonri al verla detrs de ellas, tratando de ayudar cuando eran ellas las que la ayudaban. --Qu puedo hacer? --preguntaba, retorcindose las manos, con pinta de andar perdida, mientras ellas disponan las bandejas de aperitivos, vajilla blanca y cubiertos--. Y si preparo t? Les apetece un t antes de que llegue todo el mundo? As podrn tomarse un descanso. O prefieren caf? O una copa de vino? --No, gracias, seora Smith --contestaron, remilgadas. --Por qu no te tomas t una copa? --sugiri David--. No te preocupes por la comida, bbete una copa de vino y reljate hasta que llegue todo el mundo. --S, por qu no? --respondi, meditabunda--. Qu maravilla, verdad? --T s que eres una maravilla --dijo David, mientras la besaba, con una espectacular vista de las Torres doradas resplandeciendo tras ellos. Ojal eso fuera todo --pens Mika--, que el cuento de hadas se acabara con un beso en el palacio y todos vivieran felices por siempre jams. Pens en cmo deba de sentirse Ellie en ese momento y, de pronto, la noche se le antoj un largo suplicio. Comprob la hora: slo eran las seis y media, dos horas antes de que llegara el mensaje de Mal Gorman y doce antes de que tuviera que regresar a Cape Wrath. Trat de calmarse; al fin y al cabo, nada poda hacer, salvo esperar. Qu poda salir mal? Los invitados empezaron a llegar y el apartamento no tard en llenarse de gente que rea y haca nuevos amigos. A Mika le cayeron todos bien, especialmente el padre de Leo, un hombretn con unas rastas gruesas como cuerdas y sonoras carcajadas. La hermana pequea de Imn, el beb ms mono que haba visto en su vida, correteaba entre las piernas de los adultos, con manchurrones de comida en su vestido de fiesta. Todos parecan contentos de inaugurar sus nuevos hogares, todos salvo Mika y el resto de los

nios que haban ganado el premio, apiados en la terraza para poder estar a solas. La chica francesa, Colette, estaba sentada en el suelo, abrazada a sus rodillas; el resto permanecan apoyados contra la barandilla, con la mirada puesta en las Torres doradas y en sus heridas curadas, como mentiras invisibles, a flor de piel. El temor brillaba en los ojos verdes de Audrey. --No entiendo por qu Mal Gorman quiere volvrsenos a llevar --susurr--. En principio, esto era un juego! --A m ya hace tiempo que no me parece un juego --apunt Santos, mientras se limpiaba las gafas con la camiseta --. Lo de firmar la Ley de Secretos Oficiales ya nos dio bastantes pistas. --Me da miedo la promesa que hemos hecho --aadi Audrey--. Y si pasa algo y no podemos mantenerla? Arrojarn a nuestras familias a Las Sombras! Podran morir! --La mantendremos --intervino enseguida Mika--. Pregunten lo que pregunten nuestros padres, no les diremos nada, y la segunda parte es fcil: slo tenemos que quedarnos en el apartamento. --Ahora mismo hay cinco naves de la polica vigilndonos --coment Leo--. Miradlos. Estn por todo el parque. --Gorman no se fa de nosotros --murmur Audrey--. Igual se cree que escaparemos para no tener que volver maana. --Y dejar a nuestros padres en la calle? --se mof Leo--. Cmo se le puede ocurrir algo as? --Porque nos juzga segn su propio punto de vista --respondi Santos. --Tengo miedo --balbuce Imn--. No quiero ni el apartamento ni el aerocoche. No soporto estar aqu, con ese estruendo. Quiero volver a casa y ser normal. Quiero ver a mis amigos. Ahora que nos han quitado los interlocutores, no podemos ni avisarlos de que nos liemos trasladado. Qu piensan hacernos? Ojal nunca me hubiera inscrito en este concurso. --Total, tampoco estaramos seguros --coment Leo--. Mal Gorman nos buscaba. El concurso consista en encontrarnos. --Para qu? --pregunt Audrey, desesperada--. Para que moviramos coches de juguete con los ojos? Por qu tenemos que volver maana? No lo entiendo.

--Porque creo que todava podemos hacer ms --repuso Mika, en tono sombro--. Y Gorman lo sabe. --Como qu? --inquiri Audrey, temerosa--. Tiene que ser algo malo, si les interesa a esos esqueletos del gobierno. --Creo que podemos hacer dao a la gente --susurr Mika--. Se lo hice por accidente a Rubn, cuando intentaba estrangularme. Vamos, que le hice gritar con slo mirarle. --Yo incendi la cama --coment Imn, con los ojos como platos--. Cuando volvimos de vacaciones, al intentar pasar las pginas del libro con la mirada, empezaron a arder! --Rubn elev su propio cuerpo --les record Santos--. Si l puede, tal vez nosotros tambin. Se mordi el labio, se concentr y cerr con fuerza los ojos. --Ahora no, gili! --exclam Leo--. Lo ltimo que necesitamos es que nuestros padres vean eso! Fijaos, la madre de Mika nos est mirando. Se volvieron y se encontraron con Asha, que los observaba con recelo a travs de la pared de vidrio. --Tenemos que aparentar normalidad --record Mika, angustiado. --Cmo? --quiso saber Santos. --No s, sonred un poco, haced como que lo estis pasando bien y no os pongis a levitar ni quemis nada.
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_____ 46 _____ El gemido

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--Qu hora es? --pregunt Mal Gorman. --Las ocho y veintisiete --respondi Ralph. El mayordomo, arrodillado delante de la chimenea del vestidor, estaba tostando un panecillo para la cena de Gorman, mientras su amo permaneca sentado en su silln de oro, con una manta sobre

los hombros. --Slo faltan tres minutos --dijo Gorman en voz baja, sin apartar los ojos del fuego-- para que los pobres sepan lo que les estamos haciendo a sus hijos y me convierta en la persona ms odiada del planeta. --Seguro que no le odiarn, seor --repuso Ralph--. Usted no hace ms que su trabajo. --Ya --contest Gorman--, pero no creo que ellos lo vean de ese modo. --Pero no va a darles a todos mil crditos? --pregunt Ralph. --S --respondi el anciano, ajustndose la manta sobre los hombros. --Pues eso es muy generoso, seor --apunt el mayordomo, mientras untaba diligentemente un panecillo con mantequilla --. Estoy convencido de que se lo agradecern. Podrn comprar comida. --Tendran que estar agradecidos --continu Gorman--, pero, por alguna razn, me he encontrado con que los pobres prefieren morir de hambre antes que perder a sus hijos, as que seguro que habr unas cuantas quejas. --Pero la polica se encargar de ellos, no es as, seor? --inquiri Ralph, en su tono ms tranquilizador. --S --contest el anciano. Pens en el centro penitenciario de la costa septentrional de Irlanda, con la esperanza de que fuera lo bastante grande. Siempre pueden construir otro --pens--. Y, de todos modos, los padres ya no son responsabilidad ma. Ya tengo lo que quiero. --Quiere sucedneo de miel en el panecillo, seor? --inquiri Ralph--. O mermelada? --Miel --contest Gorman--. Y dos panecillos. Luego mande llamar a Ellie, supongo que debo contarle lo que le est pasando a su hermano. --De pronto, se estremeci y se acerc ms al fuego. --Est seguro de que ver a Ellie es buena idea? --pregunt Ralph, solcito--. Esa nia puede llegar a ser bastante estresante. --Hoy no lo ser --repuso, confiado--. Tengo buenas noticias para ella. --Bueno, si est seguro, seor --repuso el mayordomo, con

escepticismo. --Y cuando acabe --aadi Gorman--, eche ms lea al fuego. --Como usted diga, seor --contest Ralph, mientras se secaba el sudor de la frente. Gorman tom el interlocutor y envi su mensaje a los padres de los doscientos setenta mil nios, mientras Ralph le untaba miel en el panecillo. Bum. Bum. Los elegidos de Gorman estaban tumbados en la terraza, contemplando la luna. --Somos todos mutantes? --susurr Imn. --S. --Yo al nacer era normal --coment--. Pero a los tres aos empezaron a salirme cuernos. Palpadme la cabeza. Tocaron el cuero cabelludo de la chica negra, entre sus mechones finamente trenzados. --Ah, s --dijo Audrey, con curiosidad--. Los noto. Cmo eran? --Espantosos --contest Imn--. Como los de una cabra. A mis verdaderos padres les asustaban tanto que me dieron en adopcin. --No! --Ahora me da igual --continu--. Mis nuevos padres me quieren, y tanto les dara que tuviera pezuas adems de cuernos. La francesa, Colette, se incorpor, y sus compaeros observaron fascinados como se retiraba la piel de la mano izquierda. Se la sac como un guante de la mueca y, por debajo, unos dedos plateados brillaron bajo la luz de la luna, unos dedos que se movan mediante complejas articulaciones y ligamentos. Entonces se retir la piel de la mano derecha, levant ambas manos y les dio la vuelta, para que todos pudieran contemplarlas. --Son preciosas --dijo Santos, admirado, al tiempo que se ajustaba las gafas. --Me las hizo un artista --contest Colette--. Nac sin manos ni pies. No llevan ningn sistema de circuitos. Las controlo con la mente, igual que vosotros al mover cosas. S hacerlo desde que era un beb, pero lo mantena en secreto, hasta ahora mis padres eran los nicos que lo saban. Crea que era la nica, pero me alegro de

que no sea as. Santos se arremang. Tena espolones en las muecas, como los de un ave rapaz, cada uno acabado en una sola garra, larga y curvada. Leo les ense su cola cubierta de piel. Mika les mostr sus pies palmeados y Audrey los ojos. --Ojal supiramos para qu diantre nos quiere Mal Gorman --coment Audrey. --Seguro que, sea lo que sea lo que tiene previsto hacer con nosotros, no ser algo que queramos --apunt Leo--. Hace semanas que me noto extrao, inquieto, como si estuviera predestinado para algo. Estoy convencido de que vemos la luz por alguna razn importante, no slo para mover cosas y matar. --Tenis razn --concedi Colette--. Ojal supiramos ms. Awen gru y Mika not que al perro se le erizaban los pelos de la nuca. --Algo pasa --susurr. Se levantaron todos y escucharon, pero lo que oyeron no fue ningn ruido, sino un silencio sobrecogedor, como si millones de personas estuvieran conteniendo el aliento a la vez. Dentro del apartamento, cuando se dispona a descorchar otra botella de champn, David tambin not algo y baj el volumen de la msica. --Escuchen --dijo. --Qu raro --coment Una, al cabo de unos segundos de tensin--. Ya no golpean los pilares. Volvieron a prestar atencin y esperaron, como si sintieran cario por el dragn que dorma bajo su tesoro y estuvieran preocupados por l. Escucharon, esperando volver a or su respiracin, los latidos de su corazn. Sin embargo, lo que oyeron fue un sonido estremecedor que los atraves como cristales, cuando un gemido se elev desde las negras aguas de Las Sombras, un gemido ms aterrador que las sirenas antiplaga. --Qu ha sido eso? --pregunt Asha, entre jadeos--. Qu ha pasado? Ah abajo tiene que haber sucedido algo terrible. Suena como si miles de personas angustiadas estuvieran gimiendo! Los nios entraron corriendo de la terraza para reunirse con

sus padres en el interior. Todos se quedaron con la mirada clavada en el suelo, pendientes de aquel ruido espantoso. Al cabo de unos instantes, son un interlocutor, reclamando a su propietario, y una de las sirvientas empez a chillar. --Qu pasa? --pregunt Asha, a voz en grito, corriendo a su lado. --Se han llevado a mi hijo! --gimi la sirvienta--. Me han robado a mi nio! Todos se agruparon entorno a ella y David ley el mensaje de Mal Gorman en el interlocutor de la sirvienta. Todos los nios de doce y trece aos --ley, incrdulo-- han sido retirados esta tarde de los salones recreativos por la FDJ! --Por qu? --inquiri Asha--. Para qu? --Para formar un ejrcito --respondi David, con el rostro crispado por la consternacin--. Un ejrcito de nios! El gobierno est enviando a los chiquillos a la guerra! De pronto, el resto de interlocutores reclam a sus propietarios, y todos los padres descubrieron que les haban enviado el mismo y terrible mensaje. --No! --chill Asha--. Mika no! Despus de lo de Ellie no, POR FAVOR! --Maana se llevan a los nios que han ganado el concurso --dijo David, aturdido, con temblores en las manos, mientras relea el mensaje en su interlocutor--. Se van todos a la guerra. Asha se volvi a mirar a los seis chicos, en pie junto a la pared de vidrio. Tenan un aspecto extrao, pens, con la piel luminosa, como si se hubieran pasado horas en la sala equivocada de una central nuclear, y, por primera vez, cay en la cuenta de lo mucho que se parecan: a pesar de tener distintos colores de piel y rasgos, parecan esculpidos sobre la misma piedra. --T sabas algo --le dijo a Mika--, verdad? l baj la mirada al suelo, sin atreverse a hablar, y Audrey empez a llorar. La guerra. La Fundacin para el Desarrollo de los Jvenes haba estado formando un ejrcito de nios.

Mika se sinti palidecer al darse cuenta de lo obvio que era: el Preparado saludable para que crecieran ms rpido, el Campamento saludable para que fueran ms fuertes, el Pod Fighter para ensearlos a pilotar y el concurso, para que pasaran por las pruebas de seleccin destinadas a formar un ejrcito de nios. De ah que el seor Grey hablara de ciudadanos ejemplares del hemisferio Norte, lo saban todos! Hasta la seora Fowler! Los haban cosechado, a l y a sus amigos, como si fueran un producto! Los haban cultivado para la guerra! Se acord de cmo la enfermera de Sanos para siempre y los maestros le haban humillado el da que se neg a beberse el Preparado saludable y se enfureci tanto que le entraron ganas de hacer aicos cuanto le rodeaba. Le haban castigado! Le haban dicho que estaba loco! Lo haban convencido de que era un retrasado paranoico, cuando l siempre tuvo razn y ellos lo saban! En ese momento, Mika odi a Mal Gorman con todas sus fuerzas y la promesa que haba hecho adquiri una nueva dimensin: haba prometido que volvera por la maana y hara lo que le dijera. Haba prometido ir a la guerra. --Por qu no nos lo dijiste? --vocifer Asha--. Cmo podas volver a casa sin contarnos lo que os estaban haciendo? --No lo sabamos --dijo enseguida Mika--. Ni lo del ejrcito ni lo de la guerra. --Pero algo sabais! --chill, enfurecida--. O no? Me he dado cuenta en cuanto has vuelto! Qu os ha pasado? Si este concurso era para formar un ejrcito, cmo es que lo habis ganado? Qu sabis hacer de especial? Tenis que contrnoslo! Mika baj la cabeza. --No os lo podemos contar --intervino Leo. --Cmo? --bram su padre--. Ya lo creo que podis! Somos vuestros padres y os lo exigimos! Qu quieren de vosotros? --Sintate ahora mismo! --orden David a su hijo, a voz en grito--. Y ya ests contndonos todo lo que ha pasado mientras estabas fuera! --No --contest Mika--. No estamos autorizados. --No me vengas con sandeces! --vocifer David--. Cmo no

vais a estar autorizados a hablar con vuestros propios padres? Esto es un disparate! Maana no vais a ir a ningn sitio! No consentir que manden a mi hijo de doce aos a la guerra. Cmo ha podido pasrseles por la cabeza que con mil crditos lo arreglaran? Ahora tenemos un precioso nuevo hogar y dinero para los muebles! Pues se lo pueden METER DONDE LES QUEPA. TE PROHBO IR A LA GUERRA Y PUNTO! --Por favor, pap --rog Mika--. No os enfadis con nosotros, creamos que era un juego. --No estoy enfadado --lo corrigi David, dejando caer los hombros--. Lo que estoy es deshecho, Mika, an no me lo creo! Justo cuando nuestras vidas parecan ir a mejor! --No es culpa suya --intervino la madre de Santos, con delicadeza--. Nos han engaado a todos. --Por favor, hablad con nosotros --suplic Una a su hija Audrey--. Quiz podamos ayudaros. --No, mam --respondi Audrey, entre sollozos--. No podis ayudarnos. Hemos prometido que no os diramos nada. Vosotros no lo entendis. --Oh, esto es HORROROSO! --grit Una, al tiempo que estrechaba a su hija entre los brazos--. Pobrecillos! Vosotros que creais que estabais jugando y vais y os encontris con esto! Si pudieras, me lo contaras, verdad? --S --llor Audrey, abatida--. Queremos deciros la verdad, pero no podemos. La hermanita de Imn empez a gimotear desesperadamente, como si se diera cuenta de que la fiesta se haba interrumpido y todo el mundo lloraba en vez de rer. Se le cay el pastelito que llevaba en la mano, su padre la tom en brazos y la acun. --No pasa nada, cario --le susurr, al tiempo que la besaba en la mejilla--. A ti no se te llevarn. --Si no son ms que chiquillos --vocifer Una, desesperada--. Cmo puede hacer eso el gobierno? --Porque nosotros somos demasiado viejos para luchar --repuso David, con amargura--. En treinta aos no ha nacido ningn beb, as que el ms joven de nuestra generacin tiene cuarenta y

tres aos. --Pero cmo puede ser que haya una guerra? --reflexion Asha--. No ha habido ninguna desde que levantaron el Muro. Seguro que habramos visto algo en la tele, si estuviramos a punto de entrar en combate, no me cuadra. No tenemos enemigos, no hay con quien enfrentarse. --El gobierno lo habr mantenido en secreto --aventur David--, hasta que los nios estuvieran preparados. --Puede que los enemigos provengan de algn lugar del que no sabemos nada --sugiri el padre de Leo--. Como el rtico. --Pero igualmente habramos odo alguna noticia --intervino Una--. Ya no hay lugar para secretos, ya no hay lugar ni para la gente desde que nos trasladamos detrs del Muro, ni siquiera en el rtico. --Esto es de locos --gimi Asha--. Qu vamos a hacer? --Que qu vamos a hacer? --repiti Una, a voz en grito--. Cmo vamos a oponernos al gobierno del Norte? Ellos hacen las leyes, y si dicen que nuestros hijos deben ir a la guerra, tendrn que ir! --Se me acaba de ocurrir algo... --intervino David, tenso de rabia--. El gobierno no se ha llevado a todos los nios de doce y trece aos. Antes he visto a unos cuantos en el parque. --S --dijo Una--. Ahora que lo dices, yo tambin. Mika se acord de los dos chicos y la chica con quienes se haba encontrado en el vestbulo y pens que tenan razn. --Y cmo es que an estn aqu? --pregunt Asha. --Porque el gobierno no manda a la guerra a los hijos de los ricos --contest David, enojado--. Slo a los pobres. --Escuchad --los interrumpi Audrey, al percibir, con sus agudos odos, otro ruido en Las Sombras--. Lo os? --Oh, Dios mo --balbuce Asha--. Y ahora qu pasa?
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_____ 47 _____ El rugido

Salieron corriendo a la terraza y se asomaron a New Hyde Park. Durante unos minutos, no vieron a la turba que suba de Las Sombras, pero su rugido era tan fuerte que notaban las vibraciones en los pies. La hermanita de Imn empez a sollozar de miedo, su padre le tap los ojos y se la llev dentro, para que no viera lo que estaba a punto de ocurrir, aunque lo oira y jams lo olvidara. En el permetro del parque haba seis bocas de metro verticales, que constituan las principales conexiones entre los dos niveles de la ciudad. La gente de Las Sombras empez a salir en tropel del metro, como lava de un volcn. --Mirad la luz! --susurr Audrey. La muchedumbre se mova como un enjambre, rodeada de una neblina roja de rabia. En cuestin de segundos, el parque estaba abarrotado, y el gento llenaba las calles, con los ojos enloquecidos de pena, los semblantes crispados por el odio y las manos bien aferradas a bates de bisbol y pedazos de cemento manchados de xido. Oyeron el estropicio de las primeras ventanas rotas y, como si fuera la seal para empezar, la turba rugi an ms fuerte y se abalanz, dando bandazos, como una bestia herida, en direccin a las torres. --Vienen a por sus hijos! --chill Asha--. Van a destrozar este lugar! --Deben de saber que aqu viven ministros del gobierno --apunt David, angustiado--. Van a entrar. --Pero podemos decirles quines somos --respondi Una, asustada, mientras las hordas empezaban a aporrear las puertas --. Seguro que no nos hacen nada si saben que estamos de su parte. --Y cmo esperas que hagan eso? --repuso Asha, a grito pelado, presa de la desesperacin--. Mira lo furiosos que estn! Nunca se lo creern! Mira qu ropa llevamos! Estamos en las Torres doradas bebiendo champn! Creern que formamos parte del gobierno! --Cuidado! David se agach, al tiempo que un trozo de cemento pasaba volando junto a su cabeza y se estrellaba en la pared de vidrio que tena a su espalda. Apareci una gran grieta, como una telaraa. Al

cabo de unos instantes, volvieron a or un estrpito, el de las pesadas puertas de vidrio de su torre hacindose aicos. Se asomaron a la terraza y vieron huir a los guardias de seguridad, mientras la multitud enfurecida entraba en tropel en el vestbulo. --Hay que salir de aqu inmediatamente --dijo David--. Antes de que lleguen a nuestra planta. --No! --exclam Mika, presa del pnico--. No podemos salir del apartamento! Se lo prometimos a Mal Gorman! --No digas disparates! --grit David, impaciente--. Hay una muchedumbre a punto de hacer pedazos la torre, Mika! Tenemos que salir de aqu! --Por favor, pap --rog--, no me obligues a marcharme! David no le hizo ni caso, se volvi hacia el resto de padres y hablaron sobre cmo escapar de la torre. --Tendramos que llamar a la polica --propuso Una. --Ya lo he intentado --contest el padre de Leo--, pero no he podido comunicar con ellos. Ahora mismo todos los vecinos de las torres estarn llamndoles, tendremos que salvarnos solos. --Vale --dijo David, con determinacin--. Entonces hay que subir a las pistas de despegue de la azotea. --S --concedi Una--. Podemos hacer gestos pidiendo ayuda para que alguien venga y nos saque de aqu. --Vale, rpido --los urgi David--. Que todo el mundo coja el abrigo. Har fro. Mika observ, consternado, como se preparaban para salir del piso. --Mika? --dijo Asha--. Ve a buscar el abrigo. --No --respondi. --Oh, por el amor de Dios, Mika! --grit David--. No pongas las cosas ms difciles! Olvdate de lo que le prometiste a Mal Gorman! Quiere mandaros a la guerra! --Me da igual --repuso Mika, con el ceo fruncido--. No pienso marcharme. --Ya lo creo que s! --vocifer David--. Y ahora coge el abrigo! Mientras sus padres lo observaban, cada vez ms angustiado, Mika fue a por el abrigo, se lo puso y Ellie pareci escurrrsele de las

manos, como si la tuviera sujeta al borde de un precipicio. Tal vez Gorman entendera que haba tenido que marcharse debido a los disturbios, pero le daba miedo que no fuera as. Se acord de la chispa de reconocimiento entre ellos, de aquella fugaz mirada dubitativa y asustada en los ojos de Gorman. Mika no saba por qu el anciano no confiaba en l, pero mantener esa promesa era la nica posibilidad de demostrar su vala. Su nica posibilidad de llegar hasta Ellie. S, era una locura quedarse en el apartamento con las hordas subiendo por el edificio, pero el vnculo que lo una a su hermana era ms fuerte que nunca, incluso ms fuerte que el amor; ahora haba entrado en escena otra fuerza igual de poderosa. Se senta como atrapado en hilo de pescar, con un anzuelo clavado en el corazn, y el dolor que senta al tratar de arrancrselo era insoportable. La puerta se abri y salieron todos corriendo. El pasillo era un verdadero caos, y no tardaron en ser engullidos por la marea de gente que sala en tropel de los apartamentos de lujo y se abra paso hacia la azotea. A Mika no le cost zafarse de sus padres; en cuanto apartaron los ojos de l, se rezag, y se qued apoyado en la pared, mientras el gento pasaba a toda prisa. Slo se dio cuenta la hermanita de Imn: le tendi la mano, por encima del hombro de su padre, como dicindole adis. Luego desapareci con los dems, arrastrada por la febril muchedumbre. Con un nudo en la garganta, pero tambin con un inmenso alivio, Mika volvi a entrar en el apartamento. --Audrey! --Se sorprendi Mika al encontrrsela de cara, nada ms cruzar la puerta. --Saba que lo haras! --grit, con los ojos brillantes de miedo--. Vamos, Mika! No nos queda otro remedio! Hay que marcharse! --No puedo --insisti l--. Vete t, Audrey. Deprisa, antes de que los dems estn demasiado lejos para alcanzarlos. --No pienso irme sin ti --declar, testaruda. --Pues yo no pienso dejar que te quedes --grit l, y trat de empujarla hacia la puerta--. Es demasiado peligroso. Vete! --No --repiti ella--. Si me voy, t te vienes conmigo.

--No puedo --repiti, apartndose de ella. --Por qu no? --le pregunt, a voz en grito--. No lo entiendo! --Mi promesa a Mal Gorman no es como la tuya --repuso l, apesadumbrado. --Qu quieres decir? --quiso saber Audrey. Se qued un momento en silencio y su amiga aguard. --Qu pasa? --pregunt. Volvi a enmudecer y apart la mirada de ella. Saba que haba llegado el momento de explicarle lo de Ellie, pero estaba asustado. Le daba miedo que, si se lo contaba a alguien antes de ver a su hermana, por alguna razn, todo saliera mal. Entonces sinti una punzada de culpa. Audrey estaba arriesgando su vida por quedarse atrs con l, mereca saberlo. Presion el icono para que se cerrara la puerta y se quedaron encerrados en el apartamento. --Si no cumplo la promesa --dijo, vacilante--, nunca ver a... mi... --A quin? --lo urgi impaciente. --Hermana. Audrey se qued muda unos instantes, estupefacta, con los ojos como platos. --Hermana? --repiti en voz baja--. Es que tienes una hermana? Mika asinti. --Se llama Ellie --dijo--. Somos gemelos. --Por qu no me lo habas dicho antes? --pregunt ella, dolida. --No poda --contest--. Quera hacerlo. --Dnde est? --En Cape Wrath --concluy Mika, con amargura--. Se la llevaron los de la FDJ. Hace un ao. Y nos dijeron que se haba ahogado. --No! --exclam la muchacha, con los ojos centelleantes de ira. --Pero yo la senta --prosigui l, desesperado--. Yo no me crea sus mentiras. Y ahora s que la tiene Mal Gorman. Me dijo que podra verla si mantena la promesa.

--Entonces ella debe de ser como nosotros --apunt Audrey, en tono sombro. --S --contest l. --No me extraa que no quieras irte --reconoci--. Pobre Ellie, pobre de ti. Pero cmo va a pretender Gorman que te quedes en el apartamento, con un motn en el edificio? --No s --replic el muchacho, con reserva--. No se fa. Es como si se sintiera amenazado por m y no creo que se muestre comprensivo; si me voy, creer que me he escapado. T no lo entiendes. No puedo arriesgarme. De pronto, toda la planta empez a vibrar y oyeron un estruendo procedente del cielo que les revolvi el estmago. Corrieron a la terraza y miraron hacia arriba. --Oh, Dios mo, Mika! --grit Audrey--. Pero no puedes quedarte! Morirs!
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_____ 48 _____ Nunca encuentras un boli cuando lo necesitas

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Cuando construyeron las Torres doradas, dejaron a veinte millones de personas pudrindose en Las Sombras y, desde el da en que el cielo haba sido tomado, su furia no haba hecho ms que aumentar, hasta llegar al borde del estallido. Y eso es exactamente lo que a Mika y Audrey les pareci al salir corriendo a la terraza: una masa que bulla y estallaba, llevndoselo todo a su paso. La multitud se haba doblado y sala en tropel de las bocas de metro. Desde las Torres doradas cercanas al parque, la vean subiendo por los edificios, como un huracn humano. Una vez dentro, hacan trizas las paredes de vidrio, y los apartamentos de lujo no tardaron en estar abarrotados de gente desesperada, que ruga con todas sus fuerzas por sus seres queridos muertos y sus hijos perdidos, reduciendo a pedazos la opulencia que haba hecho de su mundo un lugar tan horrible. Desde las azoteas de las torres, no dejaban de salir

disparadas naves de civiles hacia el firmamento, con los residentes a bordo, para ponerse a salvo. Sin embargo, a Mika y a Audrey no les daba tanto miedo la turba furiosa como lo que se cerna sobre ella. Al levantar la mirada, vieron docenas de cargueros del ejrcito, que planeaban, en perfecta formacin en cuadrado, sobre el parque. Sus luces parpadeaban y sus motores retumbaban, mientras sus enormes bocas se abran para que salieran los soldados. --Tenemos que irnos ahora --insisti Audrey--. O quedaremos atrapados en medio de una batalla. Soldados armados hasta los dientes, con uniformes antidisturbios, empezaron a bajar, formando filas, en direccin al gento. Al darse cuenta de que su amiga tena razn, Mika sinti que la angustia se apoderaba de l. --Por favor, Mika --le suplic Audrey--. Muerto, no le servirs de mucho, a Ellie. --Vale --contest, a regaadientes--. Pero djame escribirle una nota a Gorman dicindole dnde vamos. --Y entonces querrs marcharte? --pregunt ella, esperanzada. --S. --Vale, apresrate --concedi, al tiempo que corra hacia el interior del apartamento--. Toma un boli. --Ojal Gorman no nos hubiera confiscado los interlocutores --dijo Mika. Desesperados, buscaron un bolgrafo en medio de los restos de la fiesta, para que Mika pudiese escribirle una nota a Mal Gorman. --Dnde los guardis? --inquiri Audrey, sin dejar de abrir y cerrar los cajones de la cocina. --No s --respondi Mika, pasando la mano por debajo de los cojines del sof--. Acabamos de mudarnos hoy. Esto es ridculo. Por qu nunca encuentras un boli cuando lo necesitas? Palp uno con las yemas de los dedos, entre la pelusa, pero al sacarlo vio que estaba roto y no serva para nada. Algo choc contra la puerta del apartamento. --Qu ha sido eso? --pregunt Audrey.

--El servicio de habitaciones no creo --ironiz Mika. Por un momento, los dos se quedaron paralizados, sin saber qu hacer, mientras la horda amotinada empezaba a dar porrazos en la puerta. Al cabo de unos segundos, oyeron un potente crujido y un agujero apareci en la pared que haba junto a la puerta. --Estamos atrapados! --grit Audrey. --Ven --le orden Mika, asindola del brazo, paralizado por el terror. La llev hasta la cocina y abri el mayor de los armarios, presa de una repentina gratitud por la visita guiada con que lo haba obsequiado antes su madre. Era un armario rinconero, destinado a guardar el aspirabot, lo bastante grande para que cupieran los dos. Mika sac el aparato, Audrey fue la primera en meterse a rastras y l la sigui. Cerraron la puerta justo cuando la jaura empezaba a entrar por el agujero de la pared. Una vez dentro del apartamento, estallaron, como si alguien hubiera encendido una cerilla en una antigua gasolinera. Era espantoso. Apretujados en aquel espacio tan reducido, lo nico que los chicos podan hacer era rezar por que la turba no los descubriera mientras haca aicos el apartamento. Audrey apoy la mejilla en el hombro de su compaero y le pellizc el brazo, mientras l oa los gruidos cercanos de Awen. Sin embargo, el rugido era peor que la violencia y el miedo a ser descubiertos. Mika se tap los odos y cerr los ojos con fuerza, tratando desesperadamente de protegerse de los sentimientos de quienes los rodeaban, pero la angustia y el odio de esa gente pareca atravesarle los sentidos y filtrrsele por la piel, como una especie de osmosis. Y en esos horribles momentos vio imgenes de su vida: el agua oscura y pestilente, la comida apenas comestible, la gente tosiendo y sacando los pulmones por la boca en unas camas fras y hmedas, los nios llorando por sus padres que haban muerto, dejndolos solos. Era tan angustiante que se sorprendi jadeando de dolor. Lo rescat una explosin en el apartamento, seguida del estrpito de la vajilla al caer. Por un momento, el rugido dio paso a un mutismo fruto del asombro. Mika oy un sonido conocido: el motor de un Pod Fighter. Abri una diminuta rendija en el armario, para verlo planear sobre la

terraza, con las armas apuntando en direccin a ellos. La muchedumbre, que tan slo contaba con la proteccin de palos y barras, corri a protegerse. Los soldados salieron del Pod Fighter y bajaron a la terraza. Corrieron tras la turba y Mika cerr la puerta, mientras una lluvia de balas caa en el suelo de la cocina. --Y ahora qu hacemos? --susurr Audrey. Mika notaba que su amiga temblaba, presa del terror. --No te preocupes, ya se nos ocurrir algo --trat de tranquilizarla. Esper a que el sonido de los disparos se alejara y entonces, con cuidado, volvi a abrir la puerta y se asom. Poco quedaba de su elegante nuevo hogar: la pared de vidrio se haba esfumado, la cocina estaba reducida a astillas y las luces estaban rotas, as que, salvo por el reflejo del brillo de las torres cercanas, el apartamento estaba a oscuras. Un viento cortante soplaba a travs de los agujeros de las paredes. El Pod Fighter permaneca suspendido en el aire, silencioso, a la espera del regreso de los soldados. De pronto, tuvo una idea. --Podramos coger el Pod Fighter --susurr--. No tendramos que alejarnos y podramos usar el sistema de comunicacin para contarle a Mal Gorman lo que nos ha pasado. --T crees que podremos pilotarlo? --pregunt Audrey, ansiosa. --Y qu hemos estado haciendo las ltimas semanas? --replic l--. Adems, la FDJ nos prometi un vuelo en un Pod Fighter de verdad y todava no lo hemos hecho. --Es verdad --respondi la chica, con amargura--. Una pena que no nos dijeran que tendramos que ir a la guerra para conseguir esa parte del premio. --Deprisa, antes de que llegue alguien --la urgi Mika. Sali a rastras del armario y Audrey lo imit. Luego cruzaron corriendo la sala de estar, salieron a la terraza y se encaramaron a una de las alas curvas y negras del Pod Fighter, para poder ver la cabina de mando. --Cmo vamos a entrar? --pregunt Audrey. El parabrisas

estaba cerrado y una luz roja brillaba en el icono de bloqueo exterior. --Tendremos que abrirlo desde fuera. Dio la vuelta para poder ver claramente el icono que abra la puerta de los simuladores de los recreativos. --Corre! --lo apremi Audrey--. Antes de que llegue alguien! --Chsss! --exigi l--, estoy intentando concentrarme. Mir largamente el icono, a travs del parabrisas, hasta que refulgi con una luz azul claro. Entonces se imagin que lo pulsaba con el dedo. No le cost mucho; al cabo de treinta segundos de intensa concentracin, el parabrisas se abri con un siseo y pudieron entrar. Dentro los aguardaban los cascos, y los paneles de control estaban activos, a punto para salir. Se pusieron los arneses y los asientos los envolvieron, listos para volar. Mika cerr el parabrisas, que se sell con un nuevo siseo. --EH! Volvieron la mirada hacia el apartamento y vieron a dos hombres con uniformes antidisturbios que, a travs del parabrisas, les apuntaban a la cabeza. --Joln --rezong Mika. Gir rpidamente el Pod Fighter noventa grados en sentido de las agujas del reloj y salieron como una bala rumbo al cielo nocturno.
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_____ 49 _____ Sentencia de muerte

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Nada ms entrar en el vestidor de Mal Gorman y verle los ojos, Ellie supo que la FDJ haba capturado a Mika. Le vinieron ganas de vomitar de horror sobre las zapatillas de su captor, para luego llorar, con un alivio indescriptible. Tras vivir como un fantasma por tanto tiempo, estaba a punto de volver a la vida. Pero no te esperes nada bueno de esto --pens--. Como tengas la ms mnima esperanza, Gorman te la arrebatar y luego se reir en tu cara, y utilizar a tu hermano para manipularte, como

hace con Puck. Mika lo pasar mal, todo el mundo sufrir... menos Mal Gorman. Pero estaremos juntos --grit una voz desesperada en su interior--. Juntos, todo ser ms fcil. --Sintate --le orden Gorman. Ellie recorri el vestidor con la mirada, en busca de una silla, pero slo haba una, y estaba ocupada por Gorman, as que se acomod a los pies de l, sobre la alfombra, ante el fuego. Como el resto de cosas del vestidor, la alfombra pareca sacada de otra poca: era un nudo celta de rosas trepadoras, con espinas y flores de color naranja. El hombre de la pistola permaneca apoyado contra la pared, en la parte oscura de la estancia, y se fundi en la penumbra, hasta casi desaparecer. La nia contempl fijamente las piruetas y remolinos de las llamas, consciente de que varios Mal Gormans la observaban: el de la silla de oro, envuelto en la manta, y los de la repisa de la chimenea, todos uniformados. Desde el escolar hasta el ministro de Desarrollo Juvenil, todos la miraban con el ceo fruncido, desde sus fotografas y hologramas. Gorman era la nica persona que l supiera que guardaba slo fotos de s mismo. El anciano le tendi un cuenco de plata, y ella lo tom. Tambin estaba decorado con rosas y contena nubes de azcar, rosas y blancas. En la otra mano le puso una brocheta. Meda unos treinta centmetros y tambin era de plata, con el mango de oro en forma de carpa de estanque. Ellie la hizo rodar en la palma de la mano y se le ocurri que sera una magnfica arma. --Est afilada, ve con cuidado --advirti Gorman, contemplndola con nerviosismo. Ella se pregunt lo que pretenda que hiciera con la brocheta. --Has tostado alguna vez una nube de azcar? --inquiri Gorman. --No --contest Ellie. --En serio? Se hace as. --Tom la brocheta de la mano de la nia y le clav una nube rosa. Ellie se fij en que le temblaban los dedos: esa noche tena un aspecto especialmente frgil. Por poco se le cae de la mano la brocheta que sostena sobre el fuego, como si le pesara demasiado. Ambos contemplaron como las llamas tostaban la

golosina. --Ya sabes lo que tengo que decirte --dijo Gorman--, verdad? --No --replic Ellie, prudente--. El qu? --Mika va a venir a quedarse con nosotros --anunci l--. Es uno de los seis nios nuevos que he escogido. Esta noche est con vuestros padres, pero maana volver a Cape Wrath. As que, si te portas bien, igual le ves. Ya est --prosigui, sosteniendo la brocheta para que pudiera coger la nube--. Cuidado, no te quemes los dedos. Ellie sac la nube pegajosa y caliente de la brocheta y Gorman contempl su semblante mientras se la coma. La felicidad de la nia era tan intensa que el ministro casi record cmo era ese sentimiento, pero aquella chispa de calor en su corazn se extingui de inmediato, cuando llamaron a la puerta. --Qu? --vocifer, sobresaltando a Ellie. Ralph entr, con expresin malhumorada. --Ha venido un hombre, seor. Quiere hablar con usted y dice que es importante. --Siempre dicen lo mismo --le espet Gorman--. Dgale que, como tarde ms de treinta segundos, lo pongo a lustrar la fortaleza entera con un pao y un bote de abrillantador. --S, seor --respondi Ralph. Al cabo de unos instantes, el hombre entr en el vestidor precipitadamente y a trompicones como si vinieran empujndolo desde atrs. Al ver venir la mala noticia, a Gorman se le petrificaron los ojos. --Dispare --orden, con frialdad. --Tenemos un problema, seor --dijo el hombre--. Hay disturbios en Londres. La gente de Las Sombras se queja porque quiere que les devuelvan a sus hijos. --Y? --le espet Gorman--. No es problema mo. Mi trabajo era recoger a los nios y prepararlos para luchar, no encargarme de los quejicas de sus padres. Que se ocupe la polica. Detenedlos a todos y a la crcel con ellos. --La polica est en ello, seor --prosigui el hombre, alterado--. Y tambin el ejrcito. Pero los disturbios son bastante

ms importantes de lo que esperbamos. La gente ha salido de Las Sombras y se est amotinando en las Torres doradas. --De veras? --mascull Gorman, y el corazn empez a latirle al galope, como un caballo con la pata rota--. Cuntos? --Ms de cien mil --respondi el hombre--. Y suben ms por momentos. --Djeme ver --orden. En la pared de enfrente de la chimenea haba una pantalla. El mayordomo no tard en encontrar un noticiario. Contemplaron como el torbellino humano haca trizas la ciudad de oro. --Mis nios --gimi Gorman--. Dnde estn? --Bueno, por eso he venido, seor --replic el hombre--. se es el problema... --Qu ha pasado? --pregunt Ellie a grito pelado--. Est Mika en peligro? --Calla! --le orden bruscamente Gorman, volvindose para fulminarla con la mirada--. Cmo te atreves a interrumpir! --Entonces le dirigi al hombre una mirada que lo redujo a la mitad --. Dnde estn mis nios? --gru. --Hemos encontrado a cuatro, seor --contest el hombre, esperanzado, como si Gorman fuera a alegrarse de que hubieran encontrado a tantos--. Estaban con sus padres en la azotea del edificio, en una de las pistas de despegue, a la espera de que los rescataran. --Cuatro? --vocifer Gorman--. CUATRO! Yo no quiero a CUATRO, quiero a SEIS! Dnde est el resto? El hombre, avergonzado, se ruboriz. --No lo sabemos con seguridad, seor --vocifer--. Es que el motn se ha producido muy rpido. De repente, haba miles de personas corriendo y destrozndolo todo, los policas que envi a vigilar el apartamento se distrajeron y... --Basta de historias! --rugi Gorman--. Dgame dnde estn mis nios! --Creemos que han huido, seor --concluy el hombre, con timidez--. En un... --Qu? --le espet Gorman, impaciente.

--En un Pod Fighter, seor --balbuce. Mal Gorman agarr la brocheta y la blandi como si fuera a atravesarle el corazn al hombre. --En un Pod Fighter! --bram--. CMO DIANTRE HAN CONSEGUIDO UN POD FIGHTER? --Nuestros hombres lo dejaron en la terraza del apartamento de los nios --respondi enseguida el hombre--. Pero estaba cerrado. No tendra que haber pasado nada. Ninguna persona normal podra haberlo robado: los nios deben de haber utilizado sus poderes especiales para abrir la cerradura desde fuera. Sus padres no saban nada. Crean que los nios los haban seguido hasta la azotea, con el resto. --Conque estos dos decidieron escabullirse, no? --vocifer Gorman--. Y escaparse cuando nadie miraba! Quines son los dos que faltan? Los desollar vivos! --Mika Smith y Audrey Hudson, seor --respondi el hombre. Gorman guard silencio un momento y Ellie contempl como la luz de la lumbre bailaba en sus ojos. Nunca antes le haba visto tan furioso. --No! --grit, desesperada--. Mika nunca se escapara y no ha robado nada en su vida! Tiene que ser un error! --No te he dicho que TE CALLARAS? --rugi Gorman, al tiempo que lanzaba la brocheta, como si fuera una daga, y por poco le da en el ojo. Se estrell estrepitosamente contra la chimenea. Mientras observaba a la nia encogerse entre sollozos, las tinieblas del sueo de su hermano lo envolvieron. Vio el rostro del Telecabeza reflejado en las lgrimas de Ellie, oy deslizarse las enredaderas surgidas del fuego y, de pronto, se apoder de l un terrible presentimiento. Cerr los ojos un segundo y vio a Mika mirndolo por encima del hombro, con una sonrisa en el semblante. --Tu hermano me ha traicionado! --vocifer--. Ya saba yo que no poda fiarme de l! --Entonces se volvi hacia el hombre y grit--: Encontrad a esos nios y MATADLOS! Y sacad a sta DE AQU!
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Por encima de las Torres doradas, los muchachos se ocultaban en la oscuridad, mientras Mika intentaba averiguar el funcionamiento del sistema de comunicacin para poder informar a Mal Gorman de dnde estaban. Sobre la ciudad no se oa nada, pero por debajo segua reinando el caos. La turba haba alcanzado las plantas superiores de las Torres y haca trizas las ventanas de las casas de los ministros del gobierno. No obstante, abajo, en las calles, el ejrcito se haca con el control: a golpes de porra elctrica y escudo, haca retroceder al gento y lo empujaba de vuelta a las bocas de metro, donde poda obligarlo a descender de nuevo a Las Sombras. --Visto desde aqu, parece que estn luchando contra humo --susurr Audrey, contemplando a la muchedumbre retroceder en tropel por las calles doradas. Era como si las bocas los fueran engullendo. El comunicador del Pod Fighter no era tan fcil de usar como crean. --Por qu no hace ms que pedirme una chorrada de cdigo? --grit Mika, aporreando el panel de control con impaciencia --. Y sin cdigo no funciona! Joln! Ya no se me ocurre nada ms que probar. Qu vamos a hacer? --A lo mejor podemos volver pronto --dijo Audrey--. Estn obligando a la gente a bajar a Las Sombras. --Pronto? --ironiz Mika, angustiado--. Si Mal Gorman se entera de que hemos cogido un Pod Fighter antes de llegar a decirle que no estamos intentando escapar, se pondr hecho una furia. --Pero no tenamos alternativa --le record Audrey--. Por lo menos an estamos vivos. Mira, eso que vuela hacia aqu es una nave de la polica? Igual podemos pedirles ayuda. --Y cmo vamos a hacerlo? --pregunt l, malhumorado--. El comunicador no funciona, por si no te acordabas. --Maldita sea. Vieron un destello de luz a la izquierda. --Nos estn disparando! --grit Audrey. --Oh, genial --repuso Mika--. Ahora s que la hemos hecho buena. Pas volando justo por debajo de la nave de la polica y en

este preciso momento vir vertiginosamente por detrs. Para cuando dio media vuelta para ir en su busca, la haban dejado dos kilmetros atrs. --Nos localizarn con los sistemas cartogrficos --observ Audrey--, como en el juego. No nos los sacaremos de encima. --Yo creo que tendramos que volver al apartamento --sugiri l--. Esto ha sido muy mala idea. --Vale --repuso Audrey, asustada--. Deprisa, antes de que vuelvan a encontrarnos. No obstante, cuando Mika descendi rumbo a las Torres doradas, vieron un escuadrn de hombres de Gorman que los aguardaba. En cuestin de segundos, los perseguan docenas de Pod Fighters y todo a su alrededor se llen de disparos lser. --Baja! --chill Audrey--. Vuela entre las Torres!
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A oscuras, Ellie se revolva en la cama, mesndose los cabellos, desesperada por saber lo que le suceda a Mika, al notar que se desvaneca la oscuridad que haba entre su mente y la de su hermano. No haba ansiado otra cosa desde el da en que los separaron, era como si volvieran a sintonizarla, como una radio y, de pronto, estuviera de nuevo con l, viendo lo que l vea: las Torres resplandecientes, como un montn de tesoros robados, las carreteras areas proyectando serpentinas de luz dorada y azul a su alrededor y los Pod Fighters tras l, como una bandada de aves carroeras. Senta lo que l senta, como un libro animado de emociones: las oleadas de adrenalina, los breves momentos de temor, pnico y alivio, y su absoluta desesperacin por aferrarse a la vida, no slo por s mismo, sino tambin por aquellos a los que amaba. Su mente tena la precisin de un bistur, pero su corazn se estaba haciendo pedazos, y a Ellie la inquietaba que cometiera el mismo error que ella y tratara de huir por Las Sombras. Ahora tena una idea mejor: saba de un lugar seguro adonde poda ir su hermano. Sera arriesgado tratar de llegar all, con los hombres de Mal Gorman tras l, pero tena muchas ms probabilidades de

sobrevivir que si trataba de escapar por Las Sombras. As que hizo cuanto pudo por salvarle, recitando un mantra silencioso. --Por favor, Mika, vuela por encima del Muro. Vuela por encima del Muro. Tras diez minutos con un escuadrn de cazas pegado a sus talones, Mika saba que slo era cuestin de tiempo que cometiera un error. Los disparos lser lo deslumbraban a cada instante y, en cada curva, se enfrentaban a la muerte, y no slo por los hombres de Mal Gorman sino tambin por la multitud de civiles que abarrotaban las calles. Los disturbios haban puesto patas arriba toda la ciudad: los clxones resonaban, las sirenas centelleaban y las carreteras areas estaban cortadas, con lo que todo el trfico volaba en sentido contrario. Las naves de civiles no dejaban de caer como piedras ante sus ojos y por todas partes aparecan edificios abarrotados de gente amotinada. --No podr aguantar mucho ms! --grit--. Acabar chocando con algo! --Cuidado! --chill Audrey. Cerr los ojos y se mordi los labios, mientras pasaban rozando el techo de una nave y luego viraban bruscamente para no darse con otra--. Escndete en algn sitio! --lo apremi--. Busca algn lugar donde escondernos! Mika baj como una exhalacin y recorrieron volando New Regent Street, rumbo a New Leicester Square. A sus pies, la turba segua en pleno apogeo, como una masa enardecida de palos y puos. Sin embargo, cuando vir por la calle curvada, la muchedumbre se par en seco y se agach, con las manos en la cabeza, mientras la nave, a doscientos kilmetros por hora, casi les arranca la cabellera. --Uy! --balbuce Audrey. En New Leicester Square, se detuvo bruscamente. --Los tenemos justo encima! --exclam Audrey, con la mirada en el cielo--. Mtete ah! --Seal el vestbulo de una amplia sala de cine. El tumulto haba destrozado las puertas, y ahora haba una abertura lo bastante grande como para colarse. Poco a poco y con gran habilidad, Mika maniobr hasta meter la nave en el vestbulo, con apenas unos centmetros de margen. En el interior, todo estaba

destrozado y haba caramelos desparramados por todo el suelo. --Y ahora qu hacemos? --pregunt Audrey, presa de la angustia--. No tardarn en encontrarnos. --No s --repuso Mika--, pero no puedo seguir volando as por la ciudad, es demasiado peligroso. --Ojal no hubiera tanta gente por la calle --coment Audrey--. Tengo miedo de abrir fuego y herir a alguien. Pero estaramos ms seguros si pudiera destruir las armas de los Pod Fighters que nos siguen. Igual tendramos que salir de la ciudad. Fuera de Londres no habr tanta gente y podremos defendernos mejor. --Quiz --respondi l, vacilante--. Pero adnde podemos ir? Si dejamos la ciudad volaremos sobre las poblaciones de refugiados. No habr tanta gente, pero cuando nos disparen les costar menos alcanzarnos. --Y si bajamos a Las Sombras? --sugiri Audrey--. Podramos ponernos a cubierto tras los pilares e intentar escondernos hasta que acabe el motn. Cuando supiramos que es seguro, podramos volver al apartamento, para que Gorman viera que no intentbamos huir. --No estoy seguro --contest Mika. Cerr los ojos y se encontr en un lugar oscuro. Ellie. La oa. Por primera vez, notaba como si estuviera sentado justo a su lado y ella le susurrara algo. Revolvindose en la oscuridad. Mesndose los cabellos. --Entonces, qu hacemos? --pregunt Audrey--. Dnde estaremos ms seguros? Mika abri los ojos y gir el Pod Fighter, que qued encarado y listo para salir del cine. --Por encima del Muro --respondi. Tir de los mandos, el motor rugi y el Pod Fighter sali zumbando entre las puertas, gir bruscamente por detrs de la New National Gallery y se elev rumbo al cielo nocturno.
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Al abandonar la ciudad resplandeciente, Mika empez a

angustiarse cada vez ms. Cuanto ms atrs dejaban su nuevo apartamento de Londres, ms lejos se senta de su promesa a Mal Gorman. Sin embargo, ahora al menos podan defenderse: sobre la inmensidad de hormign de las ciudades de refugiados, Audrey, desde la parte trasera del Pod Fighter, desarm a sus perseguidores con precisin milimtrica. Todos los Pod Fighters tocados cayeron y se alejaron serpenteando para lamerse las heridas, pero siempre haba ms Pod Fighters con que reemplazarlos, y los muchachos pilotaron y combatieron como si sus vidas pendieran de un hilo. En apenas unos minutos alcanzaron la costa de Inglaterra, y no tardaron en encontrarse volando rumbo a una oscuridad lechosa, con la luna baja y plateada reflejada en las olas. --Se repliegan --observ Audrey, sorprendida, al ver a los Pod Fighters batirse en retirada--. Por qu hacen eso?
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--Seor Gorman, seor, creemos que se dirigen al Muro. --El Muro! --repiti Gorman, con las manos en las sienes--. Cmo pueden saberlo? --No lo saben. Yo creo que, sencillamente, estn desesperados y buscan donde esconderse. --Maldita sea! --rezong Gorman--. Esto es lo peor que poda pasar, lo PEOR! Por qu diantre van a querer traspasar el Muro? --Qu quiere que hagamos, seor? --Tenis que matarlos antes de que lo crucen y vean lo que hay al otro lado. --Pero y si no podemos detenerlos, seor? Y si cruzan? --Entonces tendris que seguirlos. El hombre se qued mudo de asombro, su silencio slo interrumpido por el crepitar del fuego. --Perdern la vida muchos hombres, seor. --Me da igual --replic Gorman--. Si mueren mil hombres al cruzar el Muro por impedir que esos nios descubran el Secreto, habr valido la pena. Dgales que enviar una medalla a su esposas.
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Por unos instantes, el Muro pareca una franja gris, con la luna planeando sobre l, como si el astro hubiera bajado a contemplarlo. --Vuelven a alcanzarnos --advirti Audrey, al ver aparecer de repente una bandada de Pod Fighters en el norte --. Vuela ms rpido. Mika aceler hasta que las nubes y las olas parecieron fundirse, y se sintieron como deslizndose por un vaco con fronteras de plata. El Muro ascenda y ascenda hasta que la luna y el cielo desaparecieron y ante ellos no haba ms que una masa informe de cemento y sal, con torres de vigilancia y alambre de cuchillas en la parte superior. El chico redujo la velocidad, acosado de pronto por las dudas. Iban a cruzar el Muro y saba que, debido a los productos qumicos empleados para matar a los animales y las plantas, el ambiente era tan venenoso que moriran con slo tocar aquel polvo estril. Le empezaron a temblar las manos, se le revolvieron las tripas y se mordi tan fuerte el labio que se hizo sangre. Pero Ellie te ha dicho que fueras --pens, presa de la desesperacin--, ella debe de saber algo que nosotros ignoramos. Luego todo pas muy deprisa: el Muro se cerna sobre ellos, al igual que los hombres que los seguan, y el cielo se ilumin con los destellos de los rayos lser. Por una fraccin de segundo, Mika vio que los enormes borgs Ghengis metlicos de las torres de vigilancia blandan las armas y empezaban a disparar hacia ellos algo parecido a bolas centelleantes. Audrey grit y todo encaj, como los componentes de una bomba qumica. Durante unos segundos aterradores, no vieron ms que destellos de luz y fragmentos de Pod Fighter que caan en espiral, cuando casi todas las naves que llevaban pegadas a los talones volaron en mil pedazos. Por poco no se estrellan contra el Muro. Mika tir de los mandos, con arcadas de miedo, y pasaron tan cerca que derritieron la capa de sal de la superficie del Muro. Ms arriba, ms arriba, subieron sin parar, pegados al hormign, con los Ghengis borgs disparndoles desde lo alto. Y entonces, con un giro y una sacudida, lo cruzaron, como un delfn que atraviesa un aro.

La luna. Al otro lado del Muro, vieron la luna, que segua contemplndolos, sobre un mar tranquilo.
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_____ 50 _____ Un caro negro

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El silencio era sepulcral. No, no era silencio, pens Mika, los motores de su Pod Fighter continuaban rugiendo, aquello era ms bien... paz, sosiego. Haca una noche tranquila, sin nubes en el cielo y sin viento. El mar se balanceaba como si estuviera medio adormilado en una mecedora. En lo alto, el firmamento se mostraba en todo su esplendor y nunca antes haban visto tantas estrellas; estaban acostumbrados a mirar el cielo a travs de una neblina de contaminacin lumnica que daba al traste con la vista de Barford North, incluso aunque no estuviera nublado. Y no haba trfico ni fbricas ni televisores. --Estamos solos --dijo Audrey, en voz baja, mientras buscaba puntos rojos en el sistema cartogrfico--. Lo hemos conseguido. --No entiendo por qu los borgs Ghengis han intentado matarnos --reflexion Mika--. En teora, estn ah para protegernos. --Pues no debe de ser verdad --repuso ella--. Han matado a todos los hombres de Gorman. No creo que nos quisieran proteger, ms bien pareca que intentaban impedirnos que cruzramos el Muro. --Pero por qu? --se pregunt Mika--. Si ah no hay ms que polvo envenenado, qu es lo que quieren proteger? --Puede que haya algo ms --sugiri Audrey. Los corazones empezaron a latirles con ms fuerza, al dar vueltas a esa idea. --Vamos a ver --decidi Mika. Volaban por encima del Atlntico, rumbo al sur. El muchacho hizo que el Pod Fighter girara a la derecha y se dirigi a la costa

austral francesa. --Maldita sea --dijo Audrey, al ver un grupo de puntos rojos en el visor--. Hay un escuadrn de Pod Fighters en el oeste, a unos trescientos kilmetros. Nos han seguido ms hombres de Gorman. --Contina la partida --murmur Mika, en tono grave. --Para! --grit Audrey--. Para! Para! Para! Mika detuvo bruscamente el Pod Fighter y se quedaron planeando sobre el mar. --Qu pasa? --pregunt, temeroso. --He visto algo en el agua! --respondi--. Retrocede un poco. Mika no haba visto nada, pero recordaba que los ojos de borg de Audrey vean mejor en la oscuridad que los suyos. --Qu era? --inquiri, mientras volva a situar el Pod Fighter en la trayectoria por la que haban llegado. --No s --contest la muchacha, nerviosa--. Pero era enorme y nadaba justo por debajo de la superficie de las olas. La curiosidad pudo ms que la prudencia y dedicaron un precioso minuto a intentar hallar aquel objeto extrao en el agua. --No tendramos que perder tiempo con esto --dijo por fin Mika, buscando ansioso con la mirada a los hombres de Gorman. --Da igual, ya no est --coment Audrey, decepcionada--. Mejor nos vamos.
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--Necesito dormir --declar Mal Gorman. Aunque todo haba salido mal y acababa de dar rdenes de matar a dos de los nios que haba tardado semanas en encontrar, los prpados le pesaban como losas y le costaba mantener los ojos abiertos. Era como si su cerebro no pudiese tolerar ms tensin y se estuviera desconectando, como un secador recalentado --. Slo media hora, Ralph. Despirteme dentro de media hora e infrmeme de la situacin. Sali del vestidor y se encamin, con paso vacilante, al dormitorio. El mayordomo le sigui a una distancia respetuosa, listo para recoger al anciano si se caa. La cama era una antigedad

enorme, rescatada de una casa seorial derribada para construir edificios de refugiados, y Gorman pareca pequeo, sentado en el borde del lecho, como un Pulgarcito esqueltico. Se estremeci, abri el cajn de la elegante mesilla de noche y sac un cuchillo de hoja larga. --Quiere que me encargue de eso, seor? --pregunt Ralph, mirando el arma con nerviosismo--. El jefe de cocina lo echar en falta. --No --respondi--. Vyase. Ralph sali del cuarto cerrando silenciosamente la puerta, y Gorman se acost con el cuchillo aferrado al pecho.
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--Tierra --anunci Mika, al ver una lnea oscura en el horizonte. La alcanzaron enseguida. La luna haba desaparecido, as que para l aquello no era ms que una masa negra informe, pero Audrey dio un grito ahogado. --Qu ves? --pregunt Mika, impaciente. --Debo de estar soando --contest ella. --Pues dime qu ves, cabeza de chorlito! --Arboles? --sugiri Audrey, con prudencia--. Por lo menos, eso parecen. Slo veo las copas, como jorobas, y los hay a montones, muy pegados los unos a los otros. --Quieres decir... un bosque? --balbuce Mika. --S, algo as! --respondi la muchacha--. Como los de los documentales de historia. Se quedaron un momento en silencio. --Pero no puede ser --prosigui ella, incapaz de creer lo que vean sus ojos--. Todos los rboles estn muertos. Nos dijeron que los envenenaron durante la Plaga. --Nos dijeron muchas cosas --repuso Mika, escptico--. Como que el Preparado saludable nos ira bien. Vamos a volar ms bajo y nos aseguraremos. Redujo la velocidad y recorri el paisaje oscuro y desigual. Cuando los ojos se le acostumbraron a la oscuridad, el corazn

empez a palpitarle con fuerza. Era imposible, pero cierto: eran rboles! Alcanz a distinguir las hojas y las ramas de la bveda boscosa, movindose, al pasar por encima. --Ya los veo --murmur--. Es verdad. Es un bosque. Al menos eso parece. --Mira! --exclam Audrey--. Qu es eso de ah? A lo lejos, vieron puntitos de luz que salpicaban el bosque, como hogueras resplandecientes. Volaron deprisa en esa direccin, con los corazones ms acelerados a cada segundo. --Casas --dijo Mika, incrdulo--. Casas inmensas. Aqu vive gente! Volaron hacia la ms cercana y el chico redujo la velocidad al pasar sobre un par de verjas enormes. Estaba construida al estilo de un chateau francs, con torrecillas, patios, fuentes, jardines ornamentales decorados con formas imaginativas y laberintos, y cinco piscinas, dos de ellas con el agua de color rosa, que burbujeaban como baeras de hidromasaje. --Cmo es posible? --pregunt Audrey--. Cmo puede haber rboles, casas y gente? Se supone que aqu slo hay polvo contaminado! --Segn ellos, esto no existe --repuso Mika, indignado--. Pero s existe. Nos han mentido, Audrey, en todo. Pasaron sobre otra casa grandiosa, sta de estilo ms moderno, como un montn enorme de cubos blancos rodeados de un hermoso jardn. --Mira sta --indic Mika, furioso--. La gente murindose en Las Sombras porque no hay bastante sitio, y a este lado del Muro viven en mansiones rodeadas de bosques! --Oh, no! --grit la muchacha--. Los hombres de Gorman nos han encontrado! En los visores, contemplaron enjambres de puntos rojos que volaban hacia ellos desde todas direcciones. --Estamos rodeados --dijo. --Tranquila --respondi el chico--. Los esperaremos, nos acercaremos en el ltimo momento y los pillaremos por sorpresa. Con el corazn en un puo, aguardaron, pero justo cuando el

primero de sus perseguidores pasaba volando por el oscuro horizonte, ocurri algo del todo inesperado. --Oh, mierda! --chill Audrey--. QU son? Se elevaron desde la oscuridad del bosque, con las alas metlicas arqueadas y sacando las garras, como si fueran a abalanzarse sobre su Pod Fighter y desplumarlo en el aire, como un gorrin. Eran gigantescos cazas guila, slo que cien veces ms grandes y poderosos que las autnticas aves cuyo diseo pretendan imitar. Por fuera, estaban recubiertos de metal flexible plateado, impenetrable para cualquier arma, y se desplazaban con una velocidad y una agilidad mortferas. Mika vir con el Pod Fighter y alcanz a escabullirse de un par de garras metlicas a punto de cercarlos. Vieron unos refulgentes ojos rojos, oyeron un alarido furioso y luego vino el familiar sonido de los rayos lser. Ya estaban aqu los hombres de Gorman y, por encima del sombro bosque, los destellos de sus disparos parecan tiras de espaguetis luminosos. Mika vir vertiginosamente, justo a tiempo de ver como uno de los gigantescos cazas guila atrapaba un Pod Fighter con su pico plateado, lo parta en dos como si fuera una golosina y dejaba caer los pedazos en el bosque. Entonces llegaron ms cazas guila gigantescos, que emprendan el vuelo desde los oscuros rboles con sus enormes alas plateadas. El muchacho aprovech la distraccin y se alej unos kilmetros. Apag las luces y se ocult en la oscuridad, desde donde contemplaron la batalla ms singular que jams hubieran podido concebir. Los Pod Fighters de Gorman revoloteaban alrededor de las gigantescas guilas, que brillaban en la oscuridad cuando las alcanzaban los rayos lser, para volver a levantarse acto seguido. Algunas planeaban sobre la refriega, para luego lanzarse en picado y derribar a los Pod Fighters en pleno vuelo, estrujndolos como latas de tomate entre las garras. Otras se revolvan en el fragor de la batalla, arrancando con el pico pedazos de las naves que pasaban por su lado. --En comparacin, nuestros borgs parecen de juguete --coment Mika. --Vigilan las mansiones --observ Audrey--. Los que viven aqu

son tan ricos que tienen cazas guila para que los protejan. Esos pobres hombres! Y mira lo que les pasa a los rboles! Horrorizados, contemplaron como el bosque empezaba a incendiarse en los puntos donde se estrellaban los Pod Fighters y explotaban como bombas al caer al suelo. Tan distrados estaban presenciando la batalla, que se olvidaron de que formaban parte de ella: un Pod Fighter solitario se escurri por detrs de ellos y ni siquiera se dieron cuenta. Fue un terrible error: el primer rayo lser alcanz el motor; el segundo, el ala izquierda, y el tercero la derecha. Ambas alas empezaron a arder y, mientras el Pod Fighter caa en picado hacia el bosque, como un caro negro, la cabina empez a llenarse de un humo letal.
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Gorman oy las enredaderas deslizarse bajo la colcha, como serpientes, pero antes de llegar a mover un solo msculo, las tena en los tobillos, enroscndosele con la agilidad de una anaconda. Empez a levantar la cabeza y entonces oy a dos ms, que iban a por sus brazos. Blandi el cuchillo con violencia, y llam a Ralph en busca de ayuda. El mayordomo estaba preparando t en el vestidor. Justo se dispona a despertar a Gorman de la siesta cuando oy los gritos de su amo. Dej la tetera y corri a toda prisa al dormitorio. Lo primero que vio fue sangre, sangre por todas partes, en la colcha, en el suelo y en el cuerpo del ministro, que estaba sentado en medio de un gran charco, con el cuchillo en la mano. Tena cortes profundos en los brazos y en las muecas, que le sangraban profusamente, y el primer sentimiento de Ralph fue de sorpresa, al ver que un cuerpo tan reseco pudiera contener tanto lquido. --Las abejas cargadas de polen estn acabando con las flores de la candelilla --balbuce Gorman, con la mirada perdida--. Tiene que detenerlas! --S, seor --contest Ralph, mientras coga con cuidado el cuchillo de la mano de Gorman. Pero antes creo que tendra que llamar a un mdico.

Gorman se despert, de repente, como si el alma le hubiera vuelto al cuerpo. --He matado a ese chico --se lament--. Y le necesitaba.
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_____ 51 _____ Desde el foso

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El Pod Fighter en llamas penda de un roble, con el morro bocabajo. Las ramas ms pequeas cedieron de inmediato y crujieron cuando la nave cay ardiendo entre ellas. Por suerte, aunque viejo, el rbol era robusto, con las ramas inferiores gruesas como los brazos de un gigante. El roble sostuvo el Pod Fighter, a unos cinco metros por encima del suelo, y amortigu la cada de Mika y Audrey con una suave inclinacin. Por unos instantes, el muchacho qued colgando, bocabajo, sujeto al arns, muerto de miedo y luchando por respirar. El fuerte tirn de las correas del Pod Fighter al estrellarse contra el rbol le asfixiaba, y tena los pulmones llenos de un humo espeso. Entonces, como si estuviera ahogndose, exhal y tom otra bocanada de humo venenoso. Haca demasiado rato que no respiraba aire limpio, y el cerebro y el cuerpo se lo pedan a gritos. Notaba el calor de las llamas, oa el rbol quemndose y, por segunda vez desde que le dispararon en la pierna, visit aquel lugar entre la vida y la muerte. Audrey no deca nada y Ellie lloraba. Cegado por el humo, alarg la mano y aporre el icono para abrir el parabrisas. El cristal se abri unos diez centmetros, para luego atascarse en el armazn abollado del caza. El chico tosi y tosi y volvi a nacer. A sus pies, vea el suelo del bosque, con la luz de los fuegos mortecinos iluminando las hojas cadas. Ante esa imagen tan extraa, se sinti como si se hubieran estrellado en otro planeta. Abri del todo el parabrisas, se desat el arns y se encaram al morro de la cabina. Cuando se inclin, el Pod Fighter chirri sobre las ramas. Entonces se impuls y pas por encima de su asiento, para poder llegar hasta Audrey y quitarle los cascos. Su amiga, colgada del arns, tena los brazos

muertos, y Mika se sinti como Peter Pan cuando la luz de Campanilla empezaba a apagarse, como si el corazn se le resquebrajara, al igual que la vieja madera del rbol. El plido rostro de Audrey estaba manchado de holln y tena los ojos cerrados. Le dio unos golpecitos en la mejilla; la quera tanto que las piernas le flaqueaban. --Audrey! --grit--. Despierta! Eh! Cabeza de chorlito! Audrey? Oy el rugido de un motor y levant la mirada. Vio el Pod Fighter que los haba derribado, que recorra la bveda boscosa con un reflector. El corazn le dio un vuelco cuando la luz se detuvo sobre ellos y plane justo encima. --Audrey! La sacudi por los hombros, consciente de que si no volva en s ahora, nunca lo hara. Tambin saba que no sera capaz de abandonarla, as que los dos moriran en ese lugar irreal y jams volveran a casa. La volvi a zarandear, esta vez violentamente, y ella segua desmadejada, como una mueca de trapo, hasta que tuvo una inspiracin y la empuj hacia arriba, para liberarle el pecho de la presin del arns. Su amiga dio un grito ahogado. Abri los ojos de golpe, y sobresalt a Mika con su brillo nuclear. --Eo! --articul, con voz ronca, como si no entendiera por qu l la miraba tan fijamente--. Qu haces? --Intento mantenerte con vida --respondi, sonriente y aliviado. --Dnde estamos? --Se llev la mano a la garganta. Le dola, tras respirar el humo. --En el bosque --murmur Mika--. Hemos aterrizado en un rbol. Deprisa! Qutate el arns! Como no nos vayamos en diez segundos, no lo contamos. Sin dejar de toser, sac torpemente los brazos del arns. Los hombres del Pod Fighter se haban alejado un poco y haban aterrizado en un claro. Los chicos, hechos un manojo de nervios, se quedaron suspendidos de la amplia rama del roble y saltaron los cinco peligrosos metros que los separaban del suelo. Por suerte, era mullido y aterrizaron sanos y salvos. Corrieron hacia el oscuro bosque, asustados por el silencio, tratando de reprimir las toses que

los delataran, pero el humo les haba dejado los pulmones en carne viva, el aire de la noche era helado y su frescor los asfixiaba. Corrieron una eternidad, con los pasos de los hombres retumbando tras ellos. Audrey, que poda distinguir los rboles, iba delante. Para poder ver algo, Mika tena que levantar la mirada por encima de las ramas negras recortadas sobre el cielo nocturno, as que corra a ciegas tras ella, sintindose cada vez ms atemorizado y ms lejos de Ellie. Cmo vamos a sobrevivir a esto? --pens, desesperado, al tropezar con la raz de un rbol--. Cmo vamos a llegar a casa? Por fin, Audrey se detuvo y se inclin, jadeante, con los brazos enjarras. --Creo que los hemos perdido --anunci--. Ya no los oigo. Prestaron atencin, tratando de respirar sin hacer ruido, y Mika sinti que la oscuridad los envolva como un manto. Oyeron el chasquido cercano de una ramita y, mucho ms lejos, un sonido que les hel la sangre en las venas: un aullido. --Has odo eso? --balbuce Audrey, aferrada al brazo de l. --S --contest el muchacho, en voz baja. --Pareca... --Un lobo? Entonces oyeron otro ruido: un grito. Pareca de muy lejos, pero en el bosque cualquier ruido pareca envolverlo todo, arrastrado por el viento. Mika se estremeci de fro y miedo. --No pueden ser lobos --apunt Audrey--. Se extinguieron. --Como los rboles y las mansiones? --replic Mika--. Para m que son lobos. Oyeron otro grito, esta vez ms cerca, desgarrador. --Estn matando a los hombres de Gorman! --exclam Audrey--. Tenemos que irnos! Ech a correr y Mika sali disparado tras ella. Huyeron como si ya tuvieran a los lobos encima. Audrey, ahora cegada por el temor, tropezaba con los rboles, se caa en los agujeros y se abra paso hacia delante, adentrndose ms y ms en la inmensa y silenciosa oscuridad. Sin embargo, de nada sirvi intentar escapar. Un par de ojos rojos apareci justo delante de ellos y se pararon en seco,

confiando en que la noche y el silencio los ampararan. No obstante, aparecieron ms ojos rojos, seguidos de estelas azules. Las luces que brillaban entre los rboles rodearon a los chicos, cercndolos poco a poco, hasta estar lo bastante prximos como para que los ojos de borg de Audrey distinguieran las siluetas de los animales. --No te lo vas a creer! --susurr. Vea una docena de siluetas plateadas que se deslizaban entre los rboles --. Creo que son los perros borg del foso! Eran lobos, Mika! Y son descomunales! El chico observ a uno surgir de la oscuridad, a slo tres o cuatro metros. Era igual de alto que una persona. --Mierda --balbuce, temblando de la cabeza a los pies. --Qudate quieto y deja que te huelan --le aconsej Audrey. --No creo que tenga muchas opciones --replic. Tenan los colmillos metlicos tan largos como dedos, rezumando sangre fresca. El hocico del animal se tens y solt un gruido aterrador, mientras se le acercaba lentamente, con la cabeza gacha y sus ojos rojos de borg brillando. Mika cerr los ojos y rez, mientras notaba el morro fro de la bestia en el dorso de la mano. Durante unos segundos, no ocurri nada, as que volvi a abrir los ojos y, para su sorpresa, se encontr con que toda la manada los haba rodeado. Una docena de gigantescos lobos plateados, con los hocicos ensangrentados, describan perezosos crculos a su alrededor. Uno se sent, otro bostez, otro atisb el oscuro bosque por encima de los hombros de los nios, como si tuviera la atencin puesta en otra cosa. --Se mueven como si estuvieran vivos --musit Audrey, al tiempo que tocaba uno que pasaba por su lado --. Los debieron de construir los mismos que hicieron los cazas guila. Vigilan el bosque. Cmo me gustara que los viera Kobi. --S, le encantaran --respondi Mika, adusto, sin atreverse an a moverse--. Seguramente se llevara uno al apartamento plegable, para averiguar cmo est hecho. --No tendra muchas visitas --observ Audrey--. Esos dientes son afilados como cuchillos. Uno de los lobos aguz las orejas, levant el morro hacia el cielo y husme el aire. Los otros lo imitaron y, al cabo de unos

instantes, como si algo los reclamara desde el bosque, la manada se adentr al trote en la oscuridad. --Por qu no nos habrn matado? --pregunt Mika. --Yo creo que les caemos bien --repuso Audrey. --Es como si no supieran que somos humanos --aventur l--. No lo entiendo. Se dejaron caer en el suelo, apoyados en el tronco de un rbol, y tocaron la tierra por primera vez. Estaba hmeda, mullida, y ola a limpio. Miraron largamente la oscuridad durante un rato, sin saber si los lobos regresaran. Haca fro, su aliento condensado formaba nubes de vaho y tiritaban, envueltos en sus ligeras ropas. No obstante, al cabo de unos minutos, ya no eran muy conscientes de sus cuerpos, pues, en medio de la quietud, gracias a su agudo sentido de la vista, el manto de oscuridad desapareci y el bosque empez a revelarse en forma de luz dorada. Y aquello no era como los destellos artificiales de las torres y las griferas, provocados por la mano del hombre, era la luz de la vida. Estaban a principios de primavera, y los rboles empezaban a resurgir en todo su esplendor, desde sus races, que justo despertaban, hasta sus generosos brotes en flor y sus hojas, an por abrirse. Y por todas partes en el suelo del bosque, all donde los rayos del sol conseguan penetrar con su luz, una alfombra de campanillas empezaba a florecer. Pero eso no era todo! Haba movimiento! Vean movimiento por todas partes! Audrey cogi un puado de hojas podridas, repleto de unas formas pequeas y doradas. --Cochinillas --susurr. Un ratn pas correteando entre el tocn de un rbol podrido. Las aves se agitaban en las ramas. Los muchachos, maravillados y sin salir de su asombro, lo contemplaban todo, al tiempo que trataban de asimilar el milagro de la existencia de esos seres. --Esto no puede ser el resultado de ninguna Plaga animal --coment Audrey, con voz apenas perceptible--. Nunca ocurri, verdad? --No lo parece --repuso l. --Eran todo mentiras --concluy Audrey. --Lo saba --dijo Mika--. Siempre he sabido que nos mentan!

Tanto tiempo viviendo detrs del Muro, en esas horribles torres de cemento, alimentndonos con comida hecha de moho y rodeados de agua apestosa, cuando el otro lado era as de hermoso. --Es como si hubiera otro nivel en Londres --observ la chica, mirando alrededor--. Un nivel secreto e invisible, por encima de las Torres doradas, donde vive gente an ms rica. Los de las Torres doradas disfrutan de sus apartamentos de lujo, pero, comparado con esto, es como si no tuvieran nada. Esta gente tiene enormes mansiones, bosques y animales! --Cmo han podido mantener algo as en secreto? --inquiri Mika--. Cmo ha podido todo el mundo vivir detrs del Muro, durante cuarenta y tres aos, sin darse cuenta de que al otro lado haba esto? --Aqu nunca viene nadie --repuso Audrey--. No hacen ms que recordarnos lo horrible y peligroso que es. Hasta en el juego pareca polvo envenenado. --Nuestros pobres padres! --exclam Mika, furioso--. Lo perdieron todo al trasladarse detrs del Muro! Y no era ms que una mentira! --No s por qu nadie pregunt --apunt la muchacha. --Y por qu iban a preguntar nada? --replic l, con vehemencia--. Si vieron la Plaga por televisin. --Ah, s --suspir Audrey--. Mi madre se cree todo lo que sale por la tele. --Y la ma --repuso, con amargura--. Quien quiera que les haya hecho esto debe de haber manipulado los noticiarios. --Entonces las sirenas antiplaga tambin sern falsas --aadi Audrey. --Todo es falso --contest el chico, asqueado--. Esa chorrada de los trajes antiplaga, siempre he sabido que no servan para nada. --Todos los temas de historia. Aprendimos ms sobre la Plaga que sobre cualquier otra cosa. --Mentiras. --Y los psteres de clase, con animales sacando espuma por la boca y los ojos inyectados en sangre. --Slo para asustarnos, para que no quisiramos venir aqu.

--Nos han tratado como si furamos idiotas. --Nos han mentido en todo. La plida luz del alba empez a brillar entre los rboles y su belleza opaca los sobrecogi y los enmudeci unos instantes. Los pjaros rompieron a cantar, apareci Awen y empez a husmear con satisfaccin los pies de Mika, entre las hojas. --Pero a que es precioso? --musit Audrey--. De pequea, me dorma llorando, porque todos los animales y las plantas se haban extinguido. Me pareca de lo ms injusto, cuando yo saba que hubiera cuidado de ellos, pero nunca tendra la oportunidad, porque los haba matado la gente que naci antes que nosotros. Pero mira, Mika! Siguen ah! Y son ms hermosos de lo que jams imagin! No s cmo sentirme. Estoy enfadadsima y contentsima a la vez. --Yo tambin --confes el muchacho--. Me siento como si me despertara de una pesadilla. --S --concedi Audrey--. Una pesadilla en la que los humanos matan a todo lo que est vivo, salvo a ellos mismos, y no queda nada ms que cemento y agua de la crecida. Gracias a Dios no es verdad. --Pero ahora esta parte del mundo pertenece a otros --observ l--. Y en principio nosotros no deberamos estar aqu. Esas guilas y esos lobos nos tendran que haber matado. --La guerra debe de ser por esto --apunt Audrey, apesadumbrada--. Seguro que Mal Gorman y el gobierno saben que nunca hubo ninguna Plaga y que aqu las cosas son hermosas. --Creo que tienes razn --concedi Mika--. Nuestros padres dijeron que el enemigo tena que estar en algn lugar del que no supiramos nada y, desde luego, no sabamos nada de ste. Y hace unas semanas, mi amiga Helen desapareci y no logr encontrarla; pero, antes de marcharse, le dije que tena la sensacin de que nos estaban engaando. Trat de advertirme de que corramos peligro. Quera contarme un secreto. Deba de ser esto. Ahora todo encaja. Puede que ella est aqu, a este lado del Muro. --A saber si tu hermana est al corriente --reflexion Audrey, al tiempo que miraba los rboles como si fueran a desaparecer al apartar los ojos. --Ellie --murmur Mika, angustiado--. Ya ha amanecido, Audrey.

Qu vamos a hacer? Estamos atrapados en medio de un bosque al otro lado del Muro! Y como no volvamos y convenzamos a Mal Gorman de que no le he traicionado, no volver a verla! Cmo vamos a salir de aqu? --El Pod Fighter --sugiri Audrey, como si fuera evidente. --Se ha quemado --replic l, impaciente--. No sirve para nada. --se no --repuso--. El otro, el de los hombres que nos perseguan. --Ah, claro! --exclam Mika, con los ojos iluminados--. Eres un genio. --Ya --replic ella. Se levant y se frot las piernas con cuidado, para no hacerle dao a ningn bicho --. Vamos a buscarlo. Caminaron deprisa, con cuidado de no pisar las plantas, mientras el sol llenaba el bosque de color. El polen de las flores primaverales flotaba en el aire. Las hojas nuevas y brillantes matizaban la luz, que veteaba delicadamente la alfombra de campanillas. Awen iba el primero, con Mika tras l, y Audrey los segua de cerca, tan encantada por la belleza que la rodeaba que ni se plante preguntar a su amigo cmo es que saba el camino. Llegaron al roble que haba acogido el Pod Fighter entre sus brazos. --Oh, no --se lament Audrey--. Mira lo que le hemos hecho. Por un lado, el rbol estaba cubierto de bichos y hojas nuevas, pero por el otro era un montn de ramas rotas y carbonizadas, con el Pod Fighter an suspendido entre ellas; ahora era un armazn retorcido y humeante. A Mika se le hizo un nudo en la garganta al ver el nido de un pjaro en el suelo, junto a sus pies, que haba salido disparado al caer ellos. Se agach y, entre las hojas, encontr un huevo. Lo hizo rodar sobre la palma de la mano. Era precioso: azul claro y de una textura lisa y terrosa. Sin embargo, en su interior no haba ninguna luz. --Est muerto --sentenci Audrey a sus espaldas, con tristeza. Consumido por la culpa. Mika devolvi con delicadeza el huevo al nido. --No es culpa nuestra que nos estrellramos --prosigui ella. --Ya --replic l, con dureza--. Pero eso no le devolver la vida.

La oy soltar un grito ahogado. --Mira! --susurr Audrey. El muchacho se volvi lentamente y se puso en pie. A poca distancia, entre dos viejos robles, haba un magnfico ciervo. Era del color del otoo, de un rojizo intenso, con el cuello musculoso, el pecho amplio y un pelaje espeso. Orgulloso, tena la cabeza erguida y la cornamenta ampliamente curvada hacia fuera, como las ramas de un elegante rbol. Recortado sobre el verde de los rboles, tena un aspecto soberbio, el rey del bosque, la bestia ms noble que jams haya existido. Sin embargo, a pesar de su fortaleza y tosca belleza, tena unos ojos serenos, como charcos de cacao lquido, que atisbaban a los nios con toda la sabidura de la luna condensada en su silencio. Todo estaba a la espera. Todo brillaba con una tenue neblina dorada y, en medio de aquella quietud, cayeron por primera vez en la cuenta de que la luz flua de un ser vivo a otro, como si estuvieran todos conectados: los rboles, las aves, los mullidos musgos, el majestuoso ciervo y ellos mismos. Un torrente de luz los atravesaba a todos. Los orificios nasales del ciervo temblaron, mientras el animal captaba el olor del Pod Fighter quemado, el roble y los nios mutantes. Sin embargo, en vez de alejarse, se adelant y prosigui su camino. Los chicos contuvieron el aliento, rezando por no romper el hechizo, mientras el ciervo pasaba por su lado, con ciervas y cervatillos moteados trotando tras l. --Hasta a los animales de verdad les caemos bien --musit Audrey, estupefacta, mientras los ciervos se adentraban en el bosque. --Saben que no les haremos dao --contest Mika, en voz baja. --La luz nos recorre --susurr Audrey. Pos la mano en el tronco del roble carbonizado y observ como el resplandor flua desde su piel hasta la corteza del rbol--. No s cmo no me he dado cuenta antes. --En nuestro lado del Muro --repuso Mika-- la gente no se toca mucho y estamos rodeados de cemento y metal, no de rboles y

animales. Audrey toc la mejilla de su amigo y sonri cuando la luz discurri desde las yemas de sus dedos hasta el rostro de Mika. --Esto ha hecho que me d cuenta de una cosa --dijo la muchacha, meditabunda. --De qu? --quiso saber l. --De lo importante que somos los unos para los otros --respondi, con sencillez--. Y de lo que nos hemos estado perdiendo. Soy muy feliz aqu, Mika. Muy feliz. El chico le toc la cara y contempl como la luz circulaba entre ambos, pero no sonri, sino que sus ojos se ensombrecieron de tristeza. --Qu pasa? --pregunt ella. --La guerra acabar con todo esto --contest, con voz queda--. Morir todo. Cuando la gente descubra que les han mentido, querrn que haya guerra. Nos mandarn aqu a enfrentarnos con los borgs gigantes y los bosques se incendiarn, los animales perdern la vida y entonces la pesadilla ser real: no quedar ms que cemento y agua de la crecida. --Pues entonces hay que detenerla --puntualiz Audrey--. No podemos dejar que pase eso! --Cmo vamos a parar una guerra? --reflexion l, consumido por la frustracin--. Odio a los mayores! No saben ms que mentir y destruir! --No s --continu Audrey--. Pero tenemos que intentarlo. Porque, si matan a los rboles y a los animales, todo el mundo estar siempre triste. Yo quiero que mi madre y mi ta vean esto. Quiero que se sientan como yo me siento ahora. Quiero que todo el mundo se sienta as, y entonces a lo mejor se dan cuenta de lo importante que es. --Yo tambin --replic Mika, con amargura--. Pero los mayores lo controlan todo. No querrn escucharnos. --Pero no estaremos solos --observ ella--. Los dems nios nos ayudarn. Imagnate lo contentos que se pondrn cuando sepan que todos los rboles y los animales siguen vivos. No querrn matarlos en una guerra, porque, cuando nos hagamos mayores, ste

ser nuestro mundo. Este es nuestro mundo, Mika. sta es nuestra oportunidad. Quiero crecer sintindome as. Creamos que estbamos destinados a hacer algo importante. A lo mejor es esto. --A lo mejor --contest l. --Tenemos que intentarlo --repiti, insistente. Estaba plantada ante l, con la esperanza y el apremio reflejados en sus ojos verdes, rodeada de un bosque vivo, y, de repente, todo pareca posible, incluso una guerra. Mika respir hondo y los pulmones se le llenaron del aire puro del bosque. --Sabes? Tienes los ojos del color de las hojas --dijo, bajito--. Y el pelo del color de los ciervos. Pareces un hada de los bosques. --Eso es un piropo? --ri la muchacha, al tiempo que contemplaba sus ropas sucias de barro y rasgadas. --S --respondi Mika, con media sonrisa--. Entonces... vamos a detener una guerra. --S --dijo ella, con firmeza--. Pero primero vamos a encontrar a tu hermana.
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_____ 52 _____ Revelaciones

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Mika, plantado en el umbral del despacho de Mal Gorman, apestando a madera calcinada, con fango en las zapatillas de deporte, se sorprendi, algo excepcional, teniendo en cuenta todas las cosas que haba visto en las ltimas veinticuatro horas. Gorman, tras su mesa, estaba sentado en una aerosilla de hospital, con una especie de armazn extrao a su alrededor, sujeto a l mediante tubos y cables clavados en la piel apergaminada de sus brazos y pecho. Las mquinas emitan un pitido quedo, y su ritmo cardaco renqueaba sobre una pequea pantalla que el ministro se volva a mirar de vez en cuando, para asegurarse de que an segua vivo. En sus ojos haba un eco asustado que llev al chico a preguntarse qu le habra pasado desde que se vieron la ltima vez. Era como si el anciano se hubiera tropezado con un monstruo ms pavoroso que l

mismo, aunque no se le ocurra ninguno. El despacho de Gorman se encontraba en el interior de su apartamento privado, y estaba decorado con el mismo estilo de poca, paneles de madera, viejos cuadros de paisajes y un gran escritorio de caoba. Detrs, el mar se elevaba hasta los negros acantilados de Cape Wrath, como si intentara agarrar al anciano a travs de la ventana. Pareca un teln de fondo apropiado para aquel hombre cruel que se haba llevado a la hermana de Mika y le haba dicho que estaba muerta, que haba engaado a miles de chiquillos pobres, hacindoles creer que estaban participando en un juego. --Has vuelto --dijo Gorman, en voz baja. --S --replic l--. Promet que volvera. --Perdona que intentara matarte --prosigui el anciano, como si hablara de algo normal y corriente, como olvidarse de echar edulcorante en el t--. Crea que te habas escapado. --Ya --contest el muchacho, con seguridad--. Pero eso ya no importa. He vuelto, como promet. --S --observ el hombre--. Y es toda una sorpresa. Gorman contempl al chico del umbral y se maravill. Aquel mutante de doce aos, nacido en una ciudad de refugiados, haba sobrevivido a unos disturbios, lo haban perseguido escuadrones de Pod Fighters, haba burlado a los borgs Ghengis que vigilaban el Muro y luego lo haban abatido en un bosque que deba de parecerle tan extraterrestre como el planeta Marte. Ms tarde, haba sobrevivido a los borgs lobos, que haban descuartizado a sus hombres y haba regresado a Cape Wrath antes de las once de la maana del da siguiente, con el semblante ms tranquilo y sereno que nunca. Mika Smith era ms que una sorpresa, y su regreso del otro lado del Muro demostraba su honradez ms all de toda duda. Gorman mir a Mika y se sinti orgulloso de haber encontrado a semejante nio. A pesar de haberse cortado en pedazos la noche anterior, senta que volva a hacerse con el timn. Y, por suerte, esa horrible sensacin que haba experimentado de estar extraamente ligado a ese muchacho y a su hermana estaba enterrada en lo ms recndito de su mente. Mika haba vuelto y todo era como tena que ser.

--Quin vive en esas mansiones? --inquiri Mika. --Entra y sintate --lo invit Gorman, al tiempo que le sealaba la silla de delante de su mesa--. Tenemos mucho de que hablar. Tienes hambre? Te apetece beber algo o desayunar? --No, gracias --respondi Mika. En ese momento, de lo que tena ganas no era precisamente de comer, sino de ver a Ellie. Ahora senta como si el anzuelo que tiraba de l le partiera el corazn, y se esforzaba por impedir que el dolor se reflejara en su semblante. Ralph se present con un pequeo plato de pastillas de la Vida Eterna en una bandeja. Mika se sent ante la mesa de Gorman y aguard a que empezara. --Los que viven en esas mansiones --explic Gorman-- eran los ms ricos y poderosos del mundo antes de la Plaga. Eran los amos de las compaas y sus empresas creaban cuanto necesitbamos para sobrevivir: medicamentos, comida, tecnologa, energa. Y ahora, por supuesto, an son ms ricos y poderosos que antes, porque son propietarios de la mejor parte del mundo. Es todo as, Mika, desde Francia hasta Argentina: rboles, animales, ros, lagos, tan bonito como en una postal antigua. --Y los pueblos y ciudades? --quiso saber l. --Han desaparecido todos --contest Gorman--. Los desmontaron y los quitaron de en medio. Hoy el hemisferio Sur es como era hace tres mil aos. A que cuesta imaginar? --S --respondi Mika. Gorman tom una pastilla de la Vida Eterna del plato y el muchacho lo observ, esperanzado. El anciano pareca contento, a pesar de aquel armazn tan raro que lo rodeaba, y Mika senta que volva a tener a Ellie a su alcance. --Empezaron a planear la Plaga hace cincuenta aos --prosigui Gorman--. Pero entonces yo no lo saba, claro. Acababa de comprar un refugio en Canad. Al final, result que haba tirado el dinero. Los empresarios formaron una sociedad secreta llamada el Club de Conservacin del Mundo, cuya misin era salvar el planeta. Y es que, por aquel entonces, cuando no reducamos a cenizas la naturaleza o la arrasbamos, la llenbamos de cemento o la volbamos con bombas. Cada mes desaparecan

nuevos bosques y se extinguan ms especies de animales. Cada ao agotbamos ms cosas, las guerras empeoraron y tambin las inundaciones provocadas por el calentamiento global. Todo el mundo se quejaba, pero nadie haca lo suficiente para cambiar las cosas. Unos cuantos empezaron a ir en bicicleta, otros reutilizaban las bolsas de plstico y, entretanto, la Tierra exhalaba su ltimo y desesperado aliento. As que, desde luego, era necesario impedir que la gente siguiera destruyendo el planeta, pero, por desgracia, el Club de Conservacin del Mundo no quera salvarlo para todo el mundo, sino slo para ellos. Cuando algo que das por sentado est a punto de desaparecer, Mika, adquiere un valor incalculable. Entiendes? Los animales y los rboles se convirtieron en los nuevos diamantes y perlas. De pronto, los ricos ya no queran zapatos ni bolsos de diseo, sino pjaros, rboles y bosques para sus jardines. Sin embargo, por desgracia, los pobres que los haban hecho ricos les molestaban. Vivamos en la tierra que ellos queran. As que decidieron librarse de nosotros. Y el mejor modo de hacerlo era lograr que lo que ellos anhelaban nos asustara; as que nos hicieron temer a la naturaleza. Al ver la Plaga animal por televisin, la gente se qued aterrorizada. Al cabo de un ao, toda la poblacin de la Tierra se haba ido a vivir tras el Muro, mientras, al otro lado, los ricos ponan orden y construan sus nuevas mansiones. --Cmo es que usted no se uni al Club de Conservacin del Mundo? --pregunt Mika, pensando que Mal Gorman era el candidato ideal para ese tipo de tejemanejes. --Lo intent --repuso el anciano, con amargura--. Y muchos otros tambin, cuando se enteraron. Era un secreto difcil de guardar. Pero slo podas ser miembro del Club si te invitaban, y para que te invitaran tenas que ser famoso, rico, guapo o til, y yo no era ninguna de esas cosas. Sin embargo, si te enterabas de lo del Club, pero no te queran en l, te ofrecan un buen empleo en el lado horrible del Muro, para que mantuvieras la boca cerrada. --As consigui su puesto en el gobierno del Norte? --Exacto.

--Y eso significa que mucha gente de este lado del Muro sabe que la Plaga no ocurri? --Unos cuantos --confes Gorman--. Lo saben todos los miembros del gobierno. El ministro de Defensa antes era peluquero; estaba cortndole el pelo a una famosa actriz cuando se enter. Por desgracia, le hizo un desastre, as que no le dejaron ser miembro. El responsable de Inteligencia Militar se dedicaba a limpiar piscinas y oy por casualidad a dos polticos hablando. De entrada, vivir tras el Muro no estaba tan mal, pero ahora se est volviendo insoportable: hay demasiada gente y el espacio no basta. Ya no podemos vivir as, Mika. El Club de Conservacin del Mundo nos rob dos tercios del planeta y ahora queremos que nos los devuelva. Una enfermera entr a comprobar todos los tubos y cables que entraban y salan de Gorman. El muchacho, al notar que el momento exiga intimidad, se levant y fue hasta la ventana, a contemplar el mar. Se senta confuso. Tena la mente repleta de ideas y sentimientos contradictorios, y ahora la decisin que l y Audrey haban tomado en el bosque de detener la guerra se le antojaba ingenua y precipitada. Todo era muy complicado: en parte, se alegraba de que el Club de Conservacin del Mundo hubiera engaado a la gente para salvar los rboles y los animales, porque no haban sido lo bastante respetuosos con la naturaleza y por poco acaban con ella. Sin embargo, al mismo tiempo, el Club haba hecho sufrir terriblemente a miles de millones de personas; se haban pasado cuarenta y tres aos alimentndose de comida hecha a base de moho y haban muerto en Las Sombras, porque no haba suficiente espacio, mientras esos ricos residan en mansiones en pleno bosque. Era como si la gente y la naturaleza fueran incapaces de convivir y hubiera que elegir entre una u otra. No obstante, sus sentimientos por Mal Gorman an eran ms confusos. Ahora que el anciano se lo haba explicado todo, ya no le pareca un monstruo tan terrible, sino un hombre que trataba de construir un mundo mejor para todos, humanos y naturaleza por igual. Tal vez no hiciera falta escoger. Despus de vivir tras el Muro tanto tiempo, mucha gente se arrepentira de haber maltratado el patrimonio natural, y si el gobierno ganaba la guerra todos tendran una segunda oportunidad

de vivir juntos: humanos y naturaleza en armona. Aunque su corazn y sus instintos se rebelaban, Mika empez a plantearse si la guerra no sera, al fin y al cabo, necesaria. Pero no por mucho tiempo. La enfermera sali y Gorman pidi otra manta, que Ralph le coloc con cuidado sobre las piernas. Gorman lo mand salir chasqueando los dedos y se qued mirando a Mika fijamente, con una sonrisa fra. Entonces empez a describir su idea de la guerra y de cmo acabara. --El enemigo est dotado de una tecnologa mucho ms avanzada que la nuestra --le explic--, porque se quedaron con los mejores cientficos e ingenieros. Disponen de un ejrcito brutal de borgs de animales. T viste las guilas y los lobos, pero tienen muchos ms, incluso tiburones que vigilan los mares. Pero nosotros tenemos nuestro ejrcito de nios y nuevas bombas --aadi, orgulloso--. Bombas lo bastante potentes como para hacer volar los borgs y dejar un crter del tamao de un campo de ftbol. Los destruiremos a todos y cada uno de ellos y ganaremos esta guerra en cuestin de meses. Bombas --pens, Mika--, que causan crteres del tamao de un campo de ftbol. Trat de calcular cuntos borgs gigantescos tendran que destruir y, de pronto, vio bosques que ardan y animales muertos por todas partes. --Y despus de ganar la guerra --prosigui Gorman, con un brillo codicioso en los ojos-- nosotros seremos quienes vivamos en mansiones. Tu familia ser una de las pocas afortunadas que vendrn a vivir con nosotros al otro lado del Muro. --Y los dems? --inquiri Mika, sin poder reprimirse--. Y la gente de Las Sombras? --No irs a creer que todo el mundo podr regresar... --se mof Gorman, con una sonrisa cruel--. Verdad? Mika se estremeci, al darse cuenta de que el gobierno del Norte no quera recuperar el mundo para la gente que sufra: slo lo queran para ellos! Era an peor de lo que crean l y Audrey! Los bosques se incendiaran y los nios y animales moriran para que un

puado de polticos avariciosos pudiera dejar las Torres doradas y vivir en mansiones! Y todos los de Las Sombras? Y los padres de los nios que perderan la vida? Y los rboles y los animales? El muchacho sinti que lo recorra un torrente de furia y baj los ojos, para que Gorman no lo viera. Pero era demasiado tarde. El anciano le haba visto estremecerse y saba exactamente lo que pensaba. El latido de su corazn se aceler y, durante unos horribles instantes, Mika sinti que Ellie volva a escurrrsele. --Me prometiste que volveras y haras lo que yo quisiera --gru Gorman, con los ojos salindosele de sus huesudas cuencas--. Has cambiado de opinin? --No --minti Mika, enseguida--. Har lo que usted quiera! --Seguro? --gru Gorman--. No irs a compadecerte de unas cuantas personas, rboles y animales, verdad? --No! --insisti Mika--. Promet ayudarle! --Bien --contest Gorman, algo ms relajado. Respir hondo y la luz mbar de la pantalla desapareci--. Ya lo entenders cuando seas mayor. La guerra es un desbarajuste, pero para hacer una tortilla hay que romper unos cuantos huevos. Si dejramos que todo el mundo se trasladara al otro lado del Muro, volvera a armarse un lo tremendo, no valdra la pena el esfuerzo. No se lo merecen, Mika. Tuvieron su oportunidad y la echaron a perder. La oscuridad invadi el corazn de Mika. Vea aquel huevo yaciendo entre las hojas, oa el rugido de la gente de Las Sombras y notaba la presencia de los Telecabezas a su alrededor, sin dejar de lamerse los labios arrugados. Mir a Mal Gorman y se plante matarle. Matar al monstruo que haba raptado a su hermana! Hacerle sentir el dolor de la gente de Las Sombras! Hacer sufrir a ese engendro como sufriran los animales al caer las bombas sobre sus hogares! El rugido creci en su mente hasta presionarle los ojos como un demonio furioso, con ganas de hacerle dao, de matarlo... No obstante, de pronto, not a Awen apoyado en sus piernas, y esta vez vena con refuerzos. Mika sinti que lo rodeaban miles de amigos invisibles. La furia es destructiva --le susurr algo--. La furia genera tristeza. Encuentra a Ellie. Enfrentaos juntos a la pesadilla. Todos.

Juntos. --Quieres saber por qu te escog? --pregunt Gorman, sin saber lo cerca que haba estado de la muerte. --S --contest el chico. --Los borgs gigantes os toman por animales --explic--. T y el resto de nios mutantes sois los nicos que podis cruzar el Muro y sobrevivir. --Animales? --repiti, incrdulo. --S --respondi Gorman--. Antes creamos que vuestras mutaciones las haba provocado la contaminacin, y que no erais ms que humanos que haban salido mal, pero ahora sospechamos que sois un nuevo tipo de humanos, un hbrido. Sin embargo, an no lo sabemos todo, todava estamos haciendo pruebas. Mika no dijo nada, sorprendido por esa informacin. No obstante, tras superar la sorpresa, se alegr de ser un tipo de humano distinto de ese hombre terrible. --Puesto que los borgs animales no os matarn, seris unos espas ideales durante la guerra --continu--. Vuestra labor consistir en cruzar el Muro y traer informacin. Hars eso por m? --S --volvi a mentir Mika, sin dejar de sentir el calor de sus amigos invisibles contra el cuerpo. --Bien --concluy Gorman. --Cundo le contarn a todo el mundo el Secreto? --quiso saber Mika--. Nuestros padres quieren saber a quin nos enfrentamos. --An no podemos decrselo --repuso Gorman--. Imagnate lo que pasara si maana todos se enteraran de lo que hay al otro lado del Muro. Mika se lo imagin y, aunque de mala gana, estuvo de acuerdo: si el Secreto sala ahora a la luz, las consecuencias seran demasiado horribles para concebirlas. Cuando todo el mundo se diera cuenta de lo hermoso que era el otro lado, querran volver a unos hogares que ya no existan. Intentaran escalar el Muro, y si tenan la suerte de sobrevivir a los borgs Ghengis, algo poco probable, no quera ni pensar en lo que sucedera cuando los encontraran los borgs animales. Se estremeci al recordar las fauces

ensangrentadas de los lobos gigantescos. Los haran pedazos. S, era mejor que no lo supieran. --Y qu piensan decirles? --insisti Mika--. Quieren saber quin es el enemigo. --Les diremos que nos invaden unos extraterrestres --respondi Gorman. --Extraterrestres? --repiti l--. Nunca se lo creern! --Qu te juegas? --replic el anciano, arqueando las cejas--. Lo vern por televisin... --Ah, s? --se burl Mika, con un suspiro de resignacin--. Claro. Se creern cualquier cosa que vean por la tele. Ms mentiras --pens, con desdn--. No saben ms que mentir y destruir. Gorman se levant de la silla y mir largamente el mar por la ventana, lo contempl, satisfecho, pensando en lo perfecto que era, y una especie de brisa del bosque y el silencio inundaron la habitacin. El ministro no tena ni idea de que Mika estaba utilizando su mismo juego. --Puedo ver a Ellie? --inquiri, con voz queda. --S --contest Gorman--. La verdad es que estoy tan encantado contigo que he decidido que te la puedes llevar a casa a ver a vuestros padres. Slo por una noche. --Gracias --dijo Mika, con los ojos llenos de lgrimas.
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_____ 53 _____ Ellie

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Mika esper a Ellie en la sala que haba en lo alto de la fortaleza, donde l y los dems finalistas haban contemplado la aurora boreal. Slo haca unos das que, en pie en ese espacio, haba observado el lienzo de seda ondulando en el firmamento, sobre el Mar del Norte, pero pareca toda una vida, incluso otra vida. Todo haba cambiado: el mundo en el que viva, su futuro, pero ms

que nada l. Haba tocado la tierra, haba respirado el aire del bosque, haba descubierto que formaba parte de un hermoso mundo que crea desaparecido para siempre, y haba encontrado a Ellie. Mientras paseaba arriba y abajo, contemplaba el mar y, por unos instantes, se sinti como un petardo con la mecha encendida, un poco peligroso, como si, cuando ella entrara por la puerta, fuera a estallar y salir despedido por la sala, rompiendo las luces, prendiendo fuego a todo y arrancando pedazos del techo. Luego se sinti blandengue y sentimentaloide, como si fuera a derretirse para quedar convertido en un charco de amor en medio del suelo. Luego se sinti las dos cosas a la vez: un petardo a punto de estallar, pero, en vez de chispas, repleto de amor y muy confuso. Awen apareci y se qued junto a la puerta, husmeando por la rendija. De pronto, se le tensaron los msculos y empez a menear la cola. --Viene? --pregunt Mika, y Awen mir por encima del hombro, con la boca muy abierta, como si sonriera. Entonces la oy: iba corriendo hacia l. Una voz masculina grit: --Ellie! He dicho que CAMINES, no que corras! A Mika le empez a dar brincos el corazn, como una pelota de goma. Awen dio un paso atrs y Ellie entr disparada por la puerta, como un torbellino de viento dorado, con sus ojos negros encendidos y el cabello y la ropa revoloteando entorno a su tormenta. Entonces su luz fluy hacia delante, en busca de su hermano. Tocarla fue como exhalar un profundo suspiro. Como si, con ese contacto, le arrancaran el anzuelo del corazn y el dolor, esa herida punzante que le llenaba los ojos de lgrimas siempre que pensaba en ella, empezara a curarse. Y Ellie, con un enorme sollozo de alivio, consigui lo imposible, que el fantasma en que se haba convertido volviera a la vida. Entre los brazos de Mika y con sus luces fluyendo en los dos sentidos, volvi a ser de carne y hueso. Awen se apretuj entre las piernas de los dos hermanos, mientras el hombre armado los observaba, nervioso. De pronto, la sala pareca ms iluminada, y no porque hubiera salido el sol, sino

porque pareca que los nios... brillaran. Aquello no le convenca y no saba qu hacer. Notaba que algo haba pasado al tocarse Ellie y Mika. Algo que a Mal Gorman no le gustara. Los gemelos se separaron y se miraron el uno al otro, con los ojos llenos de lgrimas de alegra. Eran muchsimas las cosas que queran decirse, pero, con una pistola apuntndoles a la cabeza, no era el mejor momento. --Me gusta tu pelo --observ Mika, apartndoselo con la mano--. Te queda bien. --Has crecido --dijo Ellie, con una sonrisa temblorosa. --S, mam no para de decrmelo --repuso l, sonriendo--. Eso se lo debo a Mal Gorman. A esa maravilla del Preparado saludable. --Cmo estn mam y pap? --pregunt, con el dolor reflejado en los ojos--. Los echo tanto de menos! Me creen muerta, no? Mika asinti con tristeza. --Pero yo saba que no lo estabas --repuso--. Y ahora que te he encontrado, te llevar a casa.
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_____ 54 _____ Nunca lo olvidaremos

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El hombre de la pistola tena motivos para ponerse nervioso al contemplar a Ellie y a Mika, porque s que brillaban, s que pas algo al tocarse y, desde luego, a Mal Gorman no le iba a gustar. Cuando se reunieron los gemelos se produjo una transformacin silenciosa, como si un engranaje que se hubiera atascado el da en que se separaron volviera a ponerse en marcha. Al principio, los indicios de ese cambio fueron sutiles; cuando Ellie y Mika se alejaron de Cape Wrath a bordo de su nave con chofer, Puck empez a brincar alrededor de su rbol de plstico, dejando tras de s una maraa de luz dorada. Minutos despus, al otro lado del Muro suceda algo

interesante. Helen escapaba de casa de su hijo, donde llevaba semanas encerrada como una prisionera. En camisn y con sus botas de lluvia amarillas, se encaram a una ventana y sali a un jardn de rosas. Se qued de piedra al ver que cada capullo del rosal empezaba a florecer, como si acabara de pulsar el interruptor que los activaba. Luego, al adentrarse renqueando en la espesura, cientos de aves empezaron a cantar, como si celebraran su huida. --Yo tambin me alegro de veros --susurr--, pero no puedo pararme a charlar. Tengo que encontrar a un amigo que necesita mi ayuda. Lejos, en las Torres doradas, Asha y David se abrazaban en la terraza de su nuevo apartamento. Tras ellos, varios equipos de cristaleros y carpinteros reparaban todo lo que se haba roto durante el tumulto. Asha tena los ojos rojos de tanto llorar; an no saba que sus hijos volvan a casa, pero de pronto sonri. --Flores --dijo, con la mirada en el horizonte--. Huelo a flores. Hasta en Las Sombras, ahora con el acceso al nivel superior cortado, se detectaban indicios del cambio. Kobi Nenko y su padre vadeaban en silencio las aguas oscuras de las calles del antiguo Soho. Nunca ms, el cuervo, se asom por encima de la mochila de Kobi, y los gatitos que haba hecho para Audrey se removieron en sus bolsillos. De repente, el chico se detuvo, baj la mirada y vio una onda en el agua. --Qu es? --pregunt su padre con voz queda. --Algo ha pasado --repuso l. Levant la mirada al techo metlico que haba sobre sus cabezas--. A saber qu estar pasando ah arriba. Ellie y Mika volaron en silencio hacia Londres. Agotados, se haban desplomado en el asiento curvado de la nave, mientras Awen dorma en el suelo, delante de ellos, y el hombre armado los observaba, en guardia, como si esperara que en cualquier momento les fueran a brotar narcisos de las orejas. Tena el terrible presentimiento de que algo estaba a punto de ocurrir. Y no se equivocaba. --T crees que mam y pap me reconocern? --pregunt

Ellie, en un susurro. --Pues claro que s! --ri Mika--. Me muero de ganas de ver la cara que ponen cuando entres por la puerta. Se pondrn contentsimos, Ellie. Guardan todas tus cosas. Tranquila, no pasar nada. Ellie reprimi unas lgrimas de alivio y apoy la cabeza en el hombro de su hermano, capaz de relajarse por primera vez en un ao. Miraron por la ventana, a la espera del primer atisbo de la ciudad dorada, y Mika record cmo la haba descrito Audrey, con aquel tercer nivel invisible, donde viva gente an ms rica, y volvi a desconcertarle el no haberse dado cuenta de su existencia. Entonces pens en los nios de Cape Wrath y en cmo se sentiran, tan lejos de casa y con sus sueos hechos trizas. Oy que Ellie le hablaba y comparti los pensamientos de su hermana. Querrn ayudarnos --dijo ella. Ya --pens l--, pero podrn? Eso espero --repuso ella--. Los necesitamos. Se acord de cuando cruzaron el Muro y cmo se haba sentido al ver rboles, y dese que sus amigos supieran que el mundo an era hermoso. Quera que supieran dnde estaba el verdadero tesoro y que no se dieran por vencidos, porque an haba un premio por el que vala la pena jugar, y, sin darse cuenta, se lo cont. Lejos, en la fortaleza, los nios dorman, dispuestos en hileras de duras camas blancas, vestidos con idnticos camisones largos. Les haban indicado que durmieran hasta que los necesitaran y eso es lo que hacan, atrapados desde el momento en que les haban insertado los implantes en la cabeza, con los Telecabezas plantados a su alrededor, sin dejar de lamerse los arrugados labios. Sin embargo, cuando Mika record el vuelo a travs del Muro, con el deseo de que supieran lo que haba al otro lado, fue como si se abriera una puerta entre su mente y la de ellos. Una luz tenue empez a encenderse en sus sueos, los Telecabezas se esfumaron y, de pronto, pudieron ver los rboles oscuros a sus pies y descubrieron la asombrosa verdad sobre su mundo. Corrieron por el sombro bosque y notaron el fro hocico de un lobo borg en las

manos. Contemplaron como la luz del alba iluminaba los rboles y baaba la alfombra de campanillas, y se quedaron junto al roble, mirando a los ojos al ciervo, mientras todo a su alrededor brillaba con una tenue neblina dorada. En las habitaciones donde dorman los nios, apenas iluminadas, reinaba un silencio sepulcral. El nico movimiento era el de las enfermeras, que caminaban entre las hileras de camas, comprobando las heridas de los nuevos implantes, en busca de sntomas de infeccin. En uno de los dormitorios de Cape Wrath, apareci una silueta conocida: una mujer con vestido blanco, cinturn azul y elegantes zapatos negros. Desde detrs, recordaba a Mary Poppins, pero al volverse pareca un cadver: las pastillas de la Vida Eterna le haban apagado los ojos, como si por la noche se los sacara y los pusiera en leja; su piel estaba tensa, como un papel manchado de t, y tena los labios huesudos y endurecidos. Era Briony Slater, la enfermera de Sanos para siempre que haba visitado la clase de Mika haca tantas semanas. Y fue la primera en darse cuenta del cambio en el modo de respirar de los chiquillos. --Les pasa algo --observ, contemplando como un chico jadeaba en sueos. --Puede que estn soando --sugiri otra enfermera. --Todos a la vez? --replic Slater--. Lo dudo --Ajust la manta del chico que tena las manos como garras, pero el chaval se agit de inmediato y volvi a revolverla--. Maldita sea --rezong--. Estate quieto. Lo vio fruncir el ceo, pero, al parecer, la obedeci y se calm. --Buen chico --dijo, con firmeza. Se qued junto a su cama y empez a escribir una nota, pero antes de acabarla los suspiros de una chica a su espalda distrajeron su atencin. --Qu dice? --pregunt la otra enfermera, con la mirada en la cama de la chica. --Despertad? --contest Slater--. Creo... La muchacha apart la manta, como si tuviera calor, y movi la cabeza de lado a lado, sobre la dura almohada. --Despertad --susurr, febrilmente--. Tenemos que... despertar. --Pueden despertarse? --pregunt la otra enfermera, sin dejar

de mirar nerviosamente a la chica. --Claro que no --se mof Slater--. No pueden hacer nada que no les digamos--. Silencio! --grit--. Estate quieta! --Fulmin a la muchacha con la mirada, hasta que sta obedeci. Las enfermeras siguieron paseando entre las camas, comprobando las heridas de los implantes, pero al cabo de un rato era imposible concentrarse. Por todas partes haba chicos que se removan inquietos y murmuraban en sueos. --Me estn asustando --dijo la otra enfermera--. Quiero que paren. Y si se despiertan? Dio un brinco, hecha un manojo de nervios, cuando un nio balbuce a su espalda. --Ya te lo he dicho --le espet Slater, impaciente--. No pueden. Sin verlo del todo claro, la enfermera se acerc a la nia de la siguiente cama y, de pronto, los cuchicheos se intensificaron, como el viento recorriendo una arboleda. --Despertad! --Despertad! --Creo que se estn despertando! --exclam la enfermera, angustiada--. Mira! Slater cruz con impaciencia el dormitorio, hasta llegar junto a su compaera y se inclin para ver ms de cerca. --Mira! --grit la enfermera--. Est intentando abrir los ojos! Tiene que pasar algo con el implante. --Igual s --reconoci Slater, preocupada--. Ser mejor que avise a alguien. Pedir a uno de los ingenieros que baje y les eche un vistazo. Se encamin deprisa hacia la puerta y la otra enfermera, que no quera que la dejara sola, corri tras ella. Entretanto, los nios empezaron a jadear y revolverse, como si lucharan contra las mantas, y, antes de que las enfermeras hubieran recorrido la mitad del dormitorio, la primera nia abri los ojos y se incorpor en la cama. Se llev la mano a la frente y gimi de dolor, al notar el implante clavado en el crneo. Lo ltimo que recordaba era haber entrado en los recreativos con sus amigos. --Dnde estoy? --pregunt, desesperada, recorriendo con la

mirada la sala apenas iluminada. Slater fue hasta los pies de su cama y le dispens una mirada glida. --Vuelve a dormirte --le exigi--. An no es hora de levantarse. --No! --grit la chica--. Qu me han hecho? Dgame dnde estoy! Slater no hizo caso de sus preguntas y le dio la espalda. Ahora s estaba asustada; por todas partes haba chiquillos despertndose y quera alejarse de ellos. Volvi a encaminarse a la puerta, pero antes de alcanzarla, varios nios lograron salir de la cama, tambalendose, y le impidieron el paso. Uno de ellos era Tom, el amigo de Mika de Barford North. --Volved a la cama! --vocifer Slater, tratando de que no se le notara lo asustada que estaba--. Todos! Ahora mismo! --No! --grit Tom, recobrando la voz--. Dgannos lo que nos han hecho. Con aquel dolor punzante en la cara, el chico no poda pensar, y sinti que el pnico y la confusin lo invadan, al tratar de entender cmo haba acabado en un sitio tan horrible. Pens en su madre, enferma y sola en casa. Mir las frentes de los nios de alrededor, con sus implantes y las heridas recientes e inflamadas, y se dio cuenta de que l tambin llevaba uno. Vio a una chica que conoca de los recreativos, Ana. La muchacha baj de la cama y corri hacia l, entre sollozos, y l la rode con el brazo. Poco a poco, los chavales empezaron a recordar el sueo que los haba despertado. Y entonces el pnico y la confusin se transformaron en furia. --Volved a la cama! --vocifer Slater, ahora rodeada de cientos de chiquillos. --No! --grit Ana--. Hay rboles y animales al otro lado del Muro! --VOLVED A LA CAMA! --volvi a ordenarles Slater a voz en grito--. Cmo os ATREVIS a desobedecerme! --Nos mintieron! --la acus Tom, furioso--. Nos dijeron que estbamos participando en un juego! --Nos quieren mandar a la guerra! --No lo haremos!

--No lucharemos! --Ya lo creo que s! --chill Slater--. Qu sabris vosotros de la guerra? Vosotros no sabis nada! No sois ms que nios y haris lo que se os diga! --Hay que salir de aqu --grit Ana--. Hay que detenerla! --Encerradlas ah --dijo Tom, sealando un armario de almacenaje--. Deprisa, antes de que venga alguien. Los nios cercaron a las enfermeras y empezaron a empujarlas hacia el armario. --Dejaos de tonteras --gru Slater, con el corazn desbocado por el miedo--. Parad esto. Acostaos, volved a dormiros y nos olvidaremos de lo que ha pasado. --No --repuso Tom, con firmeza--. Nunca olvidaremos lo que ha pasado. Muertas de miedo, las enfermeras se debatieron, pero la suave fuerza que las empujaba era demasiado poderosa y no pudieron escapar. Cayeron dentro del armario, sobre montones de camisones lavados y planchados, y la puerta se cerr con un clic, dejndolas encerradas a oscuras. Entonces el dormitorio volvi a quedar en silencio, pero esta vez no era porque los nios durmieran, sino porque se haban ido.
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{Final vol.01}