Los volcanes, una de las ms poderosas fuerzas de la naturaleza, siempre han inspirado espanto y terror.

Cuando un volcn entra en erupcin, puede producir olas de lava que se deslizan por sus laderas, destruyndolo todo a su paso, o estallar con una explosin atronadora, lanzando a grandes alturas nubes de gases, cenizas y fragmentos de roca. Cualquiera que sea la forma de erupcin, esta pirotecnia natural altera para siempre el entorno.

En trminos estrictos, un volcn es una abertura en la corteza terrestre a travs de la cual escapa del interior de la tierra el magma o roca fundida, pero la palabra tambin se aplica a la montaa de desechos que se acumulan alrededor de la abertura. Este proceso contina durante miles de aos, por lo que el volcn puede alcanzar un tamao enorme. El Kilimanjaro, la montaa ms alta de frica, es un volcn que se alza a unos 5,300 metros sobre las llanuras circundantes.

Cuando el magma brota en la superficie se le conoce con el nombre de lava, el material ms comn en las erupciones volcnicas. Algunas lavas, que fluyen a 1,100C o ms de temperatura, son muy fluidas, por lo que pueden recorrer muchos kilmetros antes de enfriarse lo suficiente para solidificarse. Otras lavas, compuestas de distintos minerales y a menor temperatura, se extienden mucho menos y se solidifican con ms rapidez, por lo que a veces se endurecen en la propia boca del volcn y forman un tapn que pone fin a la erupcin.

Sin embargo, en el curso del tiempo, los gases del magma alcanzan suficiente presin para reventar el tapn, produciendo una explosin que lanza hacia el cielo multitud de fragmentos slidos y llega a arrancar bloques de roca de las paredes del crter, que ruedan por las laderas. Las masas de lava lanzadas a las alturas pueden endurecerse en el trayecto y caer como bombas volcnicas redondeadas o ahusadas.

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suelen caer en los alrededores fragmentos de rocas, ceniza y guijarros llamados lapilli (piedrecillas en italiano). Tremendas cantidades de polvo y de fina ceniza volcnica ennegrecen frecuentemente las nubes de vapor y de otros gases que surgen en una explosin.