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Magic, the Gathering:

GUARDIN
(Triloga: "Kamigawa", vol.3) Scott McGough
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"Guardian" 2005 Traduccin: Aida Candelario Castro


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PRLOGO
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La princesa Michiko se encontraba entre los antiguos cedros del bosque Jukai, con la mirada clavada pacientemente en el espeso dosel de hojas. Aunque los horrores y las luchas de la Guerra de los Kami se haban extendido por todos los rincones de su reino, al menos en este lugar el viento era suave y una plida luz amarilla se colaba apaciblemente entre los rboles. La guerra la encontrara nuevamente, de eso estaba segura. La serenidad del lmite del bosque no durara, pero mientras lo hiciera pensaba venir hasta aqu a menudo para apreciar el nico lugar en calma que quedaba en el mundo. Michiko sigui observando el dosel en lo alto, manteniendo el equilibrio con elegancia sobre un pequeo montculo cubierto de hierba. Junto a ella se encontraba su amiga Riko, una delgada joven vestida con una tnica de estudiante y que portaba un arco corto con la confianza de un soldado profesional. Los ojos de Riko recorran continuamente los alrededores, pero tambin pasaban sobre la propia Michiko con la mayor frecuencia posible. Cuatro guerreros kitsune acompaaban a las jvenes. Los hombres-zorro se fundan con el entorno tan bien que resultaban casi invisibles, pero Michiko siempre saba que se encontraban ah. ltimamente la princesa haba sido el blanco de frecuentes ataques y secuestros y sus anfitriones kitsune de la aldea no estaban dispuestos a permitir que le volviera a suceder nada malo mientras fuera su husped. Michiko estaba agradecida por contar con la escolta, pero no se haban producido ms ataques contra ella desde que haban escapado de la masacre en la Academia Minamo. Apreciaba la proteccin de los

kitsune, pero resultaba desesperante sentarse sin hacer nada mientras su nacin y todo el mundo se hacan pedazos. Los ancianos la mantenan a salvo, pero tambin le impedan ayudar. Riko cambi de pierna el peso del cuerpo y flexion los dedos de la mano con la que sostena el arco. --Alguna seal, Michiko-hime? La princesa cerr los ojos despacio. Neg con la cabeza. --An no. La voz de Riko delat el ceo de la arquera. --No responder. Y me alegro. Michiko abri los ojos. Los kitsune la trataban como a una nia con talento, pero una nia de todas formas. La incluan en las reuniones del consejo y la escuchaban con cortesa cuando hablaba, pero sus argumentos rara vez prevalecan. As que Michiko haba llamado a sus aliados de fuera del bosque. Despus de tener en cuenta las graves advertencias de sus mentores, haba enviado un mensajero a Toshi Umezawa en el pantano de Takenuma. La princesa haba conservado los servicios del ochimusha y ste haba demostrado ser tan fiable como eficaz. A los kitsune que lo haban conocido no les molestaban sus habilidades, sino su carcter. Es ms, cuando l y Michiko se conocieron por primera vez, Toshi la haba secuestrado por un impulso y la haba retenido contra su voluntad. Por suerte, haba comprendido que trabajar para la princesa era ms rentable que pedir un rescate por ella. Toshi era un oportunista y un mercenario pero, al menos, era competente. En su mensaje, Michiko solicitaba a Toshi que le proporcionara informacin general sobre la situacin en los pantanos y le peda que viniera hasta ella para asignarle una nueva misin. Haban transcurrido varias semanas desde que enviara el mensaje y, hasta el momento, el ochimusha no haba respondido. Michiko estaba deseando verle, pero no debido al informe sobre los tejemanejes criminales en Takenuma. Toshi se haba hecho con el poderoso trofeo que su padre haba robado del mundo de los espritus, Aquello que fue arrebatado, cuyo robo haba desencadenado los veinte aos de la Guerra de los Kami. Cuando vio a Toshi con el objeto en brazos, haba deseado estirar la mano y tocarlo tambin, sentir su poder y, tal vez, entender al fin el hechizo que haba lanzado sobre su padre. Pero Aquello que fue arrebatado era demasiado poderoso e impredecible. Sus tutores y el propio Toshi le haban advertido que no

se acercara y Michiko nunca tuvo el trofeo al alcance de la mano. Desde entonces, sus pensamientos haban regresado a menudo al disco toscamente labrado con la figura de una serpiente grabada en su superficie. La princesa presenta que el trofeo era la clave para terminar con el conflicto que haba estallado entre el mundo fsico y el de los espritus. Era la clave, y Michiko estaba unida de alguna forma a ella. De modo que esperaba la respuesta de Toshi, o mejor an, al propio Toshi. l era el nico que poda decirle lo que necesitaba saber y la princesa senta cmo se les acababa el tiempo. El ochimusha era astuto, as que ella supona que segua con vida. Michiko tambin haba trabajado con diligencia para mejorar su habilidad con el mensajero kanji, por lo que estaba segura de que haba llegado hasta Toshi. Tena que responder pronto. Cuando se imaginaba el mundo, Michiko vea olas de violencia y conflictos deslizndose hacia ella y su tranquilo pedazo de bosque. Ni siquiera los kitsune podran mantenerla a salvo para siempre. Algo se agit entre los rboles y, a continuacin, un extrao smbolo negro surgi del dosel. El corazn de Michiko se aceler. Reconoci el mismo mensajero kanji que haba enviado al pantano y sinti una pequea oleada de orgullo. Haba regresado, como lo haba planeado. Y, si haba encontrado a Toshi, tambin podra traer su respuesta. El extrao pjaro negro revolote entre los rayos de luz solar hacia la princesa. Los guerreros kitsune y Riko se pusieron tensos mientras se preparaban para luchar. Dos de los guerreros-zorro se situaron entre la princesa y el smbolo con las espadas desenvainadas. El mensajero kanji se detuvo lejos de las armas de los kitsune y se mantuvo inmvil en el aire. --Entrega tu mensaje --orden Michiko. Los gruesos y oscuros trazos del kanji palpitaron mientras una luz prpura centelleaba por sus bordes. Se oy una voz clara, las palabras teidas con un toque de diversin. --Princesa --dijo la voz de Toshi--. Habis hecho un buen trabajo con el kanji. Me es imposible visitaros ahora mismo, pero os prometo que os ver pronto. En cuanto a la informacin general... esto es una autntica pesadilla. Pero no os preocupis. Estoy en ello. El kanji se desinfl hasta recuperar su tamao original y comenz

a desmigajarse. La ligera brisa volvi a llevarse la ceniza y el polvo hasta lo ms profundo del bosque, donde desaparecieron en la penumbra. --Est en ello --se burl Riko--. Podemos relajarnos. Toshi est en ello. Michiko frunci el entrecejo. --Riko --dijo--. Toshi nos rescat a todos de Minamo, y del Myojin del bosque antes de eso. Seguro que te das cuenta de lo que es capaz. Riko sostuvo la severa mirada de Michiko. --Me doy cuenta, Michiko-hime. No me burlo de sus habilidades. Tengo miedo de lo que puede hacer, no de lo que no puede. --Le he pagado por sus servicios --respondi la princesa--. De modo que todo lo que pueda hacer o no, lo har como yo se lo pida. se es el motivo por el que quera que viniera. --Y estoy segura de que vendr. Le pedisteis ayuda... Eso es como un olor delicioso para Toshi. Aparecer cuando menos lo necesitemos y se beneficiar de ello, como siempre. Michiko no respondi, pero se volvi y emprendi el regreso hacia la aldea. Los samurais kitsune se desplegaron delante de ella, deslizndose por el bosque sin mover ni una sola ramita. Riko estaba subestimando a Toshi. Michiko lo haba visto enfrentarse a los adversarios ms poderosos y vencer por medio de la astucia en lugar de la fuerza. Era capaz de realizar grandes hazaas, y no slo en tamao. Si pudiera hablar con l, Toshi podra ayudarla a entender Aquello que fue arrebatado, y ella podra ayudarle a l a comprender las recompensas de trabajar por el bien comn. Toshi era un criminal, pero un criminal instruido y leal. An se le poda redimir. Michiko suspir mientras se diriga de vuelta a la aldea. Les esperaban tantos peligros en el camino que la redencin era una posibilidad remota para cualquiera de ellos. La supervivencia era un asunto mucho ms apremiante. Tras ella, un enorme banco de nubes ocult el sol, y el brillante y tranquilo refugio de la princesa se cubri de sombras.
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PRIMERA PARTE: EL ICEBERG SE ROMPE


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Toshi Umezawa estaba frente a las rugientes aguas de las cataratas Kamitaki. Se trataba de una de las vistas ms extraordinarias de todo el mundo, donde el poderoso ro Yumegawa caa en picado ms de ciento cincuenta metros hasta el lago que haba debajo. Era un lugar de centelleante belleza y salvaje fuerza natural que atraa por igual hasta sus misterios a peregrinos, buscadores y estudiantes. El ochimusha se apoyaba contra la barandilla al borde de una plataforma del tamao de una ciudad que serva de cimientos para el edificio principal de la Academia Minamo. La enorme sala era una magnfica y opulenta estructura de azules espirales de acero y cristal que descansaban sobre una mgica columna de agua a cientos de metros sobre la superficie del lago. En lo alto, Oboro, la capital de los soratami, se asomaba entre las nubes. Desde donde Toshi se encontraba, no se poda ver la ciudad con claridad, pero l ya haba estado antes all, por lo que saba que era incluso ms esplndida y visualmente deslumbrante que los terrenos de la academia. Mientras que Minamo haba sido diseada para imitar las formas naturales que se podan encontrar en las rocas y en el agua, Oboro era todo bordes marcados y definidos y torres orgullosas, casi arrogantes, que se elevaban cubiertas de un alambre brillante y cristalino que refulga bajo la luz de la luna. Toshi elev la mirada una ltima vez hacia Oboro y, luego, escupi en el suelo. Odiaba ese lugar. A pesar de toda su belleza natural y esplendor arquitectnico (y, en cierta forma, debido a ello), al ochimusha le molestaban el esnobismo y el elitismo que manaban de Oboro y Minamo como si se tratase del roco de un ro. Los brillantes ojos verdes de Toshi recorrieron con rapidez la entrada hasta la academia y movi la cabeza para apartarse de la cara el largo pelo negro. Cuando se fue de all, la academia se encontraba sometida a un ataque devastador, pero ahora estaba tan tranquila y silenciosa como una tumba. La sombra atmsfera que rodeaba el

edificio se aferraba al lugar como una espesa niebla. Se supona que la escuela era un lugar de aprendizaje e iluminacin, pero se pareca a una de las prisiones del Daimyo despus de que una plaga acabara con todos los reclusos: vaca, ominosa y muerta. Aqu haba magia maligna: emociones salvajes y muerte violenta impregnaban el aire como si fueran incienso. Sin embargo, si no quedaba nadie con vida en el interior de la escuela, su trabajo resultara considerablemente ms sencillo. No se hizo muchas ilusiones: nada de lo que haba llevado a cabo ltimamente haba sido fcil ni haba salido de acuerdo al plan. Situ un pie en el primer escaln de la entrada de Minamo y esper. Cuando no sucedi nada, subi otro escaln. Nada. En el quinto peldao, dos personas delgadas y musculosas surgieron del interior de las puertas abiertas, dando volteretas y girando mientras se acercaban. El hombre estaba calvo e iba vestido con pieles blanqueadas, la mujer llevaba trenzas ajustadas y un pao de lana roja que la cubra desde el esternn hasta medio muslo. Ambos iban armados con espadas y el hombre tena un bastn. Cada guerrero contaba con una filacteria negra atada a la cabeza y un smbolo circular con una lnea irregular que lo atravesaba: el hombre portaba el estandarte en el extremo de su bastn, atado con una serie de anillos de metal, y la mujer llevaba el smbolo como collar. Aunque sus saltos los elevaron seis metros en el aire, ambos aterrizaron silenciosamente a unos pocos pasos de Toshi. El ochimusha mir a uno, luego al otro, y se encogi de hombros. --Y bien? --dijo--. O me reconocis o no. Si es as, llevadme a ver al ogro ahora. Si no, desenvainad las espadas. Toshi sonri. Los dos guerreros, no. Lo miraron ausentes, como sonmbulos. No reaccionaron ante sus palabras, ni ante su sonrisa, ni siquiera ante su presencia en el edificio. El ochimusha suspir. Agit la mano ante la mujer de ojos vidriosos y, a continuacin, chasque los dedos frente al hombre. --Hi-de-tsu-gu --pronunci despacio--. Vuestro jefe. Mi socio. Le ayudasteis a destrozar este lugar hace poco. Sigue aqu? El sonido del nombre del ogro provoc un estremecimiento en el hombre, pero la mujer permaneci inexpresiva. Toshi hizo una pausa, le gui un ojo a la guerrera y, luego, se situ frente a la cara del hombre. --Hidetsugu --repiti, disfrutando de la oleada de miedo que atraves aquellos rasgos, por lo dems inescrutables. Se volvi a girar

hacia la mujer y seal a su compaero--. Puedo seguir as todo el da, sabes? --Volvi a dirigirse al hombre:-- Hidetsugu. El guerrero gru. La espada de la mujer apareci en la mano de su duea y Toshi grit. Antes de poder echarse atrs, el hombre lo golpe con fuerza en la espalda con el bastn y le sujet el brazo de la espada. Con cuidado, con la punta de la espada de la guerrera a centmetros de su nariz, Toshi alej el arma con un dedo. Apart la manga de la mueca izquierda y les mostr el smbolo con forma de tringulo que llevaba all. --Hyozan --anunci--. Este smbolo es el kanji para iceberg. Vuestro maestro tiene una marca igual en el pecho. Significa sociedad, hermandad. Somos miembros del mismo grupo. Vosotros dos deberais reconocerme, nos hemos visto antes. Toshi dedic un momento a contemplarse las uas. Con indiferencia, aadi: --Y si no decs algo til pronto, vamos a tener que luchar. --Se coloc las manos en las caderas--. A Hidetsugu no le va a gustar. Probablemente os arrancar la cabeza de un mordisco simplemente por hacerme explicar todo esto. Si tenis suerte. --Les dedic una sonrisa perversa y lade la cabeza--. Pensad en ello. Sabis que no exagero. El hombre afloj la mano con la que le agarraba el hombro. La mujer baj la espada. --Bien --dijo--. Ahora, no hace falta que me anunciis ni que me escoltis. Simplemente, dejadme pasar y yo mismo lo encontrar. La guerrera envain la espada. Mir a Toshi con sus ojos muertos y, luego, seal hacia lo alto de las escaleras en el interior de la academia. Con un suave gruido, se elev en el aire de un salto y aterriz en el dintel de la entrada principal. Toshi oy pies deslizndose por el suelo a su espalda y, entonces, el hombre se uni a su compaera en lo alto de la puerta. El ochimusha agit la mano a modo de agradable despedida mientras suba por la escalera. Esos dos eran yamabushi: temidos y poderos sacerdotes-guerreros de las montaas. Tenan fama de llevar una vida recluida y de contar con un excelente entrenamiento en el arte de matar, que resultaba especialmente efectivo contra oponentes del mundo de los espritus. Toshi casi se ri. Pasar por delante de ellos era la parte fcil.

Su regocijo de humor negro se disolvi cuando se aproxim a la puerta, mientras vea manchas de sangre seca y tajos de espada tallados profundamente en los escalones de mrmol. Se detuvo un momento para preguntarse qu habra sucedido si las circunstancias hubieran sido diferentes, y si no les hubiera mostrado a los yamabushi su marca hyozan. Tales pensamientos resultaban extremadamente desagradables e intiles mientras se preparaba para enfrentarse a Hidetsugu una vez ms, as que los apart hasta el fondo de su mente. En apariencia seguro de s mismo, Toshi se introdujo en el edificio. Por dentro, la academia estaba igual de tranquila y sin vida que por fuera. Toshi vio marcas de marea alta en algunas de las paredes como si una riada se hubiera extendido por los pasillos, pero no haba personas, ni cuerpos, ni ningn signo de lucha. Saba de lo que era capaz Hidetsugu y haba visto las secuelas de la furia del o-bakemono muchas veces, pero la academia no estaba en absoluto como Toshi esperaba. Eso lo pona nervioso. Hidetsugu resultaba ms peligroso cuando actuaba de forma deliberada y la llamativa falta de cadveres como trofeo significaba que estaba siendo especialmente preciso. Si no haba cabezas que decorasen las puertas de la academia, el ogro deba de haberles encontrado otra utilidad. Toshi se estremeci al pensarlo. Aunque no conoca la distribucin de la escuela, saba que Hidetsugu se encontrara en la sala ms grande situada en el centro. Sigui el corredor de entrada hacia el ncleo del edificio y, luego, subi un grupo de escalones hasta una rea de recepcin a modo de entrepiso. Frente a las escaleras de este nivel, vio a dos yamabushi montando guardia en el exterior de una amplia entrada. Los yamabushi apenas se fijaron en l mientras se acercaba. Tras detenerse para asegurarse de que no pensaban impedirle pasar, Toshi entr en la enorme sala. Sin buscar a Hidetsugu, hizo una profunda reverencia y dijo con toda la desenvoltura que pudo: --Saludos, hermano de juramento. Toshi sigui mirando al suelo unos segundos. Oy un gruido profundo y estertreo y el repiqueteo de rocas al caer. El ochimusha esper hasta que la primera gota de sudor le cay de la frente hasta el suelo de piedra y, entonces, alz la cabeza. Hidetsugu, el ogro, estaba sentado sobre un montculo de huesos blancos y pulidos apilados hasta una altura superior al pecho de Toshi.

La gigantesca figura sonrea ligeramente mientras miraba al ochimusha; los ojos le brillaban con un rojo apagado similar a las ascuas de la forja de un herrero. --Hola, viejo amigo. Hidetsugu ensanch la sonrisa y lade su ancha y plana cabeza en una inquietante parodia de la expresin burlona de Toshi. Cada diente nudoso y retorcido era tan grande como la mano del ochimusha. Toshi sinti un escalofro familiar. Nunca se deba tomar a la ligera la sonrisa de un ogro. Un ogro astuto, sabio y paciente segua siendo un ogro y, aunque Hidetsugu siempre tena mucho cuidado en mantener los trminos de su compartido juramento hyozan, tambin pareca divertirle la aterradora promesa que haban sellado. Toshi mantuvo un tono respetuoso, pero mir al ogro a los ojos con resolucin. --Se supona que debamos encontrarnos aqu y destrozar la escuela juntos, hermano --dijo--. Recuerdas? --Toshi abri los brazos, sealando el enorme espacio vaco a su alrededor--. No esperaste, as que ahora no s si el plan sigue intacto. --Sonri--. Ni siquiera s si soy bien recibido. S cunto odias tener invitados. El o-bakemono se levant, provocando que una cascada de huesos descendiera repiqueteando por el montculo. --Tonteras, Toshi. Tus visitas siempre son bien recibidas. Hidetsugu inclin la cabeza hacia atrs y atrajo una larga corriente de aire hasta sus fosas nasales. La inquietud en el estmago de Toshi aument hasta convertirse en una masa fra y dura. Se deca que los o-bakemono podan oler la magia poderosa y el ochimusha saba que era cierto. Si Hidetsugu averiguaba el secreto ms reciente de Toshi, esta pequea misin terminara antes de comenzar. Todo dependa de los siguientes segundos, de un combate entre el instinto de Hidetsugu y los preparativos de Toshi para desviar ese instinto. El ogro concluy la inspiracin y le sonri una vez ms a Toshi. --Apestas a tu Myojin y a la muerte del invierno --lo acus. El alivio recorri el cuerpo del ochimusha y casi le provoc una sonrisa. Con calma, respondi: --Y por qu no habra de ser as? Soy un aclito de Alcance Nocturno. En su nombre acept la bendicin del fro letal, de la glida oscuridad.

El ogro asinti con la cabeza. --Y cuanto ms contienes ese fro, ms te consume. Como tu nueva religin. Me pregunto si te das cuenta de todo lo que te estn arrebatando, viejo amigo. --Hasta el momento, me est tocando la mejor parte del trato. Toshi sonri con picarda, con la esperanza de desbaratar las sospechas de Hidetsugu con una abierta demostracin de avaricia y egosmo. El ogro esperara eso de l. Pero la expresin de Hidetsugu se volvi severa. Los abultados msculos de sus brazos y piernas se sacudieron, lanzando al ogro por el aire sobre el trono de huesos. Toshi se mantuvo inmvil mientras Hidetsugu aterrizaba pesadamente a su lado, provocando que una telaraa de grietas atravesara el grueso suelo de roca. Toshi aguard mientras el ogro lo inspeccionaba. Cuando Hidetsugu hubo trazado un crculo completo a su alrededor, el ochimusha dijo: --Si ya has terminado de evaluarme, hermano, me gustara hablar de negocios. Parece que esta venganza --seal la academia a su alrededor-- ha concluido. Nuestro siguiente paso debera ser... --An queda mucho --interrumpi Hidetsugu-- para concluir nuestra labor aqu. Los magos y los soratami nos han contrariado, a los sicarios hyozan. Su sufrimiento slo ha comenzado. --Las enormes fosas nasales del ogro se ensancharon mientras resoplaba enojado--. Lo hemos jurado. Hidetsugu llevaba un manto de seda negra sobre los hombros, por lo que Toshi poda ver con claridad la marca hyozan grabada en el pecho del ogro. En las sombras detrs del montculo de huesos, tambin vio ms yamabushi acechando en la oscuridad, acercndose poco a poco a su maestro y a su invitado. --Bien, odio discrepar --apunt Toshi--, pero no queda nadie de quien vengarse, verdad? --Seal el montculo blanco--. Quiero decir que su sufrimiento ha terminado, no? Qu queda por conseguir? Hidetsugu sonri, la lengua le colgaba entre los labios de forma grotesca. Toshi trag con fuerza. --No, amigo mo --repuso el ogro--. Sus vidas han terminado y sus huesos han sido limpiados, pero sus almas an estn siendo saboreadas y digeridas. Segn los trminos de nuestro juramento, que creaste t mismo, la venganza no habr concluido hasta que no se haya devuelto el dao multiplicado por diez.

Se agach, situando sus ojos salvajes y su aliento de carroa directamente ante el rostro de Toshi. --Los que ordenaron la muerte de nuestro hermano Kobo estn aqu. La venganza de mi aprendiz ya ha cado sobre los magos y el pueblo lunar, pero no terminar hasta que alcance a su kami patrono. Jur que todos ellos, todo lo que poseyeran y todo lo que amaran servira de alimento al Oni del Caos que Todo lo Consume. Para l, esto --indic el montculo-- apenas es un bocado. Toshi sinti que se le vidriaban los ojos. --Ya veo. --Sonri dbilmente y, temiendo la respuesta, pregunt:-Y dnde est ahora tu oni? Hidetsugu se levant. Riendo, extendi los brazos. --Aqu. En todas partes. Se atiborra con todo lo que Minamo tiene que ofrecer. Los magos han acumulado una extraordinaria coleccin de poderosos artefactos y hechizos. La ltima vez que vi a mi dios, estaba devorando la biblioteca central pergamino a pergamino. Toshi maldijo en silencio. Si el oni estaba consumiendo objetos inanimados de gran poder, era poco probable que pasara por alto el trofeo del Daimyo, que el ochimusha haba dejado en las profundidades del laberinto de oficinas y pasillos de la academia, muchos metros por debajo de donde se encontraban ahora. El salvaje regocijo de Hidetsugu disminuy. Pas junto a Toshi mientras se diriga hacia su trono improvisado. --Y t, ochimusha? --le pregunt por encima del hombro--. Si no has venido a cumplir con nuestro juramento hacia Kobo, por qu ests aqu? Toshi renunci a la verdad: de todas formas, nunca le haba servido de mucho. Haba esperado que Hidetsugu y su espritu demonaco estuvieran demasiado absortos en la carnicera en curso para interesarse por el disco. Si no saban de qu se trataba, ni lo poderoso que era, podran haber dejado que se lo quedara... Despus de todo, haba sido l quien lo haba trado aqu. Maldijo de nuevo. Ahora, deba encontrar el modo de convencer al o-bakemono para que le cediera el trofeo en lugar de drselo de comer a su oni. A Toshi no le entusiasmaba la tarea. La idea del culto a los espritus era nueva para l, pero Hidetsugu haba sido un autntico creyente durante mucho tiempo. Si su oni senta algn inters por el disco, el ogro nunca lo dejara marchar. --He venido --respondi Toshi-- en nombre del Myojin del Alcance Nocturno. Soy su aclito y sus intereses son los mos. En este

momento, desea proteger el pantano de Takenuma. Ahora que la torre de Konda ha cado y que el propio Daimyo ha desaparecido, ve una oportunidad para enfrentarse a sus enemigos y extender su influencia. Hidetsugu lade la cabeza de nuevo. --Y cmo me afecta eso a m? --Mira --respondi Toshi, mientras la exasperacin derrotaba al miedo--, t has conseguido unir nuestro juramento al culto a los espritus. Por qu no puedo hacer yo lo mismo? El ogro se ri. --Los oni y los myojin son espritus del mismo modo que las mariposas y los avispones son insectos. No deberas confundirlos al ir de excursin. --De acuerdo. Pero no me ests escuchando. Y si te ayudo a terminar aqu y, luego, t vienes conmigo al pantano? Incluso puedes traer a tu equipo de asesinos yamabushi descerebrados. Matar cosas en la cinaga parecer unas vacaciones comparado con matar cosas en el agua o en el aire. Mira a tu alrededor, hermano. Todos los magos estn muertos o han huido y tu oni se est comiendo todo lo que han dejado atrs. La venganza por Kobo continuar. El siguiente paso iban a ser siempre los soratami, verdad? Bien, los soratami estn en el pantano y si les matamos all, estaremos cumpliendo con el juramento y honrando a mi Myojin. La sonrisa de Hidetsugu se esfum. Sus ojos llamearon. Su voz surgi baja y ronca. --Los soratami son los siguientes. Y no necesitamos viajar para matarlos, amigo mo. Estn cerca. El ogro levant la vista y sus yamabushi dejaron escapar un gemido apagado y lastimero. Toshi descubri una oportunidad. --He odo que los soratami slo dejaron una pequea fuerza para defender su ciudad. La mayora est en los pantanos, intentando adentrarse. --La mayora est en el bosque Jukai --lo corrigi Hidetsugu--. Pero los hyozan los encontrarn y se encargarn de ellos, en su momento. --Entonces, por qu no lo has hecho? --pregunt Toshi--. Oboro est protegida por una fuerza simblica y, sin duda, el sabor de la carne del pueblo lunar debe de resultarle mucho ms extica a un oni

que libros viejos o carne humana. No me digas que un puado de flacuchos aristcratas con espadas supone un problema para un enorme y poderoso o-bakemono y media docena de yamabushi. El ogro volvi a sonrer, provocando que un sudor fro descendiera por el cuello de Toshi. El ochimusha haba visto a Hidetsugu desenfrenado en la batalla, balanceando un garrote con pinchos con una mano y un enemigo muerto con la otra mientras ruga de risa y escupa chispas. Comparada con su expresin actual, aquella salvaje mscara de malevolencia y sed de sangre se pareca a la calidez en la mirada de una madre amorosa. --No te dir algo semejante, Toshi --respondi Hidetsugu--. Pero te contar que he visitado Oboro. Hace poco, de hecho. La verdad es que me gusta mucho cmo van actualmente las cosas por all. Te apetece verlo? --No --respondi Toshi con rapidez--. Yo simplemente... Pero Hidetsugu lo alz y se lo coloc bajo el brazo como si fuera un leo para el fuego. El ogro levant la otra mano y chasque los dedos. --Llevadnos a Oboro --bram--. Quiero que Toshi vea cmo le va a la ciudad en las nubes. El ochimusha no pudo protestar, pues el abrazo de Hidetsugu le comprima los pulmones. Cinco yamabushi surgieron de la oscuridad, incluyendo a los dos que haban recibido a Toshi en la puerta. Unieron las manos y formaron un crculo alrededor de su maestro y de su carga y, entonces, los sacerdotes-guerreros comenzaron a entonar un cntico. Una serie de plataformas circulares elaboradas con una apagada luz mbar se situaron entre el suelo y la ventana exterior ms alta. Toshi estir el cuello para seguir la sucesin de escalones mientras se extendan fuera de la ventana y ascendan hacia el cielo del atardecer. La mujer yamabushi de la puerta principal se subi a la primera plataforma. Brinc como una gil araa de escaln en escaln, detenindose despus de cada aterrizaje para amortiguar el impacto y reunir fuerzas para el siguiente salto. En cuanto hubo salido por la ventana, otro yamabushi comenz desde abajo. Cuando sali, salt Hidetsugu. Toshi intent gritar mientras el mundo giraba a su alrededor, pero sus pulmones seguan demasiado planos. Al llegar a la primera plataforma, el abrazo del ogro se ajust ms. Toshi apret los dientes y se concentr en no resultar aplastado. En el exterior, el cielo se haba despejado y la ciudad soratami de

Oboro resplandeca dorada bajo el sol poniente. A travs de ojos cubiertos de lgrimas, el ochimusha pudo ver cmo las plataformas de luz mbar se extendan hasta el borde de la ciudad. La primera yamabushi ya casi haba llegado; Toshi y Hidetsugu la alcanzaran pronto. El ochimusha cerr los ojos y le dedic una rpida oracin a su Myojin. Oh, Alcance Nocturno --pens--. Sigo siendo tu sirviente fiel, y leal. Sin embargo, puede que pase algn tiempo antes de que pueda completar la tarea que me has encomendado. Despus de unos segundos, aadi mentalmente: Al igual que la vuestra, Michiko. Indefenso en brazos de su antiguo hermano de juramento, Toshi se pregunt qu encontrara al final de esta extraa escalera.
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Suspendidos sobre las refulgentes calles de Oboro, Hidetsugu y sus yamabushi concluyeron su viaje. El ogro segua llevando a Toshi bajo el brazo mientras sus guerreros se situaban en formacin y ocupaban plataformas de luz dispuestas en un amplio semicrculo. Las calles situadas bajo ellos convergan en un gran patio pblico, la mitad del cual se encontraba cubierto de sombras debido a los imponentes chapiteles y a las brillantes cpulas de la capital soratami. --Hermano --solt Toshi con los dientes apretados--, si ya hemos llegado, prefiero sostenerme solo. Hidetsugu no respondi, sino que se volvi para inspeccionar el arco de yamabushi que se desplegaba a su izquierda. Con un encogimiento de hombros, afloj su abrazo de forma que Toshi cay hasta la plataforma. El ochimusha hizo una pausa an a gatas para inspeccionar su pedestal. La luz mbar pareca tan slida como una piedra, spera y fra al tacto, pero tambin presionaba contra su mano como si estuviera rodeada por una capa de cuerdas invisibles. No haba duda de que era resistente, aunque no pudiera llegar a tocarla. Toshi baj la vista hacia el patio mientras se levantaba. Estaba demasiado alto para que l pudiera saltar y esperar estar de suerte, a menos que aterrizara entre las sombras. Una de las bendiciones que haba obtenido de Alcance Nocturno era la habilidad para viajar de

sombra a sombra, de modo que lo nico que tena que hacer era tocar las siluetas de los edificios soratami y se vera libre para ir a donde quisiera. Tras observar la distancia que tendra que recorrer, decidi esperar. Las cosas tendran que ponerse mucho peor antes de que se decantara por esa posibilidad. --Veamos. --Toshi se enderez el cinto de la espada--. Me has trado a rastras hasta aqu arriba para mostrarme... esto? Te lo voy a repetir, hermano. Me parece que el espectculo se acab hace mucho tiempo y que el pblico ya se fue a casa. En efecto, no haba ni rastro de gente en Oboro. Las calles permanecan silenciosas y en calma y los edificios parecan vacos, olvidados y casi solitarios bajo la creciente penumbra. --Espera y vers. --La voz de Hidetsugu era suave y tranquila. No apart los ojos del patio--. Sabes esperar, verdad? Vale la pena practicar esa habilidad. El ochimusha cruz los brazos y resopl. Cuanto ms durara esto, ms posibilidades habra de que sucediera algo horrible. Sin embargo, no haba forma de que pudiera obligar a Hidetsugu a darse prisa, as que se forz a relajarse y a dejar que el o-bakemono tuviera su demostracin. En una de las primeras lecciones que haba recibido sobre cmo tratar con ogros haba aprendido que no haba que precipitarse.
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Toshi haba visto a Hidetsugu por primera vez haca casi una dcada, cuando el ochimusha an era un sicario vinculado por contrato que trabajaba para la jefa Uramon. La seora del crimen de rostro cetrino era uno de los personajes ms poderosos del pantano de Takenuma y llevaba algn tiempo intentando despejar una nueva ruta para sus caravanas de mercado negro. A lo largo de una parte fundamental del itinerario se encontraba Shinka, el hogar de Hidetsugu. La jefa haba enviado mensajeros, obsequios y ofertas de amistad a Shinka, pero ninguno de sus emisarios haba regresado nunca. Cuando envi a uno de sus negociadores ms duros y a un grupo de sicarios para hacer presin, Hidetsugu devolvi sus cuerpos destrozados metidos en un gran saco. Tambin envi una nota burlona comunicndole a Uramon que las cabezas que faltaban decoraban ahora su sendero, y que la jefa poda venir a verlas cuando quisiera. Uramon era una lder ecunime, pero ese tipo de insultos eran malos para los negocios en Takenuma. Siguiendo una antigua tradicin criminal, Uramon

haba organizado a sus matones ms peligrosos en bandas de venganza llamadas sicarios, cuya misin era darle un castigo ejemplar, de forma muy pblica y muy dolorosa, a cualquiera que contrariase a la jefa. Uramon encarg a sus sicarios de mayor confianza la tarea de escarmentar a Hidetsugu. La jefa no era estpida y estaba decidida a no subestimar el poder del ogro, sobre todo en su propia fortaleza. Toshi formaba parte del equipo de sicarios ms numeroso que Uramon hubiese reunido nunca: casi treinta de los magos con ms experiencia, expertos en utilizar la fuerza bruta y asesinos de alquiler, que Takenuma poda ofrecer. Un fornido asesino llamado Un Ojo, que llevaba un grueso parche de madera, los diriga. Un Ojo tena fama de ser un asesino indiscriminado, incluso en Takenuma. Se deca que haba cambiado su ojo por una gema maldita que mataba a todo aquel que la mirase, y se daba prisa en levantarse el parche del ojo y mostrar la joya ante el ms mnimo desacuerdo. Un Ojo era el nico hombre que habra guiado a un grupo tan numeroso contra tal objetivo. En parte instructor militar, en parte brutal organizador de tareas, insista en que todos los miembros de la banda siguieran sus rdenes y actuasen como profesionales experimentados. Incluso lleg a matar a dos de ellos con el objetivo de recalcar sus palabras, antes siquiera de comenzar con el trabajo: no morira por el error de otro. Realizaron la larga caminata hasta los montes Sokenzan rpida y silenciosamente. Cuando llegaron a Shinka, Un Ojo los situ a todos alrededor de la cabaa del ogro, donde pudieran tenderle una emboscada en cuanto saliera. Fue mala suerte que Un Ojo respetase la habilidad de Toshi con la magia kanji y, a la vez, que odiase su insolencia. Como el plan del asesino requera que alguien enfureciera al ogro y lo atrajera hacia la emboscada, envi a Toshi. No haba nadie ms apropiado para que se situara abiertamente frente a Shinka y provocara al ogro hasta que atacase. Y si la trampa no se cerraba lo bastante rpido, bueno, el cebo poda defenderse solo. --As que soy el cebo? --se quej Toshi. Un Ojo estaba intentando indicarles a dos de los sicarios ms monstruosos que no estaban en su posicin. Preocupado por mantener bajo control a los venenosos acuba y a los aterradores gaki apresadores hasta que comenzara el ataque, el asesino apenas prest atencin a Toshi. --Eres un mago kanji, no? Tienes papel y tinta. Si se acerca demasiado, trazas uno de esos caracteres que paralizan a la gente y se lo tiras a la cara. --Eso no sirve. Cosas multiusos como sa no funcionarn contra algo tan poderoso como...

El corpulento asesino movi la mano hacia el parche, pero se detuvo a medio camino y cerr el puo. --Baja ah y haz enfadar al ogro. --Un Ojo cruz los brazos--. Por qu crees que te traje si no? As que Toshi se dirigi hacia la puerta de la cabaa y se qued all de pie, donde no pudieran verlo desde el interior. Mientras Un Ojo comprobaba rpidamente las posiciones y los preparaba a todos para el gran ataque, Toshi extrajo un delgado rollo de pergamino y un pequeo bote de tinta con un pincel incorporado. stas eran las herramientas bsicas de la magia kanji, utilizadas en el arte de infundir magia y voluntad a los smbolos. Haca meses que Toshi haba superado el nivel de los hechizos elaborados con tinta y papel, pero mantena ocultas sus autnticas habilidades mientras trabajaba para Uramon. Si la jefa supiera todo lo que poda hacer, lo obligara a llevarlo a cabo segn sus rdenes y sin beneficio para l. Toshi fingi estar utilizando el rollo de pergamino, pero en lugar del kanji de parlisis que le haba sugerido Un Ojo, sac con cuidado la espada de la vaina unos centmetros y pas un dedo por la hoja. Dejando caer gotas carmes, traz con rapidez por su rostro un smbolo bastante diferente. Cuando termin, la marca chasque como el agua en un cazo caliente y de ella brot una bocanada de humo rojo. Sintindose un poco ms seguro, utiliz entonces la tinta para trazar el kanji de parlisis de Un Ojo en el rollo de pergamino y lo arranc. No esperaba que funcionase (ni siquiera esperaba poder contar con la ocasin para utilizarlo) pero no pasaba nada por intentarlo. Un Ojo era competente y tena en su haber las fuerzas ms poderosas de Uramon, listas para entrar en accin. La emboscada poda salir bien y, si as era, el ochimusha quera ser capaz de decir que l haba cumplido con su parte. Con su propia sangre secndose en su rostro, Toshi se mantuvo firme y escuch cmo palpitaba su corazn mientras aguardaba la seal y el salvaje tumulto que sin lugar a dudas la seguira.

--All --dijo Hidetsugu.


El sol casi se haba ocultado tras la torre ms alta de Oboro. El ogro seal hacia abajo, hacia la esquina del campo de losas azul zafiro. Toshi mir hacia el lugar. --No veo... Su voz se apag mientras una pequea y girante nube de humo negro se formaba en el borde de las crecientes sombras. El diminuto

cicln se expandi, luego se dispers en una nube de un apagado color gris salpicado de chispas naranja. Incluso desde lejos, Toshi pudo ver formas monstruosas y de aspecto humano arrastrndose dentro de la nube. El primer oni se adentr en el patio, bufando como un gato furioso. Tena aproximadamente el mismo tamao y forma que un hombre, pero su cuerpo era ms grande, ancho y pesado. Su piel era gruesa y spera, de un tormentoso color rojo, y le sobresalan los msculos de forma grotesca cuando se mova. Su cara era una mscara parecida a una calavera de huesos desnudos, callosidades ampolladas y dientes prominentes. Dos salvajes ojos rojos brillaban bajo la tenue luz, mientras un tercer ojo mova sus prpados verticales un poco ms arriba en el centro de la frente. Dos cuernos largos e irregulares se elevaban de su frente y se curvaban de nuevo sobre la coronilla, y pinchos de hueso surgan de sus rodillas y codos. Algo oscuro y aceitoso goteaba de las afiladas garras, abrasando el enmaraado pelaje que le cubra la cintura, caderas y piernas. Mientras se situaba por completo bajo la luz, su cola con pas se agitaba de forma amenazadora por el aire. An ms inquietante era que el oni llevara anillos hbilmente labrados en algunos dedos y que luciera ribetes ceremoniales que le ascendan por ambos antebrazos. Tambin contaba con un collar artesanal en el que se ensartaban alternativamente unas esferas rojas imposibles de identificar y huesos de dedos humanos, que Toshi reconoci perfectamente. El oni sali de la nube de humo hasta los ltimos y brillantes rayos de sol. Haba algo horrible y extrao en la forma en la que se mova y, mientras ms demonios con aspecto humano entraban y se arrastraban por el patio, Toshi se dio cuenta de lo que era. Sus cuerpos parecan humanos, pero los contornos se extendan y sobresalan como si fueran un espeso lquido hirviendo. Sus brazos se estiraban ms all de lo que los huesos deberan permitirles y sus piernas se ensanchaban y se derrumbaban como una manguera parcialmente bloqueada. Aunque se movan con rapidez y fluidez por el patio, pareca que cada hueso, cada dedo, antebrazo, vrtebras y muslo no estuvieran atados a su vecino. En cambio, cada hueso, duro como el acero, flotaba libre dentro de un nervudo colchn de msculo, unidos con fuerza por la dura piel carmes del oni. Toshi vio su suposicin confirmada cuando el primer oni salt sobre el muro ms cercano. Haba visto a los soratami flotar sobre

nubes mgicas, poderosas aves que se elevaban con el poder de sus propias alas y espritus que navegaban sobre el propio viento. Algunos, como los yamabushi de Hidetsugu, realizaban prodigiosos saltos ayudados por la magia para llegar a lo alto cuando as lo queran. Al observar al primer oni escalar los muros de Oboro como si fuera un lagarto con ventosas en los dedos, Toshi supo que no era la magia ni el aire lo que haca que el monstruo siguiera subiendo: era puro poder muscular. El oni clavaba profundamente los dedos de manos y pies en la pared de piedra, recolocando cada hueso individual para ejercer el grado necesario de presin. El oni saltaba, escarbaba en la roca, reuna fuerzas y, luego, saltaba de nuevo. Todo ocurra tan de prisa que pareca un movimiento continuo y fluido en lugar de un brutal tira y afloja entre los msculos del oni y la fuerza de la gravedad. De hecho, si Toshi no se concentraba tanto, los oni que ascendan deslizndose por los muros del patio casi parecan deformadas gotas de lluvia roja fluyendo por el muro, de regreso al cielo. --Mientras Aquel que Todo lo Consume se da un festn con la academia --se burl Hidetsugu--, estos oni menores se alimentan de Oboro. Y, en muchos sentidos --el ogro hizo una pausa para dirigirle un gesto afirmativo a Toshi--, t hiciste que esto fuera posible. Observa ahora, y disfruta de la vista. Toshi estaba a punto de hablar cuando el primer soratami se elev sobre el patio. Era criaturas altas, delgadas y esbeltas con piel plateada y rasgos poco definidos. Todos tenan un rostro igual de delgado, demacrado y estoico, con las largas orejas enrolladas o sujetas con fuerza alrededor de la cabeza. Eran casi una docena en total, todos llevaban katanas y cada uno de ellos ascenda sobre una pequea nube blanca que les rodeaba los pies por completo. Todas las tribus de Kamigawa teman y respetaban a los soratami como guerreros y eruditos, y algunas, incluso, los consideraban seres semidivinos. Antes de verse arrastrado a un conflicto con ellos, el propio Toshi se haba sentido intimidado de lejos por su reputacin y de cerca por su presencia. No le gustaban los soratami, pero saba que deba tomarlos en serio. Toshi hizo nmeros mientras los oni y los soratami se dirigan unos hacia otros y apunt: --Superan a tus demonios dos a uno, Hidetsugu. Contra el pueblo lunar, yo no elegira esas probabilidades. --Eso es porque eres un dbil humano que an se queja y gime

pidiendo la proteccin de los kami --respondi el ogro sin apartar la vista de la inminente batalla--. Los ogros y los oni somos ms fuertes. Calla y observa. Toshi se trag sus siguientes pensamientos y observ. Desde el cielo, el guerrero soratami ms grande y feroz descendi como un ave de presa. Desde abajo, el primer oni ascendi por el muro gritando, con la mandbula de afilados dientes dilatada y goteando espuma custica. El soratami desenvain la espada. El oni abri an ms las fauces. Por encima de ambos, Toshi se encogi, anticipando el terrible encuentro entre estas dos fuerzas feroces.
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Un Ojo dio la seal. Alrededor de la entrada a Shinka, los monstruos se prepararon para saltar, los magos se aprestaron para lanzar hechizos y los sicarios sacaron sus armas. Era hora de vrselas con Hidetsugu. El asesino le hizo seas con impaciencia a Toshi, que asinti con la cabeza. El ochimusha se situ de cara a la entrada de la cabaa del ogro, aferrando el kanji de parlisis con la mano. El otro carcter grabado sobre su rostro todava le hormigueaba, pero an no se haba secado. --Eh! --grit Toshi--. Ah entro, en la cabaa. O-bakemono! La jefa Uramon exige satisfaccin. Aunque se mantuvo un apagado rugido zumbante, no surgieron nuevos sonidos del interior de Shinka. Toshi esper y, antes de que Un Ojo pudiera azuzarlo con otro gesto, grit de nuevo. --Ogro! --Hizo bocina con las manos--. Colgaste al ltimo grupo de Uramon en tu jardn. Ahora la jefa utilizar tu piel de alfombra en su comedor. Sus sicarios estn aqu para incendiar Shinka y profanar las cenizas. El viento cambi. Toshi detect un repugnante olor a humo que surga de dentro de la cabaa. No poda ver a travs de la oscuridad del interior, pero sinti que algo enorme se acercaba a l. Y acababa de or una risita baja y siniestra? El ochimusha trag saliva. --ltima oportunidad --exclam--. Enfrntate a nosotros y cae con el honor que an conserves. No te quedar nada cuando hayas muerto. Oponte a nosotros o encgete de miedo ah dentro en la oscuridad hasta que te saquemos a rastras para que te enfrentes a la justicia de Uramon. La risa fue inconfundible esta vez. Toshi no estaba seguro de que hubiera un ogro dentro de la cabaa, pero fuera lo que fuera lo que haba en el interior, se diverta con lo que oa. El ochimusha se encogi de hombros. Saba que no estaba resultando muy creble como provocador, y estaba seguro de que Un

Ojo lo hara sufrir por ello. Sin embargo, hasta que no tuviera alguna idea de lo temible que era el o-bakemono, no pensaba llamar la atencin sobre s mismo ms de lo necesario. De repente, dos ojos rojos brillaron en la entrada de Shinka. Toshi permaneci quieto como una estatua mientras Hidetsugu sala de la cabaa con dificultad, arrastrando hacia adelante el fornido cuerpo nicamente con sus enormes brazos. Tras pasar las caderas por la entrada, Hidetsugu situ sus piernas bajo l mismo y se alz cuan alto era. El ogro vesta un sencillo pao alrededor de la cintura y llevaba una gruesa maza tetsubo tachonada. Sus ojos rojos y salvajes se arrugaban con algo parecido al regocijo y su larga lengua puntiaguda surga con avidez entre sus imponentes dientes. Hidetsugu extendi los brazos, exponiendo su amplio y musculoso pecho, y rugi con una risa desafiante. El tamao del ogro y su seguridad sobresaltaron por un momento a los sicarios all reunidos, incluyendo a Un Ojo. El asesino se recuper rpidamente y grit la orden para comenzar el ataque. Toshi parpade mientras los sicarios comenzaban a salmodiar y a embestir. Cuando abri los ojos, Hidetsugu se encontraba directamente frente a l. El violento jbilo del ogro pas sobre Toshi como un viento ardiente. Hidetsugu le estaba sonriendo, con los labios extendidos sobre los dientes entrelazados. Entrecerr un poco los ojos, examinando la marca en el rostro del ochimusha. --Ja! --se ri Hidetsugu. Estir un dedo tan grueso como la mueca de Toshi y empuj suavemente al mago kanji de forma juguetona. Toshi parpade de nuevo y, cuando abri los ojos, el ogro se haba ido. El espacio entre l y la entrada a Shinka estaba completamente vaco. Si hubiese querido, podra haberse refugiado en el interior de la cabaa del ogro. En lugar de ello, Toshi se mantuvo completamente inmvil. No saba si era capaz de moverse y no quera humillarse intentndolo y fracasando. El corazn le lata con fuerza y debido al sudor fro la camisa de lino se le adhera a la espalda. Tras l, oy gritos entremezclados con sonidos hmedos y de rasgaduras. Aunque probablemente su vida dependa de ello, Toshi no pudo darse la vuelta y comprobar cmo progresaba la emboscada. El soratami slo cometi un error al enfrentarse al oni que iba al frente: asest un golpe mortal como primer ataque.

La brillante espada del miembro del pueblo lunar descendi por la cabeza del oni, bisecando su tercer ojo y rajando el crneo del demonio desde la coronilla hasta la nariz. Llevado por el impulso y la malicia, el cuerpo del oni presion hacia adelante, con lo cual su cara destrozada entr en contacto con el pecho y el cuello del soratami. De forma refleja, los dientes del oni muerto se cerraron alrededor de la trquea del guerrero. Sus garras apresadoras rasgaron el torso del soratami y, luego, surgieron por su espalda. Durante unos segundos, los combatientes se sostuvieron en el aire con el cuerpo del oni clavado en el del soratami como una lanza viviente. Entonces, el espeluznante revoltijo cay rodando hasta el patio situado ms abajo. Se trataba de una muestra de los contrastes del combate. Los soratami eran disciplinados, estaban dotados de gracia, incluso de elegancia, con sus brillantes espadas y afiladas pas arrojadizas. Los oni no les iban a la zaga en rapidez o fuerza, pero eran salvajes, feroces y desenfrenados en su sed de sangre. Durante los primeros segundos de la brutal refriega, Toshi pens que los bandos parecan muy igualados, incluso aunque hubiera ms soratami. Sin embargo, la balanza se inclin en seguida a favor de los oni. Los demonios podan seguir luchando tras perder un brazo, una pierna o, como haba demostrado su lder, la cabeza. Mutilados y mortalmente heridos, los oni seguan atacando y araando a los soratami con sus dientes, garras y cuernos. Los soratami, por su parte, sentan el impacto de sus heridas de una forma mucho ms intensa. Cuando los miembros del pueblo lunar sufran una herida profunda o les rompan un hueso, vacilaban, incluso titubeaban. Parecan igual de afligidos por el hecho de que los hubieran herido que por las lesiones en s. Toshi vio morir a un guerrero atravesado por la espalda por los cuernos de un oni y, cuando las gemelas puntas de hueso surgieron de su pecho, el soratami baj la mirada hacia ellas con desagrado. Toshi mir dos veces para confirmar lo que vea, y s, la expresin del soratami no era de dolor ni sorpresa, sino de indignacin. Cmo se atrevan esas viles criaturas a hacer sangrar a uno de los hijos favorecidos de la luna? Para un guerrero, los soratami contaban con mayor concentracin, disciplina y eficacia que los oni. Pero los oni eran criaturas nacidas del caos y no luchaban en un nico combate. En cambio, saltaban, se deslizaban y pasaban de un enemigo a otro, desgarrando una garganta aqu y arrancando un ojo all. Pareca que

no podan concentrarse en nada que no fuera derramar tanta sangre soratami como fuera posible pero, mientras la batalla progresaba, se demostr que sus tcticas eran superiores. Cuando los ltimos soratami se replegaron hacia el cielo en sus plataformas de nubes, en el patio qued un nmero idntico de oni. Los demonios de Hidetsugu haban perdido a ms de la mitad de su grupo desde que comenzara la batalla, pero haban causado un dao an mayor en los defensores soratami. Ahora que no contaban con oposicin, el resto de los oni atraves las losas azul zafiro, sali del patio y se intern en las calles de Oboro. Toshi tena muy poca experiencia con los oni y esperaba seguir as, pero saba que estas bestias salvajes seguiran matando todo lo que encontraran hasta que los despacharan. --Ves, Toshi? --Una alegre malevolencia iluminaba el rostro de Hidetsugu--. No hace falta apresurar la venganza por Kobo. Mientras Aquel que Todo lo Consume se da un festn con los secretos de Minamo, le estamos enseando a Oboro el autntico significado del terror. No pueden detenernos. No son capaces de oponerse a nosotros. No pueden replegarse, y no se atreven a eludirnos. Pronto, toda la ciudad estar llena de oni. El ogro tom a Toshi con una mano y acerc al ochimusha hasta su ancha y plana cabeza. --Entonces, y slo entonces, habr terminado nuestra labor aqu. Toshi forceje en la mano de Hidetsugu. --Ya has expuesto tus argumentos, hermano. Pero ya me estoy cansando de que me cojan y me lleven como si fuera una jarra de vino. El ogro relaj los dedos, pero no baj al ochimusha. --Acabas de plantear un asunto interesante, amigo mo. Despus de nuestra larga historia en comn, consideras que te debo ms respeto. Toshi inspir todo el aire que pudo; uno nunca saba cundo Hidetsugu decidira apretar nuevamente el puo. --S, hermano --respondi--. Creo que, al menos, me debes un poco ms de consideracin. El labio del ogro se agit y Toshi pudo entrever un colmillo brillante y afilado. --De verdad? --La voz de Hidetsugu era poco ms que un gruido--. Tal vez sea as. Tal vez los dos deberamos recordar lo que

nos debemos el uno al otro. Toshi se esforz por mantener la calma. A su alrededor, sobre plataformas de luz mbar, los yamabushi esperaban las rdenes de su maestro. Abajo, feroces pesadillas recorran las calles de la capital soratami. Y, en el centro de todo ello, los miembros fundadores de los sicarios hyozan se sostenan la mirada uno a otro sin pestaear.
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_____ 3 _____ En el exterior de Shinka, Toshi segua en el mismo lugar que al principio. No haba movido ni un msculo mientras la encarnizada batalla se desarrollaba a su espalda, y tampoco se mova ahora mientras Hidetsugu comenzaba a amontonar cuerpos destrozados y decapitados frente al ochimusha. No estaba dispuesto a ajustar la mirada, pero s vio el pergamino con el kanji de parlisis colgando de la parte trasera de la vestimenta de Hidetsugu. Toshi se lo haba metido al ogro en el pao en el momento en el que Hidetsugu se haba apartado de l. Ahora, el pergamino se agitaba mientras el ogro realizaba su espeluznante tarea, el smbolo continuaba intacto, completo y totalmente inservible. Si se atreviera a moverse, Toshi se habra encogido de hombros. Ya le haba advertido a Un Ojo que no funcionara. A juzgar por los restos, Un Ojo y los dems sicarios que utilizaban magia haban ardido hasta morir en los segundos iniciales de la emboscada. El parche del corpulento asesino segua en su sitio, pero el grueso rectngulo de madera humeaba y haba ardido en el interior de la carne ennegrecida: el ojo maldito se haba cerrado para siempre tras l. Mucho despus, Hidetsugu se acerc tranquilamente a Toshi y se sent frente al ltimo de los sicarios de Uramon. Pareca ms tranquilo pero igual de peligroso, como un oso tras una copiosa comida. Examin a Toshi, que segua all de pie, con algo bastante parecido a la diversin y, entonces, seal la marca en el rostro del ochimusha. --Pequeo mago kanji --dijo--, por qu te colocaste ese smbolo en la cara donde yo pudiera verlo? Pensaste que no lo reconocera y que te atacara de todas formas? Toshi se esforz para que su voz sonara tranquila y no le temblara el cuerpo. --Era un riesgo calculado. La verdad es que no siento la necesidad de morir por Uramon, pero tampoco estaba en situacin de negarme. Supuse que

ste era el modo ms seguro para que lo entendieras: no puedo hacerte dao, ni siquiera quiero hacerte dao, pero lo har si t me hieres. Simplemente, confiaba en que reconocieras el kanji de reflejo y me dejaras en paz. No es como si no hubiera muchos ms objetivos, muchos ms sicarios que s quieren matarte. --Y, si no lo reconoca --aadi Hidetsugu--, todo lo que intentara hacerte regresara directamente hasta m. De cualquier forma, t ganas. --El ogro sonri, mostrando sus dientes manchados de sangre--. A corto plazo. --Eh, s --respondi Toshi incmodo--. Mentira si dijera que no se me haba pasado por la cabeza. Hidetsugu se estir y se arranc el pergamino del pao. --Y esto? --Eso... fue idea suya. --Seal a Un Ojo, que se encontraba cerca del fondo de la pila de cadveres--. Le aconsej no utilizarlo. --Pero lo hiciste de todas formas. --S. Vers, soy absolutamente leal. El o-bakemono se ri con fuerza. --Esa es la mayor mentira que me has dicho hasta el momento --replic--. Y, sin embargo, de alguna forma, me lo creo. --La luz en los ojos de Hidetsugu se oscureci, volvindose ms amenazadora--. Pero qu voy a hacer contigo, pequeo sicario? --Bueno, tambin he estado pensando en ello. No puedo regresar a casa: Uramon exigir saber qu ha ocurrido y por qu soy el nico superviviente. Sigo vinculado a ella, as que tcnicamente le pertenezco. El ogro asinti con la cabeza mientras consideraba la situacin de Toshi. --Tambin podras dejar que te devorase ahora --ofreci. --O --repuso Toshi suavemente-- podramos llegar a un acuerdo. Estoy atado a Uramon, pero no quiero estarlo. T vas a seguir recibiendo visitas de la jefa hasta que se sienta satisfecha, y apuesto a que no te apetece. No creo que ests en peligro --dijo, sealando con la cabeza hacia la pila de cadveres-, pero podra volverse un incordio. Hidetsugu situ el mentn sobre el puo cerrado, escuchando con atencin las palabras de Toshi. Pareca divertirse mucho, sin fingimientos. --He estado considerando la idea de formar mi propia banda de sicarios -explic Toshi--. Se me ocurri cuando me di cuenta de que no hay forma de romper un juramento de sicarios, pero se puede realizar uno nuevo. Pens: por qu debera jugarme la vida por alguien simplemente porque le pertenezco? Si pudiera conseguir que algunos... compaeros serios como t se unieran a m, podramos librarnos de los jefes para siempre.

--Una banda de sicarios --cavil Hidetsugu--. Sin un jefe? Eso es casi


una novedad. --Gracias. He pensado que podramos defendernos unos a otros en lugar de la reputacin de algn seor del crimen. Y si se demostrara que... Vamos en serio, nuestros jefes veran en seguida las ventajas de dejarnos en paz. A fin de cuentas, son gente de negocios, y no hacen nada que no les suponga algn tipo de beneficio. Si enfrentarse a nosotros resultase extremadamente caro, con el tiempo no nos molestaran. --Has tenido una idea admirable. Cmo te llamas? --Toshi Umezawa --respondi. --Una idea admirable, Toshi Umezawa. Pero detecto varios fallos. El ochimusha trag saliva. --Fallos cruciales? --Tal vez. En primer lugar, no eres lo bastante... serio por tu cuenta para ofrecer la clase de impresin que requiere una nueva banda de sicarios. Y, lo que es ms, dudo que alguien tan joven haya aprendido el sutil arte de un autntico juramento de sangre vinculante. Toshi mostr su sonrisa ms encantadora. --Ah es donde entras t, noble o-bakemono. Las fosas nasales de Hidetsugu se ensancharon. --se es otro fallo. Me interesas, ochimusha, pero en cuanto me deje de sentir lleno, te voy a arrancar la cabeza de un mordisco y me la voy a tragar entera. Los ojos del ogro refulgieron y despidieron diminutas chispas. --Oh. --Toshi flaque en su posicin--. Eso no es bueno para m. --No. No lo es. Hidetsugu se ech hacia atrs y coloc las manos con las palmas hacia arriba sobre las rodillas. Cerr los ojos y se qued completamente inmvil como si estuviera meditando. Toshi decidi jugrselo todo en una ltima tirada del dado. --Est bien --dijo--. Y si me tomas de discpulo? S que los o-bakemono adiestran aprendices para mantener su influencia. La magia de los ogros es una de las ms fuertes y temidas de toda Kamigawa, pero no tiene ningn valor si nadie la practica. Ensame, y continuarn pronunciando tu nombre en temerosos susurros generaciones despus de tu muerte. Hidetsugu mantuvo los ojos cerrados, pero sonri. --No ests tan bien informado como piensas, amigo mo. Eso tambin te matara, slo que sera mucho ms lento y doloroso. Ninguno de mis ltimos cuatro aspirantes a aprendiz sobrevivi ms de un mes.

Toshi decidi arriesgarse con un poco de bravuconera, esperando impresionar al ogro. --Dame una oportunidad. No te sentirs decepcionado. El o-bakemono abri los prpados de golpe y fulmin a Toshi con la mirada. --No, ochimusha --respondi--. Eres demasiado inteligente, demasiado independiente para ser un buen estudiante. Y ya he escogido a mis dos prximos aprendices. No, me puedo ahorrar mucho tiempo matndote ahora. El ogro estir la mano como si fuera a agarrar a Toshi, pero el ochimusha grit: --Espera! Hazme una oferta. Debe de haber algo que necesites o que quieras. Ponme a trabajar y ambos nos beneficiaremos. La mano del ogro se detuvo a unos pocos centmetros de Toshi. No poda ver a Hidetsugu detrs de la spera palma y los gruesos dedos con garras, pero oy su voz con claridad. --Pareces sorprendentemente empecinado en llegar a un acuerdo conmigo. Te das cuenta de lo peligroso que es? --Puede que no --respondi Toshi--. Pero no tengo muchas opciones, verdad? Hidetsugu baj la mano. --Est bien, ochimusha. Te encargar una tarea, algo para que demuestres tu utilidad. Dentro de diez das ir a buscar a mi prximo estudiante. Tardar aos en adiestrarlo. --Si sobrevive. --Si sobrevive. Preferira que no me molestasen ms lacayos de Uramon mientras lo pongo a prueba. Alarga el proceso. Convence a Uramon para que me deje en paz hasta la primavera. Para entonces ya sabr si tengo un nuevo aprendiz u otro fracaso. A cambio, me unir a tu banda de sicarios independientes. --Los ojos del ogro se volvieron de un rojo brillante--. Puede que incluso te ayude a elaborar el hechizo que nos una. --Hecho --respondi Toshi al instante--. Aunque me quedara atnito si me dejaras marchar slo dndote mi palabra de que volver. --Eso es porque piensas de prisa. No, Toshi Umezawa, no estoy dispuesto a confiar en tu buena naturaleza. Pero confo en la magia de la sangre. Hidetsugu atac de repente y alz a Toshi en el aire. Antes de que pudiera gritar, el ochimusha sinti cmo su brazo desapareca hasta ms arriba del codo en el interior de la boca del ogro. Hidetsugu cerr la mandbula y lo apret con la mano a la vez, haciendo expulsar a Toshi el aire de los pulmones

mientras la sangre del ochimusha goteaba de la mandbula del ogro. Hidetsugu dej caer a Toshi y se relami. Rpidamente, el ochimusha se palp la herida, que era superficial pero sangraba abundantemente. --Sangre --explic Hidetsugu con los labios manchados de carmes--. La sangre es la clave de todos los rituales de los ogros. Ahora, he probado la tuya, ochimusha. Puedo encontrarte en cualquier parte. Y, si vienen ms sicarios de Uramon antes de la primavera para interrumpir el adiestramiento de mi estudiante, te culpar a ti. Tras clavar sus cabezas en picas vendr hasta tu cama. Te arrastrar hasta aqu y disfrutar profundamente con tu sufrimiento todo el tiempo que me plazca antes de echarte de comer al Oni del Caos que Todo lo Consume. Toshi se arranc la parte baja de la manga y se la enroll con fuerza alrededor del brazo herido. El dolor pareca hallarse muy lejos, y casi perdi el sentido mientras su estmago se contraa y se aflojaba. --Hecho --repiti Toshi, aunque apenas pudo or su propia voz. --Bien --respondi Hidetsugu. Se levant y le volvi la espalda a su invitado. --Me est empezando a dar hambre otra vez. Vete, ochimusha, antes de que cambie de opinin. An aturdido, Toshi se dio la vuelta y comenz a correr con torpeza. Lo ltimo que vio fue a Hidetsugu inclinado sobre la pila de cadveres, hundiendo las manos en el montculo para tomar el mayor nmero posible entre sus anchos y fuertes brazos.

--Bjame, hermano --exigi Toshi--. Llevamos demasiado tiempo


unidos como para pelearnos. Hidetsugu sacudi al ochimusha dentro del puo como si fuera el sonajero de un nio. --El vnculo entre nosotros se ha vuelto demasiado estrecho ltimamente, Toshi. Encuentra un argumento ms convincente. El ochimusha estaba preparado. --Hay un disco de piedra escondido en una sala en el interior de la academia. La misma criatura que casi arrasa la torre del Daimyo seguir al disco a dondequiera que vaya y aplastar todo lo que se interponga. Permteme llevar el disco a donde se encuentran los soratami. Dejemos que mueran enfrentndose a la gran bestia espritu y habremos logrado una buena venganza por la prdida de tu aprendiz. Hidetsugu pareca impresionado, pero neg con la cabeza.

--Una idea interesante --dijo--. Pero si el trofeo del Daimyo se


encuentra aqu, mi oni ya lo ha reivindicado. Slo un tonto intentara sacar algo del plato de Aquel que Todo lo Consume. Pero, lo que es ms importante, Toshi, ya me he hartado de tus tratos y de tus planes. Lo que necesito ahora es una simple declaracin de tus lealtades. Trabajas para los hyozan? Para el Myojin del Alcance Nocturno? O simplemente ests haciendo lo que siempre has hecho: enfrentar a ambas partes para sacar provecho de la confusin? --Mis lealtades no han cambiado --respondi Toshi con acritud. --Y eso es lo que me preocupa. --Hidetsugu se introdujo dos dedos en la ancha boca y dej escapar un penetrante silbido--. Debido al juramento que compartimos no puedo hacerte dao, Toshi. Pero puedo tenerte vigilado. Puedo controlarte. --Baj la vista hacia el patio-. Mira, ochimusha. Tu nuevo compaero ha llegado. La enorme bestia de cuatro patas no se pareca a los otros oni bpedos, pero tambin contaba con tres ojos y cuernos curvados. Estaba cubierto de una piel dura y spera y de gruesas placas de armadura sea. Caminaba a cuatro patas y su cabeza era tan ancha como el pecho de un hombre. A Toshi casi se le cierra la garganta cuando reconoci al perro demonio: era el mismo oni que Kobo haba invocado en el bosque semanas atrs, el mismo que el propio Toshi haba liberado para que corriera a su aire por las calles de Oboro. Anteriormente, Hidetsugu haba insistido en que se llevara el smbolo de invocacin del perro, prometindole que desaparecera tras un par de horas de frenes asesino. Sin embargo, aqu segua el mismo animal, casi una semana despus de que Toshi lo liberase. --A dondequiera que vayas --le comunic Hidetsugu, mirndolo con avidez--, el can de la sed de sangre y la masacre te acompaar. Si huyes, te perseguir. Si te escondes, encontrar tu rastro. Si te resistes, te inutilizar y me traer tu cuerpo destrozado. Nuestro juramento nos impide hacernos dao mutuamente de forma directa, o causar dao al otro, pero t invocaste a este demonio. Cualquier cosa que te haga el perro ahora es responsabilidad tuya, no ma. Toshi se sorprendi al sentir que se estaba enfadando. Hidetsugu lo haba engaado, haba intrigado para conseguir que se pusiera en peligro de forma que el ogro pudiera amenazarlo sin arriesgarse a sufrir el castigo del juramento hyozan. Si el ochimusha no hubiera

planeado ya algo parecido contra Hidetsugu, se habra sentido sinceramente ofendido por la falta de confianza del ogro. Decidi marcharse. El viaje a Minamo haba resultado un completo fracaso: no haba conseguido Aquello que fue arrebatado, volva a estar a malas con Hidetsugu y no haba descubierto si el ogro conoca su secreto: que Toshi ya haba encontrado un modo de liberarse del juramento hyozan. El tatuaje que el ochimusha llevaba en el brazo era un seuelo, uno que pareca a la vista y al tacto una autntica marca de sicario pero que no tena ninguna relacin en absoluto con el juramento que haban llevado a cabo haca casi diez aos. Toshi dirigi sus pensamientos hacia el interior, concentrndose en el poder de su Myojin. Alcance Nocturno le haba otorgado numerosas bendiciones, pero una que Toshi haba elaborado por s mismo era el poder asesino del fro intenso. El ochimusha haba derrotado a un espritu de la naturaleza y haba unido su poder al de l, e invoc ahora ese poder mientras colgaba del puo del ogro. Se form hielo en la mano de Hidetsugu y Toshi sinti que disminua la presin en su torso. Su aliento surgi en grandes y blancas nubes de niebla y not cmo una fra forma hormigueante apareca en su frente. El brillante kanji purpreo era el smbolo de la yuki-onna, la mujer de nieve de las leyendas que atraa a los incautos hacia una helada muerte en las horas ms oscuras del invierno. Los yamabushi sintieron que estaban atacando a su maestro y se dirigieron hacia Toshi. Abajo, el perro oni aull y se elev en el aire, saltando de pared en pared de camino hasta la plataforma. Toshi invoc otra de las bendiciones de Alcance Nocturno y comenz a desaparecer. Con la ayuda del Myojin, poda volverse informe, ingrvido e intangible. Hasta el momento, nada haba podido afectarle en este estado, ni el espritu ms poderoso ni el instinto animal ms agudo. Mientras desapareca del puo helado de Hidetsugu, mir a los ojos a su antiguo hermano de juramento. Haba ira en el rostro del ogro y una sombra resolucin. Pero, sobre todo, el ochimusha vio tristeza, decepcin, aunque solamente se debiera a lo lejos que haban llegado sin atacarse el uno al otro. Pero ahora haba ocurrido, como ambos haban sabido siempre que pasara. Toshi reconoci las complicadas emociones que surcaban el rostro de Hidetsugu porque l las comparta. Por muchas razones, haba deseado sinceramente que l o el ogro muriesen antes de que

tuvieran que enfrentarse el uno al otro. Pero ahora esa esperanza haba muerto y el ochimusha deba hallar un modo de vencer a la criatura ms aterradora que haba conocido nunca. El ochimusha asinti con la cabeza mientras se desvaneca. Para su imperecedero jbilo y eterno pesar, Hidetsugu le devolvi el gesto. Por una ltima vez, eran compaeros, iguales, guerreros con un vnculo en comn. Y, entonces, Toshi desapareci y dej a Hidetsugu alimentando su ira hasta el inevitable da en el que uno de ellos destruyera al otro.
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Toshi se desliz de Oboro hasta que cay bajo la sombra de la ciudad de nubes. Como un barco que se hunde, se desliz en la gran porcin de negrura hasta que fue envuelto por completo. Tras unos segundos de desorientacin, se volvi hacia la presencia palpable de Aquello que fue arrebatado y se impuls hacia la Academia Minamo. Segua aqu. Toshi poda sentirlo. Entre la gigantesca serpiente en el cielo y el demente e inmortal Daimyo, no faltaban entidades muy poderosas dispuestas a matar para recuperar el trofeo. En aquel entonces, el ochimusha haba esperado que se destruyeran mutuamente, a la academia y a la ciudad soratami situada en lo alto en el proceso. Ahora, deba hallar algn modo de llevarse el trofeo antes de que llegasen y, luego, mantenerlo apartado de su continua persecucin. El cuerpo fantasmal de Toshi surgi en la zona ms recndita de la academia. Ya haba estado antes en este lugar, aunque no saba para qu serva la habitacin. Era una especie de oficina del administrador o de biblioteca privada con las paredes cubiertas de estantes con pergaminos. Repartida por toda la estancia haba una serie de vitrinas de cristal que mostraban extraos y arcanos objetos que Toshi no pudo reconocer y por los que no se interes. Recorri la habitacin con la mirada para confirmar que se encontraba en el lugar correcto y asinti con la cabeza, satisfecho. Aquello que fue arrebatado se encontraba situado boca arriba donde l lo dejara. El disco meda aproximadamente un metro ochenta de ancho y tena unos treinta centmetros de grosor. Emita un constante y plido brillo blanco y un continuo flujo de tenue vapor como si acabaran de sacarlo de una olla hirviendo. Saba por experiencia que estaba fro al tacto, pero que de alguna forma

transmita una extraa y desconcertante fuerza a cualquiera que lo tocase con la piel desnuda. Toshi observ detenidamente la superficie de Aquello que fue arrebatado. Era como la recordaba, con la serpiente grabada mirando hacia la derecha y la cola enrollada bajo ella. De alguna forma, tambin pareca diferente, ms detallada y slida. El ochimusha sacudi la cabeza y parpade. La piedra era hipntica, se record a s mismo. Toshi haba visto cmo haba vuelto loco al Daimyo. Se oblig a apartar la mirada de Aquello que fue arrebatado para que no pudiera cautivarlo como haba hecho con el Daimyo, y fue entonces cuando repar en las personas. Se encontraban acurrucadas detrs de mesas y sobre sillas, se haban desplomado contra paredes desnudas y dorman de forma irregular repartidas en grupos sobre el fro suelo de piedra. Sacudiendo la cabeza con incredulidad, Toshi cont al menos treinta cuerpos con vida en la habitacin, que respiraban suavemente y apenas se movan. Haba estudiantes con tnicas azules, soldados de Konda con el uniforme completo e, incluso, un puado de guerreroszorro kitsune. La mayora pareca estar durmiendo o, al menos, descansando mientras cuatro defensores permanecan alerta y cuidaban de ellos desde las esquinas de la habitacin. Toshi quera gritar: Qu demonios estis haciendo aqu?, pero poda imaginarse la respuesta. Cuando Hidetsugu y sus yamabushi llegaron a la academia, vinieron a matar. Era difcil creer que ni el olfato del ogro ni el de su oni patrono hubieran descubierto este escondite, ni siquiera aqu abajo. Difcil de creer, pero no imposible. De alguna forma, haban conseguido seguir con vida y permanecer ocultos durante casi una semana. A juzgar por su aspecto, no resistiran mucho ms. Un centinela silb en el otro extremo de la habitacin, lanzando una insistente aunque sencilla advertencia. Para el creciente horror de Toshi, un par de negras mandbulas con afilados dientes se materializaron cerca de la pared opuesta. Los dientes incorpreos mordieron con suavidad, comprobando el aire como la lengua de una serpiente. Un segundo par de fauces apareci y el centinela retrocedi con la espada desenvainada. Toshi reprimi una oleada de terror y pnico. Era la aparicin del oni de Hidetsugu, el Oni del Caos que Todo lo Consume. El ochimusha reconoci las voraces bocas como parte del enorme cuerpo del espritu demonaco, como las escamas de un pez o los

pelos en la pata de una araa. Por lo que l haba visto, Aquel que Todo lo Consume no era ms que una espesa nube de bocas hambrientas y dientes mordedores coronada por gigantescos cuernos de oni y tres ojos malvolos. Los otros guardianes atravesaron la habitacin en silencio, empujando suavemente y zarandeando a los dems para despertarlos. Con cansancio y resignacin, los supervivientes se apartaron con rapidez del ahora creciente nmero de mandbulas que flotaban y mordan en el otro extremo de la habitacin. A salvo, oculto e inmaterial, Toshi observaba mientras consideraba su siguiente movimiento. Los guerreros esperaban con las manos sobre las armas, vigilando las fauces. Los dientes voladores se adentraron en la habitacin, pero nunca se alejaron de la pared interior de la que haban surgido. Despus de un largo y agonizante minuto, las fauces se dieron la vuelta y comenzaron a desaparecer. Si estaban buscando algo sabroso que comer, no lo haban encontrado aqu. Toshi se pregunt si el oni haba pasado por alto Aquello que fue arrebatado o si simplemente no reconoca al disco como un plato de gourmet. Segundos despus, la biblioteca permaneca tranquila y en silencio una vez ms, aunque ahora todos los presentes estaban completamente despiertos. Toshi observ al grupo hasta que descubri quin estaba al mando, entonces se acerc en silencio a un oficial de apariencia robusta que llevaba el estandarte del Daimyo. A un paso de distancia del soldado, se hizo visible y le dio un golpecito en el hombro. --Capitn? --Toshi ley el rango del hombre en la insignia de su hombro--. Cunto tiempo podremos resistir? El oficial inspeccion a Toshi con recelo. --El que haga falta. --Oh, bien. Muy bien, gracias por eso. Pero sabe qu? Eso no es realmente una respuesta, verdad? El capitn arrug el entrecejo. --Quin sois? No os reconozco. Toshi se inclin hacia adelante y dijo entre dientes: --Soy el tipo que os va a sacar de aqu si os mantenis alerta. -Desapareci, maniobr alrededor del capitn y reapareci detrs del soldado--. Interesado? El oficial se volvi lentamente y se situ frente a Toshi.

--Seguid hablando --respondi, su voz era apenas un susurro--. Yo soy Nagao. --Seal por encima del hombro de Toshi--. se es Pie de
Plata. El ochimusha solt un graznido cuando un enorme y gris samurai kitsune lo sobresalt. El guerrero-zorro asinti con su corto hocico para saludar a Toshi, luego permaneci alerta con la mano en la espada. Nagao, el capitn humano, se acerc ms a Toshi. --Os lo preguntar de nuevo, amigo. Quin sois? --Llamadme Toshi. --Pensando con rapidez, aadi:-- Soy un ladrn. He venido a saquear el lugar. Pero se me da bien entrar y salir de sitios, por lo que podra ayudaros. Con cunta frecuencia viene esa cosa por aqu? --Seal la pared en la que haban aparecido las bocas oni. Nagao an pareca desconfiar, pero Pie de Plata respondi: --Contdselo, capitn. Yo tampoco creo lo que dice, pero no estaba aqu hace una hora y ahora s est. Podra saber algo que podamos utilizar. Nagao asinti con la cabeza. --Viene aproximadamente una vez al da. Las visitas son cada vez ms frecuentes. --Ha atrapado a alguien? --An no. Lo de esta noche ha sido lo tpico: surge y luego parece perder el inters de repente. Pero volver. --Bien --dijo Toshi--. Eso est bien. Nagao lo fulmin con la mirada. --No veo cmo puede estar bien, amigo. Toshi sonri. --Eso es porque no sois yo. Escuchad, si esa cosa fuera a comeros, ya lo habra hecho. Creo que estis a salvo aqu por el momento. --Gracias por el voto de confianza --respondi Nagao con sequedad--. Pero, si no podis ofrecernos nada mejor que eso, creo que ya me habis hecho desperdiciar suficiente tiempo. Toshi lade la cabeza. --Simplemente quedaos aqu. Y no dejis que nadie toque ese disco grande de piedra. Es peligroso. --No haca falta que lo dijerais --mascull Nagao. Entonces, un poco ms alto, pregunt:-- Y dnde estaris vos? Si os podis ir, os

llevaris al menos a uno de nosotros con vos. Toshi sonri y le gui un ojo. --Lo siento, capitn. Me niego. Pero haced lo que os he dicho y regresar en un da o dos. La espada de Pie de Plata sali de su vaina como un susurro. La hoja brill bajo la dbil luz y el kitsune orden: --No os movis, Toshi. Nagao tiene razn: debis llevaros a alguien con vos si podis. An sonriendo, el ochimusha desapareci. Ambos oficiales intentaron agarrarlo mientras se marchaba, pero sus manos lo atravesaron. --Confiad en m --dijo con una voz que sonaba apagada y lejana--. Slo necesito que me devuelvan un par de favores. Dos das, tres como mucho... Volver con ayuda. Los buenos capitanes siguieron buscando alguna seal del desconocido por los alrededores. Toshi se situ en las sombras cercanas, mientras planeaba una serie de paseos por el reino de las sombras que, con el tiempo, le permitiran regresar a Minamo y recoger su trofeo. Aunque los sicarios hyozan estaban divididos y sumidos en el caos, haba una ltima tarea que deban llevar a cabo juntos.
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Por primera vez en varias semanas Toshi regres a casa, al distrito de Numai en el pantano de Takenuma. No importaba lo que dijeran los ancianos, jams creera que esta zona haba sido alguna vez otra cosa aparte de un grasiento y burbujeante caldero de porquera y bamb podrido. Si queras construir una casa o un negocio en el pantano, tenas que hacerlo sobre pilotes de seis metros, por encima de la superficie de la cinaga. Todo descansaba sobre resistentes patas de bamb: cada edificio, cada puente, cada estructura que pudiera ser utilizada por formas de vida que no fueran ni txicas ni anfibias. Toshi odiaba el pantano. Si la mugre parecida a arenas movedizas no te arrastraba ni te infectaban con la fiebre sangrante los insectos, haba peligros ms grandes y crueles esperando a los incautos que le hacan frente a la cinaga. Toda la poblacin humana de Numai, por lo pronto. Aqu, lo nico ms malvolo que el terreno

maldito era la gente que prosperaba en l. Desde que Toshi tena memoria, su distrito haba sido la encrucijada donde los criminales y los sanguinarios se encontraban y se mezclaban. Aquellos con un encargo turbio podan sentarse con aquellos a los que no les importaba hacerlo por dinero. Ahora haba muy poco trfico a pie, y Toshi sospechaba que se deba a algo ms que a la mala reputacin del pantano. Haba una pesadez en el aire, la clase de calma hmeda y opresiva que normalmente precede a una gran tormenta. Se pareca al terror que haba sentido sobrevolando las cataratas Kamitaki, pero la atmsfera del pantano era incluso ms oscura, hmeda y sofocante. Despus de las dos dcadas de la Guerra de los Kami, Toshi conoca demasiado bien las seales de un espritu que cruzaba hasta el mundo fsico, aunque generalmente esa sensacin se limitaba a una rea pequea. Ahora, la presin y la sensacin de un ataque inminente estaban por todas partes. No haba llegado a ver ningn espritu todava, pero s su estela. Cadveres destrozados y parcialmente devorados colgando de los rboles, templos hechos pedazos y cubiertos de sangre, y ruinas carbonizadas y humeantes donde antes se haban alzado enormes casas. Oy un grito lejano que reson por la superficie del pantano. Esper unos segundos atento a la secuela, pero no surgi ningn otro sonido. Sigui caminando. Menos mal, pens. No tena tiempo para nuevas aventuras. Ya haba hipotecado demasiado de su futuro a seres poderosos y se haba convertido en enemigo de muchos ms, as que no haba ninguna posibilidad de que nadie ms le exigiera nada. Quien hubiera gritado tendra que arreglrselas solo. Ms adelante, el final del puente se materializ entre la neblina. A partir de ah le esperaba un corto ascenso y un largo paseo a travs del pantano hasta llegar a su destino. El ochimusha sonrea ligeramente mientras caminaba. Sus patronos y sus enemigos esperaban en fila para recibirlo. Se enfrentara a ellos en cuanto reuniera a sus aliados. La sonrisa de Toshi desapareci. Por el momento, decidi no pensar con demasiada antelacin en lo concerniente a este plan. No poda preocuparse por lo que ocurrira tras reclutar a sus compaeros hasta que los hubiera reclutado. Slo porque se sintieran obligados por un juramento a vengar su muerte no significaba que estuvieran dispuestos a evitarla antes.

Lleg a suelo firme menos de una hora despus. La pequea colina se elevaba por encima del pantano y, mientras suba por ella, Toshi se sacudi lodo y sanguijuelas de los pies. Ahora se encontraba en las afueras del distrito de Numai, a lo largo del borde occidental de Takenuma. Aparte de algn fugitivo o de algn ermitao, los nicos humanos que vivan tan lejos eran los jushi de Numai, un unido clan de mahotsukai, o magos oscuros. Los mahotsukai ahondaban en las artes oscuras ms profundamente de lo que era seguro o sensato, pero eran poderosos lanzadores de hechizos y ejercan una importante influencia en la sociedad criminal del pantano. El ochimusha no haba conocido nunca a ninguno de los ancianos mahotsukai, pero haba odo los rumores: beban la sangre de sus aprendices, las tomaban como esposas y las obligaban a dar a luz nios monstruosos, y no eran hombres vivos sino espritus vampricos que corrompan las almas de los humanos con magia negra y, luego, se las coman como si se tratara de un exquisito manjar. A Toshi no le importaba nada de eso. A los residentes del pantano les gustaba tanto exagerar su poder y sus oscuras reputaciones como difundir cotilleos intiles. Fuera lo que fuera lo que esos viejos retorcidos les hacan a los jvenes a su cargo, tambin les enseaban magia poderosa. Kiku, una de las personas ms peligrosas que haba conocido, era una mahotsukai de los jushi de Numai. Lo nico que el ochimusha tena que hacer era encontrarla y convencerla de que ayudarlo era lo que ms le convena a ella. Atraves un seto de espinos y ortigas hasta llegar a un claro situado en lo alto de la colina. Aqu la tierra era seca, casi arenosa, y la cima estaba salpicada de trozos de hierba verde griscea que se meca de forma hipntica en el ftido aire. En el centro de este campo de hierba de pantano se alzaba un edificio amplio y de una sola habitacin construido con paja y ladrillos de barro. Era redondo y contaba con una chimenea circular en el centro del tejado. No sala humo del tubo de arcilla endurecida, ni surga ningn sonido del interior del edificio. A Toshi se le agitaron las tripas y supo que algo iba mal. Los mahotsukai no eran un pueblo sociable, pero siempre enviaban a alguien a recibir a los visitantes. Si an no haba salido nadie a saludarlo, significaba que o bien no haba nadie all... o no quedaba nadie con vida. Se acerc ms, y una visin ms clara del edificio confirm sus temores. La puerta principal colgaba de un gozne, la gruesa arcilla de

la entrada estaba agrietada y desmoronndose. Haban abierto un tosco hueco en el extremo sur del tejado. Una mano plida e innime colgaba de una de las ventanas del frente, un chorrito de sangre goteaba lentamente del dedo ndice. Toshi cogi el jitte con una mano y la espada larga con la otra. Mientras corra hacia la vivienda de los mahotsukai, repasaba las posibilidades mentalmente. Ataque kami? Guerra entre clanes? Las tropas del Daimyo haban comenzado a tomar medidas contra los magos negros mientras su amo y seor no estaba presente? Se acerc a la puerta principal en ruinas y mir dentro. En el aire flotaba un olor viciado y nauseabundo. Dos pequeos fuegos ardan en el interior del edificio: uno en la chimenea situada en el centro de la habitacin y otro en el montn de restos ms cercano a la puerta. El ochimusha se detuvo al ver el espectculo del interior y, luego, hizo una mueca. A diferencia de la escena posterior a la masacre de Minamo, el suelo de la cabaa mahotsukai estaba prcticamente cubierto de cuerpos destrozados y retorcidos. Un joven yaca boca abajo en el interior de la entrada. Por la enorme mancha de sangre que haba bajo l, Toshi supuso que le haban cortado la garganta. Haba ms estudiantes tirados por la residencia, tanto jvenes como ancianos, sus torsos mostraban huecos limpios y precisos rodeados de flores carmes. La plida mano que se asomaba por la ventana perteneca a una chica, pero era demasiado baja y delgada para ser Kiku. Toshi envain la espada larga pero sigui sosteniendo el jitte. Fuera lo que fuera lo que haba ocurrido all, haba terminado haca tiempo, pero eso no significaba que no siguiera habiendo peligro. Atraves en silencio el atestado suelo y abri la gran puerta ornamental que haba en el otro extremo de la habitacin. Dentro, era mucho peor. Lo cuerpos estaban apretados y apilados de dos en dos entre el ochimusha y el altar situado en el centro de la estancia. Reconoci heridas de espada y estocadas de daga en todos los cuerpos que vio: la espantosa evidencia de una hoja afilada y de una mano hbil en funcionamiento. Quienquiera que hubiera hecho esto haba utilizado armas de acero, no dientes y garras. Guerreros armados haban atacado a los mahotsukai en su propia casa y los haban masacrado a todos sin excepcin. Cerca del altar, se detuvo. Esto era ms que una simple matanza: era un mensaje. A algunos de los estudiantes ms mayores los haban asesinado y, a continuacin, los haban colgado de las paredes. Mir

con ms atencin el cuerpo destrozado de un hombre con barba que llevaba un largo y colgante pendiente y un tatuaje que le cubra la mayor parte del rostro. An tenan los ojos abiertos de par en par por la impresin. Nada de eso, pens Toshi. A algunos los haban colgado de las paredes y, luego, los haban matado. Eso descartaba a las tropas del Daimyo. Haba visto de primera mano a las tropas de Konda en misiones punitivas, y nunca habran mostrado tal crueldad ni se habran molestado en colocar los cuerpos: simplemente, habran puesto en fila a los mahotsukai y los habran decapitado con las espadas, uno a uno y con gran ceremonia. El ochimusha hizo una mueca y se dirigi hacia la puerta que conduca al interior del edificio. La siguiente habitacin era la ms pequea, por lo que era una suerte que fuera la que contaba con menos cadveres. Al principio, Toshi no entr en la habitacin, sino que se qued fuera, con la mirada clavada en la media docena de cuerpos de aspecto humano repartidos por la sala. Estas vctimas no eran como las otras. Estos cuerpos eran altos, delgados e iban vestidos con elegancia. La mayora llevaba seda negra y las cabezas y rostros ocultos tras pauelos. Los otros contaban con cota de malla azul cobalto y portaban katanas. La piel que el ochimusha poda ver era de un blanco plido y brillante, como el reflejo de la luz de la luna sobre el hueso blanqueado. Estos cadveres eran de soratami, y su presencia probaba que la batalla no haba sido unilateral. Toshi estaba impresionado. Se permiti un momento de puro y cruel jbilo a costa de los soratami. El ochimusha poda culpar de la mayor parte de sus actuales problemas directamente al pueblo lunar y a su kami patrono. Desde la desaparicin de Konda, los soratami haban estado trabajando abiertamente para hacerse con el control de toda la regin pantanosa. Asesinaban a aquellos a los que no podan intimidar ni sobornar, y Toshi supuso que los mahotsukai se haban convertido en un objetivo porque no quisieron ceder. No los haba salvado y tampoco los traera de regreso, pero el ochimusha se alegraba de que los jushi de Numai hubieran hecho pagar al pueblo lunar por la labor de esa noche. Toshi parpade. Los guerreros soratami eran extraordinarios y sus shinobi eran tan silenciosos e invisibles como las hojas que caan en una noche sin luna. Tenan demasiado orgullo como para dejar pruebas de que unos simples habitantes del suelo haban derrotado a

algunos de los miembros de su tribu. Entonces, por qu haban dejado estos cuerpos? Volvi a mirar y se fij en que todos los cadveres de los soratami se encontraban a una distancia equidistante de un punto central situado al otro extremo de la habitacin. Pens en ello unos segundos y, luego, asinti para s. Haban intentado acorralar a alguien y quien iba a ser su vctima los haba matado brutalmente y los haba lanzado hacia atrs. Esta pequea victoria haba sucedido a espaldas del cuerpo principal de invasores, de modo que no se haban dado cuenta de la prdida? O, ms increble an, el ltimo mahotsukai superviviente haba derrotado o ahuyentado a todos los soratami atacantes, por lo que no qued nadie para recoger a sus muertos? Toshi deseaba que fuera as. Tambin esperaba que quienquiera que hubiese sido an estuviera en condiciones de dar la mano: quera felicitarlo. Una mujer suspir desde el otro lado de la pared situada al fondo de la habitacin. Toshi avanz, dirigiendo la mirada ms all del altar, hasta que vio una juntura suelta en la pared. Si la puerta secreta no hubiese estado ligeramente entreabierta, nunca la habra hallado. La abri con el pie y se acuclill mientras entraba con cuidado. La puerta secreta se cerr tras l, pero un par de velas negras colocadas sobre otro altar ms pequeo iluminaban la sala interior. Bajo la suave esfera de luz amarilla, vio la parte trasera de la cabeza de una mujer que se meca rtmicamente de delante a atrs. Sostuvo el jitte con ms firmeza, pero se relaj cuando la mujer comenz a cantar en voz baja. La voz era suave, dulce y clara. --Kiku --la llam. La dbil luz no le permita ver con claridad, pero reconoci la voz y la sedosa cabeza de cabello negro-purpreo--. Soy Toshi. He venido a ayudar. --Toshi. --La voz de Kiku pareca distrada y, en cierta forma, triste-. No hay trabajo aqu para ti, hermano de juramento. Nada por lo que los hyozan tengan que vengarse. Soy la nica a la que no han matado. El ochimusha se qued donde estaba. No pensaba acercarse a ella hasta no estar seguro de su estado mental. Podra estar herida, o moribunda, o... La mahotsukai se levant y se situ bajo la parpadeante luz de las velas. Mantena la cabeza inclinada hacia adelante, por lo que el extico cabello le caa ms abajo del mentn, ocultando sus rasgos. Se apoy en el altar con una mano mientras sujetaba con despreocupacin con la otra el cuello de una jarra de cermica.

--Bebes conmigo, hermano? --No alz el rostro, aunque agit la jarra--. Los maestros estaban reservando esto para una ocasin
especial. Me parece que sta lo es. Los mahotsukai han sobrevivido otra noche. Toshi trag saliva. --Claro, Kiku. Avanz con una mano extendida para tomar la jarra y con el jitte a punto en la otra. Kiku era voluble en sus mejores das, y devastadora con su hacha arrojadiza de mango corto. Si estaba ebria, podra recordar que odiaba a Toshi por atarla a los hyozan. Pero Kiku simplemente se qued all de pie, cantando suavemente con la cabeza inclinada hacia abajo mientras el ochimusha se acercaba con cuidado. No iba vestida con su conjunto habitual formado por una armadura de fastuosa seda prpura y cuero, sino que llevaba un fino y blanco vestido suelto de hilo que dejaba sus brazos y hombros desnudos. La tela era tan delicada que resultaba casi transparente bajo la suave luz, pero aunque Kiku era una mujer hermosa Toshi centr su atencin totalmente en las manos de la mujer, de donde vendra la amenaza. El ochimusha estir la mano y cogi la jarra. Kiku la sostuvo unos segundos, resistindose, y luego la solt. Por el peso, Toshi calcul que la mahotsukai se haba bebido la mitad del contenido. A juzgar por el olor, supuso que si se encenda una cerilla tras beber un trago, del aliento podran surgir llamas. Alz la jarra hasta sus labios, mientras mantena la mirada clavada en Kiku. Tras estremecerse, le devolvi la botella, pero la apart cuando ella intent cogerla. --Mahotsukai --dijo--, qu ha pasado aqu? Kiku dej caer la mano libre hasta el altar, para apoyarse con ambas manos. --Soratami --respondi--. Enviaron un mensaje. ramos una amenaza, magia no autorizada. Debamos desalojar, o veramos. -Alz el rostro y sonri a Toshi con picarda--. Los ancianos eligieron el veramos. Toshi casi se atragant al encontrarse con los ojos de la jushi, pero su expresin se mantuvo en calma. La carne en la frente, mejillas y nariz de Kiku estaba cubierta de una mancha oscura y cambiante que se arrastraba por su rostro como el aceite por la superficie del t caliente. Gotas redondas y zarcillos delgados y puntiagudos

rezumaban y se agitaban por sus rasgos, formando corrientes y remolinos que, alternativamente, rodeaban y sepultaban la topografa de su rostro, de delicados huesos. Era horrendo ver a una persona de tal fuerza tan fracturada, contemplar semejante belleza estropeada por la magia. An peor era la innegable sensacin de familiaridad que Toshi senta hacia la nueva apariencia de Kiku. l no era un mahotsukai, por lo que no practicaba su arte, pero como aclito de Alcance Nocturno reconoca la magia de las sombras cuando la vea. Todava sobresaltado por los salvajes ojos y el rostro transformado de Kiku, el ochimusha dijo sin alterarse: --Escucha, Kiku. Dime qu ha ocurrido. La mahotsukai hizo un gesto hacia la jarra y Toshi se la pas. Tom un largo trago y se estremeci. Luego, parpadeando con rapidez, se concentr en Toshi, y el timbre soador y cantarn de su voz desapareci. --Los maestros hicieron esto. --Hizo ademn de acariciarse el rostro, pero la palma nunca lleg a hacer contacto--. Justo cuando llegaron los soratami. --Kiku agit la cabeza para aclarrsela y continu--. Tenas razn con respecto a ellos, hermano. A los soratami, no se les debe tomar a la ligera. La mayora de los nuestros estaban muertos antes de que los maestros terminasen el ritual. --Qu ritual? Qu hizo? Kiku se apoy en el altar y, luego, se enderez. Se balance unos segundos. A continuacin, se alis el vestido y lo limpi con dos largas pasadas de la mano. Se centr de nuevo en el ochimusha y sus ojos brillaron como gemas duras y afiladas tras los prpados entrecerrados. --T utilizas magia kanji --respondi--. Tus armas son caracteres, smbolos. Los maestros --agit la mano sin rumbo fijo sealando detrs de Toshi, donde los ancianos yacan muertos-- no usaron smbolos. Me usaron a m. --Endureci la mandbula, seria y sobria de repente--. Fui la herramienta de la venganza de mis maestros. Soy su arma. Cuando vieron que iban a morir, recurrieron a m. Me maldijeron, me hicieron ms peligrosa. Toshi cogi la botella y bebi unos sorbos. --Funcion? --Mat a los asaltantes de una vez, en un solo latido. --La cruel boca de la mahotsukai se retorci en una repentina sonrisa, luego flaque--. Pero no lo bastante rpido. No pude controlar el poder

cuando lo necesit. Slo era un instinto de supervivencia. T deberas entenderlo. --Solt una ronca risa de hechicera y sus pestaas se agitaron. Estuvo a punto de desmayarse, pero Toshi la sostuvo por el hombro y ella se agarr al altar para no caer. Volvern --continu--. Y yo estar preparada. Lo nico que tengo que hacer es quedarme aqu y seguir matndolos. Cuantos ms enven, ms atrapar, y ser una herramienta ms eficiente para los maestros. --Cmo, Kiku? --Rode el altar y se situ junto a ella. La tom por los hombros y la gui hacia el ara--. Cmo mataste a los soratami? Kiku permiti que le diera la vuelta y la ayudase a subirse al altar. Se sent con los pies balancendose libremente unos segundos y, luego, cruz una pierna sobre la otra: la viva imagen de una dama elegante en una importante reunin social. Incluso sacudi la cabeza. --Sombras slidas --respondi--. Otra cosa ms que comprenders. Puede que tengas contacto directo con tu Myojin, pero l no es el nico que controla la oscuridad. --Su mirada perdi enfoque mientras sus pensamientos se dirigan hacia sus adentros--. Al igual que los ochimusha y los ogros no son los nicos que saben crear magia de venganza. Mira, te lo mostrar... Toshi tom el mentn de Kiku con rapidez y volvi su rostro hacia el de l. --Por favor, no --rog el ochimusha. La sombra aceitosa de la cara de la mahotsukai haba comenzado a agitarse. Haban empezado a formarse diminutas y encrestadas elevaciones de negrura lquida alrededor sus rasgos, como olas agitadas por azotantes vientos. Kiku sostuvo la mirada de Toshi unos segundos, luego apart los ojos y exhal. El movimiento en su rostro se ralentiz, aunque no se detuvo. --Kiku --le dijo--, estamos unidos por un juramento. Tengo trabajo para nosotros. Despus de todo por lo que la jushi haba pasado esa noche, Toshi no crea que pudiera obligarla a cumplir ninguna promesa anterior, pero tena que sacarla de este matadero. Mientras hubiera cadveres y licor mahotsukai para mantener su melancola, probablemente se quedara ah sentada enloqueciendo cada vez ms, hasta que el prximo grupo de soratami entrase a hurtadillas y la matase.

--No puedo marcharme --respondi con firmeza--. Soy un


instrumento de venganza. Todo mi clan se ha ido. Soy la nica portadora de la sabidura mahotsukai. La ltima jushi de Numai. Si yo no los vengo... --Los vengaremos juntos --repuso Toshi--. Es lo que intento decirte. Kiku parpade y sus ojos se nublaron de repente una vez ms. --Puedes ayudarme? --S. Los soratami y su kami llevan meses en mi lista. Acabo de hablar con Hidetsugu para acabar con ellos de una vez por todas. Pero me tomar muchas molestias para hacerlos sufrir slo por pura diversin. Si acabar con ellos te ayuda, bueno, es una ventaja. Kiku abri ms los ojos. Se volvi hacia Toshi y dijo: --Puedes hacerlo, verdad? Eres astuto. --Alz la mano y le mostr el smbolo hyozan triangular que llevaba en la palma--. Me engaaste para que me uniera a tu banda. Si logras engaar al pueblo lunar y conseguir que me acerque lo suficiente, puedo liberar todo el poder del ritual de los maestros y exterminarlos. --Sonri con aire soador--. Otra vez. Toshi asinti con la cabeza. Esto iba a ser ms fcil de lo que pensaba. --Y honrar la memoria de tu clan. Tus maestros... --Mis maestros pueden pudrirse en el infierno --estall Kiku, y por un segundo volvi a ser la de antes--. Esto. --Traz un crculo con las manos alrededor de su propio rostro--. Necesito liberarme de esto. No puedo pensar con esto. No soy yo misma con esto. --Se encogi, triste y derrotada--. Qutamelo, Toshi. No lo quiero. Por favor, hermano. Aydame. La mahotsukai cerr los ojos y se tambale hacia adelante. Toshi la cogi en brazos y apret el rostro de la jushi contra su cuello. --Te ayudar, Kiku. Nos ayudaremos mutuamente. La jushi no se apart del pecho de Toshi. --Gracias, hermano. --Nosotros... esto, Kiku? Qu ests haciendo? Los labios de la mahotsukai iban dejando delicados rastros por la garganta del ochimusha. Lo estaba besando? Toshi sinti los bordes duros y rectos de los dientes de Kiku mientras le coga la piel con ellos, y chill cuando ella apret. Kiku alz la cabeza y clav su feroz mirada en el ochimusha.

--Calla, estpido.
Lo agarr con ambas manos por la nuca y apret su rostro contra el de ella, aplastando los labios de ambos. Se inclin hacia atrs mientras lo besaba, arrastrndolo parcialmente sobre el altar junto a ella. --Eh, Kiku, yo... La mahotsukai se apart; sus ojos eran salvajes. --Como dijiste, hermano, podemos ayudarnos mutuamente. Empuj a Toshi y se baj del altar. En un abrir y cerrar de ojos, lanz el fino vestido por encima de su cabeza y dej que revolotease olvidado hasta el suelo. Llevaba una cadena de plata alrededor de la cintura y otra de oro alrededor del tobillo izquierdo. En la cadera derecha, tena tatuada una brillante flor prpura. Mantuvo la mirada clavada en Toshi y extendi una delicada mano, hacindole seas. --Ahora --dijo--. Ven. Toshi la miraba con los ojos como platos. Kiku estaba en estado de shock. Deba estar en estado de shock, o borracha, o abrumada por la pena y el poder del hechizo de sus maestros. Como mnimo, estaba haciendo esto para unirlo a su causa, utilizaba al ochimusha para lograr sus propios objetivos. La jushi permaneci all de pie, observndolo, esperndolo. --Y bien? Toshi le cogi la mano, la acerc a l y la bes. Siguieron abrazndose durante un momento interminable antes de que el ochimusha recordase algo y la apartase. --Dos cosas, mahotsukai. Kiku dio un paso atrs y cruz los brazos con recato. --No estoy acostumbrada a aceptar condiciones a estas alturas. --Dos cosas sencillas, expresadas con claridad. Uno: seguiremos hablando por la maana. --Desde luego. Y la segunda? Toshi hizo una mueca. --Deja de llamarme hermano. Me est poniendo nervioso. Ella ri con suavidad: un sonido breve y cristalino que portaba belleza y bordes afilados por igual. Una vez ms, Toshi pudo entrever a la Kiku que l conoca, segura de s misma, hermosa, fuerte y ms que un poco aterradora. --Hecho --respondi la mahotsukai.

Kiku abri los brazos una vez ms, Toshi se inclin hacia adelante y la volvi a subir al altar.
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La luna brillaba sobre la fortaleza de Eiganjo. Por vez primera en ms de una dcada, la reluciente semiesfera colgaba de un cielo claro y totalmente despejado, rodeada de puntitos de limpia y blanca luz de estrellas. Nubes planas y perezosas se deslizaban por el cielo nocturno, pero incluso ellas describan una curva alrededor de la luna como si no quisieran estropear la vista que poda contemplarse desde abajo. Muy por debajo de la luna creciente se encontraba la torrefortaleza de Eiganjo, un enorme edificio de piedra blanca que se elevaba orgulloso y poderoso hasta las mismas nubes. La luz del satlite proyectaba la sombra de la torre a travs de las tierras bajas hasta el sur, nicamente la punta irregular arruinaba el liso y slido muro de negrura. El nivel ms alto de la torre era una lnea discontinua de roca quebrada y su sombra atravesaba un espacio igualmente disparejo en las poderosas murallas que rodeaban Eiganjo. No haba seales de vida provenientes de la torre ni del patio situado en el interior de las murallas de la fortaleza. Desde lejos, Eiganjo pareca silenciosa como una tumba, plida como un espritu y solitaria como una lpida. La figura encapuchada de Toshi Umezawa surgi de las sombras en la esquina ms noroccidental de las murallas. Se ajust su mejor tnica de aclito (o, al menos, la mejor tnica que pudo robar que se pareciera a la de un aclito) y ech una rpida mirada alrededor de la desierta plaza de armas. Con la cabeza inclinada, comenz a arrastrar los pies hacia un edificio de dos plantas anexo al lado oeste de la torre. Su camino se desarroll en completo silencio hasta que se aproxim a la entrada del edificio. Desde el exterior de las amplias puertas dobles, oy un extrao ruido borboteante. Era un sonido limpio y fluido como el tono de algn fabuloso y exquisito instrumento musical. La figura encapuchada alz la cabeza hacia el segundo piso, el origen del sonido. La fastuosa y relajante meloda fue interrumpida por feroces ladridos provenientes del interior del edificio. Toshi retrocedi mientras un enorme perro plido surga de las puertas dobles: su spera voz

era tanto una alarma como una amenaza. Oh, genial, pens el ochimusha. Sac un arma con forma de garfio de debajo de la tnica y la sostuvo apuntando al perro. El garfio estaba hecho de un metal plido y gris y le haban dado forma de modo que la base corta y roma estuviera debajo de la punta gruesa y afilada. El perro se detuvo en el exterior de las puertas dobles, mientras segua ladrando a todo volumen. Toshi lo mir desde debajo de la capucha. --Te conozco --le dijo al animal--. Por qu armas tanto ruido cada vez que me ves? --Puede que vos conozcis a Isamaru --repuso una voz dbil pero firme--. Sin embargo, l no os conoce a vos. No os movis, seor. Lamentara que os mordiera por accidente. --Isamaru --repiti el ochimusha, memorizando el nombre. La prxima vez que viera a este perro quera poder utilizar su nombre para darle rdenes. Hizo un gesto con la cabeza dirigida hacia Isamaru y baj el jitte, pero no lo envain. Elevando la voz por encima de los ladridos del can, dijo: ste es el perro de la princesa Michiko. --Seor. Ese perro le pertenece al propio Daimyo Konda. Un anciano con un arrugado uniforme blanco sali del edificio. Su piel era como papel traslcido tensado sobre sus huesos. Mechones de pelo plateado le asomaban por debajo del yelmo y le temblaba la mano izquierda. En la derecha, llevaba un palo largo con un farol de papel colgando del extremo. Estremecindose ligeramente, el anciano encendi el farol y lo extendi sobre la cabeza del recin llegado. --Soy el agente interino Aoyama --se present. Mir detenidamente al hombre con tnica, examinndolo de la cabeza a los pies. Isamaru dej de ladrar, pero se mantuvo alerta y se situ a distancia de salto de la nueva visita. El farol del agente Aoyama se agit mientras hablaba. --Qu estis haciendo junto a los establos, sacerdote? Toshi neg con la cabeza, se estaba divirtiendo ms de lo que esperaba. --No soy un sacerdote. El agente gru. --Llevis la tnica de un buscador. Sois un monje? --Soy un buscador, pero no un monje. Soy ms bien un aclito, un discpulo. Aspiro a la grandeza espiritual, pero hay un largo camino de

la aspiracin al logro. El anciano baj el farol. --Bueno, seis quien seis, no intentis predicar extraas creencias religiosas en Eiganjo. Los espritus nos han causado muchos sufrimientos ltimamente. Toshi inclin la cabeza hacia las murallas destrozadas y la torre daada. --Eso veo --respondi--. Pero no os preocupis, agente. No soy de los que predican, aunque me siento mucho ms seguro sabiendo que vos estis en el puesto. Aoyama se ri. --No os confiis demasiado --respondi--. Todos nuestros hombres sanos estn muertos o luchando en la frontera. Eso deja las patrullas y otras tareas rutinarias a ancianos como yo. La verdad es que slo soy un mozo de cuadra con uniforme. Baj el palo hasta el suelo para estabilizar el farol y desenvain su propia arma, una porra de metal parecida a la de Toshi. --Me dijeron que el jitte era la herramienta de los agentes --dijo Aoyama. Con aire distrado, comenz a darle vueltas a la porra en forma de gancho con la mano, haciendo que la luz de la luna se reflejase en su superficie--. Pero vos tambin empuis uno. Toshi alz su jitte lentamente, extendi el ndice, y dej que el garfio le colgara del dedo. --No saba que el Daimyo fuera tan explcito sobre qu armas puede llevar cada quien. Aoyama se enderez. --En Eiganjo --respondi con dureza--, el garfio de un agente es como la espada de un samurai. Es tanto una insignia del cargo como una herramienta esencial para llevar a cabo los deberes de ese cargo. --Desde luego, agente interino. Por favor, creed que respeto ese cargo y esos deberes. --Toshi hizo girar el jitte alrededor del dedo y, luego, lo cogi por el mango--. Pero, sobre todo, yo utilizo el mo para impedir que me apualen. Aoyama se ri. --Tambin sirve para eso. Envain el jitte y se relaj. Isamaru tambin se sent, pero tena los ojos bien abiertos y resollaba, mostrndole sus largos clientes blancos a la figura encapuchada. El agente hizo un gesto con el palo.

--Por qu no estis luchando con los dems jvenes? --No soy un ciudadano de Eiganjo. Pero eso no significa que no
haya estado luchando en la Guerra de los Kami en otra parte, a mi modo. --Perdonadme, aclito. No quise ofenderos --repuso Aoyama--. Pero deberais saber que es peligroso estar aqu. Hay una horda akki a menos de medio da de marcha hacia el norte. Han estado intentando organizar una ofensiva contra la fortaleza desde... desde... El anciano titube. Isamaru aull. El visitante tom la palabra. --Desde que se abri una brecha en las murallas? --S. La cabeza encapuchada se inclin hacia un lado. --Un da espantoso. Pero, aun as... goblins en las llanuras de Towabara? --Increble, lo s. Pero es cierto. Llegaron hasta aqu guiados por bandidos sanzoku y se reproducen como gusanos. Isamaru acompaa a los soldados que van y vienen de la batalla. El propio capitn Okazawa lo ha nombrado soldado honorario mientras dure la guerra. -Se inclin hacia adelante y alborot la piel de la cabeza del perro con una mano temblorosa--. Sin Isamaru, ni Yosei, habran aplastado la fortaleza en cuestin de horas. --Yosei? --El dragn espritu que protege Eiganjo. No pudo detener la destruccin de la torre y sufri heridas espantosas, pero sigue manteniendo a los goblins lejos de nuestra puerta. --Aoyama apart la linterna y alz la vista hacia el cielo nocturno--. All --indic--. Ese haz de luz hacia el norte. Podis verlo? Toshi sigui la mirada del anciano. --S, lo veo. All estaba: una delgada corriente de luz grababa una brillante lanza a la izquierda de la luna. Podra haber sido un cometa grande o una estrella fugaz, pero su brillo era uniforme a lo largo de todo su aerodinmico cuerpo. Como si lo hubieran pintado sobre la torre destrozada, sus rasgos serpenteantes destacaban con claridad contra el oscuro cielo. Era Yosei, la Estrella de la Maana, bestia guardin del mundo de los espritus que serva a Eiganjo cuando la mayora de sus compaeros espritus se volva contra el mundo de carne y materia.

A pesar de lo majestuoso e imponente que resultaba Yosei, era evidente que ya no contaba con toda su gloria. Su orgullosa cabeza con bigotes indicaba que debera ser una criatura larga y sinuosa, pero su cuerpo pareca ser slo la mitad de lo que debiera. Yosei resplandeca con una luz blanca y brillante, pero el extremo destrozado de su cuerpo dejaba un rastro de centelleante bruma prpura y un espeso vapor rosado. --Es ciertamente impresionante, agente. Pero se encuentra bien? El pecho de Aoyama se hinchi. --Sufre esa espantosa herida que veis desde hace varios das. Una criatura menos formidable habra muerto al instante, pero Yosei sigue luchando. Los soldados dicen que no morir hasta que el ltimo goblin no haya desaparecido de las llanuras. --Magnfico. Entre el gran dragn espritu y las maravillosas polillas de batalla del Daimyo, Eiganjo domina el cielo. Los akki no pueden esperar imponerse. El rostro de Aoyama se agri. --Perdonadme, aclito. No he entendido vuestro nombre. El hombre de ojos verdes se volvi hacia el agente. --Toshi --respondi--. Podis llamarme Toshi. --Yo soy el cuidador de los establos de las polillas, Toshi. He jurado ocuparme de estos fabulosos animales y protegerlos de cualquier peligro. --Aoyama desenvain su jitte--. Por qu os interesan? Toshi sonri. --Puede que seis viejo, agente interino Aoyama, pero segus siendo perspicaz. Haba odo que haban acabado con prcticamente todas las polillas en la batalla que se desarroll aqu hace poco. Quera verlas con mis propios ojos antes de que desaparecieran para siempre. Aoyama baj el arma. --Ya veo. Casi llegis demasiado tarde, aclito Toshi. Apenas queda una docena de las grandes polillas, e incluso sas son ms de las que podemos alimentar. --Qu trgico --dijo Toshi--. Dejaris que se mueran de hambre, o las liberaris para que se las arreglen solas? Aoyama se apoy en el otro pie, incmodo. --Soy un leal servidor del Daimyo --respondi con frialdad. --Pero tambin sois el nico cuidador de las polillas. Me han dicho

que son criaturas magnficas. No dejaris que se marchiten, verdad? Los rumores que circulan alrededor de la fortaleza dicen que Konda y la mayor parte de su ejrcito murieron, pero que sobreviven en forma de espritus para luchar por vuestra libertad. Si las polillas mueren, seguirn luchando? Se unirn al ejrcito de espritus de Konda? O simplemente estarn muertas? --Konda no muri --repuso Aoyama furioso--. Y, en cuanto a lo que les ocurre a estas polillas cuando mueren, no pienso averiguarlo. --Ah, pero ya lo habis hecho, agente. Porque ahora hay menos de una docena, pero hace una semana haba ms. Segn han ido disminuyendo las reservas de alimentos, habis ido dejando escapar a algunas. --A Toshi le brillaban los ojos--. Verdad? El anciano golpe el suelo con el palo del farol. --Creo que deberais seguir vuestro camino, aclito. Isamaru se levant, con los ojos fijos en el encapuchado, esperando una orden. Toshi uni las manos e hizo una ligera reverencia. --Entiendo vuestras inquietudes, Aoyama, y no deberais avergonzaros. Debo ser sincero con vos: he montado en las polillas del Daimyo. Siento un gran aprecio por ellas, y apoyo vuestros esfuerzos para salvarlas, a pesar de lo que el Daimyo Konda o cualquiera opinen. Sois un hroe, seor, un buen amigo para estas nobles criaturas. Aoyama clav la mirada en Toshi, mientras el farol de papel se balanceaba en el extremo de la cuerda. --Por favor --dijo el agente--. Soy viejo, no dbil. Todos los seores de la guerra y daimyos menores de Kamigawa haran cualquier cosa para conseguir una de las polillas de batalla de Konda. Puede que haya... trasladado a alguna de las criaturas a mi cargo, pero las quemara vivas a todas en sus establos antes de entregrselas a los enemigos de Eiganjo. Una tnica de sacerdote y un florido discurso no me harn cambiar de opinin. Los gruidos de Isamaru aumentaron con la nueva tensin entre los dos hombres, hasta que ladr. El rostro sincero y cndido de Toshi no cambi. Con ojos brillantes y una ligera sonrisa, respondi: --Entonces, no hay ninguna posibilidad de que pueda convenceros para que os deis la vuelta un momento y pasis por alto la prdida de otra polilla?

Aoyama lo apunt con el jitte. --Ninguna en absoluto. --Con los ojos clavados en el otro hombre, el agente exclam:-- Isamaru! En respuesta, el perro entrecerr los ojos y clav las garras en el suelo. --Os pido que lo reconsideris, agente. Todava sonriendo ligeramente, Toshi inclin la cabeza hacia atrs. La capucha cay y se deposit alrededor de su cuello y hombros. El smbolo grabado en su frente resplandeci suavemente, lanzando un ligero brillo prpura sobre el resto de su rostro. Un fro viento se agit a su alrededor y le arremolin la tnica en torno al cuerpo. Se volvi hacia el perro. --Isamaru --orden--, quieto. El gruido del animal se convirti en un vacilante gemido. Al hablar, el aliento de Toshi surga formando grandes nubes de niebla blanca. El vaho que sala de sus pulmones se endureca formando cristales ante l y caa como copos de nieve hasta el polvoriento suelo. Aoyama ahog un grito; su farol haca que las sombras danzaran como locas por el suelo. El anciano sostena el jitte frente a l, mientras retroceda y rezaba frentico entre dientes. Toshi seal el smbolo que portaba en la frente. --Llevo la marca de la yuki-onna. Al igual que los goblins akki de las inmensidades heladas han llegado a Eiganjo, tambin llega esto, la maldicin del fro letal, la furia primigenia del invierno. Apartaos, viejo, o sentiris el toque helado de la muerte. Aoyama parpade. --Un momento. La yuki-onna es un espritu femenino. La mujer de nieve. Cmo habis...? Toshi frunci el entrecejo. --No os tambaleis, agente. --Seal el smbolo de nuevo--. Este es el kanji de la yuki-onna. Porto su poder adems de su smbolo. El anciano simplemente se lo qued mirando; el jitte le temblaba en la mano. Isamaru avanz un paso y comenz a gruir de nuevo. El ochimusha suspir. --Qu hace falta para que vos y ese condenado perro os deis la vuelta? --Ms de lo que vos tenis, falso aclito. No sois un buscador, sois

un delincuente. Toshi se encogi de hombros. --Mis intenciones son buenas. Aoyama estabiliz el farol. --Marchaos, Toshi. Ya os habis divertido lo suficiente. --Me temo que no puedo, agente. Soy un aclito de verdad, incluso aunque no lo creis. Mi Myojin ha encomendado a mi vida una misin clara, y no puedo llevarla a cabo sin una de las polillas de Konda. --Tenis suerte de que vuestro espritu patrono slo os d rdenes en lugar de haceros pedazos. Ya ni siquiera es seguro rendir culto a la mayora de los espritus. --Justo lo que estaba diciendo. No queremos que los espritus se enfaden ms de lo que ya lo estn, verdad? Dadme lo que exige mi Myojin y no me volveris a ver. --Nunca. Marchaos de aqu, ahora. No os lo volver a advertir. --No podis hacer ninguna advertencia, amigo mo. No depende de vos. El anciano tembl. --Lo nico que tengo que hacer es gritar... --... para causar un enorme eco. Vamos, agente. Ahora, quin se est marcando un farol? --Sonri y, a continuacin, expuls otra nube de nieve a travs de los labios fruncidos--. No hay nadie aqu que pueda responder a vuestra llamada. Y, aunque lo hubiera, Isamaru es el nico luchador de verdad que queda en la fortaleza. --Puede que sea verdad --repuso Aoyama--, pero, al menos, l est aqu. --No por mucho tiempo. --Ms que vos. Isamaru! Ataca! El enorme pero estaba bien entrenado. Gru mientras saltaba hacia el brazo de Toshi, sus poderosas mandbulas eran capaces de convertir el hueso en polvo de un solo mordisco. Mientras se apartaba, el ochimusha se pregunt por qu pareca tener tantos problemas ltimamente con los perros. Isamaru no le dio tiempo a encontrar la respuesta, as que traz un crculo con el brazo mientras el animal llegaba hasta l, haciendo que los dientes del perro se enredaran en los pliegues de la manga. Le enroll la tela suelta alrededor de la parte superior del hocico a la vez que agarraba al pesado can contra su pecho y hombro. Rpido como una ratonera, le

cerr las mandbulas y las mantuvo as, apretando la tela con fuerza alrededor de la cara de Isamaru como si fuera un bozal. El pie de Toshi se adentr en una sombra creada por el farol de Aoyama y se hundi en ella. Pareca como si el peso del perro hiciera que Toshi se sumergiera en la sombra ms rpido de lo normal, y en un instante ambos haban desaparecido. Aoyama se qued parpadeando bajo la luz del farol. Acerc el globo de papel hasta el lugar desde el que Toshi e Isamaru se haban desvanecido, pero la plida luz slo mostr el suelo fro y duro. El anciano titube. --Isamaru? --lo llam. --Est a salvo y contento --respondi la voz de Toshi. El agente se dio media vuelta, balanceando el farol al hacerlo, pero no haba ninguna seal del intruso. Bajo el fro brillo del globo de papel, tampoco haba sombras que lo ocultasen. --Probablemente est algo confundido --continu el ochimusha, todava oculto--. Pero, en cuanto deje de olisquearlo todo, encontrar algn que otro olor amigo. Estar bien. Hay algn lugar al que os gustara ir, agente? Puedo congelaros como a un carmbano y dejaros aqu, pero estoy dispuesto a llevaros a algn lugar cmodo y caliente en el que esperar a que termine la guerra. Depende de vos. --Habis dejado a Eiganjo sin esperanza --dijo Aoyama abatido--. Yosei es como un dios, pero Isamaru era nuestro defensor: naci y se cri en la fortaleza. Volved a traerlo ahora mismo! --Confiad en m --respondi la voz de Toshi--. Donde se encuentra ahora, es mucho ms feliz. Aoyama dej caer el farol y sac una espada corta. La luz de la lmpara parpade, luego se apag, dejando nicamente el tinte plateado de la luna. Con el jitte en una mano y una espada en la otra, el anciano exclam: --No renunciar a mi deber hacia el Daimyo. La voz del ochimusha se mantuvo imperturbable. --Est bien. Se materializ como un fantasma un paso por detrs de Aoyama, avanz y, luego, le dio un golpecito al agente con el mango del jitte detrs de la oreja izquierda. El anciano gru suavemente y se le pusieron los ojos en blanco mientras caa al suelo. Toshi se qued all de pie en silencio, atento a ver si oa llegar a otros centinelas y haciendo girar el jitte. Por ltimo, se volvi para

situarse frente al otro hombre. --Sois un hombre valiente --le dijo a la forma tendida de Aoyama--, pero un psimo agente. Entonces, se dio la vuelta y entr rpidamente en el edificio. La primera planta era una especie de depsito. Lo haban construido para almacenar, pero esos das apenas contaba con una carretada de grano en pesados sacos y un pequeo suministro de agua fresca en botes de arcilla. Busc hasta que encontr una pila de pequeas cajas de madera cuidadosamente amontonadas al pie de las escaleras. Cada una estaba llena de lo que parecan ser suaves barras grisceas. Sac una de las barras, la inspeccion y asinti. Con un gruido, se carg una caja al hombro y subi por las escaleras situadas en el centro de la habitacin. El extrao sonido musical resultaba ms alto y claro en la segunda planta. Toshi dej la caja de madera en el suelo mientras aguardaba a que sus ojos se adaptasen a la luz de la luna que se colaba entre los listones del techo. Haba aproximadamente una docena de polillas gigantes, alojadas en compartimentos individuales de unos seis metros de ancho. Sus alas anchas y planas brillaban de manera inquietante en la penumbra, dejando tenues rastros de polvo irisado en el aire. Todas eran lo bastante grandes como para transportar a tres hombres adultos y lo bastante fuertes como para llevar raciones para un mes para cada una de ellas. Mientras suban y bajaban las alas, una centelleante brisa se arremolinaba por el establo y el aire resonaba con su meloda borboteante. El ochimusha recorri la hilera de establos, evaluando a cada una de las polillas. Ya haba montado en esas enormes bestias y saba cmo detectar a las fuertes. En el penltimo compartimento, encontr una de su agrado. Era una de las ms grandes y sus alas estaban cubiertas por una mezcla de amarillo plido, naranja brillante y blanco reluciente. Tena un cuerpo grueso y robusto, sus movimientos eran slidos y vigorosos. Esta era una montura que podra acarrear la carga que Toshi tena en mente. Regres hasta la caja de madera y la llev al compartimento de la polilla. Arranc un trozo de una de las barras grises, pensando de nuevo lo mucho que el material suave y esponjoso le recordaba al pan hmedo. Las polillas eran criaturas inteligentes, tanto como los perros o los

caballos, pero seguan respondiendo mejor a la comida. Sostuvo la masa gris frente a la cabeza de la polilla. El animal inspeccion un momento el objeto antes de clavarle los afilados probscides. En un par de segundos, haba chupado toda la humedad al material, dejando slo una delgada membrana en la mano de Toshi. El ochimusha le dio una palmadita a la enorme polilla y sta gorgoje contenta. Descorri el pestillo de la puerta del compartimento y la abri, mostrando el patio despejado y en calma que se encontraba ms abajo. Luego, sac una brida y riendas de un gancho en la pared y las desliz sobre la cabeza de la polilla. Le at una silla al lomo y amarr la caja de madera llena de comida para la criatura mediante un arns de cuero que encajaba detrs de la silla. --Ahora, tranquila --dijo Toshi. Salt sobre la polilla y se sent con cuidado en la silla. Sin que se lo indicaran, el animal se alz sobre sus patas y comenz a batir las alas con ms energa. Se desliz hacia adelante y salt del compartimento. A Toshi le dio un vuelco el estmago. Antes de que llegaran a caer, las gigantescas alas de la polilla atraparon el aire y descendi planeando, pasando a ras del suelo. El ochimusha tir de las riendas y la criatura volvi a borbotear, tomando velocidad y altura mientras se elevaba en silencio a travs del enorme hueco de las murallas de piedra de Eiganjo. Durante unos segundos, el ochimusha observ la sombra de la polilla en el lejano suelo. Para alguien que los observase desde abajo, l y su montura apareceran recortados sobre la brillante media luna. Se pregunt si un espectculo tan majestuoso alentara a la gente del Daimyo o si los asustara ver algo tan extrao. Toshi alz la mirada hacia el gigantesco semicrculo que brillaba con intensidad en los cielos por encima de Eiganjo. --Pronto --susurr--. Pronto te llegar tu turno.
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_____ 6 _____
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Toshi estaba arrodillado en el exterior de la fortaleza de los mahotsukai bajo el sol de las primeras horas de la maana. Llevaba de nuevo su conjunto habitual formado por sencilla ropa negra y armadura de cuero, y meditaba mientras trazaba sencillos caracteres kanji en el suelo arenoso, repasando las prximas fases de su plan. Haba dejado a la polilla bien atada con provisiones de barras grises

para tres das. Volvera a buscar al enorme animal mucho antes de que se quedase sin comida o de que se aburriera lo suficiente como para quitarse el arns. Kiku estaba con l, as que slo necesitaba recoger a Roemdulas para completar la actual lista de sicarios hyozan y comenzar esta grandiosa empresa. --Toshi! --La voz de Kiku provena del interior del edificio y su tono era iracundo. El ochimusha se levant con rapidez y se volvi hacia la puerta. Kiku sali furiosa: sus duros ojos ardan de rabia y su suave boca se retorca en una mueca. Volva a estar completamente vestida, engalanada con satn y seda prpura de gran calidad y portando su vistoso abanico tessen, que era tanto un arma como un accesorio. Tambin llevaba dos hachas fuetsu arrojadizas en el cinto y una camelia de un prpura intenso en la blusa de cuello alto. --Buenos das --salud Toshi--. Cmo has...? Kiku lo agarr por la pechera y le golpe el pecho con el antebrazo. Toshi gru mientras el aire se escapaba de sus pulmones. La jushi sigui empujndolo hacia atrs. --Qu le ha pasado a mi cara? --pregunt furiosa--. Dnde est el hechizo de los maestros? En efecto, el misterioso brillo negro que se arrastraba por su rostro haba desaparecido. Toshi haba esperado que Kiku tardase ms tiempo en darse cuenta de su ausencia. Sinti arcadas cuando la jushi le apret la camisa con ms fuerza alrededor de la garganta. --Me pediste que me deshiciera de ello --dijo asfixindose--. Recuerdas? No soy yo misma con esto? Anoche, me lo pediste anoche... --Anoche dije e hice muchas cosas de las que ahora me arrepiento --respondi Kiku. Le dio un empujn, liberndolo para que tropezara y cayera sentado--. De hecho, ahora veo las cosas con mucha ms claridad. Suavemente, la mano de la mahotsukai subi hasta la flor que llevaba en la blusa y la cogi. --Para --dijo Toshi de forma apremiante--. Los dos somos hyozan. No podemos atacarnos mutuamente. Kiku sostuvo la camelia con cuidado entre dos dedos. sa era la forma de magia asesina que la jushi haba elegido. Sus flores podan envenenar el suministro de agua de una aldea entera o devorar a un

hombre desde el interior. En cuanto la flor tocaba a su objetivo, creca y atacaba conforme a su naturaleza, sus races se clavaban en la carne y su perfume inundaba todo lo que rozaba. --Qu raro --repuso--. Pero recuerdo que anoche me pediste que no invocara nuestro juramento. --No funciona as --la corrigi Toshi de manera cortante--. Se supone que debemos protegernos mutuamente y, si eso no es posible, vengarnos. Si hacemos dao al otro, el propio juramento nos destruir. Toshi maldijo para sus adentros. Haba renunciado al juramento hyozan cuando Alcance Nocturno se lo haba pedido; as que, en realidad, Kiku poda matarlo ahora mismo con total impunidad. La nica razn por la que no lo haba hecho era que no saba que poda. As que, en lugar de atacarlo, Kiku se levant, flor en mano: su mirada era lo bastante afilada como para cortar cristal. --Devulveme la maldicin de los maestros. Era su voluntad y es mi deber. --No la cog --respondi--. Al menos, no la cog para m. Slo hice lo que me pediste. Despus de que te durmieras. Mira. --Seal con la mano. Kiku no apart los ojos de l. --No --repuso--. Mustramelo. Toshi se dirigi lentamente hacia el borde del kanji que haba dibujado en la tierra. Se agach, recogi una pequea tablilla de arcilla y le mostr a Kiku la cara de la placa de color marrn apagado. En la superficie de la arcilla endurecida haba un kanji grabado, un smbolo mgico formado por la combinacin de los caracteres para slido y sombra. --Est aqu --explic Toshi--. Lista cuando as lo quieras. El hechizo de los maestros era precipitado y tosco, Kiku. El poder que te dio te habra consumido en menos de una semana. Ahora, puedes sostenerla en tus manos, controlarla hasta que decidas usarla. Sabes que puedo contener poder de esta forma. Me has visto hacerlo con la yuki-onna. Tienes que confiar en m. --Extendi los brazos, exponiendo el pecho y el cuello. Hice lo que me pediste. Lo hice porque somos compaeros. Si an piensas que estoy jugando contigo, golpea entonces. Mtame, rompe la tablilla y reclama el poder. Si sobrevives tras romper nuestro juramento, que no suceder, te garantizo que estars cacareando, babeando y cantando sola en cuestin de das.

Los ojos de Kiku estaban despejados. Toshi observ cmo mova la mandbula mientras consideraba la explicacin. --An nos dirigimos a la cascada? A donde estn los soratami? --Por supuesto. En cuanto recojamos a Roemdulas, podemos llegar all en un abrir y cerrar de ojos. Kiku inhal, se apart y, luego, se volvi a sujetar la flor al cuello. --No veo por qu necesitamos al nezumi. --Porque tambin es parte de los hyozan. Porque es ms duro, ms listo y ms valiente que cualquier otra rata de Takenuma. La mahotsukai se dio la vuelta. Su rostro se mostraba hermoso pero crispado, como una mueca de porcelana con una perpetua expresin desdeosa. --Olvdalo, ochimusha. No hay trato. --Recogi la tablilla de arcilla y se la guard en el cinto--. Supongo que debera darte las gracias. Pienso con mucha ms claridad sin la maldicin de los maestros. Toshi lade la cabeza. --Si me ests dando las gracias, por qu no...? --Porque, ahora que tengo esto, ya no te necesito. --Le dio una palmadita a la placa que llevaba en la cadera--. Puedo buscar mi propio camino hacia la venganza. Cuando tenga a los soratami donde los quiero, la invocar y los matar a todos. --Pero nunca conseguirs... --Tal vez no --lo interrumpi la jushi--. Pero ahora puede que no haga falta. Me encargar de esto como yo considere oportuno, cuando lo considere oportuno. Gracias, hermano de juramento. Ahora, lrgate. Kiku le dio la espalda y el cerebro de Toshi prcticamente zumb mientras los pensamientos se amontonaban. Tena que actuar de prisa y hablar con cautela. No haba querido tener que hacer esto, pero necesitaba inevitablemente a Kiku y a Roemdulas para que el plan funcionase. --Te liberar del juramento hyozan --ofreci. La mahotsukai se detuvo. Despacio, se volvi: estaba formando una pcara sonrisa en las comisuras de su boca. --Reptelo. --Te dejar marchar --dijo Toshi--. Esto es lo ltimo que te pedir que hagas conmigo. Una ltima pelea para los sicarios hyozan. Trabaja conmigo y con Roemdulas para acabar con los soratami. Sers completamente libre. Sin banda, sin maestros, sin maldicin de las sombras, sin nada que te impida hacer exactamente lo que

quieras, cuando quieras. Kiku se acerc a l. Lo mir directamente a la cara, su aroma enloquecedor y tentador flot hasta las fosas nasales del ochimusha. --Reptelo --volvi a decir la jushi--. Una vez ms y sin rodeos. Juega conmigo y te plantar una flor en la garganta antes de que puedas tomar aliento. --Un ltimo trabajo --explic Toshi--. S un sicario con Roemdulas y conmigo una ltima vez y, luego, los hyozan dejarn de existir. Kiku neg con la cabeza, an sonriendo. --Saba que estabas mintiendo. Qu pasa con el ogro? --Sigue ah, sigue siendo un pilar central que sostiene el juramento --respondi el ochimusha--. Y por eso sabes que puedes confiar en m. La preciosa mahotsukai alz las cejas, pero no dijo nada. --Nuestra primera parada --continu Toshi-- es la Academia Minamo. Ah es donde se encuentran los soratami. Y ah es donde se encuentra Hidetsugu, ajustando de forma activa y entusiasta sus propias cuentas con el pueblo lunar y su kami patrono. Con nuestra ayuda, tiene muchas posibilidades de lograrlo. Kiku juguete con la flor. --Y si no lo consigue? Toshi le sostuvo la mirada. --Si no puede o no quiere, seguiremos adelante sin l. Si intenta detenernos, lo destruiremos. La comprensin atraves el rostro de la jushi. --Lo que no puedes hacer si el juramento sigue intacto. Pero, mientras el ogro piense que todo sigue igual, no nos atacar. --La mahotsukai sonri sin alegra--. Me gusta. --Te dije que era astuto. --No, yo te dije que eras astuto. Y estaba borracha cuando lo dije. --Hizo una pausa--. Est bien, ochimusha, t ganas. Pero librame de tu banda ahora, antes de que demos el siguiente paso. --Mala idea --repuso Toshi--. Sin el juramento, Hidetsugu puede hacerte dao. ltimamente no ha sido un ser demasiado racional, y yo no confiara en que se contuviera. Puede que sufra por matarnos, pero nosotros seguiramos estando muertos. Kiku le dirigi una mirada glacial. Adems --aadi--, si te dejo escapar ahora, no hay ninguna

garanta de que vengas conmigo, ni de que me dejes con vida, en realidad. Necesito tu ayuda y quiero seguir vivo, as que voy a esperar un poco ms. Kiku se qued all de pie mirndolo unos segundos. Lentamente, comenz a asentir con la cabeza, y el gesto se volvi ms vigoroso hasta que su cabello negro-purpreo se agit enrgicamente de arriba abajo. --Est bien. S que hay muchas cosas que no me ests contando, pero t eres as. De todas formas, tus argumentos son convincentes. Estara bien liberarme de ciertos... enredos, para variar. --Uni las palmas e hizo una ligera reverencia--. T ganas, Toshi. Vamos. --No lo lamentars. El ochimusha tuvo la precaucin de no dejar que el alivio se reflejara en su rostro. Necesitaba el poder de Kiku, incluso sin la maldicin de los maestros para aumentarlo. Esperaba que convencer a Roemdulas resultase ms fcil; porque, aunque el hombre-rata era mucho menos til en batalla, en ltima instancia era tan importante para el trabajo como Kiku, o el propio Toshi. La mahotsukai enderez la espalda y se acerc un paso a Toshi. Le recorri con un dedo el cuello y le toc los labios. --Te acuerdas de lo de anoche? --susurr--. De todo lo que hicimos, de cada sonido, de cada sensacin? Toshi asinti con la cabeza, verdaderamente entusiasmado por primera vez en mucho tiempo. --Cada segundo, Kiku. La jushi le dio una palmadita en el mentn. --Bien --dijo--. Porque no va a volver a suceder nunca. La mahotsukai se dio la vuelta y se desliz hacia la vivienda. Toshi aguard hasta que hubo desaparecido por completo y, entonces, dej escapar una larga y delgada corriente de alivio a travs de los labios fruncidos. Por el momento, todo va bien, pens. *** Encontraron a Roemdulas en el cuadrante occidental de Takenuma. Haba miembros del pueblo rata nezumi-bito en cualquier parte del pantano, pero la mayora construa sus viviendas los ms lejos posible de la sociedad humana. Por lo general, se trataba de

criaturas despiadadas y mugrientas, pero eran fuertes e ingeniosas y saban obedecer rdenes. Roemdulas era un lder entre su gente debido a su tamao, su inteligencia y su larga historia de trabajos con humanos. No haba una tarea demasiado sucia para un nezumi, pero Roemdulas aportaba un poco de competencia y sentido comn a sus empresas criminales. Mientras Kiku y Toshi se aproximaban a la enorme cueva que la gente de Roemdulas haba excavado en la ladera de una colina, notaron cientos de puntitos amarillos que los miraban. Ardientes ojos de rata brillaban desde la maleza, desde detrs de rboles, desde agujeros en el suelo. Una abarrotada guarida nezumi acostumbraba a ser un caos de ruidos y voces; pero, a pesar de haber tantos miembros del pueblo rata cerca, la ladera permaneca en un inquietante silencio. Roemdulas surgi de la cueva e indic con un gesto a Kiku y a Toshi que se detuvieran. Los humanos aguardaron mientras el hombre-rata se pona a cuatro patas y se acercaba corriendo a ellos. Era grande para ser un nezumi (casi un metro treinta) e iba armado con una espada corta y oxidada, aunque brutalmente afilada. Su ropa, elaborada de forma tosca, se haba endurecido por la mugre que la cubra y estaba rada, aunque se haba cubierto el pecho con un trozo del escudo de alguien y haba convertido un arns de cuero en un rudimentario casco protector. Roemdulas se detuvo a unos pasos de distancia y olisque el aire con cautela. Satisfecho, se alz y ofreci una pequea y temerosa reverencia. --Compaeros sicarios --dijo--, no es seguro estar aqu. Toshi mir alrededor. --Soratami? El nezumi neg con la cabeza. --Kami --respondi--. Los espritus han estado muy inquietos estos ltimos das. No tenemos adnde ir, as que nos estamos atrincherando hasta que las cosas se calmen. Toshi se apart la manga y le mostr al hombre-rata la falsa marca hyozan que llevaba en el brazo. --Tenemos asuntos de sicarios de los que encargarnos, hermano de juramento. La cueva tendr que arreglrselas sin ti un poco ms. Roemdulas volvi la vista hacia los ojos amarillos que lo observaban desde la entrada del tnel. De repente, su voz aument de volumen y reson en la ladera.

--No puedo marcharme ahora, hermano --anunci--. Como anciano de la manada, mi sitio est aqu. --La voz del nezumi descendi hasta convertirse en un susurro--. Me apunto --sise--.
Llvame contigo. Toshi lade la cabeza, confundido. --No, no discutas. --La voz de Roemdulas reson alta y clara--. Mi gente me necesita. --Volviendo a susurrar, dijo:-- Vamos, Toshi. Scame de aqu. Estamos amontonados ah dentro uno tras otro, y no s cunto tiempo ms podr soportarlo. El ochimusha abri la boca, pero antes de que pudiera decir nada, el hombre-rata vocifer: --Est bien, entonces. Un juramento es un juramento. --Le gui un ojo al ochimusha. Un preocupado murmullo comenz a alzarse en el interior de la colina. Pareca que a los otros nezumi no les gustaba que su nuevo anciano los dejase para que se las arreglasen solos. --Necesitas coger algo? --pregunt Toshi entre dientes--. Tal vez deberas despedirte, suavizar un poco el golpe. Parecen alterados. Roemdulas se qued mirando a Toshi largo rato, y el ochimusha casi pudo ver los pensamientos amontonndose en el cerebro del nezumi. Cuando todo encaj, la pequea bestia abri los ojos de golpe y exhibi una sonrisa diablica. --Buena idea, hermano. Suavizar el golpe. --Mir a Kiku y su sonrisa se ensanch--. Por eso est l al mando. El hombre-rata se volvi hacia la cueva, donde sus compaeros ms alarmados estaban empezando a surgir por la entrada del tnel. Parpadeaban en la penumbra de la tarde y esperaban expectantes a que hablase. --Os quedis solos --anunci Roemdulas alegremente--. Adis. -Se despidi con la mano; su cola se agitaba en la hierba tras l. Se detuvo, se ajust el cinto y se volvi hacia Toshi--. Hecho. Vaymonos. Mientras su nuevo lder se marchaba sin volver la vista atrs, los nezumi ocultos comenzaron a gemir. Incmodo, Toshi se mantuvo inmvil unos segundos entre el creciente coro de quejidos lastimeros y rechinar de dientes. Mir a Kiku y se encogi de hombros. --Ha sido ms fcil de lo que esperaba --dijo. Kiku siempre haba odiado trabajar con el pueblo rata. La jushi habl a travs de un delgado pauelo de seda que sostena sobre la boca y la nariz para suavizar el hedor que surga de la ladera.

--Bastante fcil. Muy fcil. De hecho, extremadamente fcil. -Inhal--. El esfuerzo casi ha merecido la pena. --Cierto. --Toshi comenz a caminar tras Roemdulas--. Me
parece que he tenido suerte. Ni siquiera ha hecho falta que lo besara para que se uniera a nosotros. No me pegues --dijo sin darse la vuelta--. Seguimos estando unidos por el juramento. --Toshi intent no sonrer mientras se alejaba de la cueva de las ratas. Prcticamente poda or cmo creca la clera de la jushi--. Y tampoco te desquites con los nezumi. Roemdulas los esperaba donde no podan verlo desde la colina. Toshi se detuvo en el sendero justo antes de perderse l tambin de vista y mir hacia atrs. Kiku segua furiosa en el exterior de la entrada del tnel, por lo que el ochimusha le hizo un gesto para que los alcanzara. En lugar de venir, la mahotsukai les dijo algo hiriente a las ratas del tnel y les hizo seas para que se acercasen. Hablando todava a travs del pauelo, gesticul con la mano libre hasta que las ratas asintieron con entusiasmo. Entonces, introdujo la mano en el monedero y dej caer algunas monedas de plata en el suelo. Mientras los nezumi se peleaban por el dinero, la jushi se dio la vuelta y se dirigi hacia Toshi. El ochimusha sonri, pero Kiku pas furiosa a su lado sin hablar. An sonriendo, avanz tras ella y sigui su ritmo mientras descenda por el sendero. --Espero que no los hayas contratado para matarme cuando el juramento est roto --dijo--. An tendras que responder por ello. --No los he contratado. La jushi no se dio la vuelta. Adelant a Roemdulas sin mirarlo siquiera y sigui caminando. --Entonces, a qu vena lo del dinero? Caridad? --Les dije cmo se escribe tu nombre. Les di ms de lo que podran ganar en un ao. --La mahotsukai se detuvo, se coloc las manos en las caderas y sacudi la cabeza para apartarse el cabello de los ojos--. Y, a cambio, ellos van a escribir tu nombre en el fondo de cada letrina, orinal y pozo sptico nezumi que haya en la zona. Slo en caso de que no sobrevivamos a esto, hermano de juramento, quera asegurarme de dejar un digno tributo a tu persona. --La jushi sonri con frialdad: sus ojos lo desafiaban a responder. Tras considerarlo unos segundos, Toshi respondi:

--Hmm. Est bien, sa ha sido buena. --Alz las manos--. Me


rindo, mahotsukai. Por ahora. Kiku puso los ojos en blanco y volvi a descender por el sendero. Cuando hubo desaparecido, Roemdulas se ri y seal a Toshi con el dedo. --Sigamos, hermano --anunci el ochimusha--. Te explicar lo que nos traemos entre manos por el camino. Rindose todava, el nezumi sali corriendo detrs de Kiku. Toshi esper unos segundos, reprimi la carcajada que senta crecer en la garganta y, luego, los sigui. Tendra que recordar el asunto de la letrina nezumi la prxima vez que alguien lo irritase. sa, de hecho, s que haba sido buena. Pero se no era el nico motivo por el que haba decidido que Kiku dijera la ltima palabra. Los hyozan estaban prcticamente acabados: sus dos fundadores se haban declarado la guerra abiertamente el uno al otro. El futuro del grupo y de todos en l dependa ahora de Kiku y de Roemdulas, aunque ellos no tuvieran ni la ms mnima idea de lo que eso significaba ni del impacto que tendra. Y la razn por la que no tenan ni idea era porque Toshi no se lo haba dicho, nunca se lo dira y, de hecho, los mantendra en la ignorancia todo el tiempo que pudiera. Porque estaba seguro de que, si lo supieran, tanto Roemdulas como Kiku se daran la vuelta y lo despedazaran antes de que pudiera dar otro paso. Desenvain el jitte, lo hizo girar alrededor del ndice y, a continuacin, corri para alcanzar a los otros.
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_____ 7 _____
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De nuevo en las afueras de la Academia Minamo, Toshi estaba acompaado de sus aliados. Tras l, la polilla de batalla que haba cogido prestada segua borbotando contenta, bien atada a un rbol. Kiku y Roemdulas se encontraban frente al ochimusha, escuchando con atencin mientras l hablaba. --Y eso es todo --dijo--. Si conseguimos entrar y salir en silencio, no tendremos que preocuparnos de Hidetsugu ni de sus yamabushi. En cuanto tengamos el disco, podemos irnos. Puedo disolver el juramento hyozan desde cualquier parte en cuanto hayamos terminado aqu. Pero necesitamos que siga intacto hasta que hayamos acabado, en caso de que Hidetsugu nos encuentre.

Roemdulas miraba irritado a la esplndida polilla. --Sigo sin comprender por qu no entras ah y sacas eso t mismo. La trajiste aqu t solo, no? Toshi asinti con la cabeza. --Es cierto. Pero esa va en concreto est cerrada. Mi Myojin no quiere eso en sus dominios. --Entonces, por qu no lo deja aqu? Las preguntas de Kiku haban resultado especialmente agudas y perspicaces durante las cortas instrucciones de Toshi. Incluso apoyaba a Roe-mdulas cada vez que le era posible, lo que el ochimusha supona que era un modo de sonsacarle ms informacin. --Porque quiere que siga existiendo. Simplemente, no quiere que est en su territorio. Si lo dejamos aqu, le ocurrir algo malo. Alguien se lo comer, lo romper o intentar utilizarlo, y eso no es lo que quiere Alcance Nocturno. Le gustan las cosas tal y como son ahora, y me ha encargado que las mantenga as. Animado por el apoyo de Kiku, Roemdulas segua teniendo dudas. --Y esperas que nos enfrentemos al ogro y a sus yamabushi si las cosas no salen segn lo previsto? --Espero que el juramento hyozan contenga a Hidetsugu. No puede atacarnos sin ponerse a s mismo en peligro. En cuanto a los yamabushi... s, espero que luchis si hace falta. Tambin puede que haya que lidiar con el extrao oni, pero no creo... A Roemdulas se le puso el pelo de punta. --Oni? --Uno en concreto. Hidetsugu, ms o menos, puso a su perro tras mi rastro, as que es posible que venga corriendo en cuanto yo aparezca. --Se volvi hacia Kiku--. sa es tu misin principal, por cierto. Si algo con cuatro patas y cuernos asoma, espero ver un ramo de flores en las cuencas de sus ojos antes de que se acerque a m. --Pero sigo sin... --Silencio, alimaa. --La jushi avanz ms all de la posicin de Roemdulas; sus ojos reflejaban dureza--. Cuanto ms nos cuenta Toshi de este trabajo, ms me convenzo de que no lo est diciendo todo. El objetivo es coger el disco, largarse y deshacer la banda. Si tenemos que luchar por el camino, luchamos. --Le hizo seas al hombre-rata para que se acercara ms, y se situaron el uno junto a la otra frente al ochimusha.

--Hagmoslo --dijo Kiku. --Est bien --asinti Toshi--. Pero hay otro detalle ms que an no
he mencionado...
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Al capitn Nagao incluso le alegr menos ver a Toshi la segunda vez. Desenvain la espada corta y se acerc al recin llegado de forma amenazadora, con Pie de Plata siguindolo de cerca. --Veis? --Toshi alz las manos en una parodia de rendicin--. Os dije que regresara. Se encontraban en pleno da, as que la mayora de los supervivientes estaban despiertos para ver llegar a Toshi, pero la habitacin sin ventanas permaneca tan en penumbra y el ambiente era tan sombro como a altas horas de la noche. Nagao fulmin a Toshi con la mirada, sosteniendo la espada con fuerza. --Vais a ayudarnos esta vez, amigo, o slo habis venido a hablar? El ochimusha se encogi de hombros. --Puedo empezar a ayudar ahora mismo. Tras l, su pie segua sumergido en sombras en la esquina de la habitacin. Con las manos en alto como las tena, fue fcil estirarse, agarrar a Nagao por los hombros y arrastrar de espaldas al hombre ms pesado hacia la oscuridad. Cogido desprevenido y desequilibrado, Nagao solt un gruido mientras caa en la negra extensin. Toshi lo agarr con fuerza de los hombros, concentrndose en el destino elegido. Era mucho ms fcil viajar solo, pero ayudaba conocer el lugar al que se diriga. Tras dar bandazos sin aliento por el vaco, Toshi y Nagao surgieron de la base de un robusto cedro. El ochimusha se recuper primero, pero el capitn apenas poda respirar mientras se aferraba a la tierra, intentando localizar la espada al tacto. Se estremeca con cada inspiracin y se apretaba el pecho. Toshi vio la sangre que empezaba a filtrarse por un harapiento vendaje bajo la placa del pecho del oficial. Se dio cuenta de que Nagao no estaba simplemente desorientado por el viaje y el repentino cambio de escenario: tambin se estaba recuperando de una herida grave. Se encontraban en un exuberante y saludable bosque de hoja perenne: el olor del musgo y de la madera hmeda impregnaba el aire.

El cielo estaba despejado y soleado, pero el espeso dosel de ramas y agujas slo permita que llegasen hasta el suelo delgados ros de luz. --Esto es el Jukai --exclam Nagao. Haba encontrado la espada y, ahora, se esforzaba por ponerse en pie--. Aqu es adonde vinieron los kitsune guiados por la seora Ojos de Seda cuando los goblins atacaron su aldea. Donde nos encontrbamos nosotros antes de ir a Minamo. --Y probablemente sigua igual que como lo dejasteis --aadi Toshi--. Los aldeanos kitsune siguen viviendo en estado salvaje y les encanta. Reconoceris ms de un par de caras conocidas. Nagao ya se haba recuperado por completo y haba recobrado la mayor parte de su bravuconera. --Volved a llevarme a la academia --exigi--. Ser el ltimo en ser rescatado, no el primero. --Sois el lder --explic Toshi--. Tena que traeros primero a vos para que pudierais convencer a los otros. Sin embargo, tendris que hacerlo de prisa, porque no s de cunto tiempo dispondremos. Nagao titube. --Quin est al mando aqu? --Hmm? Oh, no s. Hay un tro de zorros viejos a los que parece que todo el mundo escucha. Y la princesa Michiko est aqu, junto con sus guardaespaldas kitsune. Oh, y ese perro grande tambin. El capitn consider todo esto. --Y todos se encuentran bien? --Hasta el momento, s. Llevan semanas aqu sin ningn tipo de problema. Creo que ni siquiera los kami los han molestado. Nagao envain la espada. --Llevadme de vuelta ahora mismo --orden--. Y, luego, comenzad a traer aqu a los dems lo ms rpido posible. Toshi inclin la cabeza; su tono era cortante: --No haca falta que lo dijerais. Od, soldado, se siempre haba sido el plan --dijo--. Si ya habis terminado con vuestras condiciones, qu tal si nos ponemos manos a la obra?
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Transportar a los supervivientes desde Minamo hasta el bosque llev ms tiempo del que Toshi haba esperado; pero, al menos, no hubo contratiempos. En cuanto Nagao convenci a Pie de Plata de que el ochimusha poda hacer lo que haba prometido, el resto de

supervivientes se mostr ms que dispuesto a confiar en el desconocido. Al principio, Toshi slo poda llevar a tres personas con l en cada viaje, pero pronto comenz a trasladar a siete u ocho a la vez. Resultaba una tarea agotadora, pero era como correr largas distancias: en cuanto hubo fijado un paso y un ritmo, resultaba igual de sencillo continuar que detenerse a descansar. Le dedic una silenciosa oracin de agradecimiento a su Myojin por hacer que Hidetsugu y el oni lo dejasen en paz mientras trabajaba. Entre la nariz del ogro y la conexin del ochimusha con el perro oni, haba esperado que le saltaran encima en cuanto asomara. Supona que no haba sido as porque nunca permaneca mucho tiempo en Minamo. En cuanto los capitanes tuvieron a los supervivientes en fila listos para partir, lo nico que Toshi tena que hacer era aparecer y recogerlos. Kiku permaneca en silencio detrs de Toshi, sin dirigirles ni una palabra ni una mirada a los supervivientes, ni siquiera cuando intentaban darle las gracias por rescatarlos. La jushi se mantena concentrada en la nica puerta de la habitacin y en el pasillo que haba detrs. Si surgan problemas, vendran por all. Toshi haba dejado a Roemdulas en el tejado de la academia para asegurarse de que no descubran a la polilla. El nezumi no haba volado nunca y se mostr igual de atolondrado que una colegiala cuando el enorme insecto los elev entre las nubes. El ochimusha no poda traer Aquello que fue arrebatado al reino de las sombras, pero poda conseguir que desapareciera como l. Cuando ambos fueran inmateriales, lo nico que tena que hacer era guiar al disco de piedra hasta el tejado, donde atado a la polilla podra llevarlo a cualquier parte de Kamigawa. Despus de media hora de trabajo constante y estresante, slo quedaba por rescatar a una docena de civiles y a un puado de soldados. Toshi le indic al siguiente grupo de ocho que se acercara a l, pero Nagao y Pie de Plata lo interrumpieron. --El capitn Pie de Plata se quedar con los otros en el Jukai -explic Nagao--. Pero mis hombres y yo necesitamos regresar a Eiganjo. Toshi neg con la cabeza. --Esto no es un servicio de rickshaw, capitn. Y, si lo es, nadie le ha dado una propina al conductor todava. Acept llevaros a un lugar seguro, y lo har. Adnde vayis despus es asunto vuestro.

Nagao se ruboriz. --Soy un capitn del ejrcito del Daimyo --estall--. Mi pas est en guerra y yo he estado aqu, indefenso y sitiado. Entendis lo que es el deber, amigo? Las obligaciones? Toshi tom aire para responder; Kiku habl primero. --Ya viene --dijo. La jushi oli con indiferencia la camelia que llevaba en el hombro y sac su hacha fuetsu arrojadiza. Un murmullo bajo y lleno de pnico se alz desde el fondo de la habitacin. Tres juegos de mandbulas negras ya haban aparecido, mordiendo el aire vaco mientras flotaban con decisin hacia los restantes supervivientes. Pie de Plata y Nagao atravesaron la habitacin con rapidez y se situaron entre los supervivientes, que retrocedan, y la creciente multitud de bocas hambrientas. Ahora, haba ms de una veintena, y aparecan ms cada segundo. Los oficiales les hicieron seas a los otros soldados y estos valientes luchadores formaron una lnea que se extenda por el centro de la habitacin. Uno de los soldados grit mientras un feroz grupo de dientes se cerraba sobre el brazo de su espada. Con precisin inhumana, Pie de Plata parti en dos el juego de fauces desde atrs, y el filo de su espada qued a milmetros de la piel del soldado herido. Separadas, las filas de dientes inferior y superior se agarraron con tozudez al bocado antes de evaporarse en una nube de humo. En respuesta, las otras bocas se orientaron hacia el hombre que sangraba y flotaron hacia l. Bajo el esmerado mando de Pie de Plata y Nagao, los soldados desviaron y esquivaron con cuidado las mandbulas flotantes alejndolas del lado ocupado de la habitacin. Era buena idea no hacer enfadar ms al Oni del Caos que Todo lo Consume, pero Toshi se tema que esa idea haba llegado demasiado tarde. El espritu demonaco haba recibido un golpe y, ahora, el olor de la sangre pareca indicarle que haba presas que atrapar. El otro extremo de la estancia pronto se llen de bocas hambrientas que bullan y zumbaban como un enjambre de abejas furiosas. Un superviviente vestido con la tnica de la academia se acerc a Toshi y le agarr el brazo. --Vamos, hombre, a qu estis esperando? Sacadnos de aqu. Toshi se solt. --Esperad --dijo--. Intentad no moveos. Todava no ha hecho dao

de verdad, y no lo har si nos quedamos quietos. El acadmico se apart, pero sus ojos seguan abiertos de par en par y aterrorizados. Kiku se situ sigilosamente junto al ochimusha. --Cmo lo sabes? --pregunt susurrando. --No lo s --respondi Toshi tambin en un susurro--. Pero creo que la nica razn por la que han aguantado tanto tiempo es porque eso estaba aqu con ellos. --Seal hacia Aquello que fue arrebatado--. Creo que el oni de Hidetsugu le tiene miedo. Kiku y Toshi permanecieron juntos unos segundos observando mientras la nube de bocas se elevaba hasta el techo. Algunas se giraron y apuntaron directamente hacia Aquello que fue arrebatado. Lentamente, de forma amenazadora, comenzaron a flotar hacia el disco de piedra. --Ya no --seal la jushi. Pie de Plata apareci frente a Toshi, lo cual sobresalt al ochimusha de nuevo. Tendra que averiguar cmo realizaba el pueblozorro ese truco sin las bendiciones de un Myojin mayor. --Coged a todos los que podis y marchaos --dijo el capitn zorro-. Cubriremos vuestra retirada. Toshi mir a Pie de Plata a los ojos. --Mala idea --seal--. Los que no hagan este viaje estarn muertos cuando regrese. --Estamos dispuestos a sacrificarnos. --Pero yo no. Si el oni invade este lugar, nunca conseguir sacar esa cosa de aqu. Mientras hablaban, las voraces mandbulas del oni rodeaban el disco de piedra, examinando y mordiendo el aire que lo rodeaba. ltimamente, el ochimusha haba pasado ms tiempo que nunca con los kitsune, por lo que se haba acostumbrado a leer sus rostros inescrutables y carentes de expresin. El hocico corto de Pie de Plata se arrug y sus ojos brillaron. Estaba furioso. --Ladrn --gru--. Vale la pena perder vuestra propia vida por ese tesoro? Porque acabar con vos en el acto a menos que os llevis a estas personas a un lugar seguro ahora mismo. --Entonces, moriremos todos. --Que as sea. No os dejar elegir un objeto inanimado antes que las vidas de las personas a mi cargo. Kiku dio un paso al frente, mientras ola de nuevo la flor. --No llegaris a tomar esa decisin, kitsune.

Conmovido e inquieto al mismo tiempo por la repentina vena protectora de la mahotsukai, Toshi consider sus opciones. Pie de Plata haba desenvainado la espada y el ochimusha baj la mirada hacia el brillante filo. Volvi a mirar a Kiku, luego al kitsune y, entonces, sonri. --Y si os ofreciera una tercera opcin? --Os escuchara. Hacedlo rpido. --Mi tesoro y vuestra gente se ven amenazados por lo mismo. Apartaos y yo me ocupar de los problemas de ambos. --Cmo lo haris? Toshi hizo girar su jitte. --Simplemente, haced que los vuestros retrocedan... hasta all, lejos del disco y del oni. Yo continuar a partir de ah. El capitn kitsune hizo una pausa. --Podemos ayudaros. --No necesito que ayudis. Necesito que observis. Visiblemente escptico, de la garganta de Pie de Plata surgi un furioso sonido chasqueante. Pero se dio la vuelta y regres con rapidez a la lnea de soldados. En cuestin de segundos, Pie de Plata y Nagao haban reunido a sus hombres y a los restantes supervivientes en la esquina ms segura de la habitacin. Kiku guard el hacha. --Buena suerte, Toshi. --Gracias. --No, lo digo en serio. Si mueres, yo no tengo cmo salir de aqu. --Oh, Bueno, imagino que eso tambin est bien. Supongo que no hay ninguna posibilidad de que me des un beso, verdad? La jushi lo fulmin con la mirada mientras se retiraba hasta la pared ms lejana. Las bocas del oni haban llenado el otro extremo de la estancia, del suelo al techo, y seguan expandindose, seguan aumentando de nmero. Una nube ms pequea rodeaba ahora Aquello que fue arrebatado, aunque hasta el momento ninguna haba sido lo bastante audaz como para medir sus dientes contra el disco. Toshi inspir profundamente. Aclar sus pensamientos y se imagin la enorme extensin de oscuridad y vaco que alojaba a su Myojin. Represent al Myojin del Alcance Nocturno como siempre lo haba visto: una mscara blanca como el hueso con el rostro de una mujer enmarcada por un campo de lujosa tela negra. Un par de brazos

incorpreos sostenan la cortina de negrura y manos plidas y fantasmales, que la seguan como si se tratara de sirvientes, la atendan. Alcance Nocturno era uno de los espritus conocidos ms antiguos y poderosos. De hecho, algunas religiones de Kamigawa crean que Alcance Nocturno y Aquel que Todo lo Consume fueron los primeros espritus, de los que todos los dems extrajeron su sustancia. Toshi saba a ciencia cierta que eso no era cierto, pero lo alentaba la comparacin. Si fuera a enfrentar a su espritu patrono contra el de Hidetsugu, al menos el linaje de ambos era igual de importante. Oh, Alcance Nocturno. --Los pensamientos del ochimusha contaban con el mismo nivel de concentracin y urgencia que un susurro desesperado--. Concdele tus bendiciones a un humilde aclito una vez ms. En tu nombre, acto. Por tu gloria, pido tu ayuda. No hubo respuesta, ni en sus pensamientos ni en el inmenso ocano de oscuridad que vea en su mente. Pero una sensacin familiar de algo enorme comenz a crecer en su interior, como una ola a punto de romper o una burbuja a punto de reventar. Se senta como si hubiera estado conteniendo la respiracin durante una hora, y sus pulmones pidieran espirar a gritos, como si tuviera los senos nasales llenos de ambrosa y el inminente estornudo fuera a hacer que la cabeza le estallara en pedazos. Me honras, aclito. Sigue adelante con mi bendicin. Toshi abri los ojos. Lanz un gruido de salvaje triunfo, intoxicado por el poder que lo invada. Apenas pudo contenerse para no echar la cabeza hacia atrs y rer. Cerca, el primer juego de dientes como agujas roz la superficie de Aquello que fue arrebatado. Una luz blanca y pura surgi de los puntos de contacto. Las bocas del oni enloquecieron, parlotearon con furia y se dirigieron en tropel hacia el disco de piedra. Si el oni no haba reconocido antes el poder del trofeo del Daimyo, lo hizo ahora. La tormenta de fauces se lanz hacia adelante. Demasiado tarde, pens el ochimusha. Por una vez, alguien ms llega demasiado tarde. Alz los brazos y sinti el poder de su Myojin surgir a travs de l. Crculos de luz negra bulleron alrededor de sus manos y, entonces, Toshi ri, con una risa estentrea y burlona, ante este terrible enemigo.

Las luces negras se unieron formando una nube alrededor de sus muecas mientras las hambrientas bocas del oni se lanzaban hacia l. Cuando la primera se encontraba a slo unos metros, la nube de luz dej escapar un sobrecogedor destello y una corriente de manos plidas y cadavricas. El ro de palmas y dedos se estrell contra la nube de mandbulas mordedoras. Toshi dirigi la corriente de un extremo a otro del Oni del Caos de modo que el abrazo de Alcance Nocturno se contrapusiera por completo a las fauces del demonio. Todas las manos aparecan exactamente de la misma forma: con las palmas hacia abajo, rectas y con todos los dedos apretados unos contra otros, pero se movan como criaturas vivas en cuanto rozaban al enemigo. Cada mano de piel plida se aferr a un par de mandbulas de oni y apret con fuerza. Cuando se situaban de forma correcta, neutralizaban por completo a las voraces bestiecillas. Si fallaban el blanco, el insaciable apetito del oni les arrebataba dedos. Sin embargo, incluso esas manos mutiladas seguan luchando, empujando a los invasores de vuelta a la entrada por la que haban llegado. Toshi segua riendo, segua pulverizando la nube de bocas con los elementos que servan de squito a su Myojin, mientras atravesaba lentamente la habitacin. Las mandbulas del oni podan triturar con facilidad cualquier cosa que se pusiera al alcance de sus dientes, pero las innumerables manos del Myojin siguieron cerrndolas con su abrazo y obligndolas a retroceder. Como si fueran una sola, las mandbulas se abrieron y dejaron escapar un enfurecido y ensordecedor chillido de ira y frustracin. Intacto en el centro de la girante masa de manos, bocas, dientes y dedos, Toshi alz las brazos y uni las palmas de las manos. El impacto reson como una bomba de polvo negro. La sacudida despej un amplio espacio alrededor del ochimusha, que en seguida se llen de manos incorpreas. A salvo tras un muro creado por el poder del Myojin, Toshi sigui avanzando, empujando a las bocas contra la pared opuesta y la puerta cerrada. Reuni fuerzas, solt un grito de extasiado frenes espiritual y, a continuacin, oblig a las ltimas bocas del oni a abandonar la habitacin. El ochimusha permaneci unos segundos en medio del cicln de manos que se agitaba suavemente, jadeando. Entonces, se inclin hacia adelante y cay de rodillas, mientras se estremeca al sentir calambres en los brazos, las piernas y el estmago. Kiku estaba all para ayudarlo a levantarse.

--Lo conseguiste --dijo.


La mahotsukai pareca impresionada, pero Toshi sospech que estaba malinterpretando la expresin de la jushi. Probablemente slo estaba sorprendida y, tal vez, un poco molesta por que hubiera sobrevivido. Toshi se sostuvo por sus propios medios en cuanto Kiku lo puso en pie. --Ya lo creo que s. Acabo de enviarle a Hidetsugu una invitacin personal para que venga a matarnos. Eso que acabo de rechazar era su oni. No le va a gustar. La jushi ensanch un poco los ojos. --Qu deberamos hacer? --Prepararlos para partir. Me los voy a llevar a todos de una sola vez. --Alz la voz--. Y a vos, Nagao. Vos y vuestros hombres me seguiris hasta el Jukai, ahora, sin ms discusiones. Cuando todos nos encontremos sanos y salvos, considerar llevaros a casa. Nagao le dirigi una mirada a Pie de Plata. El kitsune asinti con la cabeza y Nagao respondi: --Hecho. Toshi estir los brazos, eliminando los nudos de los msculos. --Poneos en fila, amigos. El ltimo bote hacia Jukai parte en cuanto estis todos a bordo. Kiku le dio un golpecito en el hombro y Toshi se volvi. --Y luego? --pregunt. --Y luego --respondi el ochimusha--, veremos si Hidetsugu nos deja disolver los sicarios hyozan sin luchar. La jushi asinti con la cabeza: su rostro permaneca en calma. --Eso no va a pasar, verdad? --No --respondi Toshi alegremente--. Pero vale la pena ofrecerle la oportunidad. --Se inclin hacia adelante y le dijo al odo:-- Tengo algo pensado. --No esperaba menos --respondi la mahotsukai--. Adelante, Toshi. Llvate a estos corderitos a un lugar seguro. Cuanto antes terminemos aqu, mejor. Los supervivientes formaron una larga fila cogidos de las manos. Toshi se estir hacia Nagao, que se encontraba al frente de la hilera, y le ofreci la mano. Uno a uno, los supervivientes de Minamo se adentraron en las sombras, escapando al fin a la sangrienta carnicera de la venganza

final de los hyozan.


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_____ 8 _____
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Hidetsugu estaba sentado sobre su trono de huesos con el ceo fruncido; un espeso humo negro se alzaba de los bordes de sus ojos. Haba sentido cmo atacaban a su oni y slo conoca a un ser lo bastante audaz como para intentar un acto semejante y lo bastante poderoso como para llevarlo a cabo con xito. --Cazadores --grit--. Preparaos. Al instante, tres yamabushi saltaron desde los extremos de la habitacin hasta el trono. En cuanto aterrizaron, cada uno de ellos se apoy en una rodilla y golpe el suelo con un puo. El pequeo grupo de asalto satisfaca por completo al ogro. Luchaban bien y obedecan sin dudar. Juntos haban vencido a Keiga, la Estrella de la Maana, espritu guardin de las cascadas, y haban infligido una sangrienta venganza a los estudiantes y al personal de la academia. No fue una campaa fcil para ellos: slo haban sobrevivido cinco de los ocho originarios. Uno haba muerto mientras asaltaban Minamo, a otro lo devor por accidente Aquel que Todo lo Consume y otro simplemente haba disuelto su plataforma celeste y se haba dejado caer desde ciento cincuenta metros de altura hasta las rocas situadas bajo l. Hidetsugu consideraba a este ltimo el nico fracaso del grupo. El gran o-bakemono se puso en pie, provocando que una nueva cascada de crneos y fmures cayera repiqueteando al suelo. Cajas torcicas crujieron bajo sus pies mientras descenda. Cuando hubo llegado, se meti dos dedos en la boca y silb. El perro oni apareci en medio de una bocanada de humo de osario. Incluso los yamabushi se encogieron cuando pas junto a ellos. --Tu compaero de juegos ha regresado --le dijo Hidetsugu al perro--. Encuntralo y haz aquello para lo que se te invoc. Date un capricho. Divirtete con su cuerpo y con su alma. La aterradora criatura resopl y de su hocico blindado surgi un chorro de ceniza. Se alz sobre las largas y dbiles patas traseras, dio media vuelta y sali de la sala dando saltos. Con precisin mecnica, Hidetsugu se sujet un par de placas acorazadas a los hombros y se at otra al pecho. Estir y flexion sus

poderosos msculos, comprobando el rango de movimiento. Tras reajustar las placas de los hombros, el ogro iz su garrote tetsubo con pinchos y lo balance en el aire como si se tratase de una vara de sauce. Inspeccion la punta de la porra y, luego, clav la mirada en uno de los tres yamabushi. --Ven aqu --le orden. El guerrero de las montaas se puso en pie de un salto al instante y se acerc a su maestro. --Detente ah --dijo Hidetsugu. El sacerdote se detuvo con un pie an en el aire. --Bien --asinti el ogro y, entonces, aplast al yamabushi contra el suelo con su tetsubo. La delgada y slida arma prcticamente dividi en dos el cuerpo del yamabushi y la sangre salpic tanto a sus compaeros como al o-bakemono. Movindose con rapidez pero con seguridad, el ogro sostuvo el tetsubo entre los dientes y recogi los restos del yamabushi aplastado. Escupi slabas toscas y de doloroso sonido a travs del garrote ensangrentado que sostena en la boca. La sangre de la vctima siseaba y bulla en los lugares en los que tocaba la cara del ogro. Hidetsugu solt el garrote, se trag algunas gotas carmes que haba recogido en la boca y comenz a entonar un cntico. En la antigua lengua de los o-bakemono, convirti la sangre de un vasallo leal en una barrera contra aquellos que pudieran traicionarlo y matarlo de la misma manera. Cuando hubo extrado del cuerpo de la vctima todo el fluido vital, se introdujo tanto la carne como los huesos dentro las fauces. En cuestin de segundos, no qued nada del yamabushi asesinado salvo una mancha roja en el suelo y gotas similares en los rostros de los dems. Hidetsugu se dobl para recuperar su garrote. --Ahora --les comunic a los restantes cazadores--, vamos... La voz del ogro se apag y sus ojos se clavaron en un punto situado en alguna parte ms all de la muralla exterior que daba al sur. Le temblaron las fosas nasales y, a continuacin, ech la cabeza hacia atrs e inspir por la nariz de forma larga y profunda. --Tenemos otros invitados --inform--. Seguidme. Hidetsugu haba dispuesto de varios das para explorar la academia mientras su oni se daba un festn, por lo que condujo a sus cazadores hasta lo alto de un tramo de escaleras para aprovechar las enormes ventanas que haba. La vista desde ese punto era incluso

mejor que desde el tejado de la academia, que se encontraba envuelto en espesas nubes de forma casi permanente. Desde all, se podan contemplar las cataratas, casi todo el lago y las llanuras de Towabara, que se extendan a lo lejos hacia el sur. El ogro refunfu mientras observaba el territorio de Konda. Algo se mova all abajo, algo que se diriga hacia las cascadas. Hidetsugu apenas poda dar crdito a lo que vea, pero haba vivido en Kamigawa el tiempo suficiente como para reconocer un ejrcito en movimiento. El ejrcito de Konda, de hecho. Haba montones de polillas de batalla y miles de hombres y caballos que avanzaban hacia Minamo. Adems, se movan rpido. Al verlos por primera vez, el o-bakemono apenas pudo distinguir que se trataba de hombres. Ahora, poda ver el smbolo del Daimyo en el estandarte de batalla y el brillo horrible y sobrenatural que rodeaba a todo el grupo. Hidetsugu entrecerr los ojos. As que Toshi le haba dicho la verdad, al menos sobre esto. Konda haba reclutado un ejrcito de espritus para reclamar el disco de piedra. Y, si el Daimyo lo haba rastreado hasta aqu, la gran serpiente antigua O-Kagachi no tardara en unirse a ellos. Los ojos del ogro chisporrotearon y exclam: --Aj! --Se volvi hacia el par de yamabushi de ojos muertos y dijo:-- Encontrad a los otros. Bajad y enfrentaos a Konda antes de que llegue a orillas del lago. Hostilizadlo, acosadlo, haced lo que haga falta para detener su avance. Los oni se unirn a vosotros en seguida. Mantened la batalla lejos de aqu hasta que yo vaya a buscaros. Los yamabushi hicieron una reverencia y se marcharon dando saltos. Hidetsugu asinti para s. Eran excelentes subalternos, y lamentaba que hubiera hecho falta cosechar a uno de ellos para el ritual. El ogro sac su garrote y lo agit por el aire de nuevo simplemente para or el sonido que produca. Valdra la pena haber perdido a un cazador, valdra la pena para ver la expresin en el rostro de Toshi cuando cualquier hechizo que hubiera planeado para Hidetsugu fallara, rebotara y consumiera en su lugar a quien lo lanz. El ogro se relami. Se coloc de rodillas y comenz a entonar en la antigua lengua una vez ms, llamando a los oni que estaban en Oboro adems de a Aquel que Todo lo Consume, que se atiborraba afanosamente en la cercanas. El derramamiento de sangre y la brutalidad lanzaron una seal. Si

el Oni del Caos dominaba este lugar, nada le impedira devorar toda Kamigawa. Una vez enviado el mensaje, el o-bakemono se sent pacientemente hasta que sinti que la atroz atencin de su espritu patrono pasaba de su actual comida al ejrcito que se aproximaba. Aquel que Todo lo Consume comenz el largo proceso de separar su multitud de bocas de la biblioteca de la academia; mientras, en lo alto, los oni menores se abalanzaron sobre el borde de la capital soratami y cayeron aullando en las aguas que se encontraban ms abajo, ansiosos por matar y hambrientos de carne humana fresca. Cuando todo estuvo en marcha, Hidetsugu se puso en pie, se colg el garrote a la espalda y baj para presenciar el fin de Toshi Umezawa.
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Toshi tena demasiada prisa como para preocuparse por el efecto que tocar de nuevo Aquello que fue arrebatado tendra en l. En cuanto el ltimo de los supervivientes se hubo marchado y Kiku hubo reanudado la cuidadosa vigilancia de la nica entrada, el ochimusha apret las palmas de las manos contra la superficie del disco de piedra y lo inst a que se volviera incorpreo a la misma vez que l. Sinti una sacudida familiar al hacer contacto, como si hubiera cogido una barra de hierro con un extremo en un horno y el otro en un bloque de hielo. La sensacin termin con tanta rapidez como haba comenzado y, para alivio de Toshi, manipular y transportar el disco result igual de fcil que antes. --Toshi --dijo Kiku--, si sigues aqu, preprate. Algo se acerca. El ochimusha sigui maniobrando su carga fantasma hacia el pasillo. Odiaba tener que dejar a Kiku sola, pero ahora ya casi tena la victoria asegurada. Lo nico que tena que hacer era llegar al tejado y atar un par de nudos, y todos escaparan sin dejar rastro. Oy algo con garras que se acercaba a ellos a toda velocidad, pero combati el impulso de correr. Nada haba podido afectarlo en este estado fantasma; nada haba podido siquiera percibirlo. Se haba paseado por las defensas mgicas ms formidables como si no existieran y haba permanecido junto a algunos de los rastreadores kitsune ms agudos sin que advirtieran su presencia. Ni los yamabushi, ni el oni, ni siquiera el propio ogro podran detenerlo si mantena la calma. Kiku sac un hacha arrojadiza e hizo aparecer una flor prpura

mientras retroceda alejndose de la puerta. Un segundo despus, la puerta explot hacia adentro, disolvindose en una lluvia de astillas y madera rota mientras el perro oni entraba en la habitacin armando un gran estruendo. Lanza la flor, pens Toshi, incapaz de prescindir de la energa que requerira hacerse or. Olvida el hacha. La bestia de cuatro patas baj la cabeza blindada y le gru a Kiku: su afilada cola marcaba cortes en la pared de piedra que haba detrs. El rostro de la mahotsukai permaneca sombro pero alerta. No realiz ningn movimiento de ataque, sino que esper, con los ojos clavados en los del oni bajo los salvajes cuernos vueltos hacia arriba. El perro oni se apart de la jushi. Se volvi hacia el lugar en el que Toshi forcejeaba con Aquello que fue arrebatado, rugi como un oso y, a continuacin, se lanz hacia el ochimusha. Al principio, Toshi estaba demasiado sorprendido como para reaccionar. El perro se diriga a toda velocidad hacia l con las imponentes mandbulas abiertas de par en par y lo nico que el ochimusha pudo hacer fue pensar: Pero eso no es posible. Por suerte, sus instintos fueron ms fuertes que su mente racional y se lanz lejos de Aquello que fue arrebatado. En cuanto sus manos fantasma abandonaron la superficie de disco, ste recobr su peso y solidez. Golpe contra el suelo, rod un cuarto de giro y, luego, cay de forma que la figura grabada de un dragn qued cara al suelo. Toshi se ech atrs, sus ojos recorran la habitacin buscando una sombra en la que zambullirse. El oni no le prest atencin a la repentina reaparicin de Aquello que fue arrebatado. Gru y baj la cabeza casi hasta el suelo. Dirigiendo el hocico directamente hacia Toshi, avanz. Est atado a m, comprendi el ochimusha. Hidetsugu no haba exagerado cuando le haba dicho que el perro oni lo encontrara en cualquier parte. De alguna forma, invocar a la bestia lo haba unido a ella como el amo al sabueso... o, en este caso, como el cazador a la presa. El oni arremeti de nuevo. Toshi consigui esquivarlo. Tuvo que suponer que si poda localizar dnde se encontraba en su forma fantasma, tambin podra herirlo. No le apeteca que esas mandbulas lo atrapasen, as que sigui movindose, convirtindose en un blanco lo ms difcil posible. Kiku, mientras tanto, segua preparada en el otro extremo de la habitacin. Haba visto reaparecer Aquello que fue arrebatado y

haba observado al perro acechar el aire vaco, as que deba de saber que Toshi segua aqu. El ochimusha decidi poner a prueba su velocidad contra la del perro: si la jushi atacaba con la rapidez con la que sola hacerlo, el oni estara muerto antes de tener ocasin de llegar a l. Volvindose slido, Toshi capt la mirada de Kiku en el mismo instante en el que el perro saltaba. --Planta la flor! --exclam el ochimusha. La mahotsukai reaccion como la profesional que era y traz un amplio arco con el brazo, que envi la flor prpura girando hacia la amplia caja torcica del oni. Toshi se hizo invisible una vez ms, desapareciendo justo cuando los dientes del perro oni estaban a punto de hundirse en la carne de su brazo. Los colmillos irregulares atravesaron al ochimusha sin resistencia; pero, aun as, un martirio cegador le recorri el brazo. Toshi dej escapar un grito, ms de sorpresa que de dolor, pero el dolor persisti mucho ms. El lanzamiento de Kiku no haba dado en el blanco. La camelia se retorca donde haba aterrizado, mientras los espinosos zarcillos buscaban algn lugar en el que echar races. Lejos del peligro, el perro oni reuna fuerzas mientras se preparaba para volver a saltar. A Toshi le empez a dar vueltas la cabeza y cay al suelo. Pareca que la mordedura era venenosa. Se volvi slido justo antes de aterrizar, por lo que el retumbante golpe reson en la habitacin. Aturdido, mir a su Nmesis: los ojos de ambos se encontraban exactamente al mismo nivel. Intent invocar el fro, pero su mente ya estaba demasiado lejos de su cuerpo. Intent desaparecer de nuevo, pero careca tanto de la fuerza como de la concentracin. El oni gru y abri la boca de par en par. Toshi pudo ver mltiples hileras de dientes cortantes, pudo oler el hedor de la sangre y la masacre en su aliento. El hacha arrojadiza de Kiku atraves volando la habitacin hacia la boca abierta del perro. Se clav en el paladar superior de la bestia, salpicando con un chorro de sangre negro-carmes la caja de pergaminos que haba cerca. El mango del hacha se introdujo detrs de la hilera de dientes situada ms adentro, por lo que la mandbula asesina del perro qued abierta. El oni tosi y escupi mientras intentaba frentico sacar el arma. Sin pensar, Toshi se puso en pie de un salto y se tambale hacia

el perro herido. Oy la voz de Kiku que lo llamaba, gritndole algo urgente, pero la jushi se encontraba tan lejos que no pudo entender lo que le deca. El ochimusha choc contra el estante con pergaminos y tir varios documentos antiguos al suelo. Aferrndose a la balda en busca de apoyo, desenvain el jitte y arrastr la punta por una mancha de la sangre del perro oni. A su espalda surgi un repentino crujido de madera. Toshi se ech hacia atrs, apartndose del estante con pergaminos hasta que golpe con la espalda contra la pared. El perro oni haba conseguido unir las mandbulas y partir el hacha de Kiku por la mitad. Segua teniendo la afilada cabeza incrustada en el paladar, y de las comisuras de la boca le goteaba espuma salpicada de sangre, pero no estaba mortalmente herido, ni mucho menos. El oni sacudi su cabeza blindada, aspir y dej escapar un rugido inmenso e irregular. Toshi sostuvo el jitte frente a l. --Venga, vamos --exclam--. No voy a ser el nico que muera hoy. El perro olisque, volvi a gruir y, entonces, se volvi hacia Kiku. La mahotsukai ya tena otra flor prpura en la mano, pero se qued inmvil mientras el monstruo centraba su imponente mirada en ella. La visin de Toshi se volvi gris. Tena que salvarse, y tena que hacerlo de prisa. Puede que Kiku derrotase al perro, pero la jushi no podra detener el veneno. El ochimusha cogi con torpeza un pergamino del estante y abri el sello con el jitte. Garabate a toda prisa un kanji en el reverso del documento (que pareca contener un hechizo para esculpir cristales a partir del agua del mar), sujet el pergamino con los dientes y, luego, se apart de la pared de un empujn con toda la fuerza que le quedaba. El perro, que se haba equivocado al pensar que Kiku era como la amenaza ms seria, salt hacia la mahotsukai antes de que Toshi llegara hasta l. Kiku se ech hacia atrs para lanzar la flor, pero las poderosas patas del oni se haban asegurado de que aterrizara sobre la jushi sin importar con qu lo golpease ella de camino. Incluso si la flor mataba rpido al perro, ste an dispondra de una posibilidad para arrancarle la garganta a la mahotsukai. Mientras el perro pasaba a su lado, el ochimusha busc a tientas un lugar al que asirse en el lomo con pinchos de la bestia. En lugar de ello, agarr la cola del demonio y, aunque los dedos se le entumecan ms cada segundo, Toshi apret con fuerza y resisti. El peso del ochimusha estrope la puntera y la velocidad del

perro, y lo arrastr hasta el suelo lejos de Kiku. El placaje de Toshi tambin apart al can de la flor de la mahotsukai, que atraves la habitacin girando y rebot contra la pared opuesta. La mandbula inferior del oni golpe de forma dolorosa contra el suelo. Enfurecido, flexion su poderoso cuerpo por la parte central y arremeti contra el rostro de Toshi. El ochimusha le peg el pergamino con el kanji de parlisis en la base de la columna. Al instante, con los feroces dientes a centmetros de los ojos de Toshi, la bestia se qued rgida como una estatua. Los tres malevolentes ojos continuaban agitndose en las cuencas, y el espantoso y asfixiante aliento an sala resollando de su garganta, pero el oni se paraliz rpidamente. --Espera --dijo Toshi. Kiku baj el brazo, en el que sostena otra camelia, y lo mir de manera inquisitiva. Al ochimusha an le funcionaban las piernas, as que se puso en pie apoyndose en el cuerpo del oni, utilizando su caparazn con pinchos a modo de asideros. Sin explicarse, limpi la sangre del perro del jitte y, luego, pas la porra con forma de garfio por los chorreantes dientes del oni. Con el mismo veneno que lo estaba matando, Toshi grab un kanji de sanacin sobre la purulenta mordedura que tena en el brazo. Kiku lo observ en silencio. Cuando el ochimusha se apart del oni paralizado y el color comenz a regresar a su rostro, pregunt: --Ahora? Toshi asinti. --Ahora. La mahotsukai lanz la flor de aspecto delicado sobre el huesudo crneo del perro. Incapaz de mover ni un solo msculo, la bestia gru, babe y bram mientras la exuberante flor prpura le atravesaba la parte superior de la cabeza con sus races espinosas. El perro oni se estremeci y se le pusieron los tres ojos en blanco mientras la camelia se volva ms grande, de colores ms intensos y ms fragante. Para cuando el crneo del oni estuvo vaco, los ptalos de la camelia le haban cubierto por completo la cabeza y las paletas. Toshi expector algo desagradable y lo escupi junto al oni muerto. --Ya me siento mejor --anunci ponindose en pie--. Gracias, hermana. Creo que no tendremos ms problemas. Kiku lo mir de forma desdeosa y comenz a decir algo, pero

una flecha surgi de repente de su clavcula. La mahotsukai hizo un gesto de dolor pero no grit mientras se tambaleaba y caa de rodillas. Toshi se dio la vuelta en el mismo instante en el que un yamabushi lo hizo caer al suelo. Se trataba de la centinela que lo haba detenido en la puerta, y el ochimusha segua demasiado dbil como para resistirse mientras la guerrera se encargaba con rapidez de su jitte y espadas. Cerca de all, el ochimusha vio cmo el otro yamabushi apartaba de una patada el hacha de la mano de Kiku y le retorca los brazos a la mahotsukai detrs del cuerpo, sin molestarse siquiera en quitarle la flecha primero. Afuera, en el pasillo, Toshi vio a Hidetsugu arrodillado para poder mirar por la puerta. El ogro era demasiado grande como para entrar con facilidad en la habitacin, pero ya estaba agarrando la entrada para ensancharla y, as, poder utilizarla. --Saludos, compaeros en la venganza --dijo. Con un crujido ensordecedor, el o-bakemono arranc un puado doble de la pared--. Hermana de juramento, Toshi. Felicidades, habis vencido a un temible enemigo. El ogro se arrastr por el boquete que haba creado. El techo de la habitacin era lo bastante alto como para que se mantuviera en pie, y as lo hizo. --Pero, ahora --continu--, es momento de separar a los sicarios leales de los que pronto no sern ms que una mancha bajo mis pies. El ochimusha puso a prueba el abrazo de la yamabushi, pero la fuerza de la guerrera segua siendo demasiado para l. Alz la mirada hacia los ojos dementes y brillantes de Hidetsugu, que estaba tan sobrecogido e indefenso como lo haba estado aos atrs cuando Un Ojo lo haba enviado de cebo. --Hablas demasiado --solt Kiku a travs del dolor--. No tenemos miedo, hermano de juramento. No puedes hacernos dao mientras el hyozan siga intacto. Hidetsugu hizo una pausa. Asinti mirando a la mahotsukai, y luego se volvi hacia Toshi. --No lo sabe? El ochimusha apret los dientes. Estaba a punto de perder a la nica aliada con la que contaba, y no haba nada que pudiera hacer al respecto. --Qu? --estall Kiku--. Qu es lo que no s? El ogro sonri con condescendencia.

--Tienes razn, querida. Ests completamente a salvo de m, al


igual que todos los que lleven la autntica marca hyozan. Pero aqu Toshi --agit el brazo en un presuntuoso arco-abandon nuestra pequea hermandad hace ya algn tiempo. Ya no est unido por juramento ni a m, ni a ti, ni al nezumi. Sirve al Myojin del Alcance Nocturno, y a s mismo, por supuesto, pero ya no tiene ms relacin con los hyozan de la que tenas t antes de que l te engaara para que te unieras a la banda. Kiku olvid su herida y mir a Toshi claramente sorprendida. --Maldito cabrn despreciable. El ochimusha simplemente la contempl a su vez, sosteniendo la mirada de la jushi como si no tuviese nada que esconder, nada que lamentar. --Soltadla --orden Hidetsugu--. Ella y yo tenemos cosas de las que hablar. Y los hyozan decidirn juntos el destino de este traidor. El yamabushi que sujetaba a Kiku la liber. Le coloc una mano en la clavcula, rodeando la flecha con el pulgar y el ndice, y sta sali entre un destello de luz naranja y un par de gotitas de sangre. La jushi inspeccion el lugar de la herida, pero su piel ya se haba cerrado y cicatrizado por completo bajo el rasgado satn prpura. Con los furiosos ojos clavados en Toshi, cruz la habitacin con parsimonia y se situ junto a Hidetsugu. --Kiku --dijo Toshi con voz ronca--, no lo escuches. Nos va a matar a todos. La preciosa mahotsukai mir al ochimusha con ojos despiadados. Abri el abanico con brusquedad y se cubri el rostro, abanicndose mientras le daba la espalda. El ogro comenz a rer. Toshi soport el sonido con facilidad, pero simplemente porque no se podra haber sentido ms desolado y amargado. Haba fracasado. Haba estado a slo un paso de lograr su objetivo sin sacrificar a Kiku ni a Roemdulas, pero ahora todo se haba ido a pique. Como si quisiera confirmar su funesta posicin, el segundo yamabushi tambin sostuvo al ochimusha mientras Hidetsugu y Kiku avanzaban. Que lo agarrasen con fuerza ya era bastante malo, pero la combinacin de sonrisas de jbilo y miradas de odio en los rostros de sus antiguos compaeros de juramento no presagiaba nada bueno para el futuro inmediato del ochimusha. Sin embargo, an quedaba tiempo para una oracin rpida, un ltimo rito dedicado a su espritu patrono. Oh, Alcance Nocturno --pens--, aydame slo una vez ms.

Toshi se humedeci los labios y forceje contra el abrazo de los yamabushi mientras esperaba una respuesta.
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Roemdulas disfrut subiendo al tejado de la academia, pero quedarse all quieto era un asunto totalmente distinto. La cima de Minamo era para el lder del clan nezumi como una pequea ciudad de intiles edificios. Haba lugares de espacio abierto, como el lugar en el que Toshi haba atado a la polilla, pero sobre todo haba nichos acabados en punta, andamios y misteriosos puestos de equipamiento. Haca fro y haba humedad, y el rugido de las cataratas haca que le dolieran los odos. Para ponerlo de peor humor an, una espesa niebla llenaba el aire de la nariz hacia arriba, por lo que tena que agacharse si quera ver u oler con claridad. Tampoco ayudaba en absoluto que la polilla fuera completamente dcil y que prcticamente no requiriera atencin. Toshi le haba dicho que evitara que descubrieran a la polilla o que el animal se soltara hasta que l y Kiku regresaran, pero Roemdulas poda ver que la criatura no iba a ir a ninguna parte y que nadie subira aqu a explorar en un futuro prximo. Lo peor de todo era que haba todo un edificio lleno de pertenencias que magos importantes y vstagos de familias acaudaladas haban abandonado. En medio del aburrimiento, Roemdulas se imagin un tesoro escondido, cada vez ms deslumbrante y poderoso, que simplemente estaba esperando a que llegase un nezumi emprendedor. Mientras pasaban las horas se convenci a s mismo de que lo nico que necesitaba para financiar su repentino y prematuro retiro eran diez minutos a solas en el dormitorio del profesor y un saco grueso. Sin ms robos para los jefes, sin ms feroz poltica de clanes y sin ms sicarios. No podran obligarlo a vengarse por nada si no conseguan encontrarlo. En cuanto se hubo decidido, no tard en encontrar con el olfato una forma de entrar en la academia. Un poco de fuerza, un poco de trabajo de dientes, y en seguida tuvo un agujero lo bastante grande como para meterse por l. Asom la cabeza por el hueco, vio que conduca a alguna clase de espacio de almacenamiento en el tico y luego regres al tejado en medio de una lluvia de polvo de mampostera. Estaba pasando algo. Aunque no poda ver nada por encima ni

ms all del tejado de la academia, el nezumi lade la cabeza y escuch con atencin. Oy gruidos, rugidos y gritos espantosos, pero sonaban muy lejos, se iban apagando como si cayeran del cielo hasta el lago que haba ms abajo. Roemdulas se encogi de hombros. Probablemente se tratase de otra manifestacin kami. Desde luego, nada que debiera distraerlo de su fondo de retiro. Mientras cavilaba sobre su adinerado futuro, la mano del nezumi estall en una ardiente bola de dolor. Era como si le estuvieran aplastando los huesos con una piedra de molino y se los quemasen en un horno. Buf y se sostuvo la mano contra el pecho. Cuando baj la mirada, el smbolo hyozan que llevaba grabado en la carne desprenda un resplandeciente brillo blanco. El hombre-rata se puso en pie con dificultad y se desliz de nuevo hacia la polilla de Toshi. Comprob la soga y se asegur de que pudiese alcanzar fcilmente las barras de comida. Se levant y observ cmo el enorme insecto mova suavemente las alas mientras borboteaba contento. Si necesitaban huir de prisa, la polilla estaba lista y a la espera. Mientras tanto, el dolor de la mano del nezumi estaba demostrando ser una llamada que no poda ignorar. En algn lugar cercano estaban ocurriendo asuntos relacionados con los hyozan, y el juramento le exiga que interviniese. Estremecindose por el dolor, Roemdulas se volvi a descolgar por el agujero que haba abierto y desapareci en su interior.
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La resistencia con la que el Daimyo Konda se encontr al acercarse a Minamo lo dej atnito, aunque no permiti que lo desviara de su rumbo. No entenda cmo los yamabushi, legendarios matadores de kami, haban acabado luchando junto a los demonios oni, pero tampoco le importaba. Todo y todos los que se interpusieran entre su trofeo y l pereceran como el arroz ante la hoz. Montado sobre su caballo, de un blanco perfecto, Konda galopaba junto al frente de batalla. Inst a su ejrcito fantasma a avanzar hacia el lugar en el que haba ms oni y concentr a los jinetes de polillas sobre los yamabushi, que se elevaban dando saltos, mientras l encabezaba la carga contra la academia. Konda siempre haba sido un general que luchaba, no estaba dispuesto a enviar a sus soldados a la batalla sin l y se senta afortunado al poder combatir junto a sus vasallos una vez ms.

El ejrcito de espritus era la mejor fuerza que haba comandado nunca, incluso respondan a sus rdenes casi antes de darlas. No le tenan miedo a nada, eran rpidos y fuertes. Se movan como una nica entidad coherente, arrollando al enemigo y avanzando siempre como una ola irresistible. Konda se dio cuenta de que los deformes guerreros espectrales se movan ms de prisa, golpeaban con ms potencia y brillaban con ms fuerza cuando l estaba a su lado. Para confirmar que no se trataba de un truco de la mente ni de delirios de su ego, observ a sus guerreros mientras recorra las tropas. El Daimyo sonri mientras galopaba. Era cierto: con su lder para movilizarlos personalmente, sus guerreros fantasma resultaban incluso ms imponentes. La sonrisa de Konda dio paso a un furioso ceo fruncido. La mugre demonaca que se enfrentaba a su ejrcito no era digna de sus espadas. Los oni no eran ms que monstruos, bestias retorcidas y repugnantes que se regodeaban en la sed de sangre y en la glotonera. sta no era una guerra apropiada para su ejrcito. Se trataba simplemente del exterminio de una plaga peligrosa. Los oni eran salvajes y numerosos, pero no podan detener el avance de Konda. Las espadas fantasma de su ejrcito hacan cortes ms profundos que el acero y sus brazos no se cansaban nunca. Aunque las garras de los demonios podan desgarrar sus cuerpos, las heridas nunca sangraban y sanaban casi tan rpido como se producan. Contra semejantes tropas invencibles y bien disciplinadas, estos simples oni se vieron superados en nmero y completamente derrotados. Los yamabushi eran otro asunto. Con su entrenamiento para enfrentarse a los kami y a otros espritus, los sacerdotes de la montaa estaban abatiendo al ejrcito fantasma de Konda con alarmante eficiencia. Se movan en medio del tumulto de la batalla sin encontrarse prcticamente ningn obstculo, derribando por igual caballos espectrales e infantera fantasma con espadas, bastones y flechas mgicas. Sin embargo, pareca que las tropas de Konda no menguaban nunca: aquellos que caan ante los matadores de kami reaparecan en seguida para seguir luchando. El Daimyo tendra que intervenir personalmente si no conseguan hacer entrar en vereda pronto a los yamabushi. En lo alto, montones de relucientes polillas de batalla planeaban cada vez ms cerca de la academia. Konda las haba mantenido en reserva en caso de que los yamabushi resultasen una amenaza seria

para su avance, pero hasta el momento los sacerdotes guerreros slo haban sido capaces de herir los flancos del ejrcito con sus poderosas tcticas basadas en golpear y retirarse. Con un pensamiento y un gesto de la mano, Konda les orden a la mayora de las polillas de batalla que se dirigieran hacia Minamo. Al resto, les orden que se aproximaran. Cuando se encontraron trazando crculos en lo alto, el Daimyo recorri el campo de batalla con la mirada para comprobar la ubicacin de cada yamabushi. Alz el rostro y dio una palmada, y las polillas se dividieron en parejas, un grupo por cada sacerdote de las montaas. Cogido por sorpresa, el primer yamabushi dej escapar un grito mientras los jinetes de polillas atacaban. Convergieron en la posicin del guerrero, mientras cada jinete daba palmadas por encima de la cabeza. Un resplandor fro y amarillo envolvi tanto a la polilla como al jinete y, a continuacin, dos corrientes trenzadas de ojos ardientes descendieron describiendo espirales desde las polillas atacantes hasta el yamabushi que estaba debajo. El guerrero contaba con un rostro ancho y de expresin ausente, y aull de manera incoherente mientras el ataque de luz lo aplastaba contra el suelo como a un mosquito bajo una piedra. Konda rugi su triunfante grito de batalla. As es como deba terminar, en el campo de batalla donde podra conquistar a sus enemigos y recuperar su trofeo con el mismo golpe maestro. Aquello que fue arrebatado se encontraba ms adelante, los ojos del Daimyo seguan clavados en el objeto que esperaba en el interior del edificio de la academia. Despejara el terreno y ascendera hasta Minamo a lomos de sus queridas polillas de batalla. Y si ellas no podan llevarlo, escalara hasta lo alto de las cataratas Kamitaki con sus propias manos. El Daimyo se levant en la silla, extendi la espada ante l y grit para que su ejrcito lo siguiera. Las tropas rugieron su lealtad. Konda elev la vista hacia Minamo, sabiendo que su tesoro se encontraba dentro, y bram de nuevo. En lo alto, una ominosa corriente de negrura surgi de la academia. Al principio, Konda pens que se trataba de un nubarrn o de una tormenta mgica obra de los yamabushi. Se hinch hasta alcanzar un tamao enorme en cuestin de segundos, inflndose hasta ser ms grande que el edificio del que haba salido. Entonces, la masa negra comenz a descender hacia el campo de batalla. Tres ojos se abrieron en lo alto de la zumbante y negra nubosidad

y dos curvados cuernos ascendieron a travs de las nubes. Konda experiment dos sensaciones: asco hacia la repugnante criatura que se encontraba ante l y anticipacin, pues hoy la destruira por completo. --Hombres de Eiganjo --exclam--, mirad! La insaciable Bestia del Caos. Cuando la hayamos destruido, la victoria ser nuestra. El ejrcito fantasma volvi a rugir. Los jinetes de polillas se alejaron de la escuela y se dirigieron veloces hacia su nuevo objetivo; un brillo fro y amarillo reluca dbilmente sobre las alas empolvadas de las polillas. Konda se detuvo un momento, slo unos segundos, para apreciar el ruido, el esplendor y la pura magnitud de lo que estaba a punto de lograr. Entonces, el Daimyo espole a su caballo y parti al galope para enfrentarse al enemigo.
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--De verdad pensabas que no lo saba?

Toshi se dio cuenta de que el jbilo de Hidetsugu se estaba volviendo rpidamente ms manaco y peligroso. Kiku segua contemplando al ochimusha con odio en los ojos, pero tambin haba dado un par de pasos hacia atrs y hacia a un lado del ogro. Como haca a menudo cuando hablaba con Toshi, el o-bakemono se haba sentado con las piernas cruzadas de modo que los ojos de ambos quedasen a la misma altura. El ogro se meca levemente de delante a atrs mientras hablaba. --Lo supe en el mismo instante en el que te deslizaste por debajo de tu marca, mago kanji. Hidetsugu se arranc la placa de metal del hombro, mostrando el tringulo hyozan que llevaba profundamente grabado en la carne. Entonces, se estir hacia adelante y sac a Toshi del abrazo de los yamabushi, sostenindolo por la mano izquierda. La manga del ochimusha se desliz hacia atrs inmediatamente, desvelando la falsa marca hyozan. El ogro escupi sobre la falsificacin y la emborron con el pulgar. --El nuestro era un juramento de sangre, Toshi. Recuerdas? Te dije que la venganza se basa en la sangre y demanda sangre como pago. El juramento no habra funcionado sin nuestra sangre para dotar de poder al ritual. Mi sangre se convirti en vapor bajo el hierro de marcar, pero la entregu voluntariamente segn nuestro acuerdo. Te

ofrec el hierro y un cuchillo afilado, pero t elegiste el tatuaje. --El ogro resopl con sorna--. Escogiste la salida de los cobardes, Toshi, pero aun as sangraste. Con cada golpecito de la aguja, con cada nueva gota de tinta, entregaste una gota de sangre a cambio. La sangre nos uni, Toshi: tu sangre, mi sangre. Nuestro juramento. Nosotros somos los verdaderos pilares de los hyozan. Estos otros --hizo un gesto con la mano hacia Kiku--, no sangraron por sus juramentos. Hiciste un corte en su carne y recitaste tus ridculos hechizos, pero ellos son subordinados, simples reflejos del juramento que nosotros dos mantenemos. --Hidetsugu se meci hacia adelante de modo que qued cara a cara con Toshi--. Y ahora lo has abandonado. Y eres mo. --Solt el brazo del ochimusha y lo dej caer en las garras de los yamabushi que lo estaban esperando. El o-bakemono se balance hacia atrs y se apoy en las manos que situ a su espalda. --Hacedle dao, cazadores. A estas alturas Toshi ya ha recuperado suficientes facultades como para ser un fastidio. Acortadle el aliento. Toshi jade mientras algo duro lo golpeaba en el estmago. Le pareci el extremo de un bastn, pero podra haber sido simplemente el puo del yamabushi. Desde el otro lado, el borde duro como una roca de la mano del otro yamabushi choc contra la trquea del ochimusha. Sinti arcadas y se retorci mientras los yamabushi le mantenan las manos sujetas a la espalda. --Bien. Ahora, traedlo aqu. Lo arrastraron hacia adelante, aturdido y asfixindose, y luego lo obligaron a mantenerse erguido ante el o-bakemono. Hidetsugu se inclin hacia l y le alz la cabeza con un grueso dedo. --Siento curiosidad, Toshi. Cunto tiempo llevas buscando un modo de matarme a pesar de nuestro juramento? Los ojos de Toshi se agitaron. --No mucho --gru--. Desde que me echaste a tu perro oni en Oboro. El rostro del ogro se ensanch en franca sorpresa. --Eso es muy decepcionante --respondi--. Yo he sabido cmo matarte sin romper el juramento desde antes de que se lanzara el hechizo.

La rplica del ochimusha muri en su garganta. --No lo sabas? No se te ocurri nunca que yo podra haber sido ms listo que t desde el principio? --Mentira --exclam Toshi con voz ronca--. No hay escapatoria. Hidetsugu le dedic una amplia sonrisa, mostrando sus espantosos dientes. --Mira --respondi--. Te lo demostrar. El ogro detuvo la mano cuando estaba a punto de cerrarla en torno a la cabeza de Toshi. --Espera. T dejaste la banda, verdad? Podra reventarte la cabeza como si fuera una garrapata gorda y eso no invocara la maldicin. Toshi se imagin lo que estaba por venir, pero no consigui reunir aliento lo bastante rpido como para advertir a Kiku. Con un movimiento fugaz, Hidetsugu atac con la otra mano y atrap a Kiku en el interior de su inmenso puo. La jushi forceje y se retorci, pero el ogro la alz como si se tratase del juguete de un nio sin ni siquiera mirarla. As sujeta, la mahotsukai no poda alcanzar sus hachas arrojadizas ni alzar las manos para crear una flor. --El nuestro es un juramento de sangre --repiti Hidetsugu--. Y, por lo tanto, requiere sangre. T siempre has interpretado el hechizo como si nos maldijera si nos hacamos dao o intentbamos hacernos dao el uno al otro. Pero lo elabor expresamente para que funcionara slo si uno de nosotros derramaba la sangre del otro. Crtame el cuello, aplstame bajo toneladas de roca o atravisame con la espada y la maldicin te reclamar. Pero si consiguiramos matarnos uno al otro sin llegar a derramar sangre... Toshi observ cmo se tensaban los msculos del brazo de Hidetsugu mientras apretaba la mano lentamente alrededor de Kiku. Poco a poco, tortuoso centmetro tras tortuoso centmetro, iba aplastando la vida de la mahotsukai. --No se le rompern los huesos --explic el ogro--. No le reventar el corazn. Pero si la aprieto con cuidado --cerr un ojo y fingi concentrarse--, puedo impedirle tomar aire. En cuanto consiga la presin adecuada, lo nico que tengo que hacer es mantenerla hasta que la cara se le ponga azul. Kiku gimi y su respiracin se volvi ms superficial. Poco despus, jadeaba sin emitir sonido, con la boca abierta y los ojos salindosele de las rbitas.

Hidetsugu lade la cabeza. --Sin duda te habrs percatado de cuntas veces te he agarrado y te he apretado durante nuestra larga asociacin, verdad? Estaba poniendo a prueba mi teora, adems de la presin de mi mano. Averig en seguida exactamente con cunta fuerza tena que apretar. Despus de eso... y slo era por diversin. El ogro afloj el puo de repente. Kiku aspir enormes bocanadas de aire mientras Toshi se obligaba a s mismo a respirar. Una atronadora explosin sacudi el edificio. Al ochimusha le pareci or sonidos de batalla, de hombres gritando mientras en el aire crepitaba energa mgica. Hidetsugu suspir. --Se nos acaba el tiempo. Una pena. El ogro arremeti, arrancando al ochimusha de los yamabushi con la mano libre. Con Toshi en un puo y Kiku en el otro, el o-bakemono se puso en pie con facilidad y los sostuvo a ambos lados del cuerpo con los brazos extendidos. --Adis, Toshi Umezawa. Fuiste un hermano de juramento entretenido. Te enviar al mundo de los espritus con tu amada. Veamos cul de los dos parte primero. Las poderosas manos de Hidetsugu se cerraron alrededor del pecho del ochimusha, y la respiracin de Toshi simplemente se detuvo. Se agit y se tens todo lo que pudo, pero sus pulmones no podan ensancharse ms all de las costillas, y sus costillas se encontraban tan comprimidas que estaban a punto de romperse. Comenz a sentir un hormigueo en el rostro y el pecho le comenz a arder. As es como muri Kobo, pens. Si Hidetsugu le hubiese concedido un poco de aire, podra haberle sealado la irona al obakemono. En lugar de ello, Toshi recorri la habitacin con la mirada con rapidez, buscando una escapatoria. Lo nico que vio fue el rostro aterrorizado de Kiku y la atroz y vida mirada del ogro. Detrs de Hidetsugu, la puerta de la sala se abri. A Toshi le pareci que la puerta se encontraba muy lejos, al final de un tnel centelleante. Pero no haba ratas en los tneles centelleantes, verdad? Se le aclar la mente y reconoci a Roemdulas. Qu estaba haciendo aqu la pequea alimaa? Se supona que deba estar en el tejado. No slo haba abandonado su puesto, sino que adems iba a conseguir que lo matasen.

A pesar de la falta de aire y de su inminente muerte, Toshi intent gritar una advertencia. Hidetsugu estaba demasiado embelesado aplastando a sus antiguos compaeros de juramento. Los yamabushi vigilaban de cerca a Toshi y a Kiku. An no lo haban descubierto, pero si el nezumi golpeaba a Hidetsugu... Haciendo caso omiso del peligro, Roemdulas se coloc la negra y oxidada espada entre los dientes. Esto no puede pasar, pens Toshi. No pasar. El tamao del nezumi era una fraccin del de Hidetsugu y la piel del ogro era demasiado dura para una herrumbrosa espada nezumi, incluso aunque la empuara una de las ratas ms competentes del mundo. Pero Roemdulas era an ms competente, valiente e ingenioso de lo que Toshi poda creer. El nezumi evalu la situacin con cuidado, tram el ataque examinando las paredes y el techo y, a continuacin, entr en accin. Los duros y potentes msculos de sus piernas lo elevaron hasta la mitad de la pared de la sala situada a la izquierda de Hidetsugu. Clav las garras en la tela que cubra el muro de piedra, obteniendo asidero suficiente para lanzarse hasta el techo. Si hubiera sido ms grande o menos fuerte, nunca habra conseguido subir tan alto de forma tan rpida. Las ratas estaban hechas para escalar y saltar, y Roemdulas era una rata excepcional. Mientras el nezumi rebotaba en el techo, los yamabushi lo descubrieron. La guerrera grit y su compaero alz el bastn, pero ninguno de los dos era ms rpido que un nezumi al ataque. Roemdulas chill a menos de un metro por encima de la cabeza de Hidetsugu. El o-bakemono levant la vista hacia el sonido de forma instintiva mientras el nezumi golpeaba con todas sus fuerzas y clavaba su sucia e irregular espada en el ojo del ogro.
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Konda no se haba sentido nunca tan vivo. El oni mayor descendi sobre el campo de batalla como una nube de tormenta, lo bastante grande y salvaje como para entablar combate con el ejrcito fantasma del Daimyo al completo. Los vasallos de Konda se lanzaron contra las mandbulas mordeduras del enemigo mientras las polillas de batalla le arrojaban flechas de fuego purificador a los ojos. Ambos bandos parecan infatigables. El oni mayor se volvi ms oscuro y espeso; sus mltiples bocas, ms grandes y afiladas, sin

importar cunto dao infligiese el ejrcito de Konda. Asimismo, sus soldados se volvan a formar y regresaban a la batalla segundos despus de que esas espantosas mandbulas los desgarrasen. Si no fuera por el hecho de que se estaba acercando lenta y claramente a la academia, Konda habra considerado esta situacin un punto muerto. El Daimyo sinti una renovada oleada de orgullo ante su ejrcito y lo justo de su causa. La bestia era aterradora en la batalla, pero el ejrcito de Konda se encontraba ms all del miedo. Igualaban al demonio en ferocidad, resistencia y determinacin, y con Konda para guiarlos slo era cuestin de tiempo que el trofeo volviera a ser suyo. El zumbante cuerpo-colmena del oni retumb con un sonido semejante a los inicios de una avalancha. El suelo tembl y los jinetes de polillas fueron zarandeados como si el propio aire los hubiera golpeado. La forma del enorme demonio se expandi brevemente y luego se contrajo hasta la mitad de su tamao original. Antes de que Konda pudiera gritar una orden, el cuerpo del oni explot, lanzando dientes duros y afilados y una aplastante ola de fuerza conmocionadora que se irradiaron por el campo de batalla. El propio Daimyo slo pudo mantenerse erguido ocultando la cabeza detrs de la de su caballo y agarrndose con fuerza a la silla del animal. Los vasallos espectrales de Konda tuvieron menos suerte. Los que se encontraban ms cerca del oni acabaron hechos trizas debido a la metralla y al puro poder de la explosin, que abri un crter circular en la tierra. A las polillas de batalla les cortaron los jinetes que llevaban injertados y se vieron apartadas de forma violenta del campo: sus anchas alas resultaban intiles en medio del vendaval. Los ojos y los cuernos del oni permanecieron inmviles, mudos testigos del caos y del derramamiento de sangre que se produca ms abajo. Konda fulmin al oni con la mirada, impresionado pero sin dejarse intimidar. Haba sido un golpe excelente, bien ejecutado, pero no bastara para detener al Daimyo. Ahora, el campo se encontraba cubierto de una fina capa de humo y polvo. Se haba extendido un silencio sepulcral. Entonces, mientras los soldados de Konda se ponan nuevamente en pie y reanudaban el ataque, sus gritos de guerra volvieron a sonar, mezclndose con los salvajes gruidos de los oni menores. S, pens Konda, esta batalla no ha terminado, ni mucho menos. Golpe con los pies a su montura para que avanzara pero tir de las riendas cuando algo al sur del cielo capt su atencin. Mientras

daba media vuelta con el caballo, los ojos de Konda seguan clavados en la academia, pero aun as pudo ver la imponente y terriblemente familiar imagen que se estaba formando en el horizonte. Seis nuevos soles haban cobrado vida, consumiendo los pesados bancos de nubes del atardecer. Estas feroces esferas se movan en parejas, explorando el suelo bajo ellas mientras aumentaba tanto su tamao como su brillo. Se acercaron ms a Konda y el Daimyo pudo ver tres cabezas de reptil formndose alrededor de cada par de ojos. Las cabezas de serpiente se volvan ms marcadas, ms definidas y ms imponentes a cada segundo que pasaba, posadas sobre enormes y ondulantes cuellos cubiertos de resplandecientes escamas doradas. ste era O-Kagachi, el mximo guardin del mundo de los espritus, del mundo fsico y de la frontera entre ambos. Su clera haba alentado a los kami menores a actuar cuando Konda asalt su reino descaradamente y su ira haba iniciado veinte aos de conflicto. La serpiente de mltiples cabezas haba reducido a pedazos las murallas de Eiganjo personalmente y haba aplastado al ejrcito del Daimyo en su afn por recuperar Aquello que fue arrebatado. Konda senta algo de placer ante el hecho de que aunque l ya no posea el trofeo, tampoco lo tena la Gran Serpiente Antigua. Como rival por Aquello que fue arrebatado, O-Kagachi era el mortal enemigo de Konda. Como la personificacin de la barrera que impeda el contacto directo entre el kakuriyo y el ursushiyo, O-Kagachi era su Nmesis. La llegada de la enorme serpiente supona una amenaza, pero tambin una oportunidad, pues un concepto abstracto hecho carne puede resultar peligroso, pero tambin puede ser vencido. Konda sopes sus opciones con rapidez. Poda seguir luchando contra los oni: cuanto ms pronto se produjese su victoria, ms probable sera que llegase al trofeo primero. O poda dar media vuelta e intentar entablar combate con O-Kagachi, lo que proporcionara a su ejrcito la oportunidad de vengar sus propias muertes pero tambin los expondra a la traicin de los oni por la retaguardia. A Konda no le atraa ninguna de estas opciones, as que eligi un tercer camino. Se concentr y llam a su mejor jinete y a cinco polillas de batalla. Juntos formaran una falange que pasara a travs de los oni y entrara en Minamo mientras la fuerza principal segua luchando contra la horda demonaca. O-Kagachi se mova despacio mientras se manifestaba completamente, por lo que el Daimyo tena plena confianza en que sus vasallos podran prevalecer mientras l se haca

con el trofeo, todo ello mucho antes de que la serpiente antigua se uniera a la batalla. Konda agit la espada en un amplio arco, arrancando ovaciones de su falange personal. El Daimyo espole a su caballo y la noble bestia parti al galope. Cuando lleg al borde del crter del oni, haba conseguido suficiente impulso para saltar sobre el humeante hueco creado por la onda expansiva del oni. Transportado por el aire, entre las polillas en lo alto y sus soldados en el suelo, Konda sinti la fuerza de su autntico destino que lo impulsaba hacia adelante. El trofeo, la victoria sobre los oni, la venganza contra O-Kagachi, la vida eterna y el poder supremo para ejercerlo por la gloria de Eiganjo. Antes de que acabase este da, el Daimyo Konda conseguira todo esto.
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Tras el golpe de la espada de Roemdulas, Hidetsugu bram y rugi. Solt inmediatamente a Toshi y a Kiku mientras caa de espaldas. Durante algunos segundos despus de haber chocado contra el suelo, Toshi pens que haba muerto aplastado. Sus pulmones, que haban sido cruelmente comprimidos, se negaron a volver a inflarse al principio, por lo que tuvo que introducir con paciencia un sorbo de aire con cada respiracin. Roemdulas estaba all a su lado antes de que el ochimusha pudiera ponerse en pie o, incluso, de que se le aclarase la visin. --Vamos, hermano --exclam el nezumi entre dientes, entusiasmado--. Lo her, pero no creo que lo haya detenido. Toshi neg con la cabeza. Agarr al hombre-rata por los hombros y lo acerc de forma que pudiera mirar al nezumi a los ojos. --Encuentra mi espada --le dijo--. La larga. Roemdulas lade la cabeza. --Qu? Qu he hecho? Me ardi la mano, lo vi hacindote dao, por lo que pens que el juramento ya estaba roto. Como t dijiste. --El hombre-rata baj la mirada con rapidez hacia el tringulo grabado en su palma, que humeaba ligeramente--. El juramento ya no existe, verdad? Te salv. Lo hice bien. --Los suplicantes ojos del nezumi examinaron el rostro de Toshi--. Verdad? Mientras la ltima slaba le sala de la boca, Roemdulas se puso rgido. Empez a temblar y a sacudirse mientras se le enrojeca la

cara. El ochimusha vio el humo que se elevaba de la piel del nezumi y sinti el calor que irradiaba su cuerpo. Con tristeza, neg con la cabeza. --No, Roemdulas. El juramento sigue intacto. Derramaste la sangre de Hidetsugu y, ahora, la venganza ha cado sobre ti. Toshi no estaba seguro de si el nezumi pudo orlo en medio de los ataques. A algunos metros de distancia, Kiku estaba tumbada de costado, tosiendo y luchando por rodar lejos del ogro. Algo frgil cruji bajo su cadera al moverse. Hidetsugu haba dejado de rugir y de arrancar trozos de madera y de piedra de las paredes. La sangre y el ojo destrozado seguan resbalndole por la cara mientras comprobaba con cuidado la espada de Roemdulas para averiguar con cunta firmeza estaba clavada. Los yamabushi permanecan cerca, indecisos sobre si deberan ayudar a su maestro o vengarse del que lo haba atacado. Toshi descubri el cinturn de su espada. Por Roemdulas, por Kiku y por l mismo, se lanz a por sus armas y rod, desenvainando la espada larga con una mano y el jitte con la otra. Corri hacia el nezumi, mientras su mente trabajaba febrilmente. Todava haba una posibilidad de que pudieran concluir este asunto con xito y seguir vivos. Podra arreglar esto y capturar Aquello que fue arrebatado para su Myojin. Lo nico que deba hacer era sobrevivir los prximos minutos. El ochimusha lleg hasta Roemdulas y envain el jitte. Sin perder de vista a los yamabushi, extendi con brusquedad el brazo del nezumi. Gir la mano de la rata para asegurarse de que la marca hyozan segua all y, entonces, alz la espada. --Lo siento, hermano --dijo. Baj la hoja hacia la mueca de Roemdulas. Mientras el borde tocaba el primer pelo del brazo del nezumi, una flecha de luz blanca golpe la espada de Toshi en el centro y la parti en tres pedazos iguales. El brazo de Roemdulas apenas tena un rasguo. --No hagas eso, Toshi. Hidetsugu haba recuperado el dominio de s mismo y estaba en pie sonriendo: la espada de Roemdulas an le sobresala de la cuenca del ojo. Junto a l, la yamabushi sostena su arco sin cuerda preparado, con una nueva flecha de fuerza mgica colocada y lista para ser disparada. --He odo que la maldicin hyozan slo ha sido invocada dos veces --dijo el ogro con avidez--. Y no llegu a ver las otras.

--Yo no me preocupara --replic Toshi--. Incluso aunque te deje


mirar, slo vers la mitad de sta. El o-bakemono se ri. Pareca estar increblemente tranquilo para acabar de ser mutilado. Mientras Toshi observaba y esperaba, Hidetsugu contrajo el lado herido de la cara y se arranc la espada del ojo como si fuera una pestaa suelta. --Mucho mejor. --Lanz a un lado la hoja manchada y oxidada--. Vamos a ver. Estaba a punto de matarte... Una gruesa columna de polvorienta negrura golpe a Hidetsugu en el pecho como un ariete, interrumpindolo a media amenaza y lanzndolo de espaldas a travs de la pared de piedra que haba tras l. Toda la habitacin, toda la planta del edificio tembl, mientras caan polvo y trozos de yeso sobre los atnitos yamabushi. Toshi estaba tan asombrado como ellos ante este sorprendente giro de los acontecimientos y sigui el boquiabierto sobrecogimiento de los guerreros por la habitacin hasta llegar a la fuente. Kiku se encontraba en el mismo lugar en el que Hidetsugu la haba dejado caer, flotando a un metro sobre el suelo y rodeada por un halo de sombra. Trozos de un disco de cermica marrn yacan rotos a sus pies. A Toshi se le hel la sangre al reconocer el kanji que haba creado en el pantano para contener la maldicin de los maestros mahotsukai. --Kiku? --La llam. La jushi no respondi. Por las sombras que se arrastraban sobre sus perfectos pmulos hasta el apagado y negro vaco de sus ojos, Toshi supuso que no poda... y que el hechizo de los maestros haba reclamado su recipiente original. Ms espesas columnas de sombra surgieron del cuerpo de Kiku y se curvaron hacia el suelo, alzndola como las patas de una araa. Suspendida de esta red de extremidades de sombra, el cuerpo en trance de la mahotsukai pas sobre los yamabushi y a travs del boquete de la pared en pos de Hidetsugu. El ochimusha volvi a centrar su atencin en Roemdulas. Las crisis, de una en una, se dijo. Con movimientos rpidos y expertos, extendi el brazo del nezumi y resueltamente le cort la mano por la mueca. El miembro salt del brazo de la rata y aterriz con la marca de los hyozan cara al techo. Roemdulas estaba demasiado ido para gritar, pero Toshi sinti que el calor que sala de l disminua. Las convulsiones del nezumi tambin se calmaron. El ochimusha envolvi el sangrante mun en

una tira de la camisa de la rata. --No s si eso funcionar --le explic al rgido cuerpo de Roemdulas--, pero me parece que una mano de menos es mejor que una muerte lenta y angustiosa. Le levant la cabeza al nezumi de forma que pudiera mirarlo a los ojos. No haba ninguna seal de pensamiento consciente. --Te lo volver a preguntar cuando puedas responder --dijo Toshi-. Si no ests de acuerdo, siempre puedo matarte entonces para hacer las paces. Los yamabushi se haban recobrado mientras Toshi se ocupaba de Roemdulas y la guerrera los estaba apuntando con el arco. Por primera vez desde que el perro oni lo haba mordido, el ochimusha dispona de la fuerza y la concentracin para invocar el poder de su Myojin. --Eh!, casquetes --exclam--, ya habis hecho suficiente por hoy. Descansad. Toshi extendi los dedos y, a continuacin, los volvi a cerrar lentamente formando un puo. Al otro lado de la habitacin, los yamabushi se tambalearon mientras el aire a su alrededor se volva fro, luego helado, despus glacial. Se les form una delgada ptina de hielo en polvo en el pelo y las cejas mientras el color desapareca de sus rostros. La guerrera se estremeci y, luego, cay sentada en el mismo lugar en el que haba estado de pie. El arco cay repiqueteando de sus dedos entumecidos y el mentn le descendi lentamente hasta el pecho. Su compaero consigui tambalearse un par de pasos ms antes de que l tambin dejara caer el arma y se desplomara en el suelo. Junto a l, Roemdulas cay de lado. La rata y los yamabushi se haban quedado al margen de momento. Quedaban slo Kiku y Hidetsugu. Toshi desenvain el jitte y atraves corriendo el boquete del muro. Para su sorpresa, la siguiente pared presentaba un agujero similar, y la otra detrs de sa. Fuera lo que fuera lo que Kiku haba utilizado para golpear al ogro, no haba sido un golpecito carioso. En la habitacin, despus del tercer boquete, Toshi encontr a sus antiguos compaeros de juramento. Kiku segua en trance, con los ojos negros e insensible, pero sus extremidades de sombra tenan a Hidetsugu inmovilizado contra el suelo. Con una columna de sombra dominando cada brazo y pierna, el ogro iba aplastando lentamente el

suelo bajo l, hasta convertirlo en polvo, y se agitaba y se tensaba contra la enorme fuerza negra. Aunque pareca que era Kiku quien dominaba la situacin, Toshi saba que no poda durar. Diez aos de agitada asociacin no le haban ayudado a desarrollar un hechizo kanji para derrotar a Hidetsugu, y haba trabajado muy duro en ello. El ogro era demasiado fuerte, demasiado duro y demasiado hbil con la magia para las habilidades del ochimusha, incluso aunque contase con el elemento de la sorpresa. No haba un modo fiable de matar a Hidetsugu o de dejarlo indefenso de un solo golpe, y el impacto de la respuesta del ogro estaba casi garantizado que sera letal. Sinceramente, le sorprenda que Kiku hubiese durado tanto. El ochimusha se estruj el cerebro para encontrar algn modo de ayudarla o apartarla antes de que el ogro se recuperase. Demasiado tarde, pens, mientras el fuego brillaba en el ojo de Hidetsugu y el ogro abra la boca en una voraz mueca. --Magnfico --exclam, justo antes de que una columna de llamas blancas golpease a Kiku en el centro de su nube-sombra. Toshi se dio cuenta de que Hidetsugu se refera al ataque de la mahotsukai y no a su propio hechizo de fuego: deban de haber pasado dcadas desde que alguien haba tumbado al o-bakemono. La explosin elev a Kiku y a sus extremidades de sombra a travs del techo, sin embargo el retroceso tambin hizo que Hidetsugu acabase de atravesar el suelo. Alrededor de Toshi llovi mampostera y tambin tablones, y el ochimusha se pregunt cunto maltrato ms resistira esta ala de la academia. Ya se haban formado numerosas grietas alrededor de las paredes exteriores y, mientras Toshi observaba, un enorme bloque de piedra se sali de la alineacin, amenazando con caer y aplastar a cualquiera bajo l. Cuatro arcnidas patas de sombra se doblaron alrededor del agujero del techo y, a continuacin, volvieron a arrastrar a Kiku al interior de la sala. La jushi tena entrecerrados los ojos carentes de expresin y la boca cerrada, como si el ataque del ogro le hubiese recordado la necesidad de actuar con cautela y premeditacin. Antes de que Kiku pudiera introducir el resto de sus extremidades de sombra tras ella, la musculosa forma de Hidetsugu ascendi a toda velocidad por el crter del suelo. El ogro choc contra la mahotsukai y le envolvi la cintura con sus poderosos brazos. Aunque estaba protegida en el interior de su campo de sombra, Hidetsugu era demasiado fuerte como para que simplemente lo ignorasen. Las

extremidades reales y conjuradas de Kiku se sacudieron mientras el ogro la comprima por el centro, pero a ella le resultaba imposible agarrarlo o apartarlo. El o-bakemono apret con fuerza y uni las manos detrs de Kiku. Ech la cabeza hacia atrs, abri la boca y clav los dientes en la oscura sustancia que rodeaba a la mahotsukai. Kiku abri las mandbulas en un silencioso grito de agona mientras Hidetsugu arrancaba un irregular trozo de oscuridad y lo escupa por encima del hombro. El halo reaccion como una criatura viva, estremecindose con lo que pareca ser dolor. Hidetsugu mordi de nuevo, desgarrando otro pedazo de material, que de manera instintiva se apart de la boca del ogro. Este movimiento dej un trozo sobre el torso de Kiku ms fino que el resto de la envoltura y el siguiente mordisco de Hidetsugu se hundi en el punto debilitado. En el interior de la nube de sombra, Kiku parpade de repente. El brillo negro que haba ocluido sus ojos se apag. Pareca sorprendida de encontrarse en combate cuerpo a cuerpo con un ogro, pero segua siendo Kiku de los mahotsukai: dura, lista y capaz. Ahuec la mano izquierda, que segua teniendo inmovilizada a su lado debido al abrazo del ogro. Cuando gir la palma hacia arriba, sostena una delicada flor prpura. Como haba hecho con Roemdulas, Toshi abri la boca para advertirle que el juramento an se aplicaba en su caso, pero se detuvo. La mahotsukai estaba en medio de la batalla ms importante de su vida y necesitaba todas las herramientas de las que dispusiera. De todas formas, era bastante probable que Hidetsugu la matase, as que por qu no dejar que la jushi intentase primero todo lo que pudiese para acabar con l? Rechaz la voz interior que le susurraba las otras razones por las que no habl cuando tuvo la ocasin. No haba trado a Kiku y a Roemdulas para esto? Ya matasen ellos a Hidetsugu o el ogro los matase a ellos, el resultado final sera el mismo: fcil acceso a Aquello que fue arrebatado. Mientras debata consigo mismo, Toshi vio a Kiku agitar la mueca, lanzando la flor fuera del halo de sombras. La camelia gir mientras ascenda trazando un arco sobre Hidetsugu, descendiendo luego con elegancia hacia la cabeza del ogro. --No --exclam Toshi. El kanji prpura que llevaba en la frente brill de nuevo y los

suaves ptalos de la flor de Kiku se volvieron quebradizos. En lugar de retorcerse y clavarse cuando toc a Hidetsugu, la camelia congelada se hizo aicos como una oblea de caramelo hilado. El rostro de Kiku se volvi hacia Toshi con brusquedad y le dirigi una mirada asesina. Hidetsugu ri. --Gracias, ochimusha. Con un tirn brutal, el ogro gir el cuerpo por la cintura y arranc a la mahotsukai de las patas que la anclaban al techo. Dio una voltereta en el aire y, mientras completaba la rotacin, enderez el cuerpo y arroj a Kiku con violencia contra la pared exterior. El impacto abri un enorme hueco en la piedra, desvelando el anaranjado cielo del atardecer que haba ms all. Kiku tuvo el aplomo de utilizar sus largas extremidades de sombra para aferrarse a los bordes del boquete, lo que la salv de atravesar el muro y caer ciento cincuenta metros hasta el lago. Hidetsugu aterriz con fuerza en el suelo. La pared situada inmediatamente encima de Kiku se derrumb, enterrndola bajo un montn de piedra irregular. Los temblores ocasionados por los desprendimientos an seguan retumbando por el suelo cuando la mahotsukai se levant entre los escombros. Pero Hidetsugu fue implacable. Una lluvia de bolas de fuego cay sobre Kiku como granizo y, en el instante en que la ltima daba en el blanco, el propio o-bakemono se lanz sobre ella con ambos pies. El ogro descarg patadas y puetazos sobre la envoltura de sombras y, aunque Kiku estaba protegida por la maldicin de las sombras de sus maestros, Toshi poda comprobar los dolorosos efectos que cada golpe tena sobre ella. El castigo continu, pero la mahotsukai no respondi. Estaba exhausta, y aturdida. La ltima de los jushi de Numai haba sido derrotada. De pie sobre una burbuja de sombra slida, Hidetsugu rugi con placer. Sumergi la mano en la espesa y oscura masa y rode la garganta de Kiku con el pulgar y el ndice. El ogro se tens, plant los pies y arranc de un tirn a la jushi del halo de sombras como a una perla de una ostra. --Eres magnfica, mahotsukai. Hidetsugu se situ en el suelo mientras el halo de sombras se desvaneca bajo sus pies. Sostuvo a Kiku en alto sobre su cabeza y se volvi hacia Toshi. --Verdad que s? La luz que se filtraba por las ventanas en lo alto proyect la

sombra de Kiku sobre el ojo destrozado del ogro. El o-bakemono recorri la sala con la mirada, buscando al ochimusha. --S que lo es, viejo amigo. --La voz de Toshi surgi de la sombra de Kiku sobre la mejilla de Hidetsugu--. Y es la ltima vista magnfica que llegars a contemplar nunca. El ogro solt a la mahotsukai y se apart de un salto, pero era demasiado tarde. La espada corta de Toshi emergi de la superficie de la sombra de Kiku y ascendi hasta el ojo que le quedaba al obakemono. El ogro pareci explotar de dolor e ira. En medio del polvo, de las piedras que se hacan aicos y del atronador ataque de furia, el ochimusha se ech hacia atrs alejndose de Hidetsugu lo ms rpido que pudo. Se tom unos segundos para reorientarse y, entonces, se introdujo en una sombra creada por una pila de rocas junto a Kiku. La mahotsukai estaba inconsciente pero viva. Por ahora. Su mejor oportunidad de seguir as era que Toshi se concentrara en Hidetsugu. El ochimusha se puso en pie, con cuidado de no hacer ningn ruido que pudiera alertar al ogro sobre su posicin. Puede que el obakemono estuviera ciego, pero no estaba derrotado, ni mucho menos. Pero Toshi tambin contaba con un plan para eso. Desenvain el jitte en silencio, se pas la punta afilada por el brazo y recogi un par de gotas de su propia sangre. El rugido de Hidetsugu termin como si le hubieran cortado la garganta. En el mismo instante en el que Toshi se dio cuenta de la locura que supona derramar su propia sangre en la misma habitacin en la que se encontraba un o-bakemono de agudo olfato, Hidetsugu atac con el pie. La roca que golpe se parti por la mitad: en su mayor parte se desintegr en una nube de polvo y afilados guijarros. El resto atraves la habitacin y golpe al ochimusha en medio del pecho, inmovilizndolo contra la pared opuesta y extrayndole un roco de sangre roja de los pulmones. Se le cay el jitte de los dedos mientras se desplomaba dolorosamente en el suelo a poca de distancia de Kiku. All no habra ayuda; la mahotsukai segua inconsciente. Hidetsugu olisque de nuevo, sonri de manera feroz y comenz a acercarse al ochimusha cado con pasos cuidadosos y lentos. No lo provoc ni lo amenaz, sino que simplemente avanz con un propsito firme y una espantosa e innegable gravedad.

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Toshi intent respirar, apartarse, moverse. Fracas. Hidetsugu se acercaba cada vez ms, sin prisas, meticuloso y deliberado. Incapaz siquiera de limpiarse la sangre de los labios, Toshi recorri la habitacin con la mirada buscando alguna alternativa a una muerte violenta. Kiku estaba fuera de combate, Roemdulas probablemente estaba muerto o lo estara pronto. Y el propio Toshi ya no contaba con la proteccin de la maldicin hyozan. Oh, Alcance Nocturno --or--, tu aclito necesita tus bendiciones. La voz que le respondi result fra y distante, aunque no indiferente. Tonteras, Toshi Umezawa. Ya cuentas con todo el poder que necesitas. Desesperado, el ochimusha pens: Por favor, gran Myojin. Estoy un poco desconcentrado. Qu debo hacer? Lo que hiciste al principio. Lo que hiciste cuando aceptaste mis dones por primera vez. Hidetsugu ya casi estaba lo bastante cerca como para agacharse y agarrar a Toshi. El ochimusha busc en sus recuerdos: qu haba hecho al principio con las bendiciones de Alcance Nocturno? Invocar el silencio? Eso no impedira que el olfato del ogro lo localizase. Desaparecer en la nada? No tena fuerzas. Toshi mir hacia fuera por el enorme hueco de la pared exterior. Abajo a lo lejos, divis ejrcitos de espritus retorcidos y oni demonacos. Vio al Oni del Caos que Todo lo Consume, alzndose imponente como una pequea montaa. Y, al otro extremo del cielo meridional, contempl a la Gran Serpiente Antigua, O-Kagachi. Tres de las entidades ms poderosas de toda Kamigawa, los soberanos tanto de la humanidad como de los oni y de los espritus, se haban reunido para luchar por el trofeo que yaca prcticamente olvidado a tan slo unas habitaciones de distancia. La primera vez que haba invocado a Alcance Nocturno, se encontraba rodeado por poderosas fuerzas. Entonces, haba utilizado el poder del Myojin para someter al potente patrono del bosque Jukai, el Myojin de la Red Vital. Haba atacado al gran espritu por medio de sus adoradores, dejndolo sin fuerza al silenciar a sus discpulos en

medio del cntico. Tal vez podra hacer lo mismo ahora a la inversa, atacando a Hidetsugu a travs del oni al que adoraba? La idea cristaliz con rapidez en la mente de Toshi. Examin el campo que se vea abajo para confirmarlo. S, mientras que Konda y O-Kagachi se concentraban en las torres de Minamo y se orientaban hacia all, Aquel que Todo lo Consume miraba al sur, con los ojos fijos en la aproximacin de la gran serpiente. El ochimusha le dedic una ltima mirada a Hidetsugu, que lo buscaba a ciegas con amplios movimientos de sus enormes brazos. Lo entiendes? Al fin, Toshi se dio cuenta de que as era. El enfrentamiento a tres bandas que se desarrollaba en las orillas del lago proporcionaba una informacin de la que Hidetsugu careca, una informacin que herira al ogro de forma ms brutal que cualquier hechizo o espada. Gracias, oh, Alcance Nocturno. Que tengas xito, aclito. Toshi ignor el dolor del pecho y rod hasta quedar de rodillas. Las tanteadoras manos del ogro se encontraban a tan slo unos centmetros. --Hidetsugu --dijo Toshi--, escucha. Al sonido de la voz del ochimusha, el ogro atac y lo atrap por la pechera. Lo alz y repuso: --No, amigo mo. Cada vez que te escucho, pierdo. Sera ms adecuado... ms digno si simplemente aceptases tu muerte en silencio. Nada de lo que digas podr salvarte. Balancendose en manos del ogro, Toshi contest: --Est bien, no escuches. Huele. Apunta tu horrible cara al sur y dime qu encuentras. Hidetsugu neg con la cabeza, pero al hacerlo gir la cara hacia el aire libre. El olor de la batalla lleg hasta l: aromas familiares que inevitablemente inflamaron su sangre de ogro. --Aquel que Todo lo Consume --dijo--. Y un ejrcito de almas que luchan incluso aunque no cuenten con cuerpos adecuados. Perdiendo el control, el o-bakemono ech la cabeza hacia atrs y bebi profundamente del aire del atardecer. --Y una fuerza de la naturaleza de asombroso poder. se debe de ser el legendario O-Kagachi. --Inhal de nuevo, olvidando su furia de momento--. Hay cientos de aromas poderosos ah fuera en el mundo, Toshi, pero ste huele como todos ellos. Es el propio mundo.

Hidetsugu baj la cabeza. --Y ahora ya he escuchado, viejo amigo. Adis. El ogro alz su potente puo, preparndose para aplastar a Toshi contra la palma abierta de la otra mano. --Antes de que me mates --aadi el ochimusha--, djame informarte del nico olor que has pasado por alto. --De verdad? Dime, ochimusha, dime. --Miedo --dijo Toshi sin alterarse--. Miedo ante O-Kagachi. Sea lo que sea eso, es ms poderoso que Konda, y ms poderoso que Aquel que Todo lo Consume. Si llega aqu... --Nada es ms poderoso que mi oni --respondi Hidetsugu--. El Caos es el destino de todas las cosas, vivas, espirituales y en un punto intermedio. Todo lo que vive muere algn da, todo lo que est ordenado se deshace algn da. Y cuando eso ocurre, reina el Caos. --De verdad? --pregunt el ochimusha, y pudo comprobar cmo su tono burln irritaba al ogro--. Pareces muy seguro. Pero tambin lo est tu oni? Hidetsugu resopl, pero no atac. En lugar de ello, se volvi una vez ms hacia la abertura en la pared y esper, atrayendo una constante corriente de aire hacia sus fosas nasales.
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A slo treinta metros de las orillas del lago Kamitaki, el avance de Konda se haba detenido. Incluso mientras sus fuerzas principales se lanzaban contra el Oni del Caos en interminables olas, el demonio se mantena firme. En el cielo y en el suelo, ni siquiera sus fuerzas de ataque personal podan abrirse camino. Konda estaba seguro de que al final acabaran teniendo xito, pero la aproximacin de O-Kagachi los amenazaba a todos. Ahora, la enorme bestia espritu llenaba todo el cielo al sur: cinco cabezas del tamao de un castillo se sacudan y descendan desde el horizonte. El campo de batalla y el mundo entero parecan inclinarse hacia los anillos de la serpiente, como si el mundo hubiera perdido el equilibrio debido a su presencia. El Daimyo grit ordenando otra carga y sus tropas lo obedecieron sin vacilacin. La duda se haba arrastrado hasta la mente de Konda mientras sopesaba los riesgos de quedar atrapado entre dos de los espritus ms poderosos del kakuriyo. O-Kagachi bram entonces, aadiendo sus mltiples voces a la

cacofona de la batalla por primera vez. Los chillidos de la serpiente cubrieron toda la gama de tono y timbre, desde un gemido agudo y estridente a un rugido bajo y que haca retumbar la tierra. El ejrcito de Konda no reaccion ante los nuevos y espantosos sonidos, pero todos los oni s, desde el ms humilde soldado de a pie hasta su seor que se cerna y babeaba en lo alto. El demonio mayor retrocedi como si lo hubiesen pinchado con una aguja al rojo y, a continuacin, su sibilante y malvola llamada atraves todos los odos y mentes en un radio de un kilmetro a la redonda. A Konda se le aceler el corazn. Poda ser posible? Realmente estaba escuchando el sonido que haba odo en cien batallas diferentes proveniente de cien enemigos diferentes? El poderoso Oni del Caos estaba tocando a retirada? Como un chubasco en un da soleado, el demonio mayor se elev de repente desde la orilla hacia el cielo. Mientras ascenda se volva ms oscuro, ms pesado y ms ancho; sus ojos resplandecan con una luz carmes. Miles de negras mandbulas de afilados dientes se unieron alrededor de los ojos y los cuernos del oni, otorgndole una forma ntida por primera vez. Mientras segua elevndose, el Oni del Caos se volvi con audacia para enfrentarse a O-Kagachi. Su forma se hinch y, a continuacin, un ro de fauces mordedoras surgieron de repente de debajo de sus ojos, fluyendo hacia la serpiente de cinco cabezas como si se tratase de un geiser horizontal. Konda se detuvo, medio hipnotizado por la enormidad del conflicto que se desarrollaba en el cielo. A su alrededor, los soldados y los jinetes de polillas ralentizaron sus avances, esperando por el Daimyo para actuar. Incluso los oni menores dejaron de luchar y esperaron aturdidos y casi asustados mientras su dios atacaba. La corriente de mandbulas demonacas se curv ligeramente mientras avanzaba a toda velocidad hacia O-Kagachi. Cuanto ms se acercaba el borde de cabeza a la serpiente, ms pequeo y cmico pareca. Konda solt una risa burlona mientras el ataque del oni entraba en contacto con la cara ms prxima de O-Kagachi. La corriente de feroces fauces choc sin causar ningn dao contra las escamas de la serpiente como si se tratase de una suave lluvia. Entonces, la cabeza afectada sali disparada hacia adelante a ms velocidad de la que Konda pudo registrar. Vio un movimiento fugaz y sinti una rfaga de aire y presin como si algo enorme hubiera pasado sobre l. El Daimyo slo tard una fraccin de segundo en volver a girar la cabeza hacia el oni. Lo que vio le hel la

sangre. El golpe con el que haba respondido O-Kagachi haba atravesado al Oni del Caos por el centro y haba partido al enorme demonio en dos. Dos de sus tres ojos seguan en una de las mitades hechas jirones, abiertos de par en par por la impresin. En la otra mitad, el tercer ojo se puso en blanco dentro de la cuenca y perdi su furioso brillo rojo justo antes de que el prpado se cerrase. La seccin ms pequea del cuerpo del oni se sacudi y tembl un momento. Entonces, comenz a caer, dejando a su paso un ondeante rastro de aturdidas e inmviles mandbulas. Antes de que la masa en desintegracin pudiera chocar contra las aguas del lago, la cabeza de O-Kagachi se volvi y se la trag entera de un solo bocado. Tan rpido como haba atacado, la testa de la enorme serpiente se retir, volviendo a unirse a las otras cuatro cabezas y a la inmensa aglomeracin de ondulantes anillos. Los oni menores del campo de batalla chillaron con impotente furia. Muchos se soltaron de los soldados de Konda y desaparecieron en medio de nubes de un humo negro y de olor nauseabundo. Mientras despejaban el terreno, el aturdido oni mayor segua cernindose en lo alto. Mutilado, disminuido y escarmentado, comenz a desvanecerse. El camino hasta Minamo estaba ahora libre. Konda haba conseguido su posicin como el lder militar ms grande de Kamigawa al aprovechar las oportunidades en cuanto surgan. Alz la mano de la espada y la voz para volver a dirigir a sus tropas hacia adelante. --Ahora, mis vasallos --exclam--, incluso nuestro mayor enemigo sirve hoy a nuestra causa. Cabalgad! Hacia Minamo! El trofeo volver a ser mo.
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De las cuencas vacas de Hidetsugu goteaban lgrimas rojas, aunque el rostro del ogro era una mscara de furia. --No --dijo en voz baja--. No puede ser. Toshi aprovech que el o-bakemono estaba distrado para volverse inmaterial. El ogro no se dio cuenta de la huida de quien iba a ser su vctima, ni siquiera baj el brazo en el que haba sostenido a Toshi. --Huy --susurr con amargura--. Se enfrent a la gran serpiente y perdi, y ahora abandona a los suyos. Me abandona a m, al aclito ms leal que ha tenido nunca.

Toshi recogi su jitte y fue a comprobar cmo estaba Kiku. La mahotsukai segua inconsciente, pero la maldicin de sus maestros la haba protegido de la peor parte del ataque del ogro. Se encontraba tumbada junto a una pila de escombros, con el cuerpo retorcido en una posicin dolorosa pero bsicamente intacto. La piel de Kiku era ahora de un negro oscuro y perfecto como el corazn de una nice. Las sombras la haban teido, las fuerzas que manipulaba la haban marcado. Segua siendo de una belleza despampanante, pero ahora su hermosura era ms funesta y sobrecogedora que nunca. En la abertura de la pared, Hidetsugu gru e hizo aicos una de las piedras a medio romper que tena ante l. Estaba maldiciendo enojado en la antigua lengua de los o-bakemono. Toshi regres cojeando a la sala en la que haba dejado a Roemdulas y a Aquello que fue arrebatado. El disco segua intacto donde lo haba dejado, as que eso era algo. Sin embargo, las cosas no pintaban bien para la rata. El nezumi segua rgido e irradiando calor, pero tardara varias horas en morir. Como Toshi se tema, eliminar la marca hyozan haba ralentizado la maldicin pero no haba librado al nezumi de ella. Como se haba planeado, el hechizo incapacitara al traidor y lo hara sufrir hasta que el resto de los sicarios llegasen para liberarlo de su agona. --Toshi --lo llam Hidetsugu desde la lejana sala--, Dnde ests, hermano? El ochimusha recapacit. No se encontraba en peligro inmediato, pero Hidetsugu le haba servido hoy una sorpresa tras otra. Puesto que estaba recuperando su fuerza con rapidez y poda invocar a Alcance Nocturno, se sinti lo bastante a salvo para responder. Atraves los boquetes que Kiku haba abierto en las paredes de la academia y se situ en el borde de la sala en la que se encontraban el ogro y la mahotsukai. --Aqu, Hidetsugu. Aunque me parece que nuestro tiempo como hermanos de juramento hace mucho que concluy. El ogro dio un par de pasos hacia la voz de Toshi. El ochimusha se sinti desalentado al ver lo firmes y seguros que fueron aquellos pasos, lo rpido que se haba adaptado a estar ciego. Tambin recel del apagado tono del estentreo ogro. --Tonteras --respondi el o-bakemono--. Somos hermanos de sangre... t, Kobo y yo. Puede que el juramento hyozan ya no nos una, pero hemos probado la carne del otro. Seguimos atados el uno al otro.

--Yo nunca he probado la carne de nadie --exclam Toshi, enojado--. se es tu pasatiempo. --Claro que lo has hecho. Cuando incluimos a Kobo en nuestra
hermandad, bebiste el agua que sirvi para enfriar su marca. Kobo ya haba comido de mi carne y t, por tu parte, te tragaste la de l. El ochimusha consider todo esto. Para su creciente inquietud, se dio cuenta de que Hidetsugu tena razn. --Eso significa que an puedes matarme de alguna forma? Los rasgos del ogro esbozaron una dbil sonrisa. --No, hermano. Significa que nunca nos liberaremos el uno del otro hasta que ambos estemos muertos. --Oh. Est bien, entonces. --Esper unos segundos a que Hidetsugu contestase, y luego aadi:-- Y... qu pasa ahora? El entrecejo del ogro se arrug sobre sus ojos sangrantes. --Tengo que pedirte un favor. Por los viejos tiempos. --Un favor? --S. --Y yo qu obtengo? --El mismo Toshi de siempre. Djame expresarlo de este modo, ochimusha. Estoy ciego. Estoy solo, pues he sobrevivido a mis cazadores y mi dios me ha abandonado. Pero sigo sediento de venganza. An quedan muchos que merecen mi clera. Me preguntaba... cuando viajas con el poder de tu Myojin, has visitado el mundo de los espritus? Toshi sopes sus palabras con cuidado. --No exactamente. Slo he contemplado visiones del kakuriyo. --Pero has ido al honden de Alcance Nocturno? Has visitado su lugar de poder? --S. --Entonces, aydame. Envame al hogar de mi oni. El honden de Aquel que Todo lo Consume. --Qu? Por qu? La ira y la amenaza regresaron a la voz de Hidetsugu. --No he consagrado mi vida al Oni del Caos para que me d la espalda. Lo invoqu aqu a una batalla a muerte mientras el mundo se desmorona a nuestro alrededor. Si el Oni del Caos no lucha esa batalla aqu, debo llevar la batalla hasta l. --Contemplar la cara del ogro era una visin espantosa--. Mi dios estar a la altura de mis expectativas o lo har sufrir.

Toshi esper a que se le calmase el corazn antes de hablar. --Ni siquiera s si es posible. Y, si lo fuera, qu puedes hacer? Incluso el poder de un o-bakemono tiene lmites. Hidetsugu cruz los brazos. --Tal vez tengas razn. Tal vez simplemente deberamos luchar hasta que uno de nosotros, o ambos, haya muerto. Eres un embaucador astuto, Toshi Umezawa. Puede que encuentres un modo de destruirme antes de que eche abajo este edificio. Para darle mayor nfasis a sus palabras, el ogro golpe un enorme pie contra el suelo, haciendo que se aflojasen ms ladrillos de las paredes destrozadas. --Hecho --dijo Toshi al instante. Detrs del ogro, enmarcados por el boquete que conduca al exterior, vio a varios de los retorcidos jinetes de polillas de Konda que trazaban crculos acercndose cada vez ms. Tras ellos, O-Kagachi llenaba el cielo--. Pero debo pedirte algo a cambio. El ogro ense los dientes, aunque Toshi no saba decir si se trataba de una sonrisa o de una amenaza. --Te escucho. --Salva a Roemdulas de la maldicin hyozan. Y aydame a llevar Aquello que fue arrebatado hasta el tejado. Haz esto por m y te llevar a donde quieras. --El nico modo de eludir la maldicin es no invocarla. Lo siento, pero mi hermano rata est condenado. --Hmm. Y esto no tiene nada que ver con la espada que te clav en el ojo? --Se me pas por la mente. Pero no, no se trata de si lo voy a ayudar, sino de si puedo. Y no puedo. --Pero me llevars el disco? El tiempo se acaba, viejo amigo, y tengo que sacarlo de aqu o todo esto habr sido en vano. --Siempre ha sido en vano --respondi Hidetsugu--. Sin embargo, s, ser tu animal de tiro si haces lo que te he pedido. --Entonces, hemos hecho otro trato, hermano de sangre. Avanza hacia el sonido de mi voz y te llevar hasta el disco. Toshi sinti cmo su sentido de supervivencia gritaba mientras tomaba la mano del ogro, pero Hidetsugu no atac. En lugar de ello, permiti que el ochimusha lo guiase a travs de los escombros hasta el cado disco de piedra. --Aqu --dijo Toshi, pero su inquietud no disminuy. Aquello que

fue arrebatado estaba tendido boca arriba, con el contorno de la serpiente en posicin fetal bien visible. No haba aterrizado boca abajo cuando el perro oni atac? No miraba hacia la derecha, mientras que ahora lo haca hacia la izquierda? Hidetsugu se agach y cerr sus gruesos dedos alrededor de los bordes del disco. Se estremeci cuando sus manos hicieron contacto, pero se ech el trofeo al hombro con facilidad. --S que es poderoso --exclam el ogro--. Pero bien camuflado. Si lo hubiera sabido, lo habra inspeccionado con mucho ms detenimiento mientras lo tuve para m. Con un gruido, el o-bakemono se volvi hacia el pasillo. --Un momento --dijo Toshi. --Por qu? --pregunt Hidetsugu--. No tenemos prisa los dos? --Es cierto --respondi el ochimusha--. Pero necesito poner fin al juramento hyozan como es debido. Movindose con rapidez, regres hasta Kiku. La mahotsukai an estaba inconsciente, pero su respiracin era regular. La apart con suavidad de los escombros y la cubri con un tapiz de la pared. Desenvain el jitte y le grab con destreza un smbolo de proteccin en la frente negro-azabache. El smbolo brill con un resplandor blanco unos segundos, luego se apag. Kiku estara a salvo aqu hasta que despertase. Antes de apartarse, Toshi rob un ltimo beso de los labios durmientes de Kiku. --Adis --dijo--, ltima jushi de Numai. Los ojos de la mahotsukai se agitaron y sus labios formaron una conocida expresin desdeosa. --Te matar por eso --susurr dbilmente. --Ponte a la cola. --Toshi sonri. La envoltura de sombra comenz a agitarse alrededor de Kiku, burbujeando como el aceite en un cazo caliente. En el centro de la masa oscura, la mahotsukai abri los ojos y mir a Toshi soolienta. Lentamente, comenz a hundirse, perdindose en medio de la oscuridad que la rodeaba. --Recuerda quin eres --exclam Toshi--. Recuerda a quin odias. Afrrate a lo que ms aprecias o, al final, las sombras te consumirn. Kiku parpade y asinti con la cabeza. Mientras las sombras ascendan hasta su garganta, una brillante flor prpura atraves la superficie de la masa negra. Kiku la sostuvo en alto para que Toshi la viera mientras la mahotsukai desapareca. Segundos despus, la

burbuja negra implosion, dejando detrs la delicada flor para adornar el suelo agrietado y destrozado. Sin acercarse al regalo de despedida de Kiku, Toshi se dio la vuelta y regres a la sala principal. Hidetsugu lo estaba esperando con Aquello que fue arrebatado apoyado en el hombro. No mostraba ningn indicio de esfuerzo, sino que sonrea con maldad. --Has cambiado, ochimusha. Hace un ao le habras robado los zapatos mientras estaba dormida y le habras dejado una nota ofensiva clavada a la ropa. --Todos hemos cambiado --respondi Toshi con brusquedad--. Hace un ao, estaba menos cansado. --Sac el hacha que haba cogido del cinturn de Kiku. Hidetsugu deba de haber olido el metal recin afilado o, al menos, los restos de la sangre que el hacha haba probado. --Vas a cumplir con tu deber para con el nezumi? --S. Si no lo puedo salvar, tampoco lo dejar sufriendo. --Cuidado, amigo --coment el ogro, con tono cruel--. Ests bailando en el precipicio de la nobleza. Toshi no respondi. --Cuando hayas cumplido con tu deber --dijo Hidetsugu--, encuentra mi tetsubo y tremelo, quieres? --Desde luego. El ochimusha se gir hacia Roemdulas, que segua humeando y agitndose mientras la maldicin lo mantena firmemente atrapado. --Fuiste el mejor matn alimaa que he conocido --dijo Toshi--. Y un sicario leal. Los hyozan te saludan, Roemdulas. El hacha ascendi y baj con un golpe atroz y mortal. Hidetsugu esper hasta que el ochimusha se volvi hacia l una vez ms. --Ests listo, hermano de sangre? --S. --Toshi recorri con la mirada las ruinas que haba ayudado a crear. Neg con la cabeza y, luego, se encogi de hombros--. Hacia el tejado.
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Los ltimos oni haban huido o haban perecido. La batalla les perteneca a Konda y a su ejrcito fantasma, y O-Kagachi segua arrastrndose por el horizonte, dirigindose lenta pero inevitablemente

hacia Minamo. Sus jinetes de polillas rodeaban ahora la academia, concentrndose en un enorme hueco en la pared sur exterior. Los ojos de Konda tambin se haban clavado en el mismo punto y el Daimyo supo que la victoria total estaba a su alcance. --Adelante! --grit--. Por Eiganjo. Por Towabara. Por la gloria de toda Kamigawa. --Konda! --respondi su ejrcito--. Konda! Dos jinetes de polillas descendieron a cada lado del caballo del Daimyo. Los grotescos hbridos de hombre y bestia extendieron sus brillantes halos para rodear a Konda, y lo transportaron a l y a su montura por el aire sobre el lago Kamitaki. Aunque haba escombros y cuerpos cados esparcidos tanto por el lago como por la orilla, Konda no haba contemplado nunca una vista ms hermosa. Sostenido en lo alto por las alas de sus vasallos, se sinti ms que un general, ms que un daimyo. Se sinti como un dios conquistador. ste era su autntico destino, y el del mundo: salir victorioso y triunfal del enfrentamiento contra todos sus enemigos. Las polillas lo guiaron hacia la pared sur y oscilaron hacia adelante y hacia atrs en el exterior del boquete del muro. Aunque slo lo separaba del interior del edificio un pequeo salto, Konda sinti que algo iba mal. Sus ojos ya no estaban pegados a este nivel de la escuela. Haban trasladado Aquello que fue arrebatado. La ira y el pnico borbotearon a travs de su euforia. Sus ojos errantes se movan a toda velocidad a travs y alrededor de su rostro como avispones enloquecidos en el interior de un tarro. Desorientado, Konda slo poda quedarse all sentado y enfurecerse hasta que localizara su trofeo. En lo alto, un trueno descendi desde el tejado de la academia y un enorme y negro relmpago se arrastr por el nublado cielo del atardecer. Incluso desde esa distancia, Konda capt el aroma del azufre y divis una visin fantasmal de un vrtice lleno de dientes afilados y mandbulas babeantes. Una figura inmensa y con un ligero parecido a la de un hombre caa en el torbellino, mientras aullaba de rabia y agitaba una pesada maza con pinchos. Entonces, el vrtice se cerr, tragndose a la brutal figura y desvanecindose. Los ojos de Konda encontraron su objetivo. All, pens. Estir el cuello y vio una polilla de batalla viva que ascenda desde Minamo hacia las nubes situadas en lo alto. Aquello que fue arrebatado, el enorme disco de piedra por el que Konda haba arriesgado tanto y por

el que haba luchado tan duro, iba bien atado al colorido lomo de la criatura. Sin una palabra ni un gesto, sus jinetes de polillas se volvieron y emprendieron la persecucin. Los dos que escoltaban a Konda fueron los primeros en moverse y los que volaron ms rpido. Incluso con la carga, las fantasmales polillas redujeron rpidamente la distancia entre el Daimyo y su trofeo. Konda vio a un nico hombre sobre el lomo de la polilla y, aunque la distancia segua siendo demasiado grande como para identificarlo, no haba forma de engaar a los ojos del Daimyo. Se trataba del ladrn Toshi Umezawa y estaba robando nuevamente el tesoro de Konda. El Daimyo inst a sus portadores a que avanzaran y les orden que fueran an ms rpido. El cielo por delante del ladrn se estaba volviendo ms oscuro, aunque se encontraba ms cerca del sol poniente. El ochimusha condujo a su polilla hacia la masa ms negra de nubes y aire que haba por delante y, entonces, l y Aquello que fue arrebatado desaparecieron. Incluso los ojos de Konda fueron incapaces de encontrarlos, ni siquiera despus de que el propio Daimyo se sumergiera en el muro de oscuridad. Segundos despus, sali por el otro lado para encontrarse un cielo vaco que se extenda ante l. Esto era intolerable. Tena tanto al ladrn como al tesoro a su alcance, pero ahora ambos haban desaparecido sin dejar rastro. El ochimusha contaba con la ayuda de la propia Noche? Al sur, O-Kagachi dej escapar un rugido angustiado. Sus anillos, que se sacudan constantemente, se volvieron quiescentes y las gigantescas cabezas de serpiente se detuvieron, clavando sus ojos de estrella en el trozo de cielo en el que Konda bramaba. A continuacin, el aterrador guardin del kakuriyo se apart y dirigi los ojos al este, la direccin por la que se haba marchado el ochimusha. Como un tifn, la serpiente cambi de rumbo pesadamente, ignorando la academia y la cascada. El Daimyo Konda grit frustrado. La victoria no sera suya hoy. Con un pensamiento, llam a su ejrcito y le orden que lo siguieran. Aquello que fue arrebatado haba ido al este. O-Kagachi lo seguira, pero la serpiente no era tan veloz como el ejrcito fantasma del Daimyo. En cuanto pudiera fijar la mirada en su trofeo, Konda alcanzara al ochimusha y lo crucificara. El trofeo estara de regreso en Eiganjo antes de que O-Kagachi llegase siquiera a acercarse.

El Daimyo agarr con fuerza las riendas de su caballo y apret los dientes. La prxima vez que se acercase tanto a su objetivo, morira antes de dejar que se le escapase entre los dedos.
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Toshi se volvi slido a s mismo y a la polilla en cuanto se encontraron lejos de las cascadas. Haba elegido bien su montura. Hasta el momento, la polilla viva haba demostrado ser lo bastante rpida como para mantenerlo lejos de las garras de Konda, siempre y cuando conservase la ventaja que su Myojin le haba proporcionado. Alcance Nocturno se haba alegrado del xito de Toshi al mantener a Konda y a O-Kagachi lejos de Aquello que fue arrebatado, por lo que se mostr extremadamente complaciente en el asunto de escapar a la persecucin del Daimyo. Adems de ocultar al ochimusha mientras volaba, haba retrasado a su vez el progreso de Konda. Tambin se haba entusiasmado de manera inesperada ante la idea de enviar a Hidetsugu a enfrentarse a Aquel que Todo lo Consume. El rostro de Alcance Nocturno era literalmente una mscara inalterable, pero a Toshi le pareci ver jbilo y excitacin en el comportamiento de su Myojin. Intent no pensar demasiado en el coste de complacer a su patrono. Hidetsugu se haba ido, Roemdulas estaba muerto y si Kiku segua siendo ella misma, aun as habra cambiado para siempre. El ochimusha esperaba que el spero disco de piedra lo mereciera, pero hara falta ms para convencerlo. ... gracias Toshi se sobresalt al or el sonido de una voz en su cabeza. Los espritus y los magos ms poderosos podan hablar de mente a mente, pero esta voz no le resultaba familiar. Justo lo que necesito ahora, pens, otra parte interesada. ... me salvaste El ochimusha se estremeci en el fro aire nocturno. No voy a or esto, se insisti a s mismo. No voy a escuchar a ninguna voz nueva. ... librame Despacio, se volvi en la silla. Detrs de l, Aquello que fue arrebatado segua bien atado al arns de la polilla. La cara de la serpiente asomaba entre las correas de cuero. Para su creciente terror, la imagen grabada de Aquello que fue arrebatado se movi, estirndose como un gato despus de una larga siesta. Se volvi para mirar a Toshi directamente y, aunque la

lnea trazada que le serva de boca no se movi, su voz lleg con claridad a odos del ochimusha, incluso mientras el viento que pasaba a toda velocidad los llenaba con su rugido. ... gracias ... me salvaste ... librame AHORA Toshi se esforz por encontrar palabras. Haba credo que su reciente xito se haba debido al Myojin del Alcance Nocturno, pero ahora ya no estaba tan seguro. Las preguntas invadan la mente del ochimusha. El disco de piedra le estaba hablando. Le haba hablado a Konda? Qu ms poda hacer? La imagen de la serpiente se tens. La punta de su hocico atraves la superficie del disco y Toshi ahog un grito. Aqu no, pens, ahora no. librame --Lo har --respondi, aunque no saba cmo. Fuera lo que fuera lo que Aquello que fue arrebatado haba sido en el mundo de los espritus, fuera lo que fuera en lo que se haba convertido en este mundo, estaba vivo. Y exigiendo cosas. El esfuerzo de liberarse del disco result ser demasiado para la serpiente grabada, que volvi a adaptarse a las dos dimensiones. Sin embargo, segua concentrada en Toshi, clavndole sus siniestros ojos. --No puedo hacerlo solo --dijo el ochimusha con rapidez--. Y necesito descansar y curarme antes de poder siquiera intentarlo. Pero te prometo que har todo lo que pueda, en cuanto pueda. --Trag saliva con nerviosismo--. Confa en m. Lentamente, la serpiente se situ de nuevo en su postura original, mostrndole el perfil al ochimusha. espero Toshi asinti con la cabeza, rebosante de alivio. --Gracias --respondi--. No tendrs que esperar mucho ms. Observ la imagen inmvil durante largos minutos antes de volverle nuevamente la espalda. No haba ms remedio que seguir adelante. Alcance Nocturno quera esta cosa lejos de Konda y de OKagachi, y Toshi pensaba cumplir con los deseos del Myojin por el momento. La promesa que le haba hecho a Aquello que fue arrebatado tendra que esperar. Despus de todo, no podra ayudarlo si los capturaban a ambos o los mataban, as que su principal prioridad era evitar eso.

Mientras la enorme polilla lo llevaba al este hacia el bosque Jukai, Toshi baj la cabeza e intent pensar en qu persona en el mundo estara preparada, dispuesta y capacitada para ayudarlo. An segua pensando en ello horas despus cuando los primeros rayos de sol se extendieron por el horizonte.
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SEGUNA PARTE: HIJAS DE CARNE Y ESPRITU


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El gran bosque Jukai resultaba casi tan extenso como todos los territorios de alrededor juntos. Jukai, una amplia maraa de enormes cedros y altas colinas cubiertas de hierba, era tan extenso que poda experimentar cinco tipos de clima diferentes a la vez. Nunca se haba trazado el mapa del borde oriental del bosque, ya que ningn equipo de reconocimiento haba regresado despus de encontrarlo. Este lejano rincn de los dominios de Konda era uno de los territorios ms salvajes y peligrosos de toda Kamigawa. Haba muy pocas tribus humanas, y aquellas que moraban en el este eran extremadamente religiosas y sumamente cerradas en s mismas. El pueblo serpiente orochi-bito ejerca su dominio sobre estos recovecos, los ms profundos del bosque, y, aunque se haba identificado a ms de treinta tribus, nadie saba con certeza cuntas serpientes haba. Los soratami cayeron sobre esta remota extensin boscosa y estas legendarias criaturas. Sus guerreros descendieron del cielo en enormes carros de nubes, lanzando magia azul claro y flechas de plata sobre todos los orochi que vean. Mientras la media luna sonrea con claridad en el horizonte, ola tras ola de mquinas de guerra plateadas se inclin hacia las copas de los rboles, liberando una sombra marea de armados soratami vestidos con brillantes armaduras de malla. A cualquier testigo le habra parecido como si los plidos y esbeltos guerreros atacasen al propio bosque, haciendo estallar

espesos grupos de rboles con su magia cristalina y atravesando enormes setos con descargas de lanzas y flechas. El pueblo lunar dej poco ms que troncos destrozados y ramas rotas mientras los cuerpos sin vida de los orochi camuflados caan de sus escondrijos. Mochi, el Kami Sonriente del Creciente Lunar, sonri, y la luna real se volvi de forma que sus puntas mirasen hacia arriba. Como sola hacer cuando se manifestaba en el utsushiyo, adopt la inofensiva forma de un pequeo y regordete querubn de piel azul, con ojos brillantes y una sonrisa resplandeciente. Mientras Mochi se volva slido, la luna en lo alto regres a su posicin normal. Hasta el momento, la campaa estaba yendo de maravilla. Ya haba cientos de guerreros soratami en el bosque, con miles ms llegando o de camino. Prcticamente toda la guarnicin de Oboro haba sido reunida y enviada al bosque. An no haban encontrado las moradas de las mayores tribus orochi, pero el kami estaba seguro de que lo lograran. Cuando las encontrasen, las serpientes dominantes caeran con la misma facilidad que el pequeo foco de resistencia que su ejrcito estaba aplastando en este preciso instante. Los soratami resultaban espectaculares en pleno combate, un modelo de elegancia mezclada con poder, todo ello envuelto en un velo de sigilo. Era algo que todos deberan poder ver y apreciar, incluso si eso significaba que deban encontrarse en el extremo equivocado de las espadas del pueblo lunar. Primero actuaban los shinobi, exploradores y espas capaces de atravesar muros y de danzar sobre motas de polvo sin llamar la atencin. Los orochi deban educarse durante generaciones antes de poder fundirse con el profundo bosque con tanta eficacia como los agentes de Mochi lo hacan con tan slo un par de semanas de preparacin, y los soratami no se limitaban nicamente al bosque. Podan desaparecer con la misma facilidad en las llanuras de Towabara o en los pantanos de Takenuma. Este invisible equipo de avance haba localizado todas las guaridas y lugares de reunin de los orochi, incluso haba trazado mapas de los refugios disponibles en caso de ataque. Cuando comenz la lucha, los guerreros soratami saban exactamente dnde buscar las presas. Los propios guerreros suponan un motivo especial de orgullo para Mochi, pues llevaban su estandarte de la media luna y su malla hechizada imitaba a la perfeccin el brillo de la luz de la luna sobre la plata pura. Iban armados con katanas tradicionales y flotaban como

bailarines etreos a travs del musgo y de los cedros, mientras sus espadas refulgan y giraban entre los rboles. Mochi poda imaginarse con facilidad que no haba ningn orochi y que su ejrcito simplemente realizaba un complicado ejercicio militar... si no fuera por los asquerosos silbidos de las serpientes y por el hedor de su acuosa sangre verde. En lo alto, montones de carros de nubes esperaban la posibilidad de depositar ms guerreros en el campo de batalla. Mochi junt los dedos regordetes sobre su prominente vientre y suspir contento. Las cosas estaban saliendo muy bien. Los agentes con los que contaba en Eiganjo le haban comunicado el plan de Konda de asaltar el mundo de los espritus en cuanto el Daimyo los consult sobre el tema. En lugar de considerar este hecho una atroz blasfemia como cualquier kami decente, Mochi slo vio una oportunidad. Como muchos espritus que interactuaban con frecuencia con el mundo fsico, Mochi haba estado expuesto al modo de pensar de sus adoradores. Haba experimentado su modo de ver el mundo lo suficiente como para entenderlo e, incluso, compartirlo. Konda intentaba perturbar el orden natural de las cosas, el equilibrio entre lo fsico y lo espiritual. Semejante acto tendra repercusiones peligrosas e impredecibles, y el pequeo kami decidi que no slo lo permitira, sino que lo facilitara. En los veinte aos de luchas desde el ataque de Konda, Mochi haba tenido tiempo de reflexionar sobre lo acertado de sus actos y los autnticos motivos de los mismos. Su introspeccin desvel tres datos importantes: uno, no saba qu esperar como resultado del crimen de Konda, pero estaba seguro de que podra sacar provecho de ello en su propio beneficio; dos, si Konda tena xito significaba que alguien con la voluntad y el poder suficientes poda romper las leyes ms antiguas y sagradas, de lo que podra beneficiarse a largo plazo; y tres, cuestionar a priori su propia genialidad era una prdida de tiempo porque siempre tomaba decisiones acertadas, incluso cuando no contaba con todos los hechos. Un tro de orochi atac a un soratami que los persegua y lo rode con sus fuertes y flexibles cuerpos. Demasiado tarde para salvar al guerrero, Mochi orden a un pelotn de soratami que se encontraba cerca que vengase a su compaero cado. Le dola perder a sus nobles discpulos, pero esta guerra era por una gran causa, y se tenan que hacer sacrificios.

Cuando comenzaron los ataques de los kami, Mochi supo que el reino de Konda no sobrevivira. El Daimyo haba realizado una labor extraordinaria al unir a los diferentes pueblos a su paso, pero en cuanto l desapareciera todos regresaran sin lugar a dudas a las insignificantes escaramuzas y luchas tribales. Mochi saba que, en buena parte, los soratami no se veran afectados, permaneceran a salvo en sus ciudades de nubes, pero tambin consideraba que el destino de los soratami era convertirse en algo ms que en supervivientes de lite. Despus de todo, se trataba de criaturas veneradas que lo adoraban a l. Si haba alguien apropiado para gobernar Kamigawa, era el pueblo lunar. Si hubiera concebido el plan por su propia cuenta de antemano, habra intentado derrocar a Konda o puede que incluso retarlo en el campo de batalla. Los soratami contaban con un ejrcito mucho ms pequeo que el del Daimyo, pero Mochi pondra a uno solo de sus guerreros contra todo un pelotn de los de Konda en cualquier situacin. Sin embargo, en cuanto Konda hubo trazado su plan, no hizo falta actuar para derribarlo: se haba condenado a s mismo mediante un acto precipitado. Podra llevar dcadas, incluso siglos, pero con el tiempo el mundo de los espritus reclamara lo que el Daimyo haba robado. Cuando eso sucediera, Mochi planeaba que los soratami ocupasen en Kamigawa el lugar de Konda como cultura dominante. La armada soratami llevaba dcadas preparada y dispuesta, y podra esperar otro siglo si era necesario. Por lo tanto, cuando O-Kagachi se manifest y atac la torre de Eiganjo, Mochi supo que haba llegado el momento. Su pueblo lunar haba estado construyendo con cuidado su base de poder en el submundo de Takenuma durante aos, pero el pequeo kami siempre haba planeado atacar abiertamente a los orochi. De todas las tribus del mundo, las serpientes eran las que contaban con una conexin ms pura y cercana a su kami patrono. Eso irritaba a Mochi, pero saba que se deba a que las serpientes y otras tribus salvajes del Jukai eran simples bestias. No disponan de la capacidad para examinar sus elecciones, simplemente vean a un espritu poderoso responsable de que los rboles fuesen verdes y de que la hierba creciese, y eso les bastaba. Lo que es ms, el Myojin del bosque era uno de los que se haba ofendido en mayor grado por el crimen de Konda. Salvo el propio OKagachi, el Myojin de la Red Vital era el espritu que se encontraba

ms estrechamente unido al orden natural. Como todas las bestias, se mostraba agresivo, hostil y fiero cuando se trataba de proteger su territorio. Habra castigado a Konda por sus actos y habra deshecho el dao antes de que Mochi tuviera ocasin de utilizarlo. Lo haba dispuesto todo para que el Myojin se encontrase disminuido y as OKagachi tuviera tiempo de manifestarse, y ahora Mochi estaba decidido a acabar con sus discpulos para que nunca pudiera recuperarse y desafiarlo de nuevo. Una chispa de arrepentimiento estrope el humor festivo del kami. Tratar con el Myojin de la Red Vital haba sido un asunto delicado y haba requerido de su intervencin personal, pero haba resultado efectivo. El precio que haba pagado por eliminar el obstculo ms peligroso para sus planes haba sido la introduccin de un jugador an ms perturbador: Toshi Umezawa. El ochimusha haba robado Aquello que fue arrebatado ante las propias narices de O-Kagachi en el mismo instante en el que la gran serpiente estaba a punto de arrasar Eiganjo con Konda dentro. Lo que era an peor, Toshi haba trado el trofeo muy cerca de Oboro e, incluso, haba tenido la audacia de atacar al propio Mochi. Si el Myojin del Alcance Nocturno no lo protegiera, Toshi nunca habra sido capaz de causar tantos problemas, pero con un patrono tan poderoso resultaba un peligroso agitador. Alcance Nocturno, se s que era un espritu que se relacionaba con el mundo fsico. Incluso la ms estpida de las bestias del bosque entiende el poder de la oscuridad y lo maldice o lo venera dependiendo de su posicin en la relacin depredador-presa. El Myojin era antiguo e inmenso, ms an que el propio Mochi, e incluso ahora resultaba un misterio para el kami. Haba apoyado a Mochi contra el Myojin de la Red Vital, pero ahora su aclito trabajaba de forma activa directamente en contra del Creciente Lunar. El pequeo kami azul sonri, baando el bosque a su alrededor con pura luz de luna. Toshi haba resultado un problema, pero ni siquiera con la ayuda de su patrono haba sido capaz de detener la ascensin de los soratami. Haba miles de orochi muertos que podan proporcionar un mudo pero inquebrantable testimonio del xito de Mochi. Se haban producido contratiempos, desde luego, pero Minamo, Oboro y prcticamente toda Kamigawa eran un precio pequeo a pagar si l y los suyos podan reconstruir el mundo a su gusto y gobernarlo como considerasen apropiado. Sonriendo, Mochi se elev en el cielo. Entre lo rboles situados

bajo l, los soratami que avanzaban quemaban con fuego mstico una gran pila de maleza y serpientes muertas. El invierno haba sido seco, y sin ayuda mgica el fuego consumira incontables acres de bosque vivo, junto con toda criatura viviente que hubiese all. El kami lunar gir lentamente, empapndose de la completa vista panormica de la matanza. Cada vida perdida, cada serpiente muerta y cada rbol quemado disminuan a su enemigo y le otorgaban poder al kami. Cuando hubiesen matado o derrotado a todas las serpientes, Mochi construira una nueva capital en las nubes sobre este mismo lugar. Servira para conmemorar este momento en que l, el Kami Sonriente del Creciente Lunar, haba visto la configuracin de la victoria soratami. Que el fuego, la matanza y la suprema bestia espritu arrasasen el mundo hasta dejar slo la tierra desnuda. La luna seguira brillando, y los soratami permaneceran por encima de todo ello. Centelleando mientras daba vueltas, el kami azul exhibi otra cegadora sonrisa y desapareci.
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Mochi reapareci en la nave de nubes ms grande de la armada. El enorme vehculo tena el tamao de un barco de guerra y no haba descendido al bosque. Se trataba del cuartel general de los soratami y su buque insignia, y era un hervidero de actividad. Dos mujeres soratami lo esperaban en la sala ms recndita. La habitacin estaba magnficamente decorada con rollos de lujosa tela y enormes almohadones de satn. Las mujeres no hablaron mientras se reclinaban alrededor de una mesa lacada. En el centro de la mesa haba un cuenco plano lleno de un lquido azul intenso. Una solitaria vela flotaba sobre l. Ambas mujeres posean la exquisita piel blanca de los soratami. Llevaban el pelo atado con fuerza en una pila que de alguna forma resultaba rebelde y severa al mismo tiempo. Sus largas orejas estaban firmemente enrolladas alrededor de sus cabezas. Uyo, la profetisa silenciosa, se sentaba a la izquierda. La mayora de los soratami tena un aspecto andrgino, y ella no era una excepcin, aunque sus rasgos resultaban especialmente delicados. Uyo nunca hablaba fsicamente, pero su voz transmita ms autoridad que la de ningn otro soratami en todo el mundo. Era la suma sacerdotisa de un influyente culto cuyos miembros haban perfeccionado el poder de sus mentes. La propia profetisa contaba con

la habilidad nica de ver el futuro, aunque sus visiones resultaban difciles de interpretar. Mochi y Uyo haban sido de gran ayuda el uno para la otra: l la asista en la interpretacin de sus visiones y la soratami le proporcionaba al kami informacin por adelantado que slo una profetisa poda conocer. A la derecha se encontraba Chiyo, una de las estudiantes de Uyo con ms talento. Ella tambin contaba con rasgos especialmente elegantes, pero ltimamente le haba dado por llevar una larga y metlica mscara de media luna que le ocultaba por completo la mitad del rostro. La punta superior del semicrculo le colgaba por encima de la frente, mientras que la parte inferior le sobresala por debajo del mentn. El borde de la curva descenda por su cara cubrindole un ojo, la nariz y la mitad de la boca. No haba ninguna abertura por la que pudiera ver ni respirar, aunque la superficie de la mscara-luna estaba cubierta de un centelleante e incandescente polvo que flotaba alrededor de su cabeza como un halo. La mitad visible del rostro de Chiyo segua mostrando sus fuertes rasgos, pero los msculos estaban tensos y su expresin resultaba adusta. Apenas haba logrado sobrevivir a la agresin inicial del oni en Oboro y habra muerto de no ser por los defensores de la ciudad. La soratami no haba compartido nunca con nadie los detalles de lo que le haba ocurrido, pero Mochi lo saba. Por respeto a sus aos de dedicado servicio, el kami nunca haba puesto en duda abiertamente su versin de que la hubiera atacado salvajemente un oni. Despus de todo, era tcnicamente cierto, aunque no fuese toda la verdad. De todos modos, fuera cual fuera la causa, la soratami ahora crea estar desfigurada y haba elegido la mscara de media luna tanto para calmar su orgullo como para honrar a su kami. Chiyo siempre haba sido una de las soratami ms feroces, poda intimidar incluso a los guerreros ms avezados, pero la mscara la haca an ms sobrecogedora. Mochi pensaba entregarle una ciudad propia para que la gobernase cuando la nacin soratami estuviese establecida, y el kami esperaba que se volviera tan poderosa como una reina antes de tener la mitad de la edad de Uyo. Saludos, hijas mas. Mochi siempre se diriga a Uyo y a sus discpulos de mente a mente, como seal de su favor personal y para mantener sus conversaciones en privado. Saludos, Mochi-sama. --A diferencia de su exterior plido y estoico, la voz interior de Uyo era clida y ronca, llena de fuerza

intelectual y de un ligero toque de posibilidades carnales--. Cmo va la guerra? Estupendamente, gracias. Aunque veo que t tienes algo an ms relevante que compartir. Uyo se volvi hacia su estudiante. El ojo visible de Chiyo era de un azul fro y cruel y su voz interior, furiosa y cortante. Ha venido --transmiti Chiyo--. Toshi Umezawa. El ochimusha, aqu? Aplaudo su vigor, aunque no su discernimiento. Ha...? S. "Aquello que fue arrebatado" est cerca. Bien, ste es un acontecimiento interesante. Qu sugieres que hagamos? Chiyo se apart enojada. La voz ronca de Uyo se introdujo suavemente y dijo: Chiyo tiene unas cuantas ideas firmes sobre el tema. Baste decir que quiere matarlo con la mayor rapidez posible. Ya ha pedido un pelotn de shinobi y bushi para que la acompaen, pero est preparada para ir sola si as lo deseis. No. --Los mofletes de Mochi se fruncieron al sonrer--. ste es un asunto un tanto preocupante, pero nada que exija una accin tan drstica. He pensado en un plan mejor para nuestro amigo. Uyo asinti con la cabeza. Ves, estudiante? Mochi-sama siempre cuenta con un plan mejor. Chiyo entrecerr el ojo. Entonces, solicito formar parte de ese plan. El pequeo kami azul junt las manos sobre el vientre y se alz en el aire. Su voz era traviesa. Formas parte, querida. De manera estrecha y necesaria, ya formas parte de l.
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Toshi se introdujo en las profundidades del Jukai Oriental sin ser visto. Estaba decidido a seguir oculto y sin que lo molestasen hasta que tuviera tiempo de recuperarse de la dura prueba que haba supuesto Minamo y de la huida de Konda. Le llev toda la noche y gran parte de las primeras horas del da viajar desde la cascada hasta el bosque, pero al despuntar el alba pudo encontrar una caada

escondida que pudiera ocultarlos a la polilla y a l. Tras aterrizar y atar al animal, tall una serie de kanji de proteccin en los rboles que conducan a su campamento. Le ardan las costillas cada vez que respiraba y tena dificultad para alzar los brazos entumecidos, por lo que los smbolos resultaron toscos. Sin embargo, lo avisaran si alguien se acercaba demasiado, y eso era lo nico que necesitaba en este momento. Cuando se sinti a salvo, cen las raciones de soldado que haba cogido prestadas y se sent con la espalda apoyada contra un cedro centenario. La fatiga le cerraba los prpados, pero se esforz por permanecer alerta. Le resultaba difcil apartar los ojos del disco de piedra por miedo a no percatarse de si se mova de nuevo. Una parte de l quera or ms de lo que Aquello que fue arrebatado tena que decir, y el resto simplemente le tena miedo. Por fin haba dejado de brillar y de soltar vapor despus de hablar con l, pero ese hecho no le levant la moral. Por lo que l saba, eso simplemente significaba que estaba ahorrando fuerzas para liberarse. No era de extraar que el Daimyo se hubiera vuelto loco despus de pasar veinte aos con ese objeto. Se imagin a Konda sentado en su torre a solas con el disco de piedra, mirndolo constantemente mientras esperaba a que hablase o se moviese otra vez. Cunto tiempo pasar, pens Toshi, antes de que se me empiecen a salir los ojos de la cabeza como al Daimyo? Haba momentos en los que pareca a punto de cobrar vida, pero slo suceda cuando miraba al disco por el rabillo del ojo. Si lo miraba directamente, permaneca inanimado: un trozo sin vida de piedra moldeada. Se examin las costillas con cuidado. Su magia kanji resultaba extremadamente limitada en cuanto a la sanacin, pero llevaba suficientes hierbas medicinales y encantamientos mgicos para acelerar su recuperacin. No se poda curar a s mismo de un solo golpe como haba hecho con el veneno del perro oni, pero poda estimular a sus huesos para que se soldasen con mayor rapidez. Sus prpados se agitaron y se le cay la cabeza hacia atrs. Aunque choc con la suficiente fuerza como para agrietar la corteza, apenas not el golpe. El principal inconveniente de su tratamiento de curacin era que exiga largas horas de sueo ininterrumpido para resultar efectivo. Mientras la cabeza le colgaba hacia adelante y perda el conocimiento, sigui luchando por mantenerse alerta. Tena demasiados enemigos y una carga demasiado importante como para

permitirse bajar la guardia. Seguir despierto, pens, incluso mientras se le cerraban los prpados y se demostraba a s mismo que menta. *** Toshi despert en medio de un rido campo de piedra gris. Un viento fuerte y cargado de arena le obligaba a mantener los ojos prcticamente cerrados. Se protegi el rostro y mir a su alrededor, an aturdido a causa del remedio de curacin. Ya no estaba en el Jukai. No haba nada en la llanura de roca excepto l: ni polilla, ni Aquello que fue arrebatado ni caada en el bosque. Toshi se volvi trazando un crculo completo y slo vio un interminable tramo de plido granito. --Eh! --exclam. La palabra se desvaneci en el aire fro y seco: apenas lleg a resonar en el llano terreno pedregoso. La nica respuesta que obtuvo fue una hiriente rfaga de partculas de roca arrastradas por el viento. El ochimusha haba visto muchsimas cosas extraas y sobrecogedoras, por lo que ahora su mente se vea invadida de posibles explicaciones para lo que le haba ocurrido. Alcance Nocturno poda haberlo trado aqu para una de sus poco comunes conversaciones cara a cara o para encargarle una nueva tarea ahora que se haba hecho con Aquello que fue arrebatado. Pero no era muy probable, pues el honden del Myojin era una brillante plataforma blanca contra un infinito vaco negro. Este lugar no le resultaba familiar a la vista ni a los sentidos. Konda o O-Kagachi podan haberlo atrapado aqu mediante algn hechizo o artificio de forma que no pudiera seguir huyendo con Aquello que fue arrebatado. Nada les alegrara a cualquiera de los dos ms que el disco de piedra permaneciera en un lugar el tiempo suficiente como para reclamarlo. Pero el ejrcito de Konda no sola depender de hechizos en la batalla y O-Kagachi pareca demasiado enorme y extrao como para molestarse con nada que fuese menos que golpes fuertes. Era ms probable que aplastase todo el bosque hasta convertirlo en palillos que atrapar a un ochimusha en el centro del lugar. O Aquello que fue arrebatado poda haber intercambiado lugares con l, de modo que el espritu andaba suelto por Kamigawa y

l se encontraba atrapado en el disco de piedra. No se present ningn contraargumento inmediato. De hecho, si se pona en el lugar del kami robado, entenda fcilmente que se hubiera aferrado a la primera oportunidad que tuvo de escapar. Asumiendo que las anteriores palabras clidas del kami slo fueran una artimaa, que lo hubiesen intercambiado pareca la explicacin ms probable. Incluso si el espritu pensaba que estaba en deuda con l por alejarlo de Konda, el haber sido secuestrado y mantenido inmvil durante veinte aos hara que cualquier entidad se comportara de forma irracional. --Esto... --dijo Toshi--. Aquello que fue arrebatado? Espritu del disco de piedra? T me has trado aqu? --El ochimusha se volvi, intentando ver en todas direcciones--. Por cierto, dnde estoy? El viento aument. Por encima del susurrante aullido que le llenaba los odos, Toshi oy decir a una voz fra y joven: --Ests donde deberas estar. Has muerto, Toshi Umezawa, y lo nico que resta es decidir qu infierno reclamar tu alma. Toshi parpade. --No me siento como si estuviera muerto. Pero claro, no tengo forma de saberlo. La voz pareci desconcertarse, pero pronto volvi a hablar con la misma sobrecogedora autoridad. --Este lugar les plantea la misma pregunta a todos los que pasan por l. Tu respuesta establecer tu estatus en el otro mundo. Ests preparado? --No --respondi Toshi--. Por supuesto que no. --Sin embargo, debo preguntar. --La voz incorprea hizo una pausa, luego dijo:-- Qu has hecho para merecer tu recompensa? Toshi no dejaba de arrastrar los pies, movindose en apretados crculos mientras escrutaba el horizonte. --Cunto tiempo tengo para pensrmelo? --No juegues con este lugar. Responde, ahora. --Pero no entiendo la pregunta. Tras una pausa, el ochimusha supuso que la voz no entrara en ms discusiones. Suspir y dijo: --Est bien. He intentado llevar una vida virtuosa. Pagu todas mis deudas a tiempo. Honr las promesas que hice, todas al pie de la letra. Evit los placeres materiales... Bueno, no tom ms de lo que me corresponda en cuanto a los placeres materiales. Mira, dejemos los placeres materiales. En resumen --concluy con una floritura--, mis

intenciones fueron buenas. --Y no tienes nada de lo que retractarte? Nada que lamentar ni arreglar? --No --respondi Toshi--. Quiero decir que, obviamente, he cometido errores. Pero, en general, estoy bastante satisfecho conmigo mismo. --Eres un mentiroso --dijo la voz con calma--. Eres un ladrn y un matn. Has cometido actos violentos a cambio de beneficio econmico y por el simple placer de hacerlos. Has blasfemado contra los espritus y has quebrantado las leyes del hombre. Te nombro villano, proscrito, violador de juramentos y asesino. El ochimusha frunci los labios. --Eres t, mam? Me preguntaba adnde habas ido a parar. --Silencio. Contempla a las vctimas de tus crmenes y rete si puedes. El viento se arremolin y se hizo visible: blancas corrientes de fuerza que se ondulaban y se deshacan como una ola. Un cegador resplandor llen la vista de Toshi del rido mundo y, cuando se apag, ante l haba una larga hilera de personas. La jefa Uramon era la primera, con sus ojos cetrinos y su rostro inmvil. --Juraste servirme --lo acus--. En lugar d ello, me traicionaste. Rompiste tu juramento hacia mis sicarios. Abandonaste a tus compaeros de armas y, como un cobarde, te negaste a luchar. Me robaste el poder de la Puerta de las Sombras. Y, cuando acabaste, me mataste a m y a montones de mis leales sirvientes. --Yo no te mat --contest Toshi--. Fue Kiku. Una expresin desdeosa se dibuj en el labio de Uramon mientras la jefa pasaba junto al ochimusha y desapareca en el viento. Godo era el siguiente. Aunque Toshi no haba visto nunca en persona al rey bandido sanswku, no le result difcil reconocerlo. Godo era enorme y musculoso, con casi dos metros diez de altura y una constitucin fuerte. Llevaba un slido tronco con pinchos atado a una cadena. --Me maldijiste con la yuki-onna --exclam Godo. El sudor formaba vapor sobre su calva cabeza. Aunque hablaba con ira, su rostro era solemne--. La ofreciste como un arma contra Konda, pero sabas que volvera y consumira a mi gente tambin. Cientos han muerto a causa del fro, gracias a ti.

--Subestim su influencia --admiti el ochimusha--. Pero tambin


es mi problema. Yo soy el nico que ha atrado el poder de la yukionna sobre s mismo. Adems, yo slo le di el kanji a Hidetsugu. El obakemono te convenci para que lo rompieras y la dejaras suelta en tu territorio. Godo escupi en las rocas fras y secas y pas furioso junto a Toshi. Un joven vestido con la tnica de Minamo se acerc. Llevaba el blanco pelo de punta y sus ojos ardan de odio mientras fulminaba al ochimusha con la mirada. --Me mataste --dijo Choryu--. Me enviaste junto al ogro para que pudiera torturarme. Tras semanas de indescriptible agona, te lo pensaste mejor, y regresaste y me mataste. Toshi mir a Choryu a los ojos sin inmutarse. El mago de pelo blanco sigui con la mirada clavada en el ochimusha hasta que Toshi lo despidi con un impaciente movimiento de los dedos. Choryu avanz y desapareci. La siguiente figura era pequea, oscura y estaba cubierta de pelo grueso. Por vez primera, Toshi sinti que se le cerraba la garganta y que una sensacin incmoda le suba del estmago. Roemdulas extendi el brazo izquierdo, que terminaba en un mun irregular y sangrante. El nezumi neg con la cabeza con tristeza. --Me utilizaste --se lament--. Me condujiste al peligro para no tener que enfrentarte a l t mismo. Me incluste en tu banda nicamente para sacrificarme cuando llegase el momento de luchar contra el ogro. Y, cuando lo hubiste hecho --agit de nuevo el ensangrentado mun--, an no fue suficiente. Me mutilaste y me asesinaste para no tener que verme sufrir. --Esto es un sueo --dijo Toshi. La sensacin fra y entumecedora que notaba en el estmago desapareci al darse cuenta de la verdad-. Ninguno de vosotros hablaba as. Estoy teniendo una pesadilla a causa de la tensin y de demasiada magia de sanacin. O eso o alguien est jugando conmigo. El resplandor aument de nuevo, eclipsando el campo de piedra y la lnea de acusadores. La voz fra e incorprea sentenci: --Regresars pronto, ochimusha. Cuando llegue ese momento, debers responder por tus crmenes. --Hazme un favor --solt Toshi--. Ponte a la pata coja mientras

esperas. A continuacin, el ochimusha cay en una cegadora tormenta de luz blanca en la que el nico sonido era el creciente viento en sus odos.
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Toshi se despert sobresaltado. Encogindose a causa del dolor del pecho, se oblig a relajarse y a volver a apoyarse contra el rbol. Tena mejor las costillas, aunque an no estaban curadas ni mucho menos. Tres orochi del pueblo serpiente se arrodillaban a su alrededor formando un semicrculo. Tras ellos, ms serpientes exploraban el campamento oculto, sacando y metiendo sus largas lenguas. Resultaba difcil hacer un recuento exacto desde donde se encontraba, pero calcul que eran al menos ocho. El ochimusha se qued muy quieto. Su anterior experiencia con los orochi le haba enseado que eran mucho ms rpidos que l... fsicamente, por lo menos. Si echaba mano del jitte haba una docena de formas que podran utilizar para detenerlo antes de acabar de sacarlo de la funda. Desde tan cerca, poda ver su propio reflejo en los brillantes ojos rojos de los orochi. A diferencia de los de Hidetsugu, que resplandecan como carbones encendidos, los ojos de las serpientes eran de un carmes grisceo, como gotas de sangre que no se hubieran coagulado por completo. Resplandecan como piedras brillantes y pulidas. --Quin eres? --La serpiente que se encontraba ms cerca de l se inclin hacia adelante, probando el aire frente al rostro de Toshi. Su voz era suave y siniestra--. Por qu ests aqu? --Seal hacia el disco de piedra con su brazo largo y en forma de lanza--. Y qu es eso? --Eso --respondi Toshi-- es la maldicin de Eiganjo. Una enorme y espantosa bestia espritu lo busca y destruir todo lo que se interponga en su camino. La ms alta autoridad me encarg llevarlo al fin del mundo y deshacerme de l. --Se sent erguido y los orochi se tensaron--. Quin est al mando aqu? El orochi que haba hablado respondi. --Yo. --No, aqu no. --Toshi seal alrededor de la caada--. Me refiero

en esta zona del Jukai. --ste es el territorio orochi de la tribu kashi --inform el lder--. Sosuke es nuestro jefe. --Tengo un mensaje para l. Lo nico que quiero es sobrevolar su tierra con mi espantosa carga. Me dirijo al este, hacia los terrenos desconocidos. Lo nico que necesito es pasar sin peligro. No impongo exigencias --aadi con precaucin--, pero debo trasmitiros esta advertencia: retrasarme supondra el desastre para todos nosotros. El lder dirigi la mirada hacia los otros dos orochi que flanqueaban a Toshi. El de su izquierda dijo entre dientes: --Qu crees? El que estaba al mando mir al ochimusha. --Creo que no es un soratami --contest--. Pero podra ser uno de sus agentes. Toshi se encoleriz y, por una vez, habl con la pasin y la garanta de la verdad. --No soy un agente de los soratami. Ellos y su kami patrono son mis acrrimos enemigos. --Si t lo dices. Pero te vienes con nosotros a ver a Sosuke. Podra matarte aqu y cortar esa cosa para comer. --Hizo un gesto por encima del hombro hacia la polilla de batalla--. Pero probablemente eres ms valioso de lo que pareces. Dejar que sea el jefe quien decida. --Muy sabio --coment Toshi. Reprimi el impulso de desvanecerse. Se haba recuperado lo suficiente como para hacerlo, pero no vio ninguna ventaja--. Slo pido que dejis mi montura y mi carga en paz. Estoy seguro de que, en cuanto Sosuke escuche lo que tengo que decir, querr que me la lleve de su bosque lo ms rpido que pueda. --No te debemos nada, humano. --No, es cierto. Pero si eso se pierde en vuestro territorio --seal hacia Aquello que fue arrebatado--, es problema vuestro. Yo me asegurara de que Sosuke comprende los riesgos antes de que dejis que ocurra. El orochi mir a Toshi con los brillantes ojos rojos entrecerrados. Estir su largo cuello para mirar sobre el hombro y orden: --Vosotros tres. Quedaos aqu. Mantened a la polilla grande atada a ese rbol y no dejis que nadie se acerque al disco. --Se volvi a girar hacia Toshi--. Si ests mintiendo --dijo--, romperemos esa piedra

sobre el lomo de tu polilla y os asaremos a ambos sobre un buen fuego. --Me parece justo --respondi el ochimusha--. Dmonos prisa, veamos a Sosuke. Cuanto ms nos retrasemos, ms peligro correr vuestro trocito de bosque. Los orochi pusieron a Toshi en pie con sus largas y fuertes extremidades y lo obligaron a dirigirse hacia la parte ms densa del bosque.
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Toshi haba estado en algunas partes del bosque oriental y haba visto inmensos tramos del Jukai desde la silla de una polilla de batalla. Pero mientras los orochi lo conducan a travs de la espesa vegetacin y de los enormes rboles de su territorio, se dio cuenta de que nunca se haba imaginado lo grande, extenso y abarrotado que estaba el bosque. Desde lo alto, el dosel de nubes ocultaba muchas cosas. Tardaron casi una hora en llegar a la fortaleza orochi de la tribu kashi, aunque slo viajaron un par de cientos de metros. Toshi intent prestar atencin mientras caminaban de forma que pudiera encontrar el camino de vuelta si tena que huir, pero los rboles se parecan demasiado y las colinas eran demasiado abundantes como para memorizarlas todas. Adems, los orochi lo llevaron a travs de tneles subterrneos y titnicas trampas excavadas en la tierra que giraron y retorcieron su sentido de la orientacin de tal manera que ya no estaba seguro de hacia dnde iban. No supo que se encontraba entre las serpientes de la zona hasta que salieron al descubierto: su camuflaje natural era perfecto siempre y cuando no se movieran. Como nativo de los pantanos, el ochimusha senta un recelo innato hacia las criaturas que vivan en los limpios prados. El comportamiento sospechoso de los orochi y sus cuerpos esbeltos y flexibles lo hacan sentir especialmente aislado y vulnerable. Tan al este no haba monjes del bosque, y Toshi calcul que l deba de ser el nico ser humano que haba en toda la regin. De todos modos, sus costillas seguan sanando bien a pesar de la marcha forzada. Los ataques de los soratami les haban dado una razn a las serpientes para capturar e interrogar a los extraos en lugar de matarlos nada ms verlos, como solan hacer los orochi que vivan ms al oeste. Si Sosuke era perspicaz, Toshi podra incluso obtener de l informacin til sobre los soratami. A cambio, le contara

al jefe orochi una historia muy interesante basada en su propia experiencia con el pueblo lunar. Toshi comenz a descubrir ms serpientes ocultas entre la maleza. Ayudaba contar con tantas a plena vista donde poda determinar sus tamaos, formas y colores habituales. Vio feroces muchachas serpiente que lo fulminaban con la mirada por encima de sus armas y diminutos nios orochi que se deslizaban en silencio entre las hojas de cedro y las matas de enebro. Todos contaban con cuatro largos brazos y dbiles patas de cigea que hacan que sus movimientos resultasen inquietantes y cmicos sin importar si caminaban o se arrastraban. No pareca haber suficientes orochi como para enfrentarse a la armada soratami, pero a las serpientes se les daba muy bien ocultar cuntas haba en realidad. Podran el veneno y las lanzas de madera resistir contra las espadas de plata y la magia de los soratami? Toshi no pensaba quedarse el tiempo suficiente como para averiguarlo por s mismo, pero aun as senta curiosidad. Lo sorprendi un poco que el grupo de reconocimiento lo condujera a travs de esta densa concentracin de orochi y siguiera avanzando en medio del espeso bosque que haba al otro lado. Otra hora de arduo camino los llev a la cima de una pedregosa cresta cubierta de brillante musgo verde. Toshi se acerc al borde, mir hacia abajo y calcul que la cada tendra unos seis metros. Nada mortal, pero tampoco un salto que fuera a dar voluntariamente. --Cunto...? El ochimusha se detuvo al darse cuenta de que todos sus escoltas se haban marchado. Se haban fundido con el bosque y lo haban dejado solo en la cima. --As que ste es el hroe que quiere salvarnos a todos. La voz surgi de debajo del borde de la cresta. Toshi observ con atencin la roca cubierta de musgo y se sobresalt cuando una enorme cabeza verde se separ de la masa principal. --Si vos sois Sosuke y el jefe de esta tribu, entonces s soy el hroe del que hablis. He venido a conversar con vos. Sosuke se alz como una larga corriente de humo, deslizndose sobre la roca hasta que se irgui junto al ochimusha. Era ms alto y ancho que casi todas las dems serpientes, lo que significaba que slo meda la mitad que Toshi. Tena un cuerpo enjuto y fuerte, y los msculos se le tensaban bajo las escamas marrn-verdoso. Sostena armas en tres de sus manos (una espada, una daga y un bastn)

mientras que la cuarta jugaba con un verde amuleto tallado que le colgaba del cuello. Sosuke llevaba una brillante banda alrededor de la cabeza que lo marcaba como un jefe tribal, pero era mucho ms sencilla que los otros atuendos ceremoniales que Toshi le haba visto llevar a orochi importantes. --Yo soy Sosuke, jefe de la guerra de la tribu kashi de los orochi. -Seal al ochimusha con la mano libre-- Qu ests haciendo en el Jukai? --Estoy de paso --respondi Toshi. Puesto que haba tenido problemas en el pasado con los orochi y su Myojin, decidi no mencionar su nombre--. No soy amigo de los soratami y os deseo suerte en vuestro enfrentamiento con ellos. Pero transporto un espantoso ttem maldito que ha envenenado mi tierra natal y no deseo ver cmo arraiga aqu su mala suerte. Lo nico que pido es que no me molesten mientras descanso y alimento a mi montura antes de continuar mi camino. Un da es cuanto necesito. Sosuke neg con la cabeza. --Estamos en guerra, desconocido. No permitir que un humano cualquiera se pasee libremente por mi territorio. --No por l --corrigi Toshi--. Sobre l. Mi montura es una polilla y hemos volado todo el camino desde las cataratas Kamitaki sin tocar el suelo del bosque ni una vez. --Hasta ahora. --Hasta ahora. Y, con vuestro permiso, en cuanto vuelva a la silla, no volveremos a bajar hasta que nos encontremos ms all de la frontera oriental del bosque. Sosuke solt una risotada cruel y sibilante. --Dices eso con tanta seguridad, pero ni siquiera yo s dnde termina el bosque. --Sin embargo, pienso descubrirlo. Si queris, regresar un da y os contar lo que vea all. --Supones demasiado. No saldrs de esta cresta con vida, y mucho menos llegars al borde oriental del bosque. --Es vuestra eleccin, jefe de guerra. Estoy solo y me superis ampliamente en nmero. Pero, por favor, creedme: soy el nico que puede deshacerse de ese espantoso disco de piedra que transporto. --Esa maldicin --pregunt Sosuke-- se puede guiar? --Contra los soratami? Tal vez. Pero pone en peligro a todos los que estn cerca. Podrais guiarla, pero no con la suficiente precisin

como para hacerles dao sin heriros a vosotros mismos. --Entonces, no tienes nada que me interese. --El orochi descubri los colmillos en una dura sonrisa--. Pero cuentas con mi agradecimiento por intentar salvarnos de esta espantosa maldicin. Tal vez ate tu cuerpo al disco antes de lanzrselo a los soratami. --Sosuke --dijo el ochimusha con dureza--. No me tomo mi deber a la ligera. Matadme si queris, pero hacedlo con respeto. Pens que eso podra gustarle al pragmtico guerrero sin resultar excesivamente adulador. Cualquier cosa que apartarse la conversacin del cadver de Toshi era una buena idea. El jefe de la guerra evalu al ochimusha con sus hipnticos ojos rojos. Sin dejarse conmover por la falsa e ntegra ira de Toshi, simplemente contest: --Hecho. Sosuke gir su largo cuello y silb por encima de la orilla de la cresta. En respuesta, media docena de guerreros orochi se arrastraron por el borde de roca y rodearon a Toshi. El ochimusha sonri con confianza. --Bien hecho, jefe de la guerra. Me habra sentido decepcionado si se pudiese obtener vuestro favor slo con pedirlo. Sosuke alz la mano libre, deteniendo a los orochi que se iban acercando a Toshi. --Tienes algo ms que ofrecer? --S. A estas alturas los soratami ya habrn invadido vuestro territorio, verdad? Si elegs un lugar, puedo ayudaros a destruir a un gran nmero de ellos. Vuestros guerreros ni siquiera tendrn que luchar. --Pero nosotros queremos luchar. Nac para guiar a mis hermanos a la batalla, y todos nosotros queremos sentir su plida piel reventar bajo nuestros colmillos y probar su sangre. --Y quin no? Pero no habis visto toda la potencia de la armada invasora. Yo s. A menos que queris tener guerreros soratami a vuestro alrededor los prximos diez aos, necesitis hacer algo drstico. Algo que acabe con gran parte de su ejrcito y convenza al resto de que no deben volver a venir tan al este. Sosuke golpe la roca cubierta de musgo con el bastn y extendi los cuatro brazos. --Lo que dices tiene sentido, desconocido. Pero si yo no he visto todo el podero de los soratami, t no has visto todo el podero de la

tribu kashi de los orochi. Nos respalda el poder de la Red Vital, el Myojin ms poderoso de todos. Incluso en este mismo momento mi hermana rene y concentra el poder del bosque contra los invasores. Toshi podra haber mencionado que l mismo haba vencido a la Red Vital con la ayuda de su propio Myojin, por lo que el espritu del bosque no era tan poderoso como proclamaba Sosuke. En lugar de ello, decidi que era hora de marcharse. Despej la mente y se prepar para desvanecerse, pero un grito de aviso proveniente del norte lo hizo detenerse. Ms concretamente, la reaccin de Sosuke al grito de aviso hizo que Toshi se detuviera. El color del jefe de la guerra cambi de verde moteado a un esmeralda fuerte, casi furioso. Sus ojos rojos se abrieron ms y su parpadeante lengua triplic el ritmo. --Ahora lo vers, desconocido, de una forma u otra. Los soratami han llegado. --Estir el cuello todo lo que pudo y prob el aire hacia el norte--. Traedlo --les orden a las serpientes que rodeaban a Toshi--. Que vea cmo luchamos. Si intenta huir o avisar al enemigo, matadlo en el acto. Manos fuertes y nervudas se cerraron alrededor de los brazos y manos del ochimusha. Lo condujeron a lo largo de la cresta ms all de Sosuke. Toshi no se resisti, pero retorci el cuello y exclam: --Escuchadme, jefe de guerra de la tribu kashi de los orochi. En cuestin de das, una nueva amenaza llegar del cielo. Si queris inutilizar a la armada del pueblo lunar, lanzad el disco de piedra como dijisteis que harais. Dejadlo caer en medio del mando soratami. Luego, corred cuanto podis y no miris atrs. Sosuke no respondi, pero asinti con la cabeza con gravedad mientras movan a pulso al ochimusha. Al parecer, hablaba en serio cuando haba aceptado tratar a Toshi con respeto. Entonces, el jefe de la guerra se dio la vuelta y se desliz sobre el borde de la cima. Los orochi medio empujaron, medio transportaron a Toshi a lo largo de la cresta: el serpenteante recorrido lo confundi y desorient una vez ms. El dolor del pecho ya casi haba desaparecido por completo, por lo que poda desvanecerse o viajar mediante la sombra en cuanto le apeteciera. Dej que lo llevasen porque se estaban alejando de Aquello que fue arrebatado y, mientras que l poda regresar a la caada en cuestin de segundos, los orochi tendran que invertir una hora o ms para volver sobre sus pasos. El ochimusha saba que necesitaba tiempo para someter a los centinelas que haban dejado atrs antes de alzar el vuelo de nuevo.

Sin resistirse ni quejarse, dej que los orochi lo condujeran a otra alta cresta desde la que se dominaba un amplio valle verde. Brillantes rayos de sol relucan a travs de una abertura en la cubierta de nubes para iluminar el valle. Por medio de esta abertura, el ochimusha vio los primeros navos de nubes de los soratami. Descendan con un propsito claro, dirigindose directamente hacia el espacio y el valle que haba ms abajo. Los orochi atacaron justo mientras la primera nube atravesaba el dosel. Deba de haber algo slido bajo toda esa espesa niebla blanca, porque media docena de serpientes saltaron de los cedros y se agarraron. El navo de nubes se inclin de manera peligrosa mientras llegaba al suelo y aterrizaba con un estrpito que haca retumbar los odos. Montones de orochi salieron en tropel de sus escondites y cubrieron el carro de nubes. Los soratami, que casi alcanzaban la docena, lucharon por sacar las espadas de las vainas y forcejearon con las serpientes de largos brazos, pero el simple peso de los numerosos orochi los aplast bajo una contorsionante masa de cuerpos con escamas. Otros dos carros de nubes atravesaron el dosel, aumentando el hueco. Los soratami de esos navos ya estaban preparados para enfrentarse con las serpientes y, mientras los orochi intentaban una vez ms abordar y volcar la nube en pleno vuelo, espadas de acero azul destellaron bajo el resplandeciente sol. Los abordadores orochi cayeron en pedazos al suelo del bosque. La segunda oleada de soratami aterriz a salvo y se despleg por el valle. En cierta forma, esta batalla era la anttesis de la que Toshi haba contemplado en Oboro. Aqu, las serpientes superaban en nmero a los soratami, pero fue el pueblo lunar el que se impuso con rapidez. Ambos bandos parecan muy igualados en trminos de fuerza y espritu de lucha, pero los soratami resultaban mucho ms letales con sus exquisitas armas que las serpientes con colmillos y garras. Por cada soratami que caa a causa del veneno custico o de un aplastante abrazo, un orochi perda un brazo, una pierna o, incluso, una cabeza. A tan corta distancia, el pueblo lunar trabajaba de forma ms eficiente como unidad que en grupo: Toshi cont ms de una docena de parejas de soratami luchando espalda contra espalda, mientras hacan pedazos a los orochi con armas en ambas manos. Todo el rato, siguieron bajando al valle ms soratami para inclinar an ms la balanza a su favor.

Si Sosuke lo haba arrastrado hasta aqu para ver esto, tendra que reconsiderar la buena opinin que tena del jefe de la guerra kashi. Sus guerreros luchaban con valor, pero se enfrentaban a un enemigo tan fuerte, decidido y feroz como ellos; aunque mucho mejor entrenado y equipado para esta clase de conflicto. Entonces, el ochimusha vio a Sosuke subido al tronco de un enorme cedro. Al jefe de la guerra lo acompaaba una mujer orochi ms pequea con rasgos y colores similares. Era sta la hermana de la que haba hablado? La orochi dobl dos de sus brazos en meditabunda oracin, mientras se aferraba al rbol con el resto de sus extremidades. Otras serpientes encaramadas en los rboles repitieron el spero silbido de la mujer y un giratorio zarcillo de niebla verde se form entre ellos, uniendo los rboles a quince metros de altura. La corteza del rbol que ocupaban Sosuke y su hermana se movi y gir, transformndose en una suave mscara marrn con forma de rostro humano. Toshi reconoci al Myojin de la Red Vital sin necesidad de que el poderoso espritu se manifestase por completo, y el ochimusha se desvaneci antes de que el espritu pudiera divisarlo a su vez. La ltima vez que haba visto esa mscara de madera, se haba redo alegremente mientras devolva al Myojin al mundo de los espritus. No caba duda de que el espritu recordara algo as y de que probablemente an le guardara rencor. Los guardias orochi silbaron enfadados mientras el prisionero a su cargo se les escapaba de las manos. Se gritaron los unos a los otros: cada uno de ellos exiga saber lo que haban visto los otros. Sin moverse de all, Toshi observ sin que se dieran cuenta mientras los orochi se desplegaban y comenzaban a registrar el bosque a su alrededor con las cabezas gachas y las lenguas tanteando el suelo. Haba numerosas sombras en la cresta que poda utilizar, pero se qued solamente para ver cmo terminaba la tctica de los orochi. El ochimusha esperaba que un muro de zarzas o espinas venenosas surgiera debajo de los pies de los soratami o que Sosuke y otros guerreros clave obtuvieran la fuerza de gigantes. En lugar de ello, la lnea de niebla verde se espes y se volvi slida. Brill dbilmente mientras se retorca formando una fornida trenza de un material grueso, verde y parecido a la madera. Una onda de energa recorri la superficie de la trenza y sta se tens, acercando a los gigantescos cedros. Mientras la giratoria franja verde se solidificaba, adquiri la apariencia de un enorme y musculoso

dragn verde. Todas las serpientes silbaron el mismo nombre, Jugan, y Toshi record vagamente que se era el nombre del otro poderoso guardin del Jukai. Sosuke embisti, arrancando a su hermana del tronco del rbol y estrechndola con dos de sus fuertes brazos. Se desliz de cabeza por el rbol, yendo mucho ms de prisa que si simplemente hubiera saltado. Cuando toc la tierra con la lengua, salt del rbol y se abri camino por entre la maleza, alejndose del valle. El dragn Jugan sigui girando alrededor de los rboles, rodendolos con un verde anillo de energa y fuerza. Los cedros unidos volvieron a gemir mientras el vnculo mgico se ajustaba. Atrapados en el anillo de rboles, soratami y orochi por igual dejaron de luchar y dirigieron sus preocupadas miradas a lo alto. En el tronco ms grande y grueso, la cara del Myojin de la Red Vital form con los labios una serie de silenciosas palabras. En respuesta, Jugan rugi y comenz a moverse ms de prisa. El enorme anillo de cedros se estremeci y Toshi oy un chasquido ensordecedor. Doblndose por el centro como si contasen con articulaciones, pareci como si todos los rboles hicieran una reverencia hacia el ncleo del anillo. Juntos, formaron un recinto orgnico, una enorme celda en forma de tambor con suelos de tierra, paredes de tronco de cedro y un slido techo de frondosas ramas verdes. Del interior del tambor cerrado surgieron gritos y silbidos apagados, pero nada ms escap del muro intacto de madera viva. Toda la corteza situada en el exterior del tambor se movi y se transform, moldeando una descomunal mscara del Myojin de la Red Vital. La cara del espritu no se mova, pero sus ojos y boca huecos permanecan abiertos de par en par mientras miraba a travs del dosel hacia el cielo soleado. Entonces, el enorme recinto se contrajo, enviando olas de energa que se extendieron por el suelo del valle y que por poco hacen pedazos la cresta del ochimusha. A salvo en su forma fantasmal, Toshi se apart del borde pero mantuvo los ojos clavados en el espectculo que se desarrollaba abajo. Con Jugan rodendolo an ms rpido, el recinto se hundi sobre s mismo como un enorme puo al apretarse. El ruido de la madera al romperse ahog cualquier otro sonido del interior del tambor, lo que Toshi tom como una bendicin. Sus sueos ya haban sido lo bastante perturbadores sin aadir ms lamentos moribundos que los plagasen. Cuando contaba con la mitad de su tamao original, la celda de cedros comenz a hundirse en el duro suelo del bosque. La tierra

se rompi y cay formando un pozo cada vez ms profundo bajo la celda. Los rboles situados en los mrgenes del valle tambin cayeron dentro del pozo, con las races privadas de su base. Toshi observ el increble despliegue hasta que la cima de la celda slo fue unos cuantos centmetros ms alta que el borde del pozo. No saba si quedaba alguien con vida en el interior, ni a cunta profundidad se hundiran, pero se poda decir sin temor a equivocarse que estos soratami no volveran a luchar en el Jukai. El ochimusha neg con la cabeza. l no era soldado y nunca haba ido a la guerra, pero incluso l saba que no se derrotaba a un ejrcito matando a la mitad de los del propio bando en el proceso. Si las serpientes podan utilizar el poder del Jukai y hacer que la propia tierra luchase para ellos, tenan una oportunidad. Si no, no haba duda de que los soratami los barreran en cuestin de semanas. Sin mirar atrs, avanz hasta la sombra de un cedro joven mientras el dragn verde ruga y el valle segua tragndose a s mismo.
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Toshi surgi de un trozo oscuro situado debajo de una roca que sobresala. Lleg al borde de la caada cerca de la polilla, que segua bien atada y sorbiendo contenta las barras de comida. No haba ni rastro de los centinelas orochi que se haban quedado atrs. No se preocup demasiado por su desaparicin: para l, era suficiente con que se hubieran ido. Rode el rbol ms grande dirigindose hacia el lugar en el que haba dejado Aquello que fue arrebatado. El disco de piedra no se haba movido, pero algo en la escena lo hizo sentirse incmodo. La imagen grabada en el disco permaneca esttica y no senta la creciente presin de un inminente ataque kami, pero el aire alrededor del objeto pareca diferente. Toshi sinti un hormigueo por toda la piel que llevaba al descubierto. Se agach junto al rbol y observ el claro alrededor del disco de piedra. Todo pareca normal, excepto por tres montones de lo que pareca ser arena blanca. Puede que sal, pens Toshi. De cada montn se levantaba arremolinndose un polvo blanco y fino mientras un suave viento soplaba por el claro. El ochimusha se puso en pie y camin alrededor del disco de piedra. Tres montones, tres centinelas orochi. Los montculos de arena blanca estaban

colocados de manera bastante uniforme alrededor de Aquello que fue arrebatado. Si tres guerreros sanos estuvieran intentando levantar algo de este tamao, podran haberse situado fcilmente en estos sitios. --Eh! --le dijo con precaucin al disco--. Te tocaron, verdad? La serpiente en posicin fetal permaneci inmvil y el nico sonido fue el del viento que jugaba con el polvo. Mira --continu Toshi--. Tengo que moverte, y tengo que hacerlo rpido. Con... --Se detuvo, casi abrumado por lo absurdo de lo que estaba a punto de decir--. Con tu permiso, te llevar hasta la polilla para que el animal pueda sacarnos de aqu. El ochimusha se sinti an ms estpido cuando el disco no respondi de ninguna manera significativa. Tambin haba soado eso? Se arm de valor y coloc las manos sobre Aquello que fue arrebatado. Se pareca a cualquier piedra corriente. Dejando sus preguntas de lado, Toshi se volvi incorpreo y se llev el disco de piedra con l. Menos de un minuto despus, haba logrado subirlo al lomo de la polilla. El enorme animal se hundi mientras el disco de piedra recuperaba su masa, pero sostuvo la carga el tiempo suficiente para que Toshi la atara al arns. No necesitaran ir lejos. Los orochi tendran las manos llenas con los soratami invasores, por lo que slo sera necesario alejarse de las inmediaciones. Entre los invasores, el Myojin y el dragn guardin, haba cosas muchsimo ms importantes que dar caza a un misterioso desconocido. Calcul que slo necesitaba un par de horas ms de descanso antes de que sus costillas hubieran sanado por completo. La noche anterior ya haba dormido ms que suficiente. Ahora mismo lo nico que quera era un perodo de duracin media en que no tuviera que huir para salvar la vida, si los espritus lo permitan. Entonces, estara preparado para estudiar las visiones y voces que haba estado experimentando. La enorme polilla bati las alas y transport a Toshi hacia el cielo del medioda. El Jukai era realmente impresionante, pero haba demasiadas plantas para su gusto. Demasiada tierra y muy pocas tabernas. La mente del ochimusha comenz a vagar mientras el dosel de cedros se deslizaba bajo l, y se pregunt por qu haba venido tan al este en primer lugar. Las posibilidades de encontrar a Mochi eran escasas, y atraer a O-Kagachi y a Mochi al mismo lugar resultaba an

menos probable. Lo mejor que poda pedir era recrear la confusin de Minamo y esperar que O-Kagachi o el Daimyo se cebaran en los asaltantes soratami. Una oleada de cansancio recorri al ochimusha, y se le encorvaron los hombros. Todo haba cambiado cuando Aquello que fue arrebatado habl. Llevar de un lado a otro un disco inerte era una cosa, pero si el objeto iba a ir haciendo exigencias y deshidratando orochi as como as tendra que elaborar un nuevo plan. l no tena lo que haca falta para ocuparse de asuntos de esta envergadura con regularidad. Cuanto antes pudiese consultar con alguien con un cerebro ms agudo y un corazn ms noble que los suyos, mucho mejor. Sintindose de repente taciturno y hurao, inst a la polilla a que descendiese y redobl sus esfuerzos por encontrar un lugar apropiado.
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Una vez ms, Toshi despert en un rido campo de piedra gris. --Maldita sea --solt. Se protegi los ojos del resplandor y la arenilla arrastrada por el viento--. No hemos pasado ya por esto? -exclam. La mente del ochimusha pareca ms aguda en este sueo que la ltima vez. No recordaba haber hecho aterrizar la polilla ni haberse quedado dormido. No estaban an en pleno da? Sin prembulos, apareci una hilera de tres figuras fornidas, que avanzaban hacia Toshi a travs de la neblina. Se trataba de fantasmas poco definidos en medio del resplandor, pero todos eran considerablemente ms grandes que l. Quiz ahora lo ridiculizasen versiones ms grandes que en la vida real de los profesores, tutores y agentes de polica a los que haba ofendido cuando era un muchacho. Enfadado, cruz los brazos y esper. Esto deba de ser alguna especie de efecto secundario de la magia de sanacin que haba utilizado, o la proximidad a Aquello que fue arrebatado, o una combinacin de ambos. Estaba bastante habituado a que lo acusaran de crmenes horribles mientras estaba despierto, pero resultaba intolerable tener que aguantarlo mientras dorma. El resentimiento de Toshi decay mientras Kobo surga del resplandor. El enorme y calvo joven tena tantas cicatrices y nudos como haba tenido en vida: la torcida nariz prcticamente era un borrn en su cara.

--Hermano de juramento --dijo--, me dejaste morir. Me dejaste


correr con todo el riesgo, retrocediste y me dejaste a cargo de toda la lucha. Mientras me mataban, ni siquiera te molestaste en despertar. --Yo no... --tartamude Toshi--. Eso... eso no es lo que pas. Kobo hizo una reverencia con respeto y pas junto a Toshi. Impulsivamente, el ochimusha se estir hacia l, pero su mano atraves al aprendiz del ogro. --Bueno, amigo mo --salud una voz familiar a su espalda--, por dnde empiezo? Hidetsugu creci hasta alcanzar su tamao completo mientras Toshi se volva para enfrentarse a l. El ogro se alz sobre el ochimusha y sonri: sus ojos eran agujeros vacos y sibilantes. --Lo siento --respondi Toshi cortando al ogro antes de la primera palabra--, pero siempre fuiste demasiado grande, demasiado poderoso y demasiado listo. Me asustabas. Saba que si no iba un paso por delante de ti, encontraras algn modo de castigarme. --Y tenas razn. --El o-bakemono sonri--. Al final, no podras haberme derrotado nunca. Pero ests aqu, y yo me he ido. Cmo ha ocurrido? Sin esperar una respuesta, Hidetsugu resopl de forma burlona y avanz alejndose de Toshi. La llanura de piedra se sacudi bajo sus pesados pies. --Lo siento --repiti Toshi, pero las palabras parecan falsas y amargas en su boca. De verdad estaba oyendo su propia voz? Era l quien deca esas palabras? Enfermo y mareado, tropez y cay de rodillas. Algo iba mal, terriblemente mal. No debera estar sintindose as. La ltima figura comenz a verse con ms claridad a travs del resplandor. Se trataba de Godo, el rey bandido, una vez ms. En esta ocasin estaba plido, demacrado y se estremeca, pero sus ojos castaos seguan ardiendo de ira. A Toshi se le cerr la garganta. --Lo siento --volvi a decir. Se senta como si estuviera observando a un actor atroz representando sus pensamientos ms ntimos y pronunciando mal la mayora de las palabras. Godo asinti con la cabeza y se inclin hacia el ochimusha para susurrarle al odo. --No es demasiado tarde --dijo--. Puedes deshacer lo que hiciste.

El rey bandido se apart. Los prpados de Toshi se agitaron y se balance sobre las rodillas. --Qu? --logr decir--. Deshacer? --An no estoy muerto --respondi la figura de Godo--. Pero me encuentro muy cerca de pasar al otro lado. T puedes ayudarme. T puedes arreglarlo. No tienes que volver aqu, Toshi. No tienes que escucharnos para siempre. --Cmo? --exclam el ochimusha--. Qu puedo hacer? Godo se dej caer de rodillas y agarr a Toshi por los hombros. --Regresa a las montaas --explic el rey bandido--. Captura lo que has desatado. Enjaula a la bestia y estars un paso ms lejos de esto. Godo alz los ojos y extendi las manos. Entonces, se levant, coloc la palma de una mano sobre el hombro de Toshi y camin hacia el olvido. Un espasmo agudo y fro atraves la tripa del ochimusha. Toshi se dobl a causa del dolor. Mientras se sentaba y esperaba a que los msculos se relajasen, dos lgrimas se estrellaron contra la piedra gris. --Basta --dijo. Inhal despacio, expandiendo el pecho con cuidado-. Basta.
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Toshi despert en el suelo del bosque, forcejeando con una pila de agujas de cedro. Tena el rostro hmedo y le dola el estmago. Se puso en pie tambalendose, confundido hasta casi llegar al pnico. El cielo estaba oscuro. Se encontraba en un amplio barranco situado entre dos colinas. La polilla estaba sentada cerca, con la cuerda flotando en la brisa de la tarde y Aquello que fue arrebatado todava atado a su lomo. Al llegar, no haba hecho ningn esfuerzo por ocultarse a s mismo ni a su cargamento. Rgido y perdido, el ochimusha avanz a trompicones. Desenvain el jitte y comenz a grabar smbolos en la tierra. Le temblaba la mano y tena la vista borrosa, por lo que ni siquiera saba si haba dibujado los smbolos que pretenda. Enojado, tach el malogrado kanji con el jitte y luch por volver a ponerse en pie. Sus ojos salvajes recorrieron el barranco con rapidez hasta que encontr una rama baja con una gruesa sombra bajo ella. Sin dudarlo, fue hacia la rama y se desliz en las sombras como

si se zambullese en una negra charca sin fondo.


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A bordo del buque insignia de los soratami, Mochi mantena otra audiencia con Uyo y Chiyo. La guerra aumenta y disminuye --dijo el kami--. Los orochi estn perdidos. Ser lento, pero tenemos mucho tiempo. Sin embargo, ahora quiero escuchar noticias mejores, historias de progresos ms perceptibles. Uyo esboz una enigmtica sonrisa. Me alegra satisfaceros, Mochi-sama. Hemos realizado magnficos progresos con ese otro asunto que mencionasteis. Mochi sonri y se elev en el aire. Mientras comenzaba a girar, dijo: Cuntamelo todo. Aunque no cuenta con formacin, su mente se protege sorprendentemente bien. Si no hubiese sido por esa llamada banda de sicarios hyozan, puede que no hubisemos hallado nunca de dnde agarrarnos. Contina. El cargo de rompedor de juramentos fue el que ms le hiri. Las imgenes de sus hermanos de juramento llegaron incluso a hacer flaquear su calma. En cuanto encontramos este punto dbil, fue nuestro. Extraordinario. Tus habilidades siguen sorprendindome incluso a m. --Mochi interrumpi sus vueltas y se volvi para mirar a Uyo directamente--. Dnde est ahora? En las alas de Alcance Nocturno, rumbo al interior de los Sokenzan. Y el trofeo? Abandonado. Lo dej atrs. No estaba en pleno uso de sus facultades cuando emprendi este ltimo viaje. Estupendo. Ves, Chiyo? Incluso el enemigo ms odiado puede resultar til. Toshi nos ha hecho un inmenso favor. Lo nico que tenemos que hacer ahora es arrear a los orochi hacia la ubicacin aproximada de Aquello que fue arrebatado. Cualquier lugar cercano servir... O-Kagachi pulverizar enormes extensiones del bosque cuando venga a por su cra. Simplemente tenemos que prepararnos para soltarnos y retirarnos con rapidez y que la serpiente no nos aniquile tambin a nosotros.

La soratami con la mscara de la media luna se apart enfadada de sus mentores. Ah!, te he ofendido, querida. Perdname. Fue el tono travieso? O te horroriz la inapropiada metfora paterna? Maestro --respondi Chiyo--, Umezawa sigue vivo. No lo hemos castigado, slo desterrado. No dejis su muerte al azar. Godo no reconocer a Toshi como su enemigo. Y el ochimusha ha escapado antes de la yuki-onna. No podemos contar slo con ellos. Mochi comenz a girar lentamente una vez ms, con los ojos alegres. Querida --contest--, qu te llev a pensar que haramos eso?
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Toshi estaba de pie sobre una cima de roca en las estribaciones de los montes Sokenzan. Haca fro en este lugar rido y sombro, pero la frialdad del invierno que se le colaba por la ropa tena tanto que ver con la magia como con la estacin del ao. Un viento helado le azotaba las mangas contra las muecas. El fro hera, pero no consegua aplacar la sensacin de entumecimiento y angustia que lo oprima. Las rocas irregulares que haba a sus pies estaban cubiertas de cuerpos. El ochimusha haba visto demasiados cadveres ltimamente, desde los restos carmes de los jushi de Numai a los huesos blanqueados de Minamo. Este terreno de matanza estaba lleno de cuerpos congelados de soldados de Eiganjo y bandidos de los Sokenzan. Iban completamente vestidos con ropa de invierno, pero todos se haban congelado, con los rostros retorcidos en mscaras de terror. Algunos estaban recubiertos literalmente con fundas de hielo duro y transparente. Una de esas vitrinas mostraba a dos soldados de Konda fundidos en un desesperado abrazo para evitar a la muerte. El viento alejaba el aliento de Toshi de sus labios agrietados formando volutas blancas como la nieve. Esto lo haba causado l, l y la mujer de nieve. El ochimusha se haba apropiado del fro letal de la yuki-onna y lo haba utilizado para sus propios fines. Tambin haba atrapado su esencia en el interior de una tablilla de arcilla que provena del hogar del espritu en las cumbres de Tendo y la haba trado aqu, a la frontera septentrional del territorio de los bandidos. Por lo que Toshi saba, el propio Godo haba roto la tablilla y, poco despus, la maldicin de la yuki-onna haba arraigado y haba

convertido ese tramo de roca congelada en su nuevo territorio de caza. A cuntos haba matado desde entonces? Cuntas vidas haban terminado en medio de un fro glacial y un terror atroz? Cincuenta? Cien? Doscientas? Todas vctimas de la negligente bsqueda de poder de Toshi. El ochimusha mantuvo la vista clavada en los cuerpos congelados. Ahuec las manos y exhal dentro de ellas: la pasajera rfaga de calor devolvi sensibilidad a sus dedos. --Necesitaris ms que un soplo de aire caliente para sobrevivir esta noche. Toshi reconoci la voz de sus sueos. Temblando, se volvi lentamente y vio en persona a Godo, el rey bandido, por primera vez. Godo estaba demacrado y cansado, como en el segundo sueo. Segua siendo lo bastante grande como para aplastar al ochimusha simplemente con sentrsele encima y guiaba un enorme yak de montaa con una mano con facilidad. El animal transportaba atado a un lado el gigantesco garrote con pinchos del rey bandido. Godo llevaba pesados paos de lana sobre su armadura de bandido. Tena la piel plida, gris y enfermiza, pero los ojos eran firmes y estaban alerta. Estir el brazo y le ofreci a Toshi una manta tejida. --Tomad esto --dijo--. Veo que no sois uno de los de Konda, as que espero que sobrevivis a la noche. Habis elegido un extrao lugar para visitar, amigo mo, y un momento espantoso. Si os quedan fuerzas deberais continuar. Dormid en otra parte esta noche, lo ms lejos que podis. El ochimusha cogi la manta de forma mecnica y se la coloc sobre un hombro. --Gracias --mascull--. Mucho mejor. Godo se dio la vuelta y Toshi solt: --Por qu os quedis? El cacique bandido se detuvo mientras intentaba dominar al yak, que ya haba completado medio giro. --Quiero decir --continu Toshi--, si es tan peligroso. Godo volvi a mirarlo de reojo. --No sabis dnde estis, verdad? Ni quin soy? --Supongamos que no. --Yo estoy al mando aqu --explic Godo--. Y el Daimyo Konda

tiene una divisin completa justo sobre esa cresta. --Seal hacia el norte--. Si no se queda alguien aqu para impedirle pasar, Konda se abalanzar sobre los Sokenzan como ha hecho con los dems territorios. Somos gente libre, amigo. Hace tiempo que decid que preferira morir antes que vivir bajo el dominio de Eiganjo. Toshi asinti con la cabeza, con la mirada ausente. --Supongo que ayudara no tener que tratar tambin con esto. -Seal hacia el campo de cuerpos helados que haba ms abajo. La mirada de Godo se agudiz. Inspeccion a Toshi y respondi con calma. --Qu sabis vos acerca de tratar con esto? Conocis al obakemono? A Hidetsugu? --No --el ochimusha neg con la cabeza--. Pero he odo las historias. No comenc mi viaje completamente desinformado. --Sonri apenas--. Slo increblemente desinformado. Godo le devolvi el plido gesto. --El ogro dijo que un mago kanji haba hecho que ocurriera esto. Tambin dijo que ese mago volvera para invertir lo que haba hecho. Toshi se ajust la manta. --Qu le dirais a ese mago si os encontrarais con l? --Haced vuestro trabajo --respondi el rey bandido al instante--. Limpiad vuestro desorden para que yo pueda volver a proteger a mi gente del Daimyo, no de una maldicin que debera estar en lo alto de las cumbres. El ochimusha asinti con la cabeza. Volvi el rostro hacia el viento. Cerca de all, Godo se encogi de hombros y descendi por el sendero guiando al yak. Toshi volvi a notar el peso que lo aplastaba. Se senta abotargado y difuso. Las lgrimas acechaban en su garganta, esperando la oportunidad de escapar por sus ojos. --Si alguna vez lo veo --dijo--, me asegurar de transmitirle el mensaje.
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El Corazn de Escarcha se alzaba entre las espectaculares cumbres Tendo, a un da de ascensin del lugar en el que Toshi haba conocido a Godo. Al igual que todos los montes de Sokenzan, la montaa de Tendo con fama ms infausta era una alta y estrecha

aguja de roca que conectaba el montono suelo con las nubes de lo alto. Ninguno de los lugareos se atrevera a ascender ms de un par de cientos de pasos por el sendero irregular, pues el Corazn de Escarcha estaba maldito a causa de la yuki-onna. Si acudan personas, no habra vctimas, y en un par de dcadas el espritu se haba convertido en poco ms que en una poderosa leyenda tradicional que se contaba en las noches de nieve. Eso era antes de que llegase Toshi. Como haba hecho varias semanas atrs, el ochimusha ascendi por la base del Corazn de Escarcha, rumbo al claro que la yuki-onna consideraba su hogar. All era donde haba realizado el ritual, donde haba atado al espritu del invierno y se haba apropiado de su poder. All era adonde pensaba volver, para restituir a la mujer de nieve y entregar lo que haba robado. El aire de la maana era glido y el sendero estrecho, pero Toshi no vacil. Senta un vaco en el estmago y un peso enorme en la espalda que no tenan nada que ver con el fro ni con el cansancio, aunque disfrut en cierta medida con la monotona de la ascensin. Caminar en lnea recta era lo mximo que sus sentidos embotados y sus pensamientos distrados podan hacer. Mantuvo un progreso constante hasta aproximadamente una tercera parte de la ascensin a la montaa. All encontr el primero de una serie de kanji que l mismo haba grabado a lo largo del sendero haca varias semanas. El carcter estaba hecho para atraer a la yukionna y mantenerla alejada de Toshi el tiempo suficiente como para que el ochimusha pudiera completar los preparativos algo ms arriba en el sendero. Haba funcionado espectacularmente bien: en algn lugar, los espritus de los maestros kanji muertos estaran brindando por el ochimusha. Nadie haba logrado hacer nunca lo que l haba hecho. Era el equivalente a atrapar un relmpago y atarlo a un arco. Incluso en su sensiblero estado mental, Toshi senta una pizca de orgullo por lo novedoso de su hazaa. La gente hablara de ello por siempre si lo supiera. Puede que no dijera nada agradable sobre l como persona, pero hablara de sus valiosas e imponentes hazaas. El orgullo se evapor cuando lleg al rango de alcance de un indicador de sendero grabado en el tronco de un rbol de hoja perenne. Se qued mirando el smbolo unos segundos. Entonces, sac el jitte y comenz a excavar toda la corteza alrededor del carcter, transformando una serie de lneas y curvas en un cuadrado

trozo en blanco de madera desnuda. Cuando hubo acabado, recogi las virutas de la base del rbol y las esparci al viento. Repiti el proceso en el siguiente kanji que encontr. ste lo haba dibujado con su propia sangre sobre una suave roca, por lo que verti parte de su agua sobre la piedra y la restreg con el canto de la mano hasta que le qued en carne viva. Una vez eliminado el kanji, se lav los trozos de roca que tena incrustados en la carne y sigui ascendiendo por el sendero. Haba tenido mucho cuidado al hacer las marcas, de modo que le resultase fcil recordar dnde se encontraban. Pas la mayor parte del da caminando, localizando kanji y obliterndolos. Cada vez que borraba un indicador de sendero, senta que parte de la niebla de su cerebro se disipaba y que la pesadez de sus extremidades se aliviaba. No se encontraba bien, no pareca estar bien, pero se senta mejor. Se le ocurri que podra haberse saltado la caminata y haber ido directamente de kanji a kanji viajando a travs de la sombra. Apenas se plante la idea antes de seguir a pie. Algo relacionado con el esfuerzo de caminar lo calmaba casi tanto como eliminar los smbolos. En lo alto, el sol se haba ocultado y la oscuridad coloreaba el cielo. La ltima vez, haba tardado das en llegar a su destino. Hoy, haba cubierto casi todo el terreno que necesitaba en un par de horas. ste era otro beneficio imprevisto de su confusin mental: no senta pasar el tiempo, ni ms fatiga de aquella con la que haba comenzado. Todo el da se haba desdibujado en un largo y lento momento, desde el encuentro con Godo hasta la eliminacin del kanji que tena ahora frente a l. Toshi se estremeci bajo la manta que el rey bandido le haba entregado. Haca mucho ms fro en el Corazn de Escarcha por la noche, incluso sin la yuki-onna merodeando en busca de vctimas. Suficiente fro como para matar a cualquiera que no se guareciese. El ochimusha pas al siguiente kanji. No quera morir, pero tampoco quera instalarse a pasar la noche. La idea de quedarse dormido lo llenaba de terror. Era mejor seguir adelante y terminar el trabajo mientras an tuviese el tino de concentrarse. Limpi otro kanji, y luego otro. La luna se alz, alcanz su punto mximo y comenz a ponerse antes de que Toshi tropezase y cayese con fuerza en el suelo fro y duro. Algo cruji en su rostro y, al principio, pens que tena hielo en el pelo. Al examinar su cara con el tacto se dio cuenta de que se trataba de la piel de la frente, que se le haba secado y rajado. La sangre brot de la carne partida de su rostro

y le manch los dedos. Al ver su propia sangre recobr el sentido. Odiaba ver cmo se desperdiciaba. El lquido era an ms valioso para los magos kanji que para cualquier otra persona, pues los caracteres trazados con sangre siempre eran los ms poderosos. Aunque sus dedos se mostraban espesos y torpes, los arrastr de nuevo por su frente hasta que se hubieron teido de carmes. Se oblig a ponerse en pie y a avanzar pesadamente hacia un saliente rocoso que suavizara el cortante viento. Durante unos segundos, permaneci en pie mecindose en el tranquilo nicho. Entonces, se inclin hacia adelante y dibuj un irregular par de smbolos en la superficie de la roca. El nicho se calde en seguida como si hubiera encendido un fuego. Le volvi la sensibilidad al rostro y a las manos, que comenzaron a escocerle cuando los nervios registraron el dao que haba causado el fro. Apenas capaz de mantenerse en pie, Toshi envolvi la pesada manta a su alrededor y se apoy contra la roca. Haba cado dormido antes de que su cuerpo terminase de deslizarse hasta el suelo.
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No so con la llanura de granito gris, sino con el Corazn de Escarcha. Se encontr ascendiendo con dificultad por el mismo sendero de montaa mientras el mismo viento feroz lo azotaba. Ahora s tena hielo en el pelo, y en las cejas, y cubrindole las pestaas. Haba perdido la cuenta de cuntos smbolos haba erradicado y de cuntos quedaban an, pero reconoci el tramo del sendero en el que se encontraba. Despus de la prxima subida estaba el claro en el que haba atrapado a la mujer de nieve. Casi listo, pens. Toshi se apret la manta alrededor del cuello y los hombros y ascendi la colina. El gran claro circular estaba delimitado por una serie de escarpados precipicios con una estrecha abertura en el lado norte que conduca a la cima de la montaa. Las frecuentes nevadas haban cubierto el suelo del claro con una ligera capa blanca, pero el ochimusha saba que la nieve ocultaba un anillo de kanji grabados en la roca. Debera saberlo: se haba pasado horas hacindolos. Se abri paso a travs de la nieve que le llegaba a los tobillos y se pregunt por qu este sueo era tan diferente de los otros y, sin embargo, tan parecido al tiempo que haba pasado despierto en la montaa. Se le enganch un pie en una roca escondida y cay sobre

manos y rodillas. Entonces, esta era la vida que le esperaba despus de la muerte? Una interminable caminata para borrar lo que haba hecho, sin nada a lo que aspirar salvo a un entumecimiento cada vez mayor de su cuerpo y su cerebro? Hundi las manos en el suelo y agarr dos puados de tierra y nieve. No. Este no sera su destino. Esto terminara aqu. Enderez los brazos y la espalda y continu a gatas hacia el oculto anillo de smbolos. Le llev casi una hora, pero mientras el cielo negro-purpreo pasaba a azul cobalto en el horizonte, lleg por fin a su destino. Con cuidado, rode a gatas el borde del crculo, limpiando la nieve en polvo que cubra los kanji hasta que hubo puesto al descubierto todo el anillo. En conjunto, los smbolos trazaban una frase larga y formulada con torpeza que describa su propsito y efecto. Destruir uno de los smbolos rompera el hechizo, pero tendra que eliminarlos todos para restablecer por completo lo que haba alterado. Por el rabillo del ojo, vio agitarse algo blanco. El ochimusha se meci hacia atrs sobre las rodillas y se protegi los ojos del viento. De pie en el centro del crculo se encontraba una alta figura de mujer con una amplia tnica blanca. Llevaba la cabeza inclinada hacia adelante, por lo que su largo cabello negro quedaba colgando y le ocultaba los rasgos. La mujer se mantuvo inmvil un segundo mientras el viento le agitaba la ropa y, entonces, dio un solo paso hacia adelante. Toshi reconoci a la yuki-onna, pero el ochimusha se encontraba ms all del miedo. No senta nada aparte de una oleada de resignacin, incapaz incluso de reunir la energa para unas ltimas palabras ingeniosas. La mujer de blanco dio otro paso hacia l. Toshi simplemente permaneci sentado y esper, sosteniendo el jitte con fuerza, aunque casi haba olvidado que lo tena en la mano. Entonces, la fra figura se enderez y alz la cabeza, se sacudi la sedosa melena negra desvelando su elegante rostro de huesos marcados. La piel de la yuki-onna era negro azabache excepto por los labios, que estaban pintados de un vibrante prpura. La mujer de nieve recorri al ochimusha con sus centelleantes ojos negros y neg con la cabeza, indignada. --Qu ests haciendo, hermano de juramento? Qu es lo que puedes estar haciendo? Toshi parpade, haciendo que le cayeran copos de hielo por las

mejillas. --Kiku? Sin lugar a dudas, bajo ese velo de cabello se encontraba el rostro de la mahotsukai. La confusin arda en el fondo de la mente del ochimusha. La yuki-onna adquira a menudo la forma de alguien familiar, de alguien querido. Kiku entraba en esa categora? Haba hablado antes la mujer de nieve? Y no se supona que sus ojos eran negros huecos sin fondo carentes de pupilas? Kiku hizo un ademn quitndole importancia. --Me decepcionas, ochimusha. Con todos tus juegecitos, esperaba que reconocieras lo que era esto. --Un sueo --respondi Toshi con voz ronca--. Todo esto es un sueo causado por... No es un sueo, aclito. Los ojos del ochimusha se abrieron de par en par. Kiku haba desaparecido y, en su lugar, haba una gruesa cortina negra con una mscara blanca como el hueso en el centro. Mira a tu alrededor --le orden Alcance Nocturno--. No ests durmiendo en un chiribitil rocoso. Ests aqu, en el Corazn de Escarcha, en el mismo claro que buscas. Has sido manipulado por una magia poderosa. Ver y or a su Myojin lo ayud a concentrarse. --Manipulado --dijo entre dientes. Desde que llegaste al bosque, puede que incluso antes, ya no controlas tu propia mente. Toshi se estremeci. Su voz se volvi ms cortante. --Y quin lo hace? T lo sabes, pero lo has olvidado. O, ms bien, lo sabes, pero no te dejarn recordarlo. Intent ponerse en pie, pero sus piernas no lo sostenan. --Entonces, aydame --pidi. Podra borrar su influencia con un pensamiento, pero prefiero no dejarme ver directamente ante ellos. An no. La irritacin se filtr en el tono del ochimusha. --Qu ests esperando? El momento adecuado. Ahora, calla. Pon en orden tus pensamientos. Cuando vuelvas a pedir mi ayuda, te la conceder con mucho gusto. El Myojin comenz a desvanecerse. Toshi alz la mano para

detenerlo, pero se contuvo antes de hablar. Clav la mirada en el jitte que todava sostena con fuerza en el puo. De pronto, se dio cuenta de todo y exclam: --Esos cabrones aristcratas de piel plida. Furioso, se puso en pie. Segua teniendo las extremidades pesadas e insensibles, pero un odio puro y ntido haba atravesado la niebla de su mente. El ochimusha se estabiliz y baj los ojos hacia los kanji expuestos que haba a sus pies. Entonces, gru y cay de rodillas una vez ms, destrozando con el jitte el carcter grabado. Toshi. --La voz de Alcance Nocturno segua siendo fuerte, aunque su cuerpo fsico se hubiera marchado--, qu ests haciendo? --Lo que vine a hacer. Apenas interrumpi el ataque al smbolo. Esquirlas de piedra pasaron volando junto a su rostro. Eso es lo que ellos quieren que hagas, no lo que has venido a hacer. Toshi desconch el ltimo resto del smbolo, de modo que no quedase nada salvo una hendidura poco profunda en el suelo. --Ahora, s lo es.
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De nuevo en la frontera de los Sokenzan, Godo se enfrentaba solo a la pesadilla que iba consumiendo a los hombres de su ejrcito uno a uno. El nmero de bandidos haba menguado tanto que el propio Godo se haba visto degradado a montar guardia en la frontera. El rey bandido haba permanecido a salvo dos noches consecutivas, pero hoy se le haba acabado la suerte. Haba presentido que sta sera su ltima noche mucho antes de ver a la mujer con la amplia tnica blanca y el largo velo de cabello que la ocultaba. Cuando el espritu se acerc, lo hizo lentamente, ascendiendo por la cresta hacia Godo, que estaba montado sobre su yak, como si se tratase de una amistad a la que haca tiempo que no vea. El jefe bandido reprimi el impulso de huir: estaba demasiado cansado y era demasiado testarudo como para abandonar su puesto. Ver al ejrcito de Konda cruzar la frontera sin oposicin le resultaba ms aborrecible que su propia muerte sin sentido. Cuando muriese, diran que haba perecido oponiendo resistencia a Konda hasta el final.

La mujer de nieve se desliz ms cerca: ahora slo se encontraba a unos metros de Godo. El bandido flexion los msculos fros y cogi del lomo del yak el pesado tronco con pinchos. --Venga, vamos. Intent sonar duro y confiado, pero haba agotado las ltimas reservas haca mucho tiempo. El simple hecho de balancear el pesado tronco ya era un reto, sobre todo porque saba que no servira para nada. No se poda rechazar al fro con armas de madera y metal. Fuera del alcance de su brazo, la yuki-onna alz la cabeza y la agit para apartarse el pelo. Godo ahog un grito al ver los negros pozos sin fondo de sus ojos. Se sinti algo decepcionado al no reconocer los rasgos de la mujer de nieve. Tal vez el espritu se haba atiborrado tanto de bandidos que no senta que fuera necesario aparecer como alguien a quien el rey bandido amase. Tal vez haba adquirido el rostro de alguien querido para l, alguien de su lejano pasado que su confundido cerebro no poda recordar de forma deliberada. --Te saludo, maldicin de las montaas. Soy Godo, jefe de los bandidos sanzoku. Atrpame si puedes, pero promteme esto: cuando me haya ido, sigue rondando este lugar. Cbrate a tantos hombres de Eiganjo como puedas. Convierte esta frontera en una pesadilla para todos, de manera que nadie ms intente volver a cruzar por aqu nunca. El discurso le infundi vigor y balance el tronco con pinchos con el ltimo resto de fuerza que quedaba en su poderoso cuerpo. La gruesa arma se estrell contra uno de los costados de la yuki-onna y, durante unos segundos, pareci como si el golpe la fuese a apartar. Pero el tronco la atraves y el espritu sigui ocupando el mismo lugar. La mujer de nieve se acerc hasta situarse al alcance de Godo y extendi la mano. Reuniendo todo su valor, el rey bandido mir directamente a la cara a la fuerza asesina y esper. La yuki-onna pareci estremecerse como si la hubiesen herido. Retir la mano y, lentamente, alz la cabeza hacia el Corazn de Escarcha. Godo combati una ola de alivio mientras esos espantosos ojos se apartaban de l. El aterrador espritu cruz los brazos dentro de las mangas e inclin la cabeza hacia adelante. Su rostro desapareci tras el velo de cabello y, mientras Godo observaba, todo el cuerpo de la yuki-onna se desintegr lentamente formando una corriente de helados cristales arrastrados por el viento.

El ambiente fro y agobiante de la cresta se calde y se despej al instante. Godo exhal y cay de rodillas. Mareado, se dio cuenta de que su aliento ya no era una espesa nube de niebla blanca. Agotado pero vivo, volvi a ponerse en pie agarrndose al arns de cuero del yak. Por vez primera en semanas, sinti un dbil atisbo de esperanza. Muchos de sus guerreros haban muerto o huido. El ejrcito de Konda segua esperando justo al otro lado de la frontera. La Guerra de los Kami segua asolando la nacin. Pero la frontera estaba a salvo y Konda no vendra hoy para esclavizarlos. Hubiese como hubiese sucedido, la yuki-onna se haba marchado de forma tan misteriosa como haba llegado. Y, debido a ello, los bandidos sanzoku viviran para luchar otro da. Godo se subi a la silla de un salto y se dirigi colina abajo para reunir a quien pudiese encontrar. Mientras se alejaba de la cresta, el jefe bandido se inclin hacia abajo y atrap el tronco con pinchos, arrastrndolo hacia l por la larga cadena de metal. No haba forma de que el ejrcito de Konda pudiera haberse enterado de cmo haba cambiado su situacin, y Godo estaba deseando beneficiarse de este hecho.
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An no haba amanecido en el Corazn de Escarcha, pero cada vez haba ms claridad en el cielo. Oculto en las sombras de las altas paredes del claro, Toshi sigui trabajando. Haba borrado un escogido grupo de kanji del crculo y haba eliminado casi la mitad del total antes de que apareciera la yuki-onna. La criatura real resultaba una presencia mucho ms imponente que la ilusin que haba utilizado Alcance Nocturno. La verdadera mujer de nieve llevaba el fro a su alrededor como una abultada tnica. Toshi poda sentir cmo atraa calor hacia ella desde todo el claro. --Saludos --exclam el ochimusha. Todava segua de rodillas, despedazando los smbolos con la punta del jitte--. No s si posees el tipo de mente que reconoce a las personas o guarda rencor, pero ya nos hemos visto antes. Y creo que cuentas con una buena razn para odiarme. La yuki-onna se mantuvo en silencio justo en el exterior del semicrculo de smbolos. Despacio, alz la cabeza de modo que el viento le apartase el largo cabello negro del rostro. stos eran los

rasgos que el ochimusha haba visto antes, familiares pero desconocidos para l. Los negros ojos sin fondo, el mentn anguloso y cuadrado, los pmulos de porcelana, todo era como cuando haba realizado por primera vez el ritual. Al igual que Godo, se encontr un poco desconcertado al no reconocer a alguien querido, pero se sinti especialmente ofendido y un tanto aliviado de no volver a encontrarse cara a cara con Kiku. La mujer de nieve no mostr indicios de reconocerlo, pero dio un amenazador paso hacia Toshi de todas formas. Su boca permaneca abierta, pero en lugar de palabras slo el fro y el creciente gemido del viento atravesaron sus labios. Sin preocuparse aparentemente, Toshi pas al siguiente smbolo. --Tom prestado tu poder --dijo el ochimusha--. Pero ahora me gustara devolvrtelo. No es que lo hayas echado en falta. Lograste mantenerte bastante ocupada incluso sin lo que me llev. Creo que, en cierta forma, deberas darme las gracias. Apostara a que no habas cazado tan bien en casi un siglo. La yuki-onna no demostr ms signos de gratitud que de ira. Simplemente, sigui acosando a Toshi con el brazo extendido, aunque an no haba llegado a la lnea de kanji. El ochimusha hizo una pausa. --No --continu--. No esperaba que estuvieses de acuerdo. --Volvi a la labor--. No ests en deuda conmigo y no me odias. No te pareces mucho a nosotros, verdad? Lo nico que te importa es tu papel, tu trabajo en esta montaa. La verdad es que lo haces muy bien. Termin de romper el ltimo kanji y suspir. --Listo --exclam--. Puedes venir a cogerme cuando quieras. La mujer de nieve se haba detenido a escasos centmetros del resto de kanji dibujados en el suelo. --Si fueras la clase de criatura que reconoce caras y guarda rencor --dijo Toshi--, tendras razn en mostrarte prudente. Ah hay magia poderosa. Incluso con la mitad de las palabras borradas, la frase es lo bastante potente como para afectarte. La mujer vestida de blanco baj el brazo. Retrocedi un paso y su gemido de viento cambi de tono. --Maldita sea! --solt el ochimusha. Bueno, pens. Las medias tintas no sirven para nada. Se levant lo ms rpido que pudo y se lanz hacia la yuki-onna. Supuso que muy pocas vctimas cargaban contra ella, al menos no

despus de haberles mostrado su autntico rostro. Ya fuera por la sorpresa o simplemente debido a que no le tema, la mujer de nieve no se esforz por evitarlo. La mano del ochimusha cruz la lnea de kanji y se cerr sobre la del espritu. Le pareci slida, y la arrastr hacia l lo ms fuerte que pudo. Una plida luz prpura destell donde se unan sus manos y ambos echaron la cabeza hacia atrs, con las bocas abiertas en idnticos gritos silenciosos. El mismo resplandor surgi de la frente de Toshi, grabando el carcter que le haba concedido acceso al poder de la mujer de nieve. A sus pies, la rota lnea de kanji tambin reluca con fuerza bajo el creciente amanecer. La voz de Toshi lleg a su garganta y sus gritos resonaron en las paredes del claro. Con un tirn, liber su mano de la yuki-onna, retrocedi tambalendose y cay sentado sobre la nieve en polvo. Le arda el brazo debido al intenso fro. Se lo sostuvo contra el pecho y se lo masaje con la mano libre. Cerca de all, el espritu permaneca con la mano extendida y un pie plantado con firmeza sobre un brillante kanji prpura grabado en la roca. Permaneca inmvil, con la cabeza todava inclinada hacia atrs y la boca abierta. Toshi elev la mirada hacia el sol que sala. Le quedaba poco tiempo. Se puso en pie y se alej todo lo que pudo de la mujer de nieve sin salir del crculo de kanji. Entonces, se sent en el suelo con las piernas cruzadas, coloc las hormigueantes manos sobre las rodillas y cerr los ojos. A pesar de los fuertes latidos de su corazn y del peligro, el ochimusha se sinti relajado y cmodo mientras se permita quedarse dormido. Despus de luchar contra el sueo durante tanto tiempo, ste acudi con rapidez cuando lo llam, como un perro viejo y fiel.
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Toshi intent no sentir nada, no pensar en nada mientras apareca en la brumosa llanura de roca. Tambin hizo caso omiso del jitte que llevaba atado a la cadera, y que no haba estado all las ltimas veces que haba visitado este lugar. l era un experto en montar trampas y atraer a la presa, por lo que saba que lo ms importante que poda hacer una presunta vctima era fingir haber sido atrapada. --Hice lo que pediste --exclam--. Por qu estoy aqu otra vez? Tras una pausa, la voz que lo haba recibido la primera vez que vino habl. Mentiroso --dijo. Toshi no se haba dado cuenta antes de lo

clida y ronca que sonaba la voz--. Has devuelto a la mujer de nieve a su montaa, pero no has renunciado a su poder. As es como arreglas las cosas? --S --respondi Toshi--. A propsito de eso. Tengo un par de preguntas sobre el acuerdo al que llegamos. Quiero una garanta. Tu audacia es asombrosa, ochimusha. Tu destino en el otro mundo est pendiente de un hilo, y todava protestas por las condiciones? --Simplemente me gusta asegurarme de que consigo un trato justo. Quiero decir que, si voy a ir por ah reparando daos, necesito saber que alguien lleva la cuenta. Odiara compensar noventa y nueve pecados y que aun as me condenasen por el nmero cien. No puedes llegar a ningn acuerdo con el destino, Toshi Umezawa. Enfrntate a l o acptalo, pero no intentes modificarlo. --Ah mismo --dijo el ochimusha--. Ah es donde no estamos de acuerdo. Estoy seguro de que sabes muchsimo sobre las recompensas y castigos de la vida, mucho ms que yo. Pero yo, por mi parte, s algo que t desconoces. La voz permaneci en silencio, negndose a participar ms en este absurdo debate. --S quin eres --continu Toshi--. Y s a quin sirves. Mira -exclam--. Observa el poder de mi espritu patrono. Oh, Alcance Nocturno --enton el ochimusha--. Si no te importa? La plida bruma que cubra la llanura rocosa se oscureci pasando de un blanco cegador a un gris sucio y, luego, a un negro tormentoso. Cuando la voz de Alcance Nocturno reson surgiendo de la nada que rodeaba al ochimusha, lo hizo con un tono fuerte, casi travieso. Aqu estoy, aclito. Qu te ocurre? --Me encuentro aqu, en el umbral del fro y gris infierno -respondi Toshi. No. No es cierto. --Lo siento. Culpa ma. Estoy aqu en mi propia mente, teniendo un sueo que otro insert contra mi voluntad. Contina. --Como aclito tuyo, creo que mi mente, mi cuerpo y mi alma te pertenecen. Resultara una gran impertinencia que otro se metiese aqu, verdad?

Me tomara semejante acto como un insulto, por no decir como un ataque directo.

--Al igual que yo. Y tengo todo el derecho, porque se trata de mi

mente. Pero, volviendo al asunto: los sueos caen dentro de tu mbito tambin, no es as? Es cierto. La noche es el momento de los sueos y, por lo tanto, todos los sueos y los soadores son parcialmente mos. En este aspecto, contengo multitudes. Entonces, esta transgresora no puede quedar sin castigo. Su mente sigue conectada a la ma? Me he asegurado de que no pueda marcharse hasta que no hayamos concluido nuestra charla. --Estupendo. Podras... traerla aqu, por favor? La niebla negra se separ frente a Toshi. Dej un pequeo hueco con forma humana. El espacio vaco se volvi traslcido y, lentamente, se uni formando el cuerpo de una soratami pequea y elegante. El ochimusha lade la cabeza. --No eres la que esperaba. No te destroc a ti la cara en las sagradas calles de Oboro. Si fueras ella, esto tendra al menos algn sentido. Quin eres y por qu ests aqu? La regia soratami no respondi. Sus ojos mostraban ira, pero su rostro y su porte resultaban escalofriantemente tranquilos. Toshi se encogi de hombros. --No importa. Mi Myojin y yo tenemos algo para ti. Pareca como si la soratami estuviera forcejeando, pero la niebla se espes a su alrededor y la retuvo con fuerza. No lo hagas, ochimusha. Los labios de la soratami no se movieron, pero se trataba de la misma voz ronca que lo haba intimidado antes. --Por qu? --pregunt Toshi con sorna--. Es un pecado? Desenvain el jitte y lo blandi enojado a travs de la niebla. Cuando termin, el mismo smbolo que adornaba su frente cuando se encontraba despierto colgaba con firmeza en el aire ante l: el smbolo de la yuki-onna y su fro letal. La soratami hizo una mueca, esforzndose claramente por escapar. Sin embargo, estaba en las manos de Alcance Nocturno y en la mente de Toshi, y ninguno de ellos iba a dejarla marchar. El kanji flot hacia adelante, cogiendo velocidad mientras se aproximaba a la soratami. --Dile a Mochi que l es el siguiente --exclam Toshi.

El kanji atraves la capa de niebla y desapareci en el pecho de la prisionera. La soratami se estremeci y respir agitadamente, pero aun as no pudo moverse. El nico sonido que escap de sus plidos labios azules fue un suave resuello, como el susurro que no llega a despertar a un nio dormido. Entonces, el cuerpo de la matrona soratami se retir dentro de s mismo, desapareciendo en el kanji que haba en su interior, como el agua que se escapa trazando crculos de una pila sin tapn. Haba que decir en su favor que no grit ni una sola vez, ni siquiera con la mente. Cuando la soratami hubo desaparecido por completo, Alcance Nocturno liber la niebla opresora y dijo: Ahora, date prisa. Debes terminar lo que comenzaste en el Corazn de Escarcha y regresar al Jukai. La armada soratami y los exploradores orochi estn apunto de recibir un enorme e imponente invitado. Toshi hizo una pausa, observando cmo el paisaje pedregoso se desvaneca y se disipaba. Si esperaba el tiempo suficiente, el suelo bajo sus pies se desmoronara pronto. Envain el jitte y se sent de nuevo con las piernas cruzadas. No haba ningn motivo para esperar y s muchos para darse prisa. El ochimusha cerr los ojos y se permiti volver a caer hasta su cuerpo.
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Toshi se despert sobresaltado. Ahora, el sol era completamente visible en lo alto. La yuki-onna segua paralizada donde la haba dejado. Mientras se levantaba, sinti cmo se desvaneca la marca de su frente. El brillo que despeda el anillo de kanji tambin se apag. Despacio, de forma amenazadora, la cabeza de la mujer de nieve se inclin hacia adelante hasta que sus espantosos ojos se clavaron nuevamente en Toshi. --Gracias --dijo el ochimusha--. Pero ya hemos terminado. Se puso en pie y se lanz hacia el resto de kanji uno por uno, estropeando y rompiendo los smbolos con el jitte de forma brutal. Cada vez que desapareca un carcter, el brillo de los restantes disminua ms. Cada vez que desapareca un carcter, la yuki-onna recuperaba la concentracin y el vigor. El espritu cruz la lnea de smbolos y se dirigi con aire resuelto hacia Toshi. El ochimusha trat de ignorarla y se puso a trabajar en el ltimo kanji. El sudor le entraba en los ojos y le goteaba de la frente, haciendo que la nieve se derritiese donde caa. Se rasp los nudillos

contra el spero suelo. La punta del jitte estaba mellada y agrietada. Golpe con ms fuerza y velocidad, con la sombra de la mujer de nieve casi sobre l. Mientras la ltima parte reconocible del kanji final desapareca en un roco de afiladas piedrecitas y arenilla, Toshi exclam: --Ja! Ahora, nunca lo atrapara. El ochimusha gir el rostro hacia la yuki-onna y sonri. El aterrador espritu sigui avanzando. Toshi se apart con torpeza y se alej de prisa de la yuki-onna utilizando manos y pies, mientras segua mirndola de frente. En seguida choc contra la pared del claro y se peg a ella cuanto pudo. --Ha acabado --le dijo a la figura que avanzaba--. El sol est en lo alto, los kanji han desaparecido. Por qu sigues aqu? Si el espritu lo escuch, no reaccion. Irguindose sobre Toshi, estir sus plidos dedos para acariciarle el rostro. De forma refleja, el ochimusha se volvi incorpreo. La mano de la yuki-onna atraves su frente y el dolor lo abras como diez aos juntos del viento glacial que agrieta la piel. Toshi grit de dolor, luchando por apretarse an ms contra la roca que se encontraba a su espalda. El espritu mantuvo la mano inmvil varios segundos y, luego, la retir. La yuki-onna se apart de Toshi y dobl los brazos en el interior de las mangas. Dio varios pasos hacia el sendero que conduca a la cima del Corazn de Escarcha, desapareciendo mientras caminaba. Antes de salir del crculo de kanji en ruinas, la mujer de nieve se desvaneci bajo la fra y clara luz del sol. El ochimusha sigui siendo un fantasma, hasta que el corazn dej de martillearle con fuerza. Estaba vivo. Mientras se materializaba, sinti cmo se le filtraba en la ropa nieve a medio derretir. --Gracias, oh, Alcance Nocturno. Te has ganado mis bendiciones, aclito. Ahora ponte en pie y vuelve a ganrtelas de nuevo. --Exacto. De vuelta al Jukai. Toshi se levant apoyndose contra la pared de roca, se sacudi la nieve de las piernas y se desliz en la sombra de los precipicios que sobresalan.
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Mochi apareci en el despacho de Uyo en el buque insignia del

pueblo lunar. Haba recibido una urgente llamada mental de Chiyo y, aunque los pensamientos de la soratami estaban mezclados y resultaban confusos, el kami no necesitaba que le informasen de que algo haba salido terriblemente mal. Hall a la mujer de la mscara de la luna enojada dando vueltas por la habitacin. Uyo permaneca medio reclinada en los amplios almohadones en una postura meditabunda. Los ojos de la profetisa silenciosa estaban abiertos, pero era evidente que su mente se encontraba muy lejos. Mochi ascendi flotando hacia Uyo y la mir a los ojos. Entonces, se volvi hacia Chiyo y pregunt: Toshi ha...? --Alcance Nocturno --respondi furiosa. En medio de su ira, no era capaz de lograr la claridad mental que requera el contacto de mente a mente--. Lo tenamos. El ochimusha estaba en manos de la yuki-onna. Y se escabull, como os advert que pasara. El rostro angelical de Mochi se ensombreci y flot hacia la estudiante de Uyo. Ten cuidado, Chiyo. Yo no soy tu enemigo. La soratami enmascarada inclin la cabeza. Respir hondo dos veces y dijo: Perdonadme, Mochi-sama. He estado intentando llegar hasta mi maestra, pero su mente permanece cerrada para m. No puedo determinar qu le han hecho, ni los efectos que tendr. Me ayudaris? Desde luego. Mochi se volvi a deslizar hacia Uyo hasta que estuvo a la altura de sus ojos. El kami se concentr, acercndose a ella con sus pensamientos. En lugar de responder, los ojos de Uyo parpadearon como si estuviera intentando enfocar algo minsculo. Aspir una larga bocanada de aire por la nariz. Separ los labios y suspir. La espiracin era blanca, glacial y estaba llena de partculas de hielo. Una capa de escarcha se extendi por los ojos abiertos de Uyo. Una solitaria lgrima se desliz por su mejilla, pero se endureci y se resquebraj sobre su piel blanco azulada. Entonces, la soratami cay hacia adelante, rgida como una estatua, hacia los brazos de Mochi. El pequeo kami azul atrap el cuerpo de Uyo, pero la repentina parada fue demasiado para ella. Con un escalofriante chasquido, la cabeza sali rodando del frgil cuello y cay en la mesa baja que

haba en el centro de la sala. No hubo sangre, pues el cuerpo de la profetisa silenciosa estaba totalmente congelado. El resto de ella se desmigaj en los brazos de Mochi mientras la cabeza rodaba hasta el suelo y se haca aicos como si se tratase de un delicado globo de cristal. Chiyo solloz furiosa. Aparentemente atnito, Mochi volvi a colocar con cuidado sobre los lujosos almohadones los trozos de Uyo que haba atrapado. Dobl los dedos sobre el vientre y se alz en el aire, girando para situarse frente a Chiyo. Ahora, Toshi Umezawa es responsabilidad tuya --le dijo--. Haz lo que tengas que hacer. Coge todo y a todos los que necesites para acabar con l de una vez por todas. Infrmame cuando est muerto. No necesito a nadie. --Chiyo cerr un puo con furia--. Se har lo que peds. De eso no me cabe la menor duda. Ahora, vete, Chiyo. Lo dos tenemos mucho que hacer. T tienes que ocuparte de una venganza. -Mochi sonri con frialdad--. Y yo tengo una guerra que ganar.
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Los jinetes de polillas de Konda planeaban sobre las profundidades del Jukai en perfecta formacin. El propio Daimyo montaba el frente de la cua suspendido entre dos rayos de fuerza mgica. Haca mucho que haba dejado a su caballo en el suelo, pues no deseaba abandonar a la noble bestia en la parte ms densa y peligrosa del bosque. La visin del Daimyo lo haba conducido de forma certera hacia el este, aunque algunas veces pareca como si su trofeo simplemente hubiese dejado de existir. Entonces, los ojos del Daimyo se zarandeaban y giraban, incapaces de fijarse en un nico lugar. Cuando esto ocurra, ordenaba un alto, haca aterrizar a los jinetes de polillas y esperaba. Resultaba desesperante, pero incluso con los das de ms que hicieron falta para recobrar el rastro, lo alentaba el avance que estaban realizando. Cuando el ejrcito se mova, lo haca de prisa. Konda se senta fascinado por el paisaje que sobrevolaban. Ni l ni sus ejrcitos haban venido nunca antes tan al este. Despus de reclamar Aquello que fue arrebatado y de restaurar la torre de Eiganjo, se planteara enviar una expedicin apropiada para trazar por fin el mapa del Jukai oriental y ms all. Si haba naciones al otro

extremo del bosque, tambin deban situarse bajo la proteccin de Konda. Algn da, esperaba el Daimyo, incluso los orochi seran sometidos bajo su estandarte. El ondulante mar de verdor se extenda mientras Konda volaba: las horas se fundan una con otra. Perdido en los recuerdos de su trofeo, no se dio cuenta de los cambios en el Jukai hasta que pas sobre un gran hueco humeante en el dosel. El Daimyo agit la mano y la formacin de polillas redujo la velocidad, batiendo suavemente las alas lo suficiente como para mantenerse fijas sobre el aire caliente que ascenda del fuego. Aunque sus pupilas seguan clavadas en una posicin situada ms al este, Konda baj la mirada hacia la espantosa masacre que se divisaba justo debajo. Los intensos verdes y los brillantes marrones del bosque se haban carbonizado hasta volverse negros debido al fuego y estaban salpicados de sangre. Cientos de orochi muertos haban sido amontonados en el centro del terreno de matanza, y otros ms estaban clavados a sus amados rboles. El Daimyo sinti crecer en su pecho la clera de un monarca. Los orochi eran propensos a los conflictos entre tribus, pero nunca profanaran a los muertos del enemigo de forma tan brutal. Ni utilizaran el fuego como arma: el Jukai permaneca hmedo todo el ao, pero aun as sus rboles ardan. Konda les indic a las polillas que descendieran. No, los orochi peleaban sus batallas en grupos pequeos, algunas veces incluso resolvan los conflictos mediante un nico combate entre campeones. Otra tribu deba de haber hecho esto. Algn poder extranjero deba de estar llevando a cabo acciones militares a gran escala en el propio umbral del Daimyo. Sus polillas rodearon el lugar, y el soberano registr con gravedad los detalles en su mente. Esto no poda continuar, no continuara. En cuanto recuperase Aquello que fue arrebatado, dirigira a su ejrcito fantasma al este y erradicara a los invasores. Matara hasta al ltimo de ellos por su arriesgada forma de actuar y, de paso, levantara un puente entre Eiganjo y los orochi por primera vez en la historia. A menudo, el Daimyo haba admirado las habilidades de combate del pueblo serpiente y se haba preguntado por los salvajes misterios que se deca que exploraban en su aislada y verde morada. Unirse contra un enemigo comn inevitablemente fomentara vnculos ms prximos. Konda agit la mano de nuevo y sus polillas volvieron a elevarse

hacia el cielo. Se reorient hacia Aquello que fue arrebatado y sigui adelante, aunque no dej de vigilar con atencin el pasaje bajo ellos mientras avanzaban. Si vea algn conflicto armado de cualquier tamao, pensaba investigar e identificar a los agresores. Primero, reclamara su trofeo. Luego, castigara a estos audaces invasores. stos eran los primeros pasos que dara para reconstruir su reino.
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Toshi se sinti aliviado, aunque no sorprendido, de encontrar tanto a la polilla como a Aquello que fue arrebatado exactamente como los haba dejado. El enorme insecto era la criatura ms dcil y complaciente con la que se haba encontrado nunca, y el ochimusha se imaginaba que ni siquiera una herida mortal interrumpira su feliz borboteo. En cuanto al disco de piedra, pareca bastante capaz de protegerse solo. Otras dos pilas de polvo salado lo recibieron junto a Aquello que fue arrebatado. Toshi se pregunt si se tratara de ms orochi o simplemente de bestias salvajes que se haban acercado demasiado, pero decidi no preguntar. Estaba harto de hablarle al disco de piedra y sentirse estpido por ello. El ochimusha se detuvo cuando algo parecido a una buena idea se le pas por la mente. Se apart de Aquello que fue arrebatado y se sent con las piernas cruzadas. Despej la mente y, entonces, llam a su Myojin. El espritu posea muchsimo ms conocimiento que l. Tal vez pudiera decirle si el trofeo estaba vivo y, si as era, qu hacer al respecto. Esper sentado pacientemente hasta que se le empezaron a agarrotar las piernas. Poco despus, abri los ojos y solt un taco. Inescrutable como siempre, Alcance Nocturno no deseaba o no poda hablar con l. No debera quejarse: el espritu acababa de salvarlo personalmente de los trucos mentales de los soratami, y deba de contar con millones de otros aclitos a los que atender. Sin embargo, el Myojin lo haba salvado para que hiciera lo que estaba haciendo ahora, as que al menos debera responder a la peticin de audiencia del ochimusha. librame Toshi se sobresalt y gir la cabeza hacia Aquello que fue arrebatado. El dragn grabado se estaba moviendo de nuevo, modificando su posicin con el spero sonido de piedra sobre piedra.

--Por supuesto --respondi Toshi--. Ah es adonde vamos a


continuacin, te lo prometo. ahora --Ahora no puedo --dijo--. Solo no. Necesitamos conseguir consejo de un experto. El ochimusha esperaba que la gente en la que haba pensado contase como expertos, y que pudieran ofrecerles consejo. No saba adnde ms ir. Para su horror, el disco comenz a temblar con violencia. Vibr contra el cedro joven en el que Toshi lo haba apoyado y provoc un furioso sonido de golpes. La imagen de la serpiente se apretaba contra la superficie del disco como si fuese una ventana. Su cola se sacuda con ira. padre Toshi levant la mirada de forma instintiva, esperando ver mltiples cabezas gigantescas lanzndose hacia l. El cielo estaba vaco salvo por algunas estelas de humo negro que llegaban del oeste. padre viene --Lo s --contest Toshi--. Pero ya nos habremos ido. En mi opinin, es un poco lento para moverse. Aquello que fue arrebatado se agit con la fuerza suficiente como para agrietar el joven rbol y, a continuacin, se elev en el aire. El disco de piedra se sostuvo en alto y se volvi con el frente hacia Toshi, aunque la imagen de la serpiente permaneci fija en el centro. viene ahora --No, no viene --insisti el ochimusha--. No hay ni rastro de l. Agit una mano hacia el cielo, preguntndose cunto poda ver el espritu ms all de su prisin de piedra. Entonces, el disco comenz a brillar y a humear como en la torre de Konda, slo que esta vez el humo siseaba con furia y el resplandor marchitaba las plantas que haba cerca. --Qu puedo hacer? --grit Toshi con frustracin--. Qu quieres? El disco se detuvo con brusquedad y solt un abrasador chorro de humo y ceniza. El brillo centelle por su superficie y diminutos arcos de energa saltaron hasta los rboles cercanos y les chamuscaron la corteza. libertad A pesar de s mismo, Toshi sonri torciendo la boca.

--Y quin no? --dijo.


El disco de piedra no respondi, sino que gir lentamente como las ruedas de un carro. La serpiente grabada miraba al ochimusha con aire solemne, pero lo nico que l pudo hacer fue encogerse de hombros. Entonces, Aquello que fue arrebatado destell como un relmpago, enviando una brillante columna blanca que sali disparada hacia el cielo sobre ellos. La fuerza arrastr a Toshi hacia atrs y el ochimusha pudo oler cmo se le quemaba el pelo. Aturdido, se frot los ojos con una mano mientras se apagaba el pelo con la otra. Cuando se le aclar la vista, haba una reluciente columna blanca que se extenda desde Aquello que fue arrebatado hasta las nubes. Incluso bajo el brillante sol del medioda, la resplandeciente torre arda con la suficiente intensidad como para hacerle llorar los ojos al ochimusha. ... Padre protgeme de padre protgeme de padre protgeme de... --Oh, genial --exclam Toshi, le zumbaban los odos a causa de la furia de la splica--. Simplemente perfecto.
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Konda haba contemplado cosas asombrosas durante su larga y legendaria vida. Haba visto alzarse la torre de Eiganjo sobre las llanuras de Towabara mucho antes de que la primera pala hubiese roto la tierra. Haba visto cmo los misterios del mundo de los espritus quedaban al descubierto ante l. Haba posado la mirada en el esplendor de su trofeo y haba visto all las respuestas a la eternidad. Todas estas cosas lo sorprendan e ilustraban, pero la visin de la armada soratami arrasando el Jukai lo indign como nada que hubiera visto antes. Llegaron en gran nmero, una enorme fuerza formada por los seres ms nobles de Kamigawa. El Daimyo haba considerado a los soratami sus aliados ms ntimos. Les haba dejado mantener las distancias con el resto del mundo y recluirse en su ciudad de nubes. Lo haba hecho por respeto y para permitirles explorar sus actividades msticas y culturales, no para reclutar y entrenar un ejrcito permanente. Si hubiese llegado a soar siquiera que el pueblo lunar contaba con soldados, los habra mantenido bajo un control ms riguroso. Tenan todo el derecho a defenderse, desde luego, pero esto... esto era un ejrcito de semidioses lo bastante grande como

para enfrentarse a l en campo abierto. Este da en el Jukai, contra los orochi, la armada soratami resultaba una fuerza imparable. Conducan a las serpientes al este desde el suelo y desde lo alto, destrozando los amados rboles de los orochi y quemando su territorio natal. Los guerreros soratami utilizaban espadas y hechizos para mutilar y matar; sus filas perfectas apenas notaban la constante corriente de cuerpos de serpiente. Desde lo alto, los soratami parecan una plateada hoja de arado que separaba la tierra mientras atravesaba el bosque. Slo que esta tierra estaba hecha de seres vivos que Konda haba esperado tener como aliados, y el arado iba guiado por amigos ntimos que lo haban traicionado. --Inaceptable --gru desde su puesto al frente de los jinetes de polillas--. Completamente inaceptable. Konda volvi a girar al este, donde la mayor parte de su ejrcito fantasma se apresuraba para alcanzar a su soberano con la mayor premura posible. Llegaran a este lugar maldito en cuestin de minutos. Sera lo suficientemente pronto para detener la matanza? Un grito lastimero se abri paso hasta sus odos y Konda hizo una mueca. El sonido le result a la vez extrao y familiar, como un desconocido que cantase una letra nueva para una meloda que se saba de memoria. Antes de que el dolor hubiese desaparecido, el Daimyo reconoci a Aquello que fue arrebatado. Sus ojos no se haban apartado nunca del lugar correcto, pero ahora Konda volvi el rostro, el cuerpo y todo su ser hacia su objetivo. All, en la distancia, donde la columna de luz tocaba el cielo. Estaba all, al alcance de sus jinetes de polillas. Se encontraba tan cerca que poda sentirlo, tan cerca que podra saltar al suelo y correr hacia su trofeo. Los jinetes de polillas respondieron a la orden que su seor no lleg a expresar y se elevaron sobre el dosel, tomando velocidad mientras se lanzaban hacia la torre de luz. Ms rpido, pens Konda. Ms rpido. Las polillas lo llevaran hasta su trofeo. Su ejrcito seguira tras l, entablando combate con los regados soratami por el camino. En cuanto hubiese recuperado Aquello que fue arrebatado, lo traera de vuelta de manera triunfal y se reincorporara a sus fuerzas de tierra. Juntos castigaran a los presuntos soratami y diezmaran su ejrcito. Cuanto ms se acercaba al brillante y blanco haz de luz, ms inquieto se senta y ms rpido volaban sus jinetes de polillas. Konda

situ la mano sobre la espada, con todos los msculos del cuerpo tensados y preparados. Ya voy, pens. Sers mo una vez ms. Bajo l, el Jukai se volvi poco ms que una mancha borrosa mientras el Daimyo se aproximaba a su meta.
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Toshi vio a las polillas que se lanzaban hacia ellos y maldijo la doble carga de su deber y su tozuda insistencia en evitar ese deber. Sera tan fcil huir en este momento si Alcance Nocturno no acabara de molestarse en salvarle la vida. Importara tanto si se escapaba por la sombra ms cercana y dejaba que Konda se quedara con su trofeo? El Daimyo poda lidiar con O-Kagachi; que ellos dos decidieran lo importante que era que Aquello que fue arrebatado mostrase signos de vida e inters propio. Lo nico que Toshi tendra que hacer sera mantenerse al margen durante un ao ms o menos y estas entidades realmente importantes podran matarse el uno al otro sin su ayuda. El ochimusha se puso en pie con dificultad y corri hacia el disco de piedra. Abandonar el disco no era una opcin que pudiese considerar... Al menos, an no. Sera mejor cargarlo en la polilla y remontar el vuelo. Ya haba dejado atrs a Konda y a sus polillas fantasma antes y, con la ayuda de Alcance Nocturno, estaba seguro de que podra volver a hacerlo. De hecho, estaba deseando repetirlo, simplemente para imaginarse la expresin en el rostro de Konda. Aquello que fue arrebatado segua flotando sobre su cabeza, por lo que coloc las manos en el borde inferior y empuj. Fuera lo que fuese lo que mantena el disco a flote tambin le permiti moverlo con facilidad sin volverlo incorpreo. De hecho, resultaba ms rpido y fcil trasladarlo de este modo, ya que poda clavar los talones de verdad en la hierba y utilizar el peso de su cuerpo para agilizar las cosas. Lleg rpidamente hasta la polilla y gui al disco hacia el arns. Escaparan por muy poco, pero aun as escaparan. padre Toshi hizo una pausa mientras la voz de Aquello que fue arrebatado le resonaba en la cabeza. Cuando el prolongado sonido se desvaneci, tambin lo hizo la brillante torre blanca. El ochimusha sigui con los ojos entrecerrados, cegado por el resplandor. Senta que la mitad del cuerpo se encontraba ms cerca del faro de Aquello que fue arrebatado, quemada y sensible.

Su vista recuper la normalidad mientras terminaba de ajustar la ltima correa. Comenz a pasar la pierna sobre el lomo de la polilla, pero algo pesado pareca estar ejerciendo presin desde todos los ngulos. Alz la mirada para comprobar el avance de Konda y se fij en la forma en la que el amenazador cielo prpura brillaba al este. De repente, haba oscurecido ms? O la tormenta lanzaba una sombra sobre todo el Jukai? Doce soles llameantes se encendieron de pronto alrededor del lugar en el que la torre de luz haba atravesado el cielo. Toshi se qued paralizado y boquiabierto mientras O-Kagachi se materializaba detrs de los seis grupos de ojos-soles, apareciendo completo y slido de una sola vez. Seis astadas cabezas cuadradas bramaron desde cuellos enormes y oscilantes. Sus anillos formaban una complicada e imposiblemente larga maraa de msculo adornada con escamas irregulares, y su mole llenaba por completo la mitad del cielo desde este punto hasta el horizonte. El ochimusha segua inmvil, atemorizado por la titnica bestia que se cerna tan cerca. O-Kagachi abri sus seis bocas y rugi. En el este, las polillas de Konda haban comenzado a descender, silenciosas aunque no menos amenazadoras que la serpiente antigua. Los ojos de Toshi iban de un lado a otro del cielo. El propio Konda se acercaba a ellos a toda velocidad, rodeado por un inquietante brillo. O-Kagachi abri de par en par un grupo de mandbulas y, de la misma manera, se lanz hacia Toshi y el disco de piedra. Slo quedaban unos segundos para tomar una decisin. De una forma u otra, la cacera por Aquello que fue arrebatado iba a concluir aqu. O, pens Toshi de repente, puedo hacer las cosas a mi manera. Agarr la soga de la polilla y se hizo incorpreo. La correa de cuero se separ del rbol y cay al suelo del bosque. Entonces, el ochimusha se volvi slido, desabroch el arns y lo sac de la polilla de forma que las correas de cuero siguieran atadas al disco de piedra. Coloc una mano sobre la superficie de Aquello que fue arrebatado y tir, guiando al trofeo hacia el rbol ms cercano. --Eres libre --le dijo a la polilla--. Cabronazo con suerte. Le dio una palmadita en la grupa. El animal borbote una ltima vez y se elev en el aire. Toshi cerr los diez dedos alrededor del arns de Aquello que fue arrebatado y se balance como un nio en un columpio de soga. Su peso tir hacia abajo del disco de piedra, de forma que, cuando el ochimusha se desliz en la sombra que haba en la base del rbol,

Aquello que fue arrebatado tambin vino con l. Lo ltimo que vio Toshi fue el rostro furioso de Konda y una boca completamente abierta que podra haberse tragado una montaa. Entonces, l y su cargamento/pasajero flotaron a salvo y a solas a travs de un interminable ocano negro de silenciosa oscuridad.
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El rugido de frustracin de Konda fue casi tan fuerte como el de O-Kagachi mientras ambos vean cmo su trofeo segua a Toshi al interior de las sombras y desapareca. Por suerte para el Daimyo, sus jinetes de polillas eran mucho ms giles que los entrechocantes anillos de O-Kagachi, y viraron en cuanto fue evidente que el objeto se haba marchado. A la serpiente antigua no le result igual de fcil maniobrar y se estrell contra el bosque. El suelo explot en un ardiente chorro de energa destructiva. La parte de atrs de la formacin de polillas sali disparada por el cielo como hojas en medio de un tifn mientras que el frente simplemente se sacudi. Los escoltas de Konda lo inclinaron de forma perpendicular al suelo antes de recuperar el control. Los ojos del Daimyo haban perdido de vista a su presa y se agitaban como locos por su rostro. Konda le orden a sus polillas que se volviesen para poder enfrentarse a O-Kagachi: al menos, vengara el ataque sobre Eiganjo. En el tiempo que les llev volver a la formacin y completar la media vuelta, la enorme serpiente ya haba comenzado a desvanecerse. Mientras la imponente bestia se marchaba, la brillante luz de primera hora de la tarde reclam el cielo. Konda maldijo con ferocidad. Cuntas veces se desvanecera este ladrn delante de las narices del Daimyo? Cuntas veces tendra que localizar y acorralar al trofeo antes de poder reclamarlo de una vez por todas? Haba viajado hasta los ms lejanos confines de su reino para nada y ahora deba continuar para, casi con total certeza, conseguir ms de lo mismo. Necesitaba hallar una forma de inmovilizar a este hombre, de llevarlo a una situacin en la que no pudiese huir. Pero cmo? De repente, los ojos del Daimyo se lanzaron hacia el noroeste y se mantuvieron all. La clera de Konda se enfri mientras senta la presencia de su trofeo. Estaba y seguira conectado al disco de piedra, sin importar adnde lo llevase el ochimusha. Tal vez, as era como podra atrapar a Toshi por fin. Hasta ahora, la aproximacin visible de su ejrcito era lo que le conceda tiempo al

ladrn para preparar sus huidas. Si conduca a un grupo mucho ms pequeo y menos obvio que dependiera del sigilo y del infalible sentido de la orientacin de Konda, podra sorprender al ochimusha con facilidad y matarlo. Su ejrcito al completo cabalgara abierta y triunfalmente en cuanto recuperase lo que le perteneca. Satisfecho con su nuevo plan, Konda llam a su infantera con la intencin de ordenarles que lo siguieran a cierta distancia. En medio de la loca carrera por apoderarse de Aquello que fue arrebatado, haba olvidado que ya estaban de camino. Una cruel sonrisa cruz los labios del Daimyo. ste era el lugar donde demostrar todo su poder, en el bosque de Jukai. Los soratami haban llegado esperando una matanza, y Konda se encargara de que la consiguieran. Respondiendo al instante a los pensamientos de su seor, los jinetes de polillas se ladearon y se dirigieron de nuevo al lugar del ltimo campo de batalla de la armada. El claro arrasado por la guerra se haba vuelto mucho ms extenso mientras los soratami se dirigan al este destrozando y quemando. De los carros de nubes, seguan manando samurais del pueblo lunar, que algunas veces saltaban de las naves que sobrevolaban a gran altura el suelo del bosque y descendan flotando sin peligro con los pies envueltos en esponjosa niebla blanca. Una importante fuerza de nuevos orochi se haba unido a los defensores, que ya flaqueaban, y salieron para enfrentarse a tos invasores de frente. En incalculables acres de bosque se desarroll un brutal combate cuerpo a cuerpo con efectos devastadores para ambos bandos. Los orochi se haban congregado formando filas en lugar de ocultarse de forma individual y esperar para tender una emboscada. Parecan organizarse en torno a un individuo que los enviaba contra los invasores en oleadas cuidadosamente calculadas. El borde de vanguardia del ataque comandado por el orochi era una lnea de serpientes de colores brillantes que atacaban nicamente con sus colmillos largos y afilados. Rasgaban y mordan a los soratami que iban en cabeza, aunque no buscaban heridas mortales sino agarrar cualquier parte del cuerpo que pudieran conseguir. En cuanto golpeaban, introducan sus flexibles extremidades y cuerpos ms profundamente en la formacin del pueblo lunar y mordan de nuevo. De esta forma, envenenaban a docenas de soratami sin darles tiempo a devolver el ataque. Su toxina pareca especialmente virulenta: ennegreca la carne y agarrotaba los pulmones de todos los soratami

que tocaba. Docenas de samurais se tambalearon y cayeron, desbaratando la elegante formacin y haciendo que la carga se volviera confusa. Esto dej a los invasores vulnerables a la siguiente oleada de orochi, que se contaban entre las serpientes ms grandes y mejor equipadas que el Daimyo haba visto nunca. La mayor parte llevaba en las cuatro manos armas de metal que haban recogido de los propios soratami y, aunque no eran expertos, fueron capaces de infligir un serio dao al pueblo lunar. El resto de esta segunda oleada luch con las manos desnudas, pero esas manos eran tan numerosas y poderosas que los soratami se vieron obstaculizados e incapaces de avanzar. Konda estuvo de acuerdo con este cambio de tcticas. Era mejor mantenerlos desconcertados y utilizar su superioridad numrica contra ellos. Era lo que l habra hecho. Fuera quien fuese, el lder de los orochi saba lo que haca. Konda estaba deseando conocerlo cuando terminase la lucha. Un carro de nubes ms grande descendi desde el dosel, envuelto en una neblina decididamente teida de azul. Konda se pregunt qu diferenciaba a este navo y, mientras les ordenaba a sus escoltas que avanzasen para verlo ms de cerca, la razn fue evidente. Una nica mujer soratami levitaba en el centro del carro azul, con una reluciente tnica azul y un tocado ceremonial. Extendi sus plidos y delgados brazos por encima de la cabeza, uni las palmas y, luego, las separ de golpe. Un pequeo anillo azul de humo se form entre sus manos y comenz a girar. Rpidamente, Konda hizo que sus jinetes de polillas se elevasen sobre los rboles. Sigui observando el carro azul de nubes el tiempo suficiente como para ver a la hechicera soratami arrojar el anillo de humo hacia el suelo del bosque. Cay como una piedra. El anillo explot en cuanto toc la frtil tierra. El humo azul se disip y se alz un viento glacial que arremolin las hojas y otros restos hasta formar una enorme nube de embudo. El torbellino adquiri velocidad y fuerza, expandindose mientras giraba hacia el este. Los orochi que haba en su camino mantuvieron la formacin hasta que el lder silb y, entonces, se separaron y se dispersaron, fundindose con la maleza. Mientras se aproximaba, el cicln azul arranc rboles del suelo y, luego, abri la propia tierra al pasar. La imponente nube-embudo sigui arando, dispersando a los defensores del bosque y aplanando

un amplio sendero entre la maraa de antiguos cedros. En lo alto, Konda hizo una pausa para admirar a los estrategas del bando soratami de la batalla. As era como se movan tan rpido a travs del espeso bosque y como hacan retroceder a los orochi. Su poderosa magia de viento serva a ambos propsitos a la vez, con el beneficio adicional de dividir a los orochi en grupos ms pequeos que resultaban mucho ms fciles de derrotar. De hecho, en cuanto se encontraban lo bastante lejos como para no poder ver ni or a su general de campo, los orochi regresaban a su estrategia (ms cmoda, pero mucho menos efectiva) de atacar a los soratami de forma individual. Konda desenvain la espada. Por suerte para los orochi, l poda inspirar a su ejrcito sin importar dnde luchasen, ni contra quin. Por la agitacin de su corazn y el sonido de los apagados gritos de guerra que se acercaban, el Daimyo supo que al fin se encontraba en situacin de castigar a los arrogantes soratami. Los primeros vasallos espectrales de Konda atravesaron la maleza y se adentraron en el chamuscado campo de batalla. No necesitaron evaluar la situacin ni formular una estrategia, pues Konda ya lo haba hecho. Sin vacilacin, el ejrcito fantasma de Eiganjo arremeti contra el flanco de los soratami, creando una horripilante nube de plidas extremidades y sangre clara y pegajosa. Konda hizo descender a sus escoltas, tanto para obtener una mejor panormica como para permitir que los jinetes de polillas apoyasen a la infantera. Ahora, los soratami se enfrentaran a un ejrcito superior a ellos en todos los sentidos: las tropas del Daimyo estaban mejor entrenadas y mejor armadas, y eran ms agresivas que las del pueblo lunar. Tambin Contaban con el elemento de la sorpresa y, desde su resurreccin, eran tan fuertes y rpidos como los soratami. Puede que incluso ms. La repentina llegada de un nuevo enemigo destroz la minuciosa formacin de los soratami y volvi intiles sus planes de batalla. Haban venido a enfrentarse a serpientes salvajes en el bosque, no a tropas de primera imposibles de matar y con dcadas de experiencia en combates a gran escala. Los guerreros soratami hicieron honor a su reputacin y lucharon con valor y ferocidad contra los recin llegados, pero el resultado de la batalla nunca estuvo en duda. Los combados y contrahechos vasallos del ejrcito fantasma acabaron con ellos como si fueran tallos de trigo. Konda volvi a cruzar el claro calcinado con sus jinetes de polillas

y traz un crculo sobre el carro azul de nubes. Poda ver a la reducida tripulacin de miembros del pueblo lunar y a la hechicera de la tnica azul en el interior. Estaban intentando alejar su navo de la formacin de polillas fantasmales que los rodeaban. Konda los apunt con la espada. --Vosotros tambin debis ser castigados --exclam. Alrededor de las antenas de las polillas se formaron nubes de centelleante fuerza amarilla, parecidas a la energa que sostena a Konda suspendido entre sus escoltas. La fuerza sigui acumulndose y juntndose hasta que cada brillante nube toc a la de al lado. Entonces, una docena de corrientes descendieron desde las polillas hasta el carro de nubes: ros de resplandeciente oro llenos de desnudos y cegadores globos oculares. Las esferas rodaron y se empujaron unas a otras al principio, pero mientras descendan hacia el carro azul se fijaron en los soratami que haba en el interior. Los rayos oculares golpearon, y el carro explot. Una reluciente nieve dorada descendi revoloteando hasta el terreno de la matanza y un lastimero gemido se alz de los atribulados soratami. Ms arriba, entre las mismas nubes, Konda vio muchos ms carros soratami. Se encargara de ellos de manera semejante, con dureza, y pronto. Bajo l, en el suelo, su ejrcito haba rodeado por completo a los samurais soratami y estaban hacindolos pedazos. No haba ni rastro de ningn orochi, pero el Daimyo consider que se trataba de prudencia tctica en lugar de cobarda: aunque el ejrcito fantasma prevaleciera aqu, an quedaba mucho Jukai que defender. Konda hizo que sus escoltas y otra polilla virasen hacia el oeste. A las dems las envi a lo alto para que desmantelasen la armada soratami y demostrasen de una vez por todas quin gobernaba Kamigawa. En el suelo, una pequea fuerza de unos treinta individuos se separ de la lucha y corri tras el tro de jinetes de polillas de Konda. Mientras la mayor parte de su ejrcito fantasma segua expulsando a los soratami del Jukai, estos vasallos compondran su guardia de honor, la fuerza ms pequea y menos obvia, que tomara por sorpresa al ladrn Toshi. El Daimyo remont el vuelo, lo suficientemente impaciente como para establecer una amplia distancia ente los elementos areos de su guardia de honor y las fuerzas de tierra. Se negaba a esperar un segundo ms de lo necesario. Konda jur que la prxima vez que encontrase a Aquello que fue arrebatado no lo perdera de vista

hasta que lo reclamase, preferiblemente sobre el cadver de ese maldito delincuente.


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La voz de Alcance Nocturno retumb en el interior de la cabeza de Toshi apenas unos segundos despus de que el ochimusha se hubiese introducido en el reino de la sombra. Toshi --bram--. Me has desobedecido. --No tuve otra alternativa, oh, Alcance Nocturno. Tuve que sopesar tus deseos unos contra otros. No queras que volviesen a capturar a Aquello que fue arrebatado, sin embargo tampoco lo queras en tus dominios. No poda conseguir ambas cosas, as que escog sta. La voz del Myojin se suaviz, aunque no result menos cortante. Has escogido de manera imprudente, mi futuro ex aclito. Rectifica esta situacin inmediatamente. Fuera de aqu, y no vuelvas nunca. El vaco a su alrededor bull y se agit. Toshi sinti un movimiento repentino y una desagradable sacudida antes de caer de forma dolorosa al fro y duro suelo. A su espalda, oy cmo Aquello que fuera arrebatado aterrizaba de manera igual de brusca. Toshi se puso en pie con rapidez. Seguan en el bosque, rodeados de cedros y helechos, aunque el paisaje era diferente al del Jukai oriental. Esto se pareca ms al borde oeste del bosque, ms cerca de las zonas civilizadas de Eiganjo y de la nacin kitsune. Antes de que el ochimusha pudiera orientarse por completo, Alcance Nocturno apareci ante l sobre una cortina de negrura. --No volvers a verlo aqu --asegur Toshi con rapidez--. Por mi honor, te juro que fue inevitable. Calla. Ya he visto lo que tu honor implica. Mis bendiciones no cuentan para nada; mis auspicios no cuentan a menos que a ti te convenga. --Me hieres, oh, Alcance Nocturno. Intent pedirte consejo y no respondiste. Y eso justifica que hicieras justamente lo que te orden que no hicieras? No te volv poderoso? No intervine y te salv cuando te encontrabas a merced de tus enemigos? Y as es como me correspondes. El ochimusha se encogi de hombros.

--Estaba desesperado. Comet un error. Perdname, oh, Alcance


Nocturno, pero no veo dnde est el problema. Y por eso es por lo que me has fallado tan completamente, Toshi. --La expresin del Myojin se mantuvo esttica y sin cambios, pero tanto la furia como la frustracin manaban de su superficie de porcelana--. Mis intereses dependen de no atraer la atencin de OKagachi. Traer ese objeto a mis dominios es como encender una vela que la serpiente siempre ver. En cuestin de segundos, das, o aos, vendr. Puede que tarde siglos, pero recordar que fui yo el que ocult a su progenie perdida. Si viene hasta aqu, si tan siquiera posa la mirada sobre este lugar, yo sufrir. Y necesitar mucho ms tiempo para recuperarme de lo que durar tu vida. Toshi intent pensar en una forma elegante de justificar sus actos o de desviar la ira de Alcance Nocturno, pero antes de que el ochimusha hablase otra voz incorprea se uni a la conversacin. librame La voz del Myojin se ti de autntico pnico. Qu ha sido eso? Toshi hizo una pausa. --La verdad es que eso es lo que yo quera preguntarte. Est vivo --exclam Toshi--. Qu hago con l? Qu has hecho? Est conectado a O-Kagachi; ha probado el poder de la serpiente antigua. Si ha despertado, todos estamos en grave peligro. Toshi observ la superficie del disco de piedra. La imagen de la serpiente miraba hacia fuera: los dos ojos grabados estaban clavados en el Myojin del Alcance Nocturno. Su cola se agitaba con furiosas sacudidas. Al ochimusha se le dobl la visin y, por un momento, vio dos discos de piedra y dos serpientes enfadadas. Algo pesado presion contra todo su cuerpo mientras una pequea chispa blanca brillaba en la superficie de Aquello que fue arrebatado. Una afilada y lisa aguja de fuerza surgi del disco de piedra. Se lanz directamente a la cara del Myojin y perfor la mscara, creando una telaraa de grietas que se extendi de forma radial hacia afuera desde el centro. Alcance Nocturno aull, pero el sonido se desvaneci tan rpido como los trozos de la mscara destrozada. Toshi permaneci con la mirada clavada en el lugar en el que se haba encontrado su Myojin hasta que un ligero movimiento atrajo sus ojos nuevamente hacia

Aquello que fue arrebatado. Sobre la superficie del disco de piedra, la serpiente en posicin fetal volvi a guardar su larga lengua bfida. Desapareci en el interior de la boca grabada con un extrao y ligero estallido y, a continuacin, la serpiente recobr su posicin de perfil. librame ahora --Estoy en ello --respondi Toshi. Hizo una pausa, estudiando el rea en busca de seales familiares. Ahora, slo le quedaba una opcin, slo haba un grupo al que poda acudir. Y, si no lo mataban en el acto, puede que llegasen a escucharlo e intentasen ayudar.
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La seora Oreja de Perla de los kitsune haba permanecido al lado de la princesa Michiko desde el mismo instante del nacimiento de la joven. Al principio, la mujer-zorro serva debido al gran amor que senta por Yoshino, la madre de Michiko, que haba muerto poco despus del parto; sin embargo, mientras la nia creca, Oreja de Perla comprob la extraordinaria persona en la que podra convertirse la princesa y jur ser la mentora y la madre que la seora Yoshino nunca tuvo la oportunidad de ser. Oreja de Perla no se consideraba una segunda madre: no querra deshonrar el recuerdo de Yoshino y, adems, las diferencias entre sus especies eran demasiado importantes. La kitsune se consideraba parte de la familia, pero como una ta afectuosa y puede que demasiado preocupada ms que como una madre. La mujer-zorro le enseara a Michiko lo que pudiera sobre el mundo, pero sera la propia princesa la que tendra que labrarse su propio camino en l. Aqu, en la aldea de los kitsune que se haban convertido en refugiados debido a la Guerra de los Kami, Oreja de Perla se dio cuenta de que su tutela de Michiko casi haba concluido. A pesar de los horrores de la Guerra de los Kami y de saber que los crmenes de su padre los haban causado, Michiko-hime estaba floreciendo en su exilio voluntario en el borde occidental del Jukai. Oreja de Perla no haba visto nunca a la princesa Michiko tan decidida y llena de confianza, ni tan centrada. Asista a todas las reuniones del consejo de los kitsune y haca frecuentes (y, a veces, acaloradas) contribuciones al debate. Oreja de Perla se senta secretamente orgullosa del modo en el que Michiko presentaba sus inquietudes, pues haba sido la

kitsune quien le haba enseado a razonar, a debatir y a dirigirse a una augusta concurrencia. Como representante de la gente de Eiganjo, Michiko era una voz apasionada y bien recibida a la mesa. Oreja de Perla arrug los ojos divertida. Algunos de los miembros del consejo haban mencionado abiertamente el nico punto flaco de Michiko como diplomtica: su impaciencia tpicamente humana por pasar a la accin. Durante un debate, la anciana Ojos de Seda explic que los kitsune siempre se sentan ms inclinados a observar la situacin y a reflexionar acerca de una solucin. Para todas las criaturas, especialmente los humanos, el mundo slo se revelaba a aquellos que se tomaban el tiempo de tenerlo en cuenta. Michiko haba hecho una reverencia con cortesa, pero sus palabras haban sido cortantes. --Venerable anciana --dijo--, los kitsune viven cientos de aos. Podis permitiros meditar. Los humanos tenemos que actuar ms de prisa, de lo contrario nunca lograramos nada. Ojos de Seda respondi con amabilidad. --Bien dicho, Michiko-hime. La asamblea es vuestra. Qu queris que hagamos? As que, una vez ms, Michiko se haba ruborizado y haba permanecido en silencio, frustrada. No hubo respuesta. La grave situacin que se desarrollaba a su alrededor no haba cambiado, y seguan sin ser capaces de cambiarla. El solo hecho de sobrevivir ya supona una gran victoria. Ahora, Oreja de Perla observaba a la princesa desde un ancho y plano tocn de cedro mientras Michiko entrenaba. La joven haba vuelto a meterse de lleno en sus estudios mgicos y marciales, trabajando ms duro de lo que lo haba hecho nunca en Eiganjo. Oreja de Perla alentaba estas actividades para fomentar la capacidad de Michiko de protegerse a s misma, pero tambin para darle una salida constructiva a la frustracin de la muchacha. La vida resultaba casi idlica para Michiko en el Jukai, rodeada de sus mejores amigos y de los ancianos ms venerados, pero Oreja de Perla saba que su estudiante estaba al borde de un arranque explosivo. El aislamiento y la culpa que soportaba en nombre de su padre suponan una gran carga para ella, y la princesa estaba respondiendo a un impulso primario que simplemente le deca que se moviera. Abajo, Michiko descendi a caballo por un largo sendero que los aldeanos haban abierto al otro lado del campamento. Los corceles de guerra eran escasos entre los refugiados, pero algunos soldados de

caballera de Konda estaban impacientes por contribuir al entrenamiento de la hija de su seor. La joven era alta y hermosa, aunque pareca bastante ms dura y salvaje vistiendo las ropas tejidas de los kitsune que con su amplia tnica de palacio. Con movimientos suaves y estudiados, Michiko coloc una flecha en el arco y dispar seis veces a seis dianas mientras atravesaba el sendero al galope. Golpe tres blancos en el centro, dos en el anillo interior y uno en el exterior. --Estupendo --dijo Oreja Puntiaguda, el entrenador de tiro con arco yabusame de la princesa y hermano de Oreja de Perla. El hombre-zorro estaba subido a un enorme tronco cado que sealaba el borde exterior de la pista de equitacin. Era pequeo, gil y rpido incluso para un zorro, y su rostro de hocico corto siempre estaba al borde de un guio o de un pcaro encogimiento de hombros. Como muchos kitsune, Oreja Puntiaguda era astuto y le gustaba emplear trucos y juegos tanto con los amigos como con los enemigos. En opinin de Oreja de Perla, se trataba de un irritante granuja al que deberan llamar Lengua Puntiaguda por su cortante ingenio y su rpida comprensin de cualquier situacin... pero era un amigo leal y un valioso aliado aunque resultase un hermano exasperante. Oreja Puntiaguda era una especie de oficial, un experto en muchas disciplinas diferentes. Poda utilizar la magia del campo y del bosque, resultaba formidable a lomos de un caballo y era tremendamente certero con el arco. Haca trabajar duro a la princesa durante su entrenamiento yabusame y la combinacin de buen humor y frecuente ejercicio del hombre-zorro ayudaba a progresar a Michiko mucho ms rpido de lo que lo haba hecho nunca con su hermana. Si Oreja de Perla era la ta severa pero cariosa de la princesa, Oreja Puntiaguda era el to juvenil e indulgente. ltimamente, los refugiados haban estado agitados debido a una serie de repentinas llegadas. Primero, Isamaru, el perro de Konda y compaero de Michiko, haba aparecido de manera inexplicable. El enorme y plido akita haba entrado dando saltos en la aldea de manera imprevista e inesperada, ladrndoles contento a todos hasta que Michiko lleg llamndolo. Isamaru haba sido entrenado para cazar, pero la edad haba comenzado a hacerse notar. Lo que significaba que no poda atrapar a los conejos del Jukai, pero estaba encantado de unirse a la caza. Algunos de los refugiados eran soldados del ejrcito de Konda y consideraban al perro una combinacin de amuleto de la suerte y buen augurio. Mientras el can

estuviera all, se permitiran tener esperanza. El segundo grupo de visitantes result an ms sorprendente. Se crea que la guardia de honor formada por caballera de Eiganjo y samurais kitsune que haba escoltado a Oreja de Perla y a Michiko a la academia haba muerto en la masacre. Das despus de que el primer grupo hubiera escapado de Minamo, los soldados se unieron a ellos, contando historias de espeluznante brutalidad y del extrao y taciturno ochimusha que los haba trado a un lugar seguro. Oreja de Perla reconoci la descripcin que hicieron los soldados de Toshi Umezawa y aadi estos heroicos actos a la creciente lista de cosas inexplicables que haba llevado a cabo el ochimusha. En cuestin de semanas haba secuestrado a la princesa, haba luchado contra los orochi y contra un Myojin mayor hasta llegar a un punto muerto en nombre de la joven, haba asesinado a uno de los mejores amigos de Michiko, la haba liberado de su arresto domiciliario y la haba rescatado cuando el ogro y el oni llegaron a Minamo. Ahora, por algn motivo, haba regresado a la escuela y Oreja de Perla tena un fuerte presentimiento sobre cul poda ser el motivo. Salvo el propio Konda, Toshi era la otra nica persona de Kamigawa que haba tocado Aquello que fue arrebatado, y lo haba dejado atrs al rescatar a Michiko y a Oreja de Perla de la escuela. Deba de haber regresado all para llevrselo o para aprovecharse del misterioso poder del disco para su propio uso. Oreja de Perla no poda sentir confianza ni respeto por el ochimusha, pues Toshi les haba hecho un gran favor as como un gran dao. Era un mercenario y un oportunista, y siempre pareca estar a un paso de la catstrofe... del tipo que se cobrara la vida del ochimusha y la de todos los que haba a su alrededor. La kitsune buscaba lo mejor en todas las personas que conoca, pero tema que la ambicin y la irresponsabilidad de Toshi lo destruiran mucho antes de que madurase lo suficiente como para superarlas. Oreja Puntiaguda aplaudi. --De nuevo --dijo--. Otra pasada y lo dejaremos por hoy. Michiko asinti con la cabeza y espole al caballo para volver a ascender por el sendero mientras Riko y un joven kitsune colocaban de nuevo los blancos de madera. La princesa lleg al punto de partida, hizo girar al caballo para situarlo en posicin y esper la seal de Oreja Puntiaguda. Nunca lleg. En lugar de ello, una figura de pelo largo y vestida de negro surgi

de la orilla del bosque que bordeaba la pista de equitacin. Tena brillantes ojos verdes y llevaba un brazo en alto, que haca seas a la princesa para captar su atencin. Mantena el otro brazo extendido entre las sombras de los cedros que haba a su espalda, pero la vista de los kitsune era lo bastante aguda como para ver lo que se ocultaba detrs. La mano del hombre descansaba sobre un enorme disco de piedra que haba apoyado contra un rbol. Oreja de Perla se puso en pie de un salto, pero los gritos de alarma ya haban comenzado a resonar a travs de los rboles. Los soldados que protegan a Michiko cerraron filas alrededor de la princesa segundos despus de que hubiese aparecido el visitante. Oreja Puntiaguda salt del tronco cado y coloc una flecha en el arco mientras haca una voltereta antes de llegar al suelo. Apunt al intruso con la saeta mientras sus pies se enterraban en la hierba. --Espera --exclam Oreja de Perla, pues haba reconocido tanto al hombre como a su carga. Ni su hermano ni los otros guerreros bajaron las armas mientras avanzaban, y la mujer-zorro se pregunt si se deba a que no haban reconocido a Toshi ni a Aquello que fue arrebatado o a que s lo haban hecho. El ochimusha sostuvo las dos manos vacas en alto para mostrarles que estaba desarmado. Oreja de Perla se fij en que an llevaba el jitte sujeto con una correa a la cadera, pero ambas espadas haban desaparecido. La kitsune se habra sentido ms segura si el ochimusha hubiese llevado las espadas y hubiese perdido la herramienta que utilizaba para inscribir kanji: la magia de smbolos de Toshi resultaba tan peligrosa e impredecible como el propio individuo. --Tranquilos. --Toshi recorri rpidamente con la mirada a los guerreros que se acercaban. Oreja de Perla capt una chispa de reconocimiento cuando el mago kanji mir a Oreja Puntiaguda, pero el rostro de Toshi se alegr visiblemente cuando la vio a ella sobre el tocn. --Seora --exclam hacindole seas a Oreja de Perla--. Necesito vuestra ayuda. Toshi baj un brazo y seal hacia Aquello que fue arrebatado, cuyo borde apenas sobresala del tronco del rbol. --Y, si no queris ayudarme a m, ayudaos a vosotros mismos. Mirad. Ved en qu se ha convertido el trofeo de Konda. Oreja de Perla clav su aguda mirada en el disco de piedra. Lo observ unos segundos y, a continuacin, ahog un grito al ver parte

de la serpiente grabada moverse a lo largo del borde del disco. librame Toshi permaneci en aquella incmoda posicin, presentando con grandiosidad Aquello que fue arrebatado con una mano y rindindose con la otra. --Lo veis? --pregunt. --Haced lo que dice. Retiraos. --La voz de Michiko son desde el centro de la falange de soldados humanos y samurais kitsune. Los guerreros se separaron y Michiko avanz a medio galope sobre su caballo. --Ese hombre --seal a Toshi-- trabaja para m. Yo lo mand llamar. Y esa pieza --hizo un gesto con la cabeza hacia el disco de piedra-- es responsabilidad ma. Sensei. --Se volvi hacia Oreja de Perla--. Podemos presentarnos ante los ancianos para una audiencia? La mujer-zorro hizo un gesto afirmativo. --Como deseis, princesa. Esperad aqu y convocar al consejo. Antes de darse la vuelta, Oreja de Perla se asegur de mirar a los ojos a su hermano. Los kitsune eran criaturas perspicaces y podan leer el lenguaje corporal de una persona con la misma facilidad que el manual de un escolar. Adems, Oreja Puntiaguda y ella haban sido hermanos durante casi cien aos y, por lo tanto, podan decir muchas cosas con el movimiento ms leve de la cabeza o de la cara. No pierdas de vista a Toshi y no permitas que los guerreros bajen la guardia --deca la mirada de complicidad de la mujer-zorro. La expresin desdeosa de Oreja Puntiaguda responda de forma clara y sucinta: No haca falta que lo dijeras. La seora Oreja de Perla dej a Toshi rodeado por media docena de espadas y, al menos, igual nmero de flechas mientras corra a reunir a los ancianos.
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En cierta forma, Toshi esperaba ms del sabio consejo de los chamanes kitsune. Tres arrugados y esculidos zorros viejos no justificaban el trato reverencial que reciban. El ochimusha conoca muy poco de los kitsune y odiaba el bosque, pero incluso l saba que los autnticos ancianos-zorro tenan ms de una cola. Puede que todos los ancianos realmente importantes estuvieran ocupados en otra

parte. Los soldados lo mantenan bajo estrecha vigilancia, pero le dejaron las manos libres. El kitsune ms pequeo, Oreja Puntiaguda, se haba asegurado de quitarle el jitte. Desde que haba ofendido a Alcance Nocturno, Toshi se haba dado cuenta de que ya no poda volverse inmaterial ni viajar mediante las sombras. Los kanji que conferan esos poderes seguan siendo visibles en sus brazos pero ya no funcionaban. Los kitsune an lo controlaban como si pudiese ir y venir a su antojo, y estaba decidido a mantenerlos mal informados todo el tiempo que pudiese. Si lo custodiaban como si fuera un fantasma, podran dejar abierta alguna otra va de huida para un prisionero ms normal. As que Toshi se sent en la plataforma hecha con un tocn al borde del sendero de equitacin de Michiko, con Aquello que fue arrebatado bien recostado contra un rbol cercano. Al menos, haban seguido su consejo y no haban intentado trasladar el disco. Los tres ancianos, Oreja de Perla y Michiko se haban subido al tronco cado que bordeaba el sendero de entrenamiento para escuchar. Oreja de Perla realiz las presentaciones, Toshi les hizo una reverencia a los venerables zorros y les cont (con varias omisiones menores) sus experiencias de los ltimos das. Cuando hubo terminado, los miembros del consejo simplemente se quedaron all y se dirigieron elocuentes miradas los unos a los otros. Michiko pareca adusta y decidida mientras observaba a su profesora. Oreja de Perla, por su parte, aguardaba la reaccin de los ancianos y, as, Toshi observaba cmo sus anfitriones se miraban unos a otros. --Creo que no entendis la urgencia de este asunto --le dijo Toshi a Oreja Puntiaguda. El pequeo zorro siempre estaba cerca. Pareca tener un inters personal en cuidar al prisionero--. Un da, dos a lo sumo, y todos nos veremos envueltos en el mismo problema que dej en el este. El hombre-zorro sigui con la mirada fija en el ochimusha, pero respondi en voz baja. --Dira que tienes razn. Pero ellos no llegaron a ancianos comportndose como tontos. Dales la oportunidad de considerar las opciones. --Qu opciones? --dijo Toshi entre dientes--. No hace ms que decir librame. Dnde est el misterio? Quiere salir, y yo digo que se lo permitamos.

--No es tan simple. Hay que tener en cuenta el asunto de tu


credibilidad. --S es tan simple. Esa cosa est viva; todos pueden verlo. Si te hubiesen paralizado, querras que alguien te liberase, no? --Desgraciadamente, hablo por amarga experiencia. S. Eso es lo que quera cuando me paralizaron, y lo volvera a desear. --Estoy seguro de ello. Qu ms pueden estar tomando en consideracin? --Mir detenidamente a los silenciosos ancianos--. Estn tomando algo en consideracin? Parece que hayan olvidado por qu estn aqu. --Calla --solt Oreja Puntiaguda--. O muestra ms respeto. Acudiste a nosotros en busca de ayuda, recuerdas? --Porque pens que sabrais qu hacer. No sabis ms que yo. --Y qu? Incluso si fuera verdad, qu sugieres? Deberamos devolvrtelo y dejarte marchar? --Es un comienzo. Si los zorros queris sentaros a meditar sobre la verdadera naturaleza del disco, no faltara ms. Simplemente no me hagis esperar por aqu para verlo. --Alz la mirada hacia el cielo. --Hemos tomado una decisin. La anciana situada en el centro del tro habl. Toshi record que su nombre era Ojos de Seda. --Esto --seal hacia Aquello que fue arrebatado-- es una criatura viva. Todo lo dems es mera especulacin. Toshi exclam: --Esa criatura viva convirti a tres orochi en pilas de sal. Ojos de Seda sonri pacientemente. --Al marcharte haba serpientes y al regresar haba sal. Eso no significa que la entidad sea la responsable. --Claro que s. Tambin creo que como no para de pedir que lo liberen eso significa que quiere que lo liberen. --Se volvi enojado hacia Oreja Puntiaguda--. Pens que habas dicho que no eran tontos. --Clmate, amigo mo. --Ojos de Seda les ofreci las manos a los otros ancianos y formaron una cadena--. Intentaremos comunicarnos con la entidad. Ya conocemos su voz. Slo necesitamos que ella escuche la nuestra. --Ella? --repiti Toshi--. Si vos lo decs. Mirad, lo que proponis no es mala idea, pero no es lo correcto. En el este, Aquello que fue arrebatado llam a su padre. Envi una seal a lo alto y O-Kagachi respondi. La serpiente apareci y se movi mucho ms rpido de lo

que lo haba hecho antes. Y lo s porque lo he visto en accin dos veces. Cuntas veces habis visto vosotros manifestarse a la gran bestia espritu? Un grave silencio fue la nica respuesta. Toshi asinti con la cabeza. Su voz son tranquila y racional. --Quiere salir. Ayudadme a hallar un modo de dejarla salir antes de que llame a O-Kagachi. Lo entendis? Va a venir de todas formas, pero si la entidad se inquieta lo traer en un abrir y cerrar de ojos. Si le concedemos la libertad, ella puede decidir cundo, dnde y si la serpiente la encontrar. Puede ir hasta l si quiere. --Con todo el respeto, Toshi Umezawa, preferiramos entender las consecuencias de nuestros actos antes de llevarlos a cabo. ltimamente se ha producido mucho sufrimiento con acciones poco meditadas. --Hablis del Daimyo --dijo Toshi en voz alta. Por fin haba captado que Michiko apartaba la vista de Oreja de Perla y el ochimusha le sostuvo la mirada al hablar--. Konda fue injusto con esta criatura y con todo el mundo de los espritus cuando la rob. Cuando la retuvo de esta forma. Esa blasfemia es la principal razn por la que los espritus se volvieron hostiles y la causa directa de la Guerra de los Kami. Si no compensamos ese espantoso acto, si no reparamos ese dao, no somos mejores que quien lo cometi. Michiko asinti con la cabeza de manera casi imperceptible antes de volverse de nuevo hacia su sensei. De repente, Oreja Puntiaguda habl en alto junto a Toshi y la sobresalt. --El ochimusha tiene razn --dijo el zorro. La multitud que se haba congregado murmur sorprendida, y el kitsune aadi: En cuanto al peligro, me refiero. O-Kagachi sigui a la entidad hasta Eiganjo y destroz las murallas de la fortaleza. La sigui hasta Minamo, y luego hasta el Jukai. Tenemos buenos motivos para esperar que la siga hasta aqu. Ojos de Seda solt las manos de los otros ancianos y dobl las suyas dentro de las mangas. --Sugieres que simplemente le otorguemos cierto grado de animacin y la dejemos a su suerte? --No, anciana. --Oreja Puntiaguda rebull incmodo--. Pero creo que deberamos explorar ambas opciones. Mientras vos y los otros ancianos tratis de comunicaros con la entidad, otros pueden idear

una forma de liberarla de ese caparazn de piedra. --Una idea excelente. Accederas a conducir la investigacin para liberar a la entidad? --S, anciana. --Magnfico. Y nosotros procederemos como he explicado. Esperemos que nuestros esfuerzos hagan que los tuyos sean menos complicados. La entidad podra contarnos muchas cosas, si supisemos cmo preguntar. Ojos de Seda se volvi hacia Oreja de Perla y le susurr algo que Toshi no pudo or. Entonces, los tres zorros ancianos bajaron al suelo de un salto con facilidad y se situaron de rodillas alrededor de Aquello que fue arrebatado, con las manos unidas. --La audiencia ha concluido --dijo Oreja de Perla en voz alta--. Los ancianos desean quedarse a solas con la entidad, as que todos excepto los guardias deben retirarse. Toshi se volvi hacia Oreja Puntiaguda. --Puedo irme? El pequeo kitsune fingi tener que pensarlo mucho. --Supongo que s --respondi. Con cuidado, sac la flecha de la cuerda del arco y la meti en el carcaj--. Tambin supongo que alguien debera darte las gracias por traerles la entidad a los ancianos. Probablemente sean los nicos seres en el mundo que no intentaran sacar provecho de ella, t y yo incluidos. --Le dedic una rpida reverencia a Toshi--. Gracias, ochimusha. Toshi neg con la cabeza. Seal a Michiko-hime, que se encontraba sobre el tronco. --No se la traje a los ancianos. Se la traje a ella. Al instante, Oreja Puntiaguda se puso ms alerta, con los ojos despejados y los msculos tensos. --De verdad? Para qu? --Ya sabes para qu. Estn unidas; lo han estado desde que nacieron. Ambas llegaron a este mundo al mismo tiempo y como resultado de las acciones de Konda. Supuse que lo nico que tendra que hacer la princesa sera tocar el disco para que sucediera algo importante. Sabramos qu hacer a partir de ah. --Eso se parece a tu tpico plan --repuso el hombre-zorro--. Entrar corriendo, revolverlo todo y ver qu se rompe. --Qu ingenio tan agudo tienes! --dijo Toshi con sorna--. Supongo que no se me permite acercarme al disco mientras los ancianos lo

miran, no? --Por supuesto que no. --Puedo hablar con la princesa? --Si ella quiere. Incluso entonces me quedar donde pueda oros. El ochimusha lade la cabeza. --Temes que me escape con ella otra vez? Ni hablar. Ya no queda nadie a quien valga la pena pedirle un rescate por ella. A Konda no le importa, y vosotros no tenis dinero. --He cambiado de opinin --dijo Oreja Puntiaguda--. No puedes hablar con ella. La multitud se arremolin ms all del tocn que serva de plataforma, charlando con excitacin. Despus de que Oreja de Perla les diera instrucciones, los guardias que vigilaban a Toshi bajaron las armas y se unieron al resto de soldados que formaban un cordn de proteccin alrededor de los ancianos y de Aquello que fue arrebatado. Toshi observ hasta que el ltimo soldado se hubo situado tan lejos del tocn como iba a ir. Entonces, le pregunt a Oreja Puntiaguda: --Me puedo marchar? --Te puedes marchar. --Y puedo hablar con la princesa? Dijo que segua siendo mi jefa. --Si ella quiere hablar contigo y si ambos permanecis a la vista, s. Pero no intentes nada. Toshi apunt a Oreja Puntiaguda con sus brillantes ojos verdes y puso su expresin ms seria y responsable. --Confa en m --respondi.
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_____ 21 _____
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Una hora despus, Toshi alcanz a Michiko junto al sendero de equitacin cuando la princesa se alejaba de la aldea. --Michiko-hime --la llam. Mientras la escultural belleza se volva, el ochimusha se fij en que Riko, la compaera de la princesa, estaba presente. Maldicin. La estudiante slo complicara las cosas. La princesa hizo una reverencia. --Hola, Toshi. Esperaba que tuvisemos ocasin de hablar. --A continuacin le present a su compaera--. Recuerdas a mi amiga

Riko de la Academia Minamo? --S. --Toshi se encontr con los furiosos ojos de la joven ms baja. Riko era una muchacha atractiva, en un estilo menudo y acadmico, pero pareca un cachorro akki junto a Michiko. Adems, resultaba evidente que no haba perdonado al ochimusha por secuestrar a la princesa, ni por castigar a Choryu, ni por ninguna de las miles de cosas espantosas que le haba visto llevar a cabo. Toshi se inclin ante la estudiante. --Un placer, como siempre. Lo que resultaba ser todo lo opuesto a la verdad: Riko se haba sentido agradecida cuando Toshi los sac a todos de Minamo, pero sa era la nica ocasin que el ochimusha pudo recordar que la joven no lo mir con odio en los ojos. --Podras disculparnos, Riko? --Toshi hizo otra reverencia--. Me gustara hablar con Michiko-hime en privado. --No --respondi la muchacha. La joven cruz los brazos, mientras con los dedos de la mano derecha rozaba el arco que llevaba en bandolera sobre el hombro izquierdo. --Riko --intervino Michiko--, hazlo por m. La arquera estudiante pareca preocupada y la princesa aadi: --Nos quedaremos all en el claro. Si ocurre cualquier cosa o nos pierdes de vista, puedes venir corriendo. Resultaba evidente que Riko an no estaba convencida, pero respondi: --Os estar observando a los dos. La estudiante hizo a Toshi a un lado para pasar y, luego, se volvi, con los brazos cruzados. Michiko le hizo una seal al ochimusha para que se reuniera con ella y se dirigieron tranquilamente hacia el claro. --Te agradezco lo que has intentado hacer hoy --dijo la princesa--. Los ancianos son prudentes, tal vez en exceso, pero no permitirn que ocurra nada malo. --No pueden evitar que pase esto. --No. Pero estoy de acuerdo en que deben intentar ponerse en contacto con la entidad antes de que decidamos qu hacer a continuacin. Se acercaron al claro. Toshi dej de caminar y respondi:

--De verdad? Porque antes, durante el juicio, habra jurado que


estabais de acuerdo conmigo. --No fue un juicio --repuso Michiko. --Perdonadme. Me expres mal. No? --No, qu? --No estabais de acuerdo conmigo en que tenemos la responsabilidad de liberar a Aquello que fue arrebatado? La princesa titube. --S. Deseo ayudar a reparar los crmenes de mi padre. Llevar aos, puede que dcadas de duro trabajo, pero el primer paso debe ser devolver lo que se rob. --Podis conseguir que os escuchen? Qu clase de dominio ejercis aqu? Michiko solt una risa triste y musical. --Me temo que no mucho. En Eiganjo, era una prisionera. En Towabara, soy una princesa. Pero aqu, no me tratan mejor que a una estudiante, y poco avanzada, adems. Toshi frunci el entrecejo. --Vos valis ms que eso. De alguna forma, estis conectada a ese disco de piedra. Precisamente estaba dicindole a Oreja Puntiaguda que, en cierta forma, sois hermanas. La entidad... no dejaba de intentar ponerse en contacto conmigo, pero yo tena miedo y no saba qu hacer. Si vos os pusierais en contacto con ella, creo que respondera. Michiko asinti, con la mirada perdida. --Sent algo entre la entidad y yo. Pero supuse que se trataba simplemente de mi imaginacin, una sensacin de... lo que nos mostraron acerca de la noche en la que nac. --Tambin fue la noche en la que naci ella --aadi Toshi--. Hay algo entre las dos. Creo que si hay alguien que debera intentar ponerse en contacto con Aquello que fue arrebatado, tendrais que ser vos. --Me gustara involucrarme ms. Siento un gran... --Entonces, involucraos ms. Oreja de Perla no puede negaros nada. Oreja Puntiaguda se arrastrara sobre carbones ardiendo para traeros un cuenco de arroz. Y Riko... creo que ella hara lo que fuera dos veces para veros sonrer. Michiko neg con la cabeza, enojada. --Los halagos no conseguirn...

--No son halagos. --Toshi se inclin hacia adelante, frente por frente con la princesa--. Es estrategia. Si queris llevar a cabo algo
que necesitis que se haga, lo hacis. Si vuestra habitacin est ardiendo, o la apagis u os marchis. No peds permiso. No esperis a que lo aprueben. Simplemente, actuis. Yo digo que esta aldea es vuestra habitacin y "Aquello que fue arrebatado" es un fuego muy grande que espera una chispa. No permitis que los ancianos os impidan hacer lo correcto, lo que hay que hacer. Lo nico que necesitis es una oportunidad y podris cambiar las cosas. Pedidle a Oreja de Perla y a Oreja Puntiaguda que se lo pregunten a los ancianos. "Aquello que fue arrebatado" se ha puesto en contacto con nosotros, pero slo vos podis comunicaros con ella. Id --continu Toshi--. Id a su lado y escuchad. Hablad. Yo he pasado ms tiempo con ella que nadie... salvo vuestro padre. S que quiere que alguien la apoye. Alguien que no soy yo, ni el Daimyo, ni ninguna de las personas que ha conocido hasta el momento. Yo no era lo bastante bueno. --El ochimusha se encogi de hombros--. Puede que vos s. Durante un momento, Michiko pareci ms joven, ms vulnerable, como cuando Toshi la haba conocido por primera vez. La joven abri la boca para hablar. --Para un delincuente y un matn mentiroso --se oy la voz de Oreja Puntiaguda, que interrumpi a la princesa y reson por el claro--, resultas casi elocuente. Toshi cerr los ojos con cansancio. El pequeo hombre-zorro salt dando una voltereta desde las frondosas ramas que haba a lo alto y aterriz con firmeza sobre las puntas de sus patas con garras. Oreja Puntiaguda se inclin bajo el mentn de Toshi y mir al ochimusha a la cara, esperando a que abriese los ojos. Cuando lo hizo, el kitsune coment: --Te dije que estara escuchando. --Sensei --intervino Michiko--, Toshi y yo estbamos manteniendo una conversacin privada. --Negocios --corrigi Toshi--. Estbamos hablando de negocios. --La estabas convenciendo para que hiciera lo que t quieres. --No. Estaba tratando de averiguar qu quiere hacer ella. --Y si alguno de los dos me lo preguntase --estall Michiko--, respondera, porque resulta que estoy aqu con vosotros.

Oreja Puntiaguda hizo una reverencia. --Perdonad, Michiko-hime. --Si me lo hubieras preguntado, Oreja Puntiaguda, o si hubieras esperado a que respondiera a Toshi, lo sabras. Creo que debera ayudar a ponernos en contacto con Aquello que fue arrebatado. Todo lo que Toshi dice tiene sentido. --Estoy de acuerdo. --El hombre-zorro hizo una rpida reverencia-. Estis unida a la entidad, princesa. No lo discuto. Pero relacionarse con ella podra ser muy peligroso. Podrais ser como polos opuestos de un imn y repeleros la una a la otra de forma natural. --Estoy dispuesta a correr el riesgo. Por mi gente, por toda Kamigawa, y para expiar los pecados de mi padre, entregara mi vida gustosa. --Eso es muy noble, Michiko, pero imprudente. Debis hacer lo que consideris apropiado, pero tambin debis confiar en los ancianos. Su sabidura sobrepasa la comprensin humana. --Eso resulta muy condescendiente, Oreja Puntiaguda. La calidad y el contenido de una vida son lo que aporta la sabidura, no la duracin. --De nuevo, mis disculpas. S que ya no necesitis una carabina, ni una niera, ni siquiera un tutor. Pero s necesitis buenos consejos. Todos los lderes los necesitan. Y, antes de que respondis a este tipo casi elocuente, mi consejo como tipo verdaderamente elocuente es que busquis otro asesor. --Como quin? --se burl Toshi--. T? --Yo --respondi el kitsune--. Y Riko. Y, sobre todo, la seora Oreja de Perla. El ochimusha lade la cabeza. Poda defenderse en una discusin con Oreja Puntiaguda, pero nunca lograra convencer a la princesa si ambos hermanos estaban en su contra. Necesitaba actuar con rapidez. --La antigualla desabrida? --exclam Toshi--. Para qu la necesitamos? El hombre-zorro gru de forma siniestra. --La antigualla desabrida es mi hermana. --Oh --Toshi se encogi de hombros--. Para qu la necesitamos? --Cuando alguien como nosotros est seguro de que tiene razn -respondi Oreja Puntiaguda--, necesita que personas como ella lo corroboren. Ella es mejor que nosotros, entiendes? Si coincidimos,

puede que de verdad tengamos razn. Adems, si est de acuerdo, nos ayudar. Y se asegurar de que el menor nmero posible de personas sufra en el proceso. Toshi entrecerr los ojos, valorando al astuto y pequeo zorro con nuevo respeto. --Ests de nuestra parte, verdad? Crees que la princesa debera hablar con Aquello que fue arrebatado. --S. Pero tambin creo que todo lo que sale de tu boca es sospechoso. Incluso cuando lo que dices es cierto, no es de fiar. El ochimusha parpade. --Eso s que es elocuencia. Pero, si estamos de acuerdo, por qu estamos discutiendo? --Se volvi hacia Michiko--. Al final, vos tenis la ltima palabra, princesa. --Estamos discutiendo --repuso Oreja Puntiaguda--, porque da la impresin de que ests animando a Michiko a que se comporte como un ladrn ochimusha de los bajos fondos y a que, de alguna forma, entre a hurtadillas o libere a la entidad para llevar a cabo este intento de comunicacin. Yo, por otro lado, la estoy alentando a que consulte con su amiga y mentora de toda la vida, mi hermana, que a menudo resulta desabrida pero que nunca ha sido una antigualla. Si Oreja de Perla est de acuerdo, elevaremos una nueva peticin a los ancianos. An podran concederle su oportunidad a Michiko. --Si Oreja de Perla est de acuerdo --repiti Toshi--. No lo estuvo antes en el tronco grande cuando hablamos del tema. Qu te hace pensar que lo estar ahora? --A mi hermana la intimidan los ancianos, sobre todo en persona. Pero es mucho ms razonable y pragmtica cuando est sola. Ya la he convencido para que secunde planes mucho ms frvolos en el pasado. Y, como t dijiste antes, Oreja de Perla no puede negarle nada a Michiko. --Lo estis haciendo otra vez --dijo la princesa con frialdad--. Hablis como si yo no estuviese aqu. Toshi respondi: --Decid lo que pensis, entonces. A qu estis esperando? Oreja Puntiaguda hizo una reverencia. --Los dos somos habladores, el ochimusha y yo. Pero ahora escucharemos. Qu deseis hacer? La mirada de Michiko pas de Toshi a Oreja Puntiaguda y regres de nuevo.

--Intentar comunicarme con Aquello que fue arrebatado -respondi--. Pero slo lo har con el apoyo de Oreja de Perla y con el
total conocimiento de los ancianos. El kitsune le dedic una sonrisa triunfante a Toshi. --Bien. Entonces todos estamos de acuerdo. El ochimusha asinti con la cabeza. --Me parece bien. --Magnfico. --Oreja Puntiaguda dio una palmada y se frot las manos con vigor--. Princesa, vamos a buscar a Riko y regresamos al campo de entrenamiento? --A toda prisa --respondi Michiko--. Estoy deseando escuchar lo que Oreja de Perla piensa de todo esto.
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--Rotundamente, no --exclam Oreja de Perla--. Los ancianos

estn realizando progresos constantes. Esperan lograr un gran avance antes del amanecer. --El amanecer podra ser demasiado tarde, hermana. Oreja Puntiaguda los haba conducido directamente hasta su hermana al borde del campo de entrenamiento. Se situaron a un lado del enorme tronco cado mientras los ancianos meditaban, salmodiaban y estaban en comunin los unos con los otros. Oreja de Perla fulmin a su hermano con la mirada. --No se supone que deberas estar intentando averiguar cmo liberar a la entidad? --As es, y lo he hecho. Para lograr ese objetivo, considero que la idea del ochimusha tiene sentido. Los propios ancianos dijeron que la comunicacin era el primer paso. Michiko-hime se encuentra en una posicin nica para comunicarse. Si puede ponerse en contracto con la entidad, nos hallaremos mucho ms cerca de saber qu quiere y cmo podemos ayudar. --Pero el peligro para Michiko... --No tengo miedo --dijo la princesa--. Recibo con los brazos abiertos la oportunidad de hacer esto. Oreja de Perla qued desconcertada mientras intentaba formular otro argumento. El hombre-zorro le dio con el codo. --Vamos, hermana. No hay motivos para esperar. --No hay motivos para apresurarse.

--S hay motivos para apresurarse --repuso Michiko--. Sensei,


dijisteis que los ancianos estn esperando un gran avance. Creo que yo puedo lograrlo. Si los ancianos me permiten intentarlo, es posible que no ocurra nada. Podra resultar herida. Tambin es posible que la entidad me reconozca debido a la conexin de nuestro nacimiento y que responda con ms rapidez a como lo ha hecho con los ancianos. Pero la cuestin es que lo sabremos en seguida. El resultado de los ancianos tardar en producirse y no es nada seguro. Es mejor de esta forma. Buscando desesperada el apoyo en un rostro, Oreja de Perla se volvi hacia Riko, y luego hacia Toshi. La arquera estudiante pareca abrumada por el alcance de la discusin, pero siempre haba contado con una mente clara y racional. Por la expresin de Riko, la mujerzorro poda concluir que tanto los sentimientos como la lgica le haban dictado que apoyase la idea de Michiko. El ochimusha era otro asunto. Durante la audiencia con los ancianos, haba insistido en actuar de forma directa y rpida, pero ahora estaba distrado, tenso. De verdad le tena tanto miedo a la repentina llegada de O-Kagachi? O simplemente se senta incmodo al actuar al descubierto, de forma que los dems podran ver y juzgar sus acciones? --Toshi --dijo Oreja de Perla--, has estado muy callado. --Creo que todos estamos condenados --respondi el ochimusha--. Creo que ya hemos malgastado suficiente tiempo como para que OKagachi llegue en cualquier momento. l o Konda descendern sobre esta aldea y la aplastarn para recuperar el trofeo. --Se volvi hacia Michiko--. Lo siento, princesa, pero eso es lo que he visto. Michiko se inclin ligeramente y lo anim a continuar. La entidad reacciona de diferente forma ante distintas personas. Me permiti tocarla, transportarla, incluso llevarla de un lado a otro. Me tolera, pero no me parece que confe en m. No tiene razones para hacerlo. Pero con Michiko es diferente. Creo que si la princesa toca el disco, si le habla, responder. --Se encogi de hombros--. Eso es todo. --Pero por qu te preocupas? --pregunt Oreja de Perla--. No ests prisionero. Puedes marcharte de aqu cuando quieras. --No llegara demasiado lejos --respondi el ochimusha--. Mis fuerzas han... aminorado desde que os salv en Minamo. Ya no puedo viajar como antes. Cuando comience la lucha por ese disco de piedra,

voy a estar aqu plantado con el resto de vosotros. Liberar a la entidad supone nuestra mejor posibilidad de evitar a la gran serpiente y al ejrcito fantasma, y se es mi objetivo principal. Tambin sera una poderosa aliada. --Una imagen mental cruz el cerebro de Toshi: la mscara de su Myojin hecha pedazos por un nico golpe--. La he visto hacer cosas asombrosas. Oreja de Perla asinti con la cabeza. La franqueza de Toshi resultaba grata y, por una vez, sincera. --Muy bien --concedi--. Elevar una peticin a los ancianos. Si estn de acuerdo, podris comenzar inmediatamente. Pero si lo hacis y cuando lo hagis, tomaremos precauciones. Los ancianos y yo estaremos all por si algo os amenaza, Michiko-hime. No permitir que os hagan dao. Est claro? --S, sensei. --Entonces, estamos de acuerdo. Oreja Puntiaguda se alis el pelaje del hocico. --Cundo acudirs a los ancianos? --Ahora --respondi Oreja de Perla.
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Los ancianos aceptaron con rapidez. Toshi sospechaba que ya haban llegado al lmite de lo que podan hacer haca algn tiempo y, por lo tanto, se alegraron de contar con una excusa para reagruparse. Sin embargo, los argumentos de Oreja de Perla fueron persuasivos, as que puede que los ancianos kitsune simplemente estuvieran convencidos. Fuera cual fuera la razn, Ojos de Seda y los otros dos retrocedieron con aire de gravedad para permitirle a Michiko acercarse al disco de piedra. Toshi, Riko, Oreja de Perla y Oreja Puntiaguda permanecieron tras ella mientras los ancianos entonaban una bendicin y una invitacin para que Aquello que fue arrebatado acudiese y se hiciese escuchar. El rostro de la princesa permaneca en calma, pero sus ojos mostraban inquietud. Toshi trat de imaginarse en qu estara pensando la joven, e intent adivinar qu sentimiento predominaba sobre los dems. Miedo? Culpa? Orgullo? Deber? El ochimusha decidi ofrecer la poca informacin con la que contaba para ayudar. --Michiko-hime --dijo--, sabis cmo aproximaros a ella, verdad?

La princesa mir hacia atrs, enfadada. --Qu quieres decir? --Es como les dije a los ancianos --explic Toshi--. Me permiti tocarla y llevarla por media Kamigawa, pero arremeti contra todos los dems que lo intentaron. --Segn t --aadi Oreja Puntiaguda. --Segn yo. --Se volvi hacia Oreja de Perla y seal hacia Michiko--. Puedo? La mujer-zorro lo mir unos segundos y, luego, asinti con la cabeza. Toshi se acerc a la princesa e hizo una reverencia. --Dadme las manos. Michiko extendi los brazos con las palmas hacia arriba. Con delicadeza, casi con reverencia, Toshi tom cada mano de Michiko entre una de las suyas. Se las gir hacia abajo y le extendi los dedos, mientras los suyos se movan con suavidad por las palmas vueltas hacia abajo de la princesa. --As --le dijo--. Aproximaos despacio y colocad las manos sobre la superficie del disco. --Debera dirigirme a ella antes o despus de hacer contacto? --Yo dira que antes. No s si me ha llegado a escuchar alguna vez, pero vale la pena intentarlo. Cuando la toquis, sentiris una descarga casi como si os apartasen las manos. Creo que es lo nico que har falta. En cuanto os reconozca, estar lista para hablar. Y creo que todos la oiremos. Michiko asinti con la cabeza. --Gracias, Toshi. --Por fin, se dio la vuelta y se situ frente al ochimusha--. Y si esto no funciona? Si no quiere hablar conmigo, o incluso ataca? Toshi hizo una mueca. --De momento, vamos a esperar que la suerte nos acompae. Oreja de Perla avanz y dijo: --Los ancianos han terminado, Michiko-hime. En cuanto estis lista, podis comenzar. Toshi se apart de Michiko y se situ al lado de Oreja Puntiaguda. El pequeo zorro le dio con el codo y susurr con sorna. --Esperar que la suerte nos acompae? --El hombre-zorro se ri entre dientes--. Deberan contratarte para motivar a los ejrcitos antes de que comience la gran batalla.

--No te vi ofrecer ningn tipo de apoyo. --Michiko --exclam el kitsune--, no tengis miedo. Creemos en
vos. El ochimusha resopl de manera burlona. --Oh, eso es mucho mejor que esperar que la suerte nos acompae. Me has hecho quedar mal, sin duda. --Callaos los dos --orden Oreja de Perla--. Vamos, Michiko-hime. Nuestras oraciones estn con vos. La princesa avanz con elegancia mientras los ancianos kitsune proseguan con su inquietante cntico. El suave gemido aument de tono mientras Michiko llegaba hasta el disco y se arrodillaba ante l. La princesa se dirigi a la entidad llamndola Aquello que fue arrebatado y, a continuacin, como Toshi le haba enseado, coloc las palmas presionando contra la superficie del disco de piedra y a cada lado de la serpiente grabada. Una luz blanca destell bajo las manos de Michiko, y la joven arque la espalda. El brillo comenz a extenderse por las manos de la princesa y ascendi por sus antebrazos. Sali humo de Aquello que fue arrebatado, y la joven dej escapar un grave gemido de dolor. Oreja Puntiaguda y Oreja de Perla se lanzaron hacia adelante como flechas gemelas lanzadas con el mismo arco. Los hermanos eran el doble de rpidos que Toshi, pero el ochimusha se haba situado para detenerlos antes de que llegasen hasta la princesa. --No la toquis! Toshi corri tanto como pudo, pero los kitsune lo hicieron sentir como si no se estuviese moviendo. Sin embargo, lo escucharon y se detuvieron cuando tuvieron a la princesa y a Aquello que fue arrebatado al alcance de la mano, con los ojos cargados de preocupacin. Toshi los alcanz y rode a la princesa y al disco para verle el rostro a Michiko. Los ojos de la princesa se haban vuelto de un blanco opaco y su boca se mova sin emitir sonido. Cerca de all, el cntico de los ancianos kitsune alcanz su punto culminante. Michiko apret los dientes e inclin la cabeza hacia atrs. El disco de piedra vibr bajo sus manos y la potencia del resplandor se volvi dolorosa. Entonces, la princesa volvi a echar la cabeza hacia adelante y mir directamente a Toshi con sus ojos velados. --Librame --dijo la joven, pero no era su voz. --Oreja Puntiaguda --indic Oreja de Perla, y su hermano salt. El

hombre-zorro aterriz con pies y manos sobre los hombros de Michiko: su compacto y pequeo cuerpo result ser el peso exacto para liberarla sin herirla. La boca de Michiko se abri de par en par mientras Oreja Puntiaguda la obligaba a retroceder, pero ella tena las manos pegadas al disco de piedra. Durante unos segundos, colgaron suspendidos, mientras Oreja Puntiaguda empujaba con todo su peso y fuerza y Michiko se aferraba a Aquello que fue arrebatado. El disco vibr y se sacudi bajo ellos, soltando vapor, luz y un sonido cacofnico. Todo el bosque comenz a agitarse mientras el disco de piedra irradiaba movimiento y sonido, envolviendo a todo el grupo. Entonces, la conexin entre la princesa y Aquello que fue arrebatado se rompi, y Michiko cay hacia atrs al soltar el disco. Oreja Puntiaguda se hizo un ovillo alrededor de los hombros de Michiko y amortigu la cada de la joven con su propio cuerpo. La extraa luz se apag con un parpadeo cuando las manos de la princesa abandonaron el disco de piedra, y Aquello que fue arrebatado dej de vibrar y se convirti de nuevo en una piedra sin vida. --Michiko --exclamaron a la vez Oreja Puntiaguda y Oreja de Perla. --Por favor --respondi la princesa--, djame levantar, sensei. El hombre-zorro se puso en pie con rapidez e hizo una reverencia, ofrecindole la mano a Michiko. La princesa ignor el ofrecimiento y se levant por sus propios medios. --Debemos hacer lo que dice --anunci. Su mirada pas de Oreja de Perla a los ancianos, luego a Oreja Puntiaguda y regres de nuevo-. Est tan furiosa, tan asustada. No entiende nada de esto. La mayora de los kami elige manifestarse en el mundo fsico. A ella la obligaron. Tard aos en comprender la palabra liberar porque antes nunca la haban retenido. --Inclin la cabeza ante Oreja de Perla--. Tenemos que ayudarla, sensei. La kitsune abraz a su estudiante, calmndola con su tierno trato. --Lo haremos, pequea. Lo haremos. Oreja Puntiaguda exhal y se sacudi la tierra. --Bueno, eso ha sido interesante y parcialmente productivo a la vez. Michiko-hime logr llegar a Aquello que fue arrebatado con rapidez. Y averigu algo nuevo... Tal vez no sea algo demasiado til, pero es un comienzo. La princesa se apart de Oreja de Perla y alz las manos.

--Me gustara volver a intentarlo. Por favor. Ahora me ha visto, ha


odo mi voz. Creo que nos contar ms cosas si se lo pido. La mujer-zorro neg con la cabeza. --Los ancianos... --Esperad --exclam Oreja Puntiaguda--. Qu tenis en las manos? Toshi se apart en silencio del disco de piedra mientras la confusin tea el rostro de Michiko. Antes de poder dar media vuelta y salir corriendo, Oreja Puntiaguda estaba a su lado y le haba colocado un cuchillo corto en la garganta. La voz del hombre-zorro fue fra y amenazadora. --Qu has hecho, Toshi? El ochimusha le sonri. --Lo que todos acordamos hacer --respondi--. Simplemente aceler el proceso. Michiko segua mirndose las palmas de las manos. En cada una llevaba un nico kanji carmes. En la izquierda estaba escrito el smbolo para hermana; en la derecha, unin. Abrumada, la princesa mir hacia Aquello que fue arrebatado y vio los mismos kanji impresos en la superficie del disco de piedra, precisamente donde sus manos lo haban tocado. --Sabis? --explic Toshi--, la verdad es que pens que funcionara. --El qu? --Oreja Puntiaguda apret ms el cuchillo, creando una delgada lnea roja--. Qu pensaste que funcionara? --Bueno, utilic un antiguo truco de fugitivos para ocultar el olor. Est hecho para despistar a los perros y a otros rastreadores de olores, pero aqu funcion igual de bien. El ochimusha alz sus propias manos, despacio para no hacer enfadar al kitsune, y les mostr las palmas limpias. --Me ests diciendo que eso es sangre? --Oreja de Perla se acerc a Michiko, que segua con las manos extendidas sin poder hacer nada. La kitsune baj la cabeza para inspeccionar los kanji. Entonces, se volvi y clav la mirada en las manos de Toshi. Al hablar, su voz result tensa y teida de fro horror. --S --respondi Toshi radiante--. Ma, de hecho. --Pero por qu? Por qu has hecho esto? --Creo que ya hemos pasado suficiente tiempo hablando del porqu. Qu importa? No result.

Oreja Puntiaguda gru. --Qu es lo que no result? Qu estabas intentando hacer, aparte de meter tu magia blasfema en asuntos que superan tu comprensin? --Son hermanas --explic Toshi--. Acordamos reuniras. Slo intentaba estimular el desarrollo de los acontecimientos. A esas alturas, varios samurais kitsune se haban aproximado y haban rodeado a Toshi. Oreja Puntiaguda mantuvo el cuchillo en el cuello del ochimusha. --Hermana --dijo el hombre-zorro--, puedo matarlo ahora? --No, hermano. talo, y mantenlo vigilado. No nos dar ms sorpresas hoy. Princesa, recomiendo... Temporalmente olvidada, Michiko haba regresado al disco de piedra. Se situ junto a l, con los ojos vacos, y coloc las palmas de las manos sobre los emborronados kanji rojos que haba en la superficie de Aquello que fue arrebatado. --Toshi tiene razn --dijo la princesa--. Es mi hermana. Y debe ser libre. Michiko ejerci presin con las manos. La onda expansiva lanz a Toshi y a Oreja Puntiaguda hacia atrs contra el tronco de un grueso cedro centenario. El cuchillo del zorro se apret un poco ms de lo que Toshi hubiese querido, pero no se trataba de una herida seria. Mirndolo por el lado positivo, Oreja Puntiaguda qued atrapado entre el ochimusha y el rbol, por lo que el kitsune haba resultado aplastado hasta casi quedar inconsciente. Toshi se levant de encima del aturdido zorro y regres corriendo al lugar del ritual. No haba visto exactamente qu haba ocurrido, pero fuera lo que fuera haba arrojado a Oreja de Perla, a los ancianos e, incluso, a Michiko lejos de Aquello que fue arrebatado. El disco se haba elevado un metro sobre el suelo, mientras giraba sobre el eje y daba vueltas. Vibraba con furia mientras de sus bordes salan humo y luz. Del interior de la piedra surgi un suave zumbido, que se fue volviendo ms fuerte e intenso a cada segundo. De manera instintiva, Toshi se lanz detrs del rbol que haba estado sosteniendo al disco. Segundos despus, oy otra explosin y un espantoso sonido de algo que se rompa. El ochimusha se apret contra el rbol mientras una descarga de objetos duros y afilados se incrustaba en el lado opuesto. Todo el bosque qued en silencio. Toshi espir, se arm de valor y se asom por detrs del rbol.

El disco de piedra haba desaparecido. En su lugar haba una larga figura envuelta en neblina y humo. Era alta, con forma humana e irreconocible en medio de la bruma. Bien por m, pens Toshi trastornado. Haba funcionado, despus de todo.
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Los ojos de Konda no haban vacilado en ms de un da, por lo que el Daimyo estaba seguro de que se estaba acercando a su trofeo de una vez por todas. Cuanto ms se aproximaban, ms senta la presencia de Aquello que fue arrebatado y ms fuerte resultaba la llamada del objeto. El soberano mantuvo a sus jinetes de polillas volando bajo, rozando apenas las copas de los rboles. Su pelotn de vasallos cuidadosamente seleccionados seguan el ritmo a menos de medio da de marcha por detrs, movindose con rapidez sin utilizar estandartes ni gritos de guerra. No haba forma de que el ladrn los viera u oyera llegar. El Daimyo segua recibiendo visiones fugaces de sus tropas en el Jukai Oriental, imgenes y sonidos que le informaban de que la batalla con los soratami se estaba inclinando a favor de su ejrcito. La mayora de los orochi haba pasado a otras escaramuzas, pero como Konda mantena ocupada a una parte considerable de la armada soratami las serpientes estaban realizando un importante esfuerzo para expulsar al pueblo lunar. Cuando Eiganjo hubiese sido restituida, Konda les enviara emisarios a las serpientes, sobre todo a la tribu Kashi de los orochi en el lejano este. Su nuevo reino sera ms grande, ms fuerte y contara con ms diversidad que nunca. De repente, un dolor punzante atraves los ojos de Konda y el soberano grit. Si hubiese estado controlando su propio avance, el Daimyo habra tropezado y se habra cado. Aunque los jinetes de polillas que le servan de escoltas se sobresaltaron a causa de la angustia de su seor, mantuvieron su velocidad y direccin. Entonces, la extraa visin del mundo con la que contaba Konda cambi, pasando de una serie de diferentes panormicas en todas direcciones a una nica imagen fija del paisaje que tenan ante l. El Daimyo tard unos segundos en adaptarse y algunos ms en darse cuenta de lo que haba ocurrido. Se pas las manos por el rostro, confirmando lo que se tema. Sus ojos haban vuelto a la normalidad, estaban fijos en las cuencas.

Rpidamente, el Daimyo puso a prueba los dems dones que haba recibido del disco de piedra. An se senta joven y fuerte, y la piel de sus manos no pareca ms vieja. Segua siendo un soldado de setenta aos en un cuerpo de cincuenta. Tampoco haba perdido contacto con su ejrcito fantasma. Todava poda sentir la presencia de sus soldados y enviar rdenes mentales que seran obedecidas sin preguntas. En efecto, los jinetes de polillas en lo alto y la guardia de honor en el suelo continuaron como si nada hubiese cambiado. Fuera cual fuese la vil magia que el ochimusha estaba utilizando, de alguna forma, haba roto parcialmente la conexin de Konda con Aquello que fue arrebatado. El Daimyo segua conservando su mando y su energa, pero ya no poda fijar la mirada en el disco. Sin inmutarse, Konda ignor el agudo dolor que senta en los ojos y se decidi. Saba que estaba cerca. Saba que iba en la direccin correcta. Si el ochimusha haba bloqueado el acceso del Daimyo a la piedra, era muy probable que se considerase a salvo y que no se moviese. Konda saba que lo encontrara. Cuando lo hiciera, planeaba castigar a Toshi durante tanto tiempo y de forma tan dolorosa como el cuerpo del ladrn lo soportase. Resignado y decidido, Konda inst a sus jinetes de polillas a seguir adelante.
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Aquello que fue arrebatado surgi del humo y de los escombros con pasos minuciosos y lentos. Al ser el nico que se mantena en pie en los alrededores, Toshi fue el primero en ver la forma que acababa de escoger. Desnuda y sin vergenza, pareca una mujer humana adulta. Su piel tena una textura similar a la de las escamas de una serpiente y formaba una cascada de sutiles colores que se mezclaban unos con otros. Sobre ese suave lienzo llevaba una franja de un carmes temperamental e intenso que le cruzaba los hombros y que se converta en un parche amarillo mostaza hacia la cintura, que a su vez se transformaba en una veta de un grisceo verde salvia. Su cabello negro tambin estaba teido con ligeros toques de color, aunque el tono cambiaba dependiendo de cmo le diese la luz. Llevaba el pelo muy corto y de punta, lo que le daba a su cabeza la apariencia de la melena de un len o la cresta de un dragn. Tena los labios de un verde oscuro y amenazador y sus ojos eran brillantes esferas amarillas con pupilas verticales de color naranja.

Como todos los espritus del kakuriyo, esta criatura iba rodeada por un grupo de facetas flotantes, aspectos menores que la atendan como si fueran sirvientes. En este caso, a Aquello que fue arrebatado la rodeaba una nube de estrellas en miniatura que relucan de forma tan fuerte y lejana como el cielo en una clara noche de invierno. Incluso bajo la suave luz del bosque al medioda, las estrellas de la recin llegada destellaban y brillaban. La mujer clav sus intensos ojos amarillos en Toshi mientras el ochimusha rodeaba el rbol. Durante unos segundos, Toshi mir a Aquello que fue arrebatado directamente a la cara, captando los detalles y esperando a que ella hiciese algo. Mientras se contemplaban mutuamente con curiosidad, el ochimusha se dio cuenta de por qu la mujer del disco le resultaba tan familiar. Los ojos, el pelo y la piel lo haban distrado de los elegantes pmulos, de la nariz pequea y perfecta y de la larga y atractiva curva del cuello. Era ms salvaje, ms impresionante y ms extraa, pero Aquello que fue arrebatado se pareca sorprendentemente a Michiko-hime. --Saludos --dijo Toshi con suavidad--. Me recuerdas? Aquello que fue arrebatado parpade. Estir el cuello lejos del ochimusha y, luego, volvi a clavarle una vez ms sus hipnticos ojos. --Soy libre --respondi. Su voz sonaba como tres voces: un grito, una cancin y un susurro, todo a la vez. --As es. Te liberamos segn tus deseos. Me llamo Toshi. Pareca que a Aquello que fue arrebatado no le interesaba en lo ms mnimo el concepto de los nombres. --Dnde estoy? --Ests en el utsushiyo, en el mundo fsico. Eso significa algo para ti? La criatura neg con la cabeza. Entonces, se detuvo y pareci quedarse perpleja. --Cmo s hablar? Por qu me puedo mover ahora? --Bueno, eres un espritu poderoso --respondi Toshi--. T deberas saberlo mejor que yo. Pero creo que tiene algo que ver con ella. --Seal hacia la princesa. Michiko se haba recuperado parcialmente de la liberacin de Aquello que fue arrebatado. Se haba levantado hasta ponerse de rodillas y miraba boquiabierta al feroz reflejo de su persona. --Hermana --exclam la princesa. Aquello que fue arrebatado se volvi hacia Michiko. Se acerc

a la princesa como un tigre al acecho y la mir a los ojos. --Hermana --contest el espritu. Se estir y tom las manos de Michiko. A la princesa se le llenaron los ojos de lgrimas mientras estrechaba a la otra mujer en sus brazos. Las dos hermanas se abrazaron con torpeza al principio, pero luego se aferraron la una a la otra mientras las lgrimas de la princesa caan por la espalda de Aquello que fue arrebatado. --Perdname --dijo Michiko--. Nunca podr devolverte lo que mi padre te quit. El espritu silb y se apart de un salto de los brazos de la otra joven. --Padre --exclam--. Dnde? La princesa intent tranquilizarla con su voz. --No est aqu. No s dnde est. --Se refiere a O-Kagachi --intervino Toshi. Mencionar a la serpiente antigua slo consigui que la criatura se inquietase an ms, as que el ochimusha aadi: Tampoco est aqu, y nos gustara que las cosas siguieran as. El espritu neg con la cabeza, enfadada. --Padre --repiti, sealndose a s misma--. Padre --apunt a Michiko. Luego, abri sus labios verdes y silb. --A m tampoco me caen bien. --Toshi se acerc a las dos mujeres--. Michiko --dijo--, es importante que averigis qu quiere Aquello que fue arrebatado. De esa forma... El espritu silb de nuevo y Toshi retrocedi. --Qu ocurre? La mujer serpiente mostr los colmillos. --Padre me llamaba Aquello que fue arrebatado. --No le gusta --explic Michiko. La princesa intent acariciarle la cara a su hermana, pero la recin llegada se apart como un gato furioso--. No desea que la llamen por el nombre que le dio mi padre. --Eso es fcil de arreglar. Tiene otro nombre? Michiko mir a su doble desnuda unos segundos. --No --contest--. Nunca necesit uno antes de que la trajesen aqu. --Bueno, entonces, no nos compliquemos. Qu tal Kyodai? Significa hermana. --Kyodai --repiti la princesa. Se situ frente a su gemela y se toc en la clavcula--. Michiko --dijo. Luego, estir la mano y toc a la otra

mujer--. Kyodai. Hermana. La mujer serpiente se qued mirando a Michiko unos segundos. Entonces, asinti con la cabeza y se toc el pecho. --Kyodai. La entidad sonri por primera vez; resultaba evidente que estaba contenta con su nombre. --Por favor. --Michiko se quit la capa exterior de ropa kitsune que llevaba sobre los hombros y envolvi a Kyodai con ella--. Un regalo para ti, hermana ma. Kyodai observ la tela con recelo, aunque con la ayuda de Michiko pudo ponerse la prenda. No estaba vestida para una cena formal, pero el simple kimono ayudaba a que a los dems no les costase tanto concentrarse... al menos, a Toshi le ayudaba. --Bien, volviendo a los negocios. --El ochimusha hizo una reverencia--. Bienvenida, Kyodai. A Michiko y a m nos gustara ayudarte, y lo haremos. Pero primero debes entender la situacin en la que nos encontramos. En este punto Toshi titube, pues no saba cmo resumir todos los datos relevantes de forma que Kyodai lo entendiera. Michiko --dijo al fin--, podis explicarle a qu nos enfrentamos? --Creo que no hace falta --respondi la princesa--. An no se siente cmoda hablando, pero estoy segura de que sabe mucho ms de lo que puede decir. Toshi recorri el rea de entrenamiento con la mirada. --Sabe por qu somos los nicos que estamos despiertos? -pregunt el ochimusha--. A m no me importa, pero vuestros amigos ya llevan durmiendo un buen rato. --T --Kyodai seal a Toshi--. Yo. Michiko. Hablamos ahora. Solos. Ellos. --Hizo un gesto hacia los cuerpos tumbados y durmientes de los aldeanos kitsune--. Despus. Toshi sonri mientras se le helaba la sangre. --Los mantienes fuera de combate? Kyodai consider unos segundos lo que el ochimusha quera decir y, luego, asinti con la cabeza. --Muy sabio --aprob Toshi--. Aplaudo tu decisin. Pero a donde quiero llegar es aqu: los padres de las dos vienen de camino. Konda quiere que regreses para ser su trofeo, y O-Kagachi... bueno, no s qu quiere l. Pero no hay duda de que implica encontrarte y destrozar este lugar. Qu quieres hacer? Deberamos huir? Luchar?

Negociar? --Ms despacio, Toshi. Slo ests consiguiendo confundirla. --se es el precio de la libertad, princesa. El peso de tomar decisiones. Debe entender que todos nosotros... vos, yo, ella, todos los que nos encontramos aqu estamos en peligro. No s si ella puede morir, pero yo s. Y vos. Todos podemos morir, y a algunos nos gustara tomar medidas para evitarlo. --Qu quieres que hagamos? --pregunt Michiko--. T llevas semanas huyendo y no ha cambiado nada. Luchar parece ser igual de intil. Podemos hacer muy poco contra la gran serpiente o contra el ejrcito de mi padre. --Hablad por vos --corrigi Toshi--. Vi cmo Kyodai apartaba de un golpe a un espritu mayor sin esfuerzo, y eso fue cuando era un trozo inanimado de roca. Espero que pueda hacer mucho ms ahora que tiene un cuerpo. El ochimusha se permiti echarle otro vistazo a ese cuerpo, que segua tentndolo con fugaces muestras de carne llena de color bajo el fino kimono. Toshi siempre haba apreciado la belleza de Michiko, pero en cierta forma resultaba an ms embriagadora en Kyodai. La princesa cruz los brazos con firmeza. --Preferira que lo primero que le pidiramos no fuese que luchase. En lo alto retumb un trueno y Toshi qued paralizado. Con vacilacin, alz la cabeza y vio el imponente y negro banco de nubes que se haba formado. --Al igual que yo --coment--, pero creo que ya no nos queda otra opcin. En cuestin de segundos, el cielo pas de claro y brillante a negro y amenazador. En el horizonte se abrieron enormes ojos llameantes por pares: seis se convirtieron en doce y, luego, en diecisis. Enardecido por la repentina liberacin de su hija, O-Kagachi se manifest al fin por completo: la enorme y espantosa serpiente de ocho cabezas apareci en todo su imponente esplendor. La enmaraada masa de cabezas y cuellos serpenteantes llen completamente el cielo en todas direcciones, tapando el sol, las nubes y todo lo dems. El nico resquicio en el campo de aplastantes anillos se encontraba directamente en el centro, justo sobre el lugar en el que se encontraban Michiko y Kyodai. El resto del mundo se detuvo literalmente. En el lejano horizonte, las nubes se endurecieron hasta convertirse en piedras inmovilizadas

en el cielo que colgaban con pesadez en el aire. Las hojas que caan quedaron inmviles a medio vuelo y las alas de los pjaros se detuvieron entre aleteos. La manifestacin de la gran bestia espritu pareca extraer toda la vida y el movimiento del mundo, desde el cielo en lo alto hasta las copas de los rboles que se encontraban sobre la cabeza de Toshi. Al ochimusha se le doblaron las rodillas mientras las ocho cabezas de O-Kagachi rugan con furia brutal. Toshi experiment un terror abrumador y una tristeza tan profunda que lo hicieron sentir como si fuese una gota en un mar de lgrimas. El mundo no estaba terminando, haba terminado, y su destruccin final era poco ms que una formalidad. Se arm de valor y se trag el pnico. No poda huir ni poda luchar, pero al menos se enfrentara a su final con los ojos abiertos. Plant las manos en las caderas y levant la mirada hacia OKagachi con ira y en actitud desafiante. Vamos, pens. Nada en ninguno de los dos mundos ha sido nunca capaz de resistirse a ti. Dirigi la mirada hacia Kyodai. Pero ella es algo nuevo. Entonces, como una niebla maligna, la gran serpiente antigua descendi. Kyodai ense los colmillos y le silb furiosa a la titnica figura. Michiko miraba a lo alto completamente sobrecogida. Todos sus encuentros previos con O-Kagachi se haban producido a travs de visiones y sueos, y en aquellos casos slo haban aparecido unas pocas cabezas. Toshi comparta la sorpresa de la princesa, pero no su parlisis. El ochimusha corri hacia Kyodai y la agarr por los hombros. --Dile que se vaya --exclam Toshi--. Le has pedido que venga en otras ocasiones, as que ahora tienes que hacer que se marche. Hazlo, o tu hermana morir. Kyodai apart sus ojos amarillos de O-Kagachi y los clav en Toshi. Abri la boca, su lengua bfida sali disparada y se detuvo a unos milmetros del rostro del ochimusha. --Suelta --susurr el espritu. Michiko encontr su voz. --Haz lo que dice, Toshi. Nunca permitir que la vuelvan a dominar. El ochimusha la retuvo un segundo ms, impasible mientras las afiladas puntas de la lengua de Kyodai oscilaban frente a su cara. Luego, afloj las manos y se apart.

--Perdname. --Hizo una reverencia--. Pero lo que digo es cierto.


La princesa se coloc entre Toshi y Kyodai. --Es como dice Toshi, hermana. Tendras motivos para permitir que tu padre me destruyese. Compensara lo que te hizo mi padre. Pero no quiero morir. Sobre todo, ahora no. Los feroces ojos de Kyodai se suavizaron. Extendi una mano y cogi la de Michiko. --Ven --dijo la mujer serpiente--. Nos prepararemos. El aire se volvi borroso alrededor de las hermanas. Toshi parpade con rapidez para aclararse la vista, y cuando volvi a mirar Michiko y Kyodai se haban ido. En lo alto, O-Kagachi segua acercndose a l. Esparcidos por el rea de entrenamiento, los ancianos kitsune, los mentores y los soldados seguan durmiendo. No haba adnde huir. No poda desvanecerse ni poda escapar por medio de las sombras. El Myojin del Alcance Nocturno haba ignorado por completo todas sus plegarias desde que haba llegado al poblado kitsune, y sin duda no iba a responder ahora. Toshi camin entre los zorros cados, pinchndolos con el pie. Algunos, como Oreja de Perla y su hermano, se agitaron y gimieron como si estuvieran a punto de despertar. Sin embargo, ninguno de ellos lo hizo y, poco despus, Toshi haba regresado al punto de partida, sin hallarse ms cerca de una solucin pero s ms cerca de O-Kagachi. Lo nico bueno que sac de la inspeccin fue su jitte, que encontr metido en el cinto de Oreja Puntiaguda. Furioso y frustrado, el ochimusha se desplom con fuerza en el suelo. Se sent con las piernas cruzadas y, distrado, comenz a abrir pequeos surcos en la tierra con el jitte. Aqu, al final, ni siquiera poda pensar en un smbolo til para dibujarlo. Hidetsugu le haba dicho una vez que todo acabara as: Toshi se vera solo, abandonado y sin trucos mientras su merecido castigo se cerna sobre l. El ochimusha no le haba dado demasiado crdito a la prediccin y, cuando lo haca, estaba seguro de que sera mucho, mucho ms viejo cuando se hiciera realidad. Lo intent, pens Toshi. La irona final era que de verdad haba intentado hacer lo correcto. Liberar a Aquello que fue arrebatado, cumplir con los deseos de Alcance Nocturno... Realmente haba intentado ayudar a los otros adems de a s mismo. O-Kagachi volvi a rugir. Toshi lanz el jitte al aire de forma que la punta se clavase en la tierra. Esto, pens el ochimusha. Esto es lo que

consigo a cambio de diligencia moral y espiritual.


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Michiko se sinti desaparecer dentro del mundo, volvindose una parte de todo mientras segua separada y diferente. Resultaba intoxicante, pero tambin asfixiante y opresivo. Se senta como un pez en una pecera que fuera del mismo tamao que ella: tena todo el mundo entero para explorarlo, pero su mundo comenzaba y terminaba en su propio cuerpo. Mira, hermana, cmo he vivido. --La voz de Kyodai reson en la cabeza de Michiko a pesar de que la princesa no poda verla--. Antes de que me trajesen a tu mundo, yo estaba entrelazada por el tejido de ambos reinos como las hebras de tu ropa. La serpiente antigua personifica todo lo que existe en el kakuriyo y en el utsushiyo. Muchos de los kami que conoces se separaron de O-Kagachi despus de que los habitantes de tu mundo les otorgasen una identidad. Vuestras oraciones pueden ofrecerle un propsito a los espritus, y ese propsito les da poder, identidad. La visin de Michiko se oscureci. Cuando se aclar, se encontr suspendida en un enorme vaco parecido a una nube y compuesto de oscuridad y formas inestables. Vio una inmensa extensin de energa parpadeante y polvo oscilante... A estas alturas ya le resultaba una escena muy familiar. Dos veces anteriormente, espritus poderosos le haban mostrado el mundo espiritual, su inconmensurable ir y venir que se arremolinaba formando un complejo ritmo que la princesa nunca percibira. Pero, de alguna forma, el kakuriyo pareca diferente con Kyodai de gua. La presencia de su hermana reconfortaba a Michiko, de forma que el extrao espacio resultaba ms real, ms vivo y menos abrumador. Aqu --explic Kyodai--, no haba "yo". No haba una Kyodai que separar del tejido de O-Kagachi. Todo lo que hay en ambos mundos forma parte de la serpiente antigua, pero nada en mayor medida que yo. Pues fui extrada de su esencia por la fuerza, no por medio de las oraciones de muchos sino por la arrogancia de uno. Nunca deb haber sido algo definido, nunca se plane que fuera un individuo. Entonces, no tena conciencia de mi propio ser ni voluntad. Ni siquiera dispona de los pensamientos necesarios para reconocer esos aspectos

fundamentales de la existencia. Estaba subordinada, contenida por completo. --Lo siento tanto, hermana ma. Parece una existencia infernal. No era infernal ni divina. Simplemente, era as. Yo no conoca nada aparte de lo que haba, as que no poda gustarme ni odiarlo. Cmo poda anhelar el roce de tu mano si no saba que existas? Si no saba que tena una mano que acariciar? El vaco se estremeci y comenz a girar. Michiko ya haba visto esta forma de torbellino antes: el efecto visual del crimen de Konda. Y, entonces, lleg l. La voz de Kyodai se volvi ms baja y maligna. La escena que haba ante Michiko cambi y fue de los misterios del kakuriyo a una pequea sala de piedra situada en la torre de su padre. Konda se encontraba all con el general Takeno y los consejeros del Daimyo llegados de Oboro y Minamo. Todos ellos rodeaban un llameante brasero que arrojaba una misteriosa luz azul por la habitacin. Encima del brasero colgaba un disco de piedra con una serpiente en posicin fetal grabada en la superficie. Me rob de mi hogar, me arranc de todo lo que conoca y todo lo que era. Me concedi individualidad sin libertad, el poder de reconocer mi lamentable estado sin ser capaz de cambiarlo. Aqu es donde comenz lo infernal, hermana. Si tu padre no me hubiese molestado, nunca habra sabido lo que era el arrepentimiento, la ira ni la soledad. Si me hubiese trado aqu como a un autntico kami, uno al que venerar con respeto y admiracin, yo habra estado dispuesta a participar en los grandes dramas del plano fsico. Lo habra colmado de tantas bendiciones como l pudiera concebir, de tantas como yo pudiera otorgar. Pues habra estado viva. Pero no hizo ninguna de esas cosas. Me convirti en piedra y me dej consciente. Me volvi poderosa, pero me neg la posibilidad de elegir o actuar. Me hizo una entidad individual pero me utiliz como un medio para lograr sus fines. Michiko se volvi a sentir oprimida, paralizada e inmvil. Estaba mirando el rostro de su padre a travs de una ventana deformante. Rebosante de luz azul, la sonrisa demente y los ojos salvajes de Konda eran la visin ms aterradora que la princesa haba contemplado en su vida. ste es el rostro de mi enemigo. El rostro de tu padre. Esto es lo que vi durante los veinte largos aos de mi existencia fsica. Nunca permitir que me vuelvan a encerrar as. Me comprendes, hermana?

--S, Kyodai. Es un gran hombre, pero los grandes hombres no


siempre resultan buenos padres. La visin del interior del disco de piedra brill. Cuando se aclar, Michiko se encontraba contemplando una vez ms el vaco del mundo de los espritus. Lentamente, Kyodai apareci junto a la princesa. --Y qu hay de tu padre? --pregunt Michiko--. Estamos de acuerdo en que el Daimyo Konda desea encerrarte de nuevo, utilizarte por la gloria de su nacin. No permitiremos que eso ocurra. Pero y O-Kagachi? Qu har la serpiente antigua cuando te encuentre? Kyodai apart la mirada, moviendo la mandbula con nerviosismo en una imitacin involuntaria del hbito nervioso de Michiko. Me temo lo peor. --Entonces, como me pasa a m, temes que haga algo ms que encerrarte --dijo Michiko--. Te devorar. Consumir y digerir tu personalidad hasta que nuevamente sea una simple prolongacin de la suya. Volver a introducirte en l para reparar el dao que se infligi a su reino sin tener en cuenta tus deseos. Sin tener en cuenta la multitud de heridas que l infligir en el proceso. La voz de Kyodai era suave, casi melanclica. Lo llam cuando tena miedo. Pero tambin tengo miedo de l. No hay nada de esto. --Hizo seas entre la boca de Michiko y la suya--. No hay lenguaje, nada de compartimiento de ideas ni de personalidades. El lo es todo y, por lo tanto, no necesita nada. Su custodia es lo nico que importa, la imposicin de fronteras entre los reinos de lo fsico y lo espiritual. Eso es lo nico que lo impulsa. Ahora veo lo espantoso que es. Michiko mir ms all de Kyodai y contempl todo el kakuriyo. Desde su mirador, poda ver los bordes del reino de los espritus, los lmites de su alcance, su mismsima forma. Aunque sus profundidades seguan siendo inconmensurables, la princesa senta que poda estirarse y tomarlo entre sus manos como si se tratase de algn singular y extico tesoro. Era as como se haba sentido su padre? Tambin l haba visto la autntica forma del mundo de los espritus y haba soado con sostenerlo, protegerlo, modelarlo segn su propio diseo? Kyodai era realmente su hermana, pens. Sus vidas compartan tantos paralelismos. Sin embargo, tambin eran extraas, desconocidas y, tal vez, incognoscibles la una para la otra. Kyodai haba adoptado un cuerpo de carne y Michiko haba contemplado el

cosmos como un espritu efmero, pero esto no era autntica comprensin. Slo eran visitantes en el mundo de la otra, observadoras de la vida de la otra. Michiko nunca lograra captar la autntica pesadilla de obtener una identidad nicamente para pasar veinte aos descubriendo que se trataba de la de una indefensa e inmvil prisionera. Kyodai nunca vera cmo la indiferencia de Konda hacia Michiko resultaba tan cruel y dolorosa como su devocin al disco de piedra, ni cmo las acciones del Daimyo haban alterado para siempre el curso de la vida de su propia hija. Eran las dos caras del mismo espejo, unidas, idnticas, pero eternamente diferentes y separadas. Sus respectivos padres las haban llevado a esto. O-Kagachi exista para personificar y hacer cumplir la frontera entre el utsushiyo y el kakuriyo. Konda dedicaba su vida a expandir su reino para incluir todos los territorios y todas las tribus que pudiera. Cada uno quera autoridad exclusiva sobre la totalidad de ambos reinos. La nica diferencia resida en que O-Kagachi deseaba que las fronteras existentes se conservasen como estaban y Konda peda que estas fronteras cambiasen en su beneficio. --Debemos detenerlos --dijo Michiko. Kyodai se volvi para mirar a la princesa de frente. Estoy de acuerdo. Pero cmo? --O-Kagachi contiene a ambos reinos y los mantiene separados. Mi padre, el Daimyo, hace lo mismo con Eiganjo, gobierna tanto la ciudad como las naciones de alrededor. Ambos controlan el trfico desde y hacia sus dominios adems de en el interior de sus fronteras. Esas fronteras nos han constreido a todos; sin embargo, no conocemos otra alternativa. Sin la estructura que proporcionan nuestros padres, los dos mundos seran diferentes..., ms caticos y peligrosos, menos formales y organizados. Sin lneas y fronteras claras, tanto el espritu como la carne estaran perdidos. Los feroces ojos de Kyodai reflejaron angustia, desesperacin. Entonces, qu podemos hacer? --No podemos escapar sencillamente de los guardianes que nos buscan. Ni podemos destruir tan slo las fronteras que fortalecen con su existencia. Incluso, si fuera posible, el resultado sera una agitacin catastrfica. Pero podemos volver a trazar esas fronteras. Toda nuestra vida, nuestros padres han definido nuestros mundos, pero nosotras podemos redefinirlos. As es como funciona entre los mortales: los

ancianos dejan paso a los jvenes. Lo viejo debe apartarse ante lo nuevo. La agudeza volvi a deslizarse por la expresin de Kyodai. Una mirada astuta y salvaje pas por sus ojos. Entonces, hermana ma, ests diciendo que... --Podemos luchar --respondi Michiko--. Mi padre te rob y te encerr antes de que realmente existieras. La indignacin de tu padre dio origen a la Guerra de los Kami, que se cobr la vida de mi madre y el amor de mi padre antes que yo pudiese conocerlos. Resistir hasta la muerte tanto contra el Daimyo como contra la serpiente antes de permitirles que causen ms dao. Kyodai sonri, mostrando sus afilados dientes. Bien dicho. Sabes que pienso lo mismo. Pero cmo resistiremos? Cmo podemos enfrentarnos a ellos? --No soy sabia ni fuerte --dijo la princesa sin alterarse--. Pero estoy decidida. Puedo manejar un arco y una flecha. Puedo acertarles a mis enemigos con precisin desde una gran distancia. Tal vez no cuente con mucho poder, pero poseo una voluntad fuerte. Kyodai asinti con la cabeza de forma feroz. Yo, en cambio, s tengo poder --aadi--. Sin explotar ni probar. Pero con tus consejos, con tu voluntad... --La mujer serpiente abri los brazos--. Ven, hermana. Juntas, pondremos fin a esto. No importa si vivimos o morimos, el mundo no continuar igual que antes. Sin vacilacin, Michiko abri los brazos y flot hacia Kyodai. Aqu, en el mundo de los espritus, sus cuerpos se mezclaron como un ro que fluye en el mar; girantes corrientes de la voluntad de Michiko se mezclaron con la creciente ola de poder de Kyodai. Durante unos segundos, permanecieron completamente combinadas y, sin embargo, an diferenciadas: un ser de fusin con cuatro ojos, dos bocas, dos padres, dos vidas..., pero compartan el mismo espritu y perseguan el mismo objetivo. Entonces, las hermanas fluyeron completamente unidas, fundiendo mente, cuerpo y espritu en un todo sobrenatural. Arrojada a una aplastante ola de recuerdos y sensaciones que no eran ni podran haber sido suyos, Michiko se dej llevar por la experiencia. El ltimo pensamiento completo que tuvo antes de que su antigua mente se viera arrastrada fue: Estaba equivocada. S podemos saber lo que significa ser la otra. Por vez primera en la vida de ambas, Michiko y Kyodai al fin se sentan completas.

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Oreja Puntiaguda fue el primero en volver a despertar despus de que las hermanas hubiesen partido, pero Oreja de Perla fue la primera en ponerse en pie. --Hola --salud Toshi alegremente. El ochimusha segua pinchando la tierra con la punta del jitte. Haba grabado una larga y complicada serie de smbolos que deberan haberle permitido escapar, pero la magia, sencillamente, no funcionaba. Intent algunos de los kanji ms bsicos que conoca, pero el poder estaba muerto para l, paralizado e inmvil como los pjaros y las hojas que caan. El ochimusha seal con el pulgar hacia el cielo donde O-Kagachi ya haba tocado los rboles ms altos. --Pronto, todos estaremos muertos. --Espritus misericordiosos --exclam Oreja de Perla. La mujerzorro se lanz hacia adelante y agarr a Toshi por los hombros--. Dnde est Michiko? --Y Aquello que fue arrebatado --aadi Oreja Puntiaguda. El kitsune intentaba no forzar la pierna izquierda y el brazo derecho le colgaba flcido a un costado. --Kyodai --corrigi Toshi--. Se puso un nombre porque no quiere que la consideren un objeto inanimado nunca ms. --Dej caer el jitte y le retorci los pulgares a Oreja de Perla, soltndose--. Vigilad vuestros modales, sensei. Yo estoy tan disgustado como vos. Oreja Puntiaguda se situ detrs del ochimusha. --Puedo matarlo ahora, hermana? --Tienes mi permiso, hermano. --Sin esperar, Oreja de Perla se acerc a Ojos de Seda e intent ayudar a la anciana que se despertaba a sentarse erguida. Toshi se lanz a un lado, evitando por poco la espada del hombre-zorro mientras la hoja pasaba silbando junto a su cuello. El ochimusha rod hasta ponerse en pie y se agach de forma que qued a la misma altura que el pequeo kitsune, con el jitte desenvainado y listo. Oreja Puntiaguda atac de nuevo, lanzndose hacia el vientre de Toshi con la punta de la daga. El ochimusha esquiv el golpe con facilidad. El kitsune era ms lento de lo que sola: o no estaba poniendo el corazn en esta sucia labor o haba sufrido heridas ms

graves de lo que dejaba entrever. El ochimusha observ y esper mientras el hombre-zorro se dispona a darle otra estocada. Estaba preparado para reaccionar al ataque de un kitsune sano en caso de que Oreja Puntiaguda estuviese fingiendo, pero el pequeo zorro no fue ms rpido. Toshi atrap la daga con facilidad entre los dientes de su jitte mientras sta se diriga hacia l. Con un sencillo giro de mueca, parti la hoja de Oreja Puntiaguda a menos de tres centmetros del mango. Toshi hizo girar su arma. --Est hecho para eso, sabes? --dijo. El kitsune mir con el ceo fruncido su arma destrozada. Sin decir una palabra, solt el cuchillo roto y desenvain otro igual de afilado y an intacto. El ochimusha suspir, mirando a Oreja Puntiaguda a los ojos con indiferencia. --Vamos --exclam--. Probablemente no haya ningn kanji oculto en m que refleje tu propia espada contra ti. Probablemente puedas hacer lo que quieras sin peligro. --Con aire taciturno, comenz a pinchar la tierra con el jitte--. Probablemente. El hombre-zorro envain el cuchillo. --S que mientes --contest. --Entonces, ataca. --Pero tambin s que eres astuto. Apuesto a que puedes marcharte de aqu si lo deseas lo suficiente. --Levant la vista un momento--. Esperar a que lo intentes antes de herirte. Ser ms divertido. --Bien --dijo el ochimusha--. Pronto todos necesitaremos algo de lo que rernos. --Toshi --solt Oreja de Perla desde el lugar en el se encontraba sentada con Ojos de Seda. Debe de ser profesora, pens el ochimusha. Ha perfeccionado ese tono de hierro hasta convertirlo en una ciencia--, si vas a seguir aqu con los vivos, dinos, dnde estn Michiko y...? --Kyodai. --Dinos dnde se encuentran Michiko y Kyodai. --Huyeron --respondi Toshi--. Kyodai sali del disco de piedra con el mismo aspecto de la princesa, slo que ms insolente y con un claro aire de serpiente. Oh, y estaba desnuda. --Mir a Oreja Puntiaguda--. Eso te parece lo bastante divertido, bola de pelos

peleona? Ellas se han ido, y nosotros seguimos aqu. Por una vez, es a m a quien dejan atrs. --Es irnico --admiti el kitsune--. Pero yo no dira que sea divertido. --Ni yo. Da igual. --Se volvi de nuevo hacia Oreja de Perla--. Dijeron que iban a prepararse. La mujer-zorro se levant y se acerc de nuevo a Toshi. --A prepararse? Prepararse para qu? --Y cmo voy a saberlo? Nadie me cuenta nada. El bosque a su alrededor se haba vuelto tan oscuro como si fuera media noche debido a que O-Kagachi segua desplegndose sobre ellos como una sombrilla del tamao del mundo. Todos los kitsune a los que el renacimiento de Kyodai haba dejado sin conocimiento estaban ahora despiertos, y lloraban y rezaban bajo la sombra de la serpiente. --Si ella se ha ido --dijo Oreja Puntiaguda--, por qu sigue viniendo O-Kagachi? --Yo qu soy, un bibliotecario? Apenas s por qu estoy aqu. Cuando se trata de enormes y antiguas bestias espritu y de sus suculentas hijas desnudas, quin sabe. El pequeo zorro se eriz. --Escchame bien. El aire junto a Toshi se volvi borroso. De manera instintiva, el ochimusha agarr el jitte y rod hacia atrs, lejos de la fuente de distorsin. Se puso en pie al lado de Oreja Puntiaguda y ambos se situaron hombro contra hombro, esperando. El mismo tipo de niebla y humo que haba acompaado a la aparicin de Kyodai haba regresado, salvo que ahora haba dos figuras indefinidas que se movan en la bruma. Las hermanas surgieron a la vez. Michiko y Kyodai iban vestidas con magnficas armaduras de cuero con placas de metal batido sobre los torsos, bceps y muslos. La princesa llevaba la suya al estilo de Eiganjo, con mangas amplias, charreteras de bamb entrelazadas y un casco blanco en forma de pico. Luca un arco largo en el hombro y un protector de cuero en la mano del arco. El carcaj cuadrado era tan ancho como su espalda y estaba lleno de brillantes flechas con plumas blancas. El nuevo conjunto de Kyodai era de un gris polvoriento y le encajaba como un traje hecho a medida. Tena el cuello alto, le

llegaba justo debajo del mentn, y sus feroces ojos relucan amarillos bajo la menguante luz. No llevaba armas, pero caminaba con poder y seguridad en s misma. Ahora, a ambas hermanas las acompaaba la nube de estrellas que atendan a Kyodai cuando sta surgi por primera vez. Michiko anunci: --Hola. Hemos venido a terminar con esto. Toshi les dedic una sonrisa forzada. Seal con un dedo hacia el cielo. --No faltara ms. Kyodai levant la mirada hacia O-Kagachi, que iba aplastando las copas de los rboles a ritmo constante mientras descenda. Sin apartar los ojos de la serpiente, estir la mano hacia Michiko. Cuando la princesa la tom, Kyodai ech la cabeza hacia atrs y silb, haciendo que a Toshi se le pusiera de punta el vello del brazo. --Padre --exclam Kyodai--, al fin nos conocemos. --Solt la mano de Michiko y extendi los brazos hacia el cielo--. Abrzame, OKagachi. He esperado tanto tiempo! La princesa sac una flecha y la coloc en el arco. --Michiko --dijo Oreja de Perla--, qu has hecho? La joven baj el arco. --An nada, sensei. --Hizo una reverencia--. Esperad y observad.
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O-Kagachi se encontraba a slo treinta metros sobre el suelo del bosque cuando las hermanas se elevaron a su encuentro. Con esto, Toshi haba alcanzado el lmite de su estupefaccin. Nada ms de lo que viera hoy conseguira asombrarlo, pues simplemente ya no le quedaba ms capacidad de sorpresa. Las estrellas que haba a su alrededor destellaron. Rodeadas de halos individuales de fuerte luz blanca, Michiko y Kyodai trazaron crculos mientras ascendan y se rodeaban mutuamente en una fluida espiral doble, girantes reflejos una de la otra. A pesar de su rapidez, ferocidad y confianza, las mujeres parecan pequeas e insignificantes frente a los poderosos anillos de la serpiente. Era como si ascendieran para enfrentarse al propio cielo despus de que a ste le hubieran salido dientes y garras para recibirlas. Toshi se dio cuenta de que la transformacin de Kyodai pareca

haber despistado al infalible sentido de O-Kagachi para localizar a Aquello que fue arrebatado. O eso o simplemente no reconoca a la feroz guerrera que le haca frente ahora. Si la reconoci, sigui avanzando hacia ella como lo hara contra cualquier otro enemigo. El ochimusha haba esperado que hubiera alguna seal, alguna forma de reconocimiento entre los dos poderosos espritus, pero sus esperanzas se vieron rpidamente truncadas. Esto no lo sorprendi demasiado: las relaciones familiares resultaban difciles a menudo. Michiko fue la primera en romper la formacin, trazando un arco por debajo de la cabeza de O-Kagachi situada ms abajo. Como era su intencin, la cabeza se orient hacia ella y mordi con sus enormes mandbulas. Sin embargo, Michiko era demasiado rpida y se apart con facilidad del alcance de los descomunales colmillos. Mientras el resto de los anillos segua descendiendo, la cabeza de O-Kagachi rugi tras la princesa. Impulsadas por los enormes msculos que se agitaban en su cuello, las fauces de la serpiente la adelantaron en un abrir y cerrar de ojos. La joven desapareci tras una inmensa cabeza cuadrada, pero descendi por debajo del ataque de la serpiente al dejarse caer en lugar de intentar alejarse del peligro volando. En cuanto hubo pasado la mandbula inferior de O-Kagachi, Michiko volvi a recorrer el cuello de la serpiente, apuntando con el arco a otra de las cabezas que sobrevolaba el borde del bosque. Kyodai se elev como un cohete, siguiendo uno de los cuellos del espritu hasta la cabeza ms alta. Otras dos cabezas la hostilizaron mientras ascenda, mordiendo con sus mandbulas e intentando derribarla del cielo a golpes con los dientes apretados con fuerza. La mujer zigzague y esquiv los ataques alrededor del cuello central, eludiendo por poco a sus atacantes. No pudieron atraparla, no pudieron hacerle dao, no pudieron detenerla. La guerrera era una bella cancin de batalla que haba cobrado vida en los cielos del Jukai. De repente, O-Kagachi flexion los enormes tendones del cuello por el que ascenda Kyodai. Apenas fue un golpecito desde donde Toshi se encontraba sentado, pero viniendo de un gigante un simple golpecito resultaba devastador. Kyodai sali disparada de forma violenta y brill mientras descenda hasta el suelo como una estrella fugaz. Michiko estaba tensando el arco cuando Kyodai fue arrojada del cielo. La princesa dispar la flecha y cambi de direccin para lanzarse a toda velocidad a interceptar a su hermana antes de que chocase contra el suelo. A juzgar por la velocidad de Michiko, Toshi

supo que llegara a tiempo. La flecha result tan extraa como la guerrera que la haba disparado. La saeta comenz de forma normal mientras se lanzaba directa y certera hacia una gruesa cuerda de los anillos de O-Kagachi. A mitad de camino hacia el blanco, la flecha explot en medio de una luz brillante y centelleante que ti de rojo las colosales escamas de la serpiente. El asta de madera y las plumas blancas ya no eran visibles: la flecha de Michiko se haba convertido en un reluciente rayo de puro poder escarlata. El misil rojo atraves el costado de O-Kagachi y desapareci bajo las escamas de la serpiente. Surgi una nica gota de espeso lquido negro. Lo que flua por las venas de O-Kagachi no era sangre, sino un extrao miasma de oscuros humores. A Toshi, la porquera le pareci fragmentos irregulares del vaco suspendidos en un torrente de sombra. La espesa nube se disip de prisa mientras se alejaba de la serpiente, pero las esquirlas de vaco permanecieron en el cielo. A continuacin, la herida se hinch y revent mientras la flecha mgica que la haba causado explotaba. O-Kagachi aull y se sacudi, pero Toshi pudo comprobar que no estaba herido de gravedad. El ataque de Michiko haba abierto un hueco del tamao de un hombre en el cuello de la serpiente, pero resultaba apenas un pinchazo para una bestia tan enorme. El ochimusha volvi a mirar a las hermanas y vio que Michiko haba conseguido detener la cada de Kyodai. Las dos guerreras se agarraron de las manos y se lanzaron hacia la cabeza situada ms cerca. A su paso, dejaron una brillante lnea blanca que lentamente se convirti en polvo y cay como nieve. En cuanto las otras cabezas comenzaron a acercarse a ellas, cambiaron de direccin, giraron y, luego, atravesaron las duras escamas del serpenteante cuello que haba bajo ellas. El tiempo pareci aminorar su paso mientras las hermanas desaparecan en el interior del cuerpo de O-Kagachi. Una cosa era ver una flecha de magia hundirse bajo la piel de la enorme bestia, pero ahora se trataba de las propias hermanas. Toshi clav la mirada en la herida de acceso que Michiko y Kyodai haban causado al entrar, deseando con todas sus fuerzas que salieran de nuevo. En cualquier momento, se dijo a s mismo. En cualquier momento. Toshi descubri una nueva veta de sorpresa cuando las hermanas se abrieron paso por el lado opuesto del grueso cuello de O-Kagachi. Trozos gigantescos de msculo y carne salieron volando

con ellas, junto con una enorme estela de la repugnante neblina de oscuridad y vaco. Michiko y Kyodai aparecieron a travs de la porquera, an sin marcas, impolutas y a la ofensiva. Esta vez, O-Kagachi s rugi, y el dragn produca un sonido mucho ms sobrecogedor cuando sufra que cuando estaba furioso. Al final, la antigua serpiente detuvo su descenso y centr toda su atencin en los veloces insectos que continuaban picndolo y molestndolo. Ahora, las ocho cabezas de la serpiente se volvieron y se unieron contra las hermanas. Empujadas y perseguidas desde todas direcciones, Michiko y Kyodai se vieron obligadas a separarse. Pareca imposible que pudieran mantenerse alejadas de tantas amenazas de movimientos rpidos: O-Kagachi era tan grande que en prcticamente ningn lugar dejaba de interponerse en el camino de la serpiente. Pero las hermanas se movan perfectamente al unsono para utilizar el tamao de la bestia contra l mismo. Eran lo bastante pequeas y rpidas como para eludir los ataques en campo abierto, pero resultaban an ms efectivas de cerca. Juntas, rodearon los cuellos y pasaron a toda velocidad entre los anillos, de forma que no pudiera atacarlas sin golpearse a s mismo. O-Kagachi era demasiado viejo como para herirse de gravedad de esta forma, pero Toshi pudo ver cabezas que se estrellaban con fuerza contra anillos y otras cabezas mientras la serpiente intentaba aplastar a estas molestias contra su propio cuerpo. Dos de las testas d O-Kagachi se liberaron de la confusin de escamas y anillos. Ambas se extendieron hacia la masa central de la serpiente, donde Michiko y Kyodai no dejaban de rodear su cuerpo como abejas alrededor de una colmena. La princesa controlaba bien el arco mientras volaba, clavando flecha tras flecha de fuego rojo en el pellejo de O-Kagachi. Asimismo, Kyodai atacaba cada vez que su ruta la acercaba a la piel de la serpiente, aunque Toshi no poda ver el mtodo que estaba utilizando. Probablemente se tratase de las manos desnudas, o tal vez de los dientes, pues cada vez que la guerrera pasaba rozando la superficie de las escamas de O-Kagachi dejaba una estela de centelleantes estrellas y largas rasgaduras irregulares en la carne de la bestia. Mientras las hermanas seguan irritndolo, la astuta y antigua serpiente golpe. Atac a ambas mujeres con las cabezas que haba conseguido liberar, una despus de la otra. Cada una de las hermanas

se apart, pero O-Kagachi cambi la trayectoria de la segunda cabeza e intercept a Michiko mientras la princesa evitaba sin peligro el primer ataque. Fue un golpe de refiln, pero lo suficiente como para destrozar el arco de Michiko y enviar a la princesa por los aires. Desapareci rpidamente: la haba lanzado tan alto que el ochimusha se pregunt si volvera a descender alguna vez. La herida de Michiko tuvo efecto en Kyodai, aunque Toshi no podra decir si sinti el mismo golpe como la princesa o si simplemente estaba horrorizada por la brutalidad del mismo. Fuera cual fuera la razn, Kyodai se detuvo una fraccin de segundo de ms mientras intentaba seguir el vuelo ascendente de la princesa. O-Kagachi dobl uno de sus cuellos debajo de Kyodai y se alz con las mandbulas abiertas de par en par. La joven desapareci detrs de aquellos espantosos dientes y se perdi en el interior de las mordedoras fauces de la serpiente. Toshi permaneci completamente aturdido mientras la ltima y ms delgada hebra de esperanza se rompa. Las hermanas nunca haban supuesto una seria amenaza para O-Kagachi, pero haban resistido contra l ms tiempo que nada ni nadie. Mientras siguieran vivas y activas, Toshi podra ver otro da. Ahora que Kyodai era digerida y que Michiko se encontraba a medio camino de la luna, no haba nada que pudiera impedir a O-Kagachi arrasar toda Kamigawa, comenzando con el trozo que el ochimusha ocupaba en aquel momento. Sus peores temores se vieron realizados casi al instante. La cabeza que se haba tragado a Kyodai se enderez, apunt y, a continuacin, se lanz hacia el bosque. Las dems cabezas de la serpiente se separaron unas de otras y de la masa ms grande de anillos, desplegndose para rodear la aldea kitsune una vez ms. La batalla deba de haberle acelerado la sangre a O-Kagachi, pues iba descendiendo a una velocidad inquietante. Sin embargo, la cabeza del frente, la que se haba tragado a Kyodai, se estremeci y detuvo su descenso hacia el bosque. Se agit de manera irregular, gir de un lado a otro, incluso se sacudi enrgicamente como un perro mojado. Al hallarse cerca, Toshi pudo ver las anchas aletas parecidas a alas detrs del crneo de la serpiente y la imponente mirada vaca de sus ojos del tamao de estrellas. La cabeza se movi una ltima vez y, luego, se abri por la

mandbula. Kyodai consigui abrirse paso, rodeada de ms estrellas que nunca. El ochimusha pudo or cmo sus gritos salvajes resonaban por todo el cielo. La guerrera dej la mandbula de la serpiente pendiendo suelta de un lado de la boca, mientras la lengua le colgaba de forma grotesca por la garganta. Un estremecimiento de furia y dolor recorri todo el cuerpo de OKagachi. La cabeza mutilada danzaba y se sacuda sobre su largo cuello, mientras todas las dems se abran de par en par y rugan. Incluso mientras le gritaba su herida al mundo, la serpiente se iba recuperando, se orient hacia Kyodai y comenz a acecharla. Kyodai no esper. Se lanz hacia lo alto, alzndose en el cielo tras Michiko. Toshi estuvo a punto de llamarla, pero no haca falta que se preocupara. Ahora que lo haban herido, O-Kagachi se concentraba exclusivamente en su hija. La serpiente antigua no le dedicara ni una mirada al bosque hasta que hubiera vengado la herida y evitado cualquier posibilidad de que se repitiera. Pesadamente, se alz para salir en persecucin de Kyodai, pero unos segundos despus la joven regres con Michiko en brazos. La princesa pareca flcida e inconsciente, pero su hermana se sostuvo en el aire con su carga, mirando a O-Kagachi a los ojos de manera desafiante. Durante un magnfico y sobrecogedor momento, los combatientes mantuvieron sus poses: una sola de las cabezas de la serpiente observaba fijamente a las hermanas mientras Kyodai le devolva la mirada. Toshi no tena ni idea del tipo de intercambio que se haba producido entre estos dos seres increbles, pero era evidente que si O-Kagachi no haba reconocido antes a su hija, ahora s la reconoca... como a su mortal enemiga. Kyodai dej escapar un grito inhumano y arroj a Michiko hacia lo alto, lejos del inminente ataque. La guerrera se lanz hacia adelante para encontrarse con las mandbulas abiertas de la serpiente, impulsadas por una poderosa tormenta de msculo y maldad. El ochimusha quera ver el impacto, pero sus ojos se vieron atrados hacia la girante figura de Michiko-hime. l tena lo suficiente de impostor y embaucador como para reconocer una treta cuando la vea. Kyodai acababa de abandonar la batalla para recuperar a su hermana, as que lanzarla lejos en un arranque de rabia significaba que o bien haba perdido los estribos y la cabeza... o que estaba tramando algo. Toshi se vio recompensado cuando, de repente, Michiko recobr el conocimiento por completo en el preciso instante en el que Kyodai y

O-Kagachi se estrellaban una contra el otro. La antigua Aquello que fue arrebatado perfor la cara de la bestia como si estuviera hecha de suave masa, y el cuello de la serpiente se vio comprimido hacia atrs sobre s mismo detrs de la cabeza. La feroz mujer se llev la peor parte, pues la masa de O-Kagachi era inconmensurablemente ms grande que la de ella. La guerrera le rompi dos dientes y lo hizo sangrar por el hocico, pero la propia Kyodai fue lanzada hacia atrs a una velocidad terrible. Toshi comprob que todos los lugares en los que haban golpeado las hermanas estaban cubiertos de estrellas. La mandbula rota de O-Kagachi, los cortes de sus cuellos y los enormes huecos en su piel, todos eran trozos envueltos en luz y vaco por igual, pero las estrellas se imponan. Como la costra que se forma sobre una herida que est sanando, las estrellas parecan remendar y proteger el dao infligido por las hermanas. Esto era parte del plan? Medio hipnotizado, Toshi apart la mirada y la dirigi rpidamente hacia Michiko. La princesa colgaba suspendida por su halo blanco con el brazo del arco extendido. El delicado fuego de estrellas que la rodeaba flot hacia su mano abierta, se espes y, a continuacin, se solidific. La neblina destell y, entonces, Michiko sostena un nuevo arco hecho de madera blanca. La princesa no perdi tiempo en utilizar su nueva arma, pues sac una flecha y la dispar con un movimiento fluido. En esta ocasin, la flecha se convirti en un reluciente rayo de energa blanca. El brillante misil choc contra la parte superior de la cabeza que Kyodai acababa de inmovilizar. En lugar de rasgar la piel de la serpiente o de excavar en la carne que haba debajo, la saeta pareci extenderse por la superficie de las escamas de O-Kagachi. La creciente mancha blanca agarrot y calcific el cuerpo de la serpiente a su paso: Toshi poda or incluso desde donde se encontraba cmo las escamas crujan y se endurecan. En cuestin de segundos, toda la cabeza y la mayor parte del cuello que la rodeaban estaban cubiertas con una funda de piedra. Toshi vio cmo los msculos situados debajo de la masa que se petrificaba se esforzaban por mantener la cabeza en alto antes de que el velo blanco los envolviera. Impertrritas ante el destino de su compaera, las otras cabezas de la serpiente se lanzaron hacia adelante para atacar a Michiko. Kyodai regres antes de que pudieran golpear, destellando como un relmpago sobre la cabeza calcificada. La guerrera era un ave de

presa que chillaba mientras volaba una vez ms hacia la cara de la serpiente. El impacto son como si toda una montaa se derrumbase. Enormes penachos de polvo blanco surgieron de una nube de restos impulsados por el impacto. En el interior de la nube de arena y polvo, millones de lejanas estrellas titilaron. Todas las dems cabezas de la serpiente se enderezaron y aullaron, llenando el aire con un indescriptible gemido de dolor y furia. Toshi se levant del suelo. Por alguna razn profunda e instintiva, senta que no era digno de contemplar las secuelas del ataque de las hermanas. Ver algo que se supona que los ojos humanos no deban ver resultaba una especie de blasfemia. Entonces, desvi la mirada. El cielo por encima de la batalla se estaba llenando de trozos de vaco que se iban desvaneciendo y de un campo de estrellas cada vez ms brillantes. Bajo esta cortina de oscuridad y luz, O-Kagachi era ahora una serpiente de siete cabezas; la octava era poco ms que un mun irregular al final de un largo cuello que se sacuda. La flecha de Michiko no haba simplemente inmovilizado la cabeza de la serpiente por medio de la piedra, la haba convertido por completo en piedra. Lo que Konda le haba hecho a Kyodai, Michiko se lo hizo a O-Kagachi. Sin embargo, las hermanas no planeaban colocar a su dolo de piedra sobre un pedestal y adorarlo. Furioso y dolorido, O-Kagachi atac a las hermanas, lanzndoles sus cabezas como un borracho de taberna lanza puetazos. Michiko y Kyodai eludieron con facilidad estos ataques enfurecidos y torpes. Alejaron una cabeza del resto y, cuando estuvo aislada, Michiko se alz sobre ella mientras Kyodai se retiraba. La princesa dispar otra flecha blanca, que O-Kagachi casi esquiv, pero aun as la saeta le dio detrs de la oreja. Esta vez, el proceso fue incluso ms rpido. La mancha calcificadora se extendi por la cara de la serpiente y por su crneo, descendiendo por su enorme cuello. O-Kagachi intent mover la cabeza herida y agrupar sus otros anillos para bloquear el golpe mortal de Kyodai. La mujer de ojos amarillos, que era demasiado rpida y demasiado feroz, descendi y destroz esta cabeza desde abajo. Las hermanas establecieron el ritmo perfecto con la siguiente testa: aislar, inmovilizar y destrozar. Los cuellos sin cabezas colgaban inertes, arrastrando a O-Kagachi hacia abajo y afectando a los movimientos de las supervivientes. Cuanto ms luchaba contra sus heridas, ms salvaje y menos centrado se volva.

La serpiente se puso realmente nerviosa despus de que las hermanas le destruyeran la cuarta cabeza. Reducido a la mitad con eficacia, O-Kagachi segua suponiendo una temible amenaza: despus de todo, haba echado abajo las murallas de Eiganjo con slo tres cabezas. Pero en Eiganjo slo disponan de hombres, polillas y magia con los que atacarlo. Michiko y Kyodai no se parecan a nada con lo que se hubiese encontrado antes: una fusin completamente nueva de carne y espritu. Si O-Kagachi no estuviera echando chispas por el dolor y la furia, Toshi se imaginaba que estara rugiendo ante la misma existencia de las hermanas. l era el gran espritu de todas las cosas: cmo poda existir algo que l no conoca, mucho menos lisiarlo? La quinta cabeza cay ante las hermanas y, a continuacin, la sexta. El cielo por encima de la serpiente se cubri de una capa ininterrumpida de centelleante luz de estrellas. Una ovacin brot de los kitsune que rodeaban al ochimusha, pero Toshi an no estaba preparado para celebrarlo. Prcticamente en ese momento, las hermanas detuvieron el ataque y se dirigieron hacia el suelo. Se reagruparon entre O-Kagachi y los observadores del bosque. Toshi vio cmo hablaban y asentan, sealando hacia las dos ltimas cabezas. No os pongis con florituras --pens--. Acabad con las dos ltimas antes de que O-Kagachi os tome por sorpresa. Pero las hermanas no escucharon ni prestaron atencin a su sincero consejo. En lugar de ello, se dividieron y cada una se dirigi directamente hacia una de las cabezas restantes. O-Kagachi no haba conseguido atraparlas cuando estaba completo, y pareca que lo nico que poda hacer ahora era morder, rugir y odiar. Las hermanas aterrizaron a la vez. Cada una se alz orgullosa y fuerte sobre un crneo chato y en forma de caja. Se miraron la una a la otra y asintieron con la cabeza, y Michiko sac el arco. Le dispar una flecha a Kyodai, teniendo en cuenta las enrgicas sacudidas de los anillos de la serpiente. A medio camino del blanco, la flecha se transform en un rayo de un azul intenso. La lnea azul celeste regres a Michiko exactamente a la misma velocidad a la que se diriga hacia Kyodai, por lo que lleg hasta ambas hermanas al mismo tiempo. En ese preciso instante, tanto Michiko como Kyodai se giraron y cogieron con las dos manos el rayo azul que se aproximaba. El cielo, el aire, todo en el campo de visin de Toshi fue consumido por una ola azul zafiro de luz y fuerza. Ciego, el ochimusha se tambale y tropez

contra el tronco de un cedro. Se volvi hacia la ltima posicin en la que haba visto a las hermanas y esper a que se le aclarase la vista. Le danzaban manchas delante de los ojos y el brillo azul desdibujaba los detalles, pero Toshi vea. Mientras la luz parpadeaba en el cielo y detrs de sus prpados, observ a las hermanas, ahora gigantescas, luchar en igualdad de condiciones contra las dos cabezas restantes de O-Kagachi. Kyodai tena a su presa sujeta debajo del brazo como si se tratase de un enorme perro juguetn. Michiko mantena las otras mandbulas de la serpiente cerradas con ambas manos, subida a horcajadas sobre el cuello como si fuese un poderoso caballo. Entonces, ms rpido de lo que l pudo detectar, tanto las hermanas como O-Kagachi se redujeron, pasando del tamao de gigantes que llenaban el cielo al de la media de los humanos adultos. Ocurri tan de prisa como la nieve que se derrite sobre una plancha caliente: fue un cambio fluido pero espectacular. En un momento estaban luchando en el cielo como diosas y al siguiente haban regresado al suelo y eran del mismo tamao que antes de que la serpiente antigua llegase. O-Kagachi se haba visto an ms reducido que las hermanas. La gran serpiente antigua segua en sus garras, forcejeando con todas sus fuerzas mientras sus cuellos endurecidos y destrozados caan de forma terrible sobre el suelo. Cada una de sus dos cabezas finales slo meda ahora unos treinta centmetros cuadrados y las vivaces guerreras que lo haban vencido las controlaban con facilidad. Oreja de Perla avanz, con el nombre de Michiko en los labios, pero la princesa exclam: --No, sensei. An no hemos terminado. Michiko y Kyodai se miraron la una a la otra. Asintieron con la cabeza y alzaron las forcejeantes testas de las serpientes al nivel de la vista. --As es como funciona entre los mortales --enton Michiko--. Los ancianos dejan paso a los jvenes. --Lo viejo debe apartarse ante lo nuevo --respondi Kyodai. El aire que haba entre ellas se volvi borroso y, cuando se despej, O-Kagachi no era mayor que el fardo de un soldado; cada cabeza que se retorca era igual de larga y ancha que una serpiente de jardn. Las hermanas intercambiaron una ltima mirada; luego, como una sola, abrieron las bocas y arrancaron de un mordisco las cabezas

finales de O-Kagachi. Mientras les manaba de la boca repugnante neblina negra y sangre, masticaron a la vez, tragaron y apartaron los muones sin cabezas. Michiko se volvi hacia Oreja de Perla y se limpi el rostro con el dorso del guantelete de cuero. --Ahora --dijo en tono grave--, ha terminado. Los ojos de serpiente de Kyodai relucieron mientras reflejaban la luz de las estrellas que la rodeaban. --No del todo --aadi.
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El Daimyo Konda redobl sus esfuerzos cuando vio aparecer de repente a la gran serpiente en el cielo. Resultaba perturbador, pues OKagachi nunca se haba manifestado tan de prisa ni de forma tan completa, pero Konda estaba seguro de que al final tendra xito. Cualquier cosa inferior a la victoria era impropio de l, indigno de su destino. Pero, slo por precaucin, llam al resto de su ejrcito fantasma y le orden que detuviese el ataque contra los soratami y viniese al oeste lo ms rpido posible. No hubo respuesta por parte de sus soldados en el Jukai Oriental. Una duda fra y dolorosa se extendi por el cuerpo de Konda: la conexin con su ejrcito haba sido cortada o el propio ejrcito haba sido destruido? La llegada de O-Kagachi al utsushiyo siempre produca consecuencias inesperadas. Al Daimyo le apenaba apartarse de sus leales vasallos, pero no poda permitirse ninguna distraccin ms en este momento crucial. Un beneficio de la llegada de la serpiente era que confirmaba la ubicacin de Aquello que fue arrebatado. Konda inst a sus escoltas a que volasen ms rpido y ms bajo, con la mano temblando sobre la espada. Pronto, demostrara que la suya era la fuerza dominante en Kamigawa. Mientras se aproximaba a la posicin de la serpiente, sucedi algo extrao. Se produjo una tormenta de arcana luz azul y, a continuacin, vio a dos mujeres en el cielo junto a la serpiente. Despus de eso, OKagachi desapareci. El nimo del Daimyo se hundi. Las nicas razones posibles en las que poda pensar para la partida de la gran serpiente eran que el ladrn se haba escabullido de nuevo con Aquello que fue

arrebatado o que O-Kagachi haba reclamado por fin el trofeo. Nada ms podra explicarlo. Aunque su confianza se tambale, Konda sigui adelante. Tena que saber qu haba ocurrido, en un sentido u otro. Si O-Kagachi haba ganado la carrera, el Daimyo deba regresar a Eiganjo e idear los medios para asaltar el kakuriyo una vez ms. Si la persecucin an continuaba, quera asegurarse de que l llegaba hasta el trofeo antes que el gran guardin espritu. Al fin, Konda condujo a sus escoltas hacia abajo atravesando el dosel de hojas. Sus polillas espectrales zigzaguearon con facilidad a travs del espeso bosque hasta que llegaron a un sendero largo y estrecho que haba sido despejado de rboles. Konda se pregunt brevemente qu tribu habra sido tan diligente. Por lo que l saba, nadie habitaba este trozo del Jukai. Justo al borde del claro artificial estaban sentados dos kitsune y un humano. No parecan tener miedo de los extraos y espirituales escoltas de Konda, as que el Daimyo le indic que lo depositasen cerca del tro. Mientras las polillas volvan a elevarse en lo alto, parecieron desvanecerse en el cielo de extraos tonos. Ha terminado al fin?, se pregunt Konda. He alcanzado por fin mi meta? Pues saba que su ejrcito nunca lo abandonara a menos que ya hubiesen vencido. Uno de los kitsune que estaba sentado se levant para recibirlo, pero el otro y el humano permanecieron sentados de espaldas a Konda. Resultaba difcil esperar que nadie lo reconociese al verlo, sobre todo tan lejos de Eiganjo, pero aun as el Daimyo se sinti enojado. Se prepar para presentarse. Se desharan en reverencias a sus pies en cuanto supieran quin era. --Saludos, Daimyo Konda. Os estbamos esperando. Konda entrecerr los ojos bajo el sol de las ltimas horas de la tarde. --Seora Oreja de Perla? --pregunt. La mujer-zorro hizo una reverencia. --A vuestro servicio. O, ms bien, anteriormente a vuestro servicio. ltimamente he sido ms vuestra prisionera que un miembro de vuestra corte. --Pusiste en peligro a mi hija --dijo Konda con brusquedad--. Qu est pasando aqu, seora? Dnde est Aquello que fue arrebatado? --Si dependiera de vos, Daimyo, yo ni siquiera sabra de qu

estis hablando. Pero s lo s. Y no os va a gustar la respuesta. --Por el momento no me gusta tu tono --observ Konda--. Y te sugiero que demuestres un nivel de respeto apropiado antes de que te devuelva a la categora de prisionera. --Os est mostrando el respeto apropiado, viejo. --El humano se puso en pie an dndole la espalda a Konda--. Cmo os sents al respecto es problema vuestro. --Daos la vuelta, seor --respondi el Daimyo furioso--. Deseo ver el rostro de la locura antes de cortarlo por el cuello. El hombre se volvi. Konda reconoci inmediatamente al ladrn Toshi Umezawa y desenvain la espada. --Al fin. Me diris qu habis hecho con mi propiedad u os ir cortando en trozos hasta mataros. Ahora, el otro kitsune se alz. Konda no reconoci su cara, pero se dirigi a l con una familiaridad pasmosa. --Poneos a la cola --dijo el pequeo hombre-zorro--. Y, a propsito, ya no es la propiedad de nadie. Konda mir a Oreja de Perla. --Este sujeto y vos estis confabulados con el ochimusha? --No exactamente, Daimyo. Pero somos sus aliados por el momento. --En realidad --aadi el zorro bajito--, lo odiamos casi tanto como vos. El ladrn se encogi de hombros y sonri... Lleg a sonrer ante la espada del Daimyo. --No causo una buena primera impresin --admiti--. Pero preguntad por ah. Os acabar gustando. Konda sigui fulminndolo con la mirada. La magia estaba actuando en este lugar. Un hechizo de los bosques o un manantial maldito: era evidente que algo les haba hecho perder el juicio. --Os rendiris ante mis soldados y volveris tranquilamente a la torre conmigo --orden Konda--. U os aplastar a todos en el acto. El ochimusha lade la cabeza. --A todos? Estis seguro? --Padre. Konda se volvi al or la voz de Michiko-hime. Qu estaba haciendo aqu su hija? Por qu llevaba puesta la armadura de un guerrero? Qu eran esas luces centelleantes que la rodeaban? --Michiko --respondi--, dnde has estado? Por qu ests aqu?

--Se volvi hacia Oreja de Perla y los dems y exclam:-- Dnde est
mi trofeo? --Vuestro trofeo est aqu, padre. --Michiko habl con suavidad, casi con tristeza--. Aunque durante veinte aos os aferrasteis a l, ni una vez llegasteis a entender su autntico valor. Vala el precio que pagasteis? Vala dos dcadas de guerra? Vala ofender a todo el mundo de los espritus y poner en peligro al mundo fsico? Vala la vida de mi madre y la de miles ms? Konda frunci el ceo. --No permitir que me hables as, Michiko. --Har lo que me plazca, padre. Ya no soy vuestra princesa. Vuestro trofeo est aqu. Podis reclamarlo cuando queris. Creo que ella est tan impaciente por veros como vos por reclamarla. Puede que ms. Nunca entend la magnitud de vuestro crimen, padre, y, cuando lo hice, perda las esperanzas. Nunca fuisteis digno del trofeo que robasteis, Daimyo Konda. Pero ahora veo que, al final, os lo merecis. Michiko se dio media vuelta y comenz a alejarse. --Vuelve aqu, muchacha. Cmo te atreves! --Daimyo Konda. La extraa voz triple le provoc un escalofro a Konda por el pecho. Despacio, se volvi y mir a quien haba hablado. Se pareca tanto a su hija que, por un momento, se sinti confundido. El pelo, los ojos, los labios y la ropa eran demasiado extraos y licenciosos para Michiko, pero la recin llegada podra haber sido la hermana de la princesa. Sin embargo, la mujer resultaba inquietante, con sus ojos de serpiente y un velo de estrellas. --Quin sois? Haba algo ms en ella que le resultaba familiar. No slo el parecido con Michiko, sino la sensacin que le produca mirarla. Se senta cmodo, como si ya la hubiera visto miles de veces. --He escogido el nombre de Kyodai. Pero t me conoces por el nombre que me diste t. El escalofro del pecho de Konda se extendi. --Entonces, sois... sois... --Soy aquella a la que sacaste del kakuriyo hace veinte aos. Me trajiste a este mundo para hacerte inmortal, para hacerte invencible. Para asegurarte de que el nombre Konda nunca se borrase del recuerdo de Kamigawa. Regocjate, Daimyo. Todos tus objetivos estn

a punto de cumplirse. Kyodai abri la boca y mostr sus afilados colmillos de serpiente. Konda tuvo tiempo de pronunciar una ltima palabra, una ltima splica antes de que Aquello que fue arrebatado golpease. --Por favor --dijo el Daimyo. La lengua de Kyodai atac, extendindose entre la distancia que la separaba de Konda. El Daimyo apenas vio las puntas afiladas mientras se lanzaban hacia su rostro y le reventaban ambos ojos. Konda grit y se tambale hacia atrs. Se cubri la cara con las manos y cay apoyndose en una rodilla. Intent hablar, pero la lengua se le haba vuelto como un bloque de hielo. Se le cerr la garganta y sinti cmo se le ponan rgidas las articulaciones. Sus manos se volvieron speras y duras contra la piel del rostro, y necesit de toda su fuerza para bajarlas a los costados. Perdi por completo la sensibilidad en las piernas, aunque an poda volverse y sacudirse de la cintura para arriba. Lentamente, perdi este ltimo pice de movilidad, y su cuerpo qued congelado e inerte. Aunque pareciera extrao, Konda descubri que an poda ver. Se encontraba completamente inmvil, paralizado y mudo, pero poda ver y or con total claridad. Aparte de una extraa deformacin como de pecera en su campo de visin, su perspectiva del claro no haba cambiado. Kyodai se acerc a l; su rostro llenaba toda la vista de Konda. --Mirad --exclam--, el imperecedero legado del Daimyo Konda. Su nombre y su rostro sern recordados por siempre, pues quedarn conservados aqu por toda la eternidad. El rostro de la feroz mujer se apart. Konda la oy decir: --Naturalmente, tendrn que ser muy, muy pacientes para verlo por completo. Cuando se volvi a girar, las pupilas negras y verticales de Kyodai prcticamente eclipsaban sus ojos amarillos. Sus labios se haban retirado formando un gruido salvaje y la guerrera silbaba de puro odio. Kyodai arremeti hacia adelante y atraves con el puo la cara petrificada de Konda, hacindole aicos la cabeza y la mitad superior del pecho. Se produjo una pausa momentnea y, luego, la mujer volvi a golpear, aplastando el resto del cuerpo, que qued convertido en arenilla y polvo. Konda no muri. En lugar de ello, los innumerables trozos de sus ojos siguieron transmitiendo seales visuales a su destrozado cerebro.

No vea una nica imagen del bosque y de la mujer que lo haba destruido, sino millones de pedazos de color y textura, montados unos sobre otros e inconexos, de forma que resultaba imposible aclarar la imagen. --S que puedes orme --dijo Kyodai. Ella tena razn, aunque ahora su inquietante voz triple era un coro de sonido desorganizado y doloroso, como una pesadilla--. Tu hija me ha pedido que regrese dentro de veinte aos para ver si siento que la balanza se ha equilibrado. Por ella, he accedido. Las imgenes caleidoscpicas de Kyodai se inclinaron a la vez sobre los restos de lo que haba sido Konda. La masa de voces resonantes susurr de forma salvaje, casi escupiendo las palabras. --Nunca se equilibrar. Regresar, Daimyo Konda. Pero nunca te perdonar. Kyodai se levant y se dio la vuelta. Konda intent gritar, liberar la furia y el horror que crecan en su interior. En lugar de ello, los fragmentos del destrozado cuerpo del Daimyo permanecieron silenciosos como una piedra.
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Toshi hizo una reverencia mientras Kyodai se acercaba a l. --Si me tienes guardado algo parecido --dijo el ochimusha--, prefiero terminar con ello rpido. Kyodai le devolvi la reverencia. --No pienso castigarte, Toshi Umezawa. Estamos conectados a travs de la sangre, t, Michiko y yo. Te conozco mejor que nadie, y no slo porque tu sangre me abri el camino hacia la libertad. Estuve contigo en Minamo, y en las profundidades del Jukai Oriental. No eres mejor ni peor que otro hombre, pero tus actos me resultaron tiles. Me salvaste de la torre cuando nadie ms podra haberlo hecho. Me mantuviste lejos tanto del Daimyo como de O-Kagachi. Por ello, te doy las gracias. Michiko apareci de repente junto a Kyodai en una centelleante cortina de luz prpura. --Est hecho? Kyodai asinti con la cabeza. --S. Toshi se fij en que Oreja de Perla y Oreja Puntiaguda se encontraban cerca. Puesto que no tena nada ms que decir, el

ochimusha plante la pregunta que evidentemente estaba presente en la mente de todos. --Qu vais a hacer ahora? Michiko fue la que respondi. --Hemos reemplazado a O-Kagachi como el guardin entre mundos --explic--. Har falta tiempo para que los efectos de este hecho se noten. La Guerra de los Kami continuar un poco ms, pero pronto le mostraremos al mundo de los espritus que ya no hay razn para luchar. Kyodai habl. --La naturaleza del culto a los espritus tambin cambiar, con el tiempo. A Michiko y a m nos interesa mucho ms una fusin de los dos reinos, compartir las mejores cualidades de cada uno con el otro. Tambin har falta tiempo para esto. Siempre habr espritus y quienes les recen. No cambiaremos eso. Pero el poder del mundo de los espritus, la magia que crean sus bendiciones, todo ello resultar mucho ms accesible para las personas del utsushiyo. --An queda un enemigo ms al que debis vencer --dijo Toshi--: Mochi, el Kami Sonriente del Creciente Lunar. Kyodai pareca estar perpleja, pero Michiko hizo un gesto afirmativo. --Se trata de un malicioso espritu lunar --explic la princesa--. Facilit y alent el crimen de mi padre para que su pueblo, los soratami, pudieran beneficiarse de ello. Kyodai entrecerr sus ojos amarillos. --Y dnde se encuentra este kami lunar? --Estoy aqu, seora. La voz infantil habl desde una nube de centelleante polvo azul. Una intensa y brillante sonrisa blanca apareci en el centro de la nube, y el polvo se uni formando la conocida forma regordeta del espritu lunar. --Os saludo, recin coronadas soberanas de ambos mundos. Ofrezco la lealtad y los servicios del Kami Sonriente del Creciente Lunar. --ste es Mochi --lo present Toshi--. Le gustan los discursos floridos. --Y a Toshi le gusta hacer acusaciones sobre desconfianza. No soy un espritu daino, oh, hermanas. Soy travieso y artero, pero nunca os he deseado mal ni os he hecho dao. Ni por accin ni por

omisin. --Pero animaste a Konda a que asaltase el mundo de los espritus. --Eso se debi a la ignorancia y a la curiosidad. No tena ni idea de que capturara a un espritu vivo. Nunca imagin que os encerrara en una habitacin durante veinte aos. Michiko os lo puede decir: la he ayudado muchas veces, siempre con cierto peligro para m mismo. --Mi hermana tiene una forma de ser bondadosa --respondi Kyodai--. Pero tanto ella como Toshi te ven con recelo. --Soy travieso y artero --repiti Mochi, mostrando sus resplandecientes dientes blancos como la luna--. Si conocierais a Toshi, sabrais que la verdad es que me admira en ciertos aspectos. Lo que ocurre es que no le gusta tener competencia. --S conozco a Toshi --repuso Kyodai--. Y hay ms verdad en su sangre que en sus labios. La sonrisa de Mochi se suaviz. --Lo siento, seora. No lo entiendo. --Toshi tiene una deuda de sangre contra ti --explic la mujer serpiente--. La he probado. --Ya no --respondi Mochi con rapidez--. El juramento ha sido disuelto. --Juramento? --pregunt Kyodai--. No s nada de juramentos. Pero he llegado a comprender las venganzas. --Se volvi hacia el ochimusha--. No has pedido ningn tipo de recompensa, Toshi. Ni siquiera despus de darte las gracias por toda tu ayuda. Creo que s qu te hara feliz. Quieres que lo intente? --Seora. --La sonrisa de Mochi se volvi forzada--. Por favor, no bromeis. Toshi mir al espritu lunar. Record todos los problemas que haba tenido con los soratami y con sus agentes. Muchos de los que haban sufrido y muerto a lo largo del camino podran rastrear la causa hasta llegar al pequeo kami azul de la brillante sonrisa. --Adelante --respondi Toshi--. Intntalo. Kyodai ahuec las manos y contempl profundamente su interior. Murmuraba algo entre dientes. Cerca, Mochi se tens y tir, pero no se movi. --Pretendes huir? --le dijo Toshi--. A Uyo no le sirvi de nada. Apuesto a que ahora tampoco servir. Una pequea voluta de humo se alz de las manos de Kyodai. El humo se convirti en un crculo mientras ascenda y form un diminuto

vrtice. El cono invertido se volvi ms grande y ms ancho en el extremo abierto, curvndose poco a poco hacia Mochi. Se detuvo a un metro del pequeo kami azul, aunque la boca sigui ensanchndose hasta que fue ms alta y ms amplia que el propio Mochi. Del centro del vrtice, surgi una risita familiar y aterradora. Toshi sinti una combinacin de vertiginosa anticipacin y terror mortal. Si era lo que pareca... La cara de mirada vida de Hidetsugu apareci en el cono de humo negro. Sus ojos estaban completos y brillaban con cruel diversin. De forma instintiva, Toshi retrocedi, pero el o-bakemono lo reprendi antes de que su taln se despegase del suelo. --Te estoy viendo, hermano de sangre. --El ogro parpade con sus ojos restaurados--. No tienes nada que temer. De hecho, tengo una deuda enorme contigo. Toshi se relaj en cierta medida mientras Hidetsugu se volva hacia Mochi. --Hablando de deudas... El vrtice era una inestable ventana dondequiera que estuviese Hidetsugu. Aunque en un principio su cabeza llenaba el cono, el humo gir y por la abertura flotaron cenizas hasta que todo el cuerpo del ogro fue visible. Hidetsugu llevaba una tnica negra sin mangas atada floja a la cintura. --Os mataremos --recit el ogro--. Quemaremos vuestros campos, robaremos vuestro tesoro, destruiremos vuestras casas y esclavizaremos a vuestros hijos. Mataremos a vuestros cnyuges, envenenaremos a vuestros animales y blasfemaremos sobre las tumbas de vuestros ancestros. Todo esto haremos, y la nica forma de evitarlo ser que no consigamos encontraros jams. El ogro se volvi hacia Toshi y ambos dijeron al unsono: --Ya os hemos encontrado. Mochi sigui sonriendo. --No --dijo con dulzura--. Por favor, seora. No. Hidetsugu se desat la tnica y agarr las solapas. Le dijo a Toshi: --Por Kobo. El ochimusha asinti con la cabeza. --Por Kobo. Mochi grit mientras el ogro se abra el chaleco. En lugar de la fornida masa de msculos tensos y tejido cicatrizado, su pecho era

una agitada masa de mandbulas negras e incorpreas. Mientras rea a carcajadas, Hidetsugu extendi los brazos, permitiendo que la horda de mandbulas hambrientas saliese del vrtice de humo y se abalanzase en tropel sobre el kami lunar. La suave carne azul se rasg bajo sus colmillos y el kami volvi a gritar, sangrando luz de luna a travs de mil heridas irregulares. Oreja Puntiaguda, Oreja de Perla y Michiko se dieron la vuelta. Toshi y Kyodai siguieron observando. La salvaje pesadilla slo dur unos segundos, pero fueron segundos que el ochimusha recordara eternamente... algunas veces con cruel regocijo y otras con helado terror. Cuando hubieron terminado, las bocas del oni no dejaron ni un solo rastro de Mochi. Consumieron la ltima pizca de tierra salpicada de sangre y revolotearon de regreso al vrtice para volver a introducirse en el cuerpo del ogro. --Al fin hemos terminado, Toshi Umezawa. --Hidetsugu se at de nuevo el cinto--. La venganza final de los hyozan ha concluido. --Hizo una reverencia--. Y vosotras, hermanas --continu--, siempre seris bien recibidas en las salas del Caos. Venid a verme si necesitis una... perspectiva diferente. Kyodai hizo una reverencia. Separ las manos y el vrtice de humo se desvaneci en el aire. Toshi se acerc a las hermanas. --Si no me necesitis ms --dijo--, me pondr en marcha. Kyodai se inclin ante l del mismo modo que lo haba hecho ante Hidetsugu. --Adis, Toshi Umezawa. El mundo es un lugar mucho ms interesante contigo en l. Estoy segura de que nos volveremos a encontrar. El ochimusha se volvi hacia Michiko y le gui un ojo. --Jefa. La princesa asinti con la cabeza. --Umezawa-san. Tanto Oreja Puntiaguda como Oreja de Perla parecan aturdidos, pero fulminaban a Toshi con la mirada. El ochimusha les hizo una reverencia, con una sonrisa maliciosa en los labios. Deseoso de marcharse antes de que los kitsune comenzasen con sus discursos, se despidi con un gesto de la mano, hizo girar el jitte alrededor del dedo ndice y se adentr en el bosque.
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A medio da de caminata de la aldea kitsune, Toshi cay en una emboscada. Estaba agotado, y la cabeza le daba vueltas a causa de los acontecimientos del da, por lo que no se sinti demasiado avergonzado de que lo atrapasen. No le gustaba precisamente la afilada pa de plata que ascendi entre sus costillas, pero al menos no se sinti avergonzado de que lo atrapasen. Su atacante sali de un salto de detrs de un rbol. Lo nico que Toshi vio fue un reflejo de metal antes de que un abrasador y glido dolor le atravesara los pulmones. Fuera quien fuera, era rpida y decidida, y no emiti ni un sonido. Mantuvo el arma enterrada en el pecho de Toshi, mirndolo con odio hasta que el ochimusha cay al suelo de espaldas. La asaltadora sostuvo la pa de modo que, al salir, raspase de manera dolorosa las costillas de su vctima. Era evidente que se trataba de una soratami. Aunque la piel plida y la complexin menuda no la hubiesen delatado, llevaba una extraa mscara de metal en forma de media luna. Mochi haba acudido con discpulos? Era lo bastante taimado como para traer una fuerza secundaria que vengase su propia muerte? Toshi intent alejarse a rastras, pero la ms mnima inspiracin le causaba un dolor punzante. Sus pulmones parecan estar llenos de cristal roto. El nico ojo visible de la mujer lunar lo miraba con desprecio mientras la sangre del ochimusha goteaba de su arma. --Bueno --consigui decir Toshi--, de qu va todo esto? Despacio, la soratami se pas la mano por detrs de la cabeza y desat la correa que sostena la mscara en su sitio. La plata metlica cay al suelo del bosque, y la mujer lo mir y lo observ sangrar esperando a que la reconociera. No es que fuera difcil. Tena la nariz gravemente destrozada, torcida hacia un lado desde la parte superior hasta la mitad y hacia el otro de la mitad hasta la punta. Tambin presentaba una serie de cicatrices profundas y amoratadas que descendan en ngulo por un lado de su rostro, se extendan por su garganta y seguan bajo el cuello de la tnica. Fuera lo que fuera lo que haba causado aquellas cicatrices tambin se haba cobrado uno de sus ojos. --Lo siento --dijo Toshi--. No s quin eres. Qu te he hecho? --Soy Chiyo de los soratami --respondi la mujer lunar--. Profanaste las calles de Oboro. Me diste una paliza y me echaste tu perro oni. --Se pas los dedos por el ojo que le faltaba--. Mataste a mi

mentora y a mi espritu patrono. --Oh, eso --coment el ochimusha. Apret los dientes contra el dolor del pecho--. As que... tienes algo que decir antes de matarme? --Ya te he matado. Ahora, voy a quedarme aqu para verte morir. --Se me... se me ocurren modos mejores de pasar este momento. --A m no. Y tampoco ser algo breve. Fui muy precisa. Deberas durar, al menos, una hora, con el dolor aumentando ms y ms. --Oh, bien. Tiempo para una... agradable charla. --Habla todo lo que quieras, delincuente. Me he fijado en que tu boca nunca deja de moverse. Cuanto ms hablas, ms duele. Lo he planeado cuidadosamente. --Qu... qu te parecen los resultados por el momento? --Satisfactorios. Por ahora. Toshi. El ochimusha se anim al or el sonido de una voz en su cabeza, pero incluso eso le machac el torso con ms dolor. Casi estoy preparado para perdonarte, Toshi. --La voz de Alcance Nocturno era tranquila, despreocupada--. Casi. T ests preparado para que te perdone? --S. --Habl en alto porque le comenzaba a resultar difcil pensar. Chiyo lo mir con desdn, sin ser consciente de la conversacin mucho ms importante que estaba manteniendo el ochimusha. --No por mucho tiempo. Perfecto. Ahora. Puedo salvarte, desde luego. Puedo sacarte de aqu. Incluso puedo golpear a la vengativa soratami en tu nombre. Lo nico que tienes que hacer es pedirlo. --Golpea --respondi Toshi--. Golpea fuerte. --Ya he hecho todo lo que hace falta --coment Chiyo. Perdname, mi antiguo aclito, me expres mal. Lo nico que tienes que hacer es pedirlo... y declararte mo una vez ms. --Soy tuyo --dijo estremecindose. Otra vez. Dilo correctamente. --Soy tuyo, oh, Alcance Nocturno. Estupendo. Ahora. Extiende la mano. El dolor result atroz, pero Toshi consigui alzar el brazo. --Oh, s --exclam Chiyo--. Suplica. Ser un aadido de lo ms inesperado. Adoptando un aire despectivo en su rostro destrozado, Chiyo se inclin para captar el ruego moribundo de Toshi. No era tan estpida ni

se senta tan victoriosa como para situarse a su alcance, pero se acerc ms. Una corriente de oscuridad slida fluy de la mano extendida de Toshi hacia la cara de la soratami. Se endureci alrededor de sus rasgos en un instante, eliminando vista, sonido y aire. La mujer lunar se tambale junto a Toshi dos veces, acuchillando con furia con su pa de plata, pero nunca lleg a hacer contacto. Era una especie de intercambio justo: el dolor del pecho del ochimusha sigui aumentando, pero consigui ver a Chiyo ir ms despacio, detenerse y, finalmente, caer al suelo del bosque. --Gracias... oh, Alcance Nocturno. Acepto incluso una pequea y fcil victoria... cuando me la ofrecen. Toshi, mi leal aclito. Promet que te salvara, no? --S. Pero me imagin que era parte... parte de la broma. Esto no es ninguna broma, Toshi. --La voz de Alcance Nocturno se volvi ms fuerte, aunque su tono sigui siendo desesperantemente tranquilo--. Y, adems..., no pensars que ya he acabado contigo, verdad? El ochimusha gru. --Haba... haba esperado que s. Con una carcajada que son como cristal rompindose sobre una lpida, el Myojin del Alcance Nocturno envolvi a Toshi en una cortina de oscuridad pura.
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EPLOGO
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Toshi recuper el conocimiento sobre un alto acantilado desde el que se dominaba el mar. Gru y se volvi de espaldas, inspeccionndose el pecho con los dedos. La herida ya no estaba, pero parte del dolor persista. Pasara algn tiempo antes de que recobrase el aliento por completo. Con cuidado, se arrastr hasta colocarse de rodillas y, a continuacin, se puso en pie. No reconoca la costa. De hecho, no reconoca el ocano. Estaba habituado a las aguas oscuras y salobres cuyas crestas apenas alcanzaban un metro. Estas olas eran de un claro verde azulado y enormes: la ms pequea era ms alta que el propio Toshi. Afuera, en el mar, vio dos inmensas agujas de roca. Parecan

demasiado perfectas para ser naturales, pero quin podra haberlas construido? Y qu fin cumplan tan lejos? El ochimusha estaba muerto de hambre, pero lo nico comestible que vio fue un arbolito del tamao de una rama que algn da podra llegar a ser un rbol frutal. Con cuidado, se acerc al borde del acantilado rocoso. Haba una cada vertical de ms de treinta metros hasta la playa de guijarros de debajo. Si quera pescar, tendra que descender por la peligrosa pared del acantilado, y sus costillas no estaban en condiciones para hacerlo. Toshi inhal y, luego, tosi. El aire de este sitio no ola ni saba como debera. Comenz a preocuparse de verdad acerca del lugar donde Alcance Nocturno lo haba depositado. Toshi. --Entonces, la voz del Myojin lleg hasta l, baja y apagada como si estuviera muy, muy lejos--. Ests despierto. Estupendo. Djame preguntarte: te planteaste alguna vez por qu quera proteger a "Aquello que fue arrebatado"? --Dnde estoy, oh, Alcance Nocturno? Es de mala educacin responder una pregunta con otra pregunta, Toshi. El ochimusha suspir. --No. La verdad, es que no pens mucho en ello. Supuse que se deba a que te gustaban las cosas tal como estaban y, si Konda u OKagachi la recuperaban, todo cambiara. Tienes razn en parte, pero haba otra razn mucho ms importante. --Parece interesante. Tengo curiosidad. Pero debo adivinar esta otra razn o me la vas a decir? Cuando Konda se hizo con "Aquello que fue arrebatado", cambi el equilibrio fundamental en Kamigawa. Atraves la barrera que separa el mundo real del mundo de los espritus. O-Kagachi personificaba esa barrera. El acto de Konda fue un ataque directo contra l. --Entiendo. De hecho, el crimen de Konda me permiti ver la barrera desde una perspectiva completamente nueva. Cuando la serpiente dirigi su atencin a encontrar y reclamar lo que fue robado, la barrera entre los mundos se debilit an ms. Y, mientras l no se dedicaba por completo a protegerla, descubr que no slo poda atravesar la frontera entre lo fsico y lo espiritual, sino tambin la frontera entre Kamigawa y otros mundos. Mundos nuevos y extraos con diferentes normas, diferentes sendas hacia el poder. Mientras O-Kagachi no miraba, pude

visitar estos mundos. Qu crees que encontr all? A Toshi no le gustaba a donde estaba conduciendo esto. --Esto... --respondi--. Riqueza? Sabidura? Nuevas metas? Todo eso y ms. Descubr que, al igual que me rinden culto en Kamigawa, tambin lo hacen en otros mundos. Me llaman con diferentes nombres y practican diferentes ritos, pero cada nuevo mundo que vi le atribua algn significado mas profundo a la oscuridad que llena la mitad de sus vidas. Este conocimiento me result muy... estimulante. Toshi asinti con la cabeza. --As que queras que mantuviera a O-Kagachi de cacera para as tener ms tiempo para conocer a tus nuevos discpulos. En cierta forma, s. Incluso albergu la idea de nombrarte mi aclito jefe en Kamigawa para poder explorar los otros reinos por mi cuenta. Desde luego, eso fue antes de que trajeras a "Aquello que fue arrebatado" a mi honden y de que ella me tratase de forma tan violenta. --Intent explicarte... Calla, aclito. Todo eso forma parte del pasado. Ahora, lo que importa es el futuro de Kamigawa, un futuro cuyos cimientos ayudaste a colocar. Las hermanas pretenden cambiar la forma en la que funciona la magia. Lo conseguirn, con el tiempo. --Pero eso no es mi... Y, cuando lo consigan, tendr que volver a aprender las bendiciones que puedo otorgar. Tendr que crecer y adaptarme y cambiar. --El cambio es bueno --coment el ochimusha--. El cambio es vida. En este caso, el cambio es un inconveniente. Prefera Kamigawa como era, Toshi. Y nunca podr volver a tener eso. As que, por tu papel en todo este asunto, te recompenso de este modo: ya no ests en Kamigawa, sino en un nuevo mundo que he descubierto hace poco. --Con nuevo... quieres decir vaco? En absoluto. Hay miles de millones de personas aqu. --Miles de millones? Y miles de millones de otras criaturas sensitivas. Aqu, la magia es bastante diferente de lo que ests acostumbrado. Me pareci apropiado que debieras encontrarte en la misma posicin en la que me has puesto a m. Hay un inmenso poder aqu, Toshi, asombrosas

reservas de energa mgica. Pero no puedes acceder a ellas mediante las oraciones ni los kanji. Al igual que yo tendr que aprender un nuevo mtodo, t tambin. --As que --dijo el ochimusha--, me has desterrado. Desterrado, no. Plantado. Eres una semilla, Toshi, y espero sinceramente que florezcas. Toda nacin debera cultivar un Umezawa para impedir que las cosas se vuelvan estacionarias. Para evitar que aquellos en el poder lo den por sentado. La masa continental en la que te encuentras actualmente est gobernada por una poderosa reina que se hace llamar diosa. Eres mi regalo para ella, para todo este mundo. Un hombre audaz e inteligente como t llegar lejos... o lo matar alguien ms poderoso y traicionero antes de que pase el primer ao. No creo que haya nadie ms traicionero que t en Kamigawa. Pero esto no es Kamigawa. --Estoy empezando a darme cuenta de ello. Antes de dejarte con tu nueva vida, tengo un ltimo don. Sera injusto por mi parte depositarte aqu sin nada aparte de tus ventajas naturales. Espero que puedas utilizar esto para definirte, para distinguirte del hombre comn y corriente. Adis, Toshi Umezawa. Tal vez regrese algn da para comprobar tus progresos. Cuando lo haga, estoy seguro de que habrs justificado mi fe en ti. El ochimusha decidi no decir nada mientras la presencia de Alcance Nocturno lo dejaba solo en la costa extranjera. No vala la pena hacer enfadar al espritu. Si daba la impresin de ser un buen aclito que aceptaba su castigo como un hombre, puede que lo recordase con cario. Tal vez le encontrase una nueva utilidad en Kamigawa. En cuanto Alcance Nocturno se hubo marchado, la vista de Toshi comenz a debilitarse. La imagen del mar, y las agujas, y el joven rbol frutal fueron lo ltimo que vio antes de que la oscuridad lo ocultase todo. Volvi la cara hacia el sol y sinti su calor, pero no vio nada salvo una cortina de un negro sin fin. --Ciego --exclam Toshi--. Genial. Sin embargo, se senta sorprendentemente tranquilo. Se volvi hasta que sinti la brisa del mar en la espalda y, entonces, se alej con cuidado del acantilado. Marc con el dedo algunos kanji en el terreno arenoso, pero no ocurri nada. Ciego, abandonado y sin poder. Ya poda darse la vuelta y lanzarse por el acantilado a toda velocidad.

Entonces, el viento cambi y la brisa del interior trajo el intenso y frtil aroma de un pantano. No de un podrido y txico pozo sptico como Numai, sino un olor dulce. Era el aroma de hierba de pantano y musgo espeso, de helechos y mantillo limpio. En Numai, las cosas se pudran sin llegar a desaparecer. Este nuevo pantano ola a descomposicin, pero era la que deshaca las cosas muertas y las converta en los materiales puros que necesitaban las cosas vivas. Este pantano estaba vivo, efervescente, era parte de un ciclo mayor que alimentaba a todo el paisaje. Toshi sonri. Sin duda, ste era el nuevo poder del que le haba hablado Alcance Nocturno. Lo nico que tena que hacer era orientarse all y averiguar cmo sacar provecho de ello. Puede que se cayese en un agujero o que lo mordiese un lobo rabioso por el camino, pero era un plan mucho mejor que lanzarse ciego por un acantilado. Ech la cabeza hacia atrs e inspir profundamente, grabando en su memoria el saludable olor del pantano para poder orientarse por l. No se trataba de una tarea tan sobrecogedora. Primero, encontrar el pantano. Luego, hallar un modo de utilizar el poder que haba all. A continuacin, instalarse y construir una vida que no girase en torno a ratas, saqueos ni bandas de sicarios. Toshi dio un paso hacia el pantano. No tropez, no se cay y no meti el pie en un avispero. Por el momento --pens--, todo va bien.

FIN

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