LIONHEART

CONNIEMASON

LIONHEART

CONNIEMASON

Asedio
Desde el momento en que pos los ojos sobre el Caballero Blanco, Lionheart decidi vencerle. El Prncipe Eduardo le haba ordenado tomar el Castillo Cragdon, y el esbelto y joven guerrero montado en el corcel blanco diriga las fuerzas que lo defendan con una habilidad y atrevimiento que desafiaba su propia capacidad. Ningn hombre poda derrotar al famoso Lionheart; pronto tendra al Caballero Blanco bajo su espada y a su merced.

Satisfaccin
Pero al entrar con fuerza arrolladora por el derribado rastrillo, Lionheart no encontr ni rastro de su misterioso enemigo. En cambio una hermosa doncella le aguardaba en el vestbulo, sus ojos violetas brillando con orgullo, la cabeza alta pese a la derrota. Ahora se forjaba otra batalla, una que requera tcticas ms sutiles, pero armas no menos poderosas. Ella le baara, se acostara con l, la tomara hasta que se hartara de ella. Pero incluso mientras pensaba que ganaba ventaja, su corazn fue hecho prisionero por un adversario con mucho ms poder del que un simple hombre pudiera tener; el poder del amor.

ndice
CONNIE MASON.................................................................................................................. 1 ndice.......................................................................................................................................3 Captulo Uno...........................................................................................................................4 Captulo Dos......................................................................................................................... 15 Captulo Tres.........................................................................................................................25 Captulo Cuatro.....................................................................................................................36 Captulo Cinco...................................................................................................................... 47 Captulo Seis......................................................................................................................... 57 Captulo Siete........................................................................................................................68 Captulo Ocho....................................................................................................................... 78 Captulo Nueve..................................................................................................................... 88 Captulo Diez........................................................................................................................ 97 Captulo Once..................................................................................................................... 107 Captulo Doce..................................................................................................................... 117 Captulo Trece.....................................................................................................................128 Captulo Catorce................................................................................................................. 138 Captulo Quince.................................................................................................................. 149 Captulo Diecisis............................................................................................................... 159 Captulo Diecisiete..............................................................................................................169 Captulo Dieciocho............................................................................................................. 179 Captulo Diecinueve............................................................................................................190 Captulo Veinte................................................................................................................... 200 Eplogo................................................................................................................................208

CaptuloUno
Noreste de Gales, 1258 El campo de batalla estaba teido de rojo por la sangre. Peleando bajo el estandarte del joven prncipe Edward de Inglaterra, Lionel De Coeur, conocido como Lionheart a lo largo del reino, esgrima su espada con fuerza y destreza. La batalla se haba desatado cerca del Castillo Cragdon, por mucho tiempo considerado una fortaleza de Llewellyn ap Guflydd, el prncipe de Gwynedd y lder de la rebelin que ahora tena lugar en las tierras galesas del prncipe Edward. La batalla era feroz. El combate cuerpo a cuerpo se estaba llevando a cabo con todos los recursos disponibles para diezmar las fuerzas de Llewellyn. El ejrcito del prncipe Edward y las fuerzas de Lionheart haban realizado un movimiento de tenaza para impedir la fuga del prncipe gals. Tan abruptamente como haba comenzado, el estrpito se desvaneci hasta que solamente quedaron los ocasionales gemidos y los gritos de los moribundos. Con una espada empapada en sangre aferrada en la mano, Lionheart contempl el campo de batalla notando que los nicos hombres que permanecan en pie eran los suyos. El grueso de las tropas de Llewellyn se haba dispersado. Llewellyn ha escapado, Lionheart le inform su amigo Giles de Clare. Quitndose el yelmo, Lionheart volvi su acerada mirada plateada hacia el Castillo Cragdon, que se alzaba sobre la ribera del Ro Clwyd. Tanto como me gustara creer que Llewellyn ha escapado hacia Snowdonia, estoy ms inclinado a creer que lame sus heridas en esa fortaleza. Lord Rhys de Cragdon siempre ha sido el defensor de Llewellyn Entonces tomaremos el castillo dijo Giles con conviccin. Estoy totalmente a favor de asaltar el castillo, pero debemos aguardar las rdenes del Prncipe Edward. Recoge nuestros muertos y heridos y hazlos transportar a la fortaleza de Edward en Grantham. Frunci el ceo. Me enfurece que no hayan ofrecido a Lord Edward ninguna ayuda del rey o de los lores manifestantes. Tal vez la lucha por el poder entre Simon de Montfort y el rey les preocupe ms que las tierras galesas de Edward. S dijo Lionheart, quitndose su guantelete y enjugando el sudor de su frente con el dorso de la mano. Encontrad mi destrier , Alan orden a su escudero . Volviendo la mirada hacia la fortaleza, Lionheart estudi las envejecidas almenas y murallas, preguntndose cunto tiempo tomara echar abajo las paredes y lograr entrar. Si Edward quera el castillo bajo su mando, Lionheart no dudara en iniciar un ataque. El prncipe se acerca grit Giles, apuntando hacia un contingente de jinetes y soldados de infantera que se extendan desde el bosque y las colinas circundantes.

Destrier: Nombre que se les daba a los caballos de batalla en la Edad Media. No tiene traduccin al castellano. Escudero: Persona que ha recibido una carta de hidalgua. El escudero, adems del portador del escudo de un caballero, poda ser alguien reconocido dentro de la comunidad de hidalgos.

Vestido con cota de malla y un tabardo azul, con su escudo de armas, el prncipe de pelo dorado era un guerrero apuesto y magnfico. Ms alto que cualquier hombre en Inglaterra, era cariosamente apodado como Longshanks por sus cercanos. Edward y Lionheart eran un contraste de luz y oscuridad. All donde Edward era un poderoso dios dorado an a su corta edad, Lionheart tambin era impresionante, apuesto a su modo robusto, oscuro, peligroso y dinmico, y casi tan alto como Edward, Lionheart era diez aos mayor que el prncipe de diecinueve aos. Edward haba sido el primero en llamarle Lionheart. Durante una batalla en Gascua, Lionel haba desplegado un extraordinario coraje, y el nombre Lionheart se le haba adherido. Montado en su negro caballo de guerra, Lionheart cabalg hacia adelante para encontrarse con Edward, consciente de que el famoso temperamento del prncipe explotara cuando se enterara que Llewellyn se haba escabullido de su trampa. Dime que Llewellyn yace muerto en el campo dijo Edward sin prembulos. Ojal pudiera contest Lionheart. Sospecho que se ha refugiado en el Castillo Cragdon con Lord Rhys Por la sangre de Cristo, Lionheart! Me niego a ser derrotado por el prncipe de Gwynedd Sugiero que asaltemos el castillo y derrotemos completamente a Llewellyn en su refugio. Una vez que Lord Rhys entregue tanto a Cragdon como a Llewellyn, la rebelin perder sus dientes. Tu consejo, como siempre, es lgico dijo Edward. Desafortunadamente, no puedo quedarme en Gales para prestar apoyo. Actuars sin ayuda de nadie. Debo encontrarme con Simon de Montfort, mi to por matrimonio, en diez das. Simon de Montfort es un hombre en busca de poder. Tratar de atraeros a su causa contra vuestro padre advirti Lionheart. Soy bien consciente de eso contest Edward. Los barones estn furiosos con el rey por nombrar a franceses para altos cargos mientras descuida a sus barones ingleses. Quieren que firme las Provisiones de Oxford, las que establecen un consejo de barones para aconsejar al rey. Hasta ahora sus poderes de persuasin han fallado. De qu lado ests? pregunt Lionheart. Al principio favoreciste a Simon. Te aliars con l y te volvers contra tu padre? No har pacto alguno con Simon hasta que haya estudiado todas las ramificaciones. Simon quiere regir Inglaterra advirti Lionheart. Sin duda alguna, mi amigo. Yo regir Inglaterra un da, no Simon de Montfort. Es mi derecho dado por Dios. No dejar a Montfort obtener poder sobre m. Soy tu hombre, Lord Edward. No importa lo que decidas, estoy contigo. La furia en los ojos de Edward decreci al observar a su amigo e inquebrantable defensor.

Cota de malla: la proteccin metlica formada por anillas de hierro o acero forjadas, dispuestas de forma que cada anilla est enlazada al menos a otras cuatro. Se confeccionaba con forma de camisas largas que ofrecan gran resistencia a los cortes. Tabardo: Traje de encima simple, a menudo llevado sobre la armadura (sobreveste). Muchos llevan las seales herldicas del portador o del grupo o persona a la que el portador debe lealtad. Zanco. Valenta.

Lo s, Lionheart. Si alguien puede vencer a Llewellyn, eres t. Muerto o vivo, eso no importa. Si no lo abatimos ahora, se convertir en un poderoso enemigo una vez que yo suba al trono. Cansado de la feroz batalla que recientemente haba librado, Lionheart cuadr sus anchos hombros y contempl la fortaleza, cuyas paredes cobijaban al enemigo de Edward. Ve a encontrarte con Simon, Edward. Tengo suficientes hombres a mi mando para asaltar el castillo y capturar a Llewellyn. Qu sabes de Lord Rhys de Cragdon? pregunt Edward. Poco ms all del hecho de que es un respetado y poderoso barn gals y un partidario de Llewellyn. Haba odo que estaba enfermo, pero no he recibido ningn informe de su muerte. El astuto bastardo probablemente est recluido en su fortaleza, rindose de nosotros y pensando que l y Llewellyn estn seguros. Te dejar la mitad de mis soldados de infantera y mis caballeros para reforzar tu tropa, Lionheart. Debo marcharme inmediatamente, pero no aceptar fcilmente una derrota. Avsame en la propiedad de Simon en Shrewsbury cuando la fortaleza caiga. Si tienes xito, estar muy agradecido. Con la partida del joven Edward Plantagenet, Lionheart regres su atencin de nuevo a los baluartes que se alzaban sobre las paredes de Cragdon. Sir Brandon, otro de los caballeros principales de Edward, se separ de un grupo de guerreros y camin a grandes pasos hasta Lionheart. Dej Edward rdenes? S. Debemos asediar Cragdon y capturar a Llewellyn. Corre la voz. Instruye a los hombres a acampar en las laderas por encima del castillo y sita guardias a lo largo del permetro. Empezaremos nuestro asalto maana. S, Lionheart dijo Brandon, saliendo a toda prisa para obedecer las rdenes. Repentinamente se detuvo y mir alrededor. Lionheart! Mira! Los defensores del castillo se desperdigan por el rastrillo . Rene a nuestra tropa. Si Lord Rhys quiere pelear, le daremos el gusto. La sorpresa esculpi los rasgos de Lionheart cuando not el gran nmero de caballeros montados y soldados a pie saliendo de Cragdon. Obviamente, Lord Rhys era un hombre de dinero, pues sus considerables tropas parecan estar bien armadas. Tambin estaban bien descansadas en comparacin con sus fatigadas tropas de batalla. Su mirada se enfoc en el caballero que cabalgaba al frente de los hombres de armas de Cragdon, y un mal presentimiento apret sus entraas. Vesta un tabardo blanco adornado en oro sobre su cota de malla y un yelmo con la visera bajada, el esbelto caballero se sentaba alto y orgulloso encima de un corcel totalmente blanco. Giles de Clare se removi junto a Lionheart. Las tropas de lord Rhys son formidables, pero nuestro nmero es superior. Nuestros hombres estn cansados y Rhys lo sabe observ Lionheart. Esper hasta que las tropas de Llewellyn hubieran hecho el peor dao posible antes de mostrar su fuerza, pero prevaleceremos. Crees que el caballero vestido de blanco es Lord Rhys? pregunt Giles. Lionheart observ detenidamente al caballero en cuestin.

Rastrillo: Elemento defensivo de los castillos medievales colocado en las puertas formado por una reja metlica o de madera reforzada y acabado inferiormente en puntas. Se encuentra alojado en la parte superior de las puertas, en un habitculo preparado al efecto. De forma instantnea podra interrumpir el acceso a la fortaleza al caer repentinamente, guiado por unas acanaladuras en las vigas.

No. Lord Rhys es un hombre con muchos aos sobre sus hombros. He odo que es rechoncho y fornido, como la mayora de los galeses. Ese caballero blanco es joven y delgado y probablemente uno de sus hijos. No importa. Ser derrotado. Da la seal, Giles. Sobreviviremos para encontrarnos con las tropas de Cragdon. Si la fortuna nos favorece, encontraremos a Llewellyn entre ellos. Levantando el estandarte de Lionheart, un rampante len rojo en un prado azul, Alan obedeci mientras Lionheart cargaba hacia otra batalla en defensa de Inglaterra. La batalla comenz en la ancha llanura debajo del castillo. Aunque sus hombres estaban agotados se comportaban admirablemente bien. Al principio del da, las tropas de Lord Rhys parecieron estar ganando, pero conforme la batalla progresaba, los hombres de Lionheart empezaron a hacer retroceder a los defensores hacia el castillo. Empuando la espada y el hacha de combate, Lionheart mantuvo la vista concentrada en el Caballero Blanco, advirtiendo que mientras su espada se mostraba ms ligera que el sable de Lionheart, no careca de habilidad. Con una revelacin que le dej estupefacto, Lionheart se dio cuenta de que quera al Caballero Blanco bajo su espada y a su merced ms de lo que quera al propio Llewellyn. Haba algo en la forma que el Caballero Blanco se comportaba que lo provocaba. Su tranquila arrogancia, su hbil manejo de las armas, su habilidad para conducir a sus tropas, todo combinado para convertirle en un formidable enemigo. Decidido a derribar al Caballero Blanco, Lionheart galop hacia el caballero, quien diestramente despachaba a uno de sus soldados de infantera. Repentinamente el sol se desliz por debajo de las colinas, transformando el campo de batalla en una oscura cinaga de hombres, caballos y cuerpos. Lionheart ya no pudo distinguir al enemigo de sus propios hombres. Por un momento perdi de vista al Caballero Blanco. Luego le vio retirndose tras los protectores muros de Cragdon. La furia se expandi a travs de Lionheart cuando el Caballero Blanco se detuvo, le mir directamente y levant su espada en fingido saludo. No hemos acabado an! rugi Lionheart a travs de la distancia. Gurdate, pues nos encontraremos otra vez! Girando su caballo de guerra, el Caballero Blanco galop a travs del rastrillo y desapareci tras los altos muros de Cragdon. Treme un recuento de nuestros muertos y heridos ladr Lionheart conforme Giles se aproximaba a caballo para unrsele. Empezamos el sitio maana. Exasperado ms all del aguante y desbordando de impaciencia, Lionheart escudri el campamento, apenas tomando nota de la actividad que le rodeaba. Los rboles haban sido talados por un ariete , y las piedras estaban siendo amontonadas para proveer a la catapulta que se haba construido durante los primeros das del asedio. Las escaleras recientemente construidas estaban siendo preparadas para escalar las paredes. Veinte das haban pasado desde que los guerreros de Lord Rhys hubieran cabalgado para atacar a las tropas de Lionheart en feroz batalla y luego se haban retirado

Ariete: Un gran tronco con una cabeza de hierro en forma de carnero, que estaba introducida en una abertura mvil y se haca rodar hasta una parte de la muralla o una puerta. Una vez en la muralla se balanceaba el tronco adelante y hacia atrs contra el muro. La fuerza de los golpes abra brechas en la placa de madera de la puerta o el muro de piedra, creando una abertura para el ataque. La parte de arriba del ariete estaba cubierta con pieles hmedas para evitar que ardiera.

tan repentinamente como haban aparecido. Tan exasperado como estaba Lionheart esperando al enemigo, saba que el tiempo estaba de su lado. Con toda la gente encerrada dentro de las paredes del castillo, la comida deba escasear. Protegiendo sus ojos contra el resplandor del sol, Lionheart contempl las almenas . Se sinti ms que molesto cuando vio al Caballero Blanco entre los guerreros que lanzaban flechas hacia abajo, contra l y sus hombres. Las escaleras estn listas, Lionheart comunic sir Brandon. Iniciaremos un ataque en dos frentes anunci Lionheart. T y Giles os haris cargo de las escaleras mientras dirijo el ariete, me aburro de este juego que Rhys est jugando. Nuestras mquinas de asedio han hecho un dao considerable al muro, pero no lo suficiente. Su suministro de comida no puede mantenerse por mucho ms tiempo dijo Giles. Eso depende de cunto hayan almacenado por adelantado. Deberan empezar a pasar apuros a estas alturas. La falta de comida es un poderoso impedimento para guerrear. Dentro de la fortaleza, Vanora de Cragdon estaba sentada en la esculpida silla de su padre, contemplando el futuro de Cragdon. Sin su padre para dirigir la defensa del castillo, ella actuaba sin ayuda de nadie. Sin embargo, se consideraba ms que capaz de dirigirlo. Los defensores de Cragdon haban aprendido qu tan capaz era durante las largas ausencias de su padre, y su muerte seis meses atrs no haba cambiado nada. Cragdon todava permaneca fiel a Llewellyn. Llewellyn y su prometida, Daffid ap Deverell, haban escapado del avance de las hordas del Prncipe Edward, y haba sido debido enteramente a la distraccin que ella haba creado. Vanora estaba orgullosa de su habilidad para dirigir a los guerreros de Cragdon, pero algunas cosas no podan evitarse. Como la escasez de comida, o la fiebre que estaba rpidamente esparcindose entre los villanos y hombres libres que se haban refugiado dentro de la torre . Sir Ren, el capitn de los guardias, se acerc, una expresin preocupada arruinaba sus duros rasgos. Perdname, Vanora, pero Lionheart, el caballero principal de Edward, se dispone a abrir brecha en nuestras paredes. Sus hombres colocan escaleras en el lugar mientras hablamos. Vanora salt sobre sus pies.

Almenas: Cada uno de los prismas que conforman el remate dentado de los muros de una fortificacin. Tramo macizo del antepecho o parapeto que sobresale de este para la proteccin del defensor. Existen muchos tipos de almena cuya funcin comn es la de proteger al defensor del alcance del atacante. Los remates se denominan albardillas si son piramidales con vierteaguas a dos o cuatro aguas. En ocasiones los huecos contaban con parapetos de madera abatibles, presentando las almenas ranguas para su basculamiento. Villano: cualquier habitante de un pueblo, villa o aldea, que, a diferencia del noble o del hidalgo, no tena tierras ni ganados propios y viva de su trabajo. Torre: Edificacin ms alta que ancha, de varios pisos, que por dominar su entorno sirve de viga y defensa. Pueden encontrarse aisladas o integrada entre lienzos. Est presente y es elemento principal de defensa en la prctica totalidad de la arquitectura militar medieval. Presenta muy diversas formas (poligonal, planta redonda, semicircular, troncopiramidal, etc) y funciones (torre del homenaje, torre albarrana, torre refugio, torre de almenara, torre de puerta, etc).

Por los huesos de Dios, esto no acabar nunca? Cunto tiempo podemos sobrevivir con guerreros como Edward y Lionheart amenazando nuestras portillas? Cunto tiempo puede oponerse Llewellyn a hombres tan decididos? Llewellyn es nuestro lder elegido y nuestra nica esperanza de mantenernos libre de la opresin inglesa. Las paredes del castillo todava se sostienen, pero la constante golpiza de piedras las has debilitado. Prepara el aceite hirviente. S, pero dudo que ni siquiera eso los detendr. Quieren a Llewellyn. Aunque l ha escapado a la seguridad, debemos pagar el precio por su fuga dijo Ren agriamente. Los hombros de Vanora se tensaron. Padre confiaba en Llewellyn. l vino en nuestro auxilio cuando le necesitamos. El prncipe Edward es solamente un muchacho joven. No prevalecer. Joven, y sin embargo puede vencer, fue sabio al escoger a Lionheart para dirigir a su ejrcito. Lionheart es una fuerza a tener en cuenta mascull Ren. Debo ir. Si Lionheart abre brecha en nuestras defensas, debes seguir a Llewellyn y Daffid e irte por el pasaje secreto de salida. No me voy declar Vanora. Pensar en una forma para frustrar a Lionheart. Nadie es invencible. Ms tarde, desde encima de las almenas, Vanora dirigi a los arqueros, quienes usaron sus arcos alargados con tpica habilidad galesa y destreza. Pero Vanora saba que la habilidad de por s no ganara el da. Cragdon no disfrutaba del contingente que Lionheart tena disponible para l. Lo nico que los podra salvar era un ataque sorpresa. Cerrando sus odos a los gritos de los heridos, Vanora ayud a empujar las escaleras fuera de las almenas y observ la cada de hombres hacia su muerte. El constante ruido sordo del ariete que golpeaba duramente debajo mezclndose con los gritos de los heridos advirti a Vanora que se haba engaado al pensar que Cragdon era inexpugnable. Si no haca algo pronto, su gente estaba condenada. Si algunos de los guerreros de Llewellyn se hubieran quedado en Cragdon en lugar de dispersarse a los vientos, el resultado podra haber sido diferente. Vanora saba que Llewellyn era demasiado importante para Gales para arriesgar la vida por Cragdon, as es que el padre Caddoc los haba conducido a l y a Daffid a la seguridad mientras ella y sus guerreros mantenan a los hombres de Lionheart ocupados. No ella no le sent nada bien, sin embargo, que su prometido no hubiera permanecido atrs para dirigir la defensa del castillo. Aunque Daffid haba declarado su preocupacin, se haba ido con Llewellyn. Echa a los hombres de las paredes orden Vanora a Sir Ren. Quiero a cada hombre disponible en el muro exterior del castillo cuando el rastrillo sea traspasado. Mostraremos a Lionheart y al Prncipe Edward que Cragdon no puede ser tomado sin batalla. El rastrillo no puede sostenerse mucho ms tiempo grit Lionheart alentadoramente. No cejis ahora. Cragdon y Llewellyn sern nuestros. Animados por las palabras de Lionheart, los guerreros aplicaron sus espaldas a la tarea. Un gran grito subi cuando el rastrillo se comb bajo sus golpes y luego cedi con un sonoro crujido. Los hombres a caballo y los soldados de infantera se esparcieron a travs

de la abertura. Lionheart, seguido de cerca por Giles y su escudero, galop tras la horda progresiva y luego se detuvo abruptamente, su caballo de guerra piafando al aire. Por la tnica de Dios! Qu es esto? Haba esperado encontrar a los defensores de Cragdon derrotados y sumisos, pero no era tal el caso. El Caballero Blanco, flanqueado por los guerreros de Cragdon, pareca de todo menos derrotado. Rndete a m! grit Lionheart. Eres superado en nmero. El Caballero Blanco no dijo nada mientras contemplaba a Lionheart por la estrecha abertura ocular de su visera. Tan voltil fue el resentimiento del caballero que Lionheart casi poda sentir su calor. El nico reconocimiento que Lionheart recibi fue una leve vibracin de la lanza del caballero. Ha habido suficiente derramamiento de sangre sigui Lionheart. Una vez que rindas Cragdon y me entregues a Llewellyn, la matanza cesar. Obviamente, el Caballero Blanco no iba a rendirse, pens Lionheart mientras bajaba su visera y se preparaba para la batalla. El Caballero Blanco es mo le gru a Giles. Haz correr la voz. Tras desenvainar la espada, atac. Fustig al caballo y se lanz hacia el arrogante Caballero Blanco, sonriendo abiertamente por el agradable pensamiento de su espada encontrando un lugar vulnerable en la armadura del caballero. Se encontraron en un estrepitoso choque de espadas, peleando sin cuartel tan cerca el uno del otro que sus caballos tenan difcil maniobrar. La fuerza de Lionheart era formidable, y l saba que el esbelto caballero pronto tendra que doblegarse bajo su brutal ataque. Pero del mismo modo que Lionheart esgrima su sable con propsito mortfero, su astuto adversario diestramente esquivaba sus golpes. El Caballero Blanco se mova con la velocidad del relmpago. Cada vez que Lionheart apuntaba un golpe letal, el caballero no estaba donde Lionheart esperaba que estuviera, o si no, el golpe era desviado por el escudo del caballero. Lionheart, frustrado, aument el salvajismo de sus estocadas y finalmente consigui encajar un golpe que casi descabalg al caballero. Pero ste se recobr rpidamente y dio una estocada asombrosamente gil que perfor la armadura flexible de Lionheart en el hombro. La sangre fluy, pero Lionheart ignor el dolor. Poniendo toda su fuerza detrs del golpe, Lionheart acuchill con su sable, y se anim cuando vio el balanceo del Caballero Blanco bajo el impacto. El salvaje en Lionheart asumi el mando mientras aumentaba su ventaja, abrindose camino ms all de las defensas del caballero. Se cansa, pens Lionheart con jbilo. Retroceden! indic Sir Giles a espaldas de Lionheart. No aceptar nada menos que la rendicin total grit Lionheart. Osteis eso, Sir Caballero? Rendos. Vuestro ejrcito ha sido derrotado. Un golpe cruel al pecho del Caballero Blanco acompa las palabras de Lionheart. Una hosca sonrisa estir sus labios cuando vio al caballero caerse de su caballo de guerra y golpear la tierra. Lionheart habra desmontado y le habra dado un golpe mortal si dos de los defensores de Cragdon no hubieran surgido detrs de l, obligndole a desviar su atencin del caballero para protegerse. Giles tom parte en el barullo, y los hombres de armas de Cragdon pronto fueron sometidos. Pero cuando Lionheart regres al lugar donde el Caballero Blanco haba cado, su enemigo se haba ido. Maldiciendo violentamente, Lionheart jur venganza sobre el diablo que le haba causado a l y a sus hombres tantos problemas. Si los hombres de Cragdon no hubiesen 10

interferido, Llewellyn no habra escapado. Pero la marea iba y vena. El ejrcito de Lionheart haba rodeado a los caballeros de Cragdon, y uno por uno entregaban sus armas. La batalla estaba ganada. Una vez que su victorioso ejrcito entrara en Cragdon, tanto el Caballero Blanco como Llewellyn seran suyos para tomarlos. Entregara a Llewellyn a Edward, pero el Caballero Blanco sera de Lionheart para ajustar cuentas con l. A la torre del homenaje ! grit Lionheart.La victoria es nuestra! Chica tonta cloque la vieja niera mientras quitaba el yelmo de la cabeza de Vanora. Una abundante cabellera del color de la piel de las martas cay sobre los hombros de Vanora, extendindose hasta su cintura. Si Alun y Moren no hubieran arriesgado sus vidas para llevarte desde el campo de batalla hacia un lugar seguro, estaras muerta continu Mair. Lionheart estaba decidido a matarte. Vanora se sobresalt cuando Mair sac la cota de malla por encima de su cabeza. Sus costillas dolieron y cada parte de su cuerpo se senta magullada. Maana no habra ninguna porcin de su cuerpo que no estuviese negro y azul. La mofletuda cara de Mair se arrug por la preocupacin. Cul es el problema, corderita? Dnde te duele? En todas partes dijo Vanora con una boqueada. Pero en su mayor parte las costillas. Ese apestoso bastardo ingls tiene la fuerza de un buey. Nunca deberas haber combatido con Lionheart. Es un hombre sin piedad. Podra haberte matado. No tena alternativa. Si no hubiera intervenido, Llewellyn y Daffid no habran escapado. Estoy tan bien adiestrada como cualquiera de los guerreros de Cragdon, y soy capaz de aguantar contra cualquier hombre. Mis hombres dependen de m para dirigirles. Tu padre fue negligente en su deber hacia ti, Vanora. l no te debera haber tratado como al hijo que deseaba pero no tuvo. Vanora se trag las lgrimas. Padre se enorgulleca de mis talentos. Quise ser fuerte para l. l saba que era capaz de proteger a Cragdon en su ausencia. Tu padre est muerto, Vanora. Es tiempo de que actues como la mujer que eres y no el hijo que tu padre quera. Piensas que Lionheart se apiadar de ti cuando comprenda que tu interferencia le dio a Llewellyn la oportunidad de escapar? Cragdon ha cado. Lionheart puede hacer lo que quiera con nosotros y nadie le dir no. Puede matar a toda nuestra guarnicin, si ese es su deseo. Agradece a Dios que no sepa que su oponente es una mujer. Herir el orgullo de un hombre puede ser peligroso. La confianza de Vanora era inquebrantable. Mi gente no me traicionar. Son leales a Cragdon. Cuando Vanora levant los brazos para que Mair pudiera deslizar su vestido por encima de su cabeza, el dolor la hizo tambalearse y casi se cay. Mair la ayud a llegar a un banco, moviendo la cabeza con consternacin.

Torre del Homenaje: Se denomina as a la torre ms importante de una fortaleza, que contena por lo general las salas nobles y que, por poseer elementos defensivos propios, poda independizarse del resto de la fortificacin en caso de necesidad y constituir su ltimo reducto. Era en esta torre donde se celebraba la ceremonia de juramento de fidelidad u homenaje al seor, de ah su nombre.

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Pudiste haberte roto las costillas, corderita. Aguarda aqu mientras encuentro tiras de tela para sujetarlas. Corre, Mair. Lionheart entrar al torren pronto, y debo estar disponible para darle la bienvenida. No voy a esconderme como una cobarde. Soy la seora del torren. Necesito estar en el vestbulo para hablar por mi gente cuando Lionheart llegue. Tienes suerte de poder estar de pie mascull Mair mientras sala corriendo de la alcoba. Un victorioso Lionheart entr en el torren unos pocos pasos delante de Sir Brandon y Sir Giles. Hizo una pausa justamente dentro de las anchas puertas de roble y ech una mirada alrededor del vestbulo, su acerada mirada pas rpidamente sobre la maraa de gente que se apretujaba con miradas temerosas en sus caras. No vio nada que indicara peligro u oposicin; no vio a Lord Rhys, a Llewellyn o al Caballero Blanco. Dnde est tu amo? pregunt Lionheart con una voz que reson estrepitosamente por todo el gran vestbulo. Dnde est Lord Rhys? Sus palabras se encontraron con miradas en blanco. Pocos hablaban o entendan ingls, y eso haca que no se aproximaran. T dijo Lionheart, apuntando hacia un caballero entrado en aos cuya ropa le proclamaba como un hombre de cierta importancia. Ven aqu. El hombre se acerc lentamente a Lionheart. Me puedes entender? Sabes quin soy? S, Sir Lionheart, todos nosotros sabemos quin sois. Quin eres t? Soy Sir Penryn, el administrador de Cragdon. Dnde est Lord Rhys? Es demasiado cobarde para enfrentarme? Lord Rhys est muerto. Pas a mejor vida el ltimo invierno. Lionheart qued aturdido. Sin Rhys dirigindolos, cmo los defensores de Cragdon pudieron planear el ataque que haba costado vidas, tiempo y esfuerzo? Entonces se le ocurri que los hijos de Rhys deban haber defendido el castillo. Cuntos hijos tiene Lord Rhys, y dnde estn ellos? Lord Rhys no fue bendecido con hijos, Sir Lionheart. Quin era el caballero que diriga vuestra guarnicin? Uno vestido en blanco y oro. Una mirada en blanco apareci en el rostro de Penryn. No s a quin os refers. No lo sabes? pregunt Lionheart con engaosa tranquilidad. Olvida al caballero por un momento. Es a Llewellyn a quien quiero. Dnde has escondido al cobarde Lobo negro de Snowdon? Llewellyn no es cobarde dijo Sir Penryn. Un siniestro semblante ceudo oscureci la cara de Lionheart. Asiendo la tnica de Penryn con ambas manos, le sacudi con fuerza hacia adelante hasta levantarlo y quedar nariz con nariz. No juegues conmigo. Si Llewellyn no se presenta inmediatamente, perders el derecho a tu vida. Sir Penryn dice la verdad. Llewellyn no est aqu. 12

La voz femenina son con autoridad. Lionheart dej caer a Penryn y se gir, su rostro convertido en una mscara de furia. Quin sois vos? La doncella era alta, ms alta que la mayora de mujeres que l conoca, y complacientemente formada. Su reluciente pelo de marta, sujeto por un aro enjoyado, estaba dividido en el medio y caa sobre sus hombros y hasta su cintura en resplandecientes ondas. La tnica escarlata con largas mangas que cean sus bien proporcionados brazos estaba cubierta por un vestido azul oscuro ajustado a su increblemente diminuta cintura. Mirndole de frente, ella dijo: Soy Vanora de Cragdon. Su voz, aunque melodiosa, contena una nota de confianza. Su postura era de confrontacin y su mirada inquebrantable, en absoluto como las mujeres con quienes estaba acostumbrado a tratar. Ella careca de la modestia, de los ojos abatidos y de la sumisin que se esperaba de una doncella no casada. Quin se encarga de Cragdon? Vanora se irgui en toda su altura. Esa soy yo, Sir Lionheart. Sois hija de Lord Rhys? S. Vuestro administrador me inform que vuestro padre est muerto. Es cierto eso? S. Tenis hermanos? No. Quin es el caballero que dirigi a tus hombres en la batalla? Vanora se encogi de hombros. Cragdon tiene muchos caballeros. La paciencia de Lionheart penda de un delgado hilo. Estaba poco familiarizado con la frustracin y nunca por culpa de una simple moza. Aparentemente, su padre haba sido demasiado indulgente y ella haba asumido la autoridad de un varn. Iba a disfrutar ponindola en su lugar. No me mintis, seora. Vi al caballero con mis propios ojos. Cruzamos espadas en el campo de batalla y le derrib. Vanora guard silencio tercamente. Rechinando los dientes debido a la frustracin, Lionheart dijo: Muy bien, ser a vuestro modo. Descubrir su nombre por m mismo. Entregad a Llewellyn ahora y evitad mi furia. Momentneamente distrado por su belleza, Lionheart se fij en sus inusuales ojos violetas, la graciosa nariz y la exuberante boca. Su piel era tan fina como la porcelana, y su rostro, aunque memorable, posea lneas de terquedad. La mirada voraz de l sigui la generosa curva de sus pechos y continu sobre las esbeltas caderas y hacia abajo, fantaseando con sus largas piernas entrelazadas con las suyas mientras se contorsionaban desnudos sobre una cama de pieles. No poda recordar cuando haba visto a una mujer tan alta o con una presencia tan dominante como la de Vanora de Cragdon. No os lo dijo Sir Penryn? Llewellyn no est aqu. Lionheart le dirigi una mirada que habra derribado a una mujer inferior. Vanora se limit a devolverle la mirada, lo cual slo sirvi para aumentar su clera.

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 Lionheart emplaz a Giles con una mirada. Quiero el castillo, los edificios anexos y los establos registrados de arriba abajo Luego, orden a Sir Brandon. Pon a los prisioneros en el vestbulo para interrogarlos. Los hombres no se esfuman. Exteriormente serena, Vanora se enfureci interiormente por la arrogancia de Lionheart. l podra ser el caballero principal del prncipe Edward, pero para los galeses no era nada excepto un desagradable intruso que amenazaba su tierra y su gente. A ningn gals de vala le agradaban los ingleses, porque estaban decididos a doblegarles y confiscar sus tierras. Mientras Lionheart emita rdenes, Vanora le observ silenciosamente. A regaadientes admiti que el hombre era un bruto apuesto. Oscuro y peligroso, tena reputacin de ser un hombre sin compasin, uno que exiga completa obediencia. Era alto, ancho y poderoso, y su semblante sugera oscuras pasiones y escondidas tempestades. Qu impulsaba a este caballero llamado Lionheart?, se pregunt. Vanora sufri un momento de ansiedad cuando Lionheart interrog a los guerreros de Cragdon. Para su gran alivio, todos ellos negaron conocer al caballero a quien l se refera como el Caballero Blanco. Tampoco revelaron lo que saban de la desaparicin de Llewellyn. Lionheart debi de haberse dado cuenta de que no obtendra nada continuando con el interrogatorio y orden a sus hombres tomar la torre y confinarlos bajo cerrojo y llave. Silenciosamente Vanora jur que no permaneceran all por mucho tiempo. Parece, moza dijo Lionheart despus de que los prisioneros fuesen llevados fuera , que no eres la nica decidida a desafiarme. Todos los galeses que moran en las tierras del prncipe Edward tienen una parte rebelde. Cragdon no pertenece a Edward. Cragdon y la tierra en la cual se construy pertenecieron mi padre y ahora a m. Una vez que diste refugio a Llewellyn, Cragdon se convirti en una buena presa. Lo reclamo para el prncipe Edward de Inglaterra, Vanora de Cragdon. Soy Lady Vanora para vos dijo Vanora serena pero claramente. Muy bien, milady, as sea. Escoltadme hasta el solar. Ya que mi escudero est ocupado en otro sitio, vos me podis ayudar a desvestirme y baarme. La barbilla de Vanora se alz con rebelda. No soy una criada. Concentrando su acerada mirada en ella, Lionheart dijo: Seris cualquier cosa que yo desee que seis.

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CaptuloDos
Prepara agua caliente para un bao y comida para mis hombres y para m orden Lionheart a un criado cercano mientras empujaba a Vanora hacia la escalera de piedra. Con su preciosa cara contrada en desafiantes lneas, Vanora precedi a Lionheart arriba por las escaleras y a lo largo de la galera hasta el solar. Poda or sus pesadas pisadas detrs suyo y se pregunt lo que le hara una vez que estuvieran solos. Haba odo que los ingleses eran bestias brutales que tomaban lo que queran sin preocuparse por sus vctimas. Aunque el bruto ingls no haba mostrado inters sexual en ella, agradeci a Dios no ser una indefensa hembra incapaz de defenderse. Vanora abri la puerta del solar y entr. Lionheart la segua de cerca pisndole los talones. Ella le observ cuidadosamente mientras su plateada mirada vagaba por la gran cmara y sus enseres. Todo estaba justo en la forma que su padre lo haba dejado seis meses antes. Vanora no lo haba reclamado para ella, pues la cmara contena demasiados recuerdos. Vuestro padre viva bien dijo Lionheart con un indicio de sarcasmo. Cragdon ser una adicin excelente a las posesiones galesas de Edward. Seguramente no tenis la intencin de quedaros por mucho tiempo en Cragdon solt Vanora, horrorizada por el pensamiento. Proyecto tener el cuartel general aqu hasta que Llewellyn sea trado por los talones o Edward me enve a otro sitio. Estoy cansado. Ayudadme a quitarme la armadura. l levant sus brazos, su expresin endurecida por la impaciencia. Vanora se movi con precaucin, cautelosa del ingls que recientemente haba reclamado su castillo y sus tierras para su prncipe. Asiendo su camisa de malla, ella tir fuertemente hacia arriba, pero a pesar de su propia altura, l era tan alto que tuvo dificultades para deslizarla por encima de su cabeza. Gruendo de impaciencia, l la apart a un lado y termin la tarea por s mismo, y cuando lo hizo, su mano inadvertidamente roz las costillas de ella. Una sacudida de dolor la atraves y ella se mordi la lengua para evitar gritar. Ignorante de su agona, Lionheart se quit su cota de malla y su camisola y las tir a un lado. Entonces se sent en un banco y extendi el pie derecho. Quitadme la bota. Vanora quiso decirle que se fuera al diablo, pero la cautela prevaleci. Tema que Lionheart se vengara en su gente si era beligerante. Cogiendo su pie, tir con todas sus fuerzas, pero la bota rehus moverse. Entonces repentinamente cedi, y qued sentada desgarbadamente sobre su trasero, la bota en su mano y sus faldas volando ms all de sus rodillas. Vanora no estaba preparada para la acometida de dolor y se dobl en una posicin fetal, agarrando firmemente sus costillas y mecindose de un lado a otro.

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Por la tnica de Dios! grit Lionheart. Qu pasa con vos? Nunca he conocido a una mujer con un trasero tan delicado. Con un bufido de indignacin, se sac la otra bota. Despus se puso en pie y se baj las calzas por sus piernas. No! grit Vanora, girando la cara. Lionheart hizo una pausa, sus calzas detenidas a mitad de sus musculosas piernas. Qu ocurre ahora? No podis desvestiros hasta que me haya ido. No habis visto nunca a un hombre desnudo antes? No, nunca. Soy doncella dijo Vanora por encima del debilitante dolor que todava la recorra. Estis plida. Estis enferma? Ella neg con la cabeza. Os habis herido? Vanora vacil un momento antes de decidirse a conformarle con medias verdades. Me ca recientemente y pude haberme roto una costilla o dos. Sus ojos plateados cobraron una incandescencia especulativa. Queris que yo os las vende? Sujetando su costado, ella se levant lentamente, manteniendo una distancia segura. No. Mair se ha ocupado de ello. Quin es Mair? Mi mujer sanadora. Es experta en el arte de la curacin. Entonces quizs la deberais llamar para ver mi herida. No es nada excepto un araazo, pero las heridas tienen tendencia a infectarse y volverse gangrenosas. Un golpe en la puerta evit ms conversacin. Lionheart dio permiso para entrar. Dos hombres entraron una gran tina de madera dentro de la cmara y la colocaron delante de la chimenea. Una procesin de sirvientes los sigui, cargando cubos de agua caliente. Cuando la tina estuvo llena, Lionheart despach a todo el mundo. Pero cuando Vanora trat de salir con los sirvientes, l la detuvo con una orden ruda. No! Vos os quedareis aqu y me baareis. Vanora se puso rgida cuando l se quit las calzas, temiendo mirar pero incapaz de no hacerlo. No tena vergenza? Una mirada subrepticia le mostr que Lionheart era imponente en su desnudez. Nada en su imaginacin la haba preparado para las lneas misteriosamente cinceladas de su cara o las arrugas poderosamente cortadas y los planos de su cuerpo de guerrero. l era duro, fuerte y lustroso, como el len por el cual era nombrado. Por un breve y loco momento se pregunt lo que se sentira al tener sus brazos envueltos apretadamente alrededor de ella, la anchura de su duro pecho presionado contra sus suaves pechos, sentir su boca contra la de ella. Vanora venci su desvaro y recuper su juicio cuando Lionheart entr en la tina y se acomod en el agua. Podis comenzar con mi espalda dijo l, dndole el pao para lavarle. Vanora agarr rpidamente la tela, puso jabn y se movi detrs de l. Entonces comenz a refregar, Lionheart era ms consciente de Vanora de lo que le haba conducido a creer. En el instante que ella coloc la tela en su carne, l sinti su pene endurecerse y sus testculos tensarse, y cay en la cuenta de que haba pasado mucho tiempo desde que haba saboreado la dulce pasin de una mujer. Cuando Vanora pas la tela sobre su herida, l contuvo su aliento. Cuidado, mujer! No decais que era insignificante? pregunt Vanora dulcemente. 16

Os gustara que os muestre algo que no es insignificante? se burl Lionheart mientras atrapaba su mano y la haca bajar hasta su ingle. Vanora salt hacia atrs por la sorpresa. Debajo de su mano, la carne de l estaba dura como el acero pero lisa como el terciopelo. Siendo una doncella, no haba estado obligada a ayudar a baar a los invitados de su padre y nunca haba visto, mucho menos tocado, el rgano masculino, pero el orgullo no le permitira que la notoria masculinidad de Lionheart la intimidara. Forzando una sonrisa, ella dobl sus dedos alrededor de su ereccin y anunci con una voz aburrida. Sois excesivamente engredo si creis que eso me impresiona. Lo que es notable para algunos es menos sobresaliente para otros. Las oscuras cejas de Lionheart se inclinaron hacia arriba. Quiz os gustara que os demuestre lo que mi menos que notable miembro puede hacer. Vanora apart la mano y habra huido si l no hubiera aferrado su vestido con un puo y la sujetara en el lugar. No habis terminado baarme. Vanora abri la boca para devolverle una rplica mordaz pero fue interrumpida cuando la puerta se abri de golpe y un hombre con ropas marrones aleteando alrededor de sus tobillos flacos y huesudos, entr, sus ojos azules ardiendo con furia justiciera. Vine tan pronto como pude, Vanora. Cuando o que el ingls te haba arrastrado al solar, tem lo peor. Apartad vuestras manos de ella, sir Lionheart. Quin eres t? El tono de voz de Lionheart envi oleadas de miedo a travs de Vanora. El padre Caddoc no quiere hacer dao grit ella, saliendo en defensa del sacerdote. No me defiendas, Vanora dijo el padre Caddoc, palmeando el hombro de Vanora. No hago sino la obra de Dios. La obra de Dios? pregunt Lionheart. Le ruego me aclare qu parte de disfrutar del bao tiene que ver con la obra de Dios. Estirando su escasa constitucin a su menos que impresionante altura, el padre Caddoc aclar su garganta en desaprobacin. No deshonrareis a Vanora, seor. Ella est prometida a un valiente guerrero gals. La oscura mirada de Lionheart registr las esquinas lejanas de la cmara. El desprecio colore sus palabras. Dnde estaba el valiente guerrero gals cuando Vanora necesitaba que l defendiera Cragdon? El Padre Caddoc lanz una mirada a Vanora, luego dijo: l est con Padre! grit Vanora. Prestad atencin a vuestra lengua. No proporcionis informacin al enemigo. Con una sacudida de comprensin, Lionheart crey haber descubierto la identidad del Caballero Blanco. Era el prometido de Vanora. Una furia inexplicable le atraves. Dnde est? Vanora le dedic una mirada de inocencia. Quin?

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Tu prometido. l era quien diriga a los guerreros de Cragdon, el que llevaba puesto el tabardo blanco y dorado, verdad? La sonrisa de Vanora fue demasiado presumida para el gusto de Lionheart. No, no lo era. Ella dice la verdad confirm el padre Caddoc. Lionheart se puso de pie, el agua escurriendo por su poderosa figura mientras sala con un paso de la tina. Ojal que Dios perdone sus mentiras, sacerdote, porque yo no lo hago gru. Los hombres no se esfuman. Vaya a traer a la sanadora para coser mi herida, y enveme a sir Giles. El padre Caddoc clav los ojos en el cuerpo desnudo, lleno de cicatrices de Lionheart un largo y pensativo momento y luego dijo: No dejar sola a Vanora con vos. Dije que vaya! rugi Lionheart. Cuando el padre Caddoc vacil, Vanora le dijo: No tema, padre, estar bien. Con una mirada compasiva a Vanora, se gir y se march. Vanora trat de seguirle, pero Lionheart la detuvo con una sola palabra. Quedaos. No os di permiso para salir, milady. Dos largos pasos le acercaron lo suficiente como para tocarla. Extendiendo la mano, la hizo girar para encararle. Ella intent no mirar nada excepto su pecho, pero su caprichosa mirada quiso desviarse hacia reas ms interesantes de su anatoma, aun cuando su pecho era ciertamente memorable. Los oscuros rizos se arremolinaban alrededor de sus masculinos y planos pezones. Los esculpidos montculos de sus msculos estaban arruinados por numerosas mellas y cicatrices. Su mirada acogi la extraordinaria anchura de sus hombros, luego vag hacia abajo por sus voluminosos bceps hasta sus grandes manos. A partir de ah pareci natural dejar caer su mirada hasta esa parte de l que demostraba su masculinidad. l estaba completamente excitado, erecto, duro e incontrolado. Su respiracin qued atrapada en su garganta, y regres su alarmada mirada al rostro de l, buscando una mnima seguridad. Sus miradas se trabaron con la fuerza de una erupcin volcnica. Lo habis mirado todo? pregunt Lionheart. Qu tal comparado con vuestro prometido? Rehusndose a acobardarse, Vanora se trag su vergenza y le mir furiosamente. No estaba mirando fijamente. Adems dijo ella, obligndose a mirar hacia abajo a su ingle, no tenis nada de lo que enorgulleceros. El insulto no debi de sentar bien a Lionheart, pues Vanora casi poda sentir el imparable calor de su clera sobre ella. Sus manos se apretaron sobre sus hombros, pero ella luch hasta liberarse y se ech hacia atrs. Ver qu entretiene a Mair. Vuestra herida necesita atencin. Estoy aqu dijo Mair desde la entrada. Tal era su concentracin el uno en el otro que ni Lionheart ni Vanora haban odo entrar a la sanadora. Vanora fue la primera en reaccionar. Poniendo distancia entre ella y Lionheart, se retir a la relativa seguridad tras la confortable mole de Mair. Sir Lionheart necesita tu atencin, Mair. Ha sufrido una insignificante herida que necesita costura. 18

Con las manos en sus amplias caderas, Mair hizo un desdeoso barrido con su mirada sobre el cuerpo desnudo de Lionheart. Cubros, sir Lionheart le reprendi ella. No es correcto que os desnudis ante mi ama. No tenis vergenza? Las cejas de Vanora se alzaron por la sorpresa cuando Lionheart agarr la toalla del banco y la enroll alrededor de sus caderas. No me temes, mujer? La mirada de Mair recorri su cuerpo. Soy vieja; no temo a ningn hombre. Podis mostrarme vuestra arma a m, pero no os permitir avergonzar a Vanora, no tengo miedo de lo que podis hacerme a m, pero s de lo que tenis la intencin de hacerle a mi seora. Vanora es una inocente, y no para vuestro placer. Ahora sentaos y dejadme realizar mi costura. Ve a traer el botiqun de esa alacena, Vanora. Vanora actu con presteza, sacando el bal con sus preciosos contenidos de la alacena donde estaba guardado y colocndolo en el banco al alcance de Mair. Mair explor la herida de Lionheart con la yema del dedo, luego enjug la sangre con un suave pao. Enhebra la aguja, Vanora orden Mair. Vanora abri el bal, encontr una aguja e hizo pasar a travs del ojo una fina hebra de seda. Despus se la entreg a Mair. No os movais, sir Lionheart advirti Mair cuando dio la primera puntada. Vanora observ a Lionheart por debajo de sus prpados entrecerrados mientras Mair cosa. Su expresin no cambi, tampoco se estremeci cuando la aguja se desliz por su carne, cerrando la herida abierta en su hombro. Si senta dolor, ella no vio ningn signo de ello. El hombre no era humano, pens con un indicio de disgusto. Listo dijo Mair cuando at el nudo. Unta un poco de aquel blsamo de calndula en su herida mientras preparo un vendaje, Vanora. Vanora sumergi un dedo en un pequeo pote del blsamo y lo aplic a la herida de Lionheart. Ella sinti sus msculos contraerse bajo su toque, y una sacudida de conciencia zumb a travs de su brazo. l deba haberlo sentido tambin, ya que le agarr la mueca para detener el sensual deslizamiento de sus dedos sobre su piel. Basta gru l. Mi escudero me ayudar a vestirme. Estoy seguro que tenis deberes en otra parte. Mis hombres y yo estamos muertos de hambre. La comida puede ser simple, pero requeriremos algo ms sustancial ms tarde. Vanora casi se ri en su cara. No haba bastante alimento guardado para alimentar a sus propios hombres, mucho menos a los de Lionheart. Dnde, os ruego me digais, se supone que debo encontrar la comida para alimentar a vuestro ejrcito? Nuestras provisiones se agotaron durante el asedio. Sir Giles escogi ese momento para presentarse a Lionheart. Golpe una vez en la puerta y luego entr. Aprovechando la ocasin, Vanora huy por la apertura. El sacerdote dijo que me necesitabas dijo Giles. S. Ha sido encontrado Llewellyn? No. Indudablemente ha huido a las montaas, donde estamos poco familiarizados con el territorio. Sir Brandon se ha puesto en camino con una patrulla para investigar el rea. Tengo que enviar un mensaje a Edward inmediatamente. Debe ser informado de que hemos tomado Cragdon. Mientras tanto, establecer mi cuartel general aqu. Sin embargo, hay un problema. Las provisiones son insuficientes y no pueden alimentar nuestro 19

nmero. Tan pronto como me vista, instruir a los villanos en cuanto a su deber de suministrar el torren con comida. Los jardines y los huertos deberan estar en su punto mximo de produccin a estas alturas del ao. Buena suerte dijo Giles. Las gentes de Cragdon me parecen un grupo arisco, poco mejor que los salvajes poco civilizados que saltan colina abajo para acosar a nuestros indisciplinados barones. Lionheart cavil sobre las palabras de Giles mientras bajaba la escalera hasta el vestbulo. A los galeses no les gustaban los ingleses, pero Edward estaba decidido a unir Gales e Inglaterra una vez que se convirtiera en rey, y cuando Edward decida algo, era imparable. Un silencio sigui a la entrada de Lionheart en el abarrotado vestbulo; la hostilidad era palpable. Anduvo a grandes pasos hasta la tarima y esper hasta que tuvo la atencin de todo el mundo antes de hablar en una voz que contena un timbre autoritario. Gentes de Cragdon, prestadme atencin. Reclamo Cragdon y todo lo que comprende en nombre del prncipe Edward de Inglaterra. Un nervioso movimiento sigui su anuncio. Nada cambiar. Se les permitir volver a sus casas ilesos y todava pertenecern a Cragdon. Debido al largo asedio, el torren necesita desesperadamente de comida. Vyanse a casa, recojan sus cosechas, y traigan el fruto y el ganado que adeuden en los diezmos para el torren como siempre han hecho. Tengo la intencin de enviar cazadores, pero la carne de cordero y cerdo sern suplementos sabrosos para las piezas de caza. Prometo que ningn hombre, mujer o nio pasarn hambre durante el prximo invierno. Un mar de caras malhumoradas miraba fijamente a Lionheart. Entonces la verdad se esclareci para l. No entendan sus palabras. Su descubrimiento fue confirmado cuando Vanora se acerc a l y dijo: Pocas de mis gentes entienden el ingls, sir Lionheart. Traducidme pidi Lionheart. Hacedles entender que nadie ser lastimado si mis rdenes son obedecidas. Lionheart podra entender un poco de gals y escuch cuidadosamente para asegurarse que Vanora transmita sus palabras exactamente. Haba decidido antes de entrar en Cragdon que guardar su limitado conocimiento de gals en secreto le servira mejor que admitir que poda entender lo que se deca sobre l. Vanora termin su traduccin y se volvi hacia Lionheart. Es esto todo? Son libres de volver a sus casas ahora? S, pero espero ver el alimento entrando al castillo muy pronto. Una vez que Vanora tradujo su mensaje, los colonos reunieron a sus hijos y sus pertenencias y comenzaron a salir del vestbulo. Vanora los habra seguido, pero Lionheart le orden que se quedara. Mi estmago toca mi columna vertebral. Cundo podemos esperar una comida? No hay nada en la despensa, excepto avena. Se os antojan gachas, sir Lionheart? El estmago de Lionheart se tens. Necesitamos carne para llenar nuestros vientres Llam a sir Osgood, uno de sus caballeros. Ha vuelto sir Brandon? No, Lionheart. Todava est fuera con su patrulla.

Diezmo: La dcima parte de todos los frutos (en alimento, no en dinero) que se deba pagar al seor feudal.

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Necesitamos comida, pero no hay nada aqu para nosotros. Organiza una partida de caza. Las piezas de caza deberan ser abundantes en esta poca del ao. Quizs te encontrars con un poco del ganado de las trilladoras que se escondieron en los bosques cuando escaparon del torren. Osgood se march inmediatamente para ejecutar las rdenes de Lionheart. Y los guerreros encarcelados en la torre? pregunt Vanora. Sern abastecidos de comida y agua? S. Cuando nosotros comamos, ellos comern. Qu va a pasarles? Se les dar la oportunidad de unirse al ejrcito de Edward. Vanora solt un resoplido impropio de una dama. Eso nunca pasar. Mi gente es leal a Gales y a Llewellyn. Y a vos aadi Lionheart. Vanora se eriz. Mi padre los carg con mi proteccin durante sus largas ausencias de la casa. Servir en el ejrcito de Edward traicionara tanto a padre como a Cragdon. No esperis que ellos nieguen su herencia. Cragdon pertenece a Inglaterra ahora. Quizs ellos aceptarn mi oferta de la amnista por motivos prcticos. Veremos contest Vanora. Lionheart observ a Vanora alejarse. Su cabeza se mantena en alto y sus hombros estaban cuadrados, enfatizando su inusual altura. l no pudo menos que admirar su indomable espritu, aunque lo hiciera as contra su mejor juicio. La belleza vibrante de Vanora y su forma curvilnea lo complacan. Su mente conjur una visin de sus largas piernas envueltas alrededor de l mientras empujaba dentro de su caliente centro. Aquel pensamiento embriagador captur su fantasa. Su temperamento revelaba una naturaleza apasionada y l deseaba ser el primero en desatarla. Vanora era todo lo coontrario a la querida que mantena en el pueblo de Dunsford, cerca de una de las haciendas de Edward donde a menudo se quedaban. Althea, la hija del posadero del pueblo, era pequea, delicada y sumisa, pero apasionada y receptiva a sus necesidades. Lionheart estaba ms que satisfecho con ella y visitaba Dunsford siempre que poda. No senta apremio por casarse. El matrimonio de sus padres haba sido desastroso. Su madre haba producido al heredero requerido y prontamente haba dejado la cama de su padre y su casa. Lionheart no tena idea de dnde estaba ella y no le importaba. Su padre le haba dicho que su madre haba tomado un amante y le haba abandonado cuando l estaba todava en andadores. No haba visto ni odo de ella desde entonces y ni siquiera poda recordar cul era su apariencia. Apenas recordaba una voz suave y los brazos reconfortantes, pero ms all de eso, el recuerdo fallaba. Aunque su padre, Lord Robert, fue un conde y uno de los cortesanos del rey Henry, bebi y apost en exceso y se haba visto forzado a vender sus pobres y mal manejadas tierras para pagar sus deudas. A la edad de siete aos, Lionheart haba sido acogido y haba visto poco a su padre desde entonces, lo cual estaba bien para l. Lionheart haba visto por primera vez al joven Edward cuando ambos haban sido enviados a educarse con Simon de Montfort. Diez aos mayor que el prncipe, Lionheart se haba convertido en el protector de Edward desde entonces. De no ser por la amistad del joven Edward, Lionheart se hubiera visto forzado a vender sus servicios al mejor postor 21

despus de ganar sus espuelas. Haba acompaado a Edward a Francia, y cuando le haban dado a Edward su propia casa, el joven prncipe haba pedido a Lionheart que permaneciera a su servicio. Volviendo sus pensamientos en otra direccin, Lionheart fue en busca del administrador de Cragdon. Todava estaba indeciso acerca de si debera sustituir o no a sir Penryn por uno de sus propios hombres; no estaba seguro de que Penryn aceptara si la posicin le era ofrecida por l. Encontr al administrador en una pequea cmara que serva como oficina de castillo. Supongo que tenis la intencin de sustituirme por uno de sus propios hombres dijo Penryn, como si leyera su mente. Eso depende de si queris servir al prncipe Edward dijo Lionheart. Sir Penryn es fiel a Cragdon dijo Vanora desde la entrada. No servir ni al prncipe Edward, ni a vos. Lionheart gir sobre sus talones, frunciendo el ceo cuando vio el decidido gesto en la cara de Vanora. Por qu no dejis a Penryn hablar por s mismo? Si es fiel a Cragdon, entonces querr que la hacienda prospere. Esto slo puede resultar as con un administrador experimentado a su mando. Qu decs, Penryn? Permaneceris como administrador de Cragdon hasta que Edward decida otra cosa? No lo har! insisti Vanora. Vanora, no pensis claramente advirti Penryn. Lionheart ha reclamado Cragdon para Inglaterra, pero y si Llewellyn logra reconquistarlo? Queris que vuestra tierra regrese a vos en buenas condiciones, verdad? Eso no pasar dijo Lionheart con conviccin. Cragdon est firmemente en manos inglesas. Mi padre regresara de su tumba si supiese que su gente est sirviendo al prncipe de Inglaterra dijo Vanora. Vuestro padre est muerto le record Penryn. Hacemos lo que debemos para sobrevivir. Escuchad a Penryn dijo Lionheart. Es mayor y ms sabio que vos. Podis servir mejor a vuestra gente cooperando. Nada cambiar para ellos bajo dominio ingls. Todava ararn vuestros campos, cosecharn vuestros cultivos, cuidarn vuestro ganado y pagarn sus diezmos. La nica diferencia es que los diezmos ahora pertenecen al prncipe Edward. Seguir con mis deberes como administrador, si vos queris acept Penryn. He servido a Cragdon demasiado tiempo para verlo marchitarse y morir por falta de direccin. S que vos sois un guerrero y no podis permanecer para ocuparos de la prosperidad de Cragdon, as es que yo lo har porque esta es mi casa y amo la tierra sobre la cual Cragdon se levanta. No lo lamentareis, sir Penryn dijo Lionheart. Por favor preparad un inventario completo de los bienes de Cragdon, incluyendo provisiones y dinero. Edward querr saber el valor del gran premio que he conquistado para l. No hay dinero insisti Vanora. Producimos todo lo que necesitamos para sobrevivir. Las oscuras cejas de Lionheart se elevaron por la incredulidad.

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Seguramente hay fondos para comprar aquello que la tierra no produce. Hacis vuestras propias vasijas y los aperos del campo? Cultivis vuestras propias especias? Creo que no, pero estoy seguro que poseis tales artculos. No me mintis, Vanora. Le digo, no hay ninguna moneda. Lionheart la contempl un largo momento, luego dijo: Muy bien, si esa es la forma en que lo queris. Puedo ser obstinado tambin. Uno de vuestros hombres ser ejecutado por cada da que rechacis entregar los activos de Cragdon, comenzando con sir Ren. Penryn protest enrgicamente. Vanora, vuestra terquedad no nos beneficiar en nada. Si no entregis las monedas de Cragdon a Lionheart, lo har yo. Hay un escondite de monedas de oro y plata en el bal de guerra de padre. Lo encontrareis en el solar escupi Vanora. Sir Penryn tiene razn. La vida de un gals es ms valiosa que cualquier posesin. Dejadnos, sir Penryn orden Lionheart. Penryn hizo una reverencia rgida y abandon la cmara. Vanora se volvi contra Lionheart en el momento en que Penryn estuvo fuera de su presencia. Slo un animal ejecutara a los hombres a sangre fra. Vuestro nombre de por s me dice de lo que sois capaz. Podis tener el oro y la plata, pero Cragdon es mo. Una vez que me case con Daffid ap Deverell, l se convertir en el seor del torren. Daffid ap Deverell no os tendr escupi Lionheart. Ahora, por qu haba dicho eso?. El prncipe Edward decidir vuestro destino. Quizs os casar con uno de sus lugartenientes en los que confa. Qu decs a eso, Vanora de Cragdon? Matar a cualquier ingls que intente tocarme jur Vanora. La risa retumb del pecho de Lionheart. Una simple doncella galesa no es rival para un guerrero ingls. Pensis que vuestro prometido tiene pelotas para luchar por vos? Daffid luchar por Cragdon; es su derecho proteger lo que ser suyo cuando nos casemos. Con la lustrosa gracia de un depredador, Lionheart anduvo con paso majestuoso hacia Vanora. Ella se retir, sus ojos lanzando un desafo. l no detuvo su acoso hasta que ella estuvo apoyada contra la pared. Vuestro desafo no me complace dijo l. Y porque quera ponerla en su lugar, o quizs porque sus labios parecan tan tentadores y l no poda resistir un desafo, levant su barbilla con la punta de su ndice y la bes. Sus labios eran dulcemente provocativos; ella saba a oposicin, a pasin desatada, a desafo. Incluso cuando su cuerpo se mantuvo rgido, sus labios se abrieron bajo el aguijonazo de su lengua. Agarrando su cara entre sus manos, l profundiz el beso, saborendola totalmente, explorando la caliente caverna de su boca con la lengua. Un gemido retumb en su garganta. Sus testculos estaban llenos y doloridos; deseaba a esa galesa llena de energa en su cama por el tiempo que permaneciera en Cragdon. Los sentidos de Vanora se tambaleaban. La boca de Lionheart y la lengua convertan su autocontrol en un caos. Nunca haca sentido algo tan trascendental como el beso de Lionheart. Este era su primer beso y nada de lo que ella haba esperado. Sera lo mismo con Daffid? Aunque Vanora saba que Lionheart usaba su boca como un instrumento para sujetarla a su voluntad, comprendi que l estaba disfrutndolo. Su propio placer en el beso 23

no deseado la dej estupefacta. Su beso exiga, pero era sorprendentemente gentil. l podra haber lanzado sus faldas sobre su cabeza y haberla tomado sin su consentimiento si hubiera querido, y ella agradeca a su Creador que no lo hubiera hecho. Cuando sus manos dejaron su cara y se deslizaron hacia abajo por su espalda hacia su cintura, ella trat de apartarlo, pero l era una fuerza inamovible a pesar de su considerable resistencia. l ajust su peso, apoyando su pecho contra el suyo, hacindola consciente de su ereccin. Con la fuerza nacida de la desesperacin, ella interrumpi el beso. No, no me deshonris. l le dedic una sonrisa ladeada. La mayor parte de las mujeres no se consideran deshonradas por mi atencin. sta lo hace. Hace mucho tiempo que no he tenido a una mujer. No hay mayor placer, excepto la emocin de la batalla, por supuesto. Os habis acostado con vuestro valiente gals ya? Cuando me case con Daffid, tengo la intencin de ir a l tan pura como el da que nac jur Vanora. No contis con ello, milady se burl Lionheart. Si os deseo, vendris a m y nadie me lo negar. Entonces me asegurar que no me deseis, sir caballero. Tocadme otra vez y os traspasar con la espada de mi padre. No me someter voluntariamente. Ella se escabull lejos. Rindose, l la alcanz y la arrastr a sus brazos. Comienzo a disfrutar de esto, arpa. Es un juego que no podis ganar, por ms que lo intentis. Veremos contest Vanora, alejndose. Su risa la sigui mientras hua. No haba ningn lugar en el torren donde estara a salvo de l? Podra marcharse, debera decidir escapar. Escapar por la salida secreta siempre era posible. Lamentablemente, ella no tena corazn para abandonar a su gente. Si se marchara, no habra nadie para protegerlos de Lionheart. Sin embargo, haba algo que podra hacer. Podra arreglar una fuga para los guerreros encarcelados en la torre. Con aquel pensamiento en mente, Vanora se apresur a ir a la cocina para ayudar a preparar una comida para su enemigo. Lionheart sacudi su cabeza por la consternacin. Qu era lo que le haba posedo para besar a Vanora? l siempre haba llevado con gran orgullo su capacidad para controlar sus impulsos sexuales, pero Vanora se haba abierto camino a travs de su reserva con poco esfuerzo. Su ingle todava dola y su cuerpo estaba duro como una roca. Un da, jur, tendra a Vanora tendida sobre su espalda, con las piernas abiertas para su placer y sus brazos dndole la bienvenida.

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CaptuloTres
La partida de caza haba trado carne suficiente para alimentar a todo el mundo en el torren. Una satisfactoria vianda fue servida esa noche, y Lionheart se fue a la cama con el estmago lleno. Haba tomado el solar para su uso personal y despus de asegurar el torren para la noche, se retir con toda la intencin de pasar una buena noche en el cmodo lecho de lord Rhys. La noche, sin embargo, result ser cualquier cosa menos tranquila. No slo Vanora se introdujo en sus sueos, sino que tambin lo hizo el misterioso caballero cuya identidad permaneca como un bien guardado secreto. La campana de la iglesia haba repicado a primera hora justo cuando Lionheart se despertaba a la maana siguiente, su humor tan oscuro como sus pensamientos. Se lav y visti y baj al vestbulo para romper el ayuno. Slo algunos madrugadores estaban cerca, pero el alma de Lionheart se elev cuando una mujer del servicio apareci desde la cocina y coloc una taza de sidra, pan tierno y cort en rodajas de queso ante l y rpidamente se retir. Sir Brandon se uni a l y se sirvi pan y queso. Los prisioneros se estn volviendo dscolos, Lionheart. No les podemos retener en la torre para siempre. Tengo la intencin de hablarles despus de que rompa mi ayuno. Quizs dejar que los mercenarios se marchen si prometen lealtad al prncipe Edward. Crees que estarn de acuerdo? Lionheart se encogi de hombros. Qu eleccin tienen? Si aceptan mi oferta de amnista, pueden vender sus servicios en otra parte. Mis guerreros no jurarn lealtad dijo Vanora desde detrs Lionheart. Lady Vanora dijo Brandon, levantndose, os uniris a nosotros? No, romp mi ayuno en la cocina. Deseo hablar en privado con sir Lionheart. Brandon hizo una reverencia y empez a marcharse. Estate listo para acompaarme a la torre despus de que haya hablado con Vanora le dijo Lionheart. Vanora mud de color. Qu estis planeando para mis guardias? Qu debo hacer para salvarlos? Una sonrisa lenta estir los labios de Lionheart. Hasta dnde estaba dispuesta a llegar Vanora para salvar las vidas de sus hombres?, se pregunt. Ningn momento mejor que el presente para averiguarlo. Sentaos, milady, mientras discutimos los trminos dijo. Vanora se tens. Los trminos? Desconozco lo que queris decir. De verdad? Tendr piedad de las vidas de vuestros guerreros a cambio de vuestra cooperacin.

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Cmo debo cooperar? Me habis privado de todo lo que poseo. No tengo nada que intercambiar. Un brillo lujurioso ilumin los ojos de Lionheart. Cunto de vos misma estis dispuesta a ceder para salvar las vidas de aquellos que afirmis amar? Los ojos color violeta de Vanora se ensombrecieron al comprender. Hablad claro, sir caballero. Decidme lo que queris de m. Su mirada se desliz por su cuerpo en atrevido aprecio. Creo que sabis lo que quiero. Entregaos a m y tendr piedad de vuestros hombres. Lo que sugers es pecaminoso e inmoral! grit el padre Caddoc desde donde permaneca a seis metros de ellos. No le escuches, Vanora. Lionheart le dedic al sacerdote una mirada malhumorada. Cada vez que me doy la vuelta, ya sea vos, Mair o Vanora estis alrededor. Vyase, padre. Me gustara hablar en privado con Vanora. No. Soy el confesor de Vanora. Soy quin la absuelve de sus pecados y quin debe proteger su virtud. Ella no necesita alguien como vos inducindola al mal camino. Lionheart volvi su mirada acerada a Vanora. El padre Caddoc habla en vuestro nombre, Vanora? Vos sabis las consecuencias de vuestra negativa, verdad? Por favor, djenos, padre. Tengo edad suficiente para tomar mis propias decisiones. Vanora, atiende a razones implor el sacerdote. Vanora llev al sacerdote aparte y le habl en una voz destinada solo a sus odos. Muchas vidas dependen de la buena voluntad de Lionheart murmur ella. Prometo no hacer nada impulsivo. Pensis que quiero entregarme a Lionheart? Tengo un plan que salvar tanto mi virtud como a mis hombres. Ahhh dijo el padre Caddoc. Debera haberlo sabido. Muy bien, te dejar para serenar a Lionheart lo mejor que puedas. Qu le dijsteis? pregunt Lionheart cuando el sacerdote se retir. No confo en ninguno de los dos. Le dije que tengo edad suficiente para tomar mis propias decisiones contest Vanora. Las cejas de Lionheart se alzaron. Significa eso que os tendr en mi cama esta noche? Quiere decir que pensar acerca de ello. Entretanto, debis prometer no hacer nada a mis hombres hasta que tome una decisin. A cambio de vuestra restriccin, prometo pensar seriamente en vuestra peticin. Lionheart se ech para atrs en su silla y clav los ojos en Vanora. No haba credo obtener una concesin tan grande de ella. Sus ojos se estrecharon. Algo no estaba bien. A Vanora no le gustaba l. Ella nunca habra estado de acuerdo en convertirse en su querida a menos que tuviese en mente alguna travesura. Repentinamente se le ocurri que ella negociaba para conseguir tiempo para conspirar contra l. Reprimiendo una amplia sonrisa, Lionheart se consider capaz de reducir el desafo no importando qu travesura pudiera causar la insignificante moza galesa.

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Os conceder una semana para tomar una decisin. Pero consideradlo cuidadosamente, seora, puesto que muchas vidas dependen de vuestra respuesta. Cuando quiero algo, generalmente lo obtengo. Los ojos de Vanora se ampliaron. Me forzarais? La mirada de l la recorri con lujuriosa determinacin. Juro que no habr fuerza involucrada cuando te lleve a mi cama. Vanora inspir abruptamente. Vuestra arrogancia me abruma, seor. No todas las mujeres os encuentran irresistible. Yo, para empezar, os encuentro presuntuoso, arrogante y despreciable. Si me excusis, el deber me llama. Rindose ahogadamente para s mismo, Lionheart no trat de detener a Vanora mientras se iba a zancadas. La rigidez de su gil figura delataba su ultraje, pero Lionheart no poda evitar admirar su espritu. Ella no caminaba con los pasos melindrosos de una mujer; no, su zancada era larga y confiada, como si conociese su fuerza y se enorgulleciese de ella. Era digna de ser vigilada muy de cerca, decidi, ya que, dada la oportunidad, ella hara un tonto de l. Aunque Lionheart odiaba admitirlo, el desafo de Vanora le estimulaba. Las mujeres raramente, si es que alguna vez, le desafiaban, y la mayora de hombres se lo pensaban dos veces antes de hacerlo. An si ella se daba cuenta o no, la naturaleza apasionada de Vanora era visible en cada palabra y acto, en la manera en que se comportaba y en la inclinacin orgullosa de su barbilla. Esa marca de temperamento fogoso era rara en una mujer. l quera sondear las profundidades de su pasin. Sir Brandon interrumpi la introspeccin de Lionheart. Ests listo para hablar a los prisioneros ahora? S. Cuntos guardas has apostado en la torre? Dos arriba y dos abajo. La conversacin se detuvo cuando Alan apareci, cargando las armas de Lionheart. Lionheart at con correa su espada y luego asinti con la cabeza para sealar que estaba listo para hablar con los prisioneros. Mientras segua a Brandon hacia arriba por la sinuosa escalera de la torre, los dos centinelas al fondo empezaron a caminar detrs de ellos. Abre la puerta orden Lionheart cuando alcanz el rellano de la parte superior. Uno de los centinelas sac una llave de su cinturn y la coloc en el cerrojo. La puerta se balance hacia dentro, y Lionheart entr. Los prisioneros se echaron hacia adelante. Inmediatamente los centinelas sacaron sus espadas y les empujaron hacia atrs. El aire era ftido y espeso debido al hedor de cuerpos sin lavar y los residuos humanos. Lionheart estaba dispuesto a apostar que despus de dos das de confinamiento, los prisioneros estaran de acuerdo con cualquier condicin que l ofreciera. Habis decidido nuestro destino, sir Lionheart? pregunt Sir Ren, el capitn de la guardia de Vanora. Debemos ser ajusticiados? Recordando su promesa a Vanora, Lionheart dijo: Eso depende. Cuntos mercenarios sirven al castillo? La mitad de nuestro nmero son mercenarios, algn ingls, algn gals, alguno extranjero contest Ren. El resto somos galeses comprometidos a servir a la hija de sir Rhys.

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A los mercenarios ofrezco amnista a cambio de su lealtad al prncipe Edward dijo Lionheart. Tendrn la libertad de servir a otro seor si as lo desean. Un silencio cay sobre los prisioneros mientras cada hombre consideraba la oferta y lo que significaba para l en trminos de ganancia monetaria y personal. A los mercenarios generalmente no les importaba a quin vendan sus servicios mientras se les pagara. Por fin, un hombre dio un paso adelante, dej caer su rodilla ante Lionheart y jur lealtad. Uno por uno, los otros lo siguieron, hasta que todos los mercenarios hubieron dado su palabra a Lionheart. Sir Brandon, da a estos hombres sus armas y caballos y escltales hasta el rastrillo. Desertis a Cragdon y Lady Vanora grit Ren mientras los guerreros salan por la puerta. Los caballeros pelean cuando y dnde son pagados para hacerlo dijo Lionheart . Cragdon ya no pertenece a Lady Vanora, ni ella posee monedas para pagar a sus mercenarios. Les juzgas demasiado severamente, sir Ren. Incluso Penryn ha visto la sabidura de servir a Edward. l llevar Cragdon como administrador de Edward. Por lo que respecta a los defensores galeses de Cragdon continu Lionheart, no ofrezco condiciones. Edward decidir vuestro destino. Puede sentirse inclinado hacia la misericordia si os decids a jurarle lealtad. Hemos jurado proteger a nuestra seora contest Ren. As sea. Permaneceris cautivos hasta que el prncipe Edward regrese y decida vuestro destino continu Lionheart. Empez a salir. Podis encontrar cuartos ms hospitalarios para nosotros? pregunt Ren. Carecemos de instalaciones de bao y no se nos permite visitar el retrete. Nos vemos forzados a arreglrnoslas con cubos. Los prisioneros no hacen demandas dijo Lionheart severamente, pero quizs tomar tu peticin en consideracin si revelas la identidad del caballero que dirigi la batalla contra mis tropas. No lo s dijo Ren. Lionheart le barri con una mirada desafiante echando chispas por los ojos. Piensas que soy estpido? Si te niegas a revelar la identidad del caballero, entonces quizs estaras ms inclinado a decirme si el castillo tiene una salida secreta. Los labios de Ren permanecieron fuertemente cerrados. Muy bien, as sea. Encontrar al caballero sin tu ayuda y buscar la salida por m mismo. Diciendo eso, sali de la cmara, dejando a los malhumorados galeses para cavilar sobre sus palabras. Vanora no tena ni idea de que la mitad de los defensores de Cragdon haban dado su palabra al enemigo, pero aun si lo hubiera sabido, no habra cambiado nada. Ella no tena ms de una semana para encontrar una forma de liberar a sus leales guerreros. Si fallaba, no tendra ms remedio que convertirse en la querida de Lionheart y destruir su esperanza de casarse con Daffid ap Deverell, puesto que se negaba a ir a su prometido denigrada por un ingls. Malditos todos los ingleses! Maldito Lionheart! 28

 Los siguientes das fueron una prueba para Vanora. La oscura y atenta mirada de Lionheart pareca seguirla a todas partes. Aunque ella procuraba evitarle, sus caminos parecan cruzarse con demasiada frecuencia para su agrado. Los nicos momentos tranquilos que tena eran cuando l iba de caza o se una a sus hombres en la patrulla, o cundo ella se esconda de l en su recmara. Vanora tena que admitir que el castillo funcionaba como un reloj, pero una gran cantidad del crdito era para Penryn, quien tena la habilidad de mantener unida a su gente. Aunque ella deseaba otra cosa, la rebelin no era factible con los defensores del castillo encarcelados en la torre. Lamentablemente, el plan de Vanora para liberar a los prisioneros haba sido echado abajo por el padre Caddoc. l haba insistido que era demasiado peligroso. Vanora no se rendira, pero el tiempo se le estaba acabando. Un da Lionheart la acorral en la galera. Un delgado haz de luz del da que languideca flua a travs de la ventana abovedada a gran altura rozando la mitad de su rostro, pintndolo con rudas caricias, delineando el agresivo empuje de su barbilla y la destellante plata de su mirada. La otra mitad permaneca en la amenazante oscuridad. Habis estado evitndome? pregunt severamente. Estoy sorprendida de que lo hayis notado contest Vanora. l la apretuj contra la fra pared de piedra. Advierto todo acerca de vos. Habis tomado ya una decisin? Me disteis una semana. Por qu os negis a aceptar lo inevitable? No me conformar con nada menos que la rendicin total. Vuestros protectores no pueden ayudaros y vuestros mercenarios os han abandonado. Ments! Digo la verdad. En la torre slo queda un puado de tercos caballeros galeses. Los dems fueron lo suficientemente sabios como para aceptar mis condiciones. Escogieron la vida sobre la muerte. Maldito! Ella trat de esquivarlo, pero el duro cuerpo de l bloque su retirada. No tan rpido gru l. Quizs lo que necesitais es una muestra del placer que podis obtener en mi lecho. Agarrndola por la cintura, la atrajo hacia l para un duro y minucioso beso. Ella luch contra l, manteniendo su boca firmemente cerrada mientras l trataba de abrirla con su lengua. Luego l impuls sus caderas contra las suyas, obligndola a sentir su excitacin, y para su completa vergenza sus caderas se despertaron contra su ereccin. Cuando ella se percat de lo qu ocurra, su determinacin se puso ms firme y piso fuertemente el pie de l con su tacn. Rindose, l interrumpi el beso. No podis lastimarme, arpa. Con la suprema confianza de un hombre acostumbrado a salirse con la suya, la boca de Lionheart reclam la de ella otra vez. Esta vez no mostr misericordia, obligndola a abrir la boca para permitir que su lengua entrara. La bes como un amante en lugar de un enemigo, ardiente y profundo, sus manos deslizndose para ahuecar sus nalgas y amoldarla contra la tensa protuberancia de sus calzas. 29

Probando un mtodo diferente, Vanora mordi su labio con fuerza. Surti efecto. l se irgui hacia atrs, rugiendo por la afrenta. Moza sanguinaria! Ceded ante m. Nunca! Sus palabras sonaron huecas. Cmo poda una sonar decidida cundo sus piernas simplemente se haban reducido a una masa deshuesada y temblorosa de gelatina por la voluntad de un hombre que seduca? Veremos, Vanora dijo l, con tpica arrogancia masculina. Luego el arrogante diablo continu su camino. Vanora se dobl contra la pared, dbil y temblorosa por el encuentro. Dios la ayudara. Qu ocurrira si no poda encontrar la manera de liberar a sus hombres? Las alternativas eran desagradables. Se vera forzada a abandonarles o entregarse al diablo ingls. Pero una pequea voz molestosa dentro de su cabeza le susurr acerca de sentimientos sepultados que nunca haban sido despertados hasta que Lionheart la haba besado y tocado. Vanora estaba arrodillada en la capilla, orando en busca de gua. Haba permanecido de rodillas tanto tiempo que la humedad haba penetrado hasta sus huesos y sus piernas temblaban de fatiga. Estaba esperando a que el padre Caddoc regresara del pueblo, a donde ste haba ido a rezar junto al lecho de una mujer afligida con fiebre de sobreparto. Estaba decidida a esperar no importaba cunto tiempo le llevara al sacerdote regresar. El asalto de Lionheart a sus sentidos la hizo percatarse de que era ms peligroso para ella de lo que haba pensado antes. Vanora, qu ests haciendo aqu tan tarde? dijo el padre Caddoc desde la entrada. Se apresur a reunirse con ella, sus rodillas rechinaron al arrodillarse a su lado. Ests enferma? Tena que hablaros, padre empez Vanora. Sobre el plan que discutimos tiempo atrs. No, hija, es demasiado peligroso. Peligroso o no, estoy obligada a salvar a mis hombres Ella mir hacia abajo, a sus manos, rehusando encontrar los ojos del sacerdote. El tiempo se acaba. Si no acto pronto, me ver forzada a ceder ante Lionheart para salvar las vidas de nuestros valientes caballeros galeses. Rezar por ello. No es suficiente. Qu ocurrira si Lionheart no muerde el anzuelo? l quiere al guerrero que llama el Caballero Blanco casi tanto como me quiere a m. Si Dios quiere, no tendr a ninguno de los dos. Los ojos del sacerdote bajaron con resignacin. Qu quieres que haga? Aydeme a vestir mi armadura. Tengo la intencin de salir por la salida detrs del altar, ir a por mi caballo al pueblo, y permanecer escondida hasta la maana. Luego me presentar fuera de las paredes del castillo hasta que atraiga la atencin de los guardias en el parapeto. Temo por tu vida, hija. 30

No, padre, estar bien. Una vez que atraiga la atencin de Lionheart, l vaciar el castillo de guerreros para perseguirme. No conocen estas tierras como yo. Los conducir a las montaas y luego desaparecer en una de las numerosas cuevas. El resto depender de usted y de Mair. Cree que pueden liberar a los hombres de la torre? Cmo evadiremos a los centinelas? Mair les contar sobre la materializacin del Caballero Blanco en la puerta y los atraer a las almenas para observar. Mientras ella los distrae, puede coger la llave del guardia. No me gusta esto, Vanora. Lionheart no es estpido. Sospechar del engao. l quiere a ese caballero tanto como quiere a Llewellyn. Nada saldr mal. Ruego a Dios que tengas razn dijo el padre Caddoc fervientemente. Necesitar ms que sus oraciones si debo tener xito. Aydeme a ponerme mi cota de malla. El padre Caddoc la acompa a una cmara pequea detrs del altar que tena una amplia variedad de artculos religiosos. Abri un bal, apart a un lado las ropas y sac la cota de malla de Vanora, las calzas, la espada y el tabardo blanco. El sacerdote la dej sola mientras se quitaba la tnica y se pona la armadura y regres despus de que ella estuvo vestida. Tu caballo de guerra an est metido en el establo detrs del almacn del herrero del pueblo dijo el padre Caddoc. Uno de los muchachos del establo lo atrap y lo llev fuera antes de que las entradas fueran aseguradas por las fuerzas de Lionheart. Lo s. Mair me lo dijo. Fue su nieto quin llev a Baron al pueblo. Drem cuidar bien de l por m. Estoy lista, padre. Abra la puerta. El sacerdote toc un panel detrs del altar, y una puerta que conduca a un pasillo se abri de golpe. Desde all haba un simple camino hasta el pueblo. Vanora pensaba esperar pacientemente hasta la maana, luego dejarse ver por los hombres de Lionheart. El padre Caddoc levant una antorcha de un candelabro de la pared y se la dio a Vanora. Necesitars una luz para ver tu camino. Toma la antorcha y djala en la entrada de la caverna para cuando regreses. Orar por nuestro xito. Gracias, padre. Encuntrese con Mair en el vestbulo principal maana. Me dejar ver por los centinelas de Lionheart poco despus de la luz del da. Ambos sabis lo que debis hacer Ella se coloc el yelmo en la cabeza y se sumergi a travs de la abertura. Ve con Dios murmur el padre Caddoc mientras Vanora desapareca por el pasaje. Lionheart se sacudi y dio vueltas la mayor parte de la noche. Oy las campanas de la iglesia tocando las completas y luego los maitines , pero por alguna razn su mente estaba agitada y no poda dormir. Campanas premonitorias repicaron en su cerebro, y sus sentidos hormiguearon con la conciencia. Pero no poda encontrar nada mal. Los prisioneros estaban seguros, y Vanora estaba a salvo en su cama donde no podra hacer ninguna travesura. Quizs era lo que estaba mal con l. Deseaba a Vanora en su cama. No tardara mucho ahora, pens con suficiencia. Su amenaza de ajusticiar a sus guardias la traera a su

Completas: La 7 de las horas cannicas, junto con los maitines, los laudes y las vsperas componan las horas mayores. Las campanas tocaban 4 veces a las 9 de la noche. Se cantaba antes de acostarse para auto examinarse. Maitines: La 1 de las horas cannicas. Antiguamente se cantaban los maitines durante las primeras horas del da, poco despus de la medianoche.

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cama muy pronto. Le haba dado poca opcin en el asunto. Cuando quera algo, iba tras ello con una perseverancia que generalmente le haca obtener lo que deseaba. Podra ordenar a Vanora ir a su cama si quera, pero usar la fuerza no le proporcionaba ningn placer. Sus mujeres le gustaban sumisas y dispuestas. El pensamiento de someter a Vanora voluntariamente trajo un bufido de risa a sus labios. La arpa era demasiada orgullosa e independiente, pero confiaba en que una vez que la tuviese en su cama, la podra obligar a desearlo. El pensamiento de una Vanora anhelante, caliente y apasionada trajo una oleada de sangre caliente a sus testculos. Si no tena a la arpa en su cama pronto, la ereccin se convertira en una parte permanente de su anatoma. Lionheart se qued dormido hasta que el sonido de las campanas de la iglesia taendo la prima le despert. Desperezndose, se levant para comenzar su da. Justo haba terminado de lavarse cuando Giles irrumpi en la cmara, su excitacin palpable. l est aqu! La audacia del bastardo aturde la mente. Debes venir y verlo por ti mismo. Respira, Giles, y dime de qu estas hablando. Quin est aqu? l! El Caballero Blanco! Se aproxim a caballo hacia la entrada con la primera luz, tan temerario como a ti te gusta. Los guardias en el parapeto le vieron primero y alertaron a la tropa. Lionheart sac su cabeza fuera de la puerta y grit por Alan. El muchacho apareci momentos ms tarde, sin respiracin y sonrojado de excitacin. Le vi! cacare Alan. A l y a ese gran corcel blanco suyo. Aydame con mi armadura, muchacho escupi Lionheart. Alan se apresur a obedecer. Est solo, Giles? pregunt Lionheart con voz amortiguada mientras Alan deslizaba su cota de malla por encima de su cabeza. S contest Giles, pero el ejrcito de Llewellyn podra esconderse en las colinas, esperando que el Caballero Blanco nos atraiga con engaos hacia all. Lionheart agarr su espada y sali a pasos agigantados de la recmara. Quiero ver al bastardo por m mismo antes de decidir qu accin tomar. Lionheart corri velozmente hacia arriba por la sinuosa escalera de piedra hasta el parapeto y mir fijamente por el borde. Lo que vio hizo que fragmentos de furia lo recorrieran. Vestido con su distintivo tabardo blanco y dorado, su cota y su yelmo brillando bajo el sol que se elevaba, el caballero, montado en su nveo corcel blanco, miraba hacia arriba. Cuando vio a Lionheart, levant su espada en un gesto desafiante de reto. El muy bastardo! expector Lionheart. Qu supones que quiere? pregunt Giles. Es obvio. Me est desafiando. Tal parece ser que nos conducir a una trampa si le damos persecucin. Quizs nos conducir directamente a Llewellyn cavil Lionheart. Eso es lo que queremos, verdad? Hemos estado buscando al Lobo Negro de Snowdon desde que llegamos a Gales. Un enfrentamiento con l es aquello por lo que hemos entrenado estas largas semanas. Dejaremos al renegado caballero conducirnos hacia l. S concord Giles. Los hombres estn impacientes por una buena pelea. Alerta a la tropa orden Lionheart. Deja dos hombres en la casa del guarda. Bajo ninguna circunstancia debe el rastrillo permanecer levantado durante nuestra ausencia.

Prima: La 2 de las horas cannicas, junto con la tercia, la sexta y la nona componan las horas menores. Las campanas tocaban 3 veces a las 6 de la maana.

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Y asigna a dos centinelas para que vigilen a los prisioneros en la torre. El resto deben reunirse en el patio, completamente equipados para la batalla. Disponte a morir! grit Lionheart hacia abajo al Caballero Blanco. Cuando nos encontremos en la batalla, slo uno de nosotros se alejar andando! Poco tiempo despus, el rastrillo fue levantado y Lionheart cabalg directo a la cabeza de su impresionante ejrcito. Cuando el Caballero Blanco estuvo totalmente seguro de ser seguido, levant su espada hasta su yelmo en un saludo burln y galop hacia las distantes colinas. Lionheart refren una maldicin. El corcel blanco era rpido, y el caballero pareca saber exactamente dnde iba. Lionheart le mantuvo a la vista mientras galopaba firmemente hacia las colinas. Seguir la pista al caballero sera difcil una vez que alcanzara el denso bosque, pero la determinacin de Lionheart no vacil. Mantened los ojos abiertos por una emboscada advirti a sus lugartenientes. La emboscada nunca se materializ. En lugar de eso, el caballero dirigi a la patrulla ms y ms alto, zambullndose cada vez ms profundamente en la espesura. Lionheart apenas haba bordeado la cima de la colina cuando el caballero repentinamente desapareci. Dado que el miserable haba descendido rpidamente por el lado contrario de la colina, Lionheart dirigi a sus guerreros abajo por la pronunciada pendiente. Cuando alcanzaron la base, Lionheart supo que haba sido engaado. Pero con qu fin? Por qu razn el caballero los haba atrado con engao desde el torren? La patrulla de Lionheart ya se haba ido cuando Mair y el padre Caddoc caminaron hasta la torre. Cada uno llevaba un cubo de agua fresca. Qu tienes t ah? pregunt Sir Osgood, uno de los dos guardias rezagados. Agua para los prisioneros contest el padre Caddoc. Qu era toda esa conmocin en el muro exterior del castillo? interrog el segundo guardia, un mercenario llamado Fenwood. Es que no lo sabes? dijo Mair con fingida excitacin. El misterioso caballero que Lionheart ha estado buscando apareci fuera de las paredes poco despus de la prima. Lionheart reuni a su tropa y sali en su persecucin. Por la camisa de Dios, deseara estar con ellos mascull Fenwood. El caballero conducir a nuestras tropas directamente hasta Llewellyn. Quizs podras observar desde las almenas sugiri Mair astutamente. Los guardias intercambiaron significativas miradas. Deja el agua pidi Sir Osgood. Se la llevaremos a los prisioneros cuando regresemos. Cuando el padre Caddoc dej en el suelo el cubo, accidentalmente choc contra Fenwood. Que Dios me perdone mascull suavemente mientras diestramente quitaba la llave del cinturn de Fenwood. Ansiosos por observar la accin desde las almenas, ambos guardias saltaron hacia arriba por la escalera, dejando atrs al sacerdote y a Mair. La tenis? sise Mair. S dijo el padre Caddoc, sacando la llave de su sotana negra. Introdujo la llave en el cerrojo y empuj la puerta, abrindola. 33

Padre Caddoc! Qu estis haciendo aqu? pregunt Ren cuando vio al sacerdote parado en la puerta abierta. Dnde estn los guardias? Mair mir decidida al sacerdote. Apresuraos. No hay tiempo que perder. Bajad la escalera e id a la capilla. Los sucios y barbudos hombres salieron de la cmara y bajaron la escalera. Mair agarr su nariz y se estremeci cuando pasaron a su lado, pero valientemente aguant observando hasta que el ltimo hombre hubo pasado por delante de ella. Entonces el padre Caddoc cerr con llave la puerta, se la dio a Mair y huy abajo con los hombres. Mair subi la escalera hasta las almenas con piernas temblorosas y se acerc a los guardias. Veis algo, Sir Osgood? pregunt Mair inocentemente. No. Deben estar bien dentro de ese bosque a estas alturas. Mair comenz a irse, fingi que se le doblaba su tobillo, y se apoy pesadamente en Fenwood, asiendo su tnica para aguantarse. Con un ligero roce de mueca ella devolvi la llave, sujetndola en su cinturn. Vamos, est bien? pregunt Fenwood, extendiendo la mano para sostenerla. S, gracias Balancendose en una reverencia, ella se fue de prisa. Est hecho dijo Mair cuando alcanz la capilla. Podran sospechar pero no tienen pruebas. Rece para que nuestra seora regrese ilesa. Mair observ ansiosamente mientras los ltimos galeses huan a travs del pasaje detrs del altar. Una vez que alcanzaran la salida, estaran en libertad para unirse a las tropas de Llewellyn o regresar a sus casas. El padre Caddoc cerr la puerta y dio un suspiro de alivio. Regresa al torren, Mair. Yo esperar aqu a Vanora. Vanora dej a su corcel con Drem y camin hasta el ro, avanzando a rastras por el terreno con pronunciada pendiente hasta alcanzar la caverna. Se asegur de que nadie la segua, luego se agach rpidamente, quit la antorcha del candelabro y regres a la capilla. El padre Caddoc la estaba esperando cuando reapareci por detrs el altar. Gracias a Dios dijo el sacerdote fervientemente. Fue todo como planeamos? S, todo fue bien. Por la gracia de Dios, tus caballeros escaparon a travs del tnel dijo el padre Caddoc mientras levantaba el yelmo de su cabeza y lo colocaba en el bal. Juntos la despojaron de su cota de malla. Mientras Vanora se colocaba su tnica, el sacerdote guard su armadura y su espada y arregl las ropas para esconderlas. Ven, hija, rezaremos juntos. Tal parece ser que necesitars toda la ayuda que puedas obtener cuando Lionheart regrese. Vanora estaba todava de rodillas en la capilla cuando Lionheart entr como un torbellino. Su negra mirada no presagiaba nada bueno para ella. As que estis aqu gru l. Os he estado buscando. Supongo que sabis lo que sucedi. El Caballero Blanco nos dirigi en una descabellada persecucin por las colinas. Luego desapareci. Vos intervinsteis en eso? Haba una razn para que mis hombres y yo furamos sacados con engao del castillo? No he dejado el torren. No me podis culpar por algo que de lo que nada supe hasta hace poco dijo Vanora dulcemente. 34

No lo sabais? pregunt Lionheart dubitativamente. Tened por seguro que no descansar hasta que tenga ese bastardo a mi merced. Rezad por su alma eterna, seora, pues sus das estn contados. Las palabras apenas haban dejado la boca de Lionheart cuando Sir Brandon entr corriendo a la capilla y corri hasta detenerse ante l. Los prisioneros se han ido, Lionheart! Todos y cada uno de ellos. Con el rostro convertido en una mscara de furia, Lionheart se volvi contra Vanora. Qu habis hecho?

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CaptuloCuatro
Vanora aspir profundamente para aquietar su corazn que corra velozmente. Qu podra hacer? No estuve cerca de la torre. Preguntad a los guardias si no me creeis. Esa es mi intencin dijo Lionheart con engaosa calma. Quedaos donde estis. Me ocupar de vos despus de que investigue esto a fondo. Abandon la capilla, y por mucho tiempo Vanora no pudo hacer nada excepto clavar los ojos en el lugar donde l haba estado de pie. El temor cre un sentimiento de vaco en el fondo de su estmago. Qu le hara Lionheart? Tema que culpara al padre Caddoc, a Mair y por ltimo a ella por soltar a los presos. Lionheart era un hombre brusco. Haba colocado su imprudente acto las vidas de las dos personas que ms amaba en peligro? Aunque supiera que la piedad de Lionheart no se extendera a ella, ella quera. tena que creer que l no hara dao a sus amigos. Est enojado, nia advirti el padre Caddoc. Haras mejor en escapar ahora que puedes. No habr otra oportunidad. Quizs tenga razn, padre. Vos y Mair deben venir conmigo. Me quedar mantuvo el sacerdote. Soy un hombre de Dios; l no puede hacerme nada. Pero t y Mair deben irse. La encontrar y la traer. S, padre, sois ms sabio que yo. Mis caballeros se han ido y no pueden ser castigados por lo que he hecho. Es hora de que me marche. Encontrar a Llewellyn y a Daffid. El padre Caddoc se alej rpidamente para traer a Mair. Vanora se arrodill para rezar por su viaje seguro. Lamentablemente, Lionheart apareci con sir Giles en aquel mismo instante. Con las manos en las caderas y su cara retorcida por la furia, rugi: Cmo lo hicisteis? Yo no hice nada. No mintais, arpa. Enviasteis al Caballero Blanco para atraerme fuera de la torre y luego liberar a los presos mientras estaba fuera. l tendi su mano, la palma hacia arriba . La llave de reserva del cuarto de la torre dadmela. No hay ninguna llave de reserva. No me acerqu en absoluto a la torre. No os lo dijeron vuestros guardias? S, pero los hombres no desaparecen en el aire. Me dijeron que vuestro sacerdote y vuestra sanadora llevaron agua a los presos esta maana. El padre Caddoc y Mair entraron en la capilla a tiempo para or las palabras de Lionheart. Vanora no sabe nada sostuvo el sacerdote. Lionheart gir su helada y furiosa mirada hacia el sacerdote y la sanadora de Vanora.

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Explqueme como liber a los presos orden severamente. S que Vanora lo incit, as que no trate de decirme otra cosa. Fue un milagro dijo el padre Caddoc, levantando sus ojos hacia el cielo. Sus guardias estaban en la caseta del guardia. Cmo podra alguien dejar el castillo sin vuestro conocimiento? Eso es lo que quiero saber. Si mis hombres fueron negligentes en su deber, me encargar de que sean castigados. Vanora envi una mirada de advertencia al sacerdote. Por lo visto, los guardias en la torre temieron confesar que haban dejado su puesto, no importa cun brevemente. La justicia de Lionheart sera rpida y feroz si l lo averiguaba. No sabemos nada repiti el sacerdote. Llevamos el agua a la torre y nos marchamos. Dnde estaba Vanora durante ese tiempo? En su recmara. La dura mirada de Lionheart encontr a Vanora. Resueltamente ella devolvi su mirada. No visteis al Caballero Blanco en nuestra puerta? No, mi recmara da al ro. No vi nada. Debo creer que los presos se fueron volando por la ventana? Es una explicacin tan buena como cualquier otra. Giles! rugi Lionheart. Lleva a lady Vanora al solar y encirrala dentro. Veremos si puede irse volando por la ventana Luego dijo a Vanora. Seguiremos esta conversacin ms tarde. No le hagais dao, sir Lionheart suplic Mair. A menos que tu ama me diga la verdad espet Lionheart, no puedo hacer ninguna promesa, ya que ella ha puesta a prueba intensamente mi paciencia. Venid, milady dijo Giles, tomando su brazo y llevndola fuera de la capilla. Ir con Vanora dijo Mair. No, no lo hars! rugi Lionheart. No antes de que solucione este misterio. No creo en milagros. Quizs deberais contest el padre Caddoc con sequedad. Cuando se corri la voz sobre la milagrosa fuga de los presos, los hombres de Lionheart comenzaron a persignarse y a refunfuar sobre brujas y hechizos. Lionheart estaba muy confundido. Haba dejado a cuatro hombres de confianza, dos en la caseta del guardia y dos en la torre, y los porteros juraban que el rastrillo no haba sido levantado durante su ausencia. Los presos no podan haberlo pasado sin ser vistos. Si no fuera un hombre racional, poda creer que era un milagro. Pero ya que era un hombre racional, la nica explicacin posible era un tnel. Todos los castillos los tenan, ya que proporcionaban una ruta de escape durante tiempos de asedio. Con aquel pensamiento en mente, puso a sir Brandon en el cargo de encontrar otro camino de entrada y salida del torren. Era casi la hora de cenar cuando la clera de Lionheart finalmente se calm lo suficiente para confrontar a Vanora. Subi por las escaleras hasta el solar, abri la puerta y entr en la cmara. Su brillante mirada encontr a Vanora sentada en el asiento junto a la 37

ventana. Ella se enderez cuando le vio pero no se sobresalt mientras se acercaba majestuosamente hacia ella. Daos por vencido, sir caballero. No os temo Sus ojos tenan un brillo malvado. Quizs deberais. Estis preparada para decirme cmo escaparon los prisioneros? No lo s Su mirada vol hasta su cinturn. Me golpearis? Encuentro que las palizas son ineficaces al tratar con mujeres. Tiene el torren un tnel secreto? Sus ojos se ensancharon, pero su voz se mantuvo estable. Si es hay uno, padre olvid informarme de ello. Asiendo sus hombros, l la puso de pie. El color se redujo drsticamente de su cara. Qu vais a hacer? Haba muchas cosas que Lionheart quera hacerle. Aplastarla sobre la cama, cubrir su cuerpo e introducir su miembro profundamente en su clido centro. Trat de convocar su anterior clera pero no poda. Pese a que ninguna prueba demostraba que Vanora haba soltado a los prisioneros, el sentido comn sugera que ella tena la culpa. Nada, si decs la verdad l clav los ojos en sus labios. Cmo poda una boca tan exuberante y apetitosa lanzar mentiras tan fcilmente? Una sacudida de lujuria endureci sus testculos. Sus dedos se apretaron en sus hombros, y en contra de su mejor juicio baj su boca hasta cubrir la de ella. La bes vorazmente, su boca caliente y exigente, sus manos deslizndose por su cuerpo hasta su curvilneo trasero, presionndola contra sus endurecidos testculos. l saba por su reaccin que ella senta su ereccin y l ahond el beso, aguijoneando su boca abierta con el atrevido empuje de su lengua. Lo que Lionheart haba tenido la intencin de que fuera un castigo pronto se convirti en algo completamente inesperado: disfrutaba al besarla ms de la cuenta. Sabore tener su suave cuerpo contra el suyo. A pesar de su resistencia, l poda decir que sus besos no la repelan ya que su boca se suaviz y su cuerpo se arque contra l. No, definitivamente esto no era un castigo. Era placer. El placer que nunca esper encontrar en el remoto Gales. Vanora era la esencia del pas en el cual viva: audaz, indmita, salvaje en sus creencias y fuerte de cuerpo y voluntad. Dios lo ayudara, la deseaba. Un gruido bajo escap de su garganta mientras empezaba a romperle la ropa. Haba logrado quitarle la sobretnica antes de que Vanora encontrara la fuerza para resistirse. Qu estis haciendo? Darnos lo que ambos queremos gru Lionheart mientras la arrastraba hacia la cama. Es la violacin mi castigo? Lionheart se quedo quieto. Violacin? Soy un caballero y no tomo a broma mis votos. Nunca he recurrido a la violacin para obtener lo que quera. Las mujeres piden a gritos mis atenciones. Vanora inhal por la nariz. No esta mujer. Soltadme, sir caballero. Negadlo todo lo que queris, pero vuestro cuerpo me dice que no sois inmune a mis atenciones. Me estoy conservando para Daffid, mi prometido dijo Vanora, liberndose y echndose hacia atrs. 38

l nunca os tendr! La vehemencia de sus palabras le sobresalt. Un da cercano l dejara Cragdon y nunca regresara. Lo que hiciera Vanora despus de que l se marchase no le debera importar. Era Edward quien deba decidir el destino de Cragdon, y finalmente el de Vanora, as es que, por qu deba l oponerse tan inflexiblemente al matrimonio de Vanora? Entregaos, e interceder por vos ante Edward. Edward est en Inglaterra contest Vanora. Mucho podra ocurrir antes de que vuestro prncipe llegue. Quizs Llewellyn os arrebatar Cragdon. Lionheart se ri. Eso, arpa, es altamente improbable avanz con paso impetuoso hacia ella, apretujndola contra la cama. Puedo hacer que me deseeis con muy poco esfuerzo. Debera mostraros qu tan fcil puedo engatusaros en mi cama? Vanora se apart hasta que la cama estuvo contra su espalda y no poda ir ms lejos. Tema a este hombre, no a su fuerza o su temperamento, sino su habilidad para hacerle olvidar que l era su enemigo. Sus besos eran una potente droga que la dejaba indefensa, y su penetrante mirada de plata ahondaba demasiado profundamente en su alma. Su barbilla se elev. Ella no deseaba a Lionheart. Era a Daffid a quin deseaba. Todos los ingleses eran bestias que saqueaban su tierra natal tal como Lionheart la violaba. Sus pensamientos giraron hasta que se detuvieron cuando Lionheart la presion encima de la cama. Ella cay en un montn de faldas retorcidas y extremidades desnudas. Entonces Lionheart estuvo encima de ella, su cuerpo aplastando el suyo en las pieles y su boca buscando la exuberante blandura de sus labios. Su mano se desliz arriba por el exterior de su pierna, caliente, dura, buscadora. Ella tembl cuando su mano se volvi hacia dentro, rozando a lo largo del interior de su muslo, ascendiendo ms alto, siempre ms alto, hasta que l alcanz y la coloc donde nadie se haba atrevido a aventurarse. No! Por qu temblis? pregunt Lionheart. Os ha tocado vuestro prometido as? No! l no se atrevera. Entonces ser el primero murmur l con voz tensa de deseo. l la toc entonces, sus dedos rozaron rpidamente los suaves rizos en la cumbre de sus muslos para alcanzar sus hmedos pliegues internos. Ella se qued sin aliento y trat de dar un golpe a su mano para alejarla, pero l simplemente se ri y resbal un dedo dentro de su hendidura, deslizndolo profundamente en el hmedo roco que encontr all. Ella era tan sensible a su toque que corcove bajo l y mordi su labio inferior para evitar gritar. Alto! Estoy lastimndoos? Vanora no senta dolor, simplemente un anhelo que fcilmente podra convertirse en placer si se abandonaba a l, mentir sobre sus sentimientos pareca el mejor curso de accin por el momento. S, me lastimis. Mentirosa. Su dedo se retir y luego se desliz ms profundo, explorando la caliente miel de su funda. Contra su voluntad, un gemido escap ms all de los labios de ella. Se senta blanda e inflamada. La sensacin, a la vez que extraa, no era desagradable. La nica cosa

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desagradable de la caricia era el hombre por s mismo. Desendolo o no, si ella no terminaba su asalto ahora, se convertira en otra vctima de la lujuria de Lionheart. Reuniendo su fuerza, dobl su puo y lo golpe duramente en el estmago. La respiracin sali en un sonido siseante y l se ech hacia atrs, sus ojos ensanchados debido a la incredulidad. Me golpeasteis! Ella se escabull de debajo de l. Vos me asaltasteis. Vos me sedujisteis. Ahora quin es el mentiroso? Lionheart se sent sobre sus talones con una expresin pensativa en la cara. Por las heridas de Dios, estaba loco? Cuando l haba entrado en esta cmara todo lo que quera de Vanora era la verdad. Pero desde el momento que la haba visto, haba sido conducido por la lujuria. La necesidad de hacer a Vanora suya haba rodo en l como un perro loco. Se sinti sacudido hasta el mismo centro. Nunca sus emociones haban estado tan fuera de control. Se acomod la ropa y trat de concentrarse, pero era imposible con el perfume de ella todava en l. La deseaba de tal manera que la poda saborear, pero con una sacudida de su cabeza la quit de su mente y recupero la razn para este enfrentamiento con Vanora. Todava negis que ayudarais a los prisioneros en la torre? Ella le dedic una mirada cautelosa. S. l le lanz una sonrisa astuta. Quizs estoy preguntando a la persona equivocada. Fueron el sacerdote y vuestra sanadora quines estuvieron en la torre antes de que la fuga fuese descubierta. Les interrogar inmediatamente. Vanora mud de color. Ellos son inocentes. Haz lo que queris conmigo pero dejadles en paz. Acepto toda la culpa. Aj, entonces ahora admits vuestra culpabilidad. Cmo lo hicisteis? Sus labios se apretaron fuertemente y Vanora neg con la cabeza. Sois la hembra ms terca que jams he encontrado. Ya que es improbable que os doblegueis bajo presin, retendr el castigo hasta que me entere cmo lograsteis que vuestros hombres escaparan. Incluso mientras hablamos, mis hombres estn buscando una salida secreta. La verdad saldr a la luz, milady, y cuando lo haga, nada os salvar de mi furia. No hay salida secreta. No os creo. Escuchad mi advertencia, Vanora. El castigo tiene muchas formas Con esas crpticas palabras, l abri la puerta. Venid, es la hora de cenar. Compartiremos un tajadero y una taza. Cuando Vanora vacil, Lionheart coloc una mano en su espalda y firmemente la gui fuera de la puerta. Ella le precedi a lo largo del corredor y bajando las escaleras, detenindose cuando alcanz el vestbulo. Sentaos a mi lado en el estrado, seora orden Lionheart bruscamente.
I

Tajadero: Una gruesa tajada de pan viejo, que absorba los jugos sobre la que se acostumbraba a comer hasta el siglo XV.

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Vanora no saba que esperar de Lionheart, y esto la aturda. l estaba demasiado complaciente, demasiado suave. Ella haba esperado una paliza por lo menos; el confinamiento tambin se le haba ocurrido como un castigo posible. Pero Lionheart haba hecho todo lo contrario de lo que ella haba esperado. La precaucin no estaba de ms. No confiaba en l. Antes de que Vanora alcanzara la tarima, Mair la intercept. Su vieja niera tom las dos manos de Vanora entre las suyas e investig su cara. Qu te hizo, corderito? Ests herida? Te ha tocado inapropiadamente? Vanora apret las manos de Mair. Estoy bien. No te preocupes, puedo cuidar de m misma. S, conozco tus aptitudes mejor que nadie dijo Mair. Lo sabe l? susurr, poniendo los ojos en blanco hacia Lionheart. Mair, cllate! advirti Vanora. No quera pensar en lo que Lionheart hara si se enteraba que ella era el misterioso caballero que buscaba. Su enemigo no le otorgara la misma indulgencia que le haba permitido a Lady Vanora, supuso. Encuentra tu asiento, Mair dijo Lionheart despectivamente. Como puedes ver, tu ama esta ilesa. Pero no he terminado con ella. Alguien debe ser castigado por liberar a los presos. Entonces debis castigarme a m, amo dijo Mair. Fui yo quin abri la puerta. Qu dices, Mair? Le dijo el padre Caddoc a la anciana. Fui yo quin abri la puerta. La consternacin ensanch los ojos violetas de Vanora. Estaban locos? No! Slo yo soy culpable! Basta! rugi Lionheart. Quin me devuelva la llave de reserva ser tenido como responsable y debidamente castigado. Vanora advirti que una llave de reserva no estara prxima, porque no haba ninguna. Por favor, no digis nada ms advirti a Mair y al sacerdote, sus ojos comunicndoles su miedo por ellos. Hablar con los dos ms tarde. Retorcindose las manos, Mair se alej rpidamente, pero el padre Caddoc se demor, sus ojos llenos de furia justiciera. Tocadla y la ira de Dios caer sobre vos. No lo dudo, padre dijo Lionheart. Duerma tranquilo. Dej la virginidad de su seora intacta. Te esperar en la capilla para or tu confesin, hija dijo el padre Caddoc a Vanora como despedida. Con qu frecuencia sents la necesidad de confesaros? le pregunt Lionheart con un asomo de diversin. Ms a menudo que vos, apuesto replic ella. Me prohibs buscar la absolucin de mi confesor? No, admitid el contenido de vuestro corazn. Estoy seguro que le contais que ments de forma regular l se inclin hacia ella con una mirada evaluadora. Parece ser que Cragdon est repleto de mentirosos. Vos, vuestro sacerdote, vuestra sanadora, todos retenis la informacin. Pero soy un hombre paciente. Lionheart desliz una silla y esper hasta que Vanora estuvo sentada antes de sentarse l mismo. Inmediatamente su escudero llen su taza del vino. Entonces Lionheart 41

amonton alimento en su tajadero y le ofreci a Vanora un tierno bocado de suculenta ternera. Soy absolutamente capaz de alimentarme por m misma dijo Vanora, sacando de repente su cuchillo de comida y pinchando un pedazo de la carne. S, sois capaz de muchas cosas dijo Lionheart significativamente. Vanora le dirigi una sonrisa presumida. No tenis ni idea, sir caballero. Las campanas de la iglesia taan las completas y todo estaba tranquilo en el torren cuando Vanora se march a su cmara. Envuelta en su capa, dej el vestbulo y cruz la corta distancia hasta la capilla recostada contra el muro que se alzaba sobre de la ribera. El padre Caddoc la esperaba. Ests segura que ests indemne? pregunt el sacerdote. Estoy bien, padre. Haba algo urgente que deseara decirme? Tiene noticias de Llewellyn o Daffid? S. Visit el pueblo hoy y me enter que Llewellyn y Daffid permanecen en Draymere, el torren de Daffid. Estn reuniendo tropas para lanzar un ataque sobre Cragdon. Draymere est slo a medio da de aqu, es un paseo dijo Vanora con excitacin. Cuando era una nia, lo visitaba a menudo con mi padre. Me unir a ellos y luchar junto al ejrcito de Llewellyn. Qu dir a Lionheart cundo se entere que has dejado el torren? Dgale Nada vino a la mente. Ella pens durante un momento, luego se aclar en sbita inspiracin. Pretender estar enferma y guardar cama. Usted y Mair podis mantener a Lionheart lejos de mi cmara hasta que yo vuelva con las tropas de Llewellyn. Decidle que tengo algo mortal y contagioso. La mayor parte de los hombres temen la enfermedad de cualquier clase. Cundo te atacar esta repentina enfermedad? pregunt el padre Caddoc. Habr un abrupto inicio de sntomas maana. Me retirar a mi cmara y me marchar en los maitines. Espreme en la capilla. S que te aconsej que te marcharas, pero no tengo una buena impresin sobre esto, hija dijo el sacerdote, sacudiendo su cabeza. Quizs deberas permanecer aqu donde ests segura hasta que Llewellyn y Daffid comiencen su sitio de Cragdon. No ganas nada colocndote en el peligro. Qu ocurre si resultas herida? Incluso los mejores guerreros son heridos. No puedo quedarme aqu dijo Vanora ferozmente. Temo Qu temes, hija? Temo por mi corazn, mi alma, mi mismo ser. Lionheart amenazaba todo lo que ella simbolizaba, todo lo que ella era. Sus besos la conmovan poderosamente; slo mirarlo la haca temblar. Enemigo o no, l le haca cosas que slo un marido tena derecho a ofrecer. Sus ojos eran fascinantes en su intensidad, posndose sobre ella demasiado a menudo para su comodidad. Nada. No temo nada minti ella. Mi casa ya no es ma. Me es imposible vivir bajo el pulgar de mi enemigo. La minuciosa mirada del padre Caddoc pareca ms profunda y capaz de ver mucho ms de lo que Vanora hubiera deseado. Ests segura que esa es la razn por la que deseas marcharte, hija? Qu est pasando entre t y Lionheart que no me dices? 42

Nada excepto hostilidad, padre. No puedo hacer nada aqu para ayudar a Llewellyn. Me unir a su ejrcito y luchar por Cragdon como mi padre lo hara si estuviera vivo. No trate de disuadirme, ya que mi decisin est tomada. Me ayudar? Ya he hablado con Mair, y ella est de acuerdo. Despus de una larga pausa, el sacerdote suspir y dijo: S, y que Dios me perdone si sufres una herida. Nada me pasar, padre Con un impulso ella le bes su mejilla. Buenas noches. Un poco ms harina en mi cara, Mair sugiri Vanora cuando se dispona a bajar para la comida de medioda. Ms y parecers un fantasma advirti Mair Lionheart no es estpido. Descubrir la artimaa si exageras. Muy bien. Slo asegrate que parezca lo suficientemente plida para tener una enfermedad que me confinar en mi recmara durante varios das. Mair retrocedi para inspeccionar su trabajo. He hecho todo que poda hacer para que parezcas enferma. El resto depende de ti. Acurdate de actuar menos eufrica de lo normal. Desame suerte dijo Vanora cuando sali por la puerta. Lionheart no haba visto a Vanora en todo el da y se haba preguntado que travesura estara tramando. Si no apareca para la comida del medioda, tena la intencin de ir a su cmara y traerla. Emplazar a Vanora no fue necesario, no obstante, ya que entr andando al vestbulo unos minutos ms tarde. Frunciendo el ceo, Lionheart la observ arrastrar los pies y supo inmediatamente que algo iba mal. Un punzante miedo lo atac cuando not su plido cutis. Se la vea plida y demacrada y careca de su vitalidad habitual. Estis enferma? pregunt Lionheart. Vanora le dirigi una plida sonrisa. Temo que s. Permanec en mi lecho este amanecer, esperando que esto pasase, pero no me siento ni un poco mejor de lo que lo hice al despertarme. Ella arrincon su alimento alrededor de su tajadero y luego se gir, su expresin llena de repugnancia. No os complace la comida? Quizs el cocinero os preparara algo ms a vuestro gusto. No tengo nada de apetito dijo Vanora con un suspiro. Lionheart contempl la cabeza inclinada de Vanora y sinti una impotencia que no poda explicar. l no saba nada de enfermedades, ya que nunca haba estado enfermo. Y si ella mora? El pensamiento envi temblores a lo largo de su columna. Rechaz considerar la muerte de Vanora. Llamad a vuestra sanadora dijo Lionheart. Le dir sobre vuestro malestar.

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Lionheart no vio la sonrisa de Vanora mientras con un gesto de su mano convocaba a Mair para que la asistiera. Mair se uni a ella inmediatamente, con una grave preocupacin grabada en sus consumidos rasgos. Mrate cacare Mair. Te dije que permanecieras en la cama. Y si tienes algo contagioso e infectas a todo el torren? Las palabras de Mair tuvieron el efecto deseado. El miedo innato a la enfermedad haca que la mayora de los hombres temblara, y aquellos reunidos en el vestbulo no eran diferentes. Crees que lo que tiene Vanora es contagioso? pregunt Lionheart. Mair se encogi de hombros. No lo s, sir Lionheart. Debemos esperar a que las pstulas aparezcan para saber si es viruela. Podra ser una enfermedad sudante, pero los sntomas an son confusos. T eres la sanadora. No puedes curar a tu propia ama? Vanora es obstinada aleg Mair. Le dije que permaneciera en la cama, pero ella se neg a escucharme. De repente Vanora se derrumb. Lionheart salt sobre sus pies y la tom entre sus brazos. Maldita seas, mujer rugi, fijando en Mair una mirada helada y furiosa. Llevar a Vanora a su lecho y t te quedaras en el torren con ella hasta que est bien. Hazme un informe diario de su condicin. Si ella muere, t sers la responsable y sufrirs por ello. Har todo lo posible, amo gimi Mair. Pero pueden pasar das antes de que pueda poner un nombre a la afliccin de mi seora. Lionheart subi corriendo por las escaleras con la laxa figura de Vanora en sus brazos. Se senta reacio a dejarla cuando lleg a su recmara, pero el sentido comn prevaleci y suavemente la coloc en su cama. Cuida bien de ella, Mair pidi Lionheart bruscamente. Si hay algn cambio, quiero saberlo inmediatamente. Lionheart volvi al vestbulo para terminar su comida, pero su mente no estaba en el alimento. La cara plida de Vanora estaba impresa en su cerebro. Sus expresivos ojos haban perdido su destello acostumbrado, y su cuerpo careca del espritu que defina su carcter. La llama dentro de ella haba sido atenuada. Nunca en toda su vida Lionheart haba pensado que se preocupara tanto por la salud de una mujer. Haba crecido sin una madre, y su padre haba hecho poco de uso de las mujeres despus de que la madre de Lionheart los hubiera abandonado. Lionheart no despreciaba a las mujeres, pero aunque las amaba por el placer que le daban, no confiaba en ellas. Desde su ms temprana infancia, Lionheart recordaba a su padre dicindole que las mujeres eran una banda de desleales, ya que su propia madre lo haba abandonado por un amante. Sir Robert llev la vida de un derrochador, pero l haba sido la parte perjudicada en el matrimonio, y Lionheart haba decidido pronto no amar con el corazn, sino con el cuerpo. Y ya que Lionheart no tena ninguna riqueza o tierras para dejar a un heredero, no tena ninguna razn para casarse. Adems, si su propia madre no lo haba amado, qu mujer lo hara? El delicado estado de salud de Vanora, sin embargo, era inquietante. Quera creer que estaba preocupado porque ella podra infectar a sus hombres con la enfermedad, pero una voz interior le susurraba otra cosa. Apartando esos inquietantes pensamientos, 44

Lionheart termin su comida y volvi su mente a la partida de caza que estaba planeando. Era mejor para l que estuviera ocupado a esperar el desarrollo de la condicin de Vanora. Pasearse por el vestbulo y cavilar no le servira de nada ni a l ni a Vanora. Cuando Lionheart volvi de la caza ms tarde ese da, llam a Mair y fue informado que Vanora se haba puesto febril, pero descansaba tan cmodamente como era posible dadas las circunstancias. Cuando l expres su intencin de visitar a la paciente, Mair se neg. Nadie puede visitarla hasta que yo sepa la naturaleza de la enfermedad de Vanora le dijo Mair. Crala, mujer. Lo ordeno dijo Lionheart. Esa noche cuando todos estuvieron en la cama, Vanora dej el torren por el pasadizo de la capilla. Vestida con la cota de malla y el yelmo, recuper su caballo del pueblo y cabalg durante la noche iluminada por la luna hacia Draymere, segura en el conocimiento de que su ausencia no sera notada durante varios das. Cuando Lionheart descubriera su engao, planeaba estar de camino de regreso a Cragdon con el ejrcito de Llewellyn siguindola. Un nebuloso anochecer se haba colocado sobre la tierra cuando Vanora finalmente alcanz Draymere. Atrevidamente se acerc al rastrillo de la pequea fortaleza, llam al centinela y dio su nombre. Largos momentos pasaron antes de que Llewellyn y Daffid salieran a zancadas desde el torren. Cuando alcanzaron el portn, ella se quit el yelmo y se ri. Inmediatamente Llewellyn orden que el rastrillo fuera levantado. Reconoc su tabardo blanco dijo Llewellyn cuando ella entr a caballo por la apertura. Qu haces aqu? pregunt Daffid. No me gusta cuando te vistes como un guerrero y te colocas en peligro. Puedo luchar tan bien como t o cualquier otro hombre replic Vanora. Adems, no cruc espadas con Lionheart para que t y Llewellyn pudieran huir? Incluso aunque saba que no poda triunfar, hice vuestra fuga posible. Vanora tiene razn, Daffid reconoci Llewellyn. Ella se coloc en grave peligro por nosotros. Sin embargo, prefiero que mi novia parezca una mujer. Qu haces aqu, Vanora? O que ests reuniendo fuerzas para atacar a Lionheart y vine a ayudar. Te ha daado Lionheart? pregunt Daffid tensamente. O que l no ofrece ninguna piedad a sus presos. l no me ha hecho dao le asegur Vanora. Cmo fuiste capaz de irte sin ser seguida? Pretendiendo estar enferma y guardar cama. Quera estar contigo cuando asaltes Cragdon. Y quera decirte que actualmente el ejrcito de Lionheart supera en nmero al tuyo. La barraca era demasiado pequea para que todos ellos se quedaran ah, y el excedente ha acampado en el muro exterior del castillo por fuera. Tenemos un plan dijo Daffid. Mientras la mitad de nuestras fuerzas crea una distraccin en las paredes externas, la otra mitad entrar por el tnel y sorprender a los confiados ingleses.

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Es un buen plan concedi Vanora. Pero no debes matar a Lionheart. l es uno de los favoritos de Edward y debera ser capturado y conservado para el rescate. No puedo prometer nada dijo Daffid. No deberas haber dejado Cragdon. Cuando pongamos sitio a la fortaleza, t permanecers detrs en Draymere donde estars segura. No! Dej Cragdon a fin de poder cabalgar con tu ejrcito. El pensamiento de la muerte de Lionheart no era fcil para ella. Necesitaba estar cerca para impedir la innecesaria matanza. Cuando las fuerzas de Llewellyn ganaran el control de Cragdon, ella tena la intencin de asegurarse que el derramamiento de sangre fuese mantenido al mnimo. Los ingleses eran ms valiosos a Llewellyn vivos que muertos, sobre todo Lionheart. El rescate ayudara muchsimo a la causa de su gente. No! sostuvo tercamente Daffid. Vanora se gir hacia Llewellyn. Qu dices t, Llewellyn? Tu determinacin es tan fuerte como el brazo de tu espada, Vanora dijo Llewellyn. No puedo encontrar ninguna razn para negar tu peticin.

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CaptuloCinco
Tres das despus de que Vanora fuera llevada a su cama, Lionheart permaneca de pie ante la puerta de su recmara, con clera creciente mientras Mair cabezonamente le negaba la entrada. La maldita mujer no le deca nada excepto que la fiebre de Vanora rabiaba, y eso significaba que era contagiosa. Crees que tengo miedo a una infeccin? rugi Lionheart. Ver a tu seora por m mismo. Mair permaneci como una roca delante de la puerta, con los brazos cruzados sobre su amplio pecho. No puedo permitirlo. Vanora est durmiendo y no debe ser molestada. Por la sangre de Cristo, mujer! rugi Lionheart. Crees que herira a tu seora mientras est enferma? No escuch la respuesta de Mair debido a la conmocin de abajo. Se gir para ver a Giles y a Brandon irrumpir desde la escalera a la galera. Lionheart! grit Brandon, intentando recobrar el aliento. El ejrcito de Llewellyn marcha hacia Cragdon. Cmo has obtenido esa informacin? Han sido vistos por una patrulla. Contina. La patrulla se dirigi hacia la alta hierba y permaneci sin ser vista mientras el ejrcito pasaba por delante. Volvieron a Cragdon por una ruta diferente para informar de su avistamiento. Cunto tiempo tenemos antes de que lleguen? Algunas horas. Se mueven despacio a travs del bosque para ir al paso de los soldados de a pie. La sorpresa est de nuestro lado. Esperar a que Llewellyn ataque el castillo slo puede llevarnos a un largo sitio dijo Lionheart despus de pensarlo detenidamente. Qu vas a hacer? pregunt Giles. Debemos cabalgar a su encuentro. Por qu esperar un ataque cuando tenemos el elemento sorpresa de nuestro lado? Cambiaremos el sitio a nuestro favor. Nuestras fuerzas estn preparadas para moverse a tu orden dijo Brandon. Cabalgaremos en cuanto los hombres estn adecuadamente armados dijo Lionheart. Cuanto antes, mejor. Encuentra a Alan y envale a recoger mis armas. Habiendo escuchado el intercambio, Mair retorci sus manos con consternacin. Si todo haba salido como estaba planeado, Vanora estara con la avanzadilla del ejrcito de Llewellyn. Qu pasara con su pobre cordera? Brevemente consider divulgar el secreto de Vanora a Lionheart. Si l fuera consciente de su identidad secreta quiz pudiera salvarla de la batalla que estaba por llegar. Decidi consultar con el padre Caddoc antes de decidir un plan de accin.

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Con la suerte que tena, el padre Caddoc estaba en el pueblo en una misin de caridad. Durante el tiempo que le llev a Mair decidir, Lionheart y sus fuerzas dejaron la fortaleza. El ejrcito de Lionheart viaj rpido y seguro hacia las fuerzas de avanzada de Llewellyn. Lionheart tena el tipo de mente que framente calculaba estrategias ganadoras en batallas. Tena la habilidad de descubrir las debilidades de sus contrincantes, lo que le haca un enemigo muy poderoso. Debido a ello, Lionheart hizo un alto cuando sus fuerzas se acercaron a un largo y estrecho barranco entre dos colinas densamente boscosas. Sir Brandon cabalg hasta ponerse a su lado. Hay algo mal, Lionheart? Por qu nos detenemos? Conoces un lugar mejor para una emboscada? pregunt Lionheart. Una sonrisa curv los labios de Brandon. No. Es perfecto. El bosque ocultar a nuestros hombres hasta que el ejrcito de Llewellyn entre en el paso. S dijo Lionheart. Despliega a los hombres a ambos lados del barranco. Quiero las dos salidas cerradas una vez que entre el enemigo. Su nica escapatoria ser a travs del bosque, y no hay nada que podamos hacer excepto darles caza. Brandon salud elegantemente, tacone su caballo y cabalg hacia la lnea, repartiendo instrucciones. Inmediatamente los guerreros comenzaron a deslizarse en el bosque a ambos lados del barranco. Brandon y Giles cabalgaron para unirse a Lionheart. Brandon, t dirigirs el ataque desde el flanco izquierdo. Giles, t el derecho. Esperad hasta que todos los guerreros de Llewellyn hayan entrado en nuestra trampa antes de cerrar las salidas dijo Lionheart. Los tres hombres cabalgaron en diferentes direcciones. Lionheart subi a la colina hacia la alta hierba, donde poda ver la aproximacin de Llewellyn para luego unirse a la batalla donde fuera ms necesario. Tres horas despus, Lionheart vio las fuerzas del enemigo acercarse al barranco. Guerreros a caballo fueron los primeros en llegar, seguidos de cerca por una mezcla de soldados de a pie vestidos con una variedad de ropa que iba desde cotas de malla a cuero. Parecan una horda salvaje de galeses de las antiguas leyendas. Lionheart reconoci a Llewellyn en la vanguardia y a uno de los dos guerreros que cabalgaban a su lado. Maldiciendo violentamente, Lionheart mir fijamente al Caballero Blanco, jurando acabar con su miserable vida ese da. En esta ocasin ese bastardo no se le escapara. Pero antes de atravesar al gals con su espada, quera ver el miedo en su rostro. Su plan estaba funcionando, pens con regocijo Lionheart mientras miraba a Llewellyn dirigir sus fuerzas hacia la trampa que l les haba preparado. Cuando el ltimo de los soldados de a pie entr en el estrecho barranco, los guerreros de Lionheart fluyeron hacia abajo desde las colinas para cerrarles su medio de fuga. Vanora cabalgaba orgullosa junto a Llewellyn a pesar de la objecin de Daffid. Daffid haba actuado de manera extraa hacia ella durante su estancia en Draymere. Le haba interrogado estrechamente sobre el trato que haba recibido en manos de Lionheart y 48

estaba convencido de que Lionheart haba tomado su virginidad, sin importar cunto dijera ella para convencerle de lo contrario. Era ms rudo de lo que ella recordaba, y despreciativo sobre sus intentos de ayudar a Llewellyn. Daffid no se preocupaba ms que de su propia gloria. Ella saba que l no aprobaba que ella luchara como un hombre, pero era hora de que se diera cuenta de que ella no era dbil, de que nunca dependera de un hombre para protegerse. Los ingleses haban arrebatado su casa, y era su derecho defenderla. Su padre la haba entrenado para una ocasin como esa, y nada le impedira luchar junto a los guerreros de Llewellyn por sus derechos de nacimiento. Vanora tena la moral alta por el hecho de que Sir Ren y los hombres que haban escapado de la torre haban encontrado el camino hacia Llewellyn y cabalgaban ahora detrs de ella. La nica cosa que la preocupaba era la matanza que estaba destinada a ocurrir en el calor de la batalla. Si ellos se enzarzaban en un combate cuerpo a cuerpo, Vanora no saba si podra matar a Lionheart, aunque sin duda l no tendra ningn reparo en terminar con la vida de ella. En algn momento durante su estancia en Draymere, Vanora se haba dado cuenta de que no ansiaba la muerte de Lionheart. No poda concebir un mundo sin su vibrante presencia. Aunque lo quisiera fuera de su casa, lo quera con vida. Esos confusos sentimientos estaban todava retorcindose en su cabeza cuando escuch gritar a Llewellyn: Es una trampa! Girndose en la silla, Vanora vio horrorizada como las colinas circundantes revivan con guerreros ingleses. Avanzaban desde el bosque a pie, blandiendo espadas y hachas. Han sellado el barranco! grit Daffied, blandiendo su espada para encontrarse con la vanguardia de las fuerzas inglesas. Vanora sac su propia espada y se esforz en repeler a la horda en avance. Choc con un caballero y consigui permanecer erguida mientras l blanda tanto la espada como el hacha. Sinti las vibraciones repercutir en su hombro mientras su escudo aguantaba el impacto de los golpes. Mientras la determinacin de mantenerse en la silla la haca olvidar el dolor, se preguntaba cunto tiempo podra aguantar. Hombres ms fuertes que ella estaban siendo derribados por los expertos hombres de batalla de Lionheart. Cmo haba sabido l que el ejrcito de Llewellyn estaba avanzando hacia Cragdon? Y entonces le vio, abrindose camino hacia ella, la plata brillante de sus ojos reluciendo con malicia mientras cabalgaba inexorablemente en su direccin. Ella le esper con estoica resignacin, no queriendo realmente morir, pero consciente de que la muerte era lo que Lionheart quera para ella. Repentinamente Sir Ren apareci tras ella, con su destrier rompiendo el aire mientras l lo sujetaba con fuerza. Huid, seora grit. Dejadme Lionheart a m. No huir como una cobarde espet Vanora. Ocupaos de vuestra propia seguridad. No! No bien las palabras haban salido de su boca cuando cinco antiguos caballeros de Cragdon formaron un protector crculo a su alrededor. Otros cinco se alinearon junto a Ren, con las espadas en alto para repeler el avance de Lionheart. Algunos de los guerreros de Lionheart vieron lo que estaba pasando y acudieron en su defensa.

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Cuando Vanora se dio cuenta de que sus propios caballeros estaban impidiendo que ella se les uniera en la batalla, trat de romper su permetro. A pesar de sus mejores esfuerzos, fue lenta pero inexorablemente apartada de la lnea de batalla, hacia el campo. Sobre el rugido de la batalla, escuch el angustiado grito de Lionheart: Cobarde! Vuelve y lucha! Echando un vistazo sobre el hombro, vio a los hombres caer bajo la espada de Lionheart, y el miedo la invadi. Era a ella a quien Lionheart quera. No era justo que otros murieran protegindola. Pero cuando trat de volver al campo de batalla, sus guerreros rehusaron cederle el paso. Otro rpido vistazo sobre su hombro hizo que la sangre se congelara en sus venas. Lionheart haba roto las defensas de sir Ren y estaba galopando hacia ella. Por el rabillo del ojo vio a Llewellyn y Daffid luchar lado a lado, pero para su consternacin, pareca que la batalla estaba perdida, una vez ms las fuerzas de Lionheart haban vencido al ejrcito de Llewellyn. Incluso con ese pensamiento inundando su mente, ella vio a Llewellyn apartarse y avanzar a todo galope hacia el bosque. Cuando los galeses vieron a su lder retirarse, formaron una slida lnea de defensa para impedir que los ingleses le dieran caza. Llewellyn est huyendo! grit Giles mientras cabalgaba hacia Lionheart. Vanora saba que Lionheart estaba dividido. Tena sus propios planes que incluan al Caballero Blanco, pero la captura de Llewellyn era ms importante para Inglaterra. Sinti su decepcin tan agudamente como si fuera la suya propia cuando aguijone a su destrier y galop tras Llewellyn. Vanora quera quedarse, pero saba que la batalla estaba perdida. Una vez que Llewellyn se fuera, el corazn de la lucha ya no estara, y los afortunados guerreros que an estaban vivos huiran. No haba freno para aquel diablo ingls de Lionheart?, se preguntaba. Qu iba a hacer ella ahora? Debera esconderse hasta que el Lobo Negro de Snowdon rehiciera su ejrcito? Sus opciones eran limitadas. La oscuridad se acercaba rpidamente, y ella no tena ningn lugar a donde ir excepto a casa. Adems, sera mucho ms til a su pueblo si pudiera mantener un ojo sobre Lionheart. Dejadme dijo a sus guerreros. Encontrar mi camino hacia Cragdon. Volved al campo de batalla y llevad a los heridos a sus casas. Ninguno pens en desobedecer mientras Vanora espoleaba a su montura y rpidamente desapareci entre los rboles y enredadas vides. Con suerte, llegara a casa antes de que Lionheart regresara. En un da o dos tendra una milagrosa recuperacin de su enfermedad. Y, con ayuda de Dios, Llewellyn vivira para pelear otro da. Mientras tanto, hara lo imposible para hacer la vida de Lionheart miserable. Quiz lo suficientemente miserable como para hacerle dejar Gales. Estaba casi amaneciendo cuando Vanora se abri paso a travs del pasadizo de la capilla. Estaba tan agotada que a duras penas poda andar. Su cota de malla pesaba enormemente sobre sus hombros, y le dola la cabeza. El acre hedor de la batalla permaneca en sus fosas nasales, y los gritos de los heridos atronaban sus odos. Tantas muertes demasiadas. Si los diablos ingleses no hubieran invadido su tierra, ella y sus compatriotas estara viviendo en paz, y ella se habra casado con Daffid. El parpadeo de una solitaria vela ahuyent las sombras mientras Vanora se arrastraba desde detrs del altar. Encontr al padre Caddoc arrodillado ante el altar. Sonri 50

cuando le vio cabecear y se dio cuenta de que estaba dormido. Gentilmente sacudi sus hombros. l se despert con un sobresalto. Has vuelto sus ojos recorrieron su figura acorazada. Ests bien? Estoy ilesa, padre. l mir detrs de ella. Ests sola. Cansadamente Vanora cay sobre sus rodillas junto a l y enterr su cara en las manos. S. La batalla no fue bien. El padre Caddoc asinti. Lo sospech cuando las fuerzas de Llewellyn fueron vistas por una patrulla inglesa. Mair escuch a Lionheart planear un ataque sorpresa. Lionheart nos atrap con la guardia baja en un estrecho barranco, sell nuestra salida y atac desde ambos lados. Cmo escapaste? Mi huida fue posible gracias a los guerreros de Cragdon. Me protegieron y me mantuvieron a salvo cuando yo hubiera preferido quedarme y pelear. Las fuerzas de Llewellyn estaban en plena retirada cuando dej el campo de batalla. Estoy segura de que aquellos que no estn muertos o heridos encontraron un lugar a salvo en las colinas. Gales es un lugar con muchos sitios para esconderse entre todas sus montaas y bosques. Puede ser un lugar donde perderse para aquellos que no estn familiarizados con la dura cara de nuestro paisaje. Debes estar exhausta. Vete a la cama, nia le aconsej el padre Caddoc. Lionheart va a preguntar por tu salud cuando vuelva. Ha estado frentico por ti. Vanora se puso el vestido y lentamente se encamin cruzando el patio a travs del hmedo roco del amanecer. Aunque escuch el ruido de pucheros y el sonido de voces procedentes de la cocina no se encontr con nadie mientras suba las escaleras hacia su recmara. Cerr la puerta tras ella, ech el cerrojo y se reclin contra ella, dando un fuerte suspiro de alivio. Mair se despert ante el sonido y se puso de pie. Su ansiosa mirada recorri a Vanora. Gracias a Dios que volviste ilesa. He estado fuera de m por la preocupacin desde que las fuerzas de Lionheart salieron cabalgando para encontrar al ejrcito de Llewellyn. Nada sali como esperaba dijo cansadamente Vanora. Lionheart nos tendi una trampa, y apenas escapamos vivos. He cabalgado durante horas sin descanso para llegar a casa antes que l. No hay ni un hueso en mi cuerpo que no me duela. Te vio Lionheart con Llewellyn? S. Fui afortunada de escapar con vida. Aydame a desvestirme, Mair, antes de que me duerma de pie. Mair retir las ropas de Vanora, la meti en la cama y sali de puntillas de la habitacin. Lionheart estaba rabioso cuando volvi. Una vez ms Llewellyn haba escapado, y con l el Caballero Blanco. Le irritaba pensar que el caballero y sus protectores se haban burlado de l de nuevo. Quera a Llewellyn, pero quera an ms al Caballero Blanco. 51

Lionheart asalt el vestbulo, pidiendo cerveza y comida. Sus hombres haban perseguido a los guerreros galeses hasta que la oscuridad hizo imposible continuar. Para entonces haba sido obvio que Llewellyn y su ejrcito de gentuza se haba dispersado Dios saba donde. Pero Lionheart haba hecho un prisionero, y uno importante, adems. Haba capturado a Daffid ap Deverell, el prometido de Vanora. Por un golpe de suerte, el caballo de Daffid se haba quedado cojo y lo haban alcanzado. Complacido con la captura, Lionheart suspendi la bsqueda y volvi a Cragdon con el prisionero. Giles sigui a Lionheart al vestbulo, empujando a Daffid ante l. Qu tengo que hacer con el prisionero, Lionheart? Lionheart lanz una mirada a Daffid, preguntndose qu haba visto Vanora en el barbudo guerrero. De talla mediana y achaparrado como la mayora de los guerreros galeses, Daffid deba considerarse atractivo si uno quera una apariencia salvaje, frondosas cejas y rebelde barba. El pensamiento de Vanora casndose con el gals era desagradable. Pareca un hombre que exigira obediencia estricta de una mujer y empleara la fuerza para conseguirla. Lo interrogar dijo Lionheart. Giles empuj a Daffid hacia delante. Lionheart se dej caer en un banco ante el hogar y estir sus manos hacia el fuego. La noche haba sido hmeda y fra, y sus huesos estaban doloridos por permanecer muchas horas en la montura. Cuando Daffid estuvo de pie ante l, la expresin de Lionheart se endureci. Dnde se esconde Llewellyn, Daffid ap Deverell? pregunt en gals. Desde su llegada a Cragdon haba conseguido un mejor dominio del lenguaje y poda hablarlo con cierta fluidez ahora. Daffid permaneci cabezonamente mudo. Giles le pinch con la punta de su espada. Habla! Lionheart no es un hombre paciente. Daffid lanz a Lionheart una mirada despectiva. Llewellyn no confa en m. Pero le sigo a dnde va. Muy bien. Quiz ests ms inclinado a decirme el nombre del caballero de armadura blanca que cre una diversin en las puertas de Cragdon despus de que escapaste al castillo aquel da. Cmo abandonaste la fortaleza sin ser visto? Ests confundido, ingls. Llewellyn y yo nunca buscamos refugio en Cragdon. Y no conozco al caballero del que hablas. La voz de Lionheart era mortalmente tranquila. No lo conoces? Estaba contigo y con Llewellyn cuando entrasteis al barranco. No era nadie importante insisti Daffid. Su mirada abandon a Lionheart e hizo un barrido amplio de la sala. Dnde est Vanora? Qu has hecho con ella? Por el rabillo del ojo, Lionheart vio a Mair y la llam con un gesto de su mano. Ella se aproxim cansadamente, retorciendo sus manos, sus ojos evitando encontrar los de l. Cmo est tu seora? Ha mejorado su salud? Lanzando una cautelosa mirada a Daffid, Mair dijo: Su fiebre se ha ido. Significa eso que esperas una total recuperacin? sonde Lionheart. S, aunque deber permanecer en cama un da ms o dos. Mi prometida ha estado enferma? pregunt Daffid con preocupacin fingida. Dirigi una mirada despreciativa a Lionheart. La has hecho tu puta? Nada de lo que Daffid haba dicho hasta entonces haba irritado a Lionheart tanto como la ltima declaracin espetada por el gals. Dejara Daffid a un lado su compromiso 52

si Lionheart hubiera tomado la virginidad de Vanora? Era Daffid tan poco hombre que culpara a una mujer por algo que no era su culpa? Piensa lo que quieras, Daffid ap Deverell se gir hacia Giles. Llvale a la mazmorra y coloca a un guardia en la puerta. Juro que este prisionero no se escapar como los otros. La sala se volvi un hervidero de actividad mientras los hombres comenzaban a tomar su desayuno despus de un largo da y una ms larga noche. Lionheart comi y bebi mecnicamente, sin saborear apenas lo que se llevaba a la boca. A pesar de estar exhausto hasta la extenuacin, no poda buscar descanso hasta haber visto a Vanora. No la haba visto en varios das y quera asegurarse a s mismo de que ella estaba en verdad recobrndose. Se puso de pie y se encamin hacia las escaleras cuando el padre Caddoc le intercept. Un momento, sir Lionheart dijo el padre Caddoc. Rpido, padre, porque estoy cansado hasta la muerte. Mair me dijo que Daffid al Deverell es vuestro prisionero. S, lo es. Qu pensis hacer con l? Quiz haga un ejemplo de l y ordene su ejecucin Lionheart estaba tan enfadado con Daffid que gustosamente estrangulara al hombre l mismo. Llamar a Vanora puta era ms que despreciable. Incluso aunque Lionheart hubiera tomado la doncellez de Vanora, etiquetarla como puta hubiera sido injusto. Me gustara hablar con Daffid. Quiz pueda ofrecerle consuelo en su hora ms oscura. No, rechazo su peticin. Daffid no va a tener visitas. No escapar como los guerreros de Cragdon. S que Vanora les ayud, y que escaparon a travs de un tnel secreto, pero todava tengo que encontrarlo. No pida derechos de visita todava dijo con desdn. Lionheart continu escaleras arriba hacia la habitacin de Vanora, abri la puerta y camin hacia el interior sin llamar. Sorprendido de encontrarla desatendida, Lionheart se acerc a la cama. Ella estaba durmiendo, como haba dicho Mair, pero su sueo pareca preocupado, ya que murmuraba incoherentemente y se sacuda sin descanso. Extendiendo su mano, la dej descansar brevemente en su frente, aliviado al encontrarla fresca a su toque. Inclinndose, trat de entender sus palabras, pero nada de lo que deca tena sentido. Seguro de que su salud ya no estaba en peligro, Lionheart busc su propia cama. Vanora durmi durante el resto del da y la noche, y despert fresca la siguiente maana. Voraz, pidi alimento a Mair, y luego devor rpidamente el contenido entero de la bandeja. Ha regresado Lionheart? pregunt Vanora. S respondi Mair. De un humor tan negro como el pecado. Escap Llewellyn? S. Antes de que Mair pudiera contarle lo de Daffid, Vanora dijo: Hablaremos ms despus de que me haya baado y vestido. 53

S, ya he ordenado que preparen tu bao. Descansando su cabeza contra el borde, Vanora se introdujo en la baera caliente mientras consideraba su siguiente accin. Destrozada por la indecisin, no saba si deba huir y encontrar a Daffid o quedarse en Cragdon hasta que Llewellyn reorganizara su ejrcito. Daffid haba estado enfadado con ella y la haba acusado injustamente de acostarse con Lionheart. Ms an, haba rehusado reconocer su oportuna intervencin cuando l y Llewellyn haban estado desesperados por escapar del ejrcito de Edgard, y pareca estar resentido por sus habilidades de guerrero. Repentinamente consciente de que el agua se estaba enfriando, Vanora se estir para alcanzar la toalla que Mair haba colocado en un banco cercano y se alz. Justo haba salido de la baera cuando la puerta de la habitacin se abri y Lionheart entr en ella. Vanora se congel, con la toalla colgando de sus dedos mientras la mirada brillante de Lionheart recorra despacio su desnuda silueta. Un rosado rubor comenz en sus pies y subi por todo su cuerpo hasta el cuero cabelludo. Salid de aqu! grit ella, envolviendo el escaso pao alrededor de su cuerpo. Apenas la cubra, dejando al desnudo sus increblemente largas piernas y la parte superior de sus hinchados pechos. Creo que no replic Lionheart en una voz de pronto tensa de deseo. Estoy complacido de ver que os habis recuperado de vuestra enfermedad golpe la puerta con su taln para cerrarla y se acerc a ella, acechndola. Saba que erais excepcionalmente encantadora, pero no tena ni idea de lo bien formada que estis. Nunca haba visto unas piernas tan largas en una mujer. Vanora retrocedi. No me miris de esa manera. No soy diferente de cualquier otra mujer. Me temo que difiero. He visto mi cuota de mujeres desnudas, y sin excepcin son todas de carne suave y constitucin dbil. Vos no sois as. Me complace ser demasiado masculina para vuestro gusto espet Vanora. Volved la cabeza mientras me pongo mi ropa de cama. Lionheart se ri. Masculina? Difcilmente. Sois lisa y gil como un gato, pero con carne en los lugares que proclaman vuestra feminidad mir fijamente sus brazos desnudos. Son msculos eso que veo, milady? Cmo habis conseguido msculos? su mirada se desliz por su torso. Tenis msculos en los muslos que emparejen los de vuestros brazos? Sus ojos se oscurecieron desde la plata al gris ahumado. O msculos en lugares que el ojo no puede ver? Tengo ganas de descubrirlos por m mismo. Vanora no era estpida. Saba con precisin lo que l quera decir. Cuando se gir para huir, Lionheart agarr la toalla y tir de ella con sus dedos. Cogida como un conejo en una trampa, Vanora trat de cubrirse con sus manos. Riendo, Lionheart tir de ella contra s, sus manos errando libremente sobre la suave piel de su espalda y nalgas. Un lento calor recorri sus venas mientras Lionheart gema su nombre y buscaba sus labios. Dondequiera que l la tocaba, ella arda. Dulce Seor, qu le estaba haciendo? Una absolutamente consumidora necesidad se mova en espiral a travs de ella mientras sus manos buscaban sus pechos y su lengua exploraba su boca con lenta deliberacin. l la bes hasta que su cabeza se tambale y sus rodillas amenazaron con doblarse bajo ella. Con un esfuerzo nacido de la desesperacin, ella se liber y empuj el pecho de l. Deteneos! No os permitir deshonrarme.

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Me parece que protestais demasiado. Me deseais, Vanora. He sentido vuestros labios temblar bajo los mos y he saboreado vuestra excitacin. No, no os deseo. An as os tendr, milady. Tratando de desviar la atencin de Lionheart tanto como la suya, Vanora dijo: Mair dijo que salsteis a cabalgar para encontrar a Llewellyn. Le habis capturado? No las palabras de ella tuvieron xito en aquietar la tensin mientras Lionheart se apartaba y comenzaba a pasear. Tomando ventaja de su distraccin, Vanora rescat su ropa de cama de la cama y se la puso. El hombre es astuto como un zorro se quej Lionheart. Su suerte no puede mantenerlo por siempre. Rezo porque lo haga. Lionheart la mir a travs de sus ojos entrecerrados. No importa lo que recis, volv de la batalla victorioso. Llewellyn ha huido y su ejrcito se ha dispersado a los cuatro vientos. Pasar mucho tiempo, si no para siempre, antes de que su ejrcito de gentuzas consiga ser capaz de rearmarse de nuevo. Dudo que vuelva a ser una amenaza para Inglaterra en el futuro. Estis equivocado! neg vehementemente Vanora. Llewellyn no descansar hasta que los ingleses nos dejen en paz. Frustrado por su cabezonera y su propia lujuriosa necesidad de poseerla, Lionheart pens repentinamente en una manera de castigarla y al mismo tiempo de conseguir lo que l ms deseaba su cuerpo. S, Llewellyn escap pero he vuelto con un prisionero. Alguien cercano al Lobo Negro. El corazn de Vanora se contrajo. Alguien que yo conozca? Regodendose en secreto, Lionheart dijo: Daffid ap Deverell. Daffid? Habis capturado a Daffid? No acabo de decirlo? Dnde est? Qu qu vais a hacer con l? Est encerrado en las mazmorras. Y en cuanto a su destino, consideraba dejar a Edward tratar con l cuando llegara, pero he cambiado de opinin. Llewellyn y sus seguidores necesitan una leccin. Debo dar un ejemplo con Daffid y ordenar su ejecucin. El color se fue de la cara de Vanora mientras se tambaleaba hacia un banco y se dejaba caer desmayadamente sobre l. Eso es inhumano. Decidme que no es cierto. No os mentir, Vanora. Estoy casi decidido a ejecutar a Daffid. Demonio ingls! Monstruo! No tenis piedad, compasin? No hay nada que yo pueda hacer para salvarlo? Lionheart pretendi considerarlo. Quiz haya un modo. Vanora se alz en pie. Decidme! Qu debo hacer para salvar a Daffid? Sed mi amante replic Lionheart. Dormid conmigo todo el tiempo que me quede en Cragdon, y salvar la vida de Daffid. 55

Vanora retrocedi con repulsin. Por qu me deseis a m? No os agrado. No he dicho tal cosa, Vanora. Sois vos quien ha decidido que tenemos que ser enemigos. Me gustan todas las mujeres, inglesas, irlandesas, galesas, escocesas o francesas, todas sirven para un propsito. Es eso todo lo que las mujeres son para vos? Un cuerpo caliente? Cualquier hombre que piense que una mujer no es ms que un recipiente para la lujuria no se merece una esposa. Compadezco a la mujer con la que os casis. Ni quiero ni necesito una esposa dijo Lionheart. No son ms que problemas. Busco placer all donde voy y con quien me place. Algn da alguna mujer os har comeros esas palabras predijo Vanora. Fuertes palabras viniendo de una boca tan dulce dijo Lionheart en un ronco ronroneo. Qu decs, Vanora? Cunto deseis salvar la vida de Daffid? Lo suficiente como para yacer entre mis brazos y tomarme en vuestro cuerpo? La indignacin tens la columna de ella. No puedo traicionar a Daffid de esa manera. Ni siquiera para salvar su vida? No Oh, no lo s. Quiz pueda convenceros. Sus brazos la rodearon, forzndola a acercarse al calor de su cuerpo mientras sus labios la devoraban, extrayendo toda su alma de su ser. No debera ser as, pens Vanora. Por qu no era suficientemente fuerte como para resistir el poderoso encanto de Lionheart? No era una mujer dbil; por qu se senta como si estuviera siendo empujada al vrtice de una rugiente tormenta? Rompiendo el beso, Lionhart la mir a los ojos, su interrogante mirada exigiendo una respuesta. Qu ser, Vanora? La vida de vuestro prometido depende de vuestra respuesta. Ella le devolvi la mirada, incapaz de formar una respuesta. Se salv de comprometerse a s misma cuando la puerta fue abierta de par en par, permitiendo la entrada de un vengativo padre Caddoc. Qu vergenza, seor Lionheart! espet. Vyase de la habitacin de Vanora. No, padre, no lo har. Es mi derecho tomar lo que quiera de Cragdon. Si desea a Vanora, tendr que casarse con ella declar el padre Caddoc. Padre! grit Vanora. Lionheart ech para atrs la cabeza y se ri. Matrimonio? No, padre, el matrimonio no es para m. Ni siquiera Vanora merece mi libertad. Es la nica manera en que podr tenerla jur el sacerdote. Vete, Satans! Lionheart lanz a Vanora una mirada llena de desafo. No os tomis mucho tiempo para decidiros, Vanora, porque no soy un hombre paciente girndose, sali de una zancada de la habitacin, con su risa resonando speramente en los odos de ella.

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CaptuloSeis
Qu quiso decir Lionheart, nia? pregunt el padre Caddoc. Mair me trajo cuando lo vio entrar en tu cmara. Ambos temimos que Lionheart te incitara a pecar contra los mandamientos de Dios. No se preocupe, padre lo calm Vanora en un esfuerzo por aliviar sus miedos . Puedo manejar a Lionheart. No debera haberle mencionado el matrimonio; estoy prometida a Daffid. Ningn papel legal ha sido firmado. Adems, romper los esponsales es menos pecado que la fornicacin. Es mejor casarse con el diablo que ser devastado por uno. Deseas a Lionheart, nia? No! Cmo puede pensar tal cosa? He vivido largo tiempo y veo cosas que los otros no ven. Si me equivoco, perdname. Debes amar a Daffid muchsimo. La vacilacin de Vanora habl mucho sobre sus sentimientos hacia su prometido. Como bien sabe, los esponsales fueron convenidos verbalmente por Daffid y mi padre, pero s que aprender a amarlo. El padre Caddoc pareca poco convencido. Rezar para que Dios te d fuerzas para resistir a la seduccin de Lionheart, ya que temo lo que l tiene en mente para ti. Si slo supiera, pens Vanora, recordando la determinacin de Lionheart de tenerla en su cama. Saba que Daffid haba sido capturado y alojado en la mazmorra de Cragdon? Lionheart tiene la intencin de ejecutarlo. El padre Caddoc palideci y rpidamente hizo la seal de la cruz. Dios nos preserve a todos. Rezar por su alma inmortal. No est muerto an, padre. Quiz debera rezar para que evite el destino que Lionheart ha planeado para l. As lo har, nia. Anmate, que an no est todo perdido. Estar en la capilla si me necesitas. Vanora ech el cerrojo a la puerta despus de que el sacerdote sali, para poder vestirse sin miedo a que Lionheart irrumpiese en su recmara. Nunca deba permitirse volver a estar a solas con l. Era demasiado poderoso, demasiado masculino, demasiado sexualmente atractivo para su paz mental. Comparado con Daffid, a quien nunca haba besado siquiera, Lionheart era el pecado personificado. No deba permitirse ser tentada por l. Ni siquiera para salvar la vida de Daffid?, pregunt una vocecita dentro de ella. Ah resida su dilema. Tena otra opcin? No sera capaz de vivir consigo misma si dejara a Daffid morir mientras el medio de salvarlo estaba en sus manos. Entregarse a Lionheart era un pequeo precio a pagar por la vida de su prometido. Su virginidad sera de

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poca utilidad si Daffid muriera. Aquel pensamiento trajo otro. Daffid ya crea que Lionheart haba robado su inocencia. Su decisin, sin embargo, no era fcil. Antes de acceder a yacer con Lionheart, estaba decidida a explorar otros medios de salvar a Daffid. Rezaba para que la paciencia de Lionheart se mantuviese. Poco tiempo ms tarde, Vanora intent visitar a Daffid y fue rechazada. Los deberes la mantuvieron ocupada hasta que las mesas estuvieron listas para la comida de la tarde; entonces hizo otra tentativa de visitar a su prometido. Djeme llevarle algn alimento suplic Vanora al guardia. Incluso los prisioneros tienen que comer. Al preso no le ha sido negado el alimento contest el guardia. Qu dao har el dejarme visitarlo? discuti Vanora. Eso es decisin de Lionheart contest el guardia, al parecer impasible frente a la splica de Vanora. Con las manos sobre las caderas, Vanora dijo: Muy bien, llevar mi peticin a Lionheart. Deseabais hablarme, mi seora? Oyendo la voz de Lionheart, Vanora gir para enfrentarlo. Deseo ver a Daffid. Cmo sabr que no es maltratado? Porque yo digo que no lo es. No confo en vos! l agarr su codo y la gui lejos de la mazmorra. Venid. Es hora de cenar. Vanora clav los talones. Cundo podr ver a Daffid? l no es digno de vos. Cmo podis decir eso? No lo conocis. Lo amis? l es mi prometido. No es lo que pregunt. Lo amis? Por supuesto. Es mi deber amar a mi prometido. Su respuesta pareci complacerle. Habis decidido aceptar mi oferta? Ella sacudi su cabeza. Decidir despus de que haya hablado con Daffid y no antes. Moza obstinada gru Lionheart, tirndola hacia l. La habra besado si Vanora no hubiera desviado la cara. El guardia sise ella. No me avergoncis delante de uno de vuestros hombres. La mayor parte de las mujeres consideraran un honor convertirse en mi querida. Incluso el rey tiene sus amantes. Vos no sois ningn rey dijo Vanora con arrogante desdn. La risa retumb en el pecho de Lionheart. Borrando las lgrimas de alegra, dijo:

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A que alegre persecucin me llevis, zorrita. No puedo esperar para teneros retorcindoos bajo m. Venga, nuestra comida espera. Cundo me permitiris visitar a Daffid? persisti Vanora. Nunca. A no ser agreg con una voz tensa por el deseo, que vengis a mi cama esta noche. Entonces estamos en un callejn sin salida, seor caballero, ya que debo ver a Daffid antes de tomar mi decisin. Sugiero alcancis una decisin antes de la prevista ejecucin de Daffid. Vanora palideci y se paraliz. Ya habis puesto fecha? Si. Su cabeza ser separada de su cuerpo de aqu a tres das. Slo vos podis evitar su muerte. Bastardo! sise Vanora. Me empujis demasiado lejos. Dndose vuelta para alejarse de l, se march airadamente. Lionheart no pudo evitar la sonrisa burlona que asom a sus labios. S, estaba empujando a Vanora, empujndola a su cama. La punzada de culpa que sinti fue rpidamente desterrada cuando imagin a Vanora extendida bajo l, su glorioso pelo de marta cibelina extendido sobre la almohada, su miembro viril enterrado profundamente dentro de ella. Saba instintivamente que ella sera apasionada, y tena toda la intencin de explorar su pasin al mximo. No era un amante desconsiderado. Se asegurara de que Vanora experimentara placer, y la iniciara al sexo con cuidado. No era un devastador de mujeres. El forzar a criaturas ms dbiles que l no era su estilo; prefera a sus mujeres sumisas y dispuestas. Se enorgulleca de seguir el cdigo de honor del caballero. Nunca haba violado a una mujer, ni haba obligado a una doncella indispuesta. La seduccin, sin embargo, era un arte que usaba sin culpa o auto-recriminacin. Daffid no mereca a Vanora, decidi Lionheart. Dudaba que en realidad ejecutara a Daffid incluso si Vanora mantena su obstinacin. De una cosa estaba seguro, sin embargo: Daffid no tendra a Vanora. El hombre no sabra apreciar sus cualidades especiales. Tras una noche agitada, Vanora miraba fijamente a travs de la ventana los cielos grises y la lluvia torrencial, envolvindose ms en su manto para rechazar el fro. Cragdon era cmodo la mayor parte del tiempo, pero las gruesas paredes de piedra nada hacan para detener el paso de la humedad. Slo ese da y el siguiente le quedaban antes de que Daffid fuera decapitado, y ella era la nica que podra evitar la tragedia. Era una carga pesada de llevar. Incluso ms penoso era saber que no poda dejar de preguntarse cmo sera hacer el amor con Lionheart. La atraccin entre ellos era intensa, aunque ella lo negara enrgicamente. Sus besos la hacan temblar de deseo por algo que ella saba era malo, y sus manos le provocaban pecaminosos pensamientos. Alejndose de la ventana, Vanora se envolvi en su manto y abandon su recmara. Tena que ver a Daffid antes de responder al ultimtum de Lionheart. Daffid querra que ella aceptara la indecente oferta de Lionheart? O preferira morir a ver deshonrada a su prometida? Vanora esperaba plantearle aquellas preguntas muy pronto.

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 El saln estaba alborotado por la actividad cuando Vanora se sent a desayunar despus de la misa matinal. El tiempo inclemente prevena las actividades normales en el exterior, y grupos de hombres se agrupaban alrededor del hogar, ocupados jugando a los dados y a las cartas. Lionheart no se vea por ningn lado. Un criado coloc el pan, el queso y la cerveza ante ella, y comi con buen apetito. Vio a Mair y llam a la fatigada mujer para que se le uniera. Qu noticias hay de Llewellyn? pregunt Vanora en voz baja. Nada he odo contest Mair. Quiz deberais preguntar al padre Caddoc. l estuvo en el pueblo ayer. Dnde est Lionheart? Se march con los cazadores temprano esta maana. Indudablemente volver mojado y helado y con un humor asqueroso predijo Vanora. Vanora pas la maana supervisando la fabricacin de velas, pero no haba olvidado la sugerencia de Mair de preguntar al padre Caddoc noticias de Llewellyn. Ms tarde lo busc en la capilla. Qu noticias tiene de Llewellyn? pregunt ansiosamente. Ninguna, nia. Nadie parece saber dnde se ha dirigido. Su ejrcito se ha dispersado a los cuatro vientos. Qu extrao. El ingls conservar el control de Cragdon si Llewellyn deja la lucha, y esto no es de buen agero para el pas de Gales y nuestra gente. Si Llewellyn abandona Cragdon al ingls, escapar. No te precipites, nia advirti el Padre Caddoc. An no est todo perdido. Le ha dado Lionheart el permiso para visitar a Daffid? El padre Caddoc suspir. No. No confa en m. Como bien sabes, nunca nadie se ha escapado de la mazmorra. As es, padre, lo s. Daffid est condenado, y soy la nica que puede salvarlo. Cmo, nia? Qu puedes hacer t que yo no pueda? Vanora deliberadamente ocult las condiciones de Lionheart al buen clrigo por temor a que l enfrentara a Lionheart y ganara su ira. No crea que Lionheart fuera a daar fsicamente a un sacerdote, pero con ingleses, uno nunca saba. Perdonadme, padre, pero debo marcharme. Mientras Lionheart est ausente, quiz pueda convencer al guardia para que me deje entrar en la mazmorra. Si el padre Caddoc vio algo extrao en el hecho de que ella no contestara su pregunta, no lo dijo. Ve con Dios, nia. Vanora regres al castillo a travs de la lluvia que calaba hasta los huesos. La brisa fresca sealaba el fin del verano, y Vanora no deseaba que llegara el invierno. Si se vea forzada a dejar Cragdon, no saba como sobrevivira, a no ser que pidiera refugio a alguno de sus vecinos. El guardia no estuvo ms dispuesto a dejar que Vanora visitara a Daffid que el da anterior. De mala gana, ella se dio la vuelta y volvi al saln. Acababa de sentarse ante el hogar y tomar una pieza de bordado cuando Lionheart y los cazadores irrumpieron en el saln. 60

Cerveza! pidi Lionheart mientras avanzaba a zancadas hacia el hogar y estiraba sus manos al fuego. Es un da miserable se quej a nadie en particular. Vanora no dijo nada mientras l tiraba su capa y giraba su espalda hacia el fuego, pero no pudo evitar mirarle. Su tnica y calzas estaban empapadas, abrazando su musculoso cuerpo y piernas como una segunda piel. Verlo as le haca imposible negar que se trataba de un espcimen magnfico de masculinidad. Alto y amplio, densamente musculado en el pecho pero delgado de cintura y caderas, posea la gracia gil de un len combinada con la fuerza de un toro. Era obstinado, imprevisible y arrogante. Cuando decida algo, nada podra desviarlo de su curso. De repente me ha crecido una cola? pregunt Lionheart. Consciente de que haba estado mirndolo fijamente, Vanora devolvi su atencin al bordado. Todos los diablos tienen cola, no? Me provocis profundamente, arpa. Tengo fro y hambre, y no estoy de humor para vuestros insultos. Como seora del torren, es vuestro deber ocuparos de mi comodidad. Vanora dej su bordado a un lado y se levant. Instruir a los criados para que lleven una tina y el agua caliente a vuestra recmara. Habis cenado ya? No. Entonces cenaris conmigo en mi recmara despus de que me haya baado. Vanora le mir fijamente. No tengo apetito. Entonces podis satisfacer el mo cruz de un tranco hacia la escalera, luego se volvi rpidamente y dijo en un tono de voz que no admita rplica. No me hagis esperar. Vanora temi otra confrontacin con Lionheart. Slo le restaba el da siguiente de los tres que Lionheart le haba dado para decidir si Daffid vivira o no. Siempre poda escapar, pero esa sera la salida del cobarde y nada solucionara. Escapar no ayudara a Daffid, tampoco hara su propia vida un poco ms fcil de sobrellevar. Vanora fue a la cocina a ordenar el bao para Lionheart y la comida y despus ascendi lentamente la escalera hacia el solar. Alan estaba con Lionheart, disponiendo su ropa limpia y ayudndole a desvestirse. Ella se detuvo a poco de entrar a la recmara cuando not el pecho desnudo de Lionheart, y habra escapado si Lionheart no la hubiese visto. Entrad orden. Puedes marcharte, Alan dijo a su escudero. Cenaremos despus de que me haya baado. Los criados llegaron con la tina, el agua caliente, el jabn y paos. Llenaron la tina y se apresuraron a salir sin mirar a Vanora. Podis fregar mi espalda dijo Lionheart mientras se sacaba la ropa interior sin una pizca de vergenza. Con las mejillas ardiendo, Vanora se dio vuelta. Bien, estoy esperando. Vanora lanz una ojeada sobre su hombro, aliviada de ver a Lionheart sentado en la tina, sus largas piernas dobladas hasta que sus rodillas casi tocaban su barbilla. Acercndose con cautela a la tina, Vanora recogi el jabn y lo aplic a un pao. Luego 61

presion el pao contra la espalda y lo movi de modo circular. Ella sinti sus msculos tensos, la ondulacin de conciencia que lo estremeci ante su contacto, y trag con fuerza. Por las uas del dedo del pie de Dios gru l agarrndola de la mueca y arrastrndola hacia adelante donde podra verla. Qu me hacis, mujer? Nada! Estoy slo obedeciendo vuestras rdenes. Os hice dao? pregunt dulcemente. l busc bajo el agua, encontr la manopla que ella haba dejado caer, y la empuj contra su mano. Lavad mi pecho. Los dedos de Vanora se cerraron sobre el pao. Liberad mi mueca. En el momento en que la presin se alivi, ella arroj el pao en la cara de Lionheart. Entonces gir y escap. Un tiempo precioso se perdi cuando intent sin xito levantar el pestillo con su mano resbalosa por el jabn. Cuando lo intentaba otra vez, su mano fue apartada. Girando, qued cara a cara con Lionheart en toda su desnuda gloria desnuda y totalmente excitada. Ella no quera mirarlo fijamente, pero no poda mirar hacia ninguna otra parte. Si eso era lo que l tena intencin de poner dentro de ella, estaba segura de que no vivira para contarlo. Su expresin debi haber reflejado su miedo, ya que Lionheart coloc un dedo bajo su barbilla y levant su rostro hacia el de l. Ser amable con vos, Vanora. Juro que disfrutaris de ello. Vanora mene su cabeza. Me mataris con vuestra arma. Mi arma os dar placer captur su mano y la acerc a su ingle. Tocadme. No puedo pero incluso mientras las palabras salan de su boca, sus dedos se curvaron alrededor de su vara. Es suave murmur, sorprendida de no sentir rechazo, pero duro. Hay fuerza bajo la suavidad. Si, yo te mostrara, Vanora quit su mano. Ven a yacer conmigo. Djame desterrar tus miedos. Juro que no te har dao. Me prometsteis tres das para decidir susurr Vanora, sacudida por una ola de deseo que casi la dej de rodillas. Maana es el ltimo da. Por qu prolongar lo inevitable? Cuando deje Cragdon quedars libre de m. Hay peores cosas en la vida que someterte a m Nombrad una desafi Vanora. Observar la ejecucin de vuestro prometido. Si estoy de acuerdo con vuestros trminos, liberaris a Daffid? Las oscuras cejas de Lionheart se elevaron. Liberar a Daffid? Si. Su ejecucin no servir a ningn fin. Dijsteis que el ejrcito de Llewellyn se ha disuelto y es improbable que vaya a representar una amenaza en el futuro prximo. No puedo hacer esa promesa, pero tampoco lo rechazar de plano. Pensar sobre ello se acerc un paso a ella, presionndola contra la puerta. Quiero oros decir las palabras, Vanora. Decidme que seris mi amante. Dejadme hablar en privado con Daffid y har como deseis. Tengo vuestra palabra? Ella asinti. 62

Si eso es lo que hace falta para llevaros a mi cama, entonces podris visitar a Daffid. Ahora. Vanora no me presionis. Ahora. La impaciencia hizo que su voz sonara spera. Si este es el nico modo en que puedo teneros, entonces muy bien, os llevar a ver a Daffid yo mismo. Dadme un momento para vestirme. Mientras Vanora esperaba que Lionheart se pusiese el jubn y las calzas, sus pensamientos volvieron a aquella cosa pecaminosa que l peda de ella. La fornicacin era un pecado, pero quedarse sin hacer nada mientras un hombre mora innecesariamente era un pecado mayor a sus ojos. Ech una mirada de reojo a Lionheart y luego apret los prpados. Que Dios la perdonara, pero pensar en hacer el amor con l haca que temblores de anticipacin recorriesen su espalda. Poda sentir su cuerpo ablandarse y el calor lquido acumulndose en sitios innombrables. Si su corazn golpeara ms fuerte, tema que Lionheart sospechara sus licenciosos pensamientos, y ella no quera alimentar su vanidad. Cuando confesara sus pecados, el padre Caddoc seguramente le dara una penitencia que la mantendra de rodillas hasta la eternidad. Estoy listo dijo Lionheart, sacando a Vanora de sus silenciosas reflexiones. Mientras bajaban la escalera, Vanora comenz a lamentar su promesa a Lionheart. Y si l haba mentido acerca de que no la lastimara? Y si resultaba ser un amante brutal? Y si ella disfrutaba de hacer el amor con l? Eso la hara una traidora a su gente? Aqu estamos dijo Lionheart cuando alcanzaron la puerta que llevaba abajo, a la mazmorra. El guardia abri la puerta, y Lionheart tom la antorcha del candelabro de la pared y la precedi por la tortuosa escalera. Haban pasado aos desde que Vanora visitara la mazmorra, y con buena razn. Las cmaras debajo del castillo no eran aptas para la vida humana. Una sucesin de celdas pequeas, oscuras, alineadas a lo largo de uno y otro de los muros junto a una sala de guardia grande, bien iluminada. La puerta de roble de cada celda estaba atrancada desde el exterior y tena una pequea ventana con barrotes. Un guardia, que holgazaneaba sobre un banco, se puso de pie cuando Lionheart entr en la cmara. Lady Vanora desea hablar al preso dijo Lionheart con brusquedad. En privado exigi Vanora. Lionheart le envi una mirada de advertencia. Lo prometsteis. Slo entonces Lionheart se aplac y despidi al guardia. Daffid ocupa la ltima celda dijo antes de retirarse. Os esperar al pie de la escalera. Cautelosamente Vanora se acerc a la celda. Parada de puntillas, mir detenidamente por la abertura. Para su sorpresa, la luz de una antorcha iluminaba la diminuta celda, y no era tan triste como ella haba temido. Un taburete y la mesa con los remanentes de una comida todava sobre ella eran los nicos muebles en la celda, adems de un amplio banco con un delgado colchn de paja que serva como cama. Daffid estaba sentado en el camastro, su cabeza descansando en sus manos. Ella dijo suavemente su nombre para no asustarlo. Su cabeza salt ante el sonido de su voz. Saltando del catre, corri a la puerta. Vanora! A Dios gracias! Has venido para liberarme?

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Lo intent, Daffid, de verdad, pero Lionheart slo ha concedido una visita. Cmo ests? La clera ba la cara de Daffid. Preguntas eso cundo puedes ver como me obligan a vivir? Este lugar no es apto para un animal, mucho menos un ser humano. No puedes hacer nada para liberarme? Fui informado que Lionheart planea separar mi cabeza de mis hombros. Qu me haras hacer? pregunt Vanora. Todo lo que se necesite para sacarme de este lugar horrible escupi Daffid. Eres una moza inventiva; seguramente puedes pensar en algo que funcione. Acaso no lograste liberar a los guerreros de Cragdon de la torre? Esa era una situacin diferente. No hay modo de escapar de la mazmorra. Los ojos de Daffid se estrecharon. Lionheart se ha cansado ya de ti? Ya no te quiere en su cama? Daffid! No soy la amante de Lionheart! An. Por qu no me crees? Porque si yo fuera Lionheart, habra tomado tu virginidad el mismo da que capturara el castillo. Soy un hombre, Vanora, y s como piensan los hombres sus ojos se estrecharon con astuta insinuacin. Quiz l prefiere los muchachos. No! Vanora neg, ultrajada por la sugerencia. Lionheart me desea. Lo bastante como para escuchar tus splicas en mi favor? pregunt Daffid con esperanza. No quiero morir, Vanora. Quiero vivir para ayudar a Llewellyn a expulsar a los ingleses de Gales. Haz lo que sea menester para ponerme en libertad. Quieres que fornique con Lionheart? Y qu pasar con nuestros esponsales? En el improbable caso de que an conserves tu inocencia, la prdida de tu doncellez es un pequeo precio a pagar por mi libertad. En cuanto a nuestros esponsales, todava quiero Cragdon y te desposar sin tu virginidad. Eres la peor clase de hipcrita, Daffid escupi Vanora. Son mis tierras lo que quieres; no te preocupas en absoluto por m. Quieres que yo me sacrifique por tu vida sin valor. Es tu deber. La vida de una mujer no es nada comparada a la de un hombre. Cuando nos casemos, debers obedecerme en todas las cosas. Yo podra enviarte a un convento o matarte si eso me complaciera. Ella le mir framente. Quiz yo te matara primero. Me han enseado las habilidades de un guerrero y no permitir a ningn hombre abusar de m. Por este acto dejo los esponsales sin efecto. Adis, Daffid. Vanora, espera! Perdname. Soy un hombre condenado a muerte y acosado por demonios. No quise decir lo que dije. Te honrara como mi esposa sin importar lo que te hayas visto obligada a hacer para salvar mi vida. Simplemente sugiero que aproveches el deseo de Lionheart por ti para ganar mi libertad. Mi vida es importante para el futuro de Gales. No hay en tu corazn deseo de ayudarme? Har lo que pueda dijo Vanora, girando lejos de l. Con un peso en el corazn, Vanora anduvo lentamente su camino hasta Lionheart. Siempre haba admirado a Daffid y haba sentido que sera un buen marido, pero l haba destrozado sus sueos con unas cuantas palabras dichas sin la debida atencin. Quiz estaba exaltado por la ansiedad, pero eso no le daba el derecho de hablarle de manera irrespetuosa, o tenerla en poca estima porque ella fuera una mujer.

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Daffid ni siquiera estaba complacido con sus habilidades de guerrero. Ella haba sacrificado a sus propios guerreros por las vidas de l y de Llewellyn y se haba puesto a s misma en peligro. Daffid pensaba en ella como una mujer que se convertira en un mueble una vez que se casaran. Ella haba esperado que l la viera como una persona diferente al resto de las mujeres y respetase esas diferencias. Debera apreciar su capacidad de defenderse y proteger sus tierras, pero no lo haca. O voces fuertes. Vuestra visita a Daffid no fue bien? Vanora jade por la sorpresa; haba estado tan inmersa en sus pensamientos que casi haba chocado con Lionheart. Ella rechaz mirarlo. Todo est bien. Encontr a Daffid con sorprendente buena salud. Es esta vuestra costumbre? Raras veces torturo a mis prisioneros. Ella gir alejndose y empez a subir la escalera. Lionheart la agarr por los hombros y la hizo girar para enfrentarlo. No habis cambiado de idea, verdad? Podis estar segura de que pretendo haceros cumplir vuestra promesa. Vanora ya no senta que la vida de Daffid valiese ningn sacrificio de su parte, pero haba dado su palabra a Lionheart y no vea ningn modo de evitar honrarla. Si hubiese hablado con Daffid primero, no habra sido tan rpida para aceptar los trminos de Lionheart. Pero profundamente en su interior saba que todava hara lo que fuera necesario para salvar la vida de un compatriota. No he cambiado de idea le asegur. Ella lo precedi por la escalera. Terminamos con esto? Las cejas de Lionheart se elevaron. Vuestro entusiasmo me abruma, milady. Podis no compartir el mo, pero, no sents ninguna ansiedad por nuestra unin? No sois el hombre que me imagin para hacer el amor por primera vez. Daffid no es el hombre para vos dijo Lionheart severamente. En su fuero interior, Vanora estaba de acuerdo, pero no iba a admitrselo a Lionheart. El hombre ya era bastante engredo. Y supongo que vos s le desafi. Los ojos de l brillaron como la plata pulida. Os dejar decidir despus de que os haga el amor. No me ofrecis nada ms que un breve placer. Qu me pasar cuando os hayis ido? Todos sabrn que yo era vuestra puta, y pasar el resto de mi vida sin un marido. Quiero a un hombre que sea mi compaero en la vida, que me trate como una igual y quiero nios. Todas esas cosas me sern negadas si me hacis vuestra puta. Despus de dedicar una breve reflexin a las palabras de ella, Lionheart dijo: Pedir a Edward que os encuentre un marido apropiado. Aunque esto pareciera a una solucin perfectamente razonable, no le sentaba bien a Lionheart. La idea de Vanora en la cama de otro hombre no era algo que le gustara imaginar. No os molestis replic Vanora. Edward seguramente escogera a un ingls para desposarme y no puedo soportar la idea girndose, se alej airadamente.

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Lionheart la alcanz en dos zancadas. El silencio cay sobre los hombres reunidos en el saln. Una mirada severa de Lionheart fue todo lo que hizo falta para que la conversacin continuara. No les prestis atencin alguna dijo cuando not la cara roja de Vanora y sus hombros tensos. Como alguien hable mal de vos por lo que estamos a punto de hacer, l o ella sern severamente reprendidos. Aclarar que no tenais ninguna opcin en el asunto. Su asombro fue palpable. Harais eso? S. Os sorprende? Ella se encogi de hombros. No es menester demasiado para sorprenderme cuando vos estis involucrado. Ascendieron la escalera y caminaron a lo largo de la galera. Os asombra que os desee? Que llegue a lmites extraordinarios para teneros en mi lecho? Sois un ingls contest ella, como si eso lo explicara todo. S, es lo que soy extendiendo la mano, toc la negra seda de su pelo, dejando caer la mano hasta su hombro. Y vos sois una mujer deseable. Podra haberos tomado hace mucho si fuera la clase de hombre que disfruta obligando a una mujer, pero no lo soy su mano se desliz hacia abajo hasta su pecho. Juro que encontraris el placer entre mis brazos, Vanora, y prometo que vendris a m de buen grado No, rogaris que os tome. Nunca! jur Vanora. l abri la puerta que conduca al solar y la introdujo en su interior. Nunca es un largo tiempo, dulzura. Un hombre tan decidido como yo siempre consigue lo que desea y os deseo a vos. La tom entre sus brazos, presionndola contra la gruesa demostracin de su deseo. Entonces la bes, remontando el contorno de sus labios como si intentara memorizar cada curva, cada detalle de su lozana forma. Aunque ella intentara resistirse, su voluntad no era tan fuerte como la de l. l separ sus labios, persuadindolos a abrirse con su lengua, y la sedujo con su urgente necesidad. Con impaciencia l la desnud, hasta que ella estuvo de pie ante l vistiendo nada ms que una delgada camisa. Los ojos de l estaban oscurecidos con caliente hambre cuando se estir para sacarle la prenda sobre su cabeza. Deteneos! Lionheart maldijo violentamente cuando el padre Caddoc irrumpi en la cmara. Por la ua del dedo gordo de Dios! rugi Lionheart. Otra vez! Djenos. No. No os permitir deshonrar a Vanora. Puedo hacer lo que escoja, con o sin su permiso. Vanora est dispuesta. Pregntele si no me creis. La fija mirada interrogante del padre Caddoc atraves a Vanora. Eso es cierto, nia? Lionheart contuvo el aliento mientras esperaba la respuesta de Vanora. Ella lo deseaba, l saba que s. Reconoca todos los signos de una mujer excitada. Si, padre murmur. El embriagador alivio fue casi vertiginoso para Lionheart, pero se oblig a ocultar su alegra. Ya la escuch, padre. Ahora djenos. 66

Si habis de hacer esto, permitidme casaros. Desposar a Vanora har el acto correcto a los ojos de Dios. Lionheart solt un rugido de risa. Seguramente bromea, padre. No bromeo, hijo mo. Para llevar a la cama a Vanora, debis desposarla. Lionheart se senta como un animal cogido en una trampa. Estaba duro y listo a reventar, y estara de acuerdo casi con cualquier cosa para aliviar su necesidad. Pero matrimonio? Ridculo. Intent empujar al padre Caddoc ms all de la puerta, pero el sacerdote se resisti con una fuerza sorprendente para sus avanzados aos. No le hagis dao pidi Vanora. Estoy preparado para realizar los ritos inmediatamente dijo el padre Caddoc, sacando su Biblia de algn sitio bajo su rstica sotana negra. Que le condenen por su interferencia! grit Lionheart. Piensa que necesito una conciencia? Sospecho que s dijo el padre Caddoc con calma. La polla de Lionheart estaba gruesa y dura y a punto de explotar, y no le importaba lo que tuviera que hacer para meter a Vanora en su cama. Muy bien, csenos, sacerdote, pero esto nada cambiar. No hay ningn espacio en mi vida para una esposa. Deseis a Vanora, hijo mo? S su respuesta, aunque dada de mala gana, sell su destino. Entonces prosigamos con la ceremonia.

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CaptuloSiete
Cuando Vanora se dio cuenta que la situacin estaba llegando a un resultado que ni ella ni Lionheart queran, sacudi su cabeza en vigorosa protesta. Pero antes de que pudiera expresar alguna objecin, Mair entr en la habitacin, chasqueando la lengua y protestando sobre el estado de su seora desnuda. Vamos, vamos, corderito, en nada te habr vestido. Era evidente para Vanora que Mair haba estado al acecho fuera de la puerta o ella no podra haber llegado tan pronto detrs del padre Caddoc. No! grit Lionheart, claramente asombrado por el giro inesperado de los acontecimientos. Diga las palabras, Padre, luego tome a Mair y salga. Ya se ha metido bastante en mis asuntos. Lionheart, esto es una locura! grit Vanora, finalmente encontrando su voz. Ninguno de nosotros quiere esto. Tal vez no, pero yo os deseo devolvi su mirada acerada al sacerdote. Las palabras, padre. Dgalas antes de que cambie de opinin y simplemente tome lo que deseo. No! No habr ningn matrimonio grit Vanora. No tienes ninguna opcin, nia dijo el padre Caddoc. Piensa en tu alma inmortal al menos. Lionheart es un caballero; su cdigo de honor exige que honre a su esposa. Convirtete en su amante y no ganars nada excepto su desprecio. De un modo u otro, l te tendr. Las palabras, sacerdote escupi Lionheart entre dientes. El padre Caddoc abri su misal, incitando a Mair para que recogiera el batn de Lionheart de un bal de la habitacin y lo colocara alrededor de los hombros de Vanora. Entonces el padre Caddoc comenz la breve ceremonia que la convertira en esposa de Lionheart desde entonces hasta la eternidad. Cuando lleg el momento en que deba prometerse a Lionheart, las palabras se quedaron atascadas en su garganta. S o no, Vanora advirti Lionheart. Os tendr cualquiera sea vuestra respuesta. Vanora repiti el padre Caddoc, aceptas a Lionheart como tu esposo? S, pero no me gusta. La risa de Lionheart rompi la tensin y momentos despus el padre Caddoc los declar marido y mujer. Vanora todava se tambaleaba por la impresin cuando Lionheart empuj al sacerdote y a Mair fuera del cuarto y cerr la puerta tras ellos. Cuando se gir, ella qued impactada por la mirada de horror grabada en el rostro de l. Sangre de Cristo! Qu he hecho? Lo impensable culp Vanora. Qu locura os posey? Lujuria dijo Lionheart, incapaz de encontrar una mejor respuesta. Pens con mi polla y no con mi cabeza l se inclin hacia ella. Pero ahora sois ma, Vanora. No podis decirme que no y vuestro sacerdote no puede apelar a mi conciencia.

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l le quit el batn de un tirn, dejando su esbelto cuerpo desnudo ante su apreciativa mirada. Ella vio sus ojos brillar con oscura hambre mientras aferraba el dobladillo de su enagua y lo quitaba por encima de su cabeza. Luego las manos de l fueron movindose por su cuerpo, acariciando su garganta, sus pechos, su vientre, sus muslos. Su contacto haca que su carne ardiera y sus rodillas temblaran. Ella temblaba por todas partes, estremecindose con una voltil combinacin de anticipacin y temor. Pareca extrao que un hombre que no la amaba la tocara con tal suavidad. l se haba casado con ella porque le haban instado a ello y porque la lujuria haba nublado su mente, no porque l sintiera algo verdadero por ella. Sus propios sentimientos en este momento eran tumultuosos. Nada la haba preparado para un hombre como Lionheart. Cmo poda un guerrero ingls que ella haba jurado odiar despertar tales emociones, tan intensas, en ella? El corazn de Lionheart galopaba mientras exploraba el cuerpo de Vanora. Se maravillaba ante la suave textura de su piel satinada, y estaba bastante asombrado por la fuerza que senta bajo la suavidad. Sus palmas ahuecaron sus pechos, apretando posesivamente los maduros y llenos montculos. Pas la yema del pulgar por sus pezones hasta que la sinti responder. Sus dedos chasquearon ligeramente sobre las atractivas crestas; oy el suave grito de protesta de ella, pero lo ignor. Segundos antes de tomar uno de los endurecidos pezones en su boca, examin los ojos de ella y vio la turbacin en ellos. Sus dientes se cerraron sobre la rosada punta. Su lengua la atorment despiadadamente, lamiendo, pellizcando, probando y arremolinndose alrededor en delicados crculos. Luego su boca se cerr sobre el brote erguido y lo chup. Sinti el estremecimiento de ella y aument la presin. Qu me estis haciendo? susurr ella con la voz cargada de pnico. Un tormentoso dolor haba surgido profundamente dentro de ella y se haba extendido a travs de su sangre como un reguero de plvora. Ella arda, deseando ms de las cosas inconcebibles que Lionheart le haca, al mismo tiempo que deploraba su naturaleza licenciosa. Instintivamente se arque contra l, gimoteando un poco mientras se afliga por su inocencia perdida. Haciendo el amor a mi esposa gru Lionheart. Sus palabras la recordaron el hecho de que ahora perteneca a un hombre que no la quera. Sus sueos de amor y fidelidad se hacan aicos a sus pies. Seguramente Lionheart la abandonara una vez que se hubiera cansado de ella. Por mucho que lamentara su propia respuesta, nada poda detener las sensaciones que l provocaba en sus entraas. La lujuria era una fuerza poderosa, y la lujuria hacia su esposo se elevaba como una bestia devorndola por dentro. A pesar de su renuencia, ella se encontr esperando jadeante a que Lionheart apagara el calor urgente dentro de ella, que la tocara ntimamente en ese lugar donde a ella ms le dola. Como si fuera consciente de su necesidad, la mano de l busc los suaves rizos y los pliegues del valle entre sus piernas. Ella temblaba de un modo incontrolable debido a las sensaciones desconocidas que l despertaba en su interior. Abriendo los ptalos de su carne sedosa, l la acarici hasta que ella estuvo mojada, caliente e hinchada. Me deseas dentro de ti, Vanora? pregunt Lionheart con voz ronca por el deseo. No Dar esa respuesta negativa le cost toda la voluntad que le quedaba. Mentirosa. 69

Alzndola entre sus brazos, la llev hasta el lecho. Su mirada nunca abandon la de ella mientras se quitaba la ropa y se tenda a su lado. Su boca encontr un lugar sensible en su hombro y lo atorment con los dientes y la lengua, hacindola retorcerse bajo l. Bajando la cabeza, l tom un pezn entre sus dientes, golpendolo con su lengua mientras sus dedos atormentaban su carne femenina ms abajo. Deslizando dos dedos dentro de ella, la acarici con un pequeo y suave movimiento que la hizo gritar suavemente y arquearse contra l. Entonces su boca dej los senos de ella y comenz a viajar hacia abajo. Un grito de consternacin escap de los labios de ella cuando comprendi lo que l pretenda. La boca de l pas rozando su plano vientre, acarici la suavidad aterciopelada de sus muslos, hasta acabar presionando el rostro sobre el oscuro tringulo de vello que los una. Algo oscuro y primitivo surgi en ella e intent apartarlo, pero l aferr su delgada cintura y la mantuvo firmemente sujeta contra las pieles de la cama. Cuando sinti la lengua de l entrando profundamente dentro de su caliente y suave feminidad, ella jade indignada. Entonces l comenz a lamer, saborendola con lentos y lnguidos golpes, paseando la lengua dentro, fuera y alrededor de los hinchados pliegues. El pequeo capullo de su ms ntimo lugar floreci bajo el calor de la boca de l, y Vanora sinti miedo de las pecaminosas sensaciones que despertaba en ella. Las tema porque no se reconoca a s misma en la mujer que se retorca bajo el poderoso caballero ingls. Su esposo la haba convertido en una persona lujuriosa y eso no le gustaba. Deteneos! Es pecaminoso. Nada es pecaminoso entre esposo y esposa dijo Lionheart, alzando la vista del generoso banquete entre sus muslos. Dej escapar un pesaroso suspiro. Quiz podamos reservar esto para otro da. Antes de que me marche, te ensear todos los modos de dar y recibir placer. Tal vez no estaris por aqu el tiempo suficiente dijo Vanora con esperanza. No puedo predecir el futuro, pero todo el tiempo que tenga lo utilizar para ensearle a mi esposa como complacerme a m. Moviendo la mano entre sus muslos, pas los dedos a lo largo de su feminidad. El meloso roco lo humedeci cuando acarici los hinchados pliegues, mientras continuaba chupando y mojndola con su boca y su lengua. Vanora gimi e inconscientemente separ ms sus piernas cuando l desliz dos dedos dentro de ella y comenz a moverlos dentro y fuera con empujes deliberadamente duros. Un fuego lquido se extendi a travs de ella cuando la profunda penetracin de sus dedos la explor tan a fondo. De pronto se encontr jadeando. Luch contra la creciente marea de pasin, pero Lionheart era implacable. Entonces fue asaltada por un chorro brillante de abrumadoras sensaciones. Ella grit, un grito desesperado que la sacudi por dentro. Lionheart luch por mantener el control; su polla estaba a punto de reventar y sus testculos dolan por la cruda necesidad cuando se dirigi a la entrada de su cuerpo. Deseaba penetrarla, tomarla rpida y violentamente. Lo nico que le detena era el cdigo de honor que haba jurado cumplir cuando haba alcanzado el grado de caballero. El cdigo exiga que honrase a su esposa, y aunque su precipitado matrimonio fuera probablemente el error ms grande de su vida, hacer dao a Vanora no era su intencin. l la haba despertado con su boca y sus dedos; ella estaba hmeda y lista. Sin embargo, l continu con precaucin, penetrndola despacio hasta que sinti la barrera de su virginidad. No fue ms lejos, pero se ech lentamente atrs, luego entr nuevamente, y 70

despacio hacia atrs, una y otra vez, hasta que ella se acostumbrase a la sensacin de estiramiento. No era fcil entrar en ella, a pesar de la humedad que la tena lista para l. l meci sus caderas hacia adelante y hacia atrs, introducindose un poco ms profundo con cada empuje. El cuerpo de Vanora resisti a la presin creciente; el dolor la sorprendi. Saba que dolera, pero no estaba preparada para el grado de dolor que sufra. Para! No puedes entrar. Si ella esperaba que l se detuviera, estaba en un error. l se limit a tensar los brazos y sujetarla firmemente bajo l, controlando la lucha de ella con su peso y fuerza, concentrada ahora en su propio placer. l empuj ms fuerte, y la sensible carne de ella cedi bajo la presin, cerrndose alrededor de su gruesa longitud cuando l entr de lleno y profundamente dentro de ella. Al fin estaba en su interior hasta el fondo; ella se retorca desvalidamente bajo l, movindose para aliviar el dolor. Lo peor ha terminado, querida dijo l, calmndola sin retirarse. El hecho estaba consumado; ahora era realmente la esposa de Lionheart. La respiracin de ella se calm, hacindose ms profunda. Ahora que se haba hecho a la idea de que su virginidad ya no exista, un poco del placer que haba experimentado antes regres. Le senta profundamente dentro de ella, latiendo fuerte dentro de su estrechez y movi las caderas tentativamente. Se senta bien. No, mejor que bien. Quera ms. Alz la vista hacia l y encontr su brillante mirada de plata. Contino? Ella sinti entonces la tensin de l; hasta entonces no se haba dado cuenta de cun apretados tena sus msculos. Tragando con fuerza, ella asinti. Quiero orte decir las palabras. Me deseas a m, Vanora? La admisin de tal cosa hera profundamente su orgullo, pero no poda negar ms su necesidad. Mientras su mente lo negaba completamente, su cuerpo le deseaba. S, te deseo. l la bes, un profundo beso que la sacudi hasta el corazn mismo. Aferrndose a los hombros de l, ella deseaba moverse ms rpido, terminar y ser consumida de una vez. Pero l la detuvo; sus manos bajo sus nalgas la mecieron contra l. La oblig a aceptar su paso, a veces reducir la marcha, a veces rpido, pero siempre con maestra. l ajust su peso, inclinndose contra ella, presionndola ms contra las pieles. Te dije que cabra susurr en su odo. Puedes sentirme dentro de ti? Ella sacudi la cabeza hacia adelante y hacia atrs sobre la almohada, sintiendo cada pulgada ampulosa de l llenndola. S. Ests tan apretada, caliente y mojada. Sus palabras servan para aumentar su conciencia del movimiento de sus caderas, el calor y la pura sexualidad de su acoplamiento. Ella gimote. l empuj ms profundamente. La abrumaba con su pasin. La presin creci, intensificada, y ella luch para contenerlo. l jur suavemente. No te eches atrs. Entrgate a m, Vanora. Eres ma. l se movi dentro de ella despiadadamente, ms rpido y ms profundo, como si quisiera alcanzar su misma alma. De pronto ella se sinti asustada por el modo en el que se senta, como si no tuviera ningn control de su cuerpo. Desech la voz interior que le

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susurraba lo que no deseaba or: que era el derecho de Lionheart de usarla de tal manera, y que ella disfrutaba con lo que l le haca. El tiempo se detuvo cuando ella se peg a l, sus cuerpos movindose como uno solo. Escuch sus propios gemidos y no poda detenerlos. Con cada embate de Lionheart ella volaba ms alto, sus sentidos latan con gran xtasis. Entonces su cuerpo atrap la longitud dura, gruesa de l y se convulsion en un placer sin sentido. Las contracciones parecan no detenerse nunca, sus gritos llenaron la cmara con una msica dulce cuando su cuerpo subi a alturas inimaginables. Las caderas de l se balanceaban, el aliento de ella chirriaba speramente en sus odos. Ella apret sus msculos sobre l. l solt un juramento y empuj una vez ms quedando despus quieto dentro de ella, su poderoso clmax llenndola con el calor vibrante de la vida. Respirando profundamente, Vanora cerr los ojos, consciente de que algo trascendental acababa de ocurrir. Todo en su mundo haba cambiado. Ahora era real e irrevocablemente una mujer, y para su sorpresa, no lamentaba la prdida de su virginidad. No senta el dolor de la agresin, pero s la alegra del cario. No amaba en el sentido verdadero de la palabra, Lionheart no la amaba con su corazn, y sin embargo le amaba. Lionheart apart la vista de ella. Su pelo estaba extendido enredado, formando una red de rica cibelina a travs de la almohada, y su cuerpo todava le apretaba con fuerza. De mala gana sali de su caliente suavidad y rod a un lado, atrayndola entre sus brazos. No estuvo tan mal, verdad? Su satisfecha expresin la hizo estallar. Cmo lograste eso? l sonri abiertamente. Lograr qu? Yo no te deseaba, pero t hiciste cosas a mi cuerpo que me hicieron Ella se detuvo, incapaz de decir las palabras. Te he hecho desearme? Admtelo, querida, te di placer, tal como te promet. Me hiciste dao. El dolor es la carga que una mujer debe soportar, pero es un pequeo precio a pagar. Experimentars el mismo placer sin dolor muchas veces antes de que yo deje Cragdon. Me ocupar de ello. Vuestra arrogancia me horroriza, seor caballero Ella intent levantarse, pero el brazo de l la sujetaba con fuerza. Dnde vas? Estoy hambrienta. Debera ir abajo y ver que ha pasado con nuestra comida. No, sospecho que est esperndonos fuera de la puerta l se levant y tir un cobertor sobre ella. Qudate como ests mientras la traigo. Levantndose desnudo de la cama, camin hacia la puerta. La mirada de Vanora se clav en los tensos montculos de sus nalgas, recordando la forma en que los msculos de l ondulaban bajo sus manos mientras empujaba dentro de ella. Su mirada vag hacia arriba, notando la cicatriz cerca de su hombro izquierdo y otra a la derecha, y un poco ms abajo otra sobre su muslo izquierdo. Era el cuerpo de un guerrero, fuerte y musculoso sin llegar a la robusta mole de sus propios compatriotas. No haba duda sobre ello, Lionheart era un hombre sin igual. Si no fuera un ingls El pensamiento se desvaneci cuando Lionheart abri la puerta, encontr

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la bandeja que su escudero les haba dejado y regres con ella al lecho. La apreciativa mirada de Vanora estaba fascinada con sus genitales. Incluso descansando su virilidad era impresionante. Estaban todos los hombres tan magnficamente dotados?, se pregunt. De algn modo lo dudaba. Su mirada sigui la lnea del vello que se elevaba desde su ingle hasta su pecho, admirando su cintura y la anchura de sus hombros. Pero era su rostro lo que llamaba la atencin: oscuras y elegantes cejas, labios que podran volverse duros a voluntad y ojos de color variable que iba desde la plata brillante al gris ahumado. La combinacin era mortal. No habra ninguna mujer que no acudiera con entusiasmo a su lecho. Lionheart pos la bandeja cubierta por un pao sobre la cama y se sent con cuidado para no tirarlo. Apart el pao e inspeccion el contenido. El seductor aroma de la liebre asada y la tarta de carne de venado hizo agua la boca de Vanora. Haba tambin queso, pan fresco, mantequilla y jarras de cerveza. Lionheart tom su cuchillo de encima de la mesa y cort la carne en pequeos pedazos. Despus ofreci un pedazo a Vanora. Srvete dijo. Esto se ve delicioso. Vanora meti el pedazo de carne dentro de un trozo de pan y lo estruj en la boca, masticando y tragando con gusto. Est sabroso reconoci. Comieron rpidamente, devorando casi todo el alimento que les haban dejado. Cuando terminaron, Lionheart dej la bandeja vaca sobre una mesa y se acerc a la zona del lavabo. Verti agua en una jofaina, moj un pao y se lav las manos y la cara. Despus llev el agua y el pao a la cama. Tras lavarse Vanora las manos y el rostro, l tom el pao de ella, lo meti en la jofaina y retir el cobertor. Qu haces? Limpiando mi semen y la sangre de tu virginidad de tus muslos. Ella intent agarrar el pao de su mano, pero l no la dej. Puedo hacerlo yo misma. Lo que quieres no es decente. l le dirigi una mirada severa. Yo decidir qu es decente y qu no lo es Le estir los muslos y la mir fijamente hasta que ella comenz a removerse por la vergenza y despus aplic el pao a su sensible carne. Mortificada, Vanora apart la mirada. Cuando l termin, us el pao en s mismo y devolvi la jofaina a la mesa. Luego se recost a su lado. Vanora rod lejos y trat de levantarse, pero una vez ms, l la detuvo. Dnde vas ahora? A mi habitacin. Esta es tu habitacin. Estamos casados; de aqu en adelante dormirs conmigo. Vanora no tena ninguna intencin de continuar con esta intimidad entre ellos. Lionheart haba tenido xito en seducirla, pero ahora que ella saba cuan sensible era a l, tomara medidas para protegerse. Nunca se perdonara por caer en sus brazos como un ciruelo maduro. Ella le dirigi una mirada helada. Compartir una cama contigo no me atrae. Lionheart levant una ceja.

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Eso tiene sus ventajas. Quiero tus cosas mudadas aqu maana. Ya que tu sacerdote prcticamente me oblig a casarme contigo, viviremos juntos como esposos mientras permanezca en Cragdon. l tir de ella atrayndola hacia la curva de su cuerpo, descansando una mano de forma posesiva sobre sus senos. El pnico la envolvi cuando ella sinti la ereccin de l creciendo. No, no otra vez! Cuando l la hizo rodar sobre su trasero, ella apret los puos y le golpe en el pecho. Por qu peleas conmigo, arpa? Sabes que no puedes ganar. Eres un animal increp. Ningn humano es capaz de un acoplamiento tan pronto sin un apropiado perodo de descanso. Lionheart se ri. Obviamente, no sabes nada sobre estos asuntos, por lo que no puedes cuestionar mi hazaa. Soy ms que capaz de hacerte el amor otra vez. Yo preferira que no lo hicieras insisti Vanora. Cuando la mano de l baj por su cuerpo, ella intent no estremecerse. Se mantuvo rgida, incluso cuando l comenz a acariciarla. La mano subi hasta uno de sus pechos, envolviendo el sensible montculo, rozando deliberadamente el hormigueante pezn hasta que se endureci contra su palma. Vanora dej salir un profundo suspiro, encontrando difcil tarea el permanecer impasible. Observ el rostro de l, viendo que tena los dientes apretados y una expresin dura y totalmente decidida. La tristeza la abrum, ya que ella no distingui ningn calor, ninguna verdadera ternura en las caricias que le haca esta vez. Pero igualmente la excitaba. No intentes resistirte a m, dulzura, no ser bueno para ti. Puedo hacerte desearme, y lo sabes bien. Puedo ser sensible si t me lo permites o puedo tomar lo que quiero. T decides como llevar nuestra relacin. Soy tu esposa y debo someterme, pero esto no me gusta. Ah, dulzura, te equivocas. Cuando estemos juntos definitivamente te gustar. Para demostrar su dominio sobre ella, su mano se desliz ms abajo. Vanora se mordi el labio con fuerza cuando su palma pas rozando sobre sus nalgas y se desliz despacio desde su cadera a su vientre, buscando el calor de la intimidad de su esposa. A pesar de mantener la boca firmemente cerrada, ella no pudo detener el gemido que se le escap cuando los dedos de l llegaron a su hmedo sexo. Intent apartarle la mano, pero l se limit a rerse de ella. Apartando sus muslos, desliz los dedos profundamente en su interior. El aliento de ella se aceler de forma audible. Me distraes, mujer gru l mientras cambiaba de posicin y se apoyaba sobre ella, uniendo sus caderas a las de ella. Cerrando los ojos, Vanora apart el rostro, negndose a dejarle ver cuan excitada estaba. Se senta desvalida bajo l, su cuerpo, su misma alma expuesta a l. Odiaba que pudiera hacerla desearle con tan poco esfuerzo. Entonces l la penetr, empujando despacio con calculado control, impulsndola despiadadamente al clmax. Vanora jade, los temblores se dispararon por su cuerpo ante la sensacin de la inflexible fuerza llenndola. Se sinti indefensa, empalada por su carne. Ms an, cuando l comenz a moverse, un calor traidor comenz a enturbiar los lmites de su resistencia y ech los brazos alrededor de su cuello y empuj su pecho contra el suyo en una rendicin inconsciente.

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Termin violentamente, el clmax de ella se alz hasta las estrellas. Lionheart la sigui muy cerca, gritando su nombre mientras se vaciaba dentro de ella. Cuando termin, Vanora yaci exhausta, deplorando su naturaleza lujuriosa y jurndose ser ms cauta en sus tratos con su marido en el futuro. Lionheart no tena ninguna necesidad de un heredero, ya que no posea nada que dejarle a nadie. Si Edward hubiera querido que Lionheart se casara, habra escogido una heredera para l. Vagamente se pregunt cmo reaccionara Edward a su precipitada boda. Lo encontrara inaceptable? Se enfurecera e invalidara el matrimonio? Se gir y estudi el dormido rostro de Vanora a la luz del parpadeo de la vela, sorprendido de descubrir que la deseaba otra vez. Saba que no era tan fra como finga, ya que l haba liberado fuegos ocultos en ella que casi le haban incinerado. Poda negar hasta el final que le deseaba, pero l era lo bastante experimentado para saber que ella le deseaba con la misma intensidad que l a ella. No habra habitaciones separadas ni lechos separados. Slo aceptara la total rendicin de su poco dispuesta novia. Rodeando a Vanora con sus brazos, Lionheart se qued dormido, sonriendo con la anticipacin de despertar a Vanora hacindole el amor a plida luz del alba. Vanora se haba marchado cuando Lionheart se despert, totalmente excitado, a la siguiente maana. Maldiciendo, ech hacia atrs el cobertor y se mir la ereccin con una expresin cida. Vanora le haba frustrado otra vez maldijo su obstinado pellejo. l no le haba dado permiso para abandonar su lecho. Despus de realizar sus abluciones de la maana, dej la habitacin de un humor de perros. Sir Giles le salud con una sonrisa de entendimiento cuando cruz a grandes zancadas el pasillo. Tu matrimonio fue bastante repentino, verdad? Te has levantado tarde. Indudablemente ests agotado, tal como yo lo habra estado si hubiera tenido una novia como Vanora en mi lecho. Basta advirti Lionheart. Admito que pens con mi entrepierna y no con la cabeza que est sobre mis hombros. El matrimonio fue imprevisto, como bien sabes. Fue el sacerdote el que lo provoc. En serio, Lionheart dijo Giles, qu dir Edward cuando sepa de tu precipitado matrimonio con una galesa? Lionheart se encogi de hombros. Mi matrimonio no cambia nada, pero si mis disposiciones para dormir en Cragdon. Giles le dirigi una mirada escptica. Dselo a Edward. Hablando de mi mujer, has visto a Vanora esta maana? La vi entrar en la capilla para asistir a la misa.

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Con la expresin de determinacin, Lionheart fue en busca de Vanora. La encontr en la capilla, concentrada en el rezo. Se mantuvo de pie a la entrada y la observ hasta que ella sinti su presencia y alz la mirada. Me buscabas? l la mir. Por qu dejaste nuestro lecho? Siempre asisto a la misa de la maana. Quera hacer el amor contigo otra vez dijo en voz baja. Los ojos violetas de Vanora se abrieron ms. Otra vez? Va ms all de lo creble que desees hacer eso a la luz del da. l se encogi de hombros. Noche, da, no importa. Y eso se llama hacer el amor, Vanora. No puedes decirlo? Me amas, Lionheart? La expresin de estupor de l debi contestar su pregunta ya que ella continu: Crea que no. Que estbamos en celo como dos animales calientes. Permanec en la capilla despus de la misa para rezar por el perdn. l alz las cejas. Para que necesitas perdn? No debera haber permitido que expusieras mi naturaleza licenciosa. Rezo para tener la fuerza suficiente para resistirme a tu siguiente asalto. La consternacin cruz los rasgos de Lionheart. Asalto? Es as como lo llamas? Por qu querras resistirte a algo que nos da placer a ambos? Lo que hicimos no es ningn pecado, tu sacerdote dijo las palabras que lo bendecan a los ojos de Dios. Si t no hubieras estado acosado por la lujuria, no te hubieras casado conmigo. Cierto, pero es muy tarde para excusas. Ponte de pie, esposa. Debemos ir al saln, romper nuestro ayuno y recibir las felicidades con ocasin de nuestro matrimonio. Tanto tu gente como la ma necesitan vernos juntos. Agarrndola de su brazo, la ayud a levantarse. El padre Caddoc escogi aquel momento para aparecer proveniente de la sacrista, sosteniendo una hoja de pergamino en una mano y un tintero y la canilla en el otro. Ah, es bueno que ambos estn aqu. He preparado su documento de matrimonio. Espera sus firmas. Lionheart mir el documento con escaso entusiasmo. De rechazarlo, sera invlido el matrimonio? Lo mir fijamente tanto tiempo que el padre Caddoc se aclar la garganta y empuj el tintero bajo su nariz. Vuestra firma, mi seor Lionheart. Aunque Lionheart deseaba romper el documento en pedacitos, algo dentro de l no lo permita. Su amor por la libertad combata con la necesidad de poseer a Vanora, en cuerpo y alma. La necesidad gan cuando meti la pluma en el tintero y puso su firma al documento. Cuando le dio la pluma a Vanora, ella rechaz cogerla. Firma, nia la anim el padre Caddoc. No tienes ninguna opcin. El hecho fue consumado, no es as? pregunt, aludiendo a su noche de boda. Ella se volvi a Lionheart, observando las obstinadas lneas de su cara. Mantienes tu palabra, caballero? Mantendrs a Daffid vivo? S, l vivir. Le pondrs en libertad? 76

Una larga pausa sigui. Depende de cun bien me complazcas. Pero ni siquiera pienses que puedes tomar a Daffid como amante una vez que yo me haya ido. El padre Caddoc se asegurar de que permanezcas fiel a tus votos l fij su penetrante mirada sobre el sacerdote. No es as, padre? Por qu haba dicho esto? Una vez que abandonara Cragdon, no debera importarle lo que Vanora hiciera. No temas, Lionheart escupi Vanora. No aceptara a Daffid aunque fuera el ltimo hombre sobre la tierra. Aferrando la pluma, estamp su nombre sobre el documento de matrimonio, se lo devolvi al padre Caddoc y sali de la capilla.

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CaptuloOcho
Lionheart alcanz a Vanora en el patio. La agarr del codo para impedirle escapar y luego la condujo hacia la sala principal. La acomod a la alta mesa y se march para hablar brevemente con Sir Giles. Esper hasta que Giles se march y volvi al lado de Vanora. Se hizo obvio que todos conocan su precipitado matrimonio de la noche anterior, ya que cuando Sir Brandon se levant, le acompaaron alzando sus jarras y brindaron por la pareja. Felicitaciones por tu matrimonio bram l. Y por que su matrimonio demuestre ser fructfero grit otro caballero. Uno por uno, cada uno de los caballeros de Lionheart se puso de pie, levant su taza y bebi a la salud de la pareja y su prosperidad. Gracias dijo Lionheart. A mi novia y a m nos gustara que se uniesen esta noche con nosotros en un banquete para celebrar nuestras nupcias. No tengo ganas de divertirme sise Vanora. Este matrimonio es una farsa, y lo sabes. El calor abandon sus ojos. Este es un matrimonio legal, firmado, sellado y consumado. Fue contrado en un momento de locura, pero ahora debemos vivir con las consecuencias. No tendrs que convivir conmigo mucho tiempo, pronto Edward tendr necesidad de m en otra parte. Vanora cort un trozo de pan y se lo meti en la boca. Mastic pensativamente, trag y despus pregunt: Ests seguro de que nunca volvers a Cragdon una vez que Edward te ordene ir a otra parte? Lo prometes? Lejos de mi poder est el prometer tal cosa. Soy vasallo de Edward. Voy donde l lo estime, por todo el tiempo que l considere necesario. Mientras me dejes en paz, no me preocupa donde vayas. No? dijo Lionheart, sus ojos brillando maliciosamente. Te gust bastante anoche. No puedes olvidar lo qu pas anoche? suplic Vanora. Me avergenza recordar mi comportamiento licencioso. Olvidarlo? Nunca. Espero tenerte licenciosamente en mi cama otra vez esta noche. Incluso mientras hablamos, tus pertenencias son mudadas al solar. La cuchara de Vanora cay de sus dedos. No tienes ningn derecho. El padre Caddoc me dio el derecho cuando nos cas. Me perteneces, Vanora, en cuerpo y alma. Nunca dudes de ello dijo l con serenidad. Luego desvi la mirada, como si se distanciase de ella. Ya lo veremos replic Vanora, suprimiendo una sonrisa. Aunque la opinin de Lionheart del papel de una mujer en el matrimonio no se diferenciara de la de los otros hombres de su clase, a Vanora no le gustaba. Daffid haba

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expresado los mismos sentimientos, y ella haba anulado su compromiso debido a ello. Haba esperado conservar su propia identidad despus del matrimonio, y quizs mantener una cierta independencia, pero los hombres como Lionheart y Daffid esperaban obediencia incondicional de una esposa. Sonres. Dije algo que te divirtiese? pregunt Lionheart, mirndola con los ojos entrecerrados. Vanora rehus devolverle la mirada. Sus pensamientos definitivamente no le divertiran. No. Simplemente pensaba como de tranquila era mi vida antes de que vinieras a Cragdon. Lionheart escudrio su rostro, su expresin era dura e inflexible. Como era la ma. Pens que podras estar recordando el placer que te di anoche. Disfrutaste de m tanto como yo disfrut de ti. Vanora retuvo una respuesta. El placer inesperado de su unin era algo que ella prefera guardar en privado. El breve dolor fue nulo comparado a la dicha que haba seguido. Nunca sospech que su cuerpo fuese capaz de alcanzar tales alturas de intenso placer. El contacto de Lionheart, sus besos, la haban vuelto loca de deseo. Cmo una mujer poda odiar a un hombre cuando l haba tomado su virginidad con la suavidad inesperada de un carioso amante? Vanora ech un vistazo subrepticio a su marido y descubri que no reconoca al guerrero inflexible que se sentaba a su lado. Dnde estaba el atractivo amante que la haba seducido en su noche de bodas? No poda encontrar ningn rastro de encanto o calor en el reservado y distrado Lionheart. Que poda esperar de l esta noche cuando estuvieran solos en su recmara? Sera el amante sensible otra vez? O permanecera el duro hombre que estaba a su lado con el ceo fruncido? Ella casi prefera al duro e inflexible guerrero, ya que el amante sensible la confunda. Mientras el lado ms suave de Lionheart fcilmente poda conquistar sus emociones, Vanora prefera al guerrero inflexible, ya que as podra odiarlo. Tengo la intencin cabalgar hoy hasta el pueblo dijo Lionheart, interrumpiendo sus pensamientos. Ya que mis hombres no han encontrado ningn rastro de Llewellyn, pens preguntar a sus vasallos. Crees que ellos pueden decirme algo de valor? La atencin de Vanora se agudiz. Son gente sencilla, Lionheart. Confo en que no los castigars si no saben nada de Llewellyn. l la mir condescendientemente. No soy un monstruo, Vanora. No est en mi naturaleza hacer dao a gente inocente. Vanora apret los labios, pero no dijo nada cuando Lionheart se march. Tena mucho que hacer antes de que l volviera y entablar una discusin slo retrasara su salida. Vanora abandon la sala y se apresur a la mazmorra en cuanto Lionheart se march. Quera ser la primera en decirle a Daffid que ella y Lionheart estaban casados. Silenciosamente ensay el argumento que les dara a los guardias para convencerles de que la dejaran pasar. Pero para su sorpresa, no haba ningn guardia. Levantando la antorcha del candelabro de pared, baj despacio la escalera hasta las regiones inferiores del castillo. El cuarto de la guardia estaba vaco, y las celdas tambin. Daffid se haba ido. Vanora volvi al pasillo y llam a Sir Brandon. Qu puedo hacer por usted, Lady Vanora? 79

El prisionero. Qu pas con Daffid ap Deverell? Lionheart lo ha llevado a la torre le inform Brandon. Vanora se quedo como atontada. Nunca haba esperado que Lionheart mantuviera su palabra. Me gustara verlo. No le permiten visitas, milady. Pero le aseguro que est bastante cmodo en sus nuevos aposentos. Simplemente dese informarle de mi matrimonio. l era mi prometido. Le debo la cortesa de informarle de la noticia yo misma. Si le sirve de consuelo, creo que el preso ya ha sido informado de su matrimonio. Cundo trasladaron a Daffid? Justo esta maana. Sir Giles lo orden. Gracias, Sir Brandon. Desde que Vanora perdi el inters en salvar la vida de Daffid, no hizo ms esfuerzos para visitarlo. Al parecer, l estara cautivo hasta que Edward decidiera su destino. Los agotadores das que siguieron llevaron los nervios de Vanora al lmite. No haba nada que ella pudiera hacer para evitar hacer el amor con Lionheart, incluso si lo hubiese querido. Para su consternacin, no estaba segura de lo que quera realmente. Cada noche, el amante sensible volva cuando se acostaba con ella. Durante el da intentaba pensar como evitar hacer el amor, pero cuando llegaba la noche, l venca sus objeciones con sus tentadores besos y sus calientes caricias. No haba ninguna ayuda para ella. Se haba convertido en esclava de su pasin, y le irritaba pensar cun fcilmente l haba conseguido lo que ella jur que nunca le dara. Cada da rezaba por un mensajero de Edward, ordenando el traslado de Lionheart a otro lugar, pero esperaba en vano, nunca llegaron. Una tarde Vanora cabalg hasta el pueblo con Mair para asistir a una mujer que iba a dar a luz. El nacimiento fue difcil, y Vanora decidi acompaar a la mujer hasta que su marido volviese de los campos. Cuando empez a anochecer, Vanora envi a Mair por una manta para envolver al beb y se puso al lado de la mujer durmiente a esperar la vuelta de Mair. Empezaba a quedarse dormida cuando le lleg una fresca brisa desde la puerta abierta. Mair, eres t? pregunt Vanora desde el diminuto dormitorio. No, Vanora, soy yo. Vanora gir la cabeza hacia el sonido de la voz de Lionheart. Qu haces aqu? La mujer estaba durmiendo en la cama, y Vanora se pos un dedo sobre los labios y fue hasta Lionheart, saliendo del cuarto, cerrando la puerta suavemente detrs de ella. Mair me dijo dnde encontrarte. Traigo la manta para el nio. Cmo va la madre? Creo que estar bien y el beb es sano. No tenas que haberte molestado. Mair podra haber trado lo que fuera necesario. Esta oscureciendo. No deberas estar sola. Sus ojos se oscurecieron en desaprobacin. Adems, no te di permiso para que salieras. 80

Por qu necesitara permiso? Nunca lo he necesitado antes. Esta es mi tierra. Nadie desafiara daarme. Eres mi esposa. Si el peligro me acecha, te acecha. Un hombre como Llewellyn no tendra ninguna duda en utilizarte para forzar mi consentimiento. Sabes lo qu pasara en ese caso? S replic Vanora. S exactamente que pasara. No haras caso a las demandas de Llewellyn, a ti te da igual lo que me pase. Un gruido retumb del pecho de Lionheart. Ests acabando con mi paciencia, arpa. Se acerc a ella, sus ojos de repente llenos de deseo. Incluso cuando me desafas, te deseo ms. Cuando tus grandes ojos violetas se burlan de m, quiero levantarte las faldas y poseerte. Su confesin aturdi a Vanora. Su desafo debera enfurecerle, no excitarle. l estaba de pie cerca de ella y casi poda sentir las ondas de calor que emanaban de su cuerpo. Casi poda probar su deseo. Qu le pasaba a este hombre? Nunca dejaba de estar excitado? l la arrastr contra l y su boca reclam la suya con un dominio que contestaba su pregunta ms convincentemente que las palabras. La bes hasta que su cabeza comenz a girar, mordiendo sus labios y empujando su lengua dentro para probarla a fondo. Vanora sospech que l la habra tomado sobre la suciedad del suelo de la casita de campo si el marido de Bretta no hubiera vuelto. Nervioso, el pobre hombre se par justo en la puerta, su rostro de un brillante rojo. Tartamudeando por la vergenza, dijo: Perdonadme, seor, seora, pero me dijeron que Bretta dio a luz hoy. Estn mi esposa y el beb bien? Estn bien, Gordy dijo Vanora, casi tan desconcertado como el vasallo. Tienes un hijo sano. Sir Lionheart trajo una manta del castillo para envolverlo. S, os dejaremos ahora para que saludes a tu nuevo hijo. Vamos, Vanora. Avisa a Mair si Bretta necesita algo aadi dijo por encima del hombro mientras Lionheart la conduca hasta la puerta. Os lo agradecemos, miladydijo Gordy seguidamente. Cun a menudo haces esto? pregunt Lionheart cuando la mont en la silla. Qu? Visitas a los vasallos sin una escolta? Mair estaba conmigo. Eso no es suficiente. Te prohbo que te marches sin que alguno de mis guerreros te acompae. No puedes intimidarme le desafi Vanora. Haca lo que quera antes de que llegaras y seguir hacindolo mucho despus de que te vayas. Me obedecers en esto, Vanora. Una vez que me haya ido, puedes hacer lo que te d la gana. Vas demasiado lejos dijo Vanora mientras clavaba sus talones en los flancos de su palafrn. El caballo avanz, dejando a Lionheart envuelto en una nube de polvo. Maldiciendo, Lionheart la alcanz y agarr las riendas. Qu intentas hacer? Matarte? Soy una jinete experta replic Vanora. Sencillamente estoy deseosa de regresar. Un malvado destello cruz los ojos de Lionheart. 81

Me alegra, pero dudo que ests tan deseosa como yo. Malhumorada, Vanora no tena ninguna otra opcin, slo dejar que Lionheart la condujese a Cragdon. Seguramente l no quera irse a la cama con ella a la luz del da, verdad? Lo hizo. Ignorando sus protestas, l la escolt por el pasillo y subieron hasta sus aposentos. Qutate la ropa. Pero es medioda farfull ella. Crees que eso me preocupa? Te deseo, arpa. Por la maana, por la noche, no importa. Anso tu fuego, tu espritu; quiero tu pasin. No deseo perder ningn momento hasta que abandone Cragdon. Luchando contra el deseo que Lionheart haba despertado en ella, Vanora sacudi su cabeza en una violenta negacin. Confundes mis sentidos y abrumas mi dbil cuerpo grit ella. Toma lo que quieras y djame mi dignidad. Tomar lo que quiero, pero no sin obtener una respuesta de ti. Eres una mujer apasionada, arpa. Por qu no admitirlo y dejarte a mi cuidado? Tu cuidado? T no te preocupas por m. La demencia transitoria nos uni en matrimonio. Me rindo porque no tengo ninguna opcin, y porque s que no estars aqu siempre. No me echars de menos un poco? No soy un buen amante? Espero ms en un marido. Espero un compaero verdadero del hombre con el que me case, ser respetada y amada por m misma, no por los bienes mundanos que traigo al matrimonio. Dudo que Daffid ap Deverell hubiera sido la clase de marido que buscas. Por una vez estamos de acuerdo admiti Vanora. l se quit su jubn y sus medias. Hagamos una tregua durante nuestros momentos privados dijo Lionheart. Agarrando su mano, l la puso sobre su ingle. Tmame en tu mano, Vanora. Ves lo que me haces? Puedo pensar en mejores cosas que hacer que insultarnos el uno al otro. Cuando estamos en la cama somos amantes, no enemigos. Vanora dobl sus dedos alrededor de su ereccin, jadeando cuando lo sinti endurecerse y agrandarse. Su mirada vol hasta encontrar la de l. Su expresin era dura y sensual, sus ojos dilatados y oscuros por el deseo. Se le qued el aliento atrapado en la garganta; estaba aturdida por la instintiva respuesta de su cuerpo a la seduccin de l. Se excit tanto que dese arrancarle la ropa y desnudar su cuerpo. Slo su orgullo la previno. Sacamos tus ropas? susurr l, como si ella le hubiera dado voz a sus pensamientos. Sus manos eran rpidas y seguras cuando la desnud. Luego su mirada se desliz sobre ella, dejando calor en una estela, y cuando levant una mano hacia ella, Vanora contuvo el aliento y su carne tembl de anticipacin. Un ardiente calor llame entre sus piernas, y sus pezones se endurecieron formando picos rgidos. Perdida en el resplandor de sus ojos, ella comenz a temblar cuando sus manos acariciaron su cuerpo, bajo sus muslos y entre ellos, sus dedos tocando el brote de su sexo. Ella se estremeci, reconociendo lo inevitable cuando se derriti contra l.

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Cuando su boca captur la de ella, la pasin llame al instante. La fuerza de su deseo slo ayud a que el calor explotara entre ellos. Lionheart la cogi entre sus brazos y la llev a su cama. Cualquier clera persistente se haba convertido en fuego. l no quera discutir ms con Vanora. Cuando le haban dicho que ella se haba marchado fuera de la muralla sin una escolta, se haba enfurecido. Ella deliberadamente haba ignorado el peligro que exista ms all de las paredes protectoras de la muralla. Pero ahora todo lo que quera era hacerle el amor. Dejando todos los vestigios de clera al lado, l la levant encima suyo y la coloc a horcajadas. Vanora jade cuando l, lentamente la empal, aunque su cuerpo lo acept sin resistencia, envainndolo en un calor sedoso. Entonces de repente se besaron, las bocas hambrientas y frenticas, toda la tensin de las semanas pasadas estall en un resplandor de lujuria animal. Sus caderas mecindose para encontrarse, l profundizo ms dentro de ella mientras sus manos se deslizaron desde su trasero hasta atrapar su cabello. Su olor de almizcle encendi su pasin, y l la bes con ms ferocidad, alimentando el fuego que arda entre ellos. Regocijante, Lionheart saba que su deseo por l no era fingido; lo sinti en sus besos, en el modo en el que ella se pegaba a l, en sus gritos roncos de placer. l era puro fuego, y ella era la yesca que lo pona en llamas. Ella emparej la fuerza cruda de su pasin, movindose con l a un ritmo furioso. Su acoplamiento primitivo hizo a Lionheart comprender que Vanora haba estado contenindose durante sus encuentros anteriores, que su pasin no haba estado completamente involucrada. Ahora que l conoca de lo que ella era capaz, no le permitira contenerse en el futuro. Su ansiosa respuesta aplast las restricciones de Lionheart, destrozando cualquier resto de autocontrol. Impulsndose profundamente, l la quebrant con un golpe bravo. Interrumpiendo el beso, ella ech atrs la cabeza y lanz un ronco grito. l observ su rostro mientras ella culminaba y luego la sigui en un aturdidor clmax. La sostuvo hasta que su respiracin se tranquiliz y lentamente recobr la razn. Lo hiciste otra vez dijo Vanora, mirndole airadamente. Las comisuras de la boca de Lionheart se ampliaron. Qu hice? Me tocaste, me besaste y me hiciste desearte Se apart de l y se cubri con el cobertor hasta los pechos. No entiendo como lo haces. Qu forma de magia utilizas para obtener una respuesta tan malvada de m? Lionheart ri en silencio. Mis besos no son mgicos? T, seor caballero, tienes un ego enorme. Una vez que dejes Cragdon, olvidar que alguna vez exististe. Quiz vuelva de vez en cuando para recordrtelo. Una esposa no debera olvidar a su amo y seor. Lionheart supo que la acosaba deliberadamente, pero su clera afilaba sus sentidos y los centraba. Ella confunda sus emociones y le haca sentirse vivo. Luchar tambin lo haca, pero el estimulante impacto emocional que Vanora tena sobre l era muy diferente de lo que senta durante el calor de la batalla. Dios es mi amo y seor replic Vanora. Sus batalladoras palabras hicieron a Lionheart querer quedarse y hacrselas comer. Todos saban que las mujeres tenan su lugar, y ese lugar estaba en la casa, cuidando a los

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nios y asegurndose de mantenerlo todo en orden. El lugar de un hombre era proteger a su familia y sus tierras. Las mujeres tenan poco que decir en los asuntos ajenos a la casa. Pero Vanora era diferente. Ella quera ser una compaera igual a su marido, pero tal cosa era inaudita. Eso hara que cuando l se marchara, Vanora pretendera tomar todas las decisiones acerca de su gente y sus tierras, a no ser que Edward decidiera entregar Cragdon a uno de sus fieles seguidores. Aquel pensamiento le trajo otro an ms alarmante. Su matrimonio con Vanora haca suyo Cragdon. Quiz l protestara si Edward le entregara Cragdon a otro. Pensar en reclamar Cragdon era intrigante, ya que nunca antes haba sentido la necesidad de tierras. Haba jurado ante Edward y no tena ningn deseo de asentarse; adems, esta remoto rincn de Gales no le interesaba. Pero pensar en Vanora siendo desahuciada de su casa no era consolador. Obviamente, tendra que hablar con Edward cuando llegara y defender la causa de Vanora. Aunque se hubiese casado con Vanora en un momento de locura, Lionheart era responsable de ella. El matrimonio haba sido consumado y no poda ser anulado, a no ser que, desde luego, Edward lo declarara ilegal. Las insultantes palabras de Vanora sonaban en el aire entre ellos. Dios puede ser el amo y seor de todo, pero t todava debes responder ante m dijo Lionheart. Es mi ferviente esperanza que algn da permitan a una mujer escoger a su propio marido, y que el matrimonio sea una verdadera sociedad. Puede que no viva para ver ese da, pero estoy segura de que llegar. La prediccin de Vanora dio que pensar a Lionheart. l no poda imaginarse un mundo donde las opiniones de una mujer importaran. Las mujeres no tienen la fuerza de los hombres sostuvo Lionheart. Los hombres no tienen la fortaleza de una mujer replic Vanora. Qu diras si te dijera que puedo manejar una espada y montar a caballo igual que uno de tus caballeros? l la mir duramente. Yo dira que mientes. Las mujeres no tienen ni la fuerza para manejar una espada, ni el coraje para usarla. Su risa reservada despert la sospecha de Lionheart. Qu saba ella que no supiera l? Apartando la inquietud de sus pensamientos, Lionheart se levant y fue al lavabo. Es tiempo de cenar. Mi estmago toca mi espinazo. Es propio de los hombres pensar en su estmago cuando una discusin no es de su gusto dijo Vanora. Lionheart hizo una pausa con el pao en las manos. Discutamos? No me haba dado cuenta. Hago subir el agua para un bao? S, gracias. Despus de que Lionheart se hubo lavado, vestido y abandonado la cmara, Vanora se puso una bata y esper a que llegaran la tina y el agua para ella. Mair lleg primero. Pareces disfrutar de las atenciones de Lionheart dijo Mair. Has olvidado que Daffid es todava prisionero de tu marido? No lo he olvidado, Mair. Como te dije antes, romp el compromiso antes de que me obligaran a casarme con Lionheart. La actitud de Daffid hacia el matrimonio me decepcion. Pens que era un hombre mejor de lo que es. Todava tengo la intencin de ayudarlo a fugarse si est dentro de mi poder hacerlo, ya que es gals. 84

Llevas casada con Lionheart ya algunas semanas. Ha cambiado tu opinin de l? Ha sido un marido tolerable. No protestas excesivamente contra sus atenciones. Vanora enrojeci. Hay ciertos aspectos de este matrimonio que me favorecen admiti ella. Nunca te he mentido, Mair, y no tengo la intencin de comenzar ahora. La boda con Lionheart no fue idea ma, como bien sabes, pero espero la hora propicia y saco el mayor partido posible hasta que l se marche. Esto demuestra lo desastroso que sera si l descubriera que yo soy el caballero que previno a Llewellyn de su captura. No podra decir lo que me hara. Rezo para que l nunca lo sepadijo Mair fervientemente. Qu crees que le ha pasado a Llewellyn? Nadie parece saber donde se ha ocultado. Has visto o escuchado algo de los caballeros de Cragdon, Mair? Sabes si el ejrcito de Llewellyn se ha disuelto? La voz de Mair son como un susurro. El padre Caddoc vio a Sir Ren en el pueblo ayer. Sir Ren dijo que l y algunos de sus caballeros que no se han unido el servicio del otro permanecern cerca en caso de que t los necesites. Espero su regreso despus de que el ingls se vaya de Cragdon. Piensas que Edward te devolver Cragdon? Lionheart es ahora el seor del castillo. Todo lo que una vez fue tuyo ahora le pertenece. A Lionheart le trae sin cuidado Cragdon. l es el vasallo de Edward, ha jurado seguir a su prncipe. Y si hay un nio? pregunt Mair. Tu vientre ya podra estar hinchndose con el beb del ingls. Las manos de Vanora volaron a su estmago. l no se preocupara. Los herederos no significan nada para l; lo admiti. Reclama lealtad slo para su prncipe y su pas. Sera yo quien tendra a su nio, al beb permanecera conmigo. Los ojos de Mair se ensancharon, pero su respuesta fue interrumpida cuando la tina y el agua caliente llegaron. Despus de que los criados fueron despedidos, Mair ayud a Vanora en la tina y prepar su ropa. Ests en un error si piensas que Lionheart negara a su nio, corderita la rega Mair mientras se inclinaba para lavar la espalda de Vanora. Eso es discutible, Mair, ya que no hay ningn nio. Su voz son baja. Conoces algn modo de impedir que la semilla de Lionheart eche races dentro de m? Mair habl con calma. Es eso lo que deseas? El dolor oscureci los ojos violetas de Vanora. No! Ella quera al nio de Lionheart. Sera algo de l para amar el resto de sus solitarios das. Cuando Lionheart se marchara, ella sera una esposa sin marido, abandonada por el hombre que se haba casado con ella con prisa y a la que haba abandonado sin pesar. Puedo preparar una mezcla pero no siempre funciona y puede daar al beb que concibas advirti Mair. Vanora suspir. No quisiera hacer dao al nio si hubiera uno. Tampoco deseo traer al mundo un nio cuyo padre lo abandonar, pero debo obedecer las leyes de Dios.

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Eres juiciosa al escuchar a tu corazn, nia dijo Mair. Dios no te abandonar. Lionheart convoc a Alan y le mand a preguntar que retrasaba a Vanora. Cunto tiempo poda tomar un bao? La comida ya haba comenzado, y Lionheart se pregunt si Vanora estaba intentando desafiarlo y comer sola en el dormitorio. Saba que estaba resentida con l por obligarla a responderle cuando no deba habrselo negado, pero no le gustaban sus caprichos. Vanora poda ser apasionada y fra. l desconoca como trabajaba su mente. Bajo sus cejas, sus pensamientos se tornaban oscuros. Quizs era mejor no saberlo. Se haba obsesionado con su esposa, algo que se haba jurado nunca pasara. Se pregunt como sera conocer el afecto de Vanora en vez de su enemistad. Sera una esposa cariosa? O le abandonara como hizo su madre? La experiencia le haba enseado que el amor no exista, que era un mito, habladuras de cuentistas y poetas. Aunque siempre que pensaba en Vanora, se lo preguntaba. Solo era lujuria, decidi l. Mientras recordara por qu se haba casado con Vanora, su corazn no estara en ningn peligro. Su corazn dio una sacudida inesperada cuando Vanora entr en el saln y fue hacia l. Vestida con una tnica real prpura ajustada en piel de marta y enganchada con eslabones de oro, se vea tan regia como una reina. Pens que nunca haba visto a una mujer con una presencia que impusiese tanto. Ella saba exactamente que quera del matrimonio y no tena miedo de exigirlo. Lamentablemente, no estaba en su poder concederle su deseo. Se sinti endurecer y no se sorprendi por querer hacer el amor con ella otra vez. La idea asustaba a Lionheart. No era bueno necesitar a una mujer hasta el punto de que ella consumiera cada uno de sus pensamientos. Quiz necesitara separarse de Vanora un tiempo. Si, decidi. Tiempo para redirigir sus esfuerzos en encontrar a Llewellyn en vez de en acostarse con su esposa. Me marcho maana dijo Lionheart bruscamente. Ya es hora de que empiece a buscar a Llewellyn. Cunto tiempo te irs? No lo s. No des a los hombres demasiados problemas en mi ausencia. No debes salir del castillo sin escolta y no puedes ir a ningn otro sitio aparte del pueblo. Tampoco t o tus damas pueden visitar a Daffid. No he olvidado lo que pas la ltima vez que abandon Cragdon. Los prisioneros tienen tendencia a desaparecer del castillo cuando no estoy cerca. S que hay una salida secreta, aunque an no la haya encontrado. Aliviara las cosas entre nosotros si me dijeras donde est. La barbilla de Vanora se elev insolentemente. No hay ninguna salida secreta. l la mir escptico. Eso es lo que dices. Pero te aseguro que la encontrar. Vanora estaba feliz de que Lionheart se marchase. No saba cuanto ms podra aguantar su forma de hacer el amor. El hombre con quien se acostaba, que la conoca ntimamente, no era este hombre que se sentaba a su lado, emitiendo ordenes y esperando ser obedecido sin queja. Este hombre era el verdadero Lionheart, se record. Cualquier 86

debilidad que sintiese por Lionheart el amante al instante fue borrada por su arrogante homlogo. Su alivio fue sincero, ya que a pesar de todos sus esfuerzos, ella haba comenzado a preocuparse por l. Te deseo buen viaje dijo Vanora. Estar perfectamente sin ti. Por cualquiera razn, sus palabras parecieron disgustar a Lionheart. Se levant bruscamente y sali. Qu esperaba?, se pregunt Vanora. l haba lamentado su matrimonio segundos despus de que se casaran. Qu dijiste para enfadar a tu marido? pregunt el padre Caddoc cuando se uni a ella unos minutos ms tarde. Todo lo que digo o hago le enfada, excepto sus palabras se apagaron. Por qu, oh, por qu tuvo que insistir en que se casase conmigo? El padre Caddoc busc su rostro y luego asinti, como si estuviera satisfecho por lo que haba visto. Dale tiempo, nia. Un hombre como Lionheart debe ser conducido con cuidado en el amor. Vanora jade. Amor! Amor es lo ltimo que quiero de Lionheart. Ese hombre no conoce el significado de esa palabra. Es rudo contigo? Te golpea? Quiz debera tener una conversacin con l. No, padre, Lionheart no me ha hecho dao sus hombros se pusieron rgidos. Yo no lo permitira. Pero he estado pensando reflexion ella. Con Lionheart lejos, quizs debera encontrar a Sir Ren y advertirle que tenga cuidado, que Lionheart est rondndolo. Eso es demasiado peligroso le advirti el padre Caddoc. Qu ocurrira si te encuentras con Lionheart? No ocurrir. Me disfrazar de caballero y tendr una espada para defenderme. Si, mi plan es ese. Me marchar maana por la maana despus de la misa.

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CaptuloNueve
Lionheart se encontraba en lo alto de una colina rocosa y su penetrante mirada atravesaba la tierra estril mientras sus caballos beban de un burbujeante riachuelo. No haba visto nada que indicara la presencia del Lobo Negro o de su ejrcito, y esto lo dejaba perplejo. Lionheart haba comenzado a creer que Llewellyn haba huido y que ya no era una amenaza. An no estaba listo para bajar la guardia, pese a todo. Dos das no era mucho tiempo para estar lejos de Vanora. Su obsesin con ella todava lo haca rabiar. Comenzaba a temer que la distancia no era la respuesta. La distancia no aliviara la lujuria que senta por su apasionada arpa, deseaba tenerla en su cama y hacerle el amor hasta sentirse demasiado agotado incluso para moverse, mucho menos para pensar. Fue Giles quien vio al caballero montando por el camino bajo ellos y dio el aviso. El entusiasmo recorri a Lionheart cuando vio el ajustado tabardo ribeteado de oro blanco del caballero. El misterioso Caballero Blanco! Sus puos apretados temblaron con la necesidad de tener al bribn en el extremo de su espada. Si no fuera por el Caballero Blanco, Llewellyn no se habra escapado y l no tendra una esposa. No habra conocido a Vanora y mucho menos casado con ella. Le daremos persecucin? pregunt Giles, sacando a Lionheart de su ensoacin. Permanecers aqu con los hombres orden Lionheart. El bribn es mo. Me ha dado mucho trabajo, y tengo la intencin de acabar con ello. Con el rostro marcado de duras lneas, Lionheart tom su corcel y lo mont. Rastre al caballero un rato, mantenindose detrs para no ser visto. Lionheart pens que el caballero estaba demasiado seguro de s mismo, demasiado arrogante. El hombre pareca olvidar el peligro, como si no existiese para l. Era Llewellyn? Lionheart decidi seguirlo y averiguarlo. Vanora cabalgaba con gran felicidad hacia Draymere, en un cmodo trote, esperando encontrar que los caballeros de Cragdon seguramente se haban instalado en el territorio de Daffid. Deba advertirlos para que se alejaran, a fin de evitar que la patrulla de Lionheart los encontrara. Haca buen da, aunque un poco fresco. El invierno llegara antes de que se diera cuenta, y haca un recuento de todas las tareas que deban hacerse antes de que el tiempo fro llegara. Su distraccin era tal que no comprendi que era seguida hasta que sinti la piel erizarse en la parte posterior de su cuello y detect una presencia amenazadora. Girndose en la silla de montar no vio nada, solo el bosque y sus sombras. Cambiantes. En el momento en que comenzaba a pensar que su imaginacin le haca ver cosas, le vio.

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Lionheart! Por qu no le haba visto antes? Cunto tiempo llevaba siguindola? Espoleando a su palafrn, corri por el bosque e irrumpi en un amplio valle entre las elevadas montaas. Consciente de que no poda conducir a Lionheart a Draymere, cambi bruscamente de direccin, dirigindose a las colinas. Tena una mayor posibilidad de perder a Lionheart introducindose en el terreno spero que en la tierra abierta. Lanzando un vistazo sobre su hombro, Vanora qued consternada al ver a Lionheart acortar rpidamente la distancia entre ellos. Las montaas ofrecan la nica va de escape, pero temi no poder alcanzarlas a tiempo. La siguiente opcin, que haba esperado evitar, era detenerse y luchar. Girndose, tom la espada en una mano y el escudo en la otra, esperando a Lionheart. l la alcanz en una nube de polvo y patin al detenerse, su caballo realizando un crculo alrededor de ella. Aunque su visera estaba bajada, ella lo reconocera en todas partes. El cuerpo de su poderoso guerrero le era tan familiar como el propio. Ni la cota de malla ni las calzas podran disfrazar la fuerza de sus miembros o la anchura de sus hombros. Nos encontramos otra vez gru Lionheart. Sac su espada y se coloc su escudo. Preparaos para encontraros con el Creador, bribn. Dirigiendo su caballo con las rodillas, Vanora avanz para encontrar a su enemigo. Necesitaba la ventaja de la sorpresa si quera sobrevivir. Saba que Lionheart era ms fuerte que ella y estaba mucho mejor entrenado para la guerra, pero esper desenvolverse bien. Si pudiera derribarlo del caballo, podra ser capaz de eludirlo. Se encontraron en un choque spero de metal contra el metal. Vanora esquiv el empuje de su afilada espada, usando su escudo para protegerse del impacto de su furioso golpe. Us su propia espada, protegindose solamente con el escudo. Su caballo retrocedi, sus cascos delanteros agitndose frente al corcel de Lionheart. El corcel tom represalias, estrellndose contra su pequeo palafrn, casi derribndola. Rendos, Lord caballero, y quiz perdone vuestra vida rugi Lionheart por encima del relincho del palafrn. El pnico inund a Vanora. Temi la ira de Lionheart si descubra su identidad. Neg con la cabeza y lanz otro ataque. Lionheart la encontr, siendo despiadado en su furia. Ella desvi su golpe, pero sufri el siguiente. La fuerza de su espada la envi a la tierra. Saltando de su silla, l qued de pie frente a ella. El destello diablico en sus ojos, claramente visibles a travs de su visera, la observaba. Quitaos la visera orden Lionheart. Quiero ver vuestro rostro antes de mataros. Las manos de ella temblaban cuando las levant hacia su cabeza. Apenas comenzaba a levantar su visera cuando una flecha atraves el aire perforando un costado de Lionheart. Agarrando la flecha y tambalendose, ste comenz a desplomarse en una lenta espiral. Gritando con consternacin, Vanora busc en las laderas al arquero, pero no vio a nadie. Respirando irregularmente, se arrodill al lado de Lionheart a pesar del peligro de ser el siguiente objetivo. La respiracin lenta y pausada del pecho de Lionheart le asegur que todava viva, pero la sangre que se verta de su herida la asust. Saba lo que tena que hacer. Tomando el eje de la flecha y ejerciendo toda su fuerza, tir de la lengeta de su carne y la dej a un lado. Oy el gemido de Lionheart, pero ningn otro sonido sali de sus labios, aunque ella 89

saba que el dolor era insoportable. Arranc una seccin de su tabardo con su cuchillo y busc bajo su cota de malla para vendar la herida. Cuando la encontr, hizo una almohadilla del pao y lo presion con fuerza contra la carne lacerada. l la mir fijamente con los ojos llenos de dolor. Deberais matarme mientras podis, ya que no conseguiris mejor ocasin. Vanora retrocedi, sus palabras le recordaron cuanto odiaba al Caballero Blanco. Rechazando hablar para no ser reconocida por su voz, sacudi su cabeza. La sangre que se filtraba por la herida de Lionheart chorreaba an bajo la presin de la mano de Vanora, quien pens en sus opciones. No poda abandonar a Lionheart para que se desangrara hasta la muerte y tampoco podra subirle sobre su caballo sin ayuda. Consider el dilema mucho tiempo pero fue salvada de tomar una decisin cuando varios jinetes montando a caballo bajaron de las colinas y la rodearon. Vanora reconoci a Sir Ren y los guerreros de Cragdon inmediatamente. Sir Ren desmont y se arrodill a su lado. S, un tiro afortunado dijo. No poda permitir que os hiciese dao. Ahora debemos irnos lejos de aqu. Sus hombres no pueden estar lejos. Ponindose en pie, ella tir de Ren lejos de donde Lionheart pudiese orlos. No puedo abandonarle para que muera. No tenis ninguna opcin. Conocis las consecuencias. Ella asinti. Se desangrar hasta morir. Sir Ren la mir fijamente percibiendo su dilema. Lo siento, milady, pero es lo mejor. Vanora volvi la mirada hacia Lionheart, la indecisin pesando sobre ella. Si Lionheart muriera, sera por su culpa. No puedo. Od! Los jinetes se acercan advirti l. Una nube de polvo apareci en la distancia. Los hombres de Lionheart dijo Vanora, aliviada de que la ayuda estuviese en camino. Debemos marcharnos dijo Ren con impaciencia, no podemos caer prisioneros otra vez. No puedo abandonarle repiti Vanora. Ella podra cuidar de l mejor que cualquiera de sus hombres. No pensis con claridad, milady discuti Ren. Mientras l viva, vuestra vida est en peligro. Vanora inhal bruscamente. Qu vais a hacer? Matarle. Es lo mismo que l plane para vos. No! No vais a hacerlo! Odme bien, Sir Ren. Lionheart no morir por vuestra mano, Est claro? Sois temeraria, milady. Dejadme matarle por Gales. No! Ayudadme a montarlo y le devolveremos a sus hombres. Estis segura? Muy segura. Vanora volvi a mirar a Lionheart. Aunque l no pudiera or su conversacin, sus ojos de plata brillaban con maldad, y nada de dolor. Un estremecimiento la atraves. El 90

saber que ella era el objeto de su odio casi la deshizo. Dio un paso hacia l, pero fue refrenada con fuerza por Ren. Ren imparti una orden concisa y dos guerreros tomaron a Lionheart y lo levantaron sobre su caballo. Sed cuidadosos! grit Vanora, luchando por evitar el implacable apretn de Ren. Soltadme. Debo ir con l. Agarrndola por la cintura, Ren literalmente la plant sobre su palafrn. Otro caballero agarr sus riendas y tomando su caballo sali a galope. Sintiendo su corazn romperse, Vanora supo que Lionheart nunca le perdonara si supiese la verdadera identidad del caballero que haba jurado matar. Apretando los dientes para evitar el dolor, Lionheart mir como el Caballero Blanco galopaba. Visto desde la distancia, el caballero tena una apariencia formidable, pero inspeccionndole de cerca, se dio cuenta de que apenas era un chiquillo. El sudor perl su frente. De no ser por la flecha de Ren, habra matado a su enemigo. No debera sentir ninguna culpa por ello, se dijo a s mismo, ya que el caballero haba ganado con creces su destino, pero no poda quitarse de encima la sensacin de que se habra angustiado al tener que matar al mozo. Dbilmente, se pregunt por qu el caballero haba parecido tan poco dispuesto a marcharse. Todava consciente pero rpidamente desfalleciendo, Lionheart aguard a que Sir Ren acabara lo que la flecha no haba logrado hacer. Cerr los ojos y se dispuso a encontrarse con su Creador cuando dos corpulentos caballeros se acercaron y se inclinaron sobre l. Pero para su sorpresa, lo levantaron y lo colocaron sobre su corcel. Adhirindose a la bestia con manos y rodillas, se concentr en permanecer recto mientras Ren daba un grito y golpeaba al caballo. Entonces Lionheart se dio cuenta de que unos jinetes se dirigan en su direccin. Ms enemigos? Sacudiendo la cabeza para limpiar la neblina de sus ojos, reconoci a Sir Giles y a Alan que conducan al grupo. El alivio le inund y enderez sus hombros cuando una fuerza renovada creci en su interior. A la fuerza, Lionheart permaneci derecho en la silla cuando Giles trot hasta l y agarr sus riendas arrastrndolas. Est herido! grito Giles, palideciendo cuando vio a Lionheart empapado con sangre seca. Es labor del Caballero Blanco? No, tena el bastardo bajo mi espada. La flecha vino de uno de sus cmplices jade Lionheart. Lo que no entiendo es por qu me dej vivir cuando podra haberme matado estando desvalido sobre la tierra. El resto de la patrulla alcanz a Giles, con evidente preocupacin cuando vieron el plido rostro de Lionheart y su tabardo manchado de sangre. Qu hacis aqu? pregunt Lionheart. No dije que me esperarais cerca de la corriente? Giles hizo un gesto impaciente. Clpame a m, no a los hombres, Lionheart. Despus de que montaras a caballo, tem que montaras hacia el peligro. Trat de ignorar la premonicin, pero mientras ms tiempo pasaba desde que te habas ido, ms fuerte se haca. Hice lo que pens era necesario Mir fijamente hacia las colinas. El enemigo se escapa. 91

Djales ir. Nunca los encontraremos en ese terreno spero. Puedes desmontar? Yo me ocupara de la herida. No, nada dijo Lionheart, descartando su prdida de sangre con un movimiento de su mano. Me puedes atender cuando volvamos a Cragdon. Lo que pens, pero no dijo, era tener la mano curativa de Vanora en su frente cuando tuviera fiebre. De una manera extraa, la necesidad de alcanzar a su esposa era la fuerza motriz que lo haba mantenido derecho en la silla. Quiz morira, ya que no poda imaginarse expresando ese sentimiento a no ser que su tiempo sobre la tierra fuera limitado. Giles lo consider solemnemente. Ests lo bastante fuerte para montar a caballo hasta Cragdon? Quiz deberamos buscar ayuda en un lugar ms cercano. No contest Lionheart. Nadie por aqu nos dara la bienvenida. Llvame a Cragdon. tame a la silla si muestro signos de perder el conocimiento. Dnde vamos? pregunt Vanora cuando Ren llam a un alto para descansar los caballos. Haban galopado rpida y furiosamente hasta estar seguros de que nadie los segua. Desde que Llewellyn abandon a su ejrcito, hemos permanecido en la propiedad que vuestro padre me concedi por mis aos de fiel servicio. Necesita reparaciones pero es no est mal. Temimos dejar la regin por si nos necesitabais. Llewellyn os abandon? Qu os hace decir esto? Es la verdad, mi seora. Su ejrcito se ha dispersado y l ha desaparecido. Se rumorea que fue a Inglaterra a buscar la paz con el rey Henry. No! Nunca debis decir eso! Temo que as es. Vanora no poda creer que el Lobo Negro de Snowdon hubiera abandonado el Pas de Gales. Qu pasara con su gente? Qu deba pasar con Cragdon? Me acompaaris a mi propiedad mi seora Vanora? No es tan magnfico como Cragdon pero es seguro y estaris a salvo. No, Sir Ren, no puedo. Debo volver a Cragdon con mi gente. La nica razn por la que los abandon era para advertiros que Lionheart haba salido para buscar a Llewellyn y a su ejrcito. Os acompaar. Gracias, pero no. Es mejor que cabalgue sola. Lionheart viajar con paso lento debido a su herida, y tengo la intencin de estar presente cuando llegue a Cragdon. Atajad por el bosque; es ms corto la aconsej Sir Ren. Ahora que sabis donde estamos, enviad un mensaje si tenis necesidad de nosotros. No estis segura en Cragdon. Temo por vuestra vida si Lionheart descubre quien sois. Vuestro padre os dej a mi cargo y jur protegeros l inclin la cabeza. Estoy haciendo un mal trabajo. Nadie podra haber previsto lo que sucedi dijo Vanora. Mi ms ntimo deseo es ver que vos y todos los caballeros que no han prometido su servicio en otra parte vuelvan a Cragdon. Buen viaje, mi seora. Aquellos fieles a su padre os son fieles a vos. Llevada por la necesidad de ocuparse de la herida de Lionheart, Vanora galop de vuelta a Cragdon. El crepsculo se acercaba rpidamente cuando alcanz el pueblo. Dej a 92

su palafrn, Barn, en el establo tras la tienda del herrero y se desliz a travs de la oscuridad del ro. Siguiendo la orilla, encontr el paso oculto y entr en el tnel. La puerta detrs del altar se abri a su contacto y entr. Nada haba aparte de las sombras de la cmara iluminada dbilmente cuando se quit su cota de malla y el viejo polizn. Luego encontr su vestido y se apresur a travs del patio. Acababa de alcanzar la escalera cuando la patrulla entr a caballo por la puerta. Su corazn salt a su boca cuando vio a Lionheart moverse hacia adelante y hacia atrs y comprendi que haba sido atado a la silla para mantenerlo derecho. Pronunciando un grito de consternacin, corri a su lado. Desatadlo! Rpidamente! Ella toc su pierna, y l la mir fijamente. Traed a Mair orden a Alan, quien haba desmontado y se haba acercado. La frente de l se arrrug con preocupacin, y se alej rpidamente. Giles y Sir Osgood levantaron a Lionheart de la silla y lo habran llevado a la torre, pero Lionheart no quiso. Con un hombre a cada lado para prestarle apoyo, Lionheart logr caminar la mitad del camino hacia la escalera antes de que sus piernas cedieran bajo su peso. No lo dejis caer! grit Vanora, precipitndose para prestar una mano. Llevadlo al solar. La herida no tiene importancia, es solo un rasguo jade Lionheart a travs de sus labios exanges. Las he sufrido peores en mi vida. Tanto Mair como el padre Caddoc los esperaban en el solar. Mientras Lionheart era llevado a la cama y despojado de su cota y sus calzas, el padre Caddoc tir a Vanora aparte. Eres la culpable, mi nia? No, padre, lo hizo Sir Ren. Hiri a Lionheart para salvar mi vida. Lionheart me encontr a una media jornada de Cragdon. Combatimos con las espadas y perd. El padre Caddoc se persign. Me defend bien, padre, pero mi fuerza cay bajo el ataque feroz de Lionheart. Fue incorrecto el marcharse. Dnde estaba la patrulla de Lionheart mientras jugaban con las espadas? No lo s, aunque llegaron tiempo despus. No quise abandonarlo, padre, pero Sir Ren insisti. Una vez que estuvimos seguros de que no eramos seguidos, envi a Sir Ren a su camino y volv a Cragdon. Quise estar a mano cuando Lionheart llegara. Perdneme, debo ir junto a mi marido. Me quedar en caso de ser necesario para dar los ltimos ritos. La sangre abandon la cara de Vanora. Los ltimos ritos no sern necesarios. Lionheart no morir Se dio la vuelta bruscamente, escapando hacia la cabecera de Lionheart. Mair ya haba comenzado a sondear la herida. Con una expresin cautelosa, Lionheart la mir. Tened cuidado mujer, no tengo la intencin de morir por tu mano. Mair es curandera; no te har dao dijo Vanora para tranquilizarlo. Los ojos de mirada ausente debido al dolor de Lionheart se elevaron hacia Vanora, la luz tenue de una sonrisa levantando las comisuras de su boca. Alegra mi corazn el orte decir esto. Habis perdido mucha sangre, Sir Lionheart dijo Mair despus de acabar su sondeo. Pero podra haber sido peor. Quin sac la flecha y contuvo el flujo de sangre? 93

Cielos, l dijo Lionheart, su voz baj a un susurro fino. El Caballero Blanco. Lo tena en la punta de mi espada. Conoces su nombre, Mair? Mair neg con la cabeza, sus ojos velados. No, no conozco a tal caballero. Pero hizo una buena cosa, pese a todo. Probablemente os ha salvado la vida. Si no fuera por l, yo todava estara con una salud de hierro. Es otro agravio que tengo que saldar con el joven idiota. Es ms joven de lo que me imagin, y ms experto a pesar de sus aos. No hables, Lionheart le aconsej Vanora. Conserva tus fuerzas. La suerte est con vos dijo Mair. La flecha perfor la carne bajo vuestro brazo, pero se detuvo antes de hacer ms dao a sus costillas, aunque puedan estar rotas. Os vendar despus de coser vuestra herida. Date prisa dijo Lionheart. La verdad es que estar en el lecho es una prdida de tiempo. Mair puso los ojos en blanco. Vuestra herida puede no ser fatal, pero s muy dolorosa. No tendris ganas de montar o manejar una espada por lo menos en una quincena. Lionheart apret con fuerza sus dientes. Haz lo necesario, mujer, y djame decidir a m lo que puedo o no puedo hacer. Mair limpi con cuidado la herida y despus enhebr una aguja con seda fina. Padre Caddoc, sujete su brazo pidi. No dijo Lionheart. Vanora servir como enfermera. Enva al sacerdote fuera. l no es necesario aqu. No morir esta noche. El padre Caddoc mir a Vanora, y cuando ella asinti, abandon la recmara. Procede, Mair. Hazlo, estoy preparado Vanora sujet su brazo y lo sostuvo a distancia de su cuerpo, exponiendo la herida a la aguja de Mair. Los esfuerzos de Vanora fueron innecesarios, pese a todo. Lionheart no hizo nada aparte de estremecerse cuando la aguja de Mair perfor su carne. Vanora se maravill de la fuerza de Lionheart. Su carne bajo sus manos era caliente, sus msculos slidos. Su cara estaba algo plida, pero sus ojos no demostraban ninguna debilidad. Era un hombre que guardaba cuidadosamente su corazn. Podra ella alcanzarlo? Deseaba hacerlo? La respuesta la evit. De una cosa estaba segura: No deseaba la muerte de Lionheart. Lionheart estudi el rostro de Vanora mientras le sostena el brazo. Se estremeca cada vez que la aguja perforaba su carne, como si el dolor fuera suyo. Senta algo por l? Se preocupaba? La respuesta lo sorprendi. Se preocupaba. Est hecho dijo Mair cuando anud el hilo y lo cort. Vanora puede aplicar el blsamo curador y vendar las costillas. Pide a la cocinera que prepare un buen caldo de ternera pidi Vanora. Lionheart intent no estremecerse mientras Vanora le vendaba la herida y le sujetaba las costillas con las tiras de pao. Aunque aturdido por la prdida de sangre, no tena intencin de permanecer en el lecho. No descansara hasta que el Caballero Blanco hubiera sido capturado y su identidad revelada. No importaba donde se ocultasen el caballero y sus seguidores, tena la intencin de encontrarlos y matarles. Lionheart no haba odo nada de Edward y se preguntaba que pasaba en Inglaterra. Simon de Montfort haba vencido al rey Henry? Henry haba firmado las Provisiones de 94

Oxford asegurando un consejo de barones para aconsejar al rey? Edward todava dudaba entre Montfort y su padre? Los pensamientos de Lionheart se desvanecieron cuando Vanora se puso en pie para marcharse. Espera, deseo hablar contigo, esposa. Vanora se detuvo, con cautela. Realmente deberas descansar. Lo har despus de que hayamos hablado. Creo que sabes ms de lo que me dices sobre el Caballero Blanco. Dame su nombre y dime donde se oculta. No s nada contest Vanora. Eso es lo que dices. Conoces a Sir Ren, tu propio capitn de la guardia, quien acudi en ayuda del Caballero Blanco cuando yo tena al bribn bajo mi espada. Lo llamas el Caballero Blanco? S, es el nombre que le di, ya que no conozco ningn otro. Es ms joven de lo que esper, y no tan musculoso como cuando lo observ de lejos, pero de todas maneras, le quiero, Vanora. No descansar hasta que mi espada pruebe su sangre, lo juro Sus ojos de plata la atravesaron. Dime lo que quiero saber. De no ser por el Caballero Blanco, yo no estara en esta cama. Atontada por la fiereza de las palabras de Lionheart, Vanora huy de la recmara. Su vendetta contra el Caballero Blanco la asustaba. Por su propio bien, sera mejor poner fin a su personalidad de caballero. Lionheart estaba muy cerca de descubrir la verdad. Tanto Mair como el padre Caddoc la esperaban cuando regres al corredor. Duerme? pregunt Mair. No, estar fuera de la cama antes de que se cure correctamente. Es un hombre inflexible refunfu. Dinos que pas impuls el sacerdote. Lionheart me tena bajo su espada. De no ser por la excelente puntera de Sir Ren, estara muerta dijo Vanora, estremecindose. Agradezco a Dios que estuviera cerca cuando Lionheart me atrap sola. No deberas haberte marchado mientras Lionheart y su patrulla estaban ah fuera rega Mair. Si Lionheart te hubiera matado, se habra sentido devastado cuando comprendiera que haba matado a su propia esposa la rega el padre Caddoc. Quiz contest Vanora de manera incierta. Su vendetta contra m es espantosa. Su objetivo en la vida es matar al que ha denominado Caballero Blanco. Sin embargo, no debes montar a caballo otra vez como un caballero, nia. Si valoras tu vida, debes tomar medidas para protegerte. He rezado vigorosamente por esto y estoy convencida que el Seor no nos defraudar. El ingls no dejar Gales en lo que nos queda de vida, pero estoy seguro que perseveraremos. Lionheart no es un hombre malo, y creo que se preocupa por ti tanto como un hombre se puede preocupar por una mujer. Si Lionheart realmente se preocupara por ella, pens Vanora, estara satisfecha. Olvide mis problemas por un tiempo dijo ella. Cmo est Daffid? Habl con su guardia justo esta maana contest el padre Caddoc. Daffid no sufre. Lo estn alimentando y le permiten baarse. Sospecho que el aburrimiento es su peor enemigo ahora mismo. Todava tienes sentimientos intensos por Daffid? pregunt Mair.

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No. No tengo ningn sentimiento por l, aparte de compasin por su grave situacin. Ven a la capilla conmigo, Vanora urgi el padre Caddoc. Rezaremos juntos por la supervivencia de nuestro pas. Aunque Vanora prefera rezar por su propio rescate de cierto ingls, pero fue de bastante buen grado con el sacerdote. Casi haba alcanzado la puerta cundo oy a Mair decir: Sir Lionheart! Qu hacis fuera de la cama? Girndose sobre los talones, Vanora se sobresalt al ver a Lionheart tambalearse en el pasillo. Soltando un grito de consternacin, se precipit a su lado. Ests loco! jade. Deberas estar en la cama. l intent una sonrisa poco convincente. No me mimes. Dnde est Sir Giles? Estoy aqu, Lionheart dijo Giles, ponindose de pie junto a una de las mesas de caballete dispuestas para la comida de la tarde. Necesitas de m? Lionheart tom asiento en el banco ms cercano. Si. Quiero que saques una patrulla al amanecer y sigais la bsqueda del Caballero Blanco y sus cmplices. Me unir a vosotros si soy capaz. T no vas dijo Vanora. l la ignor. Quiero al Caballero Blanco como nunca alguna vez he querido algo en mi vida. Est cerca, puedo sentirlo en mis huesos. Tremelo, Giles, y presentar su cabeza a Edward sobre una bandeja. Sir Giles solt su saludo y sali dando grandes zancadas. Lionheart sinti la inquietud de Vanora y la mir. Su rostro se haba vuelto tan blanco como el tabardo del Caballero Blanco.

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CaptuloDiez
Lionheart estaba curndose rpidamente, gracias al uso diario del blsamo que Mair le haba extendido sobre la herida. Y a los excelentes cuidados de Vanora adems de su propia determinacin por recuperar su fuerza para poder derribar al Caballero Blanco. Ser vencido por la estocada de un chico que indudablemente acababa de ganar sus espuelas lo haca parecer un tonto. Una semana despus de haber sido herido, Lionheart volvi al campo de entrenamiento, no para participar, sino ms bien para dirigir a sus caballeros y escuderos. Cuando expres su intencin de reasumir sus deberes despus de tomar el desayuno aquella maana, Mair levant sus manos y puso los ojos en blanco. Vanora fue ms explcita. Ests loco? Es demasiado pronto para participar en una actividad tan extenuante le rega Vanora. Mis guerreros deben entrenarse para conservar sus habilidades discuti Lionheart. Son guerreros curtidos, desacostumbrados a la inactividad. l le dirigi una mirada ardiente, su voz baja y seductora. Mi cuerpo ansa estimulacin despus de haber permanecido en el lecho tanto tiempo. Hace mucho desde que hice el amor con mi esposa. Un atractivo rubor colore las mejillas de Vanora. Es demasiado pronto para eso tambin. No me conoces bien si piensas que una pequea herida puede detenerme. Esta noche, arpa, t y yo haremos ms que dormir en nuestra cama. No has extraado mis atenciones? No, no del todo. Disclpame contest ella ponindose en pie bruscamente. Tengo deberes que atender. Una sonrisa burlona curv los sensuales labios de Lionheart cuando vio huir a Vanora. Su mentira no le enga ni por un instante. Cuando l la tomase entre sus brazos esa misma noche y se adentrara en ella, estara tan impaciente como l para hacer el amor. Ninguna clase de negativa lo convencera de que ella no lo deseaba. Esta noche la poseera, y ella le rogara que la tomase antes de que la noche terminara. Su cuerpo comenz a endurecerse al pensar en Vanora desnuda retorcindose bajo l, sus ojos velados por la pasin y su nombre en sus labios. Un hombre podra morir feliz con esa imagen impresa en la mente. Aquella imagen permaneci con Lionheart todo el da. Cuando empez a sentirse cansado y sus costillas le recordaron que an no estaba totalmente curado, lo nico en lo que pudo pensar fue en su miembro dentro del cuerpo suave de Vanora y eso fue suficiente para que su agotamiento se derritiera. Cuando Lionheart volvi para la comida de medioda, Vanora no estaba por ninguna parte. Cuando pregunt por ella, le dijeron que haba acompaado al padre Caddoc al pueblo para visitar a un nio enfermo. Un escalofro de miedo le atraves, hasta que se enter que un hombre armado los haba acompaado.

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Mientras l todava disfrutaba de su comida se present un mensajero del prncipe Edward. Lionheart le dio la bienvenida y ley detenidamente la misiva que le haba entregado. Era la primera que reciba de Edward desde que estaba en Cragdon. Giles y Brandon permanecan a su alrededor, tan impacientes como l por las noticias que Edward enviaba. Qu dice el prncipe? pregunt Giles. Simon de Montfort le est causando problemas a Henry? Edward dice que Henry se liber de sus promesas a los barones gracias a la intervencin del Papa quien lo absolvi les revel Lionheart. La Guerra civil es inevitable. Mencion a Llewellyn? pregunt Brandon. Dice que trae noticias de Llewellyn y que nos informar cuando llegue. Debemos esperarlo en Cragdon dentro de una quincena. Eso es todo? pregunt Giles. No, escribe que tiene noticias personales para compartir y que adems trae a un visitante sorpresa con l. Interesante reflexion Giles. Tienes alguna idea de a quin se refiere? No. A Edward le encantan las sorpresas. As que podra ser cualquier cosa. La noticia de que Edward estaba en camino anim a su ejrcito de hombres descontentos. Con la guerra civil en perspectiva, estaban impacientes por unirse al conflicto. Pero de qu lado estara Edward? se pregunt Lionheart. Por un lado estaba Montfort, el to de Edward por matrimonio y uno de los hombres en la lnea de sucesin para gobernar Inglaterra despus de Edward, el heredero legtimo de Henry. Haba muchos que pensaban que Simon de Montfort sera mejor lder que Henry. Por otro lado, Henry, aunque dbil, todava era el rey de Inglaterra, y Lionheart dudaba que Edward pudiera abandonar a su padre, porque hacerlo significara para Edward la prdida del trono despus de la muerte de Henry. Edward haba nacido para gobernar y no abandonara de buen grado lo que era suyo por derecho divino. Lionheart no dudaba que Edward defendera el trono y su propia descendencia, unindose al bando de su padre con su propio ejrcito. Edward podra hacer que Montfort pensara que dudaba, pero el prncipe era leal a su pas y a su padre. En cuanto a las noticias personales de Edward, Lionheart estaba dispuesto a apostar que implicaban a su esposa, Eleanor de Castilla, con quien se haba casado cuando an era un jovenzuelo y a quien luego dej all cuando retorn a Inglaterra. La joven princesa haba llegado a Inglaterra? Para Lionheart la llegada de Edward significara el final de sus das en Cragdon. Era leal a Edward y seguira cualquier destino que el prncipe decidiera tomar en el conflicto entre Montfort y Henry. Y, pens con algo ms que un poco de pesar, que tendra que dejar Vanora atrs. El pensamiento le dej un curioso vaco que no poda describir. Nunca haba echado de menos a una mujer una vez que hubiera terminado su aventura, simplemente segua adelante. Qu le haba hecho Vanora para que l estuviera tan poco dispuesto a abandonarla? Despus de volver al castillo, Vanora sigui melanclica todo el da y fue 98

directamente al solar a limpiar antes de la comida de la tarde. La nia a la que haba asistido junto al padre Caddoc haba muerto. Haba estado enferma de una dolencia pulmonar desde su nacimiento y se saba que iba a tener una muerte prematura, pero Vanora todava se senta apenada por sus padres. Lionheart la estaba esperando en el solar. Esperaba no tener que traerte a casa dijo l a modo de saludo. Es tarde. Est bien el beb? Ella muri dijo Vanora. Lo siento. Los padres tienen ms nios? S, pero an as se sienten afligidos por ella. Llegaron noticias de Edward que podran complacerte dijo Lionheart. Viene de camino a Cragdon. Vanora frunci el ceo. Y por qu debera complacerme? Quiz porque me marchar con el prncipe cuando l retorne a Inglaterra. Vanora se qued quieta No era eso lo que haba anhelado, y por lo que haba rezado? Por qu, entonces, se senta hueca, como si un vaco se hubiese abierto en su corazn? S, son en verdad buenas noticias dijo con voz entrecortada. No puedo esperar hasta que Gales est libre de todos los ingleses. No cuentes con recuperar un control que no puedes mantener advirti Lionheart. Edward no deja fcilmente lo que ha ganado. Cragdon es un premio que querr agregar a sus propiedades galesas. Posiblemente dejar a un senescal y una compaa de guerreros para manejar la propiedad en su ausencia. Y entonces qu pasar conmigo y los que dependen de m? pregunt Vanora. Lionheart se encogi de hombros. No lo s. Le pedir a Edward que te permita quedarte, si ese es tu deseo. Mi deseo es que nos dejen en paz. Ese es tu nico deseo, Vanora? No te preocupa que una vez que nos separemos tal vez no nos volvamos a encontrar nunca? Me preocupa, pero no me atrevo a admitirlo. No, por qu debera preocuparme? Estamos casados y hemos compartido la cama, bruja. Me extraars, Lionheart? le desafi. Vanora se sobresalt cuando el rostro de l expres una mirada de emociones. Era posible que l sintiera cario por ella? Que tontera, se rega. Lionheart la posea, pero no la amaba. Extraar tenerte en mi cama admiti Lionheart. E inclin su cara hacia ella. Y extraar nuestras animadas conversaciones. Pocas mujeres me desafan como lo haces t, y lamentar tener que marcharme antes de haberte domesticado. Vanora solt un suspiro de enfado. No soy un animal que necesite domesticarse. Soy una mujer con mente propia y el coraje para decirlo. Es verdad concord Lionheart. Mi estancia en Cragdon ha sido una experiencia muy interesante. Hay muchas cosas que extraar y otras que no. Eres una mujer hermosa; mi lujuria y tu sacerdote te hicieron mi esposa, pero no puedo lamentar nuestra boda por que ha hecho mi tiempo en Cragdon divertido, por decirlo as. Lo que 99

realmente lamento, es mi asunto pendiente con el Caballero Blanco. Por qu no puedes simplemente olvidarlo? implor Vanora. Indudablemente es alguien sin importancia. Puede que tengas razn, sin embargo el bribn me ha avergonzado Su voz se endureci. Quiz volver un da, lo buscar y lo matar. Vanora se estremeci. Y rez para que ese da nunca llegara. El da en que Lionheart descubriera la verdad sera el ltimo de su vida. Ests lista para cenar? Mi estmago alla de hambre. An no. Me reunir contigo despus de que me lave y me cambie. Lionheart se march, dejando a Vanora con mucho que pensar. El que admitiera que extraara ciertas cosas la haba sorprendido. Se refera a ella? Aunque en realidad no hubiera admitido que senta algo por ella, saboreara sus palabras mucho despus de que se hubiese marchado, cuando la soledad la acosara. Extraara ser la seora Lionheart ms de lo que le hubiera gustado admitir. l haba logrado tocar su corazn an cuando su mente lo rechazara completamente. Era un hombre como ningn otro. Era duro cuando era necesario, pero su ternura al hacerle el amor deshaca aquella dureza. Era fuerte de mente y cuerpo, y era justo cuando tena que dispensar justicia. Daffid era una prueba de la imparcialidad de Lionheart, ya que no haba sido ni torturado, ni privado de comida. Estaba, de hecho, bastante cmodo en la torre. Vanora se tom tiempo para lavarse y vestirse, mientras sus pensamientos se concentraban en la inminente partida de Lionheart. Para ella era bueno que l se fuera, ya que senta que se estaba involucrando demasiado en su vida. Mentirosa. Comprendi que no estaba siendo honesta consigo misma. Aunque haba orado para que se marchara, no quera que Lionheart se fuera. Suspirando con pesar por lo que podra haber sido y nunca sera, Vanora termin su aseo y abandon su recmara. La mirada de Lionheart se centr en Vanora tan a menudo durante la comida, que ella se sinti acobardada. Sus ojos eran del color del humo, y los speros ngulos de su cara estaban duros a causa del deseo apenas contenido. Su pesada mano descansaba sobre su muslo, calentando su carne mientras ella intentaba concentrarse en su comida. Termina tu comida le susurr al odo. Esta noche soy un amante impaciente. Cundo lo haba encontrado ella menos que impaciente? No me avergences, Lionheart. Tus hombres nos estn mirando. Djales. Ellos saben lo que quiero le dedic una sonrisa burlona. Lo que ambos queremos. Ests demasiado seguro de ti mismo, mi seor. Yo no lo deseo. l se levant y le ofreci su mano. Ven, esposa, tengo la intencin de demostrarte lo contrario. Todava tenemos una quincena para complacernos. Su corazn lata con entusiasmo, cuando Vanora coloc su mano en la suya, hipnotizada por el tono ronco de su voz y su mirada oscurecida. Ella no oy ni el murmullo de las voces cuando dejaron la sala ni el intercambio de miradas de entendimiento. Cuando Lionheart cerr la puerta detrs de ellos, susurr su nombre. Vanora. Ella alz la vista hacia l. Haba algo peligrosamente intenso y sexual en su mirada, y eso despert una respuesta parecida en ella. Vanora, me deseas? 100

Desearlo? Ella lo deseaba como un animal salvaje anhelaba a su compaero. Pero indudablemente l lo saba. Ella abri su boca para negar las necesidades de su cuerpo, pero las palabras le fallaron. l le dirigi una sonrisa irnica y luego captur su boca, besndola sin cesar, aturdindola de pasin. Ella emiti un pequeo sonido que se ahog profundamente en su garganta y respondi con rpida intensidad, dolorosamente consciente de que cuando l la dejase nunca lo vera otra vez. Sus lenguas se encontraron y se tocaron, sus alientos se mezclaron, sus brazos se encontraron el uno al otro. Haba una vvida urgencia en sus besos, como si l comprendiera que su tiempo juntos era limitado y quisiera sacarle la mejor ventaja. Lionheart le arranc la ropa con prisa indecente y despus se quit la suya, abandonndolo todo con descuidada indiferencia. Tal vez nunca podra conocer la pasin de Vanora despus de su partida. No podra sentir nunca la presin caliente de su piel. O disfrutar de la textura de sus pezones con su lengua. Ni or sus gemidos de placer cuando l acariciaba su interior mojado e ntimo. Alzndola en brazos, la llev hasta el lecho y se tumb a su lado. Le dola la necesidad de sumergirse dentro de ella, pero deliberadamente disminuy su ritmo, queriendo prolongar tanto el placer de ella como el propio. La bes, la boca, la barbilla, el pulso palpitante en la base de la garganta. Su mano izquierda ahuec su nalga, estabilizndola mientras los dedos de su mano derecha rozaban sus oscuros rizos, entre sus pliegues sedosos para acariciar los ptalos sensibles de su sexo. En ella se levantaron ondas de calor. Estuvo a punto de quebrarse cuando su mano la abandon de pronto. Un sonido ahogado de protesta escap de sus labios y ella cogi su mano, intentando devolverla a sus profundidades. An no, mi amor, es demasiado pronto murmur Lionheart. Ella disminuy el ritmo de su respiracin para aminorar la marcha, mientras l la miraba con ojos soolientos. Ella se levant contra l; las palabras sobraban y ella pidi ms silenciosamente. l le bes el hombro; ella arque el cuello. Dejando caer la cabeza, l cogi su seno en la boca, dibujando crculos alrededor de su pezn. Ella jade, suspendida sobre un pinculo de pasin burbujeante. Sus pezones se tensaron, su respiracin se hizo dificultosa, y se retorci bajo l. Aturdida por la pasin apenas poda respirar, mucho menos pensar cuando los dedos de l regresaron al centro de su ser. Esos dedos expertos entraron en ella, deslizndose dentro al mismo tiempo que su pulgar acariciaba su nudo sensible. Un grito se elev en su garganta. l lo atrap en su boca, sofocndolo con un beso. Por favor murmur Vanora entrecortadamente. Por favor qu? Haz hazme el amor. Pronto, muy pronto. Entonces de repente sus dedos fueron substituidos por su boca, su aliento caliente contra ella, probando y provocando sus pliegues con su lengua y boca. Lionheart sinti sus miembros temblar, cuando la oy retener el aliento como si fuera a deshacerse. Cuando ella se calm, l se elev sobre ella e invirti sus posiciones, colocndola encima de l. Entonces empuj con fuerza y profundamente dentro de ella. Su mirada dichosa lo hizo arder en llamas. Sus pechos, maduros y firmes, oscilaban ante l en licencioso abandono. Levantando la cabeza, l cogi un pezn y lo chup, saboreando el calor de su sedoso interior cuando ella comenz a moverse sobre l. 101

Le estaba matando. Ella arque su cuello y l la bes all. Los latidos de su corazn tronaron mientras llegaban a la culminacin. l quera agarrar sus caderas y apresurar el paso, pero apret los dientes y persever. En cambio se movi como si ella estuviera al mando, entonces cerca de la explosin gimi con cada embestida. Iba a morir como un hombre feliz una vctima de exceso sexual. Por fin ella grit y su cuerpo se convulsion con cada contraccin. l la mir con los ojos entrecerrados, disfrutando de la sensacin de su funda alrededor de su miembro. Y no antes de que ella se derrumbara sobre su pecho se permiti sumergirse profundamente y llenarla de su semilla. Vanora suspir y se relaj contra l, esperndolo para moverse. l no hizo ningn movimiento para abandonarla, permaneci dentro, era una parte de ella. Despus de un rato, ella pudo sentirlo creciendo otra vez. Sus ojos, todava con la mirada ausente despus de haber hecho el amor, volaron abiertos, sorprendidos al ver su mirada curiosamente fija en ella, como si estuviera perplejo por su propia respuesta hacia ella. Una esperanza diminuta floreci en su pecho, una llama parpadeante del anhelo de que tal vez l sintiera algo por ella, que la extraara, a pesar de que nunca la amara. Entonces de repente se encontr tendida, con Lionheart sobre ella, su expresin fieramente posesiva y sus ojos radiantes por el deseo renovado. Seguramente no puedes jade Vanora. T no Continuamente juzgas mal mi fuerza susurr Lionheart cuando comenz a moverse fuertemente dentro de ella. Licenciosamente ella cerr las piernas alrededor de su trasero y arque las caderas para tomarlo ms profundamente, unindose a sus embestidas una y otra vez, hasta que sus msculos languidecieron y su aliento se detuvo. Ondas de placer cruzaron por todo su cuerpo, envindola hacia la culminacin. Cmo poda responder tan rpidamente despus del fuerte orgasmo que haba sentido unos momentos antes?, se pregunt antes de que sus pensamientos se dispersaran. Qu toque mgico tena Lionheart sobre sus sentidos? Entonces la tierra debajo de ella dej de existir. Una explosin de sensaciones la atraves como una explosin volcnica. Sinti slo dbilmente los estremecimientos ondulantes que atravesaban el cuerpo de Lionheart antes de que l se derrumbara encima de ella como un saco de huesos. Ella lo oy gemir cuando sali de ella y rod para quedar a su lado. Ella se apoy sobre su codo, y con ojos llenos de preocupacin. Te haces dao le rega ella. No importa. No has dado a tus costillas bastante tiempo para curarse. Hombres resopl . Estn tan calientes como cabras y listos para saltar al surco. Bien dicho dijo Lionheart estremecindose cuando cambi de posicin. Djame comprobar la venda. La herida podra haberse abierto. Vanora se levant de un salto, levant el candelabro y lo sostuvo encima de su pecho vendado. No hay sangre dijo ella con un suspiro de alivio. Las costillas rotas se toman su tiempo para sanar. No has esperado suficiente tiempo se ruboriz recordando su ejercicio vigoroso. No te dije que tengo la intencin de aprovechar al mximo la quincena que nos queda? l le dirigi una sonrisa burlona. Realmente me pediste que te hiciera el amor, o no? 102

Tu orgullo es ilimitado le culp Vanora. Como bien sabes, no tena ninguna opcin en el asunto. T tienes la experiencia y el conocimiento para hacerme necesitarte. Mi cuerpo no me pertenece cuando el tuyo lo doblega. As es como debe ser dijo Lionheart con la arrogancia de ser consciente de sus propios recursos y orgulloso de ellos. Vanora saba que lo mejor era no argumentar sobre ese punto, ya que saba que no hara mucho bien. En cambio, cambi de tema. Piensas que Edward aceptar nuestro matrimonio? Ella lo sinti ponerse rgido. Es eso lo que quieres? Vanora luch duro y con fuerza con su pregunta. No, eso no era lo que quera, decidi. Abri la boca para contestar cuando le lleg un pensamiento repentino. Qu pasara si Lionheart la dejaba embarazada? Su semilla no haba encontrado tierra frtil an, pero la posibilidad todava exista. Si su breve unin produjera un nio, ella quera que Lionheart lo reconociera a l o a ella. Tragando con fuerza, Vanora dijo: Quiz sera mejor si el matrimonio se mantuviera. l puso los ojos en blanco. Entonces quieres seguir casada conmigo, an cuando es inevitable que nos separemos? Ella asinti. Si concebimos un hijo durante nuestro breve matrimonio, quiero que l o ella sean legtimos. Lionheart no respondi. No poda. Las palabras lo haban abandonado. Nunca haba pensado en hijos, simplemente porque nunca haba pensado en casarse. El casarse con Vanora haba sido una decisin tomada sin pensar. Igual tena que admitir que haba disfrutado llevarla a la cama, incluso disfrutaba de sus contiendas verbales. Pero los nios nunca haban sido una prioridad para l. Para l no tena importancia abandonar a una esposa y el nio, con su nombre. Su padre se haba ocupado de eso. Era verdad, l heredara el ttulo de su padre a su muerte, pero nunca tuvo la intencin de usarlo, prefera ser reconocido por sus hazaas como guerrero y no por un condado vaco. No era pobre, para l la caballera tena sus propias recompensas, pero no tena tierras. Lionheart, no me oste? le inst Vanora. No ests de acuerdo conmigo? Nunca se me pas la idea de un hijo por la mente Ests te he dado un beb, Vanora? No, que yo sepa Su barbilla se elev. No me preocupa que piensas de m, pero te lo dira si hubiera un nio. No podra soportar pensar que nuestro hijo pueda ser marcado como un bastardo. Pienso que lo mejor que podemos hacer es dejar que nuestro matrimonio se mantenga. Quiz no concibas aventur l. Quiz tengas razn, pero slo Dios tiene control sobre eso. Tal vez t podras haber plantado ya tu semilla dentro de m. Su mirada se desliz hacia su estmago. Supongo que tener un beb no sera lo peor que puede pasarme dijo Lionheart. Eres muy amable al decirlo El tono cortante en su voz debera haberlo advertido. Pero dado que un nio es simplemente una hiptesis en este momento, quiz 103

deberas olvidar que lo mencion. Una vez que dejes Cragdon, no necesitars mirar hacia atrs. Olvida que alguna vez exist. No mirar nunca atrs? Olvidar a Vanora? De algn modo aquel pensamiento produjo un hueco que sinti en el fondo de su estmago. l deseaba que fuera un asunto de menor importancia el borrar de su mente esas semanas en Cragdon. Lamentablemente, eso era imposible. Vanora le haba dado algo que ninguna otra mujer le haba dado antes. l no tena idea de qu era, ni siquiera poda describirlo, pero saba que exista. De repente lo supo. Nadie alguna vez se haba preocupado por lo que le pasaba. Y a pesar de que ella lo reconociera o no, Vanora se preocupaba por l. Lionheart era lo bastante astuto para saber cuando los sentimientos de una mujer estaban comprometidos. Y sus propios sentimientos? l no poda permitirse tener sentimientos, decidi. Era el hombre de Edward y lo seguira hasta los confines de la tierra si era necesario. No tena ningn espacio en su vida para una esposa y menos para un hijo. Independientemente de lo que piensas, Vanora, no soy un ser desprovisto de sentimientos. Reconocer a cualquier nio que haya sido concebido durante nuestro breve matrimonio. Y pedir a Edward que te permita quedarte en Cragdon. No poseo tierras donde puedas vivir, y llevarte a Inglaterra queda fuera de toda cuestin. Me niego a vivir en Inglaterra, as que eso est fuera de toda discusin. Si me obligan a dejar Cragdon, encontrar mi propio camino, pero ser en mi propio pas. Debes hacer lo que sea mejor para ti. Pero debes saber que volver para saber si tengo un hijo. No importa dnde vayas, yo te encontrar. El hablar con la verdad sorprendi a Lionheart. l quera, ms bien necesitaba, saber si haba un hijo como resultado de su matrimonio. No abandonara a su hijo o hija. No tena idea de cmo mantenerse sobre la pista de Vanora y su descendiente mientras estaba de campaa con Edward, pero nunca se le ocurrira eludir su deber. Los das siguientes pasaron con una velocidad imposible. Vanora intent mantener sus manos y su mente ocupadas con pensamientos diferentes a los que se referan a su futuro. Lionheart y ella no haban tenido otra discusin seria, y supuso que eso era lo que l quera. Lamentablemente, no era tan fcil para ella. Haba llegado a la dolorosa conclusin de que Lionheart haba comprometido sus emociones, aunque ella haba intentado desesperadamente evitar aquella clase de enredos. Cundo haba pasado todo esto? Cmo su enemigo haba logrado hacer que ella se preocupara por l? Qu le hara si averiguaba que ella era el Caballero Blanco? Se estremeci. El pensamiento era espantoso, y rez para que Lionheart nunca descubriera su secreto. Una vanguardia de la comitiva de Edward lleg para anunciar la inminente llegada del prncipe. La comitiva de Londres haba tomado menos tiempo del esperado, y el prncipe estaba a slo dos das de viaje de Cragdon. Lionheart decidi cabalgar a la maana siguiente para encontrarse con l y orden a Sir Giles tener una docena de hombres listos para montar con l al amanecer. Aquella noche hizo el amor con Vanora hasta que el agotamiento los dej 104

exhaustos. Luego la despert en mitad de la noche, buscando otra respuesta de ella. Entonces, cuando las campanas de iglesia tocaron para prima, ella retorn a sus brazos y l le hizo el amor otra vez, como si fuera la ltima. Y poda serlo. Edward podra marcharse un da despus de su llegada, llevndose a Lionheart con l. Dej a Vanora durmiendo profundamente, agotada despus de hacer el amor vigorosamente. Encontr a Alan esperndolo en la sala. Tras tomar un rpido desayuno de pan, queso y cerveza, Alan y l bajaron la escalera hacia la armera, donde su escudero le ayud con la cota de malla. Sir Giles lleg unos minutos ms tarde. Los hombres estn listos para montar dijo Giles. Lionheart se gir hacia Alan. Se han ocupado de mis provisiones? Claro, Lionheart. Todo est listo. Lionheart asinti con aprobacin. Estoy deseoso de ver a Edward. Indudablemente han pasado muchas cosas en Inglaterra en nuestra ausencia. Piensas que dejaremos Cragdon? pregunt Giles. S, es inevitable. Yo, por lo menos, estoy contento admiti Giles. Y estoy seguro que hablo por todos los hombres. Estamos aburridos con la inactividad. Los galeses no son ninguna amenaza para Inglaterra sin Llewellyn. Somos guerreros, y estamos impacientes de ir donde Edward nos conduzca. El grupo de caballeros y sus escuderos cabalg desde Cragdon mientras el sol estaba an escondido tras un banco de nubes, lo que auguraba un bello da. Acamparon aquella noche sobre una ladera rocosa, cenaron de sus raciones y se acostaron. Enrollaron sus mantas antes del alba y continuaron su camino. El sol acababa de elevarse en el cielo cuando Lionheart divis la comitiva de Edward, con Edward a la cabeza, sentado orgulloso y alto en la silla. Espoleando su corcel, Lionheart cabalg para encontrarse con su prncipe. Edward lo vio y agit la mano. Ya era tiempo de que volviera, Lord Edward dijo Lionheart al detenerse al lado de Edward. Estbamos acostumbrndonos a Cragdon. Edward se quit el yelmo; el sol se reflej en su cabello dorado, creando un halo alrededor de su cabeza. Lionheart pens que nunca lo haba visto ms soberbio. Es bueno verte sano y en forma contest Edward. Qu noticias tenis de Simon de Montfort? Habis decidido ir a su lado? No. He cambiado mi lealtad de Montfort a Henry. Si Montfort demostrara que puede salir victorioso, se llamar rey a s mismo y me negar mis derechos de nacimiento. No puedo dejarle hacer eso. La corona es ma por derecho divino. Nadie puede arrebatrmela. Tenis noticias de Llewellyn? S. Ha escapado a Londres y ha firmado un tratado de paz entre Inglaterra y Gales. Se habla sobre los esponsales entre l y la hija de Simon de Montfort. Pero una vez que sea el rey estoy decidido a atraer tanto a Gales como a Escocia a la regla inglesa. Hablaremos de esto y de mis proyectos futuros ms tarde. An tengo que compartir la ms apasionante y maravillosa de las noticias. Lo mejor que podis hacer es decrmelo antes de que reventis se ri Lionheart. 105

Estoy enamorado! alarde Edward. Eso no es ninguna noticia. No puedo contar las veces que habis estado enamorado. Eleanor ha llegado de Castilla. Vuestra esposa? Estis enamorado de vuestra esposa? Deberas verla, Lionheart. Es dulce y tmida y encantadora ms all de las palabras. Realmente le he dado mi corazn. Lionheart quiso rerse de su juventud dorada, pero no se atrevi. Al parecer, el amor era un asunto serio para el muchacho que un da se convertira en rey. Siente ella lo mismo? S, eso creo. Estoy listo para dedicarme completamente a mi esposa. Si Eleanor est dispuesta, consumaremos nuestro matrimonio a mi vuelta a Londres. Silenciosamente Lionheart le dese a Edward suerte con su novia. Ms suerte de la que Lionheart haba tenido con su propia esposa. Aquel pensamiento le trajo otro. l an deba informar a Edward de su matrimonio con Vanora. l todava estaba pensando cmo comunicrselo cuando Edward dijo: Ya he hablado bastante de m y de asuntos serios. No tienes curiosidad acerca de la sorpresa que te traje? No puedo pensar en nada que pudiera sorprenderme. Sonriendo abiertamente, Edward se dio vuelta en la silla y levant una mano. Lionheart prest escasa atencin a las palabras de Edward, ya que todava estaba considerando la naturaleza de la sorpresa de Edward. Lionheart, contempla tu sorpresa dijo Edward regocijadamente.

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CaptuloOnce
Seguro de que nada de lo que planeara Edward le sorprendera, Lionheart se gir en su silla. Su sonrisa desapareci cuando la ltima persona en el mundo que esperaba ver emergi de las filas de guerreros y caballeros. Su boca se abri y se volvi para mirar a Edward Por la sangre de Dios! Qu habis hecho? Esperaba que estuvieras complacido dijo Edward, aparentemente perplejo por su falta de entusiasmo. Dunsford solo estaba a pocas horas del camino, as que no hubo problemas para traer a tu amante. Lionheart se qued mirando a la voluptuosa rubia que cabalgaba hacia l con una tmida sonrisa en sus labios rojos. Althea! La haba dejado en Dunsford meses atrs. Porque Edward la haba trado? Aunque era joven, Edward tena una razn para todo lo que haca. Sin embargo, no hubo tiempo para preguntarle, Althea se detuvo a su lado. Lionheart! dijo efusivamente. Estaba tan sola en Dunsford sin vos. Me sent tan feliz cuando el prncipe Edward fue a recogerme. Bienvenida a Gales, Althea Lionheart gir, tratando de no mostrar su molestia. Lo que le faltaba, una amante y una esposa bajo el mismo techo. Tem que estuvieras solo sin la comodidad de una mujer comenz Edward. Y trat de complacerte. Qu otras sorpresas habis trado? pregunt Lionheart en un tono lleno de molestia. Edward lo mir agudamente. Tengo otras noticias, pero esperarn. Deseo llegar a Cragdon esta noche. Entonces debemos cabalgar rpido dijo Lionheart, apurando a su corcel. Lionheart tom la delantera, cabalgando fuerte y rpido para aclarar sus pensamientos. Cmo reaccionara Vanora ante Althea?, se pregunt. Conociendo a Vanora como la conoca, no le sorprendera si la muy arpa retara a Althea a un duelo. La imagen trajo una sonrisa a sus labios. Suave como una almohada y femenina, Althea probablemente se desmayara si Vanora la desafiara. Althea estaba hecha para complacer a los hombres, y l haba pasado varias encantadoras horas entre sus muslos. Por otra parte el gil y flexible cuerpo de Vanora lo complaca tan bien que no poda recordar lo que le haba gustado de Althea. Por qu Edward trajo a Althea a Gales si no tena la intencin de quedarse?, se pregunt Lionheart. Con una guerra civil en perspectiva, Edward probablemente llevara a su ejrcito de regreso a Inglaterra, y si lo hiciera, Lionheart se ira con ellos. O no? Las tropas de Edward se detuvieron brevemente al medioda para comer sus raciones, pero Lionheart no encontr la oportunidad de hablarle al prncipe de Vanora. Edward estaba lleno de planes para la inevitable guerra entre Montfort y su padre y quera la opinin de Lionheart. Althea merodeaba cerca, aparentemente ansiosa de hablar en privado con l, pero Lionheart la evit con habilidad.

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Una vez que reanudaron su viaje, no hubo tiempo para hablar. Despus de varios das cabalgando, Edward estaba ansioso por llegar a Cragdon. Las campanas de la iglesia tocaban las vsperas cuando atravesaron el portn. Los guerreros que acampaban en el patio externo dieron la bienvenida a su prncipe efusivamente. Edward devolvi su saludo calurosamente y despidi a sus propios hombres para que encontraran un lugar entre sus compaeros; entonces Edward, Lionheart y Althea entraron al castillo. Las mesas ya estaban preparadas para la comida de la tarde cuando Lionheart entr en la sala. Su impaciente mirada encontr a Vanora cerca de la chimenea, conversando con el padre Caddoc. El castillo me complace dijo Edward deslizando su mirada por el enorme y ordenado comedor. Lionheart supo precisamente el momento en que la mirada de Edward encontr a Vanora. Por la sangre de Dios, Quin es esa belleza? silb quedamente Edward. No cre que Gales fuera capaz de producir a alguien como ella. T, perro astuto. Ahora comprendo por qu mi sorpresa no te gust. Si no tuviera a mi dulce Eleanor esperando por m, estara tentado a probarla yo mismo. Mandad lejos a la galesa exigi Althea. Lionheart no la necesitar ms. Lionheart miro despectivamente a Althea. No es tan sencillo, Althea. Veris, Vanora y yo Lo dir yo misma dijo Althea. El prncipe Edward me trajo aqu para vos y no tolerar a ninguna mujer que compita por vuestra atencin. Arreglaremos esto ms tarde dijo Edward. Estoy hambriento. Lionheart lo condujo a la larga mesa. Por el rabillo del ojo vio a Vanora apresurndose para unrseles. Sofoc un gemido y se prepar para la reaccin de Vanora a Edward. Qu ocurre? pregunt Edward cuando Vanora se plant frente al prncipe. Cun pronto puedo esperar que vos y vuestro ejercito se marchen de Cragdon, milord? pregunt Vanora dulcemente. Vanora le advirti Lionheart. Ahora no. Por qu ahora no? Quiero que me devuelvan mi casa y mis tierras. Su casa? Sus tierras? contest Edward. Quin sois vos? Soy Vanora de Cragdon. Cragdon me pertenece. Tena la impresin de que Cragdon me perteneca contest Edward. Sus caballeros no fueron derrotados por Lionheart? El castillo no est ocupado por ingleses? Pero vos os marcharis y os llevaris a vuestros guerreros ingleses, no es as? S, mi visita no ser larga, pero Lionheart Echadla del castillo, Lord Edward interrumpi Althea. La perra galesa no merece piedad. La mirada de Vanora encontr la de Althea. Quin es ella? Habis reclutado mujeres en vuestro ejrcito? Edward se ri. Esto es sumamente divertido. Vanora tiene la lengua de una vbora y el espritu para hacer juego. Creo que Lionheart no ha estado aburrido durante mi ausencia. Yo traje a la amante de Lionheart porque pens que estara desesperado por algo de diversin, pero ahora veo que estaba equivocado. Su amante? jade Vanora. 108

S. Hice un especial esfuerzo para traer a Althea a Cragdon. Vanora le envi a Althea una mirada desdeosa y luego dirigi su mirada a Lionheart, levantando una elegante ceja. No se lo habis dicho. Decirme qu? pregunt Edward. Lionheart se encogi de hombros. No hubo tiempo. Edward levant su mano. Deteneos. Decdmelo ms tarde. Deseo comer antes de escuchar noticias que pueden o no gustarme. Sentaos a mi lado, lady Vanora y contadme las historias de mala conducta de Lionheart mientras como. Lionheart, divertos con vuestra amante mientras converso con Vanora; temo que Althea ha extraado profundamente vuestra compaa. Sumamente incmodo, Lionheart le dirigi una advertencia silenciosa a Vanora antes de tomar su lugar a un lado de Althea. Haba esperado una mejor bienvenida que esta llorique Althea. Toc su muslo por debajo de la mesa y le sonri. No os alegra verme, Lionheart? Os he extraado terriblemente. De alguna manera Lionheart dud de eso. Althea no tenia madera de clibe. Sin lugar a dudas haba abierto los muslos a otro amor en menos de una noche desde que la haba dejado. Vuestra presencia complica el asunto contest Lionheart. No entiendo porque Edward os trajo aqu cuando debemos marcharnos pronto. Los azules ojos de Althea se ensancharon con incredulidad. No os lo ha dicho? Decirme qu? Quiz quiere decroslo l mismo. Perdonadme por hablar de ms. Lionheart no poda esperar a que la comida terminara para saber los proyectos que Edward tena para l. Durante todos sus aos pobres, el prncipe fue un hombre que no tomaba decisiones ligeramente, o sin una buena razn. Vanora no pudo evitar que le agradara el joven prncipe. Longshanks , como le llamaban con cario, era como deba ser todo futuro rey: un hombre dorado para un futuro dorado. Pero tambin pareca ser la clase de hombre que saba lo que quera y no tenia miedo de tomarlo. Temi que Gales estaba condenado si Edward decida poner a su pas bajo control ingls. Sois la heredera de Lord Rhys? pregunt Edward, masticando pensativamente un suculento pedazo de ternera cocida en salsa de nata. S, no tengo hermanos levant la barbilla. Cragdon es mo. Edward decidi no contestar mientras volva su atencin a su comida. Vanora picaba su comida, su mirada fija en Lionheart y su amante. Althea era una belleza, no poda culpar a Lionheart por tomarla, pero, por qu la haba trado Edward? Seguramente no intentaba dejar a la mujer en Cragdon, o s?. La presencia de Althea no tena sentido. Vanora trag con fuerza y pregunt:

Apodo que se le dio por su gran tamao y altura.

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Por qu trajsteis a la amante de Lionheart a Cragdon? Pens que tenais la intencin de recoger a Lionheart y a su ejrcito y regresar a Inglaterra. Edward le dirigi una alabadora mirada. Os habis encariado con Lionheart? Vanora se sonroj y desvi la mirada. Simplemente siento curiosidad. Apuesto a que Lionheart tambin se levant. Nos retiramos a mi recmara, Lionheart? Tenemos mucho que discutir. La torre norte ha sido preparada para vos dijo Vanora. Os mostrar el camino. No, quedaos y entretened a Althea orden Edward. Lionheart puede mostrarme el camino. Vanora mir a Althea, su ira acrecentndose cuando vio a la mujer mirando con adoracin a Lionheart. Se dio vuelta, y hubiera dejado la sala, pero Althea la detuvo. Estoy cansada, seora. Mostradme la recmara de Lionheart, para que pueda prepararme para l. Hemos estado apartados muchos meses. Os mostrar una recmara, pero no ser la de Lionheart replic Vanora. Althea mir de manera venenosa a Vanora. Cmo os atrevis!? He viajado una gran distancia para estar con Lionheart y no ser negada por una mujer que ha hecho de puta para l. Cmo, decidme por favor, eso os hace mejor que yo? replic Vanora. Quera desesperadamente decirle a Althea que era la esposa de Lionheart, pero decidi esperar hasta que Edward fuera informado. Tenis una afilada lengua para una mujer en vuestra posicin dijo Althea. Y qu posicin es esa? Una mujer cuyo hogar ya no le pertenece, y pronto ser echada. Estis tan segura de eso? Althea sonri con satisfaccin. S. S por qu Edward me trajo aqu y vos no. Tampoco me importa. Con permiso, har que un criado os muestre vuestra recmara. Descansad, Althea se dio la vuelta y se fue. Estoy satisfecho con Cragdon dijo Edward mientras se tumbaba sobre un banco frente a la chimenea, con un tarro de cerveza en su mano. Lionheart estaba plantado frente a l, con las piernas separadas y los brazos cruzados sobre su pecho. Queris decirme por qu trajsteis a Althea a Cragdon? Su presencia aqu me preocupa. Edward suspir. No os va a gustar esto, Lionheart, pero tengo planes para Cragdon que os incluyen. El temor le atraves. Qu? Primero, dejadme ser el primero en informaros de la muerte de vuestro padre. Como nico heredero, vos heredaris su titulo. 110

Ttulo de qu? se mof Lionheart. Mi padre y yo hemos estado alejados durante muchos aos. Vendi sus tierras y todo lo de valor que le quedaba y se convirti en uno de los cortesanos de Henry, en un hombre que dependa de la generosidad del rey. Su muerte no me afecta de ninguna manera. Quizs debera. Aparentemente, tu madre supo de la muerte de tu padre y ha regresado a Inglaterra. Est viviendo en Londres. El dolor brill en los ojos de Lionheart. No me importa. Ella me abandon aos atrs. Ahora tiene su vida y yo la ma. Qu tiene que ver la muerte de mi padre con Cragdon? Edward suspir y desliz sus dedos por sus rubios rizos. No es correcto que un hombre de tu carcter y rango est sin tierras. Por lo tanto, te estoy entregando Cragdon y todo lo que implica. Ahora eres Lord Lionheart, conde de Cragdon. Me estis dando un ttulo y tierras galesas? pregunt Lionheart con incredulidad. S. Cragdon es una joya, Lionheart, e importante en el escenario de las cosas. La propiedad se asienta en el centro del reino de Llewellyn. Necesito a alguien fuerte que proteja mi propiedad galesa. Cuando sea rey, intentar gobernar toda Bretaa, y eso incluye a Gales y Escocia. Cuando llegue el momento, emprender la guerra contra ambos pases y los rodear con gran fortaleza para ponerlos en orden. Lionheart busc el significado detrs del regalo de Edward y de pronto supo que sus miedos se haban hecho realidad. Por la sangre de Dios! Queris que me quede en Gales. S. Te necesito aqu, Lionheart, para que seas mis ojos y mis odos. Vos me necesitis para conducir vuestro ejrcito respondi Lionheart. Tengo suficientes hombres, pero confo solo en uno como guardin de mi propiedad. Cuando comience mi campaa contra Gales, t y Cragdon estaris aqu para apoyarme. No, me opongo. No eres mi vasallo, Lionheart? Has sido mi mentor y amigo desde que recuerdo. S, os he seguido a donde quiera que vayis. Os he dado mi juramento, pero no me pidis que me siente ociosamente mientras vos vais a la guerra. Estoy pidindotelo, Lionheart. Te necesito en Cragdon. Tu lealtad ser recompensada. Cuando sea rey, tendrs la mayor propiedad que Inglaterra tenga para ofrecer. No est en mi poder concederte otra cosa ahora, as que Cragdon tendr que bastar. Y trajsteis a Althea para obligarme a hacer lo que vos queris. Althea es un favor que te concedo para mantenerte contento en Cragdon. Si deseas una esposa, procurar encontrar alguien digno para ti. Desde luego Althea nunca hara de esposa. Mereces una joven heredera que no haya conocido el contacto de un hombre. Tienes mi palabra. Lionheart comprendi que no habra mejor oportunidad para hablarle a Edward de Vanora. Vos no sois el nico portador de sorpresas; tengo algo de importancia que deciros. Edward sonri.

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Lo s. Has tomado a Lady Vanora como amante. Como dividirs el tiempo entre Althea y Vanora ser interesante. Lamentablemente, no puedo quedarme para observarte manejar esta compleja situacin. Estoy casado dijo Lionheart sin prembulos. Edward dej caer la jarra de cerveza que sostena y mir a Lionheart como si le acabasen de salir cuernos. T qu? Cundo? Cmo? Con quin? Por la sangre de Dios, no puedo creerlo! T, un hombre que ha evitado el matrimonio como si fuera la peste, te has casado de repente. Qu broma es esta? Deseara que fuera una broma Lionheart comenz a dar vueltas. Me cas con Lady Vanora hace algunas semanas. Dios, hombre, por qu? Lionheart se encogi de hombros. Fue un simple caso de lujuria, Lord Edward. Por qu no acostarse con la moza y acabar con ello? Su sacerdote no lo hubiera permitido. Se qued dentro de la recmara y se neg a moverse hasta que me casara con ella. Mi polla estaba tan impaciente por ella, que hubiera accedido a cualquier cosa. Vos sois joven, no sabis lo que es desear a una mujer de la manera que yo deseaba a Vanora. Y ahora que la has tenido, deseas que invalide el matrimonio? Hace un tiempo, eso era precisamente lo que Lionheart quera, pero ahora no estaba tan seguro. Tambin haba pensado que dejara a Vanora y a Cragdon atrs, pero pareca que Edward tena otros planes. Si fuese a ser el nuevo seor de Cragdon, no estara mal que mantuviera a Vanora como su esposa. Adems, todava no se aburra de ella y tena mucho que ganar y nada que perder al estar casado con una mujer galesa. Creo que me quedar con Vanora, Edward. El matrimonio es legal en todos los aspectos. Ella tena un acuerdo verbal previo con otro, pero rompi el compromiso antes de que nos casramos. Creo que ests enamorado dijo Edward sonriendo. Ahora sabes como me siento con mi Eleanor. Ella es la Luna y las estrellas, y yo soy el ms afortunado de todos los hombres. Lionheart se movi incmodamente. No le gustaba hablar abiertamente de sus sentimientos. Una cosa era que admitiera que deseaba a Vanora, pero otra cosa era revelar sentimientos tiernos cuando no estaba seguro de que en realidad existieran. Durante aos Lionheart haba protegido su corazn contra los sentimientos. Era mejor permanecer solo que sufrir el destino de sus padres. Todo lo que saba del amor era que dola. No saba que fueseis un poeta, Edward. No lo conoces todo sobre m. Os conozco desde que erais un nio de siete aos enviado a que se criara con su to. Ah, bueno, supongo que me conocis mejor que cualquiera. As como yo te conozco a ti. Es obvio que Vanora te importa. Y vuestro matrimonio realmente asienta las cosas. Te casaste con la heredera de Cragdon y te convertiste en su dueo y seor sin mi intervencin. Nadie puede disputar tu derecho legal a Cragdon. Estoy contento con este matrimonio, Lord Lionheart, muy contento. Lo bastante contento para dejarme regresar a Inglaterra con vos? 112

No, lo siento, Lionheart, pero te necesito en Gales. Es posible que Llewellyn rompa el tratado de paz y rena a sus campesinos alrededor de l. Eso podra colocar a Inglaterra en peligro, ya que nuestro ejrcito no puede luchar con eficacia en dos frentes. Si eso pasara, Montfort ganara y se autoproclamara rey. Esto no me gusta, pero como vuestro vasallo, har lo que vos deseis refunfu Lionheart. Estoy cansado. Ha sido un da muy largo. Hay algo ms que necesite saber? Hay un prisionero gals en la torre sur. Tomaste prisioneros? Solo uno, Daffid ap Deverell. Fue atrapado durante nuestra ltima escaramuza con las fuerzas de Llewellyn. Dejo que vos decidis su destino. Libralo dijo Edward. No hay razn para retenerlo ahora. Como Lionheart pareci poco dispuesto, Edward pregunt: Hay algo que deba saber sobre Daffid? Era el prometido de Vanora. Creis que causar problemas? Posiblemente Es mejor evitar problemas, mientras el tratado de paz est en efecto. Aplaca a Daffid como mejor puedas y djalo ir. Y Althea? La llevaris de regreso con vos? Ah, Althea. Tendr que permanecer aqu hasta que hagas los arreglos necesarios para devolverla a su padre, ya que no puedo llevarla conmigo. Lionheart solt una maldicin. Mi vida es lo suficientemente complicada sin tener a Althea bajo mis pies. Har los arreglos lo ms pronto posible. Cuntos hombres armados podis dejarme? Solo puedo dejaros veinte. El resto regresar a Inglaterra conmigo. Necesito todos los hombres a mi disposicin para derrotar al ejrcito de Montfort. No son suficientes si debo enviar a Althea a casa con una escolta. Estoy seguro de que encontrars una manera dijo Edward sofocando un bostezo. Lionheart tom el bostezo de Edward como un despido y se retir, su decepcin era tan grande que apenas poda contenerla. Necesitaba estar con Edward cuando entrara en batalla. Cmo pudo Edward dejarle atrs en esta tierra alejada de Dios? Era un caballero y un guerrero, no un administrador o encargado de la propiedad de Edward. Cualquiera poda ser administrador, pero no todos tenan sus habilidades como guerrero. Sir Giles le estaba esperando en la sala. Lionheart le vio y se encamin en su direccin. Es una buena sorpresa la que Edward ha trado brome Giles, refirindose a Althea. Nos acompaar tu amante cuando nos marchemos? No dijo Lionheart cidamente. Es por eso que ests tan alterado? Es ms que eso, Giles, mucho ms. Althea es solo una parte de las malas noticias que Edward trajo consigo. Hay ms? S. Edward me ha ordenado permanecer en Cragdon y mantenerlo para Inglaterra. Me ha nombrado conde de Cragdon. Un conde? Edward os ha hecho conde? 113

Por decirlo as. Me enter que mi padre ha muerto y que he heredado su ttulo. Y como es un ttulo vaco, no es que me importe, Edward me ha regalado Cragdon, y ahora, parece que soy un hombre con propiedad e ingresos. Felicidades, Lord Lionheart. No me gusta. No es mi decisin permanecer en Cragdon mientras Edward conduce a su ejrcito contra Montfort. Solo va a dejar veinte soldados para que defiendan el castillo observ el rostro de Giles. Puedo contar contigo, Giles? Te necesito en Cragdon. Yo, como t, prefiero una buena batalla a la inactividad. Pero si Edward piensa que es necesario mantener Cragdon, entonces no te abandonar, mi seor. Espero que Sir Brandon est de acuerdo contigo, porque tambin le necesito. Edward escoger los guerreros que permanecern en Cragdon, pero me sentir mejor si mis dos principales caballeros permanecen a mi servicio. Crees que Althea causar problemas entre t y Vanora? pregunt Giles. Ms problemas de los que crees conjetur Lionheart. Althea no es una mujer fcil de aplacar. Una vez que se entere que Vanora y yo estamos casados, provocar toda clase de problemas hasta que sea devuelta a Inglaterra. Los ojos de Giles brillaron. Althea es una mujer hermosa. No me molestara quitrtela de encima. Adelante, Giles. Vanora es ms de lo que puedo manejar actualmente. Disclpame, debo encontrar a mi esposa y decirle que voy a permanecer en Cragdon. Buena suerte, Lord Lionheart la sonrisa de Giles le dijo a Lionheart que no envidiaba su tarea. Giles se fue en busca de su lecho, pero Lionheart se demor, su mente todava trabajando. Cmo pudo pasarle esto a l? De todos los hombres que Edward poda escoger para ser el seor de Cragdon Por qu l? Puedo hablar con vos, Lionheart? Lionheart se gir para encontrar al padre Caddoc de pie tras l. Me dir lo que quiera, lo quiera yo o no refunfu. No me gusta la situacin de vuestra amante le rega el sacerdote. Creis que Vanora le permitir permanecer en Cragdon despus de que os marchis? Las cosas han cambiado, padre le explic Lionheart. Edward me ha entregado Cragdon. Voy a permanecer como su nuevo seor. Os convertisteis en el nuevo seor de Cragdon el da que os casasteis con Vanora le inform el padre Caddoc. No sabais eso? No haba pensado mucho en eso ya que no tena la intencin de permanecer en Cragdon. Mi lugar es junto a Edward, pero l tiene otros planes para m. Lo sabe Vanora? An no. No estar contenta. Quizs os llevis una sorpresa. Y eso qu significa? El sacerdote le dirigi una mirada exasperada. No tengo derecho a decirlo. An no me habis explicado que pensis hacer con vuestra amante. Dudo seriamente que Vanora os permita acostaros con otra mujer. Lionheart frunci el ceo.

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Vanora no tiene poder para permitirme algo o no Lionheart no tena intencin de acostarse con Althea pero nunca se lo admitira a Vanora. La mujer ya tena demasiado poder sobre l. El sacerdote sofoc una sonrisa. Tenis mucho que aprender sobre Vanora. Eso era verdad, reflexion Lionheart. No os preocupis por Althea, padre. Tengo la intencin de enviarla de regreso a Inglaterra. El sacerdote asinti y le dio las buenas noches a Lionheart. Lionheart mir hacia el solar y subi con resolucin la tortuosa escalera. Cruzaba la galera cuando una figura sali de las sombras y se interpuso en su camino. Su mano vol a la empuadura de su espada y luego se relaj cuando reconoci a Althea. De sus labios sali un suspiro. Su vida se haca ms complicada a cada minuto. Qu haces aqu, Althea? Acaso tu recmara no te complace? Esa perra se rehus a llevarme a vuestra recmara. Un criado me dijo que vos dormais en el solar, as que os esperaba. Abri su capa, descubriendo su cuerpo casi desnudo. Su delgado camisn no ocultaba nada. Sus pezones color coral brillaban como si estuvieran pintados de rojo, y el vello entre sus piernas brillaba como oro puro. Comparado con las delgadas piernas de Vanora y sus firmes pechos, las piernas de Althea eran demasiado cortas y su cuerpo demasiado suave, casi flcido. La mujer a la que acabas de llamar perra es mi esposa, Althea dijo Lionheart. Althea retrocedi como si la hubiesen golpeado. Estis casado? Cundo sucedi eso? Edward lo aprueba? Esto no es para que Edward apruebe o desapruebe. Lo hecho, hecho est. Ella se acerc y presion sus blandos pechos contra l. El olor almizcle de su excitacin, combinado con el perfume extico que usaba, tentaba sus sentidos. l se inmuniz contra la seduccin y trat de separarse, pero ella se adhiri a l como una vid, frotando su sexo contra l. l se separ. Ella lo sigui. Tengo una esposa, Althea, y no necesito una amante reiter Lionheart. Ella toc su miembro y le sonri. Mi mano os est poniendo duro, Lionheart. Ella apret y l gimi. Tenis una ventaja injusta sobre m retir su mano y la alejo de l. Vete y encuentra tu propio lecho, Althea. No necesito una amante esta noche, ni nunca. Os har cambiar de opinin ronrone Althea mientras la empujaba a un lado. Lo dudo dijo Lionheart. Suspirando, abri la puerta para entrar al solar. Su mirada encontr a Vanora y casi pierde la habilidad de hablar. Estaba sentada sobre un banco, pasando el peine por su largo cabello mirando distradamente las llamas. Su camisn se deslizaba por un cremoso hombro, exponiendo un firme y redondo pecho. Ella se gir hacia l. Su expresin era tranquila pero sus ojos eran turbulentos como un mar sacudido por la tempestad. Has terminado con tu amante? Estaba con Edward. La incredulidad oscureci sus ojos violetas. 115

Eso es lo que dices. Cruz la habitacin y se sent a su lado. Es la verdad. Para que necesito una amante cuando te tengo a ti? Vanora olfate el aire y luego se levant, apartndose. Mentiroso! Apestas a sexo y a ella su mirada baj, detenindose en su entrepierna. No te satisfizo? Lionheart maldijo. No es lo que crees. Althea me abord en la galera y y te excit termin por l. Lionheart maldijo. No la deseo, Vanora. Estuve con Edward un tiempo, luego me detuve a hablar con Giles y el padre Caddoc. No escuchar ms esto. No me importa a quin llevas a tu cama, Lionheart apunt Vanora. Slo asegrate de que te llevas a tu amante cuando te marches. Vanora Ella le dirigi una dura mirada. Cunto ms estars aqu? Te irs maana o pasado maana, o despus? Espero que sea pronto. Por ms que lo desees, dulzura, no podr ser. Permanecer en Cragdon indefinidamente. Edward quiere que me convierta en seor de Cragdon, aunque nunca aspir a tal ttulo. No, no puede ser! Cmo voy a soportarlo?

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CaptuloDoce
Vanora dio vueltas a las palabras de Lionheart, luchando para que tuviesen sentido. No poda imaginarse a Lionheart permaneciendo en Cragdon bajo ninguna circunstancia. Por qu Edward quera que se quedase all? La nica cosa que Vanora realmente entenda hasta ahora, era la razn de Edward de traer a Althea desde Gales. Ella estaba aqu para el placer de Lionheart. Obviamente, este era el modo de Edward de satisfacer a Lionheart para que permaneciese en Cragdon. Por qu Edward te deja atrs? pregunt Vanora, su voz temblaba con una inexplicable emocin. Me quiere aqu para proteger sus intereses contest Lionheart. No solo Cragdon, sino todas sus propiedades en Gales. Crees que me gusta esto? Prefiero luchar junto a Edward. Luchar? Est Inglaterra en guerra? Una guerra civil. El rey Henry est en desacuerdo con sus barones. Simon de Montfort lidera a las fuerzas contrarias. Vanora asimil eso y despus pregunt. Edward trajo noticias de Llewellyn? S. Est en Inglaterra. Parece que nuestros pases estn en paz ahora. l y Henry firmaron un tratado. Hay rumores de que Llewellyn se casar con la hija de Simon de Montfort. Si hay paz entre nuestros pases, por qu debes permanecer en Cragdon? Porque Edward me lo pidi, y porque soy un terrateniente gals en virtud de nuestro matrimonio. Eso no era lo que Vanora quera or. Pero de todos modos dudaba seriamente que las palabras que ansiaba estuviesen en el vocabulario de Lionheart. Qu hay sobre Althea? Slo di una palabra y le ceder mi lugar en tu lecho. Por la sangre de Cristo, crees que deseo a Althea? No fue idea ma traerla a Cragdon. Edward actu as porque pens que me satisfara. Saba que necesitaba apaciguarme despus de ordenarme permanecer en Cragdon. Edward la llevar de regreso a Inglaterra cuando se marche? Dice que no puede. Tengo la intencin de enviarla a su casa en cuanto pueda. Me trasladar a la otra recmara hasta que tu amante se vaya dijo Vanora. Quizs cambies de idea sobre acostarte con ella, ya que ella est tan impaciente. Ella agarr su bata del banco y avanz hacia la puerta. Lionheart aferr su brazo al pasar y la arrastr contra l. Nosotros pronunciamos unos votos. No puedes dejar mi cama a no ser que yo lo apruebe, y no lo apruebo. Obedezco a mi Dios y a nadie ms replic Vanora.

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Llamamos al padre Caddoc para que zanje esta discusin? Sabes lo que dir. Una mujer debe someterse a su marido y obedecerle en todas las cosas. Incluso si tomo a Althea como mi amante, no tendras nada que decir sobre el asunto. Intntalo y vers desafi Vanora. Lionheart se ri. Si no te conociera bien, pensara que ests celosa. Vanora resopl. No te engaes, mi seor. T no protestaras si yo tomara un amante? Los ojos de l se oscurecieron hasta un color gris tempestuoso. Eres ma, Vanora. Yo no comparto lo que es mo. Ni siquiera lo pienses. Si no te conociera bien, pensara que ests celoso replic ella. Quiz lo estoy admiti l. Sus brazos se apretaron alrededor de ella. Bsame, esposa. Ests seguro de que me quieres besar a m y no a Althea? Muy seguro l tom su barbilla y la levant, esperando que ella le obedeciese. La tentacin la abrum. No era mucha la distancia para alcanzar sus labios. Inclinando la cabeza hacia atrs, uni sus labios a los de l. Fue todo el estmulo que Lionheart necesitaba. Su boca se abri sobre la suya, sus lenguas se enredaron y sus alientos se mezclaron. l la bes sin parar, hasta que el corazn de ella palpit a toda velocidad y sus rodillas comenzaron a doblarse. Colocando las manos bajo sus nalgas, l la levant y la llev al lecho. La desnud con un solo movimiento, se arranc la tnica y los calzones, y se uni a ella. Espera dijo Vanora cuando l se inclin para tomar uno de sus senos en la boca . No me contaste que dijo Edward sobre nuestro matrimonio. l levant la cabeza. Ms tarde gru, volviendo a su suculento banquete. Ahora. l suspir. Est bien. Est contento. Obviamente no le satisfizo lo suficiente como para llevarse a Althea con l cuando se vaya. Basta! Tratar con Althea a mi propia manera. He cambiado de idea sobre el deseo de permanecer casada contigo declar Vanora. Nuestro matrimonio no se supona que fuese un arreglo permanente. Fuiste obligado a casarte conmigo. Un gruido de exasperacin surgi de la garganta de Lionheart. La mayor parte de los matrimonios son arreglados. Suele suceder. Vanora suspir y pregunt. Realmente deseas permanecer casado conmigo? Lionheart se encogi de hombros. Si debo permanecer en Cragdon, el arreglo me satisface bastante bien. Nunca quise una esposa y una familia, pero ahora que tengo tierras de mi propiedad, la idea de los nios tiene su atractivo. Quieres nios conmigo? A no ser que seas estril, es probable que ocurra tanto si lo deseamos como si no. La clera surgi a travs de Vanora. Cobrando fuerzas, ella lo apart y rod de la cama. 118

Eso no es suficiente, Lord Lionheart! Quiero que mi marido est apasionadamente convencido sobre el matrimonio y los nios. Un destello apareci en los ojos de Lionheart. Quieres pasin, mi seora? Entonces te dar pasin. Ella se dio la vuelta para escapar, record que estaba desnuda y se detuvo en la puerta. Lionheart la cogi y la llev a la cama. S, tengo pasin en abundancia. Sus labios encontraron los de ella infaliblemente. Ella quiso luchar, demostrar que no era vulnerable a sus besos, pero fue ella quien se adentr en el beso, las manos clavndose en sus hombros. Apelando a su voluntad, intent apartarle, pero cuando los dedos de l se deslizaron desde su estmago para profundizar en su hmedo centro, ella tir de l acercndole ms. Con la lengua l dibuj un ligero crculo alrededor de un endurecido pezn. La atractiva punta salt tensa en su boca. Ella sofoc un gemido y permit que los dedos de l vagaran por donde desearan, conocindole tanto por el tacto como por la vista. l levant su cabeza, mirndola fijamente. Una suave risa revel su victoria. Es lo bastante apasionado para ti, dulzura? Es lo que quieres, o no? Quiero quiero S lo que quieres, y lo tendrs cuando est bien y dispuesto. Vanora cerr sus ojos fuertemente, de repente asustada por la forma en que se senta. No tena ms control sobre s misma; perteneca a Lionheart, hara lo que fuera por complacerlo. Para! No quiero esto grit ella. Si l la oy, la ignor. Su boca tom la de ella una vez ms mientras le abra los muslos y la acariciaba, sus adictivos besos la convertan en masilla entre sus brazos. Sus besos eran crudamente sensuales y audaces, su lengua como una curiosa espada que agujereaba sus sentidos. Cuando su boca dej la de ella y abarc un pezn, se arque contra l y se rindi a su pasin y a la de ella misma. Bruscamente, ella presion sus manos contra su pecho y lo empuj. Sobresaltado, l levant la cabeza. Ella lo aprision con sus rodillas y le hizo rodar sobre las pieles, colocndose sobre l. Cuando ella se inclin, l parpade, como si de pronto fuese consciente de sus intenciones. l abri la boca para protestar, pero las palabras se quedaron atrapadas en su boca repentinamente reseca. Ella se inclin ms cerca. La caricia de seda de su pelo, balancendose hacia adelante para rozar sus muslos, cre un tormentoso fuego dentro de l que era casi una tortura. Abrumado, l sostuvo el aliento mientras ella inclinaba la cabeza hacia l. l sinti el primer clido contacto de su aliento como una marca contra la parte ms sensible de su cuerpo. Entonces los labios de ella le tocaron, le besaron, le acariciaron lentamente; los labios se separaron y le tomaron en la caliente caverna de su boca. Cada uno de los msculos de l se tensaron. Luch por respirar, intentando negar los sentimientos que le invadan. Vanora era la nica mujer que haba resquebrajado los muros que resguardaban su corazn. Por la sangre de Cristo, mujer, me ests matando! Ella ri desde encima de l. Bien.

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l luch por mantener un mnimo de control, pero la tarea era desalentadora con la caliente boca de Vanora sobre l y su lengua que le haca olvidarse de sus pensamientos. Estaba cerca del lmite cuando, tensando los msculos, flexionndolos, l la levant y la puso encima de l. Al instante ella lo envolvi con sus largas piernas y se coloc sobre l. Casi explot cuando ella captur la palpitante cabeza de su sexo entre la lisa carne de sus muslos, dejndole preparado en su entrada, apremiante y dolorido. Entonces ella lo tom en su mano y se hundi sobre l, empalndose sobre su rgida dureza. Bajando la cabeza, ella cubri sus labios, rozndolos, atormentndolos, su electrizante pasin impulsndole desenfrenadamente. Sus brazos se cerraban como barras de acero sobre ella. Sus manos encontraron los cremosos redondeces de sus nalgas, levantndola para encontrarse con su largo y profundo empuje. Sus cuerpos se apartaron y despus se unieron fuertemente. Con un gemido de rendicin, l dio rienda suelta a la tensin acumulada en su interior. El poderoso y fuerte predominio de su ego masculino tom el mando. Vanora lo sinti en los tensos tendones que la sostenan. Apretando los brazos alrededor de su cuello, ella lo sostuvo ms cerca, deleitndose ante la impresionante pasin que los dos haban desatado. mame, Lionheart susurr ella contra sus labios. Por favor, mame. Lo hago contest l. Vanora supo inmediatamente que l no entenda lo que ella le estaba pidiendo. l pensaba en trminos fsicos, no emocionales. Mientras ella saba sin duda alguna que le amaba, l no tena la ms leve idea de lo que significaba amar con el corazn as como con el cuerpo. Lionheart apret los dientes, su cuerpo se arque tenso como la cuerda de un arco, mientras empujaba dentro de ella, dejando que el instinto asumiera el mando. Aguard por su culminacin, observando el rostro de ella tenso por la pasin, y despus el alivio al sentir su clida vaina ablandarse para recibir su semilla. Los estremecimientos lo sacudieron. Cerrando los ojos, se rindi al intenso placer, sintiendo como si su alma hubiese abandonado su cuerpo. Una eternidad ms tarde, Lionheart rod a un lado. Dejando posada una mano sobre el trasero de ella y la otra mano tapando sus ojos, intent buscarle sentido a lo que acababa de pasar y al modo en que se senta. Nunca haba conocido el amor. Despus de que su madre se march, su padre le dedic menos atencin de la que le daba a su caballo. Lionheart nunca haba permitido que una mujer consiguiese acercarse lo suficiente a l como para descubrir su daado corazn. El corazn que su madre haba destruido. En qu ests pensando? pregunt Vanora. l la mir. Ella estaba tumbada a su lado, mirndole fijamente. l se encogi de hombros, poco dispuesto a compartir sus pensamientos ntimos, sobre todo ahora, cuando sus pensamientos eran sobre ella. Deberamos dormir algo. Edward es una persona madrugadora, as que pens en llevarlo a cazar por la maana. Ella coloc una mano sobre su pecho. l se estremeci y suspir. La compulsiva necesidad de amarla de nuevo aumentaba rpidamente en su interior como una ola gigante. Qu le ocurra? Estaba perfectamente, notablemente saciado, y an as la deseaba de nuevo. Alguna vez se cansara de ella? Seriamente lo dudaba. Mirndola, viendo la inquisitiva expresin de su cara, Lionheart sinti que algo en su pecho se remova. Los 120

sentimientos y las emociones que fluyeron a travs de l eran confusos. Lo agitaron y lo dejaron sintindose vulnerable. No era un sentimiento cmodo. Voy a dormir gru, y lament al instante haber hablado tan duramente. El sbito jadeo de la respiracin de ella le dijo que la haba herido. Ella se mereca lo mejor de l. Voy a dormir repiti l, con tono ms suave. Lionheart se haba marchado cuando Vanora despert a la maana siguiente. Levantndose, se lav, se visti y se apresur a bajar a la capilla tan pronto como las campanas tocaron a maitines. Arrodillndose silenciosamente en un banco de iglesia, inclin la cabeza para rezar cuando el padre Caddoc comenz la misa. La capilla estaba poco concurrida aquella maana, y Vanora supuso que algunos haban salido de caza con Lionheart y Edward. Aunque la misa ya haba terminado y el padre Caddoc haba dejado el altar, Vanora permaneci de rodillas rezando. Fue groseramente interrumpida cuando alguien desde atrs dijo su nombre. Reconoci la voz inmediatamente y se dio la vuelta para enfrentarse a Daffid de Deverell. Daffid! Ests libre. S. Tu marido dijo l, escupiendo la palabra como una maldicin, me liber de la torre. Dijo que Gales e Inglaterra estn en paz, y que Llewellyn se va a casar con la hija de Simon de Montfort. No deposito mucha fe en esta paz que Llewellyn ha forjado, pero sirvi para liberarme. Piensas que Llewellyn romper el tratado de paz? La guerra es inevitable. Cuando Edward se convierta en el rey, no estar satisfecho hasta que tanto Gales como Escocia estn conforme a sus reglas. Posee ambiciones ms all de sus aos. Qu vas a hacer ahora? Regresar a Draymere, supongo. Quise verte antes de marcharme. Ven conmigo, Vanora. Tu matrimonio con Lionheart es una farsa. Estabas prometida a m. Hice votos de matrimonio, si te acuerdas. T no eres el hombre que pens que eras. No me gust lo que me pediste. Ni me gust ser tratada como un mueble. l agarr su mueca en un doloroso apretn. Ahora eres un mueble del caballero ingls. Cmo soportas la vergenza? Vanora record el delicioso placer que Lionheart le haba dado anoche y no se arrepinti ni durante un minuto por haber dejado a Daffid. Tampoco estaba avergonzada. Ella no haba querido casarse con Lionheart, pero su corazn ahora le reconoca como el nico hombre para ella. Sultame sise Vanora. No, t eres ma. Cragdon es mo. Piensas que me gusta vivir en Draymere? No es nada comparado a Cragdon. Tu padre me prometi sus tierras y tu mano en matrimonio. Cuando Lionheart se marche, recuperar lo que es merecidamente mo. l la agarr de la otra mueca y la tir contra l, su duro pecho apretndose contra sus pechos. Entonces su boca se pos de golpe sobre la de ella, dura, despiadada, desafiante. Vanora se asfixiaba con la bilis que suba por su garganta y sala de su boca. Estoy casada. No tienes ningn derecho a besarme. 121

Qu piensas que har Lionheart cuando sepa la identidad del Caballero Blanco al que est tan impaciente por encontrar? se burl l. No te atreveras! No? Oh, oh quin es? dijo una voz femenina tras ellos. Vuestro esposo sabe lo que sucede a sus espaldas? Apartndose de Daffid, Vanora mir airadamente a Althea. No sabis lo que decs. Nada ocurre a espaldas de Lionheart. Daffid simplemente me deca adis. Daffid repiti Althea. El nombre es gals, no? Presentadnos, Lady Vanora. Suspirando con resignacin, Vanora present Althea a Daffid. Qu os trae a Cragdon, Althea? pregunt Daffid. Vine con el prncipe Edward. Soy la amante de Lionheart. Las cejas de Daffid se arquearon hacia arriba, pero antes de que l pudiera hacer algn comentario sobre aquella alarmante noticia, Vanora dijo: A no ser que desees volver a la torre, puedes marcharte, Daffid. Daffid la mir airadamente. Me ir, pero no olvides lo que dije. Cragdon es mo Girando sobre sus talones, sali furioso. Althea mir a Vanora con sospecha. Qu quiso decir? Por qu piensa que Cragdon le pertenece? Vanora no vio ninguna otra salida para ello. Si ella no se lo contaba a Althea, alguien ms lo hara. Daffid estaba comprometido conmigo. Decid que no nos convenamos y rompimos los esponsales antes de que me casase con Lionheart. Se os vea bastante a gusto desde donde yo estaba resopl Althea. Desde cuando hacis de puta a espaldas de Lionheart? No tengo por qu contestaros replic Vanora. Aqu slo hay una puta, y no soy yo. Perdonadme, hay mucho por hacer hoy y el intercambio de insultos con vos es malgastar mi tiempo Diciendo esto, alz la barbilla y pas rpidamente junto a Althea. Lionheart regres al castillo de un humor alegre. El tiempo haba sido fresco, justo lo adecuado para la caza y haban vuelto con una variedad de pequeas piezas. Edward disfrutaba de la caza tanto como Lionheart, y haban planeado una semana de caza antes de que Edward regresara a Inglaterra. Las tazas de vino fermentado corran alrededor mientras Lionheart se sentaba en una silla ante el hogar. Edward estaba de pie cerca, mirando fija y pensativamente hacia las llamas. Esta breve estancia es justo lo que necesitaba, Lionheart dijo Edward. Pronto me ver involucrado en una batalla para defender mis derechos de nacimiento. Si mi padre fuera ms fuerte y menos inclinado a albergar extranjeros en su corte, la guerra civil no sera necesaria. Perseveraris, Edward, s que lo haris. Estoy aqu en caso de que me necesitis. Slo enviad por m y acudir a vuestro lado.

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Nunca he dudado de tu lealtad, Lionheart. Lamento tener que dejarte atrs, pero es necesario. Si un mensajero llega llevando mis colores, sabrs que estoy en problemas. Rezo para que eso no tenga lugar. Perdname, deseo cambiarme antes de la cena. Lionheart observ a Edward alejarse, su cabeza dorada se mantena alta y orgullosa. A pesar de su juventud, era un guerrero esplndido y se convertira en un sabio rey. Lionheart estaba orgulloso del joven con el que haba trabado amistad. Por el rabillo del ojo vio acercarse a Althea y solt un suspiro de cansancio. La expresin de su rostro no presagiaba nada bueno para l. Y ahora qu?, se pregunt. Lionheart, puedo hablar con vos? Qu ocurre, Althea? Aqu no. En privado. No tengo tiempo para esto. Por favor, Lionheart, es importante. Os prometo que no lo sentiris. Si esto es algn truco, Althea No, ningn truco. Venid a mi recmara. Es sobre vuestra esposa. La palabra "esposa" lo asust. Qu saba Althea sobre Vanora? Muy bien, pero no intentes tus seductoras artimaas sobre m. No te ped que vinieras aqu y siento el que Edward aceptase la oferta de traerte. Cuando te marches, sers ampliamente compensada por cualquier molestia. Considralo tu dote. Haciendo caso omiso de sus palabras, ella agarr su mano y tir de l hacia la tortuosa escalera que conduca a su recmara. Slo una persona se dio cuenta. La mirada de desaprobacin de Giles los sigui hasta que se perdieron de su vista. Actas de una manera extraa, Althea. Ests enferma? pregunt Lionheart cuando alcanzaron el rellano superior. Estoy perfectamente abri con rapidez la puerta y entr rpidamente dentro, esperndolo para que pasase. Una vez que l estuvo dentro, ella cerr la puerta. Bien, ya estoy aqu. Por qu el secreto? No deseaba que otros oyeran algo que os causara vergenza. Realmente me preocupo por vos, Lionheart. l solt otro suspiro. Lo s y lamento la forma en que resultaron las cosas. Yo tambin te tengo mucho cario. Ahora dime que es lo que debera saber. Hoy conoc a Daffid de Deverell. Qu estaba haciendo el antiguo prometido de Vanora en Cragdon? Es sobre eso? Daffid estaba preso en la torre. Cuando Edward lleg, me aconsej que liberara a Daffid. As que esta maana lo hice Frunci el ceo. Dnde lo viste? Supuse que habra abandonado Cragdon. Supusiste mal dijo Althea con una sonrisa satisfecha. Le vi besando a tu esposa en la capilla. Lionheart inhal bruscamente. Vanora haba negado tener sentimientos hacia Daffid, y l la haba credo. Le haba mentido? Haba estado planeando la travesura mientras hacan el amor la noche pasada? Hay ms dijo Althea. Los labios de Lionheart se tensaron. Dime. Ellos hablaban del Caballero Blanco. Sabis quin es? La atencin de Lionheart se agudiz. 123

Ests segura? S. Qu dijeron? Daffid amenaz con divulgar la identidad del Caballero Blanco y Vanora se enfad. Qu ms? Es todo lo que o. Pero su beso dijo ms que todas las palabras. Fue un beso apasionado, Lionheart. Era obvio que haban sido amantes y estaban impacientes por reanudar su relacin. Lionheart saba de hecho que Daffid y Vanora nunca haban sido amantes, ya que l haba tomado su virginidad en su noche de bodas. Sus ojos se estrecharon. Quiz Vanora quera que se hicieran amantes. Lionheart siempre haba sospechado que Vanora conoca la identidad del Caballero Blanco. Era Daffid? No, l crea que no. El caballero no tena ni la achaparrada complexin de Daffid ni sus aos. Quin sera? Lionheart estaba seguro de que no haba visto al caballero en Cragdon. Le reconocera si se mostrase ante l. No su cara, pero s su porte y complexin. Por extrao que pudiera parecer, el caballero misterioso le era tan familiar como su propio cuerpo. Vais a castigar a Vanora, Lionheart? pregunt Althea. Deberais golpearla por traicionaros. Yo nunca os traicionara. No te metas en esto, Althea. Yo me encargar de mi esposa. Si hablas con alguien de esto, te echar de Cragdon para que hagas tu propio camino a casa. Althea se lanz a sus brazos. No dir nada. No quiero abandonaros, Lionheart. Nunca. Cogindolo con la guardia baja, Althea lo empuj hacia atrs. l no haba esperado que ella fuera tan fuerte. Cay sobre la cama, y ella cay encima de l en un enredo de brazos y piernas. Qu ests haciendo, mujer? Relajaos, Lionheart. Quiero que disfrutemos de lo que una vez tuvimos juntos. Vanora lleg a la sala, su mirada buscaba a Lionheart. Saba que Edward haba vuelto y se preguntaba por donde se haba perdido su marido. No estaba en el solar y obviamente tampoco en el saln. Divis a Sir Giles y lo convoc con una mirada. Cmo puedo ayudaros, Lady Vanora? Habis visto a Lionheart? Me dijeron que haba vuelto de cazar. Arrastrando los pies, Giles evit los ojos de Vanora. No puedo hablar, milady. Qu no podis decir? Ha regresado Lionheart o no? Ha regresado. Qu es lo que no encaja, Sir Giles? Hay alguna razn por la que no queris que yo sepa a donde se ha ido Lionheart? Giles se aclar la garganta. Yo yo l miraba hacia todas partes, pero no a Vanora. Vanora sinti los principios de un dolor de cabeza detrs de sus ojos. Por cualquier razn, Giles no quera revelar el paradero de Lionheart. Pero eso no era aceptable para ella. 124

Hablad, sir Giles. Decidme que es lo que no queris que yo sepa. Algo le ha pasado a mi marido? l est bien, milady. Entonces decidme amablemente donde podra encontrarlo. C Con Edward minti Giles. Como si se mofase de sus palabras, Edward entr con paso largo en el saln. Alguno de vosotros ha visto a Lionheart? Ambos, Giles y Vanora negaron con la cabeza. Decidle que puede encontrarme con mis soldados si pregunta por mi dijo Edward, cruzando a paso rpido por la puerta. Dnde est? sise Vanora. No me mintis, sir Giles. Giles trag con fuerza. La ltima vez que le vi estaba acompaando a Althea a su recmara. Estoy seguro que sus intenciones eran honorables aadi rpidamente. Alguna vez han sido honorables las intenciones de un hombre? replic Vanora mientras se pona en marcha hacia la recmara de Althea. Si Lionheart se estaba acostando con su amante, hara que lo lamentase mucho. Vanora se detuvo en el rellano superior y peg la oreja a la puerta. El grueso roble le impeda or lo que tena lugar dentro. Crey or crujir las cuerdas del lecho, pero no poda estar segura. Inhalando con fuerza, levant el pestillo y empuj hasta abrir la puerta. Su mirada se dirigi hacia la cama, donde un hombre y una mujer practicaban un evidente entretenimiento. Intent sofocar el grito de ultraje que se form en su garganta pero no pudo. Cmo poda? Slo un hombre depravado o insensible podra hacer el amor con su esposa y luego buscar a su amante al da siguiente. Al parecer, Lionheart era ambas cosas. El grito de Vanora reson fuerte en la calma de la recmara. Lionheart logr liberarse de los pegajosos brazos y piernas de Althea a tiempo para ver a Vanora escapar por la puerta abierta. Intent seguirla, pero Althea se adhiri a su cuello y se neg a dejarlo marchar. Dejadla ir, Lionheart suplic Althea. Todos saben que os casasteis con Vanora por sus tierras, y porque su sacerdote os lo exigi. Si hubieseis podido acostaros con ella sin casaros, lo habrais hecho. Cragdon es vuestro ahora; no tenis porque continuar fingiendo que estis satisfecho con el matrimonio. Te equivocas, Althea ladr Lionheart, desenredando sus brazos de su cuello y apartndola. Podra haber tomado a Vanora sin la boda si hubiese querido obligarla. O podra haber encontrado otra mujer para que satisficiera mi lujuria, pero slo Vanora lo hara. La deseaba a ella, Althea. Es tan simple como eso dijo l con una pizca de autoconciencia. Estis diciendo que la amais? jade Althea. Vos no, Lionheart. La tomais pero no la amais. Estabais a punto de abandonar a Vanora y seguir a Edward antes de que l os ordenara que os quedarais. S admiti l. Pero eso no significa que no hubiese regresado en algn momento Aquella verdad le asust. Realmente habra regresado, porque haba una conexin entre l y Vanora que desafiaba la distancia y el tiempo. Avanz con paso rpido hacia la puerta. Adnde vais? A buscar a mi esposa. 125

Daffid y vuestra esposa se estaban besando. Qu vais a hacer respecto a ello? Y en cuanto al Caballero Blanco? Lionheart no contest, pero su mente no dejaba el asunto en paz mientras sala. Si Althea haba visto a Daffid y a Vanora besndose, l quera conocer los detalles antes de decidir qu camino tomar. Eso era un comportamiento inaceptable y l no lo aguantara. En cuanto al Caballero Blanco, obligara a Vanora a revelar su identidad y tendra las tripas del hombre para hacer ligas. Lionheart entr furioso en el solar. Vanora no estaba all. Cruz con pasos largos a lo largo de la galera, abriendo puertas hasta que la encontr. Estaba poniendo unos linos limpios sobre una cama en una recmara desocupada. l se detuvo en la entrada. Qu ests haciendo? Su mirada llena de odio le dijo que no era nada de su incumbencia. Vanora Ah, muy bien. Me niego a dormir en la misma cama contigo. Me mudo del solar para hacerle espacio a tu amante. Lo que viste no era lo que pareca. Mis ojos no me engaaron, milord. Las cosas no son siempre del modo en el que se ven. Estabas teniendo relaciones ntimas con Althea, verdad? No, eso no Sus ojos se estrecharon. Te vieron besando a Daffid en la capilla. Veo que Althea no perdi el tiempo en contrtelo. Qu ms te dijo? Nos detendremos en eso ms tarde. Por qu estabas besando a Daffid? Lamentas haber roto tu compromiso con l? Althea no te dijo que yo fui poco participativa en el beso? Daffid me busc en la capilla para decirme adis. El beso fue inesperado e inoportuno. Fue eso? Muy bien, s que las apariencias pueden ser engaosas, incluso si uno no lo desea. Continuamos con el otro asunto? Althea te oy hablando del Caballero Blanco. Dijo que t hablabas como si conocieses su identidad. Quin es, Vanora? Vanora palideci. No lo s. Olvdalo, Lionheart. Hay paz entre nuestros pases y el motivo para buscarlo ya no existe. Cmo puedo olvidar a alguien que me puso en ridculo? No, le perseguir hasta que lo encuentre. Soy tu marido, me debes tu lealtad. Dame el nombre del bribn y te perdonar por besar a Daffid. Me perdonas? Cmo te atreves! El beso de Daffid me fue impuesto, pero t fuiste de buen grado a la cama de Althea. T deberas rogar mi perdn. No he hecho nada para justificar el perdn, mientras que t, por otra parte, tienes muchos secretos l la mir fijamente con una dura mirada. Dormirs en mi cama hasta que yo decida otra cosa, est claro? No tengo nada que decir en el asunto? replic ella. Nada en absoluto. Entrate. Acepto que Daffid te forz a besarle, pero no tolerar tu secreto acerca del Caballero Blanco. Cuando le encuentre, y lo har, no escapar a mi ira. Dando la vuelta bruscamente, abandon furioso el cuarto. Vanora estaba deshecha. Habra sacado conclusiones precipitadas sobre la participacin de Lionheart con Althea? No, sus ojos no la haban engaado y Giles dijo que

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Lionheart haba ido de buen grado con Althea. Habra Althea de algn modo buscado la forma de hacer parecer como si ella y Lionheart se hubiesen hecho amantes otra vez? Aquel pensamiento le trajo uno an ms desconcertante. Qu iba a hacer en cuanto al Caballero Blanco? El descubrimiento amenazaba su paz mental as como su relacin con Lionheart. Cuanto ms tiempo Lionheart permaneciera en Cragdon, mayor era el peligro. Su futuro se desplegaba inciertamente ante ella. Si Lionheart descubra su identidad como la del caballero sobre quien haba jurado venganza, su vida sera un calvario.

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CaptuloTrece
Aquella tarde lleg un mensaje para Edward. Agotado tras varios das de dura cabalgata, el mensajero le entreg el pergamino que llevaba el sello del rey a Edward y fue inmediatamente en busca de comida y un lecho. Edward desenroll el pergamino, ley el contenido y maldijo en voz baja. Malas noticias? pregunt Lionheart. S. El rey me necesita. La guerra civil ha comenzado. Simon de Montfort ha anunciado su intencin de marchar sobre Westminster si mi padre no firma las Provisiones de Oxford. Debo volver a Inglaterra inmediatamente se levant. Perdname, debo informar a mis tropas del cambio de planes. Haba esperado quedarme en Cragdon unos pocos das ms, pero eso ya no es posible. Lionheart se qued mirando fija y malhumoradamente su cerveza despus de que Edward se march. La idea de Edward cabalgando a la batalla sin l no le sentaba bien. Igualmente le molestaba la insignificante sospecha de que realmente no quera dejar a Vanora, pese a su impaciencia por seguir a Edward. Lanz una mirada a Vanora, preguntndose en qu pensaba ella. Como si leyera sus pensamientos, Vanora dijo: No me desagrada que Edward se vaya. Ser bueno verse libre de los guerreros ingleses que acampan en la muralla exterior. Lstima que no puedas ir con l. Y dejarte con Daffid? dijo Lionheart. Si ha de haber un nio, quiero estar seguro de que es mo. Si las miradas pudieran matar, Lionheart estara muerto. Ella se enderez bruscamente. Perdname, debo informar al cocinero de la partida inminente de nuestros invitados. Estoy segura de que su partida le agradar, ya que han sido una enorme fuente de sangrado de nuestras provisiones. Los dedos de Lionheart se curvaron alrededor de su mueca. Intentas evitar la conversacin? Ella le dirigi una sonrisa burlona. Qu perspicaz eres. Ya que disfrutas tanto de la compaa de Althea, te doy permiso para entretenerla esta noche. Pones a prueba mi paciencia, Vanora. Debo hablar con Edward y tratar contigo ms tarde. Tenemos asuntos sin acabar, t y yo. Vanora se qued quieta. Asuntos sin acabar? S, el Caballero Blanco. Si no me dices lo que sabes sobre l, ofrecer una recompensa por la informacin que busco. Har preguntas a cada hombre, mujer y nio hasta que encuentre a alguien dispuesto a aceptar mis monedas a cambio de la identidad del caballero. Buena suerte, mi seor Tirando de su brazo para liberarlo, ella se alej

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rpidamente. Vuestra esposa es una arpa de lengua viperina se buf Althea, acercndose a Lionheart. Qu es lo que veis en ella? No es tan hermosa como yo, ni tan apacible. Y apuesto a que es fra en la cama. Lionheart sonri abiertamente. Perderas la apuesta, Althea. Cmo puedes pensar que Vanora no es hermosa? No estoy enamorada de ella como vos observ Althea. Lionheart no tena nada que decir a aquella respuesta. Enamorado? Estaba enamorado de Vanora? Eso no era aceptable. Haba muchas cosas que admiraba de ella: su belleza, su espritu y su fuerza. Incluso le gustaban sus rias verbales, pero no le gustaba que le mintiera. El rechazo de Vanora a divulgar la informacin sobre el Caballero Blanco le enfadaba. Tengo asuntos con Edward, Althea. Enviar a Giles para entretenerte. Giles estaba feliz de servir. Despus de una palabra de Lionheart, se apresur al lado de Althea y la condujo a una alcoba privada donde podran conversar en privado. Sofocando una sonrisa burlona, Lionheart dese suerte a su amigo para encontrar el camino al lecho de Althea, aunque dudaba de que el guapo caballero la necesitara. Althea estaba lista para la cama. Expulsando a Althea de su mente, Lionheart fue en busca de Edward. Encontr al prncipe conversando con su senescal en el patio. Slo hablbamos de los preparativos de nuestra partida dijo Edward cuando Lionheart se les uni. Marchamos al amanecer. Vais directamente a Westminster? pregunt Lionheart. No. Me unir al resto de mi ejrcito cerca de Lewes para esperar el siguiente movimiento de Montfort. Seris cuidadoso, no es as? Edward palme la espalda de Lionheart. S. Aprend bien de ti, amigo mo. Volvemos al castillo y bebemos por Inglaterra? Una bebida llev a otra, y cuando Lionheart subi en direccin a su recmara, estaba bastante embriagado. Usando la luz dbil de una vela para guiarse, Lionheart se tambale hasta llegar. Cerrando la puerta silenciosamente detrs de s, avanz arrastrando los pies hacia la cama. Vanora estaba enroscada sobre su costado, al parecer profundamente dormida mientras l se quitaba la ropa y se deslizaba en el lecho a su lado. Ella no dio ninguna indicacin de que fuera consciente de su presencia, y Lionheart se desliz ms cerca, moldeando su cuerpo a la curva del suyo. l se endureci al instante, presionando sus genitales contra los montculos cremosos de sus nalgas. Ella se revolvi, pero no despert. Las manos de l se deslizaron alrededor de sus pechos, moldendolos, jugando con sus pezones. Cuando desliz la mano por su estmago para explorar los pliegues hmedos de su sexo, Vanora se despert. Qu haces? Acariciar a mi esposa. No estoy interesada, Lionheart. l desliz un dedo dentro de ella, riendo en silencio cuando sinti que apretaba los msculos y la humedad que inundaba su mano. Ests segura? Apretando los dientes de frustracin, Vanora maldijo la respuesta de su cuerpo. 129

Deseaba a Lionheart y l lo saba. Pero no poda permitirse amarle. Toda su gente saba que ella era el Caballero Blanco. Aunque no crea que la fueran a traicionar, no poda estar segura. Si Lionheart ofreca dinero por la informacin, la tentacin podra ser demasiado grande para resistirse. Lo peor de ello era su incertidumbre por la reaccin de Lionheart una vez que supiera la verdad sobre ella. Ordenara su muerte? O se habra encariado lo bastante con ella para permitirle vivir? Lionheart la gir sobre su trasero y se cerni sobre ella. Bsame, Vanora. Sus palabras casi inarticuladas la hicieron percatarse de algo alarmante. Ests bebido! No lo bastante bebido como para no hacerle el amor a mi esposa. Los brazos acerados que la sostenan, el cuerpo duro detrs de ella, eran insistentes. Ella supo que su acoplamiento sera apasionado. La spera impaciencia de su voz, la tensin de sus msculos, la excitacin que corra a travs de ella. Entonces l procedi a mostrarle que era capaz de hacer el amor en cualquier condicin. l no pregunt, simplemente tom. La bes y la acarici hasta que ella fue una masa de notables sensaciones; no dej ninguna parte de su cuerpo sin tocar. Cuando finalmente la penetr, ella casi se desmay con el xtasis. Qu mujer mortal podra resistirse a un hombre tan viril como Lionheart, borracho o no? l se movi en ella, entrando y saliendo, sus golpes se hicieron frenticos mientras se acercaba a la culminacin. Ella emiti un sonido suave y profundo desde el fondo de su garganta y respondi con veloz intensidad, perdindose en el deseo envolvente que se encenda en su interior. Le oy decir su nombre. La sensacin dentro de ella se hizo ms y ms tirante hasta que sinti que se rompera debido a la tensin. Sostenindose sobre el borde durante un instante sin aliento, explot en mil pedazos diminutos, cayendo en un vaco de crudas sensaciones. Aferrndose a l, casi sollozando, lo abraz mientras su propio orgasmo llegaba y l liberaba su semilla. Con un gemido, l descans su frente contra la mejilla de ella, respirando irregularmente. Despus levant la cabeza y la observ fijamente con una mirada preocupada. Cmo pas? Cundo pas? Cmo pas? Inmediatamente un velo se desliz sobre sus ojos. Prstame atencin. Tambin bebido pienso claramente. l rod lejos, pero mantuvo la mano sobre su cadera como si estuviera renuente a soltarla. Duerme. Hablaremos maana sobre los secretos que abrigas. Su corazn casi se detuvo. Secretos? No tengo secretos. Ninguna respuesta provino de l. Cuando Vanora levant su cabeza para mirarlo, su rostro estaba sereno por el sueo. Edward parta la maana siguiente despus de la misa. Vanora, Lionheart y Althea acudieron a despedirle. 130

Cabalga parte del camino conmigo, Lionheart le invit Edward. Podemos hablar de la estrategia de batalla mientras cabalgamos se volvi hacia Vanora. No temis, milady, vuestro marido volver antes de que pase el da Lionheart dej a Sir Giles al cargo y acept la invitacin de Edward. El alivio de Vanora en vista de la salida de la mayor parte del ejrcito de Edward era enorme, a pesar del hecho de que veinte ingleses permaneceran en Cragdon. Podra tratar con veinte hombres, pero un ejrcito la desalentaba. Sera bueno volver a la normalidad, o tan normal como podra ser con un ingls por marido. A Lord Lionheart no le gusta quedarse atrs dijo Althea. Un guerrero debe luchar. Lionheart puede estar decepcionado, pero no desobedecer a Edward. Con slo veinte hombres a su disposicin, Lionheart encontrar difcil devolverme a Inglaterra. A la larga, puede decidir que mi lecho tiene ms atractivos que el vuestro. Vanora pensaba lo mismo, pero se guard su opinin. Con los ojos entrecerrados, consider las ramificaciones de la presencia de Althea en Cragdon. Si Althea permaneca all, quiz desviara la atencin de Lionheart del Caballero Blanco. Vanora debati seriamente con la idea de salir de Cragdon por la salida oculta y encontrarse con Sir Ren. Quera pedirle a los campesinos que mantuvieran el secreto si Lionheart haca preguntas. Desde que Inglaterra y Gales estaban en paz, Sir Ren ya no necesitaba ocultarse. Lionheart permitira a sus caballeros volver a Cragdon?, se pregunt. Aquel pensamiento la alent. Sera bueno tener a la gente en quien confiaba a su alrededor. S, decidi, abordara el asunto cuando Lionheart volviera. Pero primero tena que averiguar si Sir Ren estaba dispuesto a volver. Vanora estaba tan absorbida en sus propios pensamientos, que no fue consciente de que Sir Giles haba alejado a Althea para tener una conversacin privada. Aprovechando su ausencia, Vanora realiz una retirada apresurada. Sin embargo, en lugar de volver, fue directamente a la capilla. Encontr al sacerdote paseando por la sacrista. Padre, podra hablar con usted? Desde luego, nia. Cmo puedo ayudarte? Lionheart tiene la intencin de hacer preguntas a los campesinos sobre el Caballero Blanco y va a ofrecer una recompensa por la informacin. El padre Caddoc palideci y se persign. Eso podra ser desastroso. Mientras haya paz entre Inglaterra y Gales, no hay nada entre Lionheart y el caballero sobre quien l ha jurado la venganza. Temo por ti, nia. Un campesino avaro estara dispuesto a cambiar la informacin por las monedas. Nadie desea enfadar a un hombre como Lionheart. Eso es lo que me temo. Pienso buscar a Sir Ren y pedirle que hable con los aldeanos en mi nombre. Mi palafrn todava est detrs de la forja. Y si Lionheart reconoce a Baron? Pedir consejo a Sir Ren sobre esconder a Baron en otro lugar. No puedes ir sola advirti el padre Caddoc. Es demasiado peligroso. Debo hacerlo. No, no es aceptable. El peligro aumenta cada vez que te pones ropajes de caballero. Eres una mujer, Vanora, y no debes ponerte una armadura y luchar. Puedo luchar tan bien como cualquier hombre dijo Vanora. Acaso no lo he probado? Puedes arreglrtelas contra la mayora de los hombres, pero no contra Lionheart. 131

No hay nadie, hombre o mujer, ms experto o mortal. l te reducira sin piedad. Sin embargo debo ir. Creo que Lionheart comienza a sentir algo por m y no puedo arriesgarme a que conozca la verdad. Le amas, nia? Intent no hacerlo, padre, pero no pude evitarlo. Sabemos por qu Lionheart me despos, y no fue porque se preocupara por m. Pens que una vez que l dejara Cragdon, nunca lo vera nuevamente. Podra haberlo aceptado, sentirme bien incluso, porque de esa manera mis sentimientos no se descontrolaran y yo podra olvidarlo. Pero el hecho de que permanezca aqu cambia todo. Anhelo que l corresponda a mi amor. Lo que quieres no es imposible, Vanora. Creo que Lionheart siente por ti ms de lo que quiere admitir. Yo haba comenzado a esperar que as fuera, pero todo se arruinara si alguno de los pobladores de Cragdon le dijera la verdad sobre m. Les hablar yo mismo. Perdneme, padre, pero Sir Ren sera ms eficaz. Usted es un alma muy amable y no tiene el corazn para hablar con la firmeza que Sir Ren podra ordenar. Hay algo que pueda decir para apartarte de tu tonta idea? No, padre. Estoy decidida. Veo que tu mente as lo est, de modo que ofrecer rezos por tu seguridad. No hay algo adems que pueda hacer por ti? S. Mantenga un ojo en Althea. Pedir a Mair que haga lo mismo. No s cuando Lionheart la devolver a Inglaterra y no confo en ella. Har lo que sea para meter a Lionheart en su cama. S. Entre Mair y yo, Althea encontrar difcil seducir a tu marido. Gracias, padre. Quiero una posibilidad de que Lionheart me ame sin la interferencia de Althea. Vanora abandon la capilla de humor pensativo. Haba admitido ante el padre Caddoc que amaba a su marido, pero no haba sido fcil. El amor no correspondido duele. La sala estaba excepcionalmente tranquilo mientras Vanora cruzaba el espacio vaco en su camino hacia la despensa. La situacin en Cragdon haba estado agitada mucho tiempo y saboreaba la tranquilidad. Cuando vio a Althea entrar en la sala y avanzar en su direccin, su pacfico humor se desvaneci Qu haceis para entreteneros por aqu? pregunt Althea. Me muero de aburrimiento. Podis zurcir sbanas si queris hacer algo. Siempre es til otro par de manos. Mair estar feliz de daros aguja e hilo. Eso es bajo para m dijo Althea con una sacudida de la cabeza. Cundo regresar Lionheart? No lo dijo, y os aconsejara que dejarais de usar vuestras artimaas con l. Ya ha declarado ms de una vez que no os desea. Eso es una advertencia? Tomadlo como querais. Lionheart no os ama. l no conoce el significado de la palabra. Confiad en m, ya que conozco a Lionheart mucho mejor que vos. Me hacis perder el tiempo, Althea dijo Vanora. Si no deseais ayudar, entonces ocupaos de vuestro propio entretenimiento. Quizs encuentre a Sir Giles. Tal vez l no est demasiado ocupado para 132

entretenerme. Vanora estaba ms que feliz de verse libre de Althea y se pregunt cuanto tiempo tendra que aguantar a la espeluznante mujer. Haba espacio para una sola mujer en la vida de Lionheart, y esa definitivamente no era Althea. Lionheart y su pequeo squito cabalg con Edward hasta la frontera este de Cragdon. Antes de que se separaran, Lionheart obtuvo de Edward la promesa de enviar por l si se encontraba en dificultades. Pero Edward se mantuvo firme sobre Lionheart y el cuidado de Cragdon. Una presencia inglesa tan cerca de la frontera puede impedir las incursiones sobre las tierras de Marcher. Los seores de Marcher se quejan, pero Henry est demasiado consumido por sus propias necesidades y perdiendo el dinero en guerras infructuosas para prestar atencin a sus gritos de ayuda. Eso cambiar cuando yo sea el rey. Lionheart saba que el serio joven gobernara justamente y rez para que Edward viviera para cumplir su destino. Lionheart estaba preocupado por la batalla pendiente con Simon y las fuerzas de Montfort y dese que hubiera un modo de convencer a Edward para liberarlo de sus deberes en Cragdon. Dejadme seguiros a Inglaterra dijo Lionheart con esperanza. Puedo enviar un mensaje a Cragdon de que no volver. Sir Giles ser un administrador admirable para Cragdon durante mi ausencia. No, Lionheart. Te quiero en Cragdon. Sir Giles no tiene tu capacidad. No te promet que enviara por ti si te necesitaba? Lionheart supuso que tendra que bastar, aunque no le gustara. Siento lo de Althea se disculp Edward. Preveo el problema, pero no dudo de tu capacidad para manejarlo. Me gusta Vanora. Su mente es aguda y su ingenio penetrante; ella te mantendr con los pies sobre la tierra. No es tan amable o tan dcil como mi Eleanor, pero una mujer as no te satisfara. Lionheart dijo adis a Edward y volvi hacia Cragdon, su mente luchando por solucionar sus problemas. Lo primero y ms urgente, tena que devolver a Althea a Inglaterra cuanto antes, incluso si deba escoltarla l mismo. Segundo, deba dar algn sentido a su relacin con Vanora. Jams habra sospechado que su corazn se vera implicado. Y lo ltimo, pero no menos importante, el asunto inacabado con el Caballero Blanco. Ahora que Edward se haba ido, podra concentrarse en desenmascarar al molesto bribn. Lionheart pens en detenerse en el pueblo para hacer preguntas a los campesinos, pero decidi no hacerlo. Ya haba estado lejos demasiado tiempo y bien podra imaginarse los fuegos artificiales que habran estallado entre Vanora y Althea. Sonri irnicamente. Althea no tena ninguna posibilidad. Su Vanora era fuerte e inteligente y capaz de manejar las maquinaciones de Althea. Todo estaba tranquilo cuando Lionheart cabalg a travs del rastrillo. Pareca extrao encontrar la muralla exterior vaca de tiendas y hombres y slo un puado de hombres de brazos cruzados sobre la muralla interior. La sala estaba excepcionalmente tranquila, exceptuando a los criados que preparaban las mesas para la comida de la tarde. El estmago de Lionheart gru al pensar en el alimento. No haba tenido una comida decente 133

en todo el da. Echando un vistazo a travs de la sala, distingui a una mujer de pie en las sombras cerca de la chimenea. El trasero de ella apuntaba hacia l y pareca observar fijamente las llamas danzantes. Asumiendo que era Vanora, se arrastr silenciosamente hasta ella y coloc los brazos a su alrededor, acaricindole el cuello con la nariz. Supo inmediatamente que algo iba mal cuando la mujer entre sus brazos se ri tontamente. Vanora no se rea tontamente. Tampoco su cuerpo era tan lleno y voluptuoso. Sus brazos descendieron al instante y se apart a toda velocidad. Althea se dio la vuelta para afrontarlo. Lionheart! grit en alegre bienvenida. Saba que recobrarais el juicio. Me deseais, pero estabais siendo terco. No temais, os perdono. Pens que eras Vanora contest Lionheart. Dnde est mi esposa? Althea hizo un puchero. Tenis una esclava del trabajo por esposa. Ha estado trabajando junto a los criados la mayor parte del da. Si yo fuera la esposa de un conde, tendra a los criados cuidando mis manos y mis pies. Quiz eso estara bien, pero no eres la esposa de un conde Cambiando de direccin, se alej a grandes zancadas. S, pens Lionheart, tendra que hacer algo con Althea pronto, muy pronto. Encontr a Vanora en el solar, reparando una de sus tnicas. Ella evit mirarle, salvo un breve vistazo cuando entr en la recmara. Estoy en casa dijo Lionheart. Sus palabras le hicieron pensar. Cundo haba empezado a pensar en Cragdon como su hogar? Eso veo. Fue todo bien? Edward est bien en camino a encontrarse con Montfort. Estars aburrido en Cragdon sin un ejrcito que mandar. Quiz. Es la primera vez desde que tengo memoria que he tenido un lugar para establecerme. Excepto cuando fui educado, he pasado mi vida siguiendo a Edward. Mis breves estancias en Dunsford eran slo treguas de la batalla, un lugar para curarme de mis heridas. Vanora jade. Cuntas veces fuiste herido? Las cejas de l se alzaron. Demasiadas para contarse. Los guerreros son heridos en la batalla, eso es inevitable. Las cicatrices han desaparecido desde entonces. l se quit la capa y la tnica, verti agua en el lavatorio y comenz a asearse. Vanora lo observ un largo rato y despus dijo: Veo una cicatriz en tu brazo izquierdo. Una cuchillada de espada. Dej resbalar mi escudo. Ella camin hacia l y deline la herida con la yema de sus dedos. Lionheart se puso rgido y luego solt un gemido. Comprtate, esposa, a menos que quieras encontrarte echada de espaldas. La mano de Vanora se detuvo. Su piel se senta caliente. Deseaba acariciar la superficie cubierta de spero pelo, sentir sus msculos tensarse y plegarse bajo su contacto, encontrar sus cicatrices y posar su boca sobre ellas. Ella quera que la amara. Lionheart cubri su mano. 134

Aunque estoy hambriento, felizmente te obligar, ya que tambin estoy impaciente por amarte. Ruborizndose, Vanora se apart. No, comida para tu estmago, lo otro puede esperar. Lionheart entr en la sala y se sent al lado de Vanora. Inmediatamente Alan verti cerveza en su jarra. Sintiendo la mirada de Lionheart, Vanora le mir, sonrojndose cuando vio que sus ojos estaban oscuros de deseo y su necesidad todava bramaba. Sus miradas se encontraron y quedaron presas, la invitacin en sus ojos era abiertamente sensual. Su corazn palpit y el calor le recorri las venas. Nunca se haba sentido tan consumida por una simple mirada. Entonces Althea entr en el saln y se sent al otro lado de Lionheart, rompiendo la tensin entre ellos. El alimento fue dispuesto sobre la mesa y repartido. Vanora hizo un intento por comer del tajo que comparta con Lionheart, pero la presencia de Althea estrope su apetito. Compartir comida y casa con la amante de Lionheart era intolerable. Ella era la esposa de Lionheart, y no debera competir por su atencin. Cundo enviars a Althea de vuelta a Inglaterra? dijo bruscamente. La mujer no pertenece aqu. Althea la oy y se eriz de ira. No tenis que decirlo, Vanora. Eso ser hasta que Lord Lionheart quiera, y l no parece deseoso de separarse de m. Es mejor para todos que te marches cuanto antes dijo Lionheart. Volvers a tu pueblo bien dotada, asegurando tu opcin de marido. Tendr un conde? pregunt Althea insolentemente. Te conoces mejor que eso. Estoy seguro que escogers sabiamente, pero no esperes conseguir un ttulo. Sir Giles va a desposarme dijo ella, dirigiendo a Vanora una sonrisa triunfante . Est enamorado de m. Compadezco a Sir Giles refunfuo Vanora en voz baja. No puedo decirle a Sir Giles a quien desposar contest Lionheart. Si me caso con Sir Giles, puedo permanecer en Cragdon teoriz Althea. Por qu querrais? Dijisteis que Cragdon os aburre. Podra ser feliz con Giles. No lo permitir dijo Vanora. Hablar con Giles dijo Lionheart. No puedo decir nada si l quiere desposar a Althea. Vanora le dedic una mirada abrasadora. No puedo creer que pienses permitir a Althea permanecer en Cragdon. Ambos sabemos lo que pretende. Por qu le desearas eso al pobre Giles? Sus ojos se estrecharon. A no ser que, desde luego, la quieras para ti mismo bajo la guisa de casarla con tu amigo. Lionheart suspir. Te precipitas en tus conclusiones, bruja. No s si Giles quiere desposar a Althea. Hablar con l cuando vuelva de su deber de guardia. Vanora echaba humo de rabia e impotencia. La estratagema de Althea le servira 135

slo a ella misma. Levantndose bruscamente, se disculp y cruz rpidamente el saln. Althea se march poco despus. Lionheart permaneci sentado, esperando a Giles. Cuando el caballero apareci, Lionheart le llam. Giles tom asiento junto a Lionheart y se sirvi la comida. Lionheart bebi a sorbos la cerveza mientras Giles coma. Como si fuera consciente del pensativo humor de Lionheart, Giles pos su cuchillo y pregunt: Qu hay en tu mente, Lionheart? Siempre puedo ver cuando algo te disgusta. Es verdad que tengo algo en la mente, Giles, y te concierne. Giles tom un abundante trago de cerveza y luego baj su jarra. Soy todo odos. Althea piensa que ests enamorado de ella. Giles se ri. En cierto modo es cierto. Quiero su cama. Te opones? No, para nada, pero Althea tiene algo ms permanente en mente. Giles se ahog con el pedazo de queso que masticaba. Matrimonio? Me conoces mejor que eso, amigo mo. Mis padres renegaran de m si desposara a una mujer como Althea. Adems agreg tmidamente, estoy prometido. Iba a pedir tu permiso para volver a casa a casarme y al lecho de mi novia. Ahora tiene diecisiete aos y est lista para ser una esposa. Althea es simplemente una diversin. Planeo volver a Cragdon con Deirdre despus de que nos casemos. Haba olvidado que estabas comprometido. Una vez que ests casado, tu esposa es bienvenida a unirse a ti en Cragdon dijo Lionheart. E indudablemente Vanora estar de acuerdo. En cuanto a la prdida de tiempo con Althea, sugiero que pises con cuidado. Ella est intentando pescar una proposicin. Estoy inclinado a creer que har algo para permanecer en Cragdon. Enva su trasero a Inglaterra cuanto antes aconsej Giles. Tengo esa intencin, pero quera asegurarme que no sentas ningn compromiso hacia ella. Me siento algo culpable. Deseara que Edward no la hubiera trado a Cragdon. Edward no tena idea de que estabas casado Giles hizo una pausa, una sonrisa cernindose sobre sus labios. Sospecho que Vanora est impaciente por librarse de Althea. No tienes idea contest Lionheart, poniendo los ojos en blanco. Se levant. Voy a buscar a mi esposa y darle las buenas noticias. Lionheart subi trabajosamente por la escalera al solar, imaginndose el alivio de Vanora cuando supiera que Giles no tena ninguna intencin de casarse con Althea. Sonriendo, abri la puerta y esquiv justo a tiempo la jarra que vena volando hacia l. No fue tan afortunado para evitar el siguiente misil apuntado a l. Vio las estrellas cuando una bota de cuero le dio en un costado de su cabeza. Por la sangre de Dios!, qu haces? rugi. Esquivando la segunda bota, Lionheart alcanz a Vanora mientras ella levantaba su espada que haba estado descansando contra la pared. l tir de su mano y la ech a un lado. Una espada es un arma peligrosa gru. Podras hacerte dao con ella. No es a m a quien deseo hacer dao gru Vanora. Los labios de l se apretaron. Sin embargo, nunca levantes una espada contra m otra vez. Quieres decirme de qu se trata todo esto? 136

Con mucho gusto! Rechazo tener a tu amante en mi casa. Si Sir Giles la quiere, debe dejar Cragdon y llevarse a Althea con l. No puedo creer que aprobaras la boda entre Sir Giles y ella, y les permitiras permanecer bajo mi techo. Debes levantar una espada contra m para mostrar tu opinin? Esa no es arma de mujer. Lionheart nunca haba visto ms atractiva a Vanora. La clera la transformaba. Las llamas se disparaban de sus ojos violetas y su cuerpo entero pareca brillar desde dentro. Con el cabello arremolinndose salvajemente alrededor de sus hombros, se vea increble y sensualmente excitante. Sus genitales se endurecieron y sinti el impulso de apretarla entre sus brazos y hacer el amor con ella hasta que estuvieran agotados. Vanora quera rerse en la cara de Lionheart. No era la primera vez que haba alzado una espada contra l y rez para que ello permaneciera en secreto. Si te serenas un momento y me dejas explicarte, estoy seguro de que estars contenta con lo que tengo que decir. Concierne a Althea? S. Ests celosa, dulzura? Y qu si lo estoy? No tienes nada por lo que estar celosa. Ella no le crey. Hblame sobre Althea y decidir por m misma. Muy bien. Giles no la quiere. Est comprometido. Planeo devolver a Althea a Inglaterra en cuanto sea posible. Vanora busc en su rostro la verdad, comprendi el significado de lo que haba dicho, y se arroj en sus brazos. Rindose, Lionheart la apret contra s y la llev a su cama.

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CaptuloCatorce
Lionheart se tom su tiempo, disfrutando mientras iba desnudando a Vanora y a s mismo. Despus le hizo el amor lenta y tiernamente. Introduciendo la mano derecha entre sus rodillas, comenz a acariciarla juguetonamente a lo largo de la parte interna del muslo, la caricia iba a la deriva subiendo poco a poco. Las piernas de ella se abrieron en una clara invitacin cuando los dedos juguetearon con los rizos oscuros y los pliegues sedosos de la carne hmeda que haba debajo. Ella pas la lengua por la oreja de l y luego le mordisque, descendiendo por toda la longitud de su cuello hasta detenerse en el hueco de la garganta. l gimi. Su boca encontr ese lugar sensitivo en su hombro y le atorment con los dientes y la lengua. l poda sentir el pulso de ella galopar enloquecido, brusco, desde el hueco de su garganta y hacia sus pezones, que se pusieron duros y rgidos cuando sus dedos jugaron con ellos y sus pulgares rozaron los turgentes picos. Agachando la cabeza, sopl sobre una hmeda cresta y luego se la llev a la boca. Chup el brote maduro, tomndolo entre sus dientes, con la lengua caliente le dio unos golpecitos a la sensitiva punta hasta que se tens aun ms. Luego emple su boca con el otro pezn. Poda sentir su cuerpo vibrando ante la desesperada necesidad cuando ella tom su cabeza entre sus manos y le acarici el pelo. Su lengua se mova chupando, pero sus dedos resbalaron dentro de ella para acariciar hbilmente en su resbaladiza hendidura. Repentinamente su boca dej sus pechos, serpenteando hasta los pliegues henchidos de su feminidad y cuando ella se contorsion debajo de l, sus labios la besaron y su lengua la sabore. Ella sinti algo desplegarse en su interior, luego crecer salvajemente, hacindola arquear las caderas frenticamente contra la boca invasora. Una y otra vez grit mientras los temblores la sacudan, hasta quedar inerme y saciada debajo de l. Tmame implor ella, tirando de Lionheart para colocarlo sobre ella. Levantando la cabeza, le bes, saboreando su perfume almizcleo de sus labios. Percibiendo su gemido dentro de su boca, levant las caderas y le encontr para que se adentrara en ella. Sus caderas empezaron a moverse rpidamente, dejndose llevar, con el contonear del momento, con el empuje que la haca llegar mas alto a cada embestida. Dios mo, aydame, nunca tendr bastante de ti dijo l en una inspiracin rpida. l apur el movimiento de sus caderas y la asi por las piernas, colocndolas sobre sus hombros para tener mejor acceso. La mont, con movimientos ms duros y rpidos, hasta que ella se sinti levitar hacia el lugar donde slo gobernaba el placer. Como si estuviera a una gran distancia, le oy gritar su nombre y entrar todava ms en ella, cuando su caliente semilla la inund. Ella se qued inmvil bajo el peso de su sudoroso cuerpo, saciada y satisfecha, con el cuerpo todava vibrando por el xtasis.

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l se ech hacia atrs y se qued mirndola fijamente. Su rostro mostraba sorpresa y admiracin. La contemplaba como si ella fuera alguien que no conoca, como si acabara de entender algo de suma importancia. Ocurre algo? l acarici con el pulgar su labio inferior. Nada. Entonces, por qu me miras de esa forma? Cmo? Como no s como si me vieras por primera vez. Te ests imaginando cosas dijo l bruscamente. Se desliz fuera de ella y se recost a su lado. No me imagino nada. Slo estaba pensando en lo hermosa que eres. Tu piel tiene un resplandor translcido, como relucientes perlas. Nunca he visto una perla dijo Vanora tristemente. Las cejas de l se alzaron. Lstima Pos un dedo sobre su clavcula, bajando hasta su brazo y sus costillas. Olvdate de las perlas dijo Vanora, apartando la errante mano de su cuerpo. Dime cuando se marchar Althea de Cragdon. Lionheart suspir mientras se acomodaba. Eres asombrosamente persistente en lo que se refiere a Althea. Se ir dentro de una semana. Pienso enviar a Sir Giles y dos hombres para escoltarla hasta su hogar. Sir Giles quiere regresar a su casa para casarse con su prometida, as que pens que de esa manera matara dos pjaros de un tiro. Giles puede actuar como escolta y luego puede continuar su camino hacia su casa. Giles ha solicitado traer a su prometida a Cragdon despus de casarse, y le he concedido ese permiso continu Lionheart. Espero que lo apruebes. Deirdre slo tiene diecisiete aos e indudablemente necesitar el apoyo de otra mujer. Ser grato tener a Deirdre en Cragdon. Espero que pueda acostumbrarse a vivir fuera de Inglaterra. Estoy seguro de que cualquier ayuda que le brindes ser apreciada por los dos, ya sea por Giles o su prometida. Planeo acompaar a la partida hasta la frontera para asegurarme que alcanzan el suelo ingls sin ningn percance. Debes ir? pregunt Vanora. S. Edward indujo al error a Althea sobre la bienvenida que recibira en Cragdon, y lo menos que puedo hacer es asegurarme de que llega a Inglaterra sin ningn contratiempo. Vanora asimil sus palabras y se pregunt si ahora sera un buen momento para sacar a colacin el tema de hacer regresar a Sir Ren y sus hombres a Cragdon. He estado pensando comenz Vanora con algo de indecisin, que Cragdon carece de hombres suficientes para defenderlo. Debido a que nuestros pases ya estn en paz, no sera preferible hacer regresar a Sir Ren y sus guerreros a Cragdon? El ceo fruncido de Lionheart le dijo que no era muy buena idea. Quieres que d el visto bueno para que regrese el hombre que clav una flecha en mi persona? No estara a salvo ni en mi lecho con Sir Ren suelto por los alrededores. Pero, estamos en paz con Inglaterra le record Vanora. 139

Djalo estar, Vanora dijo Lionheart cansadamente. No tendr a hombres en mis guarniciones en los que no puedo confiar. Sir Ren es leal al Caballero Blanco. Una vez que regrese de darle escolta a Althea hasta la frontera, me concentrar en encontrar a ese canalla y aquellos que le protegen l le dirigi una mirada mordaz. T podras evitarte un montn de problemas si me contaras todo lo que sabes sobre l. Vanora neg con la cabeza y se dio la vuelta. Su mayor miedo haba llegado. Una vez que Lionheart regresara, buscara a fondo y destruira a sus amigos. Era imperativo que encontrara a Sir Ren y le comunicara que tena que quedar fuera del alcance de su marido. Qu hars si encuentras a Sir Ren y al Caballero Blanco? Al Caballero Blanco le desafiar y personalmente entablar con l un combate cuerpo a cuerpo. Si no le mato, ser consignado a una mazmorra de Cragdon. Por lo que respecta a los dems, quizs sea indulgente y los libere si me juran lealtad. Pero mi buena voluntad no se extiende hasta el Caballero Blanco agreg severamente. Vanora no tuvo nada ms que decir ante eso. Cerrando los ojos, rez por su seguridad as como tambin por sus fieles defensores. Al menos, pens, Lionheart no matara a los soldados de Cragdon. Quizs sera solamente al Caballero Blanco al quien tena pensado matar tan violentamente. Le rog a Dios que nunca encontrara al que buscaba. El clima se volvi fro y borrascoso al da siguiente. Lionheart temi que si no haca regresar pronto a Althea, sta se quedara atrapada en Cragdon todo el invierno. Con ese pensamiento en mente, le habl a Sir Giles la siguiente maana. Mencionaste tu deseo de regresar a Inglaterra para casarte con tu prometida, Giles. As que, he decidido ponerte al cargo de escoltar a Althea. Crees que es buena idea dejar Cragdon con tan poca defensa? pregunt Giles. Si no envo a Althea ahora, va a estar aqu todo el invierno. Una vez que Althea est de regreso en su hogar, puedes continuar hasta llegar a tu casa. Solo puedo entregarte a dos hombres para acompaarte, pero para mayor seguridad os escoltar yo mismo hasta la frontera. Una vez que ests en tierra inglesa, no deberas encontrar ningn problema. Mis padres estarn encantados de que finalmente me case dijo Giles. Mi nico miedo es dejarte falto de soldados. Esperemos que antes de un mes pueda estar de regreso a Cragdon. Ahora mismo no existe ningn peligro para Cragdon, Giles. Ya es hora de que vayas a por tu prometida. Y tu casa no est muy lejos del hogar de Althea. Cuando partiremos? pregunt Giles. Dentro de dos das. Escoge a dos hombres para que te acompaen y lleva suficiente comida para todo el trayecto. Tambin necesitars una tienda de campaa para la comodidad de Althea. Me encargar de todo, Lord Lionheart. Todo, excepto de Althea, pens Lionheart mientras observaba al objeto de sus pensamientos cruzar el saln. Preparndose para el enfrentamiento, esper hasta que le alcanz. Todos los arreglos ya han sido hechos, Althea dijo Lionheart. Qu arreglos? pregunt Althea cautelosamente.

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Debers dejar Cragdon dentro de dos das. Sir Giles y dos soldados actuarn como escolta. La expresin de Althea se torn rebelde. No! Ahora no me puedes despachar. El clima es demasiado incierto. Me puedes estar enviando a mi muerte. Eso lo dudo. Te acompaar hasta la frontera para cerciorarme de que nada ocurra. Por qu no puedo permanecer en Cragdon? Hablaste con Sir Giles sobre casarse conmigo? S, pero l se neg. Se neg? Quizs fuera mejor que le hablara yo. l ya est comprometido, Althea. Todas esas artimaas, que se te dan tan bien, no resultarn ni con Giles ni conmigo. Lamento la manera en que ha acabado, pero t viniste aqu con unas expectativas que no se podrn llevar a cabo. Mientras Lionheart hablaba con Althea, Mair y Vanora estaban haciendo planes en el solar. Lionheart tiene la intencin de acompaar a Sir Giles y Althea hasta la frontera inglesa le confi Vanora. Mientras l est ausente, buscar a Sir Ren y le dir que debe asegurarse de no encontrarse con Lionheart. Cre que el padre Caddoc te haba disuadido de esa tonta idea. Lo intent, pero no lo consigui. Te lo juro, Mair, esta ser la ltima vez que me vista con armadura y salga del castillo sin escolta. Las cejas de Mair se alzaron rpidamente. Entonces, ests contenta siendo la esposa de Lionheart? Podra ser dijo Vanora tristemente. Cruzando los brazos sobre su amplio pecho, Mair le dirigi a Vanora una sonrisa presuntuosa. Saba que el padre Caddoc tena razn al insistir en que te casaras con Lionheart. Tu marido no es un mal hombre, a pesar de ser ingls. Aunque t le has llevado a mal traer, no te ha levantado la mano ni una vez. La mayora de los maridos no son tan indulgentes. Le quieres, corderita? Amar a Lionheart nunca fue mi intencin, pero el corazn no siempre obedece a la mente. Desconozco cuando me enamor de l, o cmo; solamente s que deseo que me ame tanto como yo le amo, y s que eso nunca ocurrir. Qu te hace estar tan segura? la desafi Mair. Lionheart era un hombre libre. No se habra casado si no hubiera albergado algn sentimiento hacia ti. Podra haber ordenado a sus hombres que escoltaran al padre Caddoc fuera de la recmara y cuando ya no estuviera presente, podra haberte hecho suya sin tener que llevar a cabo el matrimonio. Supongo dijo Vanora dudosamente. No he notado que Lionheart utilice a su querida coment Mair. La enva de vuelta a Inglaterra, o no? Pronostico una larga y feliz vida para ti, corderita. No puedo esperar a jugar con tus nios en mis rodillas. Puedes estar en lo cierto, pero todava hay algo que se interpone entre nosotros. Mair asisti con la cabeza sabiamente. 141

S, el caballero en quien te conviertes cuando vistes de armadura. Hace tiempo que debera estar enterrado para siempre. Lejos de toda mirada, y fuera de la mente le record Mair. Una vez que el caballero deje de existir, Lionheart centrar su mente en otra serie de cosas. Estoy de acuerdo, Mair, pero no puedo retirar al caballero hasta que hable con Sir Ren. Al menos una vez ms, y luego habr acabado. Lionheart va a partir. No dispondr de mejor momento para cumplir con mi tarea. Cuando regrese, enterrar mi armadura y mi espada sin ningn pesar. Gales est en paz, y que as sea por siempre jams. Dos das ms tarde, Lionheart se rezagaba, demorando despedirse de Vanora mientras permaneca frente al carromato. No me ir por mucho tiempo. Cuatro das a lo sumo. Dos para alcanzar la frontera y otros dos para regresar. Sir Brandon podr solucionar cualquier problema que surja, aunque espero que no haya ninguno. Tomndola por la cintura, la presion contra l y la bes con fuerza. Cudate, bruja. Trata de no extraarme demasiado. Por qu tendra que extraar a un ingls del que slo me gusta la largura de su brazo con una espada? brome Vanora. Lionheart se ri. Vaya, esa es la nica largura que valoras en m? pregunt l pcaramente. La longitud de mi Ella puso una mano sobre su boca. Es suficiente. Sus ojos plateados brillaron con picarda, la bes otra vez y salt sobre la silla de montar. Cuando alcanz los postigos de la entrada, se dio la vuelta y les dijo adis con la mano. Ella le devolvi el saludo y luego se apresur hacia la capilla, donde la estaban esperando Mair y el padre Caddoc. No intente disuadirme en este tema dijo Vanora a modo de saludo. Eh, pero podemos intentarlo contest el padre Caddoc. No puedes salir ahora la advirti Mair. Lo s. Todava es pronto. No saldr hasta que Lionheart y los dems estn fuera de la vista. Mair se estruj las manos. Promteme que esto ser lo ltimo que hagas, corderita. Mi corazn no lo podr aguantar ms. S, ser lo ltimo. Sabes donde encontrar a Sir Ren? pregunt el padre Caddoc. S. Mi padre le cedi unas tierras y una casa no lejos de aqu. All es donde le encontrar. Qu es eso que escuch? pregunt Mair, girndose hacia el altar. Vanora lo escuch tambin, era el crujido familiar de una puerta abrindose. Ella dio unos pasos hacia delante y despus se detuvo cuando vio la silueta de Daffid salir de las sombras del altar. Vi al ingls y a su querida dejando la fortaleza con una pequea escolta dijo Daffid. Vine tan rpidamente como pude, Vanora. 142

Vanora no poda pensar y mucho menos hablar. El silencio se hizo tenso hacindose tan espeso como el polvo bajo los pies de Mair cuando sta se desplaz. Qu ests haciendo aqu, Daffid? Daffid sonri con aire satisfecho. Reclamando lo que es mo. Lionheart ha regresado a Inglaterra, no es as? busc la confirmacin del Padre Caddoc, pero hall una expresin inescrutable. Declare el matrimonio de Vanora con Lionheart invlido debido a un compromiso matrimonial previo y csenos inmediatamente, padre. Ningn acuerdo de compromiso matrimonial fue conversado o firmado record el sacerdote. No tiene importancia. Era lo que el padre de Vanora hubiera querido. Todos nosotros sabemos que ella se vio forzada a casarse con Lionheart en contra de su voluntad. El bastardo ingls ahora se va, y slo un puado de los ingleses se han quedado atrs para defender Cragdon contra cualquier ataque. Pronto tendr suficientes hombres y siervos para entrar en el castillo por la entrada secreta, matar a todos los guardias y reclamar a Cragdon como mo. Te ests confundiendo, Daffid dijo Vanora. Lionheart es el nuevo seor de Cragdon. No dejar Gales. Le vi salir con mis propios ojos insisti Daffid. No va a ir ms all de la frontera. Espero que regrese mucho antes de que t puedas reunir a los hombres y jornaleros de la cosecha. Si intentas entrar a travs de la entrada secreta, te encontrars con que est sellada. Lionheart permanecer en Gales? dijo Daffid con incredulidad. No puedo creer que deje a Edward partir sin l. He odo rumores de que hay una guerra surgiendo amenazadoramente en el horizonte de Inglaterra, y que Edward conducir el ejrcito de su padre. Lionheart es el brazo derecho de Edward. Es poco probable que se quede rezagado mientras su prncipe va a la batalla. El deseo de Edward es que Lionheart permanezca en Gales. El prncipe impuso a Lionheart la proteccin de sus tierras en Gales. Conoce Lionheart la entrada secreta? pregunt Daffid. No Los ojos de ella se estrecharon. Por qu? Me niego a darme por vencido en algo que debera ser mo. Vanora est casada con Lord Lionheart se mantuvo en sus trece el padre Caddoc. La unin es legal y ha sido consumada, y no puede ser anulada. Daffid le dirigi al sacerdote una mirada despreciativa. Se ha vuelto un traidor? Nunca le perdonar para obligar a mi prometida a casarse con un ingls. Lo mnimo que podra hacer es compensarnos ayudndonos en mi esfuerzo para recobrar Cragdon. Inglaterra est en paz con Gales, Daffid dijo el padre Caddoc. Lionheart se ha convertido en el seor de Cragdon por matrimonio. Olvidaos de la venganza y regresad a vuestra casa. Encontrad a otra mujer con quien casaros. Escucha al padre Caddoc le aconsej Vanora. Soy feliz con Lionheart. Por favor vete antes de que seas descubierto. Los dos sois unos traidores hacia vuestras gentes acus Daffid. Me ir por ahora, pero cuando regrese, ser con un ejrcito detrs de m. Hay hombres que estn dispuestos a llegar donde haga falta. El castillo est falto de defensa y saldr victorioso. Ni lo intentes le avis Vanora. 143

No permitir que una mujer me d rdenes dijo Daffid siniestramente. Retrocedi hasta las sombras y luego desapareci detrs del altar. La entrada tiene que ser sellada dijo Vanora despus de un largo silencio. S el sacerdote estuvo de acuerdo. Me encargar de inmediato. No, no inmediatamente contest Vanora. Djelo hasta despus de que yo regrese. Mair vacil. Pero Daffid Prometo estar de regreso antes de las vsperas. Es imperativo que hable con Sir Ren antes de que Daffid llegue hasta l. Necesito advertirle para que no se una al ejrcito de Daffid. Le explicar que estoy contenta con Lionheart y que ignore la llamada a las armas de Daffid. Djame ir en tu lugar propuso el padre Caddoc. Vanora consider la sugerencia del sacerdote y la descart inmediatamente cuando pens en su fragilidad y su avanzada edad. No, debo hacer esto yo misma Sus labios se apretaron formando una delgada lnea. Mair ayud a Vanora a colocarse la cota de malla y el yelmo. Ve con Dios dijo Mair cuando Vanora se adentr por la abertura de detrs del altar. La pequea partida que escoltaba a Althea hacia Inglaterra haba encontrado buen tiempo. Se detuvieron brevemente a media maana para dejar a los caballos beber en un torrente y luego continuaron la marcha. Hasta ahora el viaje haba ido sin incidentes, y Lionheart no poda esperar a alcanzar la frontera y as regresar con Vanora. Pero antes de ponerse en marcha otra vez el caballo de Althea introdujo su pata en una madriguera y se la torci, su chillido de dolor reson a travs del fro viento. Althea sali despedida, su grito fue casi tan fuerte como el de su montura herida. El corazn de Lionheart casi se detuvo cuando vio como Althea permaneca inmvil sobre la tierra. Brincando de su corcel, corri a su lado. El alivio lo recorri cuando vio a Althea consciente y movindose. Dnde te has herido? pregunt Lionheart, ayudndola a enderezarse. Mi tobillo. Temo que lo tenga roto Althea se qued sin aliento, agarrando firmemente su pierna y mecindose de un lado a otro. Me duele mucho. Lionheart levant sus faldas y cuidadosamente inspeccion el tobillo. Su expresin se volvi sombra cuando not la hinchazn. Cuidadosamente explor la carne. No noto nada roto dijo con sincero alivio. No es nada ms que una mala torcedura. Giles se ape y camin a zancadas para reunirse con ellos. El caballo de Althea tendr que ser sacrificado, Lionheart. S, encrgate. Lionheart miro a Althea con mayor aprensin. No poda esperar que Althea continuara en esta condicin, incluso si montaba tras l. Obligarla a proseguir este viaje en su condicin sera cruel. No haba ninguna otra solucin; tenan que regresar a Cragdon. Me duele, Lionheart gema Althea. Ayudadme. 144

Regresaremos inmediatamente a Cragdon contest Lionheart. Mair puede curarte mejor que yo. l no vio la sonrisa de Althea a travs de sus lgrimas, pues el regreso de Giles le distrajo. Una flecha se ha ocupado del pobre animal dijo Giles. Crees que podremos comprar otro caballo en la siguiente aldea? Probablemente, pero Althea est herida y no puede ir en el carromato. Volveremos a Cragdon inmediatamente. Pero t y tu escudero continuareis hasta tu casa y as te podrs casar con tu prometida dijo montando su corcel. Althea puede ir detrs de m. Levntala con cuidado, Giles. Los brazos de Althea rodearon la cintura de Lionheart cuando Giles la coloc a su espalda y organiz sus faldas decentemente para taparle las piernas. Una vez que estuvo cmoda, Lionheart puso su corcel en camino hacia Cragdon. Buena suerte grit Lionheart a Giles cuando se iban distanciando. Era el atardecer cuando Lionheart y su comitiva alcanzaron Cragdon. Detenindose ante los portones, Lionheart levant a Althea de su corcel y la llev adentro, llamando a gritos a Vanora y Mair. Mair apareci casi inmediatamente. Cuando vio a Lionheart con Althea en brazos, su mano vol hacia su corazn y el color desapareci drsticamente de su cara. Mi seor, nosotros No esperbamos que regresarais tan pronto. Ha ocurrido algo? Qu le ha pasado a Althea? El caballo de Althea se rompi una pata y tuvimos que sacrificarlo. Althea result herida, obligndonos a regresar a Cragdon se encamin hacia las escaleras para llegar a la cmara de Althea. Mair corri tras l. Dnde est Vanora? inquiri por encima del hombro. Ella estar en alguna parte, mi seor. Pudo haber ido al pueblo. Lionheart lleg al cuarto de Althea y la deposit sobre el lecho. Es toda tuya, Mair. Confo en que sepas tratar su contusin. Quedaos conmigo, Lionheart rog Althea. Qu pasa si estoy ms herida de lo que creeis? Mair me mantendr informado contest Lionheart. Necesito encontrar a Vanora. Que Dios nos ayude mascull Mair cuando Lionheart se fue dando largas zancadas. Vanora no estaba en el saln, y ninguno de los sirvientes o siervos la haban visto desde primeras horas de la maana. Los guardias del rastrillo no haban abierto el portn para ella, ni haba sido divisada por los muros. El caballo que usualmente montaba para ir al pueblo estaba todava en los establos, y no faltaba ningn otro caballo. Lionheart envi a algunos de los siervos en todas las direcciones para buscar a su errante esposa, pero Vanora no se encontraba por ninguna parte. El nico lugar donde no haba ido a mirar era la capilla. Debido a que saba que buscaba a menudo el consejo del sacerdote, esper encontrarla con el hombre de Dios. No encontr a nadie, pero el padre Caddoc se inclin desde el comulgatorio, orando fervientemente por algo que Lionheart desconoca. 145

Lionheart dijo el nombre del sacerdote suavemente y esper a que le atendiera. El padre Caddoc levant la cabeza y clav sus ojos en Lionheart como si fuera el ltimo hombre en la tierra que esperaba o quisiera ver. Luego se santigu y se levant con cierta dificultad. Habis regresado antes de lo esperado dijo. Campanas de alarma replicaron en el cerebro de Lionheart. Qu estaba ocurriendo? Los dos, el sacerdote y Mair estaban actuando de manera extraa. En que clase de lo se haba metido ahora Vanora? El caballo de Althea dio un mal paso y tuvo que ser sacrificado explic. Althea est herida, as que regresamos a Cragdon. Mair est con ella ahora. Ha visto a Vanora? Parece haber desaparecido. La mirada del padre Caddoc se dirigi hacia el altar antes de regresar a Lionheart. No desde esta maana, Lord Lionheart. Sabe dnde est ahora? El padre Caddoc trag saliva y le pidi a Dios que le perdonara por la mentira que iba soltar. No, no lo s. Os ayudo a buscarla? No, ya la encontrar yo. Despus de que Lionheart se fuera, el padre Caddoc cay sobre sus rodillas y enterr el rostro entre las manos, rogndole a Dios que le guiara. Si Lionheart descubra el secreto de Vanora, el sacerdote saba que habra poca esperanza para que siguiera en pie su matrimonio. Lionheart no poda encontrar a Vanora por ninguna parte. Era como si hubiera desaparecido de la faz de la tierra. Ya oscureca, y Lionheart tema por su seguridad. Desde haca tiempo saba que haba una salida secreta, pero nunca haba podido encontrarla. Pero ahora estaba completamente convencido de que Vanora la haba usado para salir de Cragdon. Lionheart envi a Alan para que le trajera un caballo de los establos y esper en el patio. Alan tambin le podra ser de utilidad. Has escuchado a los sirvientes discutiendo cualquier cosa que yo debiera saber? pregunt Lionheart al muchacho. No, mi seor. Estos galeses son gentes cerradas. No discuten de nada mientras estoy por aqu. Pensis que le ha podido pasar algo a vuestra dama? No, muchacho. Probablemente me estoy preocupando innecesariamente. Me asegurar de encontrarla en el pueblo, si est all. Debe de haber pasado sin que la hubiera visto el guardia. Aunque Lionheart quera creer sus propias palabras, no poda. Sus hombres no eran negligentes en cuanto a su deber. Habran visto a Vanora si ella hubiese dejado la fortaleza. Tena que haber salido en secreto, eso lo tena bien claro, y con la bendicin del padre Caddoc. Dnde habra ido? El miedo de Lionheart se increment cuando dej de pensar que encontrara a Vanora en el pueblo. En qu lo se habra metido? Quizs estaba dando un paseo por el acantilado que est detrs de la fortaleza y se cay observ Alan.

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Lionheart tuvo en cuenta las palabras de Alan. l haba estado de pie en el acantilado detrs del castillo una o dos veces y saba que la pendiente era pronunciada y peligrosa. Debajo del acantilado corra un ro de corriente rpida y profunda. Si Vanora haba cado, poda estar herida, o muerta, o se la podra haber llevado la corriente. Pero, qu razn tendra Vanora para caminar por el acantilado? Bueno, echar una mirada dijo Lionheart, refrenando el impulso de su caballo, para dirigirse hacia el acantilado. Aunque encontraba difcil creer que Vanora se hubiera despeado por la pendiente, estaba lo suficientemente desesperado como para buscar en los lugares ms inusitados. Desmontando, le lanz las riendas de su caballo a Alan y se acerc al borde del precipicio. Su ansiosa mirada registr el rea debajo y no vio nada. Estaba a punto de marcharse dando media vuelta cuando un movimiento atrap su mirada. Al principio pens que eran slo sombras deformadas por la luz de la luna o su imaginacin, pero un presentimiento le hizo no moverse del lugar. Luego las sombras desaparecieron, y estuvo seguro que la figura que vio no era el producto de su imaginacin. Cuando la figura dio un paso entre las sombras, el destello de oro blanco y el brillo de una cota de malla blanquecina atraparon su mirada, y supo que era el Caballero Blanco. Lleva mi caballo a los establos pidi Lionheart a Alan. Qu vais a hacer? pregunt Alan. Habis visto a Lady Vanora? Voy en busca de ayuda? No, muchacho, no es a mi seora a quien vi. Y no, no necesito ayuda. Esto es algo que debo hacer solo. A regaadientes Alan se llev los caballos mientras Lionheart buscaba la mejor forma de bajar por el acantilado. Encontr un camino muy poco usado entre la crecida maleza y descendi sin apartar sus ojos del caballero. Para cuando alcanz la ribera, el caballero haba desaparecido. Esto no es posible mascull Lionheart ante el misterio. Dnde se haba metido el muy bastardo? Recorriendo con la mirada hacia arriba a lo largo del acantilado, saba que era imposible que el caballero hubiera ascendido hasta lo alto sin que l lo supiera. No, el muy canalla tena que estar escondido entre la maleza y los arbustos que crecan a lo largo de la ribera que estaba debajo del acantilado. Lionheart empez su bsqueda en el lugar en que vio por ltima vez al caballero. Desenvainando la espada, redujo drsticamente la maleza, lanzndola a todas partes. Cuando sus esfuerzos fracasaron para encontrar al caballero, fij su atencin en las grandes y redondeadas rocas que estaban al pie del acantilado. Con un espadazo limpio quit de su camino los arbustos espinosos y mir con atencin alrededor de las rocas, maldiciendo la extraa habilidad del caballero para aparecer y desaparecer a voluntad. Sera el caballero un espritu fantasmal? No, se mof, ya que no crea en los fantasmas. Adems haba cruzado su espada con el caballero; y no haba nada de espiritual en la forma que el caballero haba peleado. La rabia posey su espada mientras reduca drsticamente el enredo que era la maleza y los arbustos, pero fue su intuicin combinada con la desesperacin lo que finalmente prevaleci. Su irracional cuchillada haba revelado una abertura que yaca oculta entre el grueso follaje. Una luz se encendi dentro de su cabeza. No necesitaba que un vidente le dijera que haba tropezado con la tan buscada entrada secreta de la fortaleza. El tnel lo explicaba, pero hasta donde llegaba ese s era un misterio. 147

No haba mejor momento como el presente para saber hacia dnde le llevara el pasaje, por lo que Lionheart se decidi, agachndose e introducindose en el interior. No tena ninguna antorcha para guiarse, as es que camin a tientas en la negrura ms absoluta, pegndose todo lo que poda a la pared y afianzando un pie antes de avanzar con otro. El camino estaba relativamente seco y pareca que se diriga sin detenerse hacia arriba. Por fin dio contra una pared y se detuvo en el sitio. Habra llegado hasta el final? Delgadsimos rayos de luz se filtraban por unos bordes bien definidos, y Lionheart se percat de que estaba orientado hacia una puerta. Movindose ciegamente, encontr un picaporte y lo solt. Inspirando bruscamente, sali del tnel, preguntndose donde habra ido a parar.

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CaptuloQuince
Lionheart sali desde la parte posterior del altar hacia la capilla vaca, su mente girando sin control debido a la confusin. No saba qu hacer con el asombroso desarrollo de los acontecimientos. La entrada secreta no era ninguna sorpresa, pero saber que el Caballero Blanco era capaz de ir y venir a voluntad le haba dejado estupefacto. Forzando su cerebro, Lionheart comenz una evaluacin mental de cada criado dentro del castillo. La mayora eran mujeres, los nicos hombres eran un camarero, un pinche y dos ancianos. Ninguno de los cuatro encajaba en la descripcin del Caballero Blanco. Descart al padre Caddoc con un gesto de la mano. El caballero haba estado residiendo dentro de su castillo sin su conocimiento? Imposible! Aunque la indiscutible evidencia le induca a creer que encontrara al bribn dentro de las paredes de Cragdon. La rabia le recorri. Todo se volvi claro como el cristal. Vanora no slo saba la identidad del caballero, tambin lo haba cobijado bajo su techo. Y su doncella y el sacerdote eran sus cmplices. Lionheart cruz de una zancada la puerta y ya estaba en el patio cuando la verdad lo golpe con fuerza. Sinti su corazn latir desordenado. Inspir profundamente, pero todava senta fro en la garganta. No quera creerlo, pero los hechos eran irrefutables. Siempre haba admirado el cuerpo terso y suavemente musculado de su esposa. No se pareca a ninguna otra mujer que hubiera conocido. Su fuerza, comprendi, vena de manejar una espada. Qu idiota haba sido! Su nmesis haba estado bajo sus narices todo el tiempo y l haba estado demasiado consumido por la lujuria para notarlo. Lujuria S, esa era la nica explicacin, porque haba tenido incontables pistas que lo hubieran llevado hasta la verdad. Las pistas que haba ignorado para satisfacer la rabiosa hambre por su novia. No ms, se prometi. Le haba dado a Vanora el tiempo suficiente para confesar, pero ella le haba desafiado una y otra vez, rechazando decir el nombre del caballero. l no poda tolerar a los mentirosos. Lionheart vio a Sir Brandon cruzar el patio y lo llam con la mano. Algo est mal, Lionheart? pregunt Brandon. Sgueme dijo Lionheart sin prembulos Girando sobre sus talones, volvi sobre sus pasos hasta la capilla. Mira detrs del altar orden Lionheart. Haba dejado la puerta entornada deliberadamente, y no le tom a Brandon mucho tiempo descubrir la apertura. Por la sangre de Cristo! Qu es esto? La entrada al castillo que hemos estado buscando. La quiero sellada inmediatamente. Est claro? S, perfectamente. Con la cara tallada en lneas speras, Lionheart abandon la capilla, camin a travs del patio y entr en el saln. No mir ni a derecha ni a izquierda mientras sus enfurecidos pasos lo llevaban hacia la tortuosa escalera que conduca al solar. Los criados se alejaron

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apresuradamente de su camino, haciendo la seal de la cruz cuando vean la rigidez de sus hombros y su expresin prohibitiva. Irrumpi en la cmara y cerr de un portazo la puerta detrs de l. Extendi las piernas de forma contenciosa, los brazos en jarras y mir airadamente a Vanora. Vanora haba estado esperando a Lionheart, ya que Mair le haba avisado de su inesperado regreso. Vanora se haba retirado inmediatamente al solar para inventarse una historia que explicara su ausencia, una que esperaba satisficiera a su marido. Un vistazo a su cara, sin embargo, le dijo que todo estaba perdido. Lo saba! De algn modo, de alguna forma, Lionheart se haba dado cuenta de que ella era el Caballero Blanco. Nunca lo haba visto tan rabioso. Los vasos sanguneos de su cuello se destacaban, y sus manos se abran y cerraban fuertemente a ambos lados de su cuerpo. Sus labios estaban apretados, y sus ojos el cielo la ayudara, la mirada de sus ojos la hel hasta los huesos. Ella tembl y esper a que la pesada mano de su clera cayese sobre ella. T! rugi furioso, sealndola con un dedo. Me has tomado por un idiota! Creste que nunca lo averiguara? No tengo ni idea de lo que ests hablando dijo Vanora, fingiendo inocencia. l avanz hasta que quedaron nariz con nariz. Su rabia era tan paralizante que ella no poda moverse, mucho menos hablar. No la tienes? l se quit su espada y la empuj hacia ella. Cgela. Mustrame tu habilidad. Ella sacudi la cabeza y retrocedi. l la sigui. S que puedes usarla. Vamos, cgela. Esperando apaciguar su clera, ella tom la espada, pero la dej colgar lnguidamente de su mano. No puedo levantar una espada contra ti. l se ri, un sonido spero que chirri en sus odos. No tuviste ningn problema para hacerlo en el pasado. Ella se neg a admitir nada hasta que supiera exactamente cuanto saba l. Qu ests insinuando? No estoy insinuando nada, esposa. S quin eres. El color huy de la cara de Vanora. Cmo podras saber tal cosa? Puedo explicarte por qu no podas encontrarme cuando llegaste. Estaba en la bodega. Lionheart no qued impresionado. Buen intento, pero no lo bastante bueno. Te vi desde la cima de la colina. Te observ caminando a lo largo de la orilla y desaparecer en el pasadizo secreto. Qu te hace pensar que era yo? Un simple proceso de eliminacin. T, esposa, eres el Caballero Blanco Su voz era mortalmente tranquila, demasiado tranquila. No hay nadie ms que pueda serlo, a no ser que quieras decirme que fue el padre Caddoc o quizs uno de los pinches de la cocina. Ella inhal bruscamente. No podra incriminar a nadie, salvo a s misma. Lionheart lo saba, y ella tambin. Alzando sus delgados hombros, ella lo afront directamente, con expresin resignada. Haz conmigo lo que te plazca, mi seor, ya que yo sola tengo la culpa. No lamento haber ayudado a Llewellyn, porque la paz con Inglaterra fue el resultado, y 150

tampoco siento haber socorrido a mis guerreros. La nica cosa que puedo decir en mi defensa es que no te conoca cuando cruzamos espadas como te conozco ahora. Ella no se atrevi a mirarle a los ojos, su desprecio hacia ella brillaba en ellos como un faro. Por qu no me lo dijiste? Podra haberte matado! rugi l. Quise matarte Sacudi la cabeza. No soy un asesino de mujeres, pero me habras convertido en uno. Eso es imperdonable. Quise decrtelo, pero tem tu reaccin, y estaba en lo correcto. T no le temes a nada se mof l. Quien te ense a manejar la espada? Mi padre. Yo era todo lo que l tena y me anim a entrenarme con sus hombres. No te hizo ningn favor. Qu vas a hacer? La puerta trasera del altar est siendo sellada mientras hablamos. Quin conoce la entrada aparte de ti, tu sacerdote y tu doncella? Sus ojos se estrecharon. No, no importa dijo antes de que ella pudiera contestar. Obviamente, Daffid, Llewellyn y los guerreros de Cragdon saben de la existencia de la entrada, ya que todos ellos la han usado. Me sorprende que no haya sido asesinado mientras dorma por uno de tus compatriotas. Advert a Daffid contra ello dijo Vanora sin pensarlo. l quera hacerlo, pero Sus ojos se ensancharon y sus labios se cerraron convulsivamente cuando se dio cuenta de lo que acababa de divulgar. Lionheart la mir airadamente. Cundo viste a Daffid? Hoy, cuando dejaste el castillo? l agarr sus hombros, sus dedos hundindose en su carne. No me mientas, Vanora. Fuiste a Daffid hoy? l te ha hecho su puta? No! Me acusas injustamente. Admito que me march del castillo por el pasadizo secreto, pero no fui a ver a Daffid. l vino aqu. Mi intencin cuando me march era ponerme en contacto con Sir Ren. Quera decirle que rechazara la peticin de Daffid para unirse a la rebelin que planea. Vanora supo por la expresin endurecida de Lionheart que haba dicho demasiado. Entonces realmente viste a Daffid. Piensas que soy estpido? Te lo he dicho, no fui a ver a Daffid. l vino aqu repiti Vanora. Le aconsej que se fuera a su casa y se olvidara de m y de Cragdon, que estoy contenta contigo. Planeaba sellar la entrada despus de volver hoy para que Daffid no pudiera usarla para hacerte dao. l quiere Cragdon y rechaza abandonar su sueo de poseerlo. Entonces planea matarme, casarse contigo y reclamar Cragdon adivin Lionheart. S, pero yo no lo habra permitido. Te lo dije, soy feliz contigo. Lionheart solt un resoplido de repugnancia. Di eso a alguien que est dispuesto a creerte. Me has tomado por un idiota y has conspirado a mis espaldas con tus compatriotas. Debera darte una paliza y abandonarte, pero no mereces el esfuerzo. Dndole la espalda, avanz hacia la puerta. Lionheart! Espera! No te vayas. Pgame, encirrame, pero no te alejes de m. Puedo soportar el castigo, pero no tu indiferencia l se dio la vuelta para enfrentarla. A partir de hoy no existes para m. Puedes ir a donde quieras, hacer lo que te d la gana, a m no me importa. 151

Girando sobre sus talones, sali a grandes pasos. Vanora no poda dejarle ir as. Tena que haber algo que ella pudiera hacer para apaciguar su clera. No haba nada que pudiera decir para convencerlo de que no haba hecho nada salvo luchar por su pas, igual que cualquier hombre hubiera hecho? Que ella fuera una mujer no debera importar. Si el Caballero Blanco fuera un hombre, Lionheart le habra matado y no se habra sentido culpable, pero ser puesto en ridculo por una mujer haba herido su orgullo. Si no le recuperaba ahora, la brecha entre ellos no sanara nunca. Lionheart! Te amo! l no se gir, pero ella supo que la haba odo por el modo en que sus hombros se pusieron rgidos. Busc el pestillo de la puerta. Lionheart! Por favor, creme. l dej caer su mano del pestillo, pero no dijo nada. Su nica reaccin fue un arrebato de risa amarga mientras abra la puerta y la cruzaba. Vanora se qued mirando a la puerta. No llorara y tampoco suplicara. Ningn hombre, sin importar cuanto lo amase, se mereca la angustia que estaba sintiendo. Mantener en secreto su identidad a Lionheart haba sido un error, pero el tratamiento insensible que tena ahora hacia ella era despreciable. La puerta se abri y Mair se col dentro. Mi pobre corderita solloz, precipitndose al lado de Vanora. Tomando la cara de Vanora entre sus manos, busc contusiones. Dnde te hizo dao? Donde no se puede ver se ahog Vanora. No digas que te golpe! Te rompi una costilla? Quiz debera echarle un vistazo. No, Mair, no me puso una mano encima Ella coloc una mano sobre su pecho . Es mi corazn lo que est roto. Nunca me perdonar. Es un hombre, corderita. Cuando t, una mujer, cruzaste espadas con l, pinchaste su orgullo y comprometiste su honor. Di lo que quieras sobre Lionheart, pero se toma la caballerosidad muy en serio. Nunca herira a sabiendas a una mujer. Si te hubiera matado, nunca se habra perdonado a s mismo. Dale tiempo para que se haga a la idea de que una mujer puede manejar una espada y defender su pas tan bien como un hombre. Es demasiado tarde, Mair. Lionheart nunca me perdonar, e incluso si lo hace, no s si yo puedo perdonar la dureza con la que me ha tratado. Rompi mi corazn, Mair. Cuando le dije que lo amaba, se ri de m. Mair le abri los brazos y Vanora se precipit en ellos. Aunque las lgrimas luchaban por salir, no llor. Saba cuales podan ser las consecuencias cuando se puso la armadura y levant su espada contra Lionheart, y ahora deba aceptarlas. Pero, oh, dola, dola terriblemente ser despreciada por el hombre al que amaba. Muestra a Lionheart tu temple, corderito aconsej Mair. Ponte tu mejor vestido y baja al saln para cenar. El padre Caddoc y yo estaremos all apoyndote. Vanora se trag su rechazo y en vez de negarse afirm con la cabeza. No dejara que Lionheart supiera lo herida que se senta. Su rechazo a reconocer su amor casi haba sido demasiado para soportarlo. Pero Mair tena razn. No iba a ocultarse en su recmara y dar a Lionheart la satisfaccin de saber cun profundamente la haba herido. Nada de esto habra pasado si Lionheart no hubiera vuelto a Cragdon antes de lo esperado dijo Vanora. Estaba Althea realmente herida, o era simplemente una excusa para volver a Cragdon?

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Althea tuvo una cada fesima contest Mair. Pero aparte de unas contusiones y un tobillo torcido, est bien. Hice lo que pude por ella, pero debera permanecer sin andar por unos pocos das. Lstima murmur Vanora. Estar lista en un momento, Mair. Podemos ir abajo juntas. Con la cabeza alta y la barbilla alzada, Vanora entr en el saln y fue a su lugar habitual en la mesa principal. Sus pasos vacilaron y luego se detuvieron completamente, cuando vio a Lionheart entrar en el saln llevando a una gimoteante Althea en brazos. Atraves la sala directo a la tarima y coloc a Althea en la silla a su derecha. Sir Brandon se sent a la izquierda de Lionheart. Las sillas restantes haban sido retiradas, probablemente por orden de Lionheart. Mair tir de su brazo. Ven, corderito, hay dos sitios vacos al lado del padre Caddoc. Sintiendo sus mejillas arder, Vanora se desliz en el banco al lado del sacerdote. l palme su mano. Ests bien, nia? Estoy bien, padre. Veo que Lionheart no ha malgastado el tiempo en sustituirme. Le hablar sobre el mantenimiento de sus votos nupciales. Ahorre su aliento. Todo el mundo sabe lo mo? Sobre quin soy, quiero decir. No, y estoy seguro de que todos se preguntan qu pas entre t y Lionheart. Ha sido sellada la entrada trasera del altar? S. Lionheart lo supervis. Menos mal. Vanora no tena apetito. Y ver a Althea y a Lionheart juntos, conversando ntimamente, hizo que su estmago se revolviese con nuseas. Quera escapar, pero no le dara esa satisfaccin a Lionheart. Lionheart hizo todo lo posible por impedir que su mirada se fijase en Vanora. Haba pensado que sentira placer cuando Vanora viese a Althea ocupando su silla, pero la expresin dolida de ella tir en un lugar dentro de l que crea que estaba cerrado para ella. Me alegro de que finalmente recobrarais el juicio ronrone Althea. Saba que vuestro encaprichamiento por Vanora no durara. No est en vuestra naturaleza permanecer fiel a una esposa Ella se inclin hacia l, acercndosele. Qu ocurri? La encontrasteis con otro hombre? Olvida a Vanora dijo Lionheart. Cmo est tu tobillo? Te duele? Mair dijo que no debera apoyar mi peso en l Ella le obsequi con una tmida sonrisa. Espero que no os importe llevarme. Eso ser mi placer dijo Lionheart, colocando su mano sobre las de ella. Aunque l riera y diera la impresin de estar enamorado de su acompaante, sus pensamientos estaban con Vanora y el modo en que ella lo haba engaado, mentido y puesto en ridculo. Si sintiera inclinacin hacia la violencia contra las mujeres, Vanora estara amoratada. Nunca haba estado tan furioso con otro ser humano. No poda perdonar a Vanora. Le demostrara que no significaba nada para l. Lo que lo haca difcil, sin embargo, era el hecho de que finalmente haba aceptado sus

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sentimientos hacia Vanora. De ah haba un trecho hasta imaginarse enamorado, pero haba comenzado a sentir cario hacia ella. En que estis pensando, Lionheart? pregunt Althea. Parecis tan distante. Ha sido un da largo y debes estar agotada. Si has terminado de comer, te llevar a tu recmara. Ella extendi sus brazos y le sonri. Estoy lista. He estado esperando esto desde la noche que llegu a Cragdon. La sonrisa de contestacin de Lionheart se convirti en una mueca mientras alzaba a Althea en sus brazos y se la llevaba del saln. El labio inferior de Vanora tembl mientras Lionheart abandonaba el saln con Althea en sus brazos, pero permaneci increblemente tranquila a pesar de la sonrisa de regocijo que Althea le dirigi por encima del hombro de Lionheart. Levantndose sobre sus inestables piernas, se disculp y subi la escalera al solar. Despus de la abierta atencin de Lionheart a su acompaante, todo el mundo en el castillo probablemente saba que Lionheart le haba dado la espalda a su esposa. Su demostracin pblica de afecto hacia Althea era humillante. Cmo podra soportarlo? Cuando Vanora lleg al solar, se encontr a Alan recogiendo las pertenencias de Lionheart. Su cara se volvi de un profundo rojo cuando la vio y tartamude una disculpa. Lo lo siento, milady, pero Lord Lionheart me orden que recogiera sus pertenencias. Est bien, Alan, cumples con tu deber. No interferir Se dirigi hasta la ventana y la mir fijamente hasta que Alan termin y se march silenciosamente. Lionheart realmente se haba alejado de ella, pens desanimadamente. Con el corazn pesado se prepar para la cama. Antes de meterse lentamente bajo las pieles, vio la espada de Lionheart tirada donde ella la haba dejado caer. Con un cuidado casi amoroso, la recogi y la apoy contra el hogar, rechazando llorar por el hombre que haba desdeado su amor. Se subi a la cama y cerr los ojos, pero el sueo era un objetivo evasivo que se mantena fuera de su alcance. Lionheart deposit a Althea sobre su lecho y se habra marchado si ella no le hubiera agarrado del brazo obligndole a tumbarse a su lado. Adnde vais? A mi propio lecho. Estoy tan cansado como t. Ha sido un da agitado. Pero pens Me hicisteis creer que Ests herida. Sera cruel por mi parte imponerme a ti esta noche. Enviar a un criado para que te ayude a prepararte para la noche. Duerme bien, Althea. Qu diablos le ocurra?, se preguntaba Lionheart. Althea estaba deseosa, por qu se alejaba de ella? Maldicindose como un idiota, Lionheart entr en la cmara que haban preparado para l. No era tan cmoda como el solar, pero al menos Vanora no estara all para tentarlo con su provocativa risa y su cuerpo seductor. Cmo poda haberle amado tan dulcemente mientras viva una mentira?

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Lo que le molestaba no era que Vanora fuera el Caballero Blanco, sino saber que ella le haba mantenido alejado de la verdad. Darse cuenta de que haba estado a punto de matarla casi lo haba puesto de rodillas. Matar a su propia esposa lo habra destruido y por su engao l no poda perdonarla. Sin pensarlo, los pasos de Lionheart lo llevaron al solar. No era donde quera estar, pero algo ms fuerte que su propia voluntad le haba conducido hasta all. Su mano trabaj con independencia de su mente cuando abri la puerta y entr. El fuego del hogar arda bajo, llenando el cuarto de sombras. Su mirada fue inmediatamente a la cama. Vanora deba de haber sentido su presencia, ya que se levant sobre su codo y lo mir detenidamente a travs de las danzarinas sombras. Alan olvid algo? Lionheart se qued inmvil. Qu haca all? Mientras su mente buscaba una respuesta a la pregunta de Vanora, su mirada se fij en la espada apoyada al lado del hogar. S. Vine a por mi espada. Esperas un ataque nocturno? l se acerc de una zancada a la cama y la fulmin con la mirada. No lo s. Dmelo t. No temas. Ests a salvo, Lionheart. Si necesitas ayuda, de buen grado ofrezco mi brazo y mi espada en tu defensa. Vas demasiado lejos, Vanora la avis Lionheart. Llegar un da en que esa aguda y rebelde lengua tuya te meter en problemas. Ahora que se haba calmado, record a Vanora dicindole que lo amaba. Aunque no pusiera ninguna fe en sus palabras, no pudo evitar decirle. Dijiste que me amabas. Si eso fuera verdad, no me habras engaado. La luz del fuego parpade a travs de su plida rostro. Era un estudio de bronceada gracia y desafo candente. Durante un breve momento l pens que vio pasar una tenue luz de dolor a travs de sus rasgos, pero sus palabras lo desengaaron de aquella nocin rpidamente. El amor muri cuando te alejaste de m y buscaste el consuelo de Althea. No siento nada por ti, salvo desprecio, Lionheart. Lo que hice fue lo que cualquier hombre hubiera hecho por su pas. T definitivamente no eres un hombre. Si te hubiese asesinado, nunca me lo habra perdonado. Es esa la razn de tu furia? Conoca el riesgo cuando me puse la armadura y luch para defender mi hogar. Si mi padre hubiera sido lo bastante afortunado para haber tenido hijos, ellos habran hecho lo mismo que yo. Mi furia tiene motivos ms profundos que esos, Vanora. Tuviste muchas oportunidades de decirme que eras el caballero al que buscaba, y an as me mentiste cada vez que te lo pregunt. Soy tu marido. Deberas haber confiado en m lo suficiente como para decirme la verdad. Eras un marido no deseado y adems, un ingls. Tema Tema que me odiaras solt ella. O que hicieras dao a mis amigos por guardar mi secreto Sus siguientes palabras fueron bajas y llenas de angustia. Yo no saba que te amara. Ah estaba! Aquella palabra otra vez. Lionheart sinti la tensin de mantener su clera, pero se rechaz a levantar su guardia. Pero t ya no me amas sonde. Estaba loco? Qu le importaba? l no perdonaba ni olvidaba fcilmente, pero el demonio dentro de l no quera callarse. 155

Ests en lo correcto, mi seor. Ya no os amo; sois libre para volver con Althea. Y no olvidis vuestra espada. Lionheart saba que deba marcharse, pero el demonio que le haba posedo no le dio tregua. Si no sientes nada por mi, bsame y demustralo Estaba completamente loco? Con expresin rebelde, Vanora se sobresalt, tirando de las mantas hasta su cuello para proteger sus pechos desnudos. Los besos de Althea no te satisficieron? Olvida a Althea. Te desafo a besarme, bruja. Ella lo mir airadamente. Es esta alguna forma nueva de castigo que te has inventado? S, de castigo para m mismo, pens l miserablemente. No tena ni idea de por qu se torturaba as. Sin embargo, tena que saber si Vanora le estaba mintiendo sobre amarle. l podra pensar en muchos motivos por los que ella mentira, y necesitaba saber la verdad por su propia paz mental. De qu tienes miedo? se burl Lionheart. Quiero saber hasta donde eres capaz de llegar con tus mentiras. Qu voy a demostrar besndote? Que inventaste tu amor para apaciguar mi clera. O dijo, su voz baja y spera, que todava me quieres. Vanora mir a otro lado. El amor no correspondido duele, Lionheart. Me dijiste que ya no existo para ti, as que te desterr de mi corazn. Pues yo tendra que hacer lo mismo. La cama se hundi bajo su peso. Estoy amargado con razn y soy desconfiado por naturaleza, despus de descubrir tu engao l acarici su mejilla con el dorso de sus dedos, bajando hasta su clavcula, parndose en el pulsante hueco de la base de su garganta. Ella apart su mano. Para! No puedes tomar y no dar nada a cambio. Vete, Lionheart. No puedo soportar este tipo de castigo. Es cruel de tu parte exigirme lo que no ests dispuesto a devolver en su justa medida. Cul, si se me permite preguntar, sera esa medida? Tu amor. Se levant bruscamente, su expresin ptrea. No te has ganado mi amor. De hecho, no s lo que estoy haciendo aqu. Tu espada, Lionheart, recuerdas? Viniste a por tu espada. Ya que eres tan aficionada a las espadas, puedes quedrtela le respondi framente. Perdona mi intrusin. Esto no volver a pasar. Vanora se encontraba dividida. Su sensatez aplaudi la salida de Lionheart, pero su corazn quera que se quedara. El pensamiento de l volviendo a la cama de Althea hizo que su estmago enfermase. Adems, rechazaba aceptar que l la odiaba. Haba venido a su cmara esa noche con una dbil excusa. Tanto si se haba dado cuenta como si no, su intencin haba sido hacerle el amor. Cmo podra dejarle ir con Althea cuando su corazn le deca que podra ganarse el amor de Lionheart si realmente lo intentaba? Aquel pensamiento trajo otro. Quera un hombre que se haba lavado las manos con ella y la despreciaba? El amor mereca la angustia de dejar a un hombre usar su cuerpo simplemente porque la deseaba? 156

La respuesta la paraliz. Uno no poda poner precio al amor. Quiz su amor era bastante fuerte para ambos. Cunto tiempo podra su clera oponerse al increble poder del amor? Estaba ella dispuesta a dejar que tomase su placer en los brazos de Althea? No! Lionheart estaba a mitad de camino de la puerta cuando el arrebato de Vanora lo par. Se gir. Qu has dicho? Ella trag con fuerza y rez para no estar cometiendo un error. Estoy dispuesta a besarte si todava me deseas. l le envi una risa burlona. He cambiado de opinin. Althea ser ms receptiva. Deliberadamente ella dej que las mantas cayesen hasta su cintura, desnudando sus pechos. Entonces vete con ella. Yo slo quera demostrar qu poco me afectan tus besos. Definitivamente haba llamado su atencin, ya que sus cejas se elevaron la fraccin de una pulgada y volvi a la cama. Su mirada baj a sus pechos. Y qu viene ahora, arpa? Dmelo t. T viniste a mi cmara despus de jurarme que no significaba nada para ti. Mi espada Eso podra haber esperado hasta maana. Dime que me odias. Dime que no quieres nada conmigo. Dime que es a Althea a la que quieres y te creer. S, todo eso dijo Lionheart bruscamente. Se sent en el borde de la cama. Descubrir que eras el Caballero Blanco me volvi del revs l agarr su hombro. Maldita seas! Por qu me ests haciendo esto? Ella inclin la cabeza para hablarle. Porque me niego a creer que me odias. Los labios de l se cernieron a escasas pulgadas de los suyos. Desprecio lo que hiciste susurr. Pero no me odias. No puedo tolerar a los mentirosos. Me deseas. El aliento de l era clido sobre su mejilla. Mi cuerpo siente pero no piensa. Ella se acerc, frotando sus senos contra su pecho. l no se apart. Qu se supone que significa eso? l tom su mano y lo coloc sobre la dura lnea de su sexo. Esto significa que no puedo hacer que mi cuerpo deje de desearte, aunque mi mente rechace todo lo que significas. Eres una mujer, no un hombre. Cuando te pusiste la armadura y condujiste a tus hombres a la batalla, arriesgaste tu vida innecesariamente. Las cejas de ella se arquearon. Por qu debera eso molestarte? l encontr su mirada con una mueca de confusin. Si supiera la respuesta a eso, no estara aqu. Estara con Althea, dndole lo que ella quiere. Su respuesta la dej sin aliento y con vrtigo. Quiz haba esperanza para ellos. Si haba un pequeo lugar indefenso en su corazn donde ella pudiera plantarse y crecer, se 157

jur que lo encontrara. Probando la profundidad de su resolucin, cerr el espacio entre ellos y presion sus labios contra los de l. l explot. No haba ninguna otra palabra para ello. Ella mir su cara; los planos angulares estaban bruidos de oro oscuro por el brillo del fuego. Sus ojos, de un gris tempestuoso e intenso, buscando los suyos. El aliento de ella, contenido. Levant las manos hacia su pecho; el fuego que haba en l la quem. Entonces su boca cubri la suya. Sus labios se encontraron y se fundieron. vidamente. Su beso era violento, casi brutal mientras l arrancaba las sbanas de cama y cerraba los brazos alrededor de ella. Ella sinti sus manos cerrndose alrededor de su cintura y despus la coloc bajo l, su cuerpo caliente y listo. Ella estaba aturdida pero no se intimid cuando l interrumpi el beso y le dijo: No confundas esto con el amor, es simplemente que estoy en celo. Sus palabras no le gustaron, pero ella haba tomado una decisin y no se desviara. En cambio, le ofreci su boca de nuevo. l no vacil, sino que la reclam rapazmente, sus manos deslizndose hacia su trasero, moldendola a l, agarrando las firmes curvas de sus nalgas e impulsando sus caderas ms cerca. Campanas de advertencia sonaron en su cabeza; sus demonios susurraron una letana de motivos por los que no debera estar haciendo el amor con Vanora. Pero los desterr, prestando atencin en cambio a los dictados de su cuerpo. No poda esperar. Quitarse los calzones le llev un momento; su tnica poda esperar, pero l no. Entonces abri sus piernas, se coloc entre ellas y se introdujo dentro. Jadeando, sudando, dolido por la cruda necesidad, l palpitaba dentro de su caliente centro. Una y otra vez. Ella grit, estremecindose, pero l apenas la oy sobre el latido de su corazn. Apret los dientes, empujando con fuerza y profundamente. Estall. El alivio que llen su cuerpo era cegador, su vientre estirndose caliente. Haba conocido a muchas mujeres en toda su vida. Ninguna como ella. Era su destino pasar el resto de su vida con una mujer que lo satisfaca como ninguna otra? Una mujer en la que no poda confiar? Una mujer que manejaba la espada como un hombre?

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CaptuloDiecisis
Vanora se acurruc contra Lionheart, esperando que l hablara. Cuando ste no dijo nada, toc su pecho. Estaras ms cmodo si te sacaras la tnica. Sus palabras deban haber despertado sus demonios, ya que salt fuera de la cama y la mir furioso. Maldita seas! Debe sentirte satisfecha ahora mismo. No s lo que me hiciste, pero no pasar otra vez busc sus calzas a tientas y se las puso de un tirn. Vanora sinti como si su mundo acabara de explotar. Por qu me hiciste el amor? Copulamos, Vanora. El amor no estaba involucrado. Yo slo segu los dictados de mi miembro. T me deseabas y yo te complac. Vete! Vete y nunca vuelvas. No soporto verte. Lionheart la mir fijamente durante un largo y silencioso momento, luego se fue hecho una furia. No poda creer lo que acababa de pasar, lo que haba permitido que pasara. Era como si no tuviera voluntad en lo que a Vanora concerna. Esto no poda continuar, se dijo a s mismo. Necesitaba alejarse por un tiempo, despejar su mente y corazn de la influencia de su esposa. S, eso era lo que hara. l mismo escoltara a Althea de regreso a Inglaterra y No, no poda hacer eso. No poda arriesgarse a perder Cragdon. Daffid y sus colegas eran todava una amenaza para sus propiedades; slo poda confiar en s mismo para defender el torren. Sir Brandon era un buen hombre pero no tena la experiencia de Lionheart. Con slo veinte hombres a su disposicin, Lionheart saba que no iba a ser fcil defender la fortaleza contra Daffid y un ejrcito de galeses salvajes. Ante l se asomaban grandes dilemas. Vanora le atraa como si tuviera un hilo invisible y eso no le gustaba. Pero Lionheart no poda hacer nada para controlar su indisciplinado cuerpo en lo que a Vanora se refera. Cuando ella aleteaba las oscuras pestaas hacia l, su corazn daba saltos y su ingle se tensaba. Qu deba hacer? La respuesta, decidi, era evitarla y pasar ms tiempo con Althea. Quiz con el tiempo sera capaz de reunir suficiente deseo por su antigua amante para acostarse con ella. Durante los siguientes das Vanora continu sus obligaciones normales con el corazn triste. Fiel a su palabra, Lionheart haba convertido en una tarea diaria el hecho de ignorarla. Era como si ella no existiera. Peor an, Althea y l se estaban acercando cada vez ms. Vanora no saba si se estaba acostando con su amante, pero todas las seales indicaban que as era. Ella era demasiado orgullosa para preguntar a Mair o a alguno de los criados sobre los arreglos para dormir de Lionheart. Durante aquellos das difciles, Vanora

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se esforzaba por evitar a Althea, ya que cuando sus caminos se cruzaban, sta rpidamente se jactaba de las atenciones de Lionheart hacia ella. Aunque el tobillo de Althea se haba curado, Lionheart no haca ningn intento de enviarla a Inglaterra. Un da llamaron al padre Caddoc al pueblo en una misin de piedad y Vanora decidi ir con l. Envolvindose en su tnica de lana ms abrigada y una capa forrada en piel, mont a caballo a travs del patio externo donde Lionheart entrenaba a sus hombres. A pesar del fro, l se haba desnudado hasta la cintura, las partes expuestas de su cuerpo brillaban con el sudor. Su mirada se demor en su torso bronceado, admirando sus bceps abultados y los msculos tensndose a travs de su espalda. Magnfico era una palabra demasiado insulsa para describirlo. Como lo echaba de menos: su contienda verbal, el oscurecimiento de sus ojos plateados cuando le haca el amor, su cuerpo duro cubriendo el suyo. Quera odiarlo por su descarada indiferencia hacia ella pero no poda. l no le permita ninguna oportunidad de acercamiento, de intentar enmendar las cosas entre ellos. Ella entenda su orgullo; Por qu no poda l entender el suyo? El hombre era imposible. Apartando con dificultad la mirada de su impresionante figura, Vanora intent concentrarse en su misin en el pueblo. La esposa de un aldeano se estaba muriendo y ella llevaba mantas calientes y alimento a la familia. Mair ya haba empleado todos sus conocimientos para tratar a Bretta, pero sta no haba mejorado y la muerte estaba cerca. La mente de Vanora estaba todava con la mujer enferma cuando oy a Lionheart rugir para que se detuviera. Fren y le esper. Esta sera la primera vez que le hablaba directamente en una quincena y se pregunt por qu se dignaba hablarle ahora. Contine, padre le instruy ella. Le seguir despus de hablar con Lionheart. Ests segura? pregunt el sacerdote con preocupacin. S. La esposa de Gordy lo necesita ms que yo. Lionheart avanz a zancadas hasta ella y agarr las riendas. Adnde vas? A llevar alimento y ropa abrigada a la familia de un aldeano. La esposa est a punto de morir y yo ofrecer el consuelo que pueda a la familia. Puedo irme ahora? Los ojos de l se entornaron. S, siempre y cuando no vayas con Daffid. No soy nada para ti, Lionheart. Dijiste que poda ir a donde deseara. Deseas ir con Daffid? No a menos que t me lleves a l se burl ella. Habra estado contenta siendo tu esposa si no me hubieras echado de tu vida. Todava eres mi esposa. Lo soy? Aceptara l su desafo?. T no me deseas. Te equivocas, esposa. Te deseo con cada aliento que tomo. No puedo mirarte sin desearte. Pero soy demasiado fuerte para convertirme en una vctima de tus mentiras. Mi propia madre no encontr nada en m a lo que amar, as que, por qu debera creer que t seras diferente? Tu madre? Qu tiene que ver ella con nosotros? Me expres mal. No deseo hablar de esa mujer. Simplemente quera advertirte que te desterrar a un convento si me traicionas con otro hombre. Pens que no sentas ningn inters por lo que yo haca lo aguijone ella. No me desafes, Vanora, porque no puedes ganar. No ser humillado por tus indiscreciones. 160

La indignacin hizo que los hombros de ella se pusieran rgidos. Y qu hay de tus indiscreciones? Qu hay con ellas? Ella le sac de un tirn las riendas de su mano. Vete al diablo, Lionheart, y lleva a tu amante contigo! Lionheart levant la cabeza, inhal bruscamente el fro y estimulante aire y se ri. No se haba sentido tan vivo desde la ltima vez que hizo el amor, no, desde que copul con Vanora. Cmo la echaba de menos! Su ingenio penetrante y su lengua cida, su cuerpo pulcramente musculoso Por la sangre de Dios, por qu su vida tena que ser tan complicada? Vigorizado, volvi al campo de entrenamiento, listo para enfrentarse a sus veinte hombres y sus escuderos juntos. Vanora entr en el pueblo y con las riendas gui su montura hacia la choza, construida con ramas y arcilla, de Gordy. Supo que era demasiado tarde cuando vio a un grupo de mujeres llorosas reunidas en el exterior de la choza. Se le cay el alma a los pies. Desmont y se abri camino a travs de la puerta. Ella se ha ido? pregunt Vanora a una anciana encorvada que rondaba en la entrada. S, Bretta descansa en paz ahora Se sec una lgrima. Qu ser de sus pequeos? Vanora no tena ninguna respuesta al entrar en la choza y arrodillarse junto al padre Caddoc para rezar por la mujer fallecida. Tres nios pequeos estaban agrupados alrededor de su padre, con lgrimas corriendo por sus pequeas caras plidas. Qu har sin mi Bretta? sollozaba Gordy. Yo no puedo cuidar de los nios, milady. Tienes parientes? S, una hermana. Estara dispuesta a ayudar? S, es una viuda sin hijos, pero no tengo ningn medio para traerla aqu. Vive a medio da de viaje desde Cragdon. Despus de que Bretta sea enterrada, te prestar un caballo para que puedas ir a buscarla ofreci Vanora. Yo cuidar de los nios hasta que Gordy vuelva dijo una mujer desde la entrada. Llevad a los nios afuera para que podamos preparar el cuerpo de su esposa para el entierro. Os ayudar se ofreci Vanora. No, milady, no es correcto. Ve a casa, Vanora insisti el padre Caddoc. Djame la comida y las mantas. Yo rezar por Bretta y me asegurar de que los nios estn abrigados y alimentados. Vanora accedi reacia. Cuando ests listo, Gordy, ven al castillo y me asegurar de que te den un caballo para tu viaje. Demasiado acongojado por el dolor como para hablar, Gordy asinti con la cabeza. Despus las mujeres que haban venido para preparar el cuerpo acompaaron a Vanora al 161

exterior de la estrecha cabaa. Despus de entregar al padre Caddoc la comida y las mantas que haba trado, Vanora se march. Se acercaba a las afueras del pueblo cuando oy que alguien la llamaba. Echando un vistazo sobre su hombro, vio a Sir Ren detrs de ella. Lady Vanora, he estado esperado diariamente que vos o el padre Caddoc viniesen al pueblo. Qu ha pasado, Sir Ren? Daffid se acerc a m y a los caballeros de Cragdon para que nos uniramos a su ejrcito. Planea atacar Cragdon cuando tenga suficientes hombres que lo apoyen. Espero que hayas prestado atencin a mi advertencia y le rechazaras. S. No me gusta el ingls ms que el hombre siguiente, pero mientras estemos en paz con Inglaterra, no me unir a una rebelin. Ni tampoco traer la ira de Edward sobre nuestras cabezas con una sublevacin. Sois sabio, Sir Ren. Informar a Lord Lionheart de los planes de Daffid. Daffid cree que el castillo es dbil, que carece de guerreros para defenderlo. Es verdad, me temo. Queremos volver a Cragdon. Permanecemos fieles a vos y deseamos defender sus tierras contra la agresin, sea inglesa o galesa. Les dije a los otros que os hablara sobre ello. Nos permitir vuestro esposo volver si le juramos lealtad? Desea matarme por dispararle una flecha? Lionheart me ha desenmascarado, y sabe que lo heristeis para salvar mi vida. Me habra matado si no lo hubierais evitado. No s que hay en el corazn de Lionheart y no puedo predecir su reaccin ante vuestra aparicin en Cragdon. Todava querrais jurar lealtad si eso significa el encarcelamiento? l asinti con la cabeza. Me arriesgara por vos y por Cragdon, s. Y por Lionheart? l es vuestro esposo y nuestro nuevo seor feudal. Daros nuestra lealtad a vos sera lo mismo que ofrecrsela a l. Dnde estn los dems? Vinieron con vos? S. Diez caballeros y sus escuderos esperan vuestra respuesta. Echando un vistazo ms all de Sir Ren, Vanora vio a los guerreros de Cragdon desplegados en abanico detrs de l. Por un momento estuvo demasiado cerca de llorar como para hablar. Qu decs, milady? pregunt Sir Ren. S, venid conmigo y suplicar a Lionheart en vuestro nombre dijo Vanora, rogando no estar cometiendo un error. Si conduca a estos hombres al encarcelamiento o peor, nunca se lo perdonara. Pero Lionheart haba dicho que sera indulgente si le juraban lealtad. Y adems llevaban noticias de los planes de Daffid. Eso debera demostrar su vala a Lionheart. Lionheart oy la advertencia del centinela antes de que los jinetes alcanzaran el portn externo y se apresuraron a salir para esperarlos, su miedo se fue intensificando cuando vio a Vanora rodeada por los antiguos defensores de Cragdon. Qu queran? Haban tomado a Vanora de rehn? Debera haber sabido que dejarla ir al pueblo sin una escolta era un error. Si le haban hecho dao 162

Sir Brandon le alcanz. Los arqueros estn ubicados en las almenas y esperan tus rdenes. No quiero que lastimen a Vanora. Los arqueros deben esperar hasta que yo oiga las demandas de Sir Ren. Vanora se acerc al portn sola. Lionheart estaba all esperndola. Levanta el portn dijo Vanora. Ests lastimada? pregunt Lionheart, mirndola detenidamente a travs de las barras de hierro. Vanora le dedic una mirada sorprendida. Por qu me haran dao mis propios hombres? No, Lionheart. Sir Ren me busc en el pueblo para advertirme sobre Daffid. Est reuniendo los remanentes del ejrcito disuelto de Llewellyn y tiene intenciones de atacar el castillo. Me mentiste otra vez la acus Lionheart. Fuiste al pueblo a encontrarte con Ren. Qu hacen ellos aqu? Mis arqueros estn en posicin y esperan mi seal. No, no ment! Yo no saba que Ren estaba en el pueblo. l y los antiguos defensores de Cragdon vienen en paz. Desean jurarte lealtad. Quieren defender Cragdon contra el ataque de Daffid. Lionheart encontr eso difcil de creer. Todava llevo la cicatriz de la flecha de Sir Ren. Si l no te hubiera herido, me habras matado. Es eso lo que deseas? Deseo que nuestros caminos nunca se hubieran cruzado replic Lionheart apretando los dientes. En realidad, se habra sentido devastado si hubiera matado a Vanora, debera agradecer a Sir Ren por prevenir semejante catstrofe. Cmo s que no me matarn mientras duermo? Son caballeros. Su palabra es su honor. Una vez que juren lealtad, no te traicionarn. l ech un vistazo ms all de Vanora hacia los hombres que esperaban. Muy bien, hablar con ellos. Levanten el portn grit al centinela. Espada en mano, Lionheart se hizo a un lado mientras los hombres atravesaban el portn montados a caballo. Cuando todos estaban dentro, Lionheart bram: Deteneos justo ah! Desmontad. Los caballeros y sus escuderos desmontaron y se plantaron frente a Lionheart. ste se detuvo frente a cada hombre, examinando sus ojos para juzgar su honradez. Despus de una muy larga inspeccin, pregunt: Me aceptais como vuestro seor feudal? Me juris lealtad? Y a vuestra dama agreg Sir Ren. Todos a la vez, los caballeros y sus escuderos se arrodillaron ante Lionheart y juraron lealtad. Sern mantenidos bajo vigilancia hasta que demuestren su vala sostuvo Lionheart. Cualquier actividad sospechosa me ser reportada inmediatamente. Sir Brandon es el nuevo capitn de los guardias, Sir Ren. Estis dispuesto a servir bajo su mando? S. Juro serviros a vos y a vuestra dama con la misma lealtad que otorgu al anterior lord de Cragdon. As sea dijo Lionheart. Sir Brandon! El caballero dio un paso al frente. Ocpate de alojar a los hombres y asignarles deberes. 163

No lo lamentareis, milord jur Sir Ren. Vanora gir su montura hacia el torren. Espera orden Lionheart. Ella fren el caballo bruscamente. Ahora qu? Estoy cansada. La muerte de Bretta me ha entristecido. Su familia est desolada. Dej a tres nios pequeos y un marido afligido. La expresin de Lionheart se abland. Ver qu puedo hacer para aliviar su suerte. Ya ofrec un caballo a Gordy para traer a su hermana viuda a cuidar de sus hijos sin madre. Los amigos ofrecieron cuidar de los nios en su ausencia. Aunque era reacio a dejarla ir, Lionheart se hizo a un lado. Ve, pero presta atencin a mi advertencia, esposa. Permit a tus caballeros volver sabiendo que es un error. No conspires con ellos contra Edward o contra m. Cragdon es mo, y yo conservo lo que es mo. Lo haces, Lionheart? Conservas lo que es tuyo? Yo creo que no. El desafo zumb en su cabeza mucho despus que ella se hubiera alejado al galope. Qu estaba insinuando? Le haba costado todo su poder de voluntad mantenerse alejado de ella esa pasada quincena. Aunque Althea haba intentado reanimar la pasin que alguna vez haba sentido, l permaneca impasible. Era Vanora a la que deseaba y era Vanora en quien no poda permitirse confiar amar. Vanora haba dicho que lo amaba. l quera creerle, realmente quera, pero un perverso demonio interior le deca que l era incapaz de inspirar amor. Althea no lo amaba. l slo serva a un objetivo en su vida. Tampoco Vanora lo amaba. Cmo podra cuando l la haba obligado a contraer un matrimonio no deseado? Entonces, cmo se explicaba la pasin de Vanora?, se pregunt. l no lo saba. Tampoco poda explicar su necesidad de ponerse una armadura y blandir una espada. La mente de las mujeres era complicada y estaba ms all del entendimiento. Si no se mantena firme frente a las artimaas de Vanora, podra perder su alma por ella. A pesar de sus reservas, estaba orgulloso de la manera en que Vanora haba defendido a sus antiguos caballeros y convertido su clera en aceptacin. Si no fuera por Vanora, sus caballeros estaran ocupando la mazmorra de Cragdon. Haba perdonado a Sir Ren por herirlo, ya que saba que l habra hecho lo mismo si un enemigo amenazara a Vanora. Lionheart crea firmemente que la situacin entre l y Vanora tena que ser resuelta. Slo estar en el mismo cuarto con su seductora esposa lo volva loco de deseo. Ignorarla no haba funcionado. Ni darle su atencin a otra mujer. Quizs, pens sonriendo, debera hacer lo que su cuerpo exiga y hacer el amor, no, copular con Vanora y apaciguar el hambre ardiendo sin control dentro de l. Ella era su esposa. Por qu no debera aprovechar su derecho otorgado por Dios? Lionheart volvi al campo de entrenamiento, pero su mente no estaba en su espada. Despus de un rato renunci y volvi al torren. Vio a Vanora hablando con Sir Penryn y se les uni. Hay algn problema? No, mi seor contest Penryn. Lady Vanora y yo discutamos si tenemos o no bastantes provisiones para superar el invierno. Le dije que comprobara las despensas y el granero. Informadme de vuestras conclusiones, Sir Penryn. Si es necesario, podemos 164

comprar lo que necesitamos de los estados vecinos o de la ciudad ms cercana. Sir Penryn se fue. Vanora se dio vuelta para irse, pero Lionheart la detuvo. Quiero hablar contigo, Vanora. Y yo contigo. Su conversacin fue pospuesta por la llegada de Althea. Quienes son aquellos hombres extraos en el torren, Lionheart? Parecen galeses. Son galeses contest Lionheart. Son los antiguos defensores de Cragdon. Qu hacen aqu? Han jurado lealtad y se estn uniendo a mi guarnicin. Ests loco? Seremos todos asesinados mientras dormimos Su mirada rencorosa se pos en Vanora. Supongo que podemos agradecerle a ella por esto. Mis caballeros son hombres honorables afirm Vanora. Nunca romperan su juramento. He estado pensando, Althea comenz Lionheart. Ahora que tenemos hombres suplementarios para defender Cragdon, puedo prescindir de dos guerreros para escoltarte a tu pueblo. Vanora le envi a Lionheart una mirada sobresaltada. Haras eso? S. Althea se ha quedado ms de lo debido. El clima es todava templado y an no hay nieve. Si no vuelve ahora, se ver obligada a permanecer durante el invierno. Habis sido tan atento ltimamente, que pens que querais que me quedara llorique Althea. Vanora resopl. Atento? Es ese el nuevo nombre para copular? Ella gir sobre sus talones. Si deseas seguir con nuestra conversacin, milord, me encontrar en el solar. Lionheart comenz a seguirla, pero Althea agarr su brazo, contenindolo. No lo dijistis en serio, verdad? Nos estbamos acercando otra vez. No quiero abandonaros, Lionheart. Lionheart se encogi para liberarse. Hablaremos de esto ms tarde, Althea. Por qu debis jadear tras ella como un cachorro obediente? Vanora slo tiene que tirar un hilo y vos la segus. No sois el hombre que una vez conoc. Estoy de acuerdo, no soy el mismo hombre dijo Lionheart mientras se alejaba a zancadas. Vanora quera creer que Lionheart hablaba en serio sobre despedir a Althea, pero las palabras de la amante pusieron profundamente a prueba su temperamento. Vanora no necesitaba que le recordaran cun atento haba sido su marido con Althea. Su demostracin manifiesta de afecto hacia su amante era la comidilla del torren. Cuando Lionheart haba permitido a sus caballeros volver, Vanora haba comenzado a tener esperanzas de que l se hubiera ablandado con ella, y que estuviera listo para perdonar sus mentiras. Qu querra hablar con ella? Querra cerrar la grieta entre ellos? Vanora gir hacia la puerta cuando escuch que se abra y cerraba. Los latidos de su corazn se aceleraron cuando vio a Lionheart de pie ante ella, su expresin era ilegible. 165

Qu quieres? No hemos terminado nuestra conversacin l se quit la espada y la coloc sobre un banco. Qu es lo que deseas discutir? Antes de que comiences, te agradezco por permitir a mis caballeros volver a Cragdon. Pens que podramos hablar sobre Althea. La barbilla de ella se alz. Ese tema no me interesa. Escoge otro. No, discutiremos sobre Althea. Hablaba en serio cuando dije que la regresara a Inglaterra. Ella no pertenece aqu. La boca de Vanora se abri con incredulidad. Apenas cre que hablabas en serio cuando le dijiste a Althea que la enviabas a su casa. Rara vez digo cosas que no son en serio. Asum que estabas disfrutando de las atenciones de tu amante. Asumiste mal. Si lo recuerdas, ya una vez intent enviarla a casa, pero el destino intervino. Qu intentas decirme realmente, Lionheart? Me has perdonado? La confianza debe ser ganada, Vanora, pero estoy dispuesto a darte una oportunidad para redimirte. No s ahora si alguna vez podr perdonarte por poner en peligro imprudentemente tu vida, pero ya no puedo ignorar tu presencia. Intent fingir que no existas, y fall. Parecas bastante contento copulando con Althea. Y por eso yo nunca podr perdonarte Ella gir dndole la espalda deliberadamente. Tomando sus hombros, l la dio vuelta para enfrentarlo. No me des la espalda. Escucha atentamente lo que estoy a punto de decir. Yo no me acost con Althea. Ni una vez en todo el tiempo que ella ha estado aqu. Se supone que debo creerte? Yo no soy un mentiroso, Vanora. Vanora se sonroj y apart la mirada; su insinuacin le provoc una punzada. Pero poda creerle? De verdad vas a alejar a Althea? Acabo de decirlo o no? No es Althea a quien deseo. La alegra aument en el corazn de Vanora. Quera orlo decir que la necesitaba, y que slo le importaba ella. Tragando su orgullo, pregunt: Tienes la intencin de que compartamos el lecho otra vez? Pens que lo haba dejado en claro. S, te quiero en mi lecho. Eres mi esposa, es tu deber acostarte conmigo. Eso difcilmente era lo que Vanora quera or. El deber no tena nada que ver con una relacin de cario. Me amas? Un silencio largo sigui. Si te refirieres al amor sentimental, no existe. Disfruto de tu cuerpo. Admiro tu inteligencia, tu coraje, tu orgullo. No es eso suficiente para construir una vida? No. Yo haba esperado ms. Cundo dije que te amaba, qu creste que quera decir? Otro largo silencio se extendi entre ellos. Finalmente l dijo: 166

Las mujeres son criaturas sentimentales. Probablemente quisiste decir que disfrutas de mi cuerpo tanto como yo disfruto del tuyo. En algn lugar de nuestra relacin encontramos puntos en comn y t interpretas eso como amor. Quien endureci tu corazn? pregunt Vanora. Es obvio que no tienes ninguna percepcin de como se sienten las mujeres o como piensan. No amaste a tu madre? El amor por la propia madre es la primera experiencia de ternura de un nio. Es la mejor y ms sincera forma de amor que uno puede conocer. Su expresin fra y sus hombros tensos fueron el primer indicio de que nadaba en aguas peligrosas. No menciones a mi madre. Ella ha sido desterrada de mi memoria y no existe. Vanora le mir fijamente. Siempre es difcil perder a un ser querido. Yo perd a mi querida madre hace cinco aos y la extrao cada minuto de cada da. Te equivocas si piensas que echo de menos a mi madre dijo Lionheart con fro desdn. Que yo sepa est muy viva, pero no he tenido ningn contacto con ella desde que era demasiado joven para recordar que siquiera tena una madre. Ella me abandon. No entiendo. Ni yo. La mera mencin de ella me ofende. No deseo hablar de ella. La admisin alarmante de Lionheart dio a Vanora una idea de su relacin con las mujeres. l no poda amar porque nadie le haba enseado como hacerlo. Haba puesto barricadas a su corazn y rechazaba permitir que entrasen sentimientos tiernos porque su madre lo haba decepcionado. Su propia madre lo haba abandonado. Esa mujer no tena sentimientos? No era de extraar que Lionheart no tuviera fe en el matrimonio. No te dejar como lo hizo tu madre dijo Vanora en voz baja. Aunque te hubieras alejado de m y nuestro matrimonio si Edward no te hubiera ordenado permanecer en Cragdon, yo habra honrado nuestros votos. Por qu te abandon tu madre? l se encogi de hombros. Mi padre me dijo que ella tom un amante y me abandon cuando huy. Puede haber mentido, pero eso ya no importa. De cualquier forma no fue un muy buen padre. He hecho mi propio camino en la vida. Fue una vida sin amor susurr Vanora. No hubo escasez de mujeres en mi vida. Vanora hizo una mueca. Alguna de ellas te am? Todas ellas me amaron por lo que poda darles. No todas las mujeres son iguales. La clase de mujeres que has conocido, aman con sus cuerpos, no con sus corazones. Es ms sencillo de esa manera. No hay lugar para decepciones cuando el corazn no est comprometido. Te amo con mi corazn, Lionheart. Pero incluso si t no quieres mi amor, ni correspondes a l, tomar lo que me ofreces. Lionheart frunci el ceo. Y qu es eso, esposa? Ella sacudi su cabeza, haciendo que sus brillantes rizos se arremolinaran alrededor de sus hombros. Un cuerpo caliente. Eres muy bueno dando placer, esposo. Aunque no he tenido a nadie con quien compararte, estoy segura que eres el mejor. 167

Las palabras de Vanora provocaron en Lionheart un incmodo sentimiento en la boca de su estmago. Quera ser recordado como un cuerpo caliente y nada ms? Realmente quera que Vanora dejara de amarlo? De pronto la idea de ser amado despert su curiosidad. l nunca antes haba sentido amor. No, pens, sacudiendo la cabeza para limpiarla de nociones estpidas. Rechazaba caer en la trampa que Vanora haba puesto para l. Si bajaba la guardia y se permita amar a Vanora, era inevitable que ella lo decepcionara como su madre lo haba hecho. Vanora ya haba probado ser poco fiable. Quizs es mejor que disfrutemos lo que tenemos juntos y olvidemos sentimientos sensibleros. Estoy cmodo con la relacin fsica que existe entre nosotros. Ella le envi una mirada exasperada. Qu hay de los hijos, Lionheart? Los amars si Dios en Su Misericordia nos concede descendientes? La expresin de Lionheart se torn pensativa. Mis hijos no carecern de un padre que Su frase termin bruscamente. De un padre que los ame? Es eso lo que ibas a decir? Por la sangre de Dios! Me confundes con tus palabras. No desatender a nuestros hijos como mis padres lo hicieron conmigo. Los amars? insisti Vanora. La expresin de l le permiti una amplia comprensin de su mente confusa, pero su respuesta no la decepcion. S, maldita seas, los amar! Vanora le dedic una sonrisa deslumbrante. T s sabes como amar. Tal vez haya esperanzas para nosotros despus de todo, esposo.

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CaptuloDiecisiete
Las palabras de Vanora dejaron a Lionheart sin palabras. Todava esperaba su amor, an despus que l le dijera que eso no exista para l. Ella pareca esperar una contestacin, de modo que busc una respuesta sencilla. Te amar, esposa, con mi cuerpo, siempre que lo desees, sea de noche o de da. Mi verga siempre estar dispuesta. Sus brazos la rodearon y la atrajeron hasta quedar abrazados, la rgida prueba de su deseo pugnaba sin piedad contra la seda. Haca mucho que haba hecho el amor con Vanora y su cuerpo palpitaba por la necesidad. La deseaba, desesperadamente. Observarla de lejos haba sido una tortura. l perteneca a su cama, a sus brazos, dentro de ella, profundamente dentro de ella. Bes su cuello. El deseo se hizo ms fuerte, hacindola derretirse contra su cuerpo, amoldndose a l. Sus acariciantes manos le quitaron infaliblemente la tnica. Desliz la tela por sus hombros y la desnud en un movimiento. Descendi para besar sus pezones, sus manos resbalaron hasta su trasero y lo apret. Todava sostenindola, avanz con ella hasta la cama y la acost sobre las pieles. Su mirada fija y ardiente no la abandon mientras se quitaba su ropa. Ha sido una quincena solitaria Gru. Mi cama fra no me procuraba ninguna comodidad. Quiero hacerte el amor. Los grandes ojos prpura de ella titilaron y descendieron hacia su ingle, extendiendo su mano apret el miembro palpitante contra su palma. Le sonri traviesa y seductoramente mientras sus dedos lo rodeaban y lo apretaban. La anticipacin lo recorri cuando ella se lo acerc, y toc la brillante cabeza de su verga con la punta de la lengua. La sensacin de ella lamindolo acab con su control. Rugiendo, la empuj hacia atrs y descendi sobre ella. Su boca cubri la de ella, previendo cualquier protesta que Vanora pudiese hacer. La necesidad desesperada e instantnea de consumacin total le golpeaba. Ella aferr sus hombros y le devolvi el beso ms agresivamente de lo que jams haba hecho. Su respuesta hambrienta hizo correr un deseo alocado a travs de l. Volvi a bajar la boca a su cuello, y luego a sus hinchados y atractivos senos. Juguete con su lengua, sus gemidos de placer estimulaban su lujuria. Retirando las manos de ella de sus hombros, l se desliz hacia la parte baja de su cuerpo. Le separ las piernas, mirndola ardientemente. Arrodillndose entre sus muslos, bes su estmago, su ombligo. Ms abajo todava. Tom sus tobillos, le levant primero una pierna y luego la otra hasta sus hombros. Sostuvo sus caderas con las manos, la bes en la parte superior de sus muslos, justo encima de su objetivo y despus peg la boca sobre su feminidad. Los gritos frenticos y la carne pulsante de ella enviaban olas de deseo movindose en espiral a lo largo de su columna. Esto era lo que l haba echado de menos. Esto era lo que l necesitaba. Ella se meci despacio, rtmicamente cuando la explor ms profundamente, su hambre aument mientras su lengua la azotaba. La mantuvo sobre el borde, frentica, loca por una necesidad

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que lo excitaba an ms que su sabor, antes de que la enviara con un grito a un clmax deslumbrante. l se alz sobre ella, el sonido de sus alientos jadeantes dej su propia pasin, hasta ese momento tensamente sujeta, fuera de control. Su suavidad femenina estaba rendida a l. Arda de deseo, recordndole que an estaba duro y palpitante, an insatisfecho. Doblando sus caderas, se hundi dentro de ella profundamente, las cuerdas de la cama se mecan bajo ellos. Inclin el trasero de ella y se hundi ms profundamente. Fijando el ritmo, la movi para procurarles el mximo placer, yendo tan profundamente como era posible, haciendo crecer su pasin hasta igualar la suya propia. Ella alz sus caderas an ms, gimiendo y moviendo su cabeza de un lado a otro cuando l bombe ms duro, ms rpido. Sinti su temblor, sinti sus pequeas convulsiones violentas pulsando contra l. Un empujn ms y ella se corri con fuerza, gritando su nombre. Esperar su clmax, fue lo ms difcil que haba hecho en la vida. Pero l esper a que su cuerpo tenso por la cruda necesidad explotara. Slo entonces dio rienda suelta a su pasin, tomando sus caderas en sus manos y embistiendo dentro de ella, acercndose ms y ms a la culminacin. Un estremecimiento le atraves y se derram violentamente, corrindose con fuerza y rpido, llenndola con su esencia. Se mantuvieron tumbados durante lo que pareci una eternidad, hasta que su respiracin volvi a la normalidad. Entonces levant la cabeza y la mir. Cuando la vio rerse de l, comprendi que estaba perdido, que jams tendra una posibilidad. Qu es lo que piensas? pregunt ella. El amor es una cosa temible. Pero contuvo su lengua. No estaba listo para someterse. Dar a una mujer esa clase de poder lo asustaba. Creo que nunca abandonars mi cama otra vez. T dejaste la ma, recuerdas? Debo haberme vuelto loco. En esto somos muy buenos juntos, dulzura. No cometer el error de volver a dejar tu lecho de nuevo. Era un principio, pens Vanora. Podra lograr que la amara; saba que lo conseguira. Durante los siguientes das Lionheart hizo todos los preparativos necesarios para el esperado ataque de Daffid. Reforz las paredes donde eran ms dbiles y apost sobre el muro observadores del camino. Entren a sus hombres despiadadamente, preparndoles mental y fsicamente para la batalla. Durante aquellos das se mantuvo una tenue armona entre Lionheart y Vanora. La pasin los reconcili y los tuvo volviendo de vuelta a la llamada de la cama en el solar. Incluso cuando Lionheart estaba tan cansado que ni respirar poda, an as encontraba la energa para hacer el amor con Vanora. Cunto tardar Sir Giles en volver? pregunt Vanora una noche cuando haban cado en esa lnguida alegra despus de una satisfactoria contienda de amor. Pronto. En los prximos das, seguramente. Lo echas de menos declar Vanora. S, l es mi brazo derecho, tal como yo lo soy de Edward. Tal como t eres el mo pens Vanora, pero no lo dijo. 170

 El da que Althea parti fue uno de los ms felices para Vanora. Se coloc de pie al lado de Lionheart cuando l deposit un pesado monedero en la mano de Althea y le dio su bendicin. Gasta esto sabiamente, Althea aconsej Lionheart. Y no tendrs que preocuparte el resto de tus das. Encuentra un marido que te quiera y te d hijos. Althea levant el monedero y se mof. Tomar vuestro oro, Lionheart, pero cometis un error. Recuerda mis palabras, un da vuestra esposa os traicionar. Lneas blancas tensaron la boca de Lionheart mientras enviaba a Althea y su escolta hacia su camino. Brillante despedida refunfu Vanora. Has sido ms que generoso con ella. Entrelazando su brazo con el de l, ella lo hizo volverse hacia el castillo, con una paz que no haba sentido por mucho tiempo. Con Althea lejos, no haba nadie que distrajese a Lionheart, nadie con quien compartir su atencin. Sus das como el Caballero Blanco haban quedado atrs y no necesitara mentir a Lionheart de nuevo nunca ms. Pero la felicidad de Vanora fue efmera. Tres das ms tarde un jinete apareci ante la reja. Fue admitido inmediatamente y llevado directamente ante Lionheart. Vanora se apresur a unirse, deseosa de conocer el motivo de la conmocin. Reconoci al joven inmediatamente. Era Peter, el escudero de Sir Giles. Un escalofro de miedo se desliz por su columna. Saba por instinto que algo imprevisto le haba sucedido a Sir Giles y que las consecuencias iban a destruir sus posibilidades de ganar el amor de Lionheart. Peter tena una mirada salvaje y descabellada, su pecho se agitaba con esfuerzo y un miedo an sin nombre. Su tnica estaba arruinada, y un hilillo de sangre goteaba por su brazo. Habla, muchacho dijo Lionheart. Dnde estn Sir Giles y su prometida? Las palabras del chico se embrollaron y Vanora se acerc, ofreciendo el consuelo de su presencia. Fuimos superados en nmero dijo Peter, jadeando. Nos defendimos bien, pero la derrota era inevitable. Agarrando la tnica del muchacho, Lionheart dio un tirn hasta que ambos quedaron nariz con la nariz. Qu pas? Fue Daffid ap Deverell. Mantiene como rehenes a Sir Giles y a su esposa. Sultalo, Lionheart dijo Vanora. El muchacho est herido y hay que atenderlo. l liber la tnica de Peter; el chico casi cay de rodillas, pero se sostuvo. S, traed a Mair orden Lionheart. Un hombre de armas se alej rpidamente para encontrar a la mujer. La ayuda est en camino, chico. Mientras tanto, cuntame todo. Cmo escapaste? No me escap. Daffid me dej salir para traeros un mensaje. Los labios de Lionheart se tensaron. Contina. La mirada de Peter se detuvo brevemente sobre Vanora y luego volvi a Lionheart. Daffid dijo que no daara a Sir Giles y ni a su seora si vos le enviis a Lady 171

Vanora. La expresin de Lionheart se torn severa. Qu ms? Tenis una semana para cumplir con su peticin. Si vuestra dama no llega dentro del tiempo asignado, l va a trag convulsivamente a matar a Sir Giles y su novia. Ir dijo Vanora firmemente. No! rugi Lionheart. No vas a ir! Debo hacerlo para salvar a Giles y a su novia! Daffid me escuchar. Quiz pueda hacerle entrar en razn! Pensar en algo que no te involucre dijo Lionheart. Cmo de inexpugnable es la fortaleza de Daffid? No debera ser difcil escalar las murallas, pero temo que su ejrcito derrotar al tuyo antes de que lograses entrar en la fortaleza. Adems, Daffid matara a Sir Giles y Deirdre antes de que llegases a ellos. S lo que ests pensando, Vanora, y no te lo permitir. Permanecers con el joven Peter hasta que Mair llegue Girando sobre sus talones, Lionheart se march a zancadas, haciendo un gesto para que Sir Brandon y Sir Ren lo siguieran. Mair lleg unos instantes ms tarde con su hatillo de hierbas, ungentos y medicinas. Ella cloque sobre la herida de Peter y lo condujo a la cocina en busca de agua caliente. Vanora se apresur a sus habitaciones, donde podra pensar sin ser interrumpida. Saba que cualquier accin que Lionheart tomara para el rescate de Giles y su dama estaba destinada al fracaso. Incluso si l era capaz de luchar con una fuerza dos veces, ms bien, tres veces, del tamao de un hombre como l, era sumamente improbable que venciera, no encontrara a Giles y Deirdre vivos. Daffid los matara para vengarse. Vanora atorment a su cerebro para encontrar una solucin. No poda permitir a Daffid matar a dos personas inocentes. Y pensar en la muerte de Lionheart era demasiado doloroso para imaginrselo. Ms bien, esto le motiv para encontrar un modo de salvar a Giles y su esposa y a Lionheart. Pero hacer algo significaba romper su palabra. Haba prometido a Lionheart que nunca se volvera a colocar la armadura de nuevo, pero en situaciones desesperadas hacan falta medidas desesperadas. Lionheart estaba distrado cuando se retiraron a su recamara ms tarde esa noche. Mientras deambulaba por la cmara, ella senta su angustia como si fuera la suya propia. No dijo nada, pero esperaba la ocasin de hablarle. Su mirada se paseaba por su cuerpo recio y fuerte, de msculos lisos, una mquina de luchar que poda brindar o bien placer o bien el castigo exacto. Finalmente l se detuvo ante de ella, sus manos apretadas en puos, su mirada plateada mirndola fijamente con un objetivo. T conoces a Daffid mejor que yo, crees que los matar? Deseara poder darte alguna seguridad, pero no puedo. Lo que s de Daffid no me gusta. Era tu prometido indic Lionheart. Era la eleccin de mi padre. No me opuse al compromiso, ya que pens que Daffid sera un buen marido. l le dirigi una mirada aguda. An sientes eso? No. Daffid no es el hombre que alguna vez pens que era. Hay un trasfondo siniestro en l que me repugna. 172

Es tal y como me tema. Un hombre como Daffid no vacilar en matar si le frustran. Est loco por los celos. Yo tengo lo que l desea. Daffid desea Cragdon. Daffid te desea a ti, pero mientras haya en m un aliento de vida no te tendr. Daffid matar si se ve obligado a ello dijo Vanora suavemente. Djame ir, Lionheart. Estoy dispuesta a cambiarme por Giles y su esposa. Soy inteligente. Una vez que ellos estn libres, s que podr encontrar un modo de volver a Cragdon. Ests loca? Eres una mujer. Soy perfectamente capaz de rescatar a mis vasallos. Si no hay ninguna otra forma, asaltar el castillo. Eso es lo que Daffid quiere, Lionheart. No puedes ganar. Las fuerzas de Daffid exceden en nmero a las tuyas. De acuerdo, sus hombres estn pobremente entrenados, pero los tiene de su lado. Una vez que Daffid te atraiga a Draymere, tu escaso ejrcito ser reducido, dejndole libre de reclamar Cragdon. Y a ti aadi Lionheart. Sin hacer caso a su ltima observacin, Vanora hizo un ltimo intento de convencer a Lionheart de la lgica de su plan. Sera un suicidio, Lionheart, y no salvars a Giles y Deirdre. Al menos moriramos con honor, Vanora l le ofreci su mano. Ven a la cama. Comprendiendo que nada de lo que le pudiera decir hara cambiar lo que Lionheart pensaba, Vanora coloc su mano en la suya y le permiti desnudarla. La am furiosa y desesperadamente, su unin la llev mas all de s misma, ms all del mero placer. Ella supo que su ardor era en parte debido a la lujuria, pero el de ella estaba abastecido por el combustible del inmenso amor que le tena. Cuando termin, descansaron, y luego l la am de nuevo, esta vez con dulce languidez y ternura. Mucho ms tarde, Lionheart se durmi, las lgrimas de culpa inundaron a Vanora por lo que tendra que hacer para salvar las vidas de aquellos a los que deba cuidar. Ligeramente toc su estmago, donde, tena razones para creer, el hijo de Lionheart creca. Estaba contenta de no habrselo dicho an. Un temblor de miedo por aquella frgil vida dentro de ella se desliz por su espalda, pero rpidamente lo desterr. Profundamente en su interior saba que ella y su beb volveran a Lionheart ilesos. A la maana siguiente, Lionheart sali al encuentro de sus principales caballeros para formular un plan de accin. Pedir ayuda a sus vecinos de otras regiones era inadmisible, los ingleses eran intrusos en Gales y no obtendra ninguna ayuda. Varias sugerencias fueron ofrecidas, pero Lionheart saba que nada podra cambiar el hecho de que la escasez de hombres probablemente sellara su destino. Todos acordaron, sin embargo, que se deba realizar el intento de salvar a Sir Giles y su dama. Sir Ren, vos sois el que mejor conoce Draymere. Hay algn modo de ganar la entrada al castillo sin asaltar el rastrillo o escalar las murallas? Sus labios se fruncieron mientras pensaba, Sir Ren sacudi la cabeza. No, mi seor, Draymere es una antigua fortaleza con pocas reparaciones. No conozco ninguna entrada o puerta secreta. Es un hecho conocido que todos los castillos tienen salidas secretas y tneles. Slo as las provisiones podran entregarse durante los 173

sitios y no seran vistas las salidas de mensajeros, pero yo no conozco los secretos de Draymere. Podis darme una estimacin aproximada del nmero de hombres que Daffid tiene bajo sus rdenes? Ms de cien, Lord Lionheart. Puede que no todos tengan arcos y espadas, pero los bastones y porras pueden ser armas mortales manejados por hombres que odian a los ingleses. Por qu no intentar un ataque nocturno? sugiri Sir Brandon. Podramos escalar los muros, silenciar a la guardia y recorrer por ah el camino hacia la fortaleza. Yo pensaba algo en esa lnea reflexion Lionheart. Tenemos menos de una semana para planear nuestro sitio. Una noche nublada, sin luna sera la mejor. Sir Brandon, prepara a los hombres. Los quiero listos para la accin en cuanto los avise. Rezad para que al menos haya una noche nublada durante la semana que Daffid nos ha dado de margen. Aquella tarde, en el aislamiento de la recmara, Lionheart comparti sus proyectos con Vanora. Todos tus hombres de armas sern necesarios para asaltar la fortaleza de Daffid y eso dejar a Cragdon indefenso advirti Vanora. Lionheart se encogi de hombros. No puedo hacer otra cosa, cuento con el factor sorpresa en el ataque para confundir a las fuerzas de Daffid. Si todo va como lo he planeado, los galeses que guardan el rastrillo sern reemplazados por los mos, as impediremos que alguien salga de Draymere para atacar Cragdon. Vanora tema que el plan de Lionheart fallara y que l muriese junto con Giles, Deirdre y el resto de guardianes de Cragdon. Con Lionheart muerto ella estara a merced de Daffid. No, no poda permitir que sucediera, no poda ocurrir. Saba lo que haba que hacer para prevenir muertes innecesarias y estaba dispuesta a asumir el riesgo. Cundo atacaris? Pronto. La luna est menguante, y mientras hablamos las nubes se juntan sobre las montaas. Maana por la noche, o a ms tardar, la siguiente. Permteme ir contigo. No, es imposible. Debes permanecer aqu y esperar mi regreso. Y si no vuelves? Qu hara entonces? Entonces sers libre de casarte con Daffid, como tu padre hubiera querido. Haba algo salvaje en Vanora aquella noche. No tena bastante de Lionheart. Su boca y manos lo probaron, exploraron su cuerpo hasta que l se volvi loco por ella. Pero sta no se apacigu hasta que lo hubo agotado completamente y se hubo dormido. Fue despus de la madrugada cuando Vanora bes ligeramente a Lionheart en los labios para no despertarlo y se visti. Despus de asegurarse de que todava dorma, abri la parte delantera de los ropajes de l y sac su tabardo rojo, con un blasn de un len rampante dorado y lo escondi bajo su manto. Silenciosa como una aparicin, Vanora se march del cuarto y baj la escalera hasta el saln. Sus pasos susurrantes, marcaron su camino hasta la puerta principal. Un centinela dio un paso desde las sombras Adnde se dirige, milady? Vanora se sinti violenta, luego se relaj cuando reconoci a uno de sus caballeros. Me habis asustado, Sir Eldin. No poda dormir, as que he decidido ir a la capilla y rezar. 174

Es muy tarde, milady. S, pero nunca es demasiado tarde para rezar. Sir Eldin debi estar de acuerdo ya que la dej pasar. Escondida entre las sombras, Vanora se desliz en la capilla y fue directamente hasta el bal en la antesala que contena su armadura, escudo y espada. Rpidamente se deshizo de su vestido y con gran dificultad se coloc su cota de malla. Despus se puso el tabardo rojo de Lionheart y encima su propio tabardo blanco y oro encima de la cota de malla. Empuj el casco sobre su cabeza, envain la espada y baj su visera. Asumiendo unos andares ms masculinos, Vanora se encamin dando zancadas hasta las cuadras, llevando los colores de Lionheart, ensill una montura entre los caballos y mont con la ayuda de un peldao. Todo bien hasta ahora, pens, pero lo ms difcil estaba por llegar. Hacindose pasar por un hombre de armas, tena que convencer al centinela de levantar el rastrillo. Inhalando bruscamente, Vanora cuadr sus hombros y con audacia gui su caballo hacia la puerta, agradeciendo a Dios el ser lo bastante alta como para pasar por hombre. Quin va? grit el centinela desafindola cuando se acerc. Bajando su voz una octava, Vanora dijo. Levanta el rastrillo. Declarad vuestra nombre y vuestra misin. Pensando rpidamente, Vanora dio el nombre de uno de sus propios caballeros quien no sera reconocido por el hombre de Lionheart. Sir Morse. Lord Lionheart me ha enviado en avanzadilla para espiar a la fortaleza de Daffid. El centinela la mir poco convencido. Tal vez yo debiera comprobar con Lionheart antes de levantar el rastrillo. Creis que Lionheart estar contento de ver su sueo interrumpido y sus rdenes discutidas en medio de la noche? Las palabras de Vanora debieron hacer recapacitar al centinela ya que gir y levant el rastrillo. Id con Dios, Sir Morse. Ciertamente Vanora esperaba que Dios la guiara para conseguir la liberacin de Giles y Deirdre, y encargarse de su propio rescate antes de que Lionheart pusiera su vida en peligro. El sol estaba en lo alto cuando Vanora alcanz a ver las torretas de Draymere. Guiando su caballo hacia una colina, se deshizo de los colores de Lionheart y se puso su propio blasn blanco, dejando agitarse al viento el blasn rojo y oro de Lionheart. Vanora supo el momento en el que fue descubierta, ya que oy los gritos resonando en las almenas. Draymere no tena ningn puente levadizo; el rastrillo abierto daba paso directamente a un patio interior rodeado por paredes altas. Vanora se par en el rastrillo, levant su visera y mir fijamente hacia arriba, esperando la aparicin de Daffid. Eres t, Vanora? grit Daffid en su direccin. Vanora se quit el yelmo, dejando libre su larga mata de cabello. Soy yo, Daffid. Levanta el rastrillo y djame entrar. Daffid desapareci, y luego reapareci unos minutos ms tarde en el patio. Vanora 175

esper con aprehensin creciente mientras llegaba hasta ella a zancadas. Tena mucho que perder si su plan fracasaba, tena que ser muy inteligente si quera tener xito. Los pensamientos de Vanora se dispersaron cuando Daffid apareci en el rastrillo. Dnde est el cobarde de tu esposo? Es de la clase de hombre que se oculta tras las faldas de su mujer? Vine sola y por mi propia voluntad, Daffid. Era esto lo que queras, no es cierto? Ya no tienes necesidad de ms rehenes. Exijo que liberes a sir Giles y a su seora. Daffid indic al centinela que levantase el rastrillo. Cuando estuvo lo suficientemente elevado, Vanora hizo pasar su caballo. Se estremeci cuando oy el sonido metlico de la puerta caer tras ella. Su destino y el de Sir Giles y su mujer estaba ahora en sus manos. Daffid frunci el ceo. Es esto un truco? Nada de trucos, Daffid. Vine como indicaste. Esos eran tus trminos, no? Cierto, pero no pens que Lionheart te dejara venir. Me ofrezco a cambio de los rehenes. Entra, hace fro aqu y has hecho un largo camino ofreci Daffid. Beberemos una taza de vino con especias mientras hablamos. Un muchacho joven lleg corriendo a tomar sus riendas. Vanora desmont y sigui a Daffid, tomando nota del gran nmero de hombres diseminados por el patio. Daffid no se haba mantenido ocioso estas pasadas semanas. Draymere no era nada comparado con Cragdon, pens Vanora cuando se puso al resguardo de las corrientes de aire, no era nada sorprendente. Daffid siempre estuvo impaciente por conseguir sus tierras y su hogar. Las alfombras en el suelo olan mal y haba telaraas polvorientas colgando sobre ellos como cortinas de encaje. Permiti que Daffid la acomodara ante el hogar y le demand el vino a un sirviente con la mano. Ella mir de cerca de Daffid, intentando descifrar sus pensamientos. Daffid era astuto, pero no demasiado inteligente. Vanora estaba segura de que podra burlarlo. Pero antes tena que asegurarse que Giles y Deirdre fueran liberados y que continuaran su camino. Piensas que Lionheart vendr detrs de ti? pregunt Daffid. No lo har dijo Vanora esperando que fuera cierto. Rez por que Lionheart tuviese el tino de no asaltar un castillo que no podra tomar. Se preocupa ms por Giles que por m. Muy probablemente estar feliz de verse libre de m. No lo podrs salvar, lo sabes. Vendr y yo le estar esperando. No s lo que quieres decir. Es as de simple, querida. Tengo bastantes hombres a mi disposicin. S cuantos hombres tiene Lionheart, y l no puede esperar derrotarme con su ridcula fuerza de veinte hombres. De hecho, deseo que ataque a Draymere. Le dar la bienvenida al ataque. Nada me dar ms placer que enviar a ese bastardo al infierno. Entonces tanto t como Cragdon seris mos. Inglaterra y Gales estn en paz, Daffid advirti Vanora. El asesinato de Lionheart podra renovar las hostilidades. Es eso lo que quieres? Tiene que suceder tarde o temprano. Piensas que Edward dejar en paz a Gales una vez que sea rey? Edward an no es el rey, Daffid. Todava es joven y su padre tiene buena salud. Muchas cosas podran pasar antes de que Edward ascienda al trono. El ataque de una 176

fortaleza inglesa solo apresurara una guerra que nunca se tendra que dar. Cragdon no es una fortaleza inglesa. Debi ser ma y tengo intencin de que as sea. Cragdon pertenece a Lionheart por derecho de matrimonio. Bah, el matrimonio es ilegal. Yo tena prioridad La risa que solt no era tranquilizadora. Pero ahora ests aqu, y pronto Lionheart vendr por ti y cuando lo haga le estar esperando. Vanora se mordi el labio para impedir decirle a Daffid lo que pensaba de l. Estoy aqu. Acept tus trminos. Lionheart no vendr. Si te consideras un hombre de honor, liberars a los rehenes. Daffid hinch el pecho. Nadie cuestiona mi honor. Entonces demustralo. Libera a Sir Giles y a su dama. Me provocas profundamente, Vanora. Cuando nos casemos me mostrars respeto. Derrotar tu espritu me proporcionar gran placer. Llam a un guardia con un gesto de la mano y le orden traer a los rehenes. Vanora esper que aparecieran con creciente temor. Habran sido maltratados? Esperaba que no, ya que si fuera el caso contrario, Lionheart buscara venganza. El guardia volvi, pinchando a Sir Giles con la punta de su espada. Rubia, menuda y lvida, Lady Deirdre se aferraba a Giles, obviamente asustada. El corazn de Vanora estaba con la joven muchacha. Recin casada y de viaje en una tierra extraa, su bienvenida no haba sido muy propicia. Vanora salt sobre sus pies. Sir Giles! Vos y vuestra dama estis ilesos? Giles solt un exabrupto. Lady Vanora? Sois vos? Qu hacis vestida as? Eso no es de vuestra incumbencia. Sir Giles, presentadme a vuestra esposa antes de que partan. Giles la mir bastante ms que confuso. Perdonad milady. Estoy feliz de presentarle a mi esposa, Deirdre. Deirdre, saluda a Lady Vanora, la esposa de Lionheart. Sollozando, Deirdre tom la mano de Vanora y se aferr a ella. Cmo os podr agradecer esto en alguna ocasin? Tem que no llegramos a Cragdon vivos. Los ojos de Giles se estrecharon. Dnde est Lionheart? En Cragdon. No comprendo. Qu hacis vos aqu sin l? Estis segura de que somos libres de irnos? l mir fijamente su cota de malla y su espada y frunci el ceo, como si de repente fuera consciente de donde haba visto ese particular estandarte blanco antes. No, no puede ser! Decidme que no sois el Caballero Blanco. Es cierto, Sir Giles. Cmo es posible? Lionheart lo sabe? Es una larga historia. Estoy segura de que Lionheart os la contar cuando volvais a Cragdon se gir hacia Daffid. Djalos marchar ahora. l la llev a un aparte. En un momento. Debo tener unas palabras contigo primero. 177

Qu sucede ahora? sise Vanora. Quiero que le des a Sir Giles un mensaje para que se lo entregue a Lionheart. Un escalofro agarrot la espalda de Vanora. Qu mensaje? Dile que le explique a Lionheart que viniste a m porque soy el hombre al que deseas. Haz que tu explicacin sea creble. Lionheart debe creer que preferiras hacerte mi amante que permanecer como su esposa. Nada le conducir aqu ms rpido que saber que otro hombre se acuesta con su esposa. Quieres que conduzca a Lionheart a su muerte? Exacto. La muerte de Lionheart es lo que siempre he deseado. No puedo. Matar al caballero y a su esposa en este mismo lugar si no haces lo que te digo. Vanora cerr los ojos y pidi ayuda divina. Qu haba hecho tan mal? Ya era bastante malo haberse marchado sin el conocimiento de Lionheart, pero ahora tambin tena que renegar de su amor por l. No lo haba previsto. Si el mensaje se entrega, Lionheart nunca vendr por m. l me odiar y me abandonar a mi suerte. Daffid se ri. Si piensas eso, subestimas el orgullo de Lionheart. Soy un hombre y vi la manera en la que te miraba. Creo que eres t el que subestima el orgullo de Lionheart. Quizs, pero me arriesgar. Despus que le des el mensaje a Sir Giles, tanto l como su seora podrn marcharse, estar escuchando para comprobar que lo que le digas a Giles sea exactamente lo que te he dicho. Vanora rez para que Lionheart la repudiara cuando le entregaran el mensaje y se olvidara del asalto a Draymere. Una vez que Giles y su esposa quedaran libres, Lionheart no tendra ninguna razn para atacar. Vanora habra logrado lo que habra intentado hacer l pero sin derramamiento de sangre. Daffid le dio un empujn hacia Giles. Ella cuadr los hombros y compuso las palabras de traicin en su mente. Milady, estis bien? pregunt Giles. Somos libres de marcharnos ahora? Vos y Deirdre podis marcharos dijo Vanora. Yo me quedo con Daffid. Giles neg con la cabeza. No, si vos no podis marcharos, entonces nosotros tampoco. No deseo volver a Cragdon dijo Vanora, comenzando a mentir. Llevaris un mensaje a Lionheart? Desde luego, milady dijo Giles, aunque no entiendo nada de esto. Daffid os obliga a permanecer contra vuestra voluntad? Pens que estaba claro, Sir Giles. Me obligaron a casarme con Lionheart, pero mi corazn siempre estuvo con mi prometido. Es a Daffid a quien quiero. Decid a Lionheart que preste atencin a mis palabras, ya que no estoy necesitada de ningn rescate. Si ese es vuestro deseo, mi seora La voz de Giles rezumaba desprecio. Entregar su mensaje palabra por palabra. Guardias! grit Daffid. Mis invitados son libres de marcharse. Devolvedles sus caballos y escoltadlos fuera de mis tierras. Con un nudo en la garganta, Vanora los observ partir, y con ellos se fue su futuro con Lionheart. Acababa de dar a Lionheart otra razn para no confiar con ella. 178

CaptuloDieciocho
Dnde est?! El rugido de Lionhart estall por las vigas y vibr a travs del saln. Haba despertado esa maana para encontrarse con que Vanora se haba ido. Al principio no se haba preocupado por ello, pero cuando el da avanz sin un signo de Vanora, supo con certeza lo que ella haba hecho. Esperando equivocarse, haba enviado a un hombre al pueblo y haba instigado un minucioso registro del castillo y sus dependencias. Mont en clera cuando comprendi que slo haba una explicacin posible. Vanora le haba desobedecido deliberadamente y se haba ido con Daffid. Lo senta en sus huesos, lo saba con cada aliento que tomaba. Condenada hasta la perdicin! Quin era el centinela anoche? Era yo, Lord Lionheart dijo Sir Eldin, dando un paso adelante. Mi esposa dej el saln mientras estbais de turno? S, mi seor. Dijo que no poda dormir y que iba a la capilla a rezar. Yo no vi ninguna razn para detenerla. La mirada de Lionhart busc y encontr al padre Caddoc. Qu sabe de esto, sacerdote? Nada, mi seor. Vanora no confi en m. La puerta secreta detrs del altar ya est sellada, mi seor, tal como ordenasteis. Dnde est Mair? Aqu, mi seor Mair avanz hacia l arrastrando los pies, con la cabeza inclinada y los hombros cados. Tu seora confi en ti? Sabes dnde fue? Claramente afligida, Mair se enjug una lgrima y neg con la cabeza. Lionhart la despidi con una mirada, y la mujer se encogi, sus hombros temblorosos. Quin estaba de servicio en la casa del guarda anoche? Yo, mi seor dijo Sir Osgood. Lionhart le lanz al hombre una mirada penetrante y pregunt: Levantasteis el rastrillo para mi esposa anoche? No, Lord Lionheart. Levant el rastrillo, pero una vez en toda la noche y fue para Sir Morse. Sir Morse se abri camino entre los presentes. No! No dej la fortaleza anoche. La rabia recorri a Lionheart. Desde luego que sir Morse no se haba marchado de la fortaleza. Haba sido su esposa quien se haba marchado bajo el disfraz de Sir Morse. Deseo hablar en privado con el padre Caddoc dijo Lionheart. El resto de vosotros marchaos. Armaos vosotros mismos y estad listos para montar a caballo dentro de una hora.

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Lionheart esper hasta que el saln se despej antes de dirigirse al sacerdote. Dnde guarda Vanora su armadura? En la antesala de de la iglesia. Creis que abandon Cragdon disfrazada como sir Morse? Eso es exactamente lo que pienso gru Lionheart. Venga, iremos juntos a la capilla y veremos por nosotros mismos que locura ha cometido mi esposa. El bal en la antesala no tena nada, excepto trajes polvorientos. Demasiado enfadado para hablar, Lionheart cerr de golpe la tapa y sali furioso. Vanora haba ido con Daffid. Qu, en el santo nombre de Dios, esperaba lograr? Su imprudente acto slo le haba dado a Daffid otro rehn. Lionheart no tena ninguna otra salida, excepto asaltar la fortaleza y rezar para que los prisioneros sobrevivieran. Bizqueando hacia el sol, Lionheart comprendi que no haba un momento que perder. Si sus fuerzas iban a hacer un ataque por sorpresa de noche, tendran que marcharse inmediatamente. Tonta, tonta Vanora. El sacrificio que hizo en nombre de l no haba conseguido nada, excepto poner en peligro su propia vida. Lionheart cruzaba a zancadas el patio interior cuando una rfaga de advertencia de las almenas fren sus pasos. Se acercan dos jinetes! grit un centinela. Lionheart subi la escalera exterior del parapeto y protegiendo sus ojos del fulgor del sol, descubri a los jinetes. Se acercaban lentamente con las cabezas inclinadas. Uno de ellos es una mujer grit alguien. Levantad el rastrillo! orden Lionheart. Corriendo hacia abajo por la escalera, lleg a la puerta interior mientras los recin llegados entraban. Reconoci a sir Giles, pero no a la dama que estaba con l. Lionheart agarr las riendas de Deirdre y la baj de la silla. Sino hubiese sido por el apoyo de Lionheart, sus piernas se habran doblado bajo ella. Giles desmont y cogi a Deirdre en sus brazos. Mi seora est agotada dijo. Ha pasado por una experiencia horrorosa. Llvala hasta su cmara instruy Lionheart. Haba mucho que quera averiguar de Giles, pero la salud de su esposa era primero. Enviar a Mair para asistirla y te esperar en el solar. S, Lionheart. No tardar mucho. Lionheart envi a buscar a Mair y la mand a la recmara de Giles. Luego subi al solar y aguard all, pasendose agitadamente. Su alivio fue palpable cuando Giles se present poco tiempo despus. Cmo est tu dama? Mair le dio algo para calmar sus nervios y ponerla a dormir. Deirdre tiene una constitucin delicada y tem que se derrumbara antes de que alcanzramos Cragdon. Dime que pas. Peter probablemente te explic la mayor parte. Fuimos atacados en el camino y llevados a Draymere. Peter fue liberado para traerte el mensaje de Daffid. La pregunta que quemaba en la punta de la lengua de Lionheart sali: Dnde est Vanora? Est con Daffid? La expresin de Giles se volvi cautelosa. S. La enviaste t? No, no lo hice. Dej nuestro lecho en mitad de la noche y sali cabalgando de Cragdon vestida como un caballero. Sir Osgood levant el rastrillo, pero no lo culpo, ya 180

que ella lo enga. Giles vacil un momento y despus dijo: Llevaba la cota de malla y el tabardo blanco ajustado en oro. S. S desde hace algn tiempo que mi esposa era el Caballero Blanco. Cuando la enfrent, ella me prometi que nunca llevara la armadura y cabalgara como caballero otra vez. Por alguna nocin equivocada, pens que podra salvaros a Deirdre y a ti sin mi ayuda. Ella dijo Las palabras de Giles se desvanecieron y apart la mirada lejos de Lionheart. De qu se trata, Giles? Daffid le hizo dao a mi esposa? Ella te dio un mensaje para que me lo trajeses? Me dieron un mensaje para que te lo entregara, pero vacilo en hacerlo. Lamento ser el portador de malas noticias. No te preocupes por mis sentimientos, Giles. Acabara descubriendo la verdad. l envi una mirada compasiva a Lionheart. Habl con Vanora antes de salir de Draymere. Los hombros de Lionheart se tensaron. Contina. Ella me dijo que te dijera que no necesita rescate, ya que su corazn pertenece a Daffid. Un nervio puls a lo largo de la mandbula de Lionheart. Eso es todo? Eso creo a menos De qu se trata? Dijo que la obligaron a un matrimonio que no deseaba y quera permanecer con Daffid. Era mentira. Tena que ser mentira. Pero profundamente en su corazn Lionheart saba que Vanora no poda amarlo. Nadie jams lo haba amado, ni su madre, ni su padre, ni Vanora. Haba sido un idiota por creer en su mentira. Djame. Ocpate de la comodidad de tu esposa y busca tu propio descanso. Hablar con Deirdre maana, cuando est repuesta de su viaje. Rezo porque no planees asaltar Draymere dijo Giles. Es lo que Daffid quiere, lo sabes. Ha reunido un pequeo ejrcito dentro de los muros de Draymere. Reduciran nuestras fuerzas sin piedad. Mi curso de accin es an confuso. Entonces me marchar, ya que puedo ver que deseas estar solo. Giles tom su permiso y cruz de una zancada hacia la puerta, vacilando mientras alcanzaba el pestillo. Lionheart, sobre Vanora Lionheart sacudi la cabeza. No, Giles, no deseo hablar de mi esposa. Entiendo dijo Giles. Una vez que Giles se hubo marchado, Lionheart se dej caer sobre un banco y enterr la cabeza entre sus manos. Qu has hecho, Vanora? l haba pensado que haba ido con Daffid para negociar la liberacin de Giles y Deirdre. Pero despus de la audiencia con Giles, comprendi lo equivocado que haba estado. El dolor de la traicin le hizo darse cuenta de lo estpido que haba sido al creer que Vanora senta algo por l. Gracias a Dios que no le haba declarado su creciente lazo emocional. Se habra sentido dos veces ms 181

idiota por admitir sus sentimientos a una mujer que no se preocupaba en nada por l. Se puso en pie y cruz el cuarto hacia la cama. El olor caliente y femenino de su piel y su cabello todava se adhera al lecho. En su mente se la imagin tendida all, tumbada con licencioso abandono mientras l se daba un festn sobre las cremosas curvas de su cuerpo. Ella era una mujer capaz de conducir a un hombre a la locura, y se haba permitido engaarse con sus artimaas femeninas. Reconoci en su interior la incapacidad para resistirse al poder que ella tena sobre l, pero nunca ms, se jur silenciosamente. Deseaba una mujer que no le significara un derroche de tiempo y de energa. Esposa o no, se lavaba las manos de ella. Y qu pasa si te equivocas?, le pregunt una voz interior. Y si Vanora deliberadamente haba mentido sobre sus sentimientos para salvar a Giles y a Deirdre? Y si Daffid le haba obligado a decir esas cosas odiosas? No es probable, contest el demonio de Lionheart. Entonces, qu infiernos iba a hacer? Debera conducir a sus hombres a una batalla que no podan ganar para rescatar a una mujer que, de acuerdo con sus propias palabras, no necesitaba ni deseaba ser rescatada? Lionheart estaba todava indeciso cuando busc a sir Brandon poco tiempo despus y le dijo que, aunque los hombres deban permanecer en alerta, se quedaran dentro del torren esa noche. Necesitaba tiempo para pensar sobre las palabras de Vanora. En una cmara escasamente amueblada que miraba al patio, Vanora haba dormido mal aquella noche. Se haba despertado temprano y acababa de ponerse su calzado cuando un golpe son en la puerta. sta se abri segundos ms tarde, dando paso al jactancioso Daffid que llevaba unas ropas montonas sobre su brazo. Daffid, no estoy vestida! dijo Vanora, zambullndose bajo un cobertor para esconder su torso desnudo. Soy tu prometido. No hay ninguna vergenza entre nosotros. Todava tengo un marido le record Vanora. Daffid le ofreci una sonrisa satisfecha. No por mucho tiempo. Los preparativos para el esperado ataque de Lionheart estn siendo hechos incluso mientras hablamos. La barbilla de Vanora se inclin hacia arriba. l no vendr. Yo digo que lo har. l avanz hacia ella, una bestia acechante con un destello lascivo en sus ojos. Mientras tanto, no hay ninguna razn por la que no podamos satisfacer nuestro deseo el uno del otro. Vanora retrocedi. Existen todas las razones del mundo. Primero, no te deseo, y segundo, todava estoy casada. No puedes tocarme sin miedo a ir directamente al infierno cuando mueras. l se ri. No temo al infierno, y t no eres lo bastante fuerte como para impedirme tomar lo que quiero l la oblig a retroceder contra la cama con la fuerza de su cuerpo achaparrado. Vanora mostr los dientes. 182

Tcame antes de que est dispuesta y juro que lo lamentars el resto de tu vida. Sabes que no soy una doncella frgil, y soy ms que capaz de defenderme yo misma. T has visto mi fuerza, Daffid. Sabes que tengo un brazo de espada fuerte. Tmame contra mi voluntad y juro que cortar tu virilidad de tu cuerpo. La fiereza de sus palabras y la determinacin detrs de ellas detuvo a Daffid. No te temo, Vanora. Vanora sofoc una risa. La indecisin de su voz desdeca sus palabras. Deberas temerme. Respeta mi posicin como mujer casada y seguiremos adelante mientras decido si permanezco en Draymere. Esa no es decisin tuya para que la tomes respondi Daffid. Permanecers aqu hasta que yo mate a Lionheart. Una vez que l est muerto, vamos a casarnos y vivir nuestros das en Cragdon. Puedo esperar. La recompensa ser ms dulce cuando vengas a m de buen grado. Lionheart no vendr y Cragdon es impenetrable. Todava existe la entrada secreta. Fue sellada permanentemente. Daffid se encogi de hombros. No importa. Si Lionheart juega al cobarde y no viene, rodearemos el torren y esperaremos hasta que el hambre le obligue. Una vez que salga de Cragdon, ser hombre muerto. Vanora le volvi la espalda, incapaz de negar sus palabras. El nmero de hombres al mando de Daffid prevalecera sin la menor duda si Lionheart abandonaba Cragdon e intentaba un ataque sobre Draymere. Toma dijo Daffid, arrojando la ropa que haba trado sobre la cama. Ponte esto. Tu armadura me ofende. No te tendr llevndola puesta en Draymere. Vanora gir la cabeza y mir la spera ropa. Prefiero mi armadura. La ropa de un criado fue todo lo que pude encontrar. Tendr que servir hasta que tengas acceso a tu propia ropa. No tardar mucho, Vanora, te lo juro. Sal al pasillo cuando ests vestida y romperemos nuestro ayuno juntos. Deseara asistir a misa antes. No hay ningn sacerdote en Draymere desde la muerte de mi padre hace muchos aos. Mi propiedad es pobre comparada con el tamao y riqueza de tus tierras. No hay ningn pueblo, excepto unos villanos que moran dentro del torren. El sacerdote ms cercano es el padre Caddoc y l est en Cragdon, a un viaje de una media jornada de distancia. De todos modos ir a la capilla a rezar antes de romper mi ayuno insisti Vanora. Daffid frunci el ceo. Muy bien, pero no tardes demasiado tiempo. Vanora encontr la capilla en tan triste estado como todo Draymere. Daffid era un terrateniente descuidado. Ella se acordaba de haber visitado Draymere con su padre cuando era una nia y jugaba en el jardn bien cuidado detrs del torren mientras su padre y el de Daffid conversaban. Daffid raras veces estaba en casa, ya que haba sido acogido durante aquellos aos. Pero despus de que el padre de Daffid muri, el hijo haba permitido que el torren cayese en la ruina. Vanora se arrodill ante el altar, recordando aquellos das en que haba vagado por 183

las tierras de Draymere con la libertad y la inocencia de un nio. Haba pasado muchas horas agradables explorando el pequeo torren. Ri, recordando como finga ser una doncella angustiada a la espera de ser rescatada por un caballero valiente quien arriesgara todo por ella. Gracioso, reflexion, pero el caballero nunca tena la cara de Daffid. Un da haba descubierto una pequea puerta en la poterna, cubierta con hierbajos y haba intentado abrirla, pero su fuerza de nia no la abri. Vanora se qued quieta. Haba una puerta en la poterna! Se haba olvidado de ello. Aquel recuerdo de la niez haba venido espontneamente cuando haba comenzado a recordar. Ya que Draymere nunca haba estado bajo sitio, Daffid no habra tenido ninguna razn para usar la puerta en aos recientes, e incluso haba menos razn para creer que conoca su existencia. El conocimiento mereca explorarse, decidi Vanora. Despus del ofrecimiento de una oracin de gracias, abandon la capilla y se uni a Daffid en el saln. Lionheart sinti el oneroso peso de la indecisin caer sobre l. Todava haba un pequeo lugar en su corazn que no quera creer que Vanora le haba traicionado con Daffid. Tres das haban pasado ya desde que Giles y Deirdre haban vuelto a Cragdon. Su temperamento durante aquellos das era tal que nadie se atreva acercarse a l para preguntar sobre sus planes. Pareca una bestia con una espina clavada en su pata. Despus de la comida de la tarde, el padre Caddoc encontr el coraje de acercarse a Lionheart. Milord Lionheart, podemos hablar en privado? No estoy de humor para una conversacin gru Lionheart. No puede esperar? No, hijo mo, no puede. Lionheart exhal un suspiro impaciente. Muy bien, padre, qu pasa por su mente? Estoy preocupado por Vanora, mi seor. No creo que ella se quedara con Daffid de buen grado. No tiene ninguna prueba de eso dijo Lionheart bruscamente. El mensaje de mi esposa era bastante claro. No desea ser rescatada. Por qu debera yo arriesgar las vidas de mis hombres por una mujer que no se preocupa por m? Algo est mal le advirti el padre Caddoc. Es a vos a quien Vanora ama. Lionheart solt un resoplido de incredulidad. Pues tiene un modo malditamente extrao de demostrarlo. No os culpo por vuestra renuencia a enfrentar a vuestros veinte hombres contra cien o ms. Cree que yo vacilara si pensara que Vanora quiere ser rescatada? No tengo ninguna prueba de que Daffid la obligase a negar nuestro matrimonio, a renegarnos a ambos. Dejadme ir a Draymere dijo el padre Caddoc. Averiguar la verdad y os la traer. No, no lo permitir. Soy responsable de su vida y no le permitir arriesgarla. Qu riesgo, mi seor? Soy un frgil anciano que desea visitar a la mujer que es como una hija para l. Ir solo, desarmado y en paz. Daffid no me negar la entrada y tampoco me impedir marcharme. 184

Qu espera obtener? La verdad, mi seor. Quiz encontrar un modo de resolver esta intolerable situacin. Se necesitara un milagro, padre. El sacerdote levant sus ojos hacia el cielo. No lo sabis? Dios es un obrador de milagros, hijo mo. Lionheart saba que Dios trabajaba de modos misteriosos pero saba que necesitara algo ms que un milagro para convertirlo en un hombre a quien alguien pudiese amar. Qu me decs, mi seor? insisti el sacerdote. Ordenaris a vuestros centinelas detenerme si intento marcharme? Haga lo que quiera, sacerdote. No le poseo. Es libre de ir y venir como desee. Lionheart estaba plantado en el parapeto junto a Giles poco despus de la hora de la prima de la maana siguiente, mientras que el padre Caddoc sala de Cragdon montado en una mula. Dnde va el sacerdote? pregunt Giles. A Draymere. Tiene la tonta idea de que Vanora es retenida contra su voluntad se dio la vuelta. Cmo est Deirdre? He tenido pocas ocasiones para hablar con ella. Echa de menos Inglaterra? Deirdre es lo bastante joven como para echar de menos a su familia, pero espero darle una familia propia algn da. Creo que te preocupas mucho por tu pequea novia brome Lionheart. Deirdre es dulce y dcil, Lionheart, y dice amarme. Cmo no puedo amarla a cambio? Cmo en verdad? dijo Lionheart, girando su cabeza para ocultar su propia amargura, porque l saba que el amor no exista. S que no has estado dispuesto a hablar de Vanora con nadie, pero no ayuda mantener tus sentimientos dentro de ti. Creo que te preocupas de Vanora ms de lo que ests dispuesto a admitir y su rechazo te ha causado dolor. El rechazo de Vanora es slo otro en una larga lnea de rechazos que he conocido a lo largo de los aos dijo Lionheart. No, este es diferente, ms hiriente. T la amas. No lo niegues, Lionheart y debido a que yo mismo soy un hombre enamorado puedo ver cuanto valoras a tu esposa. No tienes ninguna obligacin, Giles? dijo Lionheart entre dientes. Giles mir fijamente a Lionheart un momento, luego se encogi de hombros y se alej a zancadas. Lionheart devolvi su atencin al sacerdote, quien era ahora, apenas un pequeo punto en la distancia. Vaya con Dios susurr Lionheart. Sus palabras le fueron arrebatadas y llevadas por el viento. Casi haba llegado el crepsculo cuando el padre Caddoc, doblado por la fatiga y temblando de fro, alcanz Draymere. Dio su nombre cuando fue interrogado por el centinela y esper en piadoso silencio ser admitido o expulsado. 185

Fue el propio Daffid quien apareci en el rastrillo unos minutos ms tarde. Qu hace aqu, padre? Vengo en son de paz, hijo mo. Se me ocurri que en Draymere no tenis ningn sacerdote, y que algunos de vuestros hombres podran tener la necesidad de confesin y de recibir absolucin. Si ha venido para llevarse a Vanora de regreso a Cragdon, no es bienvenido aqu. Adems, ella no tiene ningn deseo de volver. Soy un anciano, Daffid. No tenis nada que temer de m. Abrid el rastrillo. Tengo fro y necesidad de reposo y sustento. Despus de que descanse, oir confesiones. Por la maana dir la misa y me marchar. Tiene razn, padre estuvo de acuerdo Daffid. No tengo nada por lo que temerle. Muy bien, puede entrar y confesar a los que se sientan en la necesidad de ello. Vanora estaba en el jardn detrs del torren y no tena idea de que el sacerdote haba llegado. Haba esperado hasta el crepsculo, cuando las sombras y la dbil luz evitaran que fuese descubierta, para buscar la puerta de la poterna que recordaba de su niez. Haba logrado moverse dos veces para explorar, pero no haba logrado encontrar la puerta. Las paredes estaban demasiado llenas de hierbajos y hiedra haciendo la bsqueda sumamente difcil. Desde luego siempre exista la posibilidad de que sus recuerdos de la niez le hubiesen fallado, de que aquella imaginacin se hubiese hecho realidad en su mente. Vanora, dnde ests? Vanora se detuvo violentamente cuando la voz de Daffid reson por el torren como una tormenta de invierno. Levantando sus faldas, ella se apresur adentro. l la encontr en la puerta. Qu hacas all? Disfruto paseando por el jardn. Eso calma mi alma. No hay nada en el jardn, excepto hierbajos y zarzas. Apenas una combinacin calmante. Ven conmigo, tengo una sorpresa para ti. Un estremecimiento de aprensin se desliz por la columna de Vanora. Poda imaginarse muy bien la clase de sorpresa que Daffid era capaz de suministrar. Preparndose para lo peor, Vanora lo sigui a la sala. Justo en la puerta, se detuvo en seco, creyendo que sus ojos la engaaban. Pero cuando vio al padre Caddoc rerse de ella, supo que no se lo imaginaba. Estaba all, realmente all. Padre Caddoc grit, precipitndose hacia adelante para saludarlo. Aunque estaba cansado de cuerpo, la mirada aguda del sacerdote busc su cara. Ests bien, nia? Desde luego que est bien contest Daffid. Por qu daara yo a mi novia de manera intencionada? Os confunds, Daffid. Vanora ya est casada. Ofici la ceremonia yo mismo. Tengo una reclamacin previa dijo Daffid. Su matrimonio no es vlido. Obligaron a Vanora a casarse con Lionheart. Ningn papel fue firmado entre ustedes, y Vanora estuvo de acuerdo con el matrimonio con Lionheart. Padre! Vanora interrumpi, temiendo que Daffid lo daara si no contena su lengua. Esperando distraer al sacerdote, se sent a su lado y pregunt: Cunto tiempo puede quedarse? Se marchar despus de la misa de maana dijo Daffid. Dijo que vino para 186

or confesiones, pero creo que miente. Piensa que soy estpido? El padre Caddoc quera ver por s mismo que no habas sido daada. Es obvio que Lionheart le enva. Dile al buen sacerdote que ests bien, y que deseas permanecer conmigo, entonces podr llevar tus palabras a Lionheart. No es esto verdaderamente infantil? pregunt el padre Caddoc. Quiero or en tus propias palabras que no eres maltratada o retenida en contra de tu voluntad. Daffid se inclin y sise en el odo de Vanora. Dile que quieres estar conmigo, o el sacerdote es hombre muerto. El padre Caddoc, que era duro de odo, tir de la manga de Vanora y pregunt: Qu te ha dicho Daffid? No importa, padre. Para contestar a su pregunta, deseo permanecer con Daffid. Nunca quise casarme con Lionheart. Pensaba que t y Lionheart habais llegado a un entendimiento, que estabas contenta con tu matrimonio. Termine con su comida, padre gru Daffid. Es tarde y hay muchos hombres en necesidad de confesin. Vanora busc desesperadamente un modo de hablar en privado con el sacerdote. Deseara escuchar mi confesin antes de marcharse, padre? S, es por eso que estoy aqu. No, Vanora. No es necesario dijo Daffid. T no tienes nada que confesar. Puedes volver a tu recmara despus de que hayas comido. El padre Caddoc comenz a protestar en contra, pero los ojos de Vanora le enviaron un mensaje, que el sacerdote entendi y al que prest atencin, aunque de mala gana. Vanora termin su comida y luego se excus. Pero en vez de volver a la recmara, se desliz por una puerta trasera hacia el jardn. Trepando entre la hiedra y los hierbajos, movi sus manos a lo largo de la pared, buscando la apertura que recordaba de su niez. Temblando por el fro que enfriaba sus huesos, se desesper cuando sus manos no encontraron nada a excepcin de piedras y espinas. Un crujido detrs de ella atrajo su atencin, y se volvi. Buscas algo? Daffid! Yo yo solamente disfrutaba del aire fresco tartamude Vanora. S lo que tramas, Vanora. Lo sabes? S. Mis centinelas te han vigilado y me han relatado tus idas y venidas. Debido a que no hay nada en el jardn, excepto espinas e hierbajos, comprend que habas recordado la puerta de la poterna y la buscabas. No hiciste ningn movimiento para detenerme le acus Vanora. La precaucin vol cuando Daffid pareci divertido en vez de enfadado. Seguramente debes saber que no tengo ninguna intencin de permanecer contigo. Lo entend hace mucho, pero eso no importa. Quiero a Lionheart muerto, y t me ayudars a lograr su muerte. En cuanto a la puerta que buscas, ya no existe. La quit y repar la pared despus de la muerte de mi padre. Por qu? Porque no era necesaria. Hay otra salida del torren. Pero nadie a excepcin de m la conoce porque Draymere nunca ha estado bajo sitio. La encontrar declar Vanora. 187

No lo hars. Lionheart estar muerto mucho antes de que la encuentres. l no vendr replic Vanora. Daffid la mir airadamente con una oscura expresin. He cambiado de opinin sobre esperar hasta que Lionheart est muerto para acostarme contigo. Vanora abri la boca para protestar, pero l detuvo sus palabras con un poderoso beso que la hizo querer vomitar. Ella le mordi con fuerza la lengua. l maldijo y arremeti contra ella con el dorso de su mano. Su cabeza retrocedi bajo la fuerza del golpe y las estrellas giraron alrededor de su cabeza. Dejando a un lado el dolor, ella escupi su sabor y se limpi la boca con el dorso de la mano. Te desprecio! Eso no importa. An as te tendr. Quise ser gentil contigo, pero parece que t quieres lo contrario. Ella se volvi para correr, pero l la atrap por la cintura y la arrastr al torren. El padre Caddoc te detendr! grit Vanora. Est escuchando confesiones en la capilla. Deja de luchar. Puedes ser fuerte pero yo lo soy ms. Una vez que plante mi nio en ti, cambiars de opinin. Tu plan est condenado le increp Vanora. Ya llevo al nio de Lionheart. Vanora rez para que sus clculos fueran correctos, su ltimo perodo femenino no haba llegado, lo que significaba que la semilla de Lionheart creca dentro de ella. No se lo haba dicho a nadie, ya que quera estar segura antes de informar a Lionheart. No tena ninguna idea de cmo reaccionara Daffid, o si las noticias significaran alguna diferencia en lo que l deseaba. Las palabras haban venido espontneamente a su boca. La respuesta de Daffid fue inmediata y violenta. La empuj al suelo y se qued de pie sobre ella, con la rabia deformando su rostro. Perra! Puta! Me repugnas. Tu beb no vivir para ver la luz. Lo matar antes de que salga a chorros de tu cuerpo. Vanora intent no abatirse, pero no pudo. La sonrisa cruel y sdica de l la aterr. Nunca habra pensado que Daffid fuese capaz de matar a un nio inocente. Vanora se estrujaba las manos cuando el padre Caddoc se march a la maana siguiente. Buen viaje, padre dijo Daffid. Transmtale a Lionheart mis felicitaciones y dgale que si no abandona Cragdon en dos das a partir de aqu, matar a Vanora. El sacerdote palideci. No podis querer decir eso, Daffid! Cada palabra contest Daffid. Dgale a Lionheart que le llevar a Vanora a Cragdon. Cuando nos vea, l y sus hombres deben salir montando a caballo, desarmados y sin armaduras. Slo entonces dejar a Vanora a su cuidado y le permitir a l y a sus hombres marcharse en paz. No! No le crea grit Vanora. Daffid matar a Lionheart. Dgale que no abandone Cragdon cueste lo que cueste y pese a lo que prometa Daffid. El golpe de Daffid hizo volar a Vanora. El padre Caddoc comenz a desmontar e ir en su ayuda, pero Daffid aplic el flanco de su espada a la grupa de la mula, haciendo que el sacerdote emprendiera su camino. 188

Padre grit Daffid tras l. Asegrese de decirle a Lionheart que haga como le digo si desea que el nio que lleva Vanora vea la luz.

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CaptuloDiecinueve
Con sus piernas luchando contra la nieve que arrastraba el viento, Lionheart se arrebuj en su capa y mir fijamente sobre las almenas con creciente aprensin. Haba estado de pie sobre el parapeto desde el amanecer, esperando al sacerdote, su imaginacin corriendo desenfrenada. El suspenso de no saber que ocurra en Draymere era perturbador. El padre Caddoc se convertira en otro rehn? Vanora accedera regresar a Cragdon con el sacerdote? Daffid se lo permitira? Lionheart parpade una vez y luego otra vez mientras una pequea figura surga a travs de la nieve arremolinada, escuch la explosin de advertencia del centinela, y su corazn se hundi cuando vio que el padre Caddoc haba regresado solo. Lionheart baj la escalera exterior y lleg al patio cuando el sacerdote y la mula entraban con paso lento por la puerta. El padre Caddoc desmont con dificultad, su rostro tallado con la fatiga y sus hombros inclinados bajo el peso de la edad. Entonces el sacerdote levant la cabeza, dando a Lionheart un vislumbre del infierno en sus ojos. Entre para que se caliente y se alimente dijo Lionheart. Aunque estuviera impaciente por obtener respuestas, no podra obtenerlas hasta que el sacerdote estuviera cmodo. No, Lord Lionheart, debo ir a la capilla y rezar. Puedo descansar y comer despus de que haya pedido a Dios ayuda en tiempo de necesidad. Ven a rezar conmigo, hijo mo. La respiracin de Lionheart se agit. Algo terrible haba pasado en Draymere. La capilla estaba tan fra como su corazn, y un terrible presentimiento se revolvi dentro de el. Temblando, cay de rodillas al lado del sacerdote. El profundo silencio era extrao; los suaves sonidos de los murmullos de las oraciones del sacerdote apenas revolvan el aire. Aunque no supiera por qu estaba rezando el padre Caddoc, Lionheart agreg sus propias peticiones silenciosas a las del sacerdote. Justo cuando Lionheart pens que se volvera loco con la espera, el padre Caddoc suspir y se levant con las articulaciones crujiendo. Ahora estoy listo para calentarme en tu fuego y aplacar mi apetito. Lionheart acompa al sacerdote a que tomara sus alimentos y le coloc una silla junto al hogar. Aunque las mesas estaban puestas para la comida vespertina, Lionheart pidi vino caliente con azcar y especias, y comida para que se la trajeran inmediatamente. El padre Caddoc tom un saludable trago de vino y observ a Lionheart con una tristeza que hizo que su corazn se hundiera como plomo. Saba, sin que hubiera sido dicho, que las noticias de Draymere eran las peores posibles. De pronto sus rodillas se debilitaron y cay en un banco. Hable libremente, padre. Qu sucedi en Draymere? Vanora se neg a regresar a casa con usted? Vanora no tuvo opcin. Es prisionera contra su voluntad de Daffid.

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No, padre, malinterpreta la situacin argument Lionheart. l saba que Vanora haba ido a Draymere de buen grado. De acuerdo con Giles, se haba puesto ella misma a disposicin de Daffid. No entendis nada dijo el padre Caddoc. Aunque Vanora haya ido a Draymere de buen grado, no tena ninguna intencin de quedarse. Lionheart solt un bufido de incredulidad. Ella dijo eso? No le permitieron hablar conmigo en privado, ni siquiera para confesarse. Entonces cmo puede saber con certeza lo que est en la mente de Vanora? La bautic. La vi crecer y la gui a travs de su infancia para convertirla en la clase de mujer que es ahora. Su mente es un libro abierto para m. Expres a travs de comunicacin silenciosa lo que no poda decir en palabras. Lamentablemente, haba juzgado mal el grado de avaricia de Daffid. Pensaba que podra convencer a Daffid para liberar a Sir Giles y su dama sin arriesgar su propia libertad. Se equivoc. Las palabras de despedida de Vanora a Giles indicaban otra cosa. Espera que crea que el motivo de Vanora para rendirse a Daffid era puramente desinteresado? Eso es mucho pedir, padre. Vanora os ama, Lionheart. Y creo que vos tambin la amais. Ella no esperaba amar a un ingls, ni tampoco era su intencin que este asunto con Daffid se saliera de control. Un fro presentimiento recorri la columna vertebral de Lionheart. Qu es lo que me esconde, padre? Tengo un mensaje de Daffid. En dos das tiene la intencin de traer a Vanora a Cragdon. Dijo que la matara ante vuestros propios ojos si vos y vuestros hombres no se marchaban de Cragdon cuando l llegase. No debis llevar armas, ni armaduras. Quiere que yo abandone Cragdon? S. Una vez que vos y vuestros hombres hayan pasado por el rastrillo, liberar a Vanora y le dejar partir en paz. Y usted le cree? El sacerdote se encogi de hombros. Daffid ha dado la espalda a Dios. No confo en su palabra. Era tambin el deseo de Vanora que dejara Cragdon? No. Vanora no estaba feliz con las demandas de Daffid. Sus palabras de despedida fueron una advertencia para vos. Dijo que no debais dejar Cragdon, que si obedecais a Daffid, vos y vuestros hombres serais asesinados. Ella dijo eso a riesgo de su propia vida? pregunt Lionheart con la voz cargada de incredulidad. S. No le preocupa Daffid en lo ms mnimo. No puedo hacer lo que ella desea, padre. Daffid puede matarla si no cumplo sus deseos. Me pregunto reflexion Lionheart, si Daffid comprende que est rompiendo un tratado de paz que su propio prncipe ha forjado. Quiz est fanfarroneando. La mirada cndida del sacerdote se agazap profundamente en el alma de Lionheart. Hay ms. Contine. Daffid sabe que Vanora est embarazada. Dijo que el beb nunca vera la luz del da si no obedecais sus deseos. Lionheart peg un salto. 191

Qu! Eso no puede ser verdad. Pero no es imposible, verdad? Lionheart no poda negarlo. Vanora y l haban yacido juntos lo bastante a menudo como para concebir un hijo. El miedo por Vanora y la criatura que llevaba en su seno era tan grande que comenz a temblar. Fue entonces que hizo un juramento. Una vez que ella le fuera devuelta sin peligro, le dara una paliza por poner dos vidas en peligro o le hara el amor interminablemente. S, padre, es totalmente posible. Dnde est Mair? Quiz Vanora confi en ella. Estoy aqu, Lord Lionheart dijo Mair apareciendo tras l. Su cara estaba plida y demacrada, y era obvio por su rpida llegada que haba estado rondando cerca. Dnde est Vanora, mi seor? Estoy desesperadamente preocupada. Por qu no volvi a casa con el padre Caddoc? Te dir todo lo que s, pero tengo que preguntarte algo antes. Mair le dirigi una mirada cautelosa. Qu es lo que deseis saber? Vanora espera un hijo mo? Ella os ha hablado sobre eso? Mair palideci. Vanora no confi en m, pero tengo razones para creer que es as. No ha tenido su perodo desde el da que se cas. Ese es uno de los motivos por los que estoy tan preocupada por ella. Los labios de Lionheart se convirtieron en una delgada lnea. Si Mair sospechaba que Vanora esperaba a su hijo, entonces deba ser verdad. Sin delicadeza, le dijo a Mair todo lo que el padre Caddoc le haba contado. Las noticias de que Daffid tena la intencin de matar a Vanora si Lionheart no dejaba Cragdon, dejaron pasmada a Mair. Decidme que eso no es cierto pidi Mair. No puedo creer eso de Daffid. El padre de Vanora nunca hubiera arreglado el matrimonio si hubiera sido consciente de la cruel naturaleza de Daffid. Crees que Daffid est fanfarroneando? pregunt Lionheart con la voz tensa de miedo. La codicia y la frustracin pueden poner a algunos hombres en contra de Dios agreg el padre Caddoc. Cuando Daffid perdi su reclamo de Cragdon, abandon sus valores y repudi su honor. En su humor actual, le creo capaz de cualquier cosa. Mair se ech a llorar. Mi corderita est perdida gimi. Tengo que pensar dijo Lionheart. Girando sobre sus talones, parti a grandes zancadas. No poda pensar, mucho menos continuar una conversacin en su estado actual. Sus manos se apretaban a sus costados con frustracin. Quera matar, y lo hara si tuviera a Daffid a su alcance. Necesitando estar solo, subi las tortuosas escaleras hasta las almenas y camin por el borde. Evitando el contacto con los centinelas, camin con cuidado por el suelo congelado, el viento agitaba su capa y su pelo, sin sentir el fro de la nieve que lastimaba su cara. Vanora esperaba un hijo suyo y probablemente ambos moriran si l no le ceda Cragdon a Daffid. Haba jurado defender Cragdon y conservarlo para Inglaterra, y la palabra de Lionheart era su honor. Pero el honor no significaba nada si implicaba sacrificar a su esposa y a su hijo nonato por un montn de piedras. 192

Tena Daffid en realidad intencin de dejarlos a l y a Vanora partir en paz?, se pregunt Lionheart. No poda imaginar tal cosa. Daffid planeaba matarlo. Pero Lionheart no le facilitara las cosas. Encontrara un modo de frustrar a Daffid. Su propia vida no importaba; lo que en verdad importaban era Vanora y el beb que ella esperaba, ellos deban vivir. Evidentemente, l tena que salir Cragdon como Daffid le haba ordenado. Lionheart dej el parapeto de un humor terrible. Sus hombres merecan saber a lo que se enfrentaran cuando abandonaran el castillo de Cragdon. Has escogido el nico camino posible le dijo Giles despus de escuchar la explicacin de Lionheart. Si no fuera por Lady Vanora, Deirdre y yo todava seramos rehenes de Daffid. Mientras estemos vivos, tenemos una mnima posibilidad para librarnos de los planes que Daffid tenga para nosotros. Estoy de acuerdo aprob Sir Brandon. Cualquiera de tus hombres cabalgara hacia su muerte antes de abandonarte, Lionheart. Lionheart se volvi hacia Giles. T no, Giles. Deirdre y t debis partir y volver a Inglaterra de inmediato. Giles le devolvi una mirada sobresaltada. No. No me pidas eso, Lionheart. Por el bien de Deirdre, me obedecers. Ve e infrmaselo a tu esposa. No me gusta esto dijo Giles, y se alej pisando fuerte. Lionheart se volvi a Sir Ren. Vos y vuestros hombres pueden quedarse lejos del peligro dentro del castillo si as lo eligen. Daffid les perdonar la vida dado que son compatriotas. Sir Ren lo mir ofendido. Juramos lealtad a vos y a Lady Vanora, mi seor, y honraremos nuestra promesa. Si vos cabalgis de cara al peligro, nosotros tambin lo haremos. Tal lealtad humill a Lionheart. Esperaba eso de los ingleses, pero los galeses tenan eleccin. Que ellos permanecieran leales era un testimonio de su alta estima por Vanora. Que as sea. Daffid quiere que abandonemos Cragdon cuando l llegue o matar a Vanora. Debemos cabalgar sin armas ni armadura. Pero tengo un plan que no nos dejar indefensos. Escuchad con cuidado mientras lo explico. Vanora haba dormido muy poco despus de que el padre Caddoc abandon Draymere. Intent imaginar la reaccin de Lionheart cuando supiera que estaba esperando su hijo, pero se rindi despus de imaginar el grado de su clera. Rog que su furia le impidiera abandonar Cragdon y cabalgar a su muerte, ya que ella saba que Daffid no tena la intencin de dejarlo vivir. Y si Lionheart muriera, su hijo tambin. Daffid se asegurara de eso. Tras la partida del padre Caddoc, Daffid la haba encerrado en su recmara. Haba languidecido all hasta que fue liberada justo antes de su salida hacia Cragdon. Ella haba querido ponerse su armadura, pero Daffid se lo haba prohibido. En cambio, le dieron una

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sosa capa de lana para cubrir su tosca tnica marrn, fue escoltada al patio y subida sobre su caballo. Rodeada por el variopinto grupo de personas que eran los miembros del ejrcito de Daffid, Vanora no tena ninguna eleccin, salvo seguirlos mientras cabalgaban hacia Cragdon. La vigilaban tan de cerca que no poda haberse escapado aunque lo hubiera querido. La nieve cubri de polvo blanco su capa, y sus pies parecan dos pedazos de hielo, pero el fro era la menor de sus preocupaciones. Rez desesperadamente por un milagro. A pesar de sus fervientes oraciones, Vanora saba que Lionheart hara exactamente lo que Daffid haba ordenado y perdera su vida en el proceso. Se devan el cerebro para encontrar alguna solucin, algo que pudiera salvar a Lionheart y a sus hombres, pero no poda pensar en nada. As que volvi a rezar pidiendo un milagro. Un silencio extrao y misterioso colgaba sobre las paredes cubiertas de nieve de Cragdon cuando el ejrcito de Daffid se acerc a la fortaleza. El silencio era sobrecogedor, pero un viento glido vol en remolinos de nieve desde el suelo y los sumergi en una nube de blanco. Vanora apenas poda distinguir las formas de las torres del castillo cuando mir detenidamente a travs de la tormenta. Daffid hizo una sea para ordenar un alto ms all del alcance de los arqueros colocados sobre las almenas y sus flechas mortales. Vanora saba que Daffid extremaba sus precauciones, pero su precaucin demostr ser innecesaria. Con creciente horror vio a Lionheart conducir su pequeo ejrcito de hombres a travs del rastrillo levantado. No llevaban armadura ni armas. No! Grit, impulsando su caballo a travs de las filas de Daffid. Habra cabalgado hacia Lionheart, pero Daffid le arrebat las riendas de sus manos cuando pas por su lado y la detuvo. Si Lionheart escuch su grito de advertencia, no le prest atencin mientras conduca a sus hombres sin miedo hacia el ejrcito de Daffid que los esperaba. Muerta de miedo, Vanora comenz a temblar. El hombre que amaba iba a morir y no poda hacer nada al respecto. Djalo, Daffid suplic Vanora. Cragdon es tuyo ahora. Eso debe ser suficiente. Lionheart no puede vivir si nosotros vamos a casarnos dijo Daffid. Si le dejo ir, ambos sabemos que volver con un ejrcito tras l. Crees que Edward no tomar represalias una vez que se entere de la muerte de Lionheart? Eso quiz tarde muchsimo tiempo. Inglaterra est librando una guerra civil. Edward no puede perder su tiempo para volver a Gales. La atencin de Vanora regres a Lionheart. Ahora sus hombres estaban formados detrs de l en un amplio arco. Lionheart se detuvo a cierta distancia del caballo de Daffid, lo suficientemente cerca para ser escuchado. Ech un vistazo breve a Vanora y luego volvi su mirada hacia Daffid. Cragdon es vuestro, de acuerdo con vuestra demanda, Daffid. Liberad a Vanora. Idiota bram Daffid. No soy estpido. Dnde est el resto de vuestros hombres? Solo cuento veinte. Los caballeros galeses de Cragdon os esperan dentro. Son inteligentes al no aliarse con los ingleses. Sabis, sin embargo, que no puedo permitiros salir vivo. S que sois un hombre sin honor contest Lionheart. 194

No puedo permitirme dejar que el honor me impida seguir el camino que quiero declar Daffid. Levant la mano, e inmediatamente los arqueros dieron un paso adelante, sus arcos levantados y listos para soltar sus flechas en direccin a los desarmados ingleses. Antes de reuniros con vuestro Creador, quiero que sepais que vuestro hijo morir antes de que inspire su primer aliento dijo Daffid. El nio ser tomado de Vanora en el mismo momento de su nacimiento y ser ahogado. Un grito de ultraje escap de los labios de Vanora. Eres un monstruo, Daffid! Dios te castigar. Daffid slo ri. Pareca obtener un gran placer al burlarse de Lionheart. En ese momento, la mirada frentica de Vanora se pos sobre la daga de Daffid. Su caballo y el de Daffid estaban muy cerca, y nadie la vio inclinarse a su flanco y sacar la daga de su vaina. Ni siquiera Daffid lo sinti hasta que Vanora sostuvo su cuello con el brazo y apoy el borde afilado de la daga contra su yugular. Cuando l comenz a luchar, ella presion la hoja en su carne. Bruja! Puta! Qu ests haciendo? Ordena a tus arqueros que se retiren y bajen sus arcos sise Vanora. Eres una mujer se burl Daffid. No me matars. Ests equivocado, Daffid. Matara para proteger a mi marido y a mi hijo. Sabes que soy fuerte. Si no haces lo que te digo, juro que cortar tu garganta. Soy tu prometido reclam Daffid. Me debes lealtad. Lionheart es mi marido, le debo mi lealtad a l. Lionheart no poda creer lo que estaba ocurriendo. Lo que pareca una situacin desesperada, de pronto haba dado un vuelco inesperado. Mir con creciente asombro como Vanora ganaba ventaja. Sangre de Cristo, es que la mujer no senta ningn temor? Comenz a acercarse, pero se detuvo bruscamente cuando Daffid grit: Si cualquiera se acerca un poco mas ordenar que mis arqueros suelten sus flechas. Creo que no estis en posicin de emitir rdenes contest Lionheart. Me arriesgar con Vanora contest Daffid. Obedece a Lionheart aconsej Vanora, presionando la hoja ms profundamente en su carne. Daffid trag con fuerza. Preferira morir antes de dejar que Lionheart y t se queden con Cragdon. Hay cien hombres detrs de m. Piensas que ellos dejarn a Lionheart vivo si me matas? Mira detrs de ti! grit con fuerza Lionheart, lo bastante fuerte como para ser odo por encima del viento. Estn rodeados! Bajen sus armas. Estis mintiendo! grit Daffid. Repentinamente una flecha pas zumbando, derribando a uno de los arqueros. La confusin rein y los hombres se dispersaron cuando cada vez ms flechas daban en sus blancos. Djale ir, Vanora, y ven conmigo la llam Lionheart. Quin est ah? grit Daffid, cuando vio que las filas de sus hombres se rompan y echaban a correr. Los caballeros galeses de Vanora y los siervos armados con arcos y espadas contest Lionheart.

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Quedaos y pelead! llam Daffid a sus hombres. No escapis como cobardes. Otra lluvia de flechas surgi desde el denso velo de nieve y ahora Vanora pudo distinguir las formas entre el espeso manto blanco. La afirmacin de Lionheart se haba hecho realidad, pero Vanora apenas poda creer que los siervos haban tomado el lado de su marido contra sus propios compatriotas. Pudo adivinar la mano de Sir Ren en esto y bendijo su lealtad. Vanora! Ven conmigo! grit Lionheart, mientras cabalgaba para reunirse con ella. Vanora estaba dividida. Si quitaba la daga de la garganta de Daffid, l y Lionheart lucharan el uno contra el otro. Tambin saba que el orgullo de Lionheart sufrira si ella lo desafiaba. Dola que l no la dejara luchar a su lado, ya que era bien consciente de su habilidad con una espada. Entonces record el beb que llevaba en su vientre y su clera se desinfl. Lionheart tena razn. Ya haba puesto en peligro la preciosa vida que cargaba y no poda continuar con la misma actitud imprudente. Al tiempo que apartaba la hoja de la garganta de Daffid, clav los talones en los flancos de su caballo. Maldiciendo, Daffid se abalanz sobre sus riendas mientras ella aceleraba la cabalgata. Matar a ambos por esto! grit Daffid. Vanora alcanz a Lionheart sin peligro. Haba mucho que quera decirle, pero se trag sus palabras cuando vio su rostro. Sus rasgos eran ptreos e inflexibles, y sus ojos plateados estaban tan oscuros y severos como la tormenta que se cerna alrededor de ellos. Sus palabras fueron bruscas y breves. Vuelve a Cragdon, Vanora. Una vez que ests dentro, baja el rastrillo. Estars a salvo all. Qu hars t? Daffid no puede salir impune de esto. Repentinamente se dio cuenta de que Giles, quien siempre protega la espalda de Lionheart, no se encontraba tras l. Dnde est Sir Giles? Se fue. Los envi a l y a su dama a Inglaterra, donde estarn a salvo. No ms charla, mi amor. Haz lo que te digo. Esprame dentro de los muros. De pronto ella se percat del sonido resonante de las espadas y comprendi que los hombres de Lionheart peleaban ahora con los restos del ejrcito de Daffid en la batalla. Cmo consiguieron las armas tus hombres? Estaban ocultas bajo sus capas. Sac su propia espada y cabalg con severa determinacin hacia Daffid. Vete, mi amor. Cuida de nuestro hijo le grit por encima del hombro. El corazn de ella salt a su boca cuando vio a Daffid cabalgar para encontrarse con Lionheart. Aparte del hecho de que Giles no estaba all para proteger las espaldas de Lionheart, Daffid llevaba armadura mientras que Lionheart no la tena, y la carencia de ella podra ser su ruina. Vanora no poda marcharse. No cuando Lionheart podra necesitarla. Observ con consternacin como Lionheart y Daffid se encontraban en medio del caos generado a su alrededor. Ambos hombres haban desmontado y se ponan en guardia sobre el suelo, sus pies inestables sobre la hmeda nieve, mientras sus plateadas espadas reflejaban la luz del 196

encapotado cielo. Vanora sofoc un grito cuando Lionheart resbal y cay, pero se levant en segundos, enfrentndose a Daffid con el poderoso brazo de su espada. Una espesa cortina de nieve impidi a Vanora seguir el conflicto de los combatientes con exactitud. Lionheart era ms alto que Daffid, as que ella mantuvo su mirada sobre la ms alta de las dos cabezas mientras ellos se giraban, arremetan el uno contra el otro y despus se retiraban. Su corazn dio un vuelco cuando los pies de Lionheart resbalaron nuevamente, pero l recuper rpidamente el equilibrio y apart a Daffid con habilidad y destreza. Entonces Daffid cay y Lionheart salt, fijando al gals sobre el suelo congelado con la punta de su espada. Lo que Lionheart no vio fue que uno de los hombres de Daffid se le acercaba furtivamente con una daga en la mano. No! grit Vanora. Pero desde luego nadie la oy sobre el alboroto de la batalla. Dio una cruel patada a su caballo y apret las manos sobre las riendas. El animal corcove en el aire y luego se lanz hacia adelante. Ella alcanz al atacante justo cuando levantaba la daga para clavrsela en la espalda a Lionheart. Se lanz sobre el hombre a toda velocidad, mientras el impacto lo enviaba volando por el aire para aterrizar con un ruido sordo. El alboroto atrajo la atencin de Lionheart. Su expresin era feroz cuando vio a Vanora, pero no dijo nada. No haba ninguna necesidad; el fruncimiento de su ceo lo dijo todo. Haciendo caso omiso de su advertencia silenciosa, Vanora se baj del caballo, totalmente dispuesta a defender la espalda sin proteccin de Lionheart. Vanora, no dejes que me mate! suplic Daffid. Desapasionadamente Vanora mir hacia Daffid. Tenas la intencin de matarme, Daffid. No mereces ninguna piedad. No. Ment aleg Daffid. Habras matado a mi hijo acus Lionheart. Vanora estaba dividida. Odiaba a Daffid por lo que haba intentado hacerle a Lionheart y a su hijo nonato, pero, deseaba su muerte? Estaba tan implicada en el drama de vida y muerte que era inconsciente del profundo silencio alrededor de ellos. Las espadas estaban inmviles, la atmsfera estaba cargada y las voces de los hombres quedaron en silencio. Entonces escuch el ruido sordo de cascos de caballos sobre el suelo apiado de nieve y mir ms all de Lionheart para encontrar el origen. Hombres a caballo, doscientos o ms, las cabezas inclinadas contra el viento, cabalgando a travs del campo de batalla hacia ellos. Es Edward! grit Vanora, reconociendo el estandarte volando en el viento. Parece que he llegado justo a tiempo dijo Edward cuando los alcanz. Inglaterra est en paz con Gales, y ya parece que una guerra est en marcha Ech un vistazo a Daffid, que estaba inmvil tendido bajo la espada de Lionheart, luego volvi su mirada a Lionheart, alzando una ceja. Lionheart acababa de comenzar su explicacin cuando Sir Giles se detuvo al lado de l. Lionheart qued boquiabierto. Giles! Pens que estabas en camino de regreso a Inglaterra. Lo estaba, hasta que encontr a Lord Edward y a su escolta. Le expliqu lo que pasaba, y l sugiri que Deirdre y yo regresaramos a Cragdon con l. Eso no es todo, lo que Edward trajo

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Ese es Daffid ap Deverell? pregunt un hombre, saliendo desde detrs de Giles. La sorpresa de Lionheart fue profunda cuando vio a Llewellyn y le tom un momento encontrar su lengua. En efecto, as es contest. Su compatriota amenaz con matar a mi esposa. Voy a terminar con su miserable vida por su crimen. No dejes que me maten, Llewellyn pidi Daffid. Yo solo quera lo que debera haber sido mo. Lionheart reclam a mi prometida y me dej sin nada. Cragdon debera ser mo. Qu decs, Llewellyn? Lionheart matar a vuestro compatriota? pregunt Edward. Llewellyn se vea pensativo. Mis esponsales han atenuado mi humor blico. Admito que tenis buenas razones, Lord Lionheart, pero os pido que no matis a Daffid. Debido a que estoy en camino a mi propia casa para prepararla para mi novia, llevar a Daffid conmigo. Juro que no os molestar a vos o a los vuestros nuevamente, ya que voy a casarlo con mi hermana viuda. No! protest Daffid. No voy a casarme con Caron. Es diez aos mayor que yo. Llewellyn se encogi de hombros. Si prefieres morir, estoy seguro de que Lionheart te har el favor. No me gustan mis opciones escupi Daffid. La sonrisa burlona de Lionheart debi hacerle cambiar de opinin, ya que rpidamente agreg. Muy bien, me casar con tu hermana, pero slo bajo protesta. Sin embargo, Lionheart estaba poco dispuesto a dejar que Daffid se marchara. No merece vivir. Edward intervino. Deja a Llewellyn tratar a su compatriota como lo considere mejor aconsej Edward. Con notable renuencia, Lionheart apart su espada de la garganta de Daffid. Daffid dirigi a Lionheart una mirada feroz, luego se levant y recogi su espada. Escuchad bien rugi Llewellyn a los restos del ejrcito de Daffid. Regresad con vuestras mujeres e hijos. No tengo problemas contra Inglaterra actualmente Su mirada se encontr con la de Daffid. Olvida Cragdon, Daffid. Pertenece a Lionheart por su matrimonio con Vanora. No cuestionar su reclamo de sus tierras. Eres sabio dijo Edward secamente. Te invitara a pasar la noche en Cragdon, pero ahora pertenece a Lionheart y es suya para hacer la invitacin. Como Lionheart permaneca mudo, Llewellyn entrecerr los ojos y mir hacia el cielo. Parece que la nieve se est aclarando; mi partida seguir hasta Draymere. Gracias por la escolta, Lord Edward. Debera haberlo matado murmur Lionheart despus de que Daffid y Llewellyn se marcharon. S que estabas en tu derecho dijo Edward, pero Inglaterra no est lista para emprender una guerra contra Gales. Pero te aseguro, sin embargo, que cuando sea rey, Gales ser vigilada de cerca.

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Qu est ocurriendo en Inglaterra? La guerra civil ha terminado? Qu hay de Simon de Montfort? Mi to est en casa, lamiendo sus heridas dijo Edward, pero estoy seguro de que no hemos escuchado lo ltimo de l. Mi padre es demasiado dbil como para dominarlo durante mucho tiempo. Lionheart mir ms all de Edward, su mirada puesta en la partida de Daffid, mientras su ejrcito era rpidamente dispersado. Qu os trae a Cragdon? Mi padre me pidi que le proporcionara una escolta a Llewellyn... agreg, y para traer a alguien que est deseoso de verte. Lionheart gimi. Otra sorpresa no. Recin me acabo de librar de vuestra ltima sorpresa. sta lo es. No! Puede esperar hasta ms tarde. Me ocupar de mi esposa primero. Mi castillo est abierto para vos y vuestros hombres. Aceptad mi bienvenida y acomodaos. Vanora dio un chillido de sorpresa cuando Lionheart extendi la mano, la agarr por la cintura y la subi a su caballo. Pequea tonta! rabi Lionheart. No te dije que regresaras al castillo? Algo as como muchas gracias por salvar mi vida bastara contest Vanora secamente. Podras haber salido lastimada o algo peor. No usas el juicio que Dios te dio. Su mandbula se apretaba con tanta fuerza, que ella temi que se le rompieran los dientes. Por qu ests enfadado? Estabas a punto de ser apualado por la espalda. No pens, simplemente reaccion. Lionheart retuvo su rplica mientras cabalgaban a travs del rastrillo. No se detuvo hasta que alcanzaron el patio. Lionheart desmont, le pas las riendas a un muchacho y arrastr a Vanora entre sus brazos. Permaneci siniestramente silencioso mientras cruzaba de una zancada la puerta. Mair y el padre Caddoc se apresuraron a saludarlos, pero la expresin severa de Lionheart detuvo sus palabras. Los roz al pasar y continu en direccin al solar. Una vez dentro de su recmara, Lionheart dej a Vanora en el suelo y cerr de golpe la puerta. Su expresin era tan feroz que ella se alej, temiendo que su clera estuviera dirigida a ella. Haba hecho tantas cosas por apartarlo, que haba esperado que la abandonara con Daffid. Por otro lado, nunca la haba lastimado cuando se haba enterado de que ella era el Caballero Blanco, y haba estado dispuesto a dejar Cragdon a cambio de su vida, incluso si esto significaba perder su propia vida en el proceso. Ningn hombre se arriesgara tanto por una mujer a no ser que l la amaba. Pequea tonta repiti. Entonces tir de ella hacia sus brazos y la bes.

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CaptuloVeinte
Maldita seas gru Lionheart contra sus labios. Pens que te haba perdido. Quise matar a Daffid cuando Giles me dijo que habas preferido a ese bastardo en vez de a m. Vanora le mir a travs de un velo de lgrimas. Dije eso para salvarle la vida. Yo admito que estaba equivocada al pensar que podra influenciar a Daffid. Pens que le podra convencer para liberar a Giles y a su novia, y que me dejara salir despus de que lograra lo que me haba propuesto hacer. Si te dejaba el asunto a ti, tem que iniciaras un ataque sobre Draymere y moriras en el intento. Por encima de todo, Daffid te quera muerto. Sus brazos se apretaron alrededor de ella. Crees que no saba eso? Nunca he estado tan asustado en mi vida, o tan enojado como cuando me enter de lo que habas hecho. Pens que yo no te importaba. Qued aturdido y luego me enfurec cuando el padre Caddoc me dijo que esperabas a mi hijo. Por qu no me lo dijiste? Iba a hacerlo, pero las circunstancias intervinieron Ella le dirigi una mirada apenada. Cmo pudiste creer que no me interesaba por ti cuando te dije que te amaba? No cre en esa posibilidad. Cmo me podas amar? Ninguna mujer alguna vez me ha amado. Soy difcil de amar. No, Lionheart, eres todo lo que una mujer podra querer en un hombre. Eres valiente, desinteresado, fuerte, honorable Detente, mujer! No me digas mentiras. Ella peg una patada al suelo. Piensas que yo mentira acerca de algo tan importante como el amor? No puedes devolverme una pequea porcin de mi amor? El amor no existe. El amor es S, Lionheart, tengo sumo inters en or tu descripcin del amor. La expresin de l se suaviz mientras reuna sus pensamientos. Cuando habl, fue como si las palabras brotaran de un lugar estancado durante mucho tiempo en su interior. El amor es deficiente s, una terrible necesidad que agita las entraas y confunde la mente. El amor puede doler, especialmente cuando no es correspondido. Mantenida en la opresin por sus palabras, Vanora dijo: Contina. El amor puede quitar el nimo a un guerrero y le puede volver dbil. El amor puede hacer a un hombre querer proteger a su mujer. Puede quitar todo pensamiento de su mente excepto la necesidad de mantenerla cerca y deleitarla. El amor puede cegar a un hombre para lo que es importante en la vida. Qu es eso, Lionheart? Me dirs qu es ms importante que el amor? l le envi una mirada cautelosa. Todo es ms importante que el amor. El pas, el rey, el honor, el deber.

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S, entiendo. T amas tu pas, tu rey, tu honor y tu deber. Por supuesto. Ese es el nico tipo de amor que existe. Vanora se neg a aceptar su perspectiva. Dime cmo te sientes acerca de m. No tengas piedad de mis sentimientos, pues sabra la verdad. Extendiendo la mano, l acarici su mejilla; su contacto fue tan tierno que ella apret sus ojos con fuerza para retener las lgrimas. Ests segura de que quieres saberlo? Ella trag saliva. S. Muy bien. Quiero protegerte dijo l solemnemente. No te puedo mirar sin querer tumbarte y empujarme dentro de ti. Admiro tu coraje, tu fuerza, tu honor y tu lealtad. Tu belleza me inspira, y a pesar de tu afilada lengua, disfruto de tu compaa l hizo una pausa pensativamente antes de continuar. Mi vida era aburrida sin ti. Estaba desesperadamente disgustado cuando pens que queras a Daffid frunci el ceo, luego aclar. Amo hacer el amor contigo. Una increble alegra impregn los rasgos de ella. T amas, Lionheart. Cmo lo puedes dudar? Lo que describes es exactamente cmo me siento yo sobre ti. Eso es amor, Lionheart. T no eres definitivamente difcil de amar, y desafiara a cualquier mujer, incluyendo a tu madre, a que diga lo contrario. El calor de su mirada se desliz sobre ella con ardiente intensidad. Quiero hacer el amor contigo, mi feroz arpa. Mis brazos duelen por sostenerte; quiero ver tu placer cundo entre en ti y te lleve a alcanzar el clmax. He estado demasiado tiempo sin ti. S, mi amor. Si no puedes decir las palabras, entonces demustramelo. Alzndola rpidamente entre sus brazos, la llev hasta el lecho. Mientras comenzaba a desnudarla, frunci el entrecejo, como si repentinamente fuera consciente de la spera vestimenta que llevaba. Qu es esto? Por qu ests vestida como una criada? Daffid no me dejaba llevar mi armadura. Esto fue lo mejor que pudo proporcionarme. Me ofende dijo l, y prontamente le quit la gruesa tnica y cambi de posicin, besando los lugares donde la spera lana haba erosionado su piel. Amaba su cuerpo, todas las lisas y suaves curvas de su femenina carne. Pas los dedos por su cabello. Amaba su pelo, del color de la oscura marta, amaba la forma de las sedosas hebras rizadas alrededor de sus dedos. Amaba la forma en que ella responda a l, la forma en que lo miraba, sus oscuros ojos prpuras con pasin no disimulada. No haba nada coqueto o tmido en su necesidad de l. Amaba su coraje, la forma en que se mantena firme frente a l y se negaba a doblegarse bajo su voluntad. l amaba A Vanora. Su pulgar avanz por su mandbula, y ella apoy su mejilla en su palma. Qu ests pensando? pregunt Vanora. l no contest. Sus emociones eran demasiadas crudas para revelarlas. En lugar de eso, inclin su barbilla hacia arriba para buscar el beso y pos su boca con gentileza sobre la de ella. Poda sentir su pulso palpitando bajo sus dedos mientras ahondaba el beso. Su latido se aceler. Y si la hubiera perdido? 201

Estaba desesperado por amarla, por mostrarle cunto significaba para l. Quera que olvidase cualquier contrariedad que hubiera experimentado en las manos de Daffid y en las suyas. Bes sus hombros y despus baj la cabeza tomando uno de sus senos en la boca. La punta se endureci rpidamente, un pequeo brote enguijarrado que saba dulce contra su lengua. Lami el pico y sinti como un pequeo escalofro la atravesaba. Sus dedos se desplazaron por la tnica, trabajando frenticamente para librarse de la ropa. A regaadientes dej su suculento banquete, y se despoj de la capa, la tnica, las calzas y las botas. Despus regres a la cama, su rostro sombro debido a la necesidad. Traz un camino de besos desde sus pechos hasta su vientre, y continu ms abajo, separndole las piernas para saborear la blanda piel del interior de sus muslos. Su mano encontr el suave nido de rizos de marta y los separ con los dedos. Luego la bes all, su lengua separ sus suaves y resbaladizos pliegues, acaricindola, poniendo sus cinco sentidos en el diminuto brote femenino que pareca hincharse bajo su minuciosa caricia. Poniendo su boca sobre su caliente y mojado centro, la hizo llegar al clmax con su lengua. Lionheart! Su grito lo espole mientras usaba la boca y la lama con consumada habilidad. Su cuerpo se estremeca, se tensaba. Sinti la tensin creciendo dentro de ella, y la lucha por controlar su floreciente pasin fue feroz. l no se detuvo. No hasta que ella grit por el placer. Su liberacin fue veloz y devastadora, sobresaltndola con su fuerza. Ahuecando su trasero, l la trajo estrechamente contra su devoradora boca, mantenindola cautiva mientras su lengua la embelesaba una y otra vez. Lleg al clmax una segunda vez, temblando y temblando, gritando su nombre. Su pulso se despert. La tensin se enroll en su intestino mientras se incorporaba sobre ella, su cuerpo resbaladizo y refulgiendo por el sudor. Su mirada mantuvo cautiva la de ella mientras lentamente la llenaba, se deslizaba profundamente en su interior, se deslizaba fuera otra vez, luego chocaba contra ella, aumentando el placer de ambos. l lata, cada parte de l, desde las races de su pelo hasta las uas de los pies. El calor provoc una llamarada entre ellos mientras sus miradas se sujetaban y se aferraban. A pesar de eso l se contuvo, midiendo cada penetracin, revivindola con cada lento pero seguro embate hacia la cumbre de la pasin, hasta que la tuvo gimoteando bajo l, clavando las uas en sus hombros, su nombre como una letana en sus labios. l maldijo, tan cerca del borde que tema expirar. Otra vez, dulzura gimi l. Llega conmigo. Ella murmur su nombre y luego se deshizo. l se impuls dentro de ella una ltima vez y se perdi a s mismo y un calor que todo lo consuma lo abras desde el interior hacia afuera. Su cuerpo se apret y se convulsion mientras el placer se derramaba a travs de l. Te amo, Vanora. Vanora se quedo quieta. Qu has dicho? S, te amo. Slo un tonto podra dudar de ello, y yo no soy ningn tonto. Poco a poco su respiracin redujo la velocidad. Relajndose al lado de ella, la atrajo a sus brazos y escuch la palpitacin de su corazn, sonriendo cuando comprendi que su propio corazn haca juego con el de ella. Ests bien? No le hice dao al beb, verdad?

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No, ambos estamos bien Tras una pensativa pausa sigui. Dime ms sobre el amor que recientemente has descubierto. Despus hablaremos del beb. l suspir, un profundo y conmovedor sonido que calent su corazn. Tenas razn confes l. Todas aquellas cosas que admiro de ti son parte de algo mayor. De un dulce amor, ahora me doy cuenta de ello. A veces el amor no puede ser explicado; slo puede ser sentido. Te amo de verdad, Vanora. Rechazaste el hecho de que me rindiera cuando me declar como un ser incapaz de ser amado. Los ojos de ella se llenaron lgrimas. Si pudiera ensearte a amarte a ti mismo, sera la mujer ms feliz. Mientras t me ames, es todo lo que necesito. Nuestros hijos te amarn. La expresin de l se torn fiera. Y yo los amar y juro que ningn hijo mo se sentir jams no amado. Mis padres me ensearon tambin que un nio no amado puede llegar a ser desconfiado. Piensas que vamos a tener un varn? Los ojos de Vanora brillaron con alegra. Si no es el primero, ser el segundo o el tercero o La mano de l se apret contra el vientre plano de ella. Concentrmonos primero en este antes de planear otros apart la mano y se sent. Supongo que deberamos ir abajo y saludar apropiadamente a Edward. Y no debemos olvidar el invitado que trajo con l. Me pregunto quin podr ser. Tengo miedo de preguntar. Se tomaron su tiempo para vestirse y baarse, despus bajaron las escaleras y entraron en el saln tomados del brazo. Los sirvientes estaban esperando para servir la cena cuando llegaron a la mesa. Edward ocupaba el sitio de honor y una atractiva mujer de mediana edad estaba sentada a su derecha. Quien es la mujer sentada junto a Edward? pregunt quedamente Vanora. Se me hace vagamente familiar, pero s que no la conozco. Como Lionheart no contestaba, Vanora se volvi a l sintiendo curiosidad ante su perpleja expresin. La conoces? No dijo Lionheart entre dientes. Pero haba una afilada cautela en su tono. Bienvenido a mi casa, Lord Edward. Has dejado abandonado a tu husped durante mucho tiempo brome Edward . Las mejillas de tu esposa estn sonrosadas, he de imaginar que sois muy felices con este matrimonio? Estoy contento dijo Lionheart dndole a la mano de Vanora un ligero apretn. Yo tambin agreg Vanora. Espero que vuestra pesadilla en manos de Daffid no fuera demasiado traumatizante para vos, seora remarc Edward. Lionheart respondi por Vanora. Fue una agona tanto para m como para mi esposa, pues Vanora lleva a mi hijo. La mujer al lado de Edward aplaudi. Oh, que maravilloso! Eso es lo que siempre quise para ti, Lionel. Lionheart prest atencin a la mujer. Os conozco, seora? pregunt sin rodeos. Haba esperado pero ha pasado mucho tiempo desde que eras slo un beb. 203

Los puos de Lionheart se apretaron hasta tornarse blancos. Quin sois, seora? La mujer volvi el rostro hacia la distancia, demasiado emocionada como para contestar. Edward se ocup de las presentaciones. Saluda a tu madre, Lord Lionheart. Lady Barbara me pidi que la escoltara a Cragdon, para que pudierais reanudar vuestra relacin. La rabia distorsion el rostro de Lionheart. Seora, no sois bienvenida en mi casa. Maana os proporcionar una escolta para que os acompae de regreso por donde vino. Se dio la vuelta para marcharse pero Vanora se lo impidi ponindose enfrente, rehusndose a alejarse. Sintate, Vanora. No, Lady Barbara es tu madre y ests siendo descorts. No puedes ver cunto la has herido? Y que hay de mis sentimientos? No ves que me duele tenerla aqu? Lady Barbara extendi una mano suplicante. Lionel, hijo, permteme explicarte, si todava deseas que me marche despus de que me hayas escuchado, entonces saldr de tu casa y de tu vida. No recib ninguna explicacin cuando me abandonasteis, seora. Sabais lo que sera mi vida con mi padre, pero a vos no os import. He escuchado su historia, Lionheart dijo Edward. Y te pido que la escuches. Crees que si no hubiera credo posible una reconciliacin la hubiese trado aqu? Lionheart hizo un gesto de impaciencia con la mano. Nada de lo que la seora me pueda decir, me interesa. Por favor, Lionheart, escchala por m hasta el final suplic Vanora. Por el bien de nuestro hijo. Crees que las palabras pueden redimirla a mis ojos? Redencin no es lo que busco dijo Lady Barbara quedamente. Slo quiero que conozcas la verdad. Por qu? Cuando yo era joven anhelaba una madre que me quisiera. Era tan slo un beb cuando me abandonasteis. Lionheart, por favor suplic Vanora. Lionheart no quera escuchar nada de lo que su madre tuviera que decirle, pero no le poda negar nada a Vanora. Por su mujer, escuchara lo que tuviera que decir antes de ponerla en camino. Muy bien. Voy a escucharos hasta el final despus de haber comido. Pero no esperis compasin, porque no tengo para daros. La comida progres entre la inconexa conversacin de Lionheart y Edward. Lady Barbara comi con moderacin mientras miraba subrepticiamente a su hijo. Cuando Lionheart termin su comida, se levant abruptamente y le pidi permiso a Edward para retirarse. Una vez concedido, Lionheart invit a Vanora y a Lady Barbara para que lo siguieran y se encamin por el corredor sin comprobar si las mujeres le seguan. Lionheart entr en el solar y cruz de una zancada la habitacin hasta llegar frente a la chimenea. Cuando oy a las damas entrar tras l, sus puos apretados a los costados y sus nudillos blancos eran el nico signo de su angustia. Tomando aliento para calmarse, se gir para enfrentar a su madre.

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Sentaos murmur entre dientes. Las dos mujeres obedecieron instantneamente. l se volvi de espaldas para mirar el fuego, nicamente viendo las rojas llamas. El silencio en el cuarto era profundo, roto solamente por el crepitar de las llamas y por la respiracin de las mujeres sentadas frente a l. Se volvi abruptamente, observando directamente a su madre para ver reflejado en sus ojos el miedo de los suyos propios. Cmo s que vos sois mi madre? Una ola de dolor cruz los rasgos de Lady Barbara y Lionheart endureci su corazn rechazando sentir cualquier compasin filial. Mis amigos en Londres podrn atestiguar sobre mi identidad en caso de que lo desees. Lionheart saba que no necesitaba pedir tal cosa pues se poda ver el parentesco simplemente mirndoles a los dos. Lionheart, dijiste que ibas a escuchar lo que Lady Barbara tuviera que decir le record Vanora. l devolvi la mirada a su madre, que se sentaba rgida e inmvil, con las manos dobladas encima de su regazo. Muy bien Lady Brbara, a peticin de mi esposa, os escuchar hasta el final. Por favor empezad. Lady Brbara sonri trmulamente a Vanora. Gracias. Cuando volvi la mirada a Lionheart sus ojos brillaban con lgrimas no derramadas. Nunca dese dejarte, hijo mo. Tu padre me ech de tu vida y me dijo que si intentaba volver a verte, nos matara a los dos. Le cre. Tema por tu vida, la ma no era importante. Robert era un hombre vicioso. Pero no hubo un da en el cual no te extraara. Slo despus de la muerte de Robert pude volver a Londres sin miedo a las represalias. Mi primer pensamiento fue para ti y mi desesperado deseo de volver a verte. Busqu a Lord Edward y le ped que me trajera. La incredulidad de Lionheart se vio reflejada en su cara. Si lo que estis diciendo es la verdad, debe de haber una buena razn para que mi padre os haya echado de nuestras vidas. Fue un buen padre para ti, Lionel? No puedo imaginar eso, ya que para m fue el peor de los maridos, aunque indudablemente te ha puesto en mi contra antes incluso de que pudieras andar. Antes de que me expulsara, me haba golpeado tan fuerte que las monjas del convento al que me un temieron que muriera de mis heridas. Los primeros signos de duda lo atacaron. Mi padre dijo que tenais un amante y que os habas fugado con l. Lady Barbara le dirigi una triste sonrisa. No haba ningn amante. Tu padre deca lo que quera que todos creyeran. Por qu mi padre os castig? Deba haber tenido una buena razn. Me avergenza decir lo que realmente pas. Vanora tom la mano de Lady Barbara y le dio un apretn como estmulo. Hablad libremente dijo Lionheart. No puedo pensar peor de vos de lo que ya lo hago. Tu padre estaba profundamente endeudado y lo vendi todo, por eso cuando muri no te dej nada excepto el ttulo. Se volvi hacia el rey Henry para que le ayudara, 205

convirtindose en uno de sus cortesanos para aceptar cualquier miga que el rey quisiera darle. Pero no era suficiente para soportar su modo de vida extravagante. Vanora se dio cuenta de cmo la voz de la mujer se volva ms ronca y le ofreci una copa de vino. Lady Barbara dio un sorbo y continu. Puedes encontrar esto difcil de creer, hijo, pero te juro que es la verdad. Tenas un ao cuando tu padre empez a vender mis servicios a sus amigos. Pensaba que era la solucin perfecta para sus deudas. De algn modo Lionheart pudo creer eso de su padre. Continuad. Lo rechac desde luego, pero tu padre era firme. Una noche me encerr en mi recmara e hizo subir a un hombre que le haba pagado para poder usarme. Ella empez a llorar suavemente, sin hacer un sonido. Las silenciosas lgrimas que rodaban por sus mejillas afectaron ms profundamente a Lionheart que sus palabras. Qu pas? Luch cuando trat de obligarme. Luch por mi honor, por mi orgullo, por mi misma vida. Golpe al hombre con un atizador y pens que lo haba matado. Las lgrimas continuaban cayendo. Ella busc en su manga un pauelo y luch por recuperar el control. Cuando tu padre supo lo que haba hecho y comprendi que no haba forma de utilizarme fcilmente, me golpe hasta dejarme inconsciente. Despert en un convento sin ningn tipo de recuerdo de lo que haba pasado. Los primeros aos fueron fciles, ya que no saba quin era, y la oracin pareca traerme el consuelo. Pero mientras los das y semanas pasaban senta que algo faltaba en mi vida. Dos aos despus mi memoria regres e intent marcharme para encontrarte. Al parecer la abadesa inform a tu padre de mi recuperacin ya que l me visit en el convento y me amenaz con matarte si intentaba verte o contaba lo que me haba hecho. Ya ves murmur ella, tu padre difundi la historia de que me haba fugado con un amante. Qu trgico susurr Vanora. Ya que no tena donde ir, permanec en el convento hasta que la abadesa me inform que Sir Robert de Couer haba muerto. Libre por fin, contact con amigos que no haba visto en aos. Ellos me dieron los fondos para viajar de regreso a Inglaterra y encontrarte. Nada en mi vida era ms importante que encontrar a mi hijo y compensarlo. Lionheart no dijo nada y admir a su madre por haber soportado eso. Debes haber temido a mi padre enormemente. Te he desilusionado, hijo mo? Amabas a tu padre? Le odiaba dijo Lionheart. Nunca fue un padre para m. Lo vi raras veces despus de que fui educado y nunca despus de ganar mis espuelas. Lady Barbara pareci respirar ms fcilmente ante la confesin de Lionheart, pero pareca frgil y pattica bajo el peso de sus tristes recuerdos. Se incorpor con esfuerzo, pareciendo ms vieja. Sus ojos se fijaron en el rostro de Lionheart como si tratara de memorizar sus rasgos. Eres ms guapo de lo que pens, todo lo que una madre podra querer en un hijo. Gracias por escucharme hasta el final. Adnde vas? pregunt Lionheart. A la capilla. Quiero agradecerle a Dios por darme un hijo que se convirti en el gran hombre que eres hoy a pesar de la crueldad de tu padre Sonri a Vanora. T eres

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la clase de mujer que siempre dese para mi hijo. Diles a mis nietos que los amar de la misma manera que he amado todos estos aos a su padre. Puedes decrselo por ti misma madre dijo Lionheart. Gracias, Lionheart dijo Vanora quedamente. Una increble alegra inund el rostro de Lady Brbara. Oh, hijo mo. He rezado por este da. No ha pasado ni un solo da en estos veinticinco aos que no he anhelado tu amor, preguntndome que tipo de hombre seras o te convertiras bajo la tutela de un hombre como tu padre. Agradezco a Dios por guiarte durante estos aos, por darte a Vanora Le dirigi una tmida sonrisa. Puedo abrazarte? Lionheart abri sus brazos y su madre se precipit en ellos. Permanecieron as durante largo tiempo, hasta que recuperaron la compostura. Eres bienvenida a quedarte tanto tiempo como quieras, madre dijo Lionheart . Estoy segura de que Vanora estar contenta con tu compaa. Ser un placer tenerla a mi lado para ayudarme a traer su primer nieto al mundo dijo Vanora. S. Me quedar, pero slo hasta que nazca el nio. Despus de eso, har visitas ocasionales. No quiero interferir en vuestras vidas. Es suficiente para m saber que mi hijo me ha aceptado en su vida otra vez. Ahora si me disculpis, todava tengo la intencin de visitar la capilla, casi una vida entera de rezar hace difcil romper con ese hbito. Despus de que Lady Barbara se hubo ido, Vanora vol a los brazos de su esposo. Has hecho a dos mujeres muy, muy felices. Estoy muy orgullosa de ti, Lionheart. Se necesita coraje para admitir que estuviste equivocado con respecto a la mujer que te dio la vida. Tu madre slo fue una vctima inocente de la crueldad de tu padre, pero t tambin sufriste. El sufrimiento no fue nada comparado con la forma en que me sent cuando pens que te haba perdido en manos de Daffid, o cuando me di cuenta de que eras mi Caballero Blanco y cun cerca haba estado de matarte. Ese fue verdadero sufrimiento. Te amo con todo mi corazn, bruja. Vanora le dedic una sonrisa de dicha. Como tu nombre, posees un corazn de len, pero incluso los leones aman. Llvame al lecho, abrzame fuerte y nunca me dejes ir.

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Eplogo
El da en que el hijo de Vanora y Lionheart fue bautizado fue una maana de verano tan magnfica como nadie haba visto alguna vez. Los radiantes padres estaban de pie ante la fuente bautismal en la capilla. Vanora acunaba tiernamente al beb en sus brazos mientras el padre Caddoc verta el agua sobre la cabeza del diminuto infante. Una emocionada Lady Barbara estaba de pie tras la orgullosa pareja, su felicidad se reflejaba en sus ojos de plata que relucan. El prncipe Edward y su novia, Eleanor, flanqueaban a los nuevos padres, actuando como padrinos de Edward Lionel de Coeur, de cuatro semanas. Los criados y los villanos estiraban sus cuellos para una primera visin del futuro Lord de Cragdon, magnficamente vestido en satn blanco que cubran su diminuta figura desde el cuello hasta la punta de los pies. El pequeo Lord Edward protest ruidosamente cuando el agua se derram sobre su frente, pero se tranquiliz cuando su devoto padre lo tom de los brazos de su madre y lo meci suavemente en sus brazos. Despus de la breve ceremonia, la celebracin se extendi fuera, bajo la clida luz del sol de verano, donde las mesas de alimento y bebida haban sido establecidas en el patio para acomodar a los invitados. Lady Barbara sigui a Vanora hasta un banco en un rincn sombreado y se sent a su lado. No puedo recordar haber sido alguna vez tan feliz dijo Barbara, a menos que fuese el da que Lionel naci Solt un suspiro. Pero, ay, fuimos separados demasiado pronto. Los meses que he pasado contigo y mi hijo me han compensado por todos esos aos de separacin. Vanora ech un vistazo a Lionheart, que estaba exhibiendo a su hijo a Edward y Eleanor. Suena como si tuvierais la intencin de abandonarnos. S, es hora de que vuelva a Inglaterra. Lionheart y t debis vivir vuestras propias vidas, sin la interferencia de una madre y abuela excesivamente amorosa. Ped la escolta de Edward para regresar a Inglaterra cuando l vuelva. Estar triste de veros partir dijo Vanora sinceramente. No puedo persuadiros para que os quedis un poco ms de tiempo? Ests planeando abandonarnos, madre? Lady Barbara sonri a Lionheart. No te o acercarte. Lionheart entreg el beb a Vanora. El beb comenzaba a quejarse continuamente. Creo que tiene hambre. Te o decir que te marchabas, madre. Adnde irs? Tienes fondos suficientes para abastecerte? Barbara enrojeci y apart la mirada. Tengo la intencin de apelar al rey. l siempre fue generoso con tu padre. Quizs su generosidad se extender a m.

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No puedo permitirlo dijo Lionheart. Si insistes en volver a Inglaterra, me ocupar de tu sustento. Pero tanto Vanora como yo queremos que permanezcas en Cragdon. Tu nieto necesita una abuela que lo mime. Una lgrima escap del ojo de Barbara. Realmente quieres que me quede? S. Esto es solitario para Vanora. Excepto Lord Giles, ninguno de mis caballeros est casado, y estoy seguro de que Lady Deirdre puede aprovechar tus sabios consejos, ya que espera su primer hijo. Si realmente me quieres Lo hacemos dijo Vanora, haciendo rpido eco de las palabras de Lionheart. Entreg el beb a su abuela. Lo llevarais dentro y pedirais a Mair que le ponga paales secos? Subir directamente para alimentarlo. Cambiar sus paales yo misma dijo Barbara. Eso fue amable de su parte dijo Vanora una vez que Barbara se hubo marchado . Has perdonado a tu madre? Cmo no hacerlo? Ella fue tan vctima como yo. Si alguna vez me vuelvo como mi padre, ponte tu armadura y clvame tu espada. Ella le dedic una engreda sonrisa. Dudo que eso pase alguna vez, pero guardar mi espada al alcance de la mano por si acaso. Podra haber pasado si no me hubieras mostrado como amar. Sin ti para hacerme ver lo equivocado de mi proceder, habra condenado a mi madre en seguida cuando lleg y perdido la oportunidad de saber la verdad y llegar a conocerla. Has aprendido a amarla? S, lo he hecho. Vanora sonri abierta y felizmente. Estoy contenta de que le pidieras a Lady Barbara que se quedara. Quiero que est cerca para darle la bienvenida a todos y cada uno de nuestros hijos cuando vengan a este mundo. Los ojos de Lionheart se oscurecieron. Tem que el dolor del parto de nuestro hijo fuera tan grande que no quisieras otro. Mair dijo que el nacimiento fue el ms fcil que haba asistido. Los dolores de parto, no importa cun agudos, son rpidamente olvidados. Si Dios lo quiere, tendremos otros nios para amar, Lionheart. Como nos amaremos el uno al otro. Puede haber ocasiones en que tendr que marcharme para luchar, pero siempre volver. La promesa de Lionheart fue puesta a prueba cuando Edward le convoc para ayudarle a derrotar a Simon de Montfort en el ao 1265 en Evesham, en una batalla que condujo a la muerte de Simon. Lionheart volvi a casa a tiempo para dar la bienvenida a su cuarto y ltimo retoo, y la nica hija que vino al mundo.

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FIN

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