Soldagem a plasma

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Esquema da tocha de soldagem a plasma. ( 1 - Gs deplasma; 2 - Bocal de proteo; 3 - Gs de proteo; 4 Eletrodo; 5 - Bocal de constrio; 6 - Arco eltrico)

Soldagem a plasma (em ingls: Plasma arc welding - PAW) um processo de soldagem a arco eltrico que produz a fuso dos metais, pelo aquecimento com um arco eltrico entre o eletrodo no consumvel e a pea de trabalho. Na soldagem a plasma existem dois fluxos de gs separados, o gs plasma que flui volta do eletrodo no consumvel de tungstnio, formando o ncleo do arco plasma e um gs de proteo que evita a contaminao do banho em fuso. um processo muito similar ao TIG, basicamente trata-se de um desenvolvimento da soldagem TIG visando um aumento de produtividade.
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As vantagens e os limites atuais da solda a plasma

O termo plasma - quarto estado da matria - designa um gs suficientemente aquecido a ponto de se tornar ionizado, isto , constitudo de ons e eltrons livres, porm em equilbrio. Neste estado o gs deixa de ser isolante e passa a conduzir corrente eltrica. Os processos de soldagem a arco eltrico se utilizam justamente desta baixa resistividade para transferir uma alta intensidade de corrente (um arco eltrico) para as peas de trabalho, gerando calor e elevando a temperatura nas mesmas, possibilitando, assim, a fuso e, conseqentemente, a coalescncia de metais. Se esse plasma obrigado a passar atravs de um orifcio, torna-se um jato constrito, de altssima velocidade (alta energia cintica) e concentrado (energia trmica concentrada). Este arco, que tem funes que vo alm da trmica como nos processos convencionais a arco, normalmente denominado arco-plasma.
Assim, o processo de soldagem a plasma (PAW, de Plasma Arc Welding, em ingls) um processo de soldagem a arco que promove a coalescncia de metais pelo aquecimento gerado a partir de um arco constrito (jato de plasma), que aberto entre um eletrodo no consumvel e a poa de fuso. A Figura 1 ilustra de maneira esquemtica e simplificada os detalhes de funcionamento do processo Plasma, a partir da sua tocha. A formao do arco-plasma se d devido a um fluxo de gs - denominado gs de plasma - que direcionado continuamente para dentro da tocha, fluindo por uma cavidade na qual um eletrodo de tungstnio concentricamente posicionado. Ao final desta cavidade existe um bocal com

um furo de dimetro menor do que o da cavidade, que constringe a sada do gs. A presso do gs e o efeito de expanso trmica na regio do arco dentro da cavidade fazem com que o plasma seja expelido da tocha atravs do orifcio constritor a altas velocidades, atingindo nveis supersnicos. medida que passa atravs do bocal de contrio, o arco-plasma colimado de tal forma que o calor gerado fique concentrado em uma rea relativamente pequena sobre a pea a soldar. Como o gs de plasma colimado incapaz de fornecer proteo adequada poa de fuso contra contaminao atmosfrica, a proteo da solda contra o meio ambiente se d pelo fluxo de um outro gs (denominado gs de proteo) de forma concntrica e externa ao jato de plasma.

As trs tcnicas operacionais

A soldagem a plasma pode ser utilizada em trs modos de operao: microplasma, "melt-in" e "keyhole". Esses trs modos de operao so apresentados de forma esquemtica na Figura 2, enquanto a Figura 3 destaca que as espessuras aplicveis so tipicamente crescentes no sentido do modo microplasma para o "keyhole" e que nem todos os modos se aplicam, na prtica, para todos os metais de base.

Uma das grandes vantagens do processo Plasma, principalmente em se tratando de logstica (operaes de compra, transporte e estoque de material), a possibilidade de supresso do uso de arame (metal de adio). Devido intensidade e concentrao do arco (calor), possvel soldar chapas de at 10 mm de espessura em um nico passe. Credita-se ainda ao processo Plasma maior tolerncia variao do comprimento de arco (distncia da tocha em relao pea a soldar) e maior eficincia trmica de fuso, resultando em soldas de menor volume e com menores nveis de tenses ou distores residuais. Essas vantagens, aliadas a outras caractersticas positivas, tm colocado o processo de soldagem a plasma em concorrncia direta com outros processos convencionais, no s com o TIG, mas mesmo com o MIG/MAG, em diversas aplicaes.
Entretanto, apesar de j ser conhecido h anos atravs da literatura clssica, o processo Plasma ainda no encontra grande aplicao no meio industrial, principalmente em pases onde o desenvolvimento industrial ainda est em crescimento, como no Brasil. Porm, na Alemanha esse processo tem sido amplamente utilizado em aplicaes especficas por se mostrar mais eficiente que outros processos a arco. Uma das explicaes para o insucesso inicial da soldagem a plasma pode estar no modo como o processo foi introduzido no mercado; a expresso "Soldagem a Plasma" trazia mente dos usurios um processo complexo e com alta tecnologia agregada. Sob o ponto de vista de "marketing", usar a palavra

Plasma para descrever uma modificao do processo TIG pode ter prejudicado sua receptividade.

O processo Plasma talvez pudesse ter tido melhor receptividade no mercado se tivesse sido apresentado como uma nova verso do processo TIG e no como um outro processo. Ao introduzir um novo processo, importante relacion-lo com as necessidades finais dos usurios. Os fabricantes de equipamentos deveriam ter divulgado o potencial de aplicao do novo processo e as vantagens sobre os processos convencionais. Na histria do processo Plasma houve uma certa tendncia por parte dos fornecedores de equipamentos de disponibilizar muita informao acerca de como funcionava o processo e pouca informao em relao ao que o processo era capaz de fazer.
A maior aplicao industrial do processo de soldagem a plasma reside na fabricao de equipamentos de aos inoxidveis, com chapas de espessuras mdias (3 a 8 mm) e dos que requerem cordes longos, como o caso de tanques e reatores para a indstria qumica e de bebidas. Tambm relatada a aplicao na indstria aeroespacial, na soldagem de ligas especiais de alumnio. Apesar de menos comum, o processo Plasma pode ser aplicado em unies de aos ao carbono, como na soldagem da parte superior de amortecedores destinados indstria automobilstica. Como outros exemplos de aplicao pode-se mencionar a fabricao de radiadores, a soldagem de pontos crticos em motores de automveis e a soldagem de componentes eltricos, como chapas para transformadores e alternadores.

O campo de aplicaes deste processo se estende soldagem de compressores e demais componentes para a linha branca, alm de eixos e componentes estruturais para veculos automotores, o que incluiria a confeco dos chamados "tailored blanks". O termo "tailored blanks" se refere a painis conformados a partir de vrias chapas de ao soldadas como uma "colcha de retalhos" (cada uma das partes podendo ter espessura e propriedades mecnicas diferentes). A Figura 4 ilustra esta tcnica de fabricao. De uma forma geral, a aplicao do processo Plasma se torna tpica em soldagens de alta produo, quando as desvantagens relacionadas com os custos so superadas pelas vantagens intrnsecas ao processo.
Mas importante apontar que este processo tem uma inerente complexidade operacional. H exigncia de melhor preparao da junta (menor tolerncia) e maior domnio da regulagem dos parmetros. A exigncia de menor tolerncia na preparao e fixao das partes da junta direciona este processo para linhas automatizadas, como se v na Figura 5. Outra desvantagem a limitada oferta de sistemas de soldagem a plasma e o custo relativamente alto destes equipamentos, principalmente se comparado ao processo TIG. Porm, considerando a maior acessibilidade a tecnologias modernas de fabricao (eletrnica de potncia, novos materiais, usinagem de preciso, etc.), a oferta de equipamentos dedicados ao processo Plasma atualmente maior, com tendncia de preos menores. Os pontos crticos para a sua difuso hoje se concentram, efetivamente, na falta de informaes consolidadas sobre a

regulagem dos parmetros de soldagem e sobre os materiais realmente soldveis.

Concluso Como apresentado, o processo Plasma de grande potencial. H nichos para a aplicao da soldagem a plasma, mas necessrio superar as barreiras que colocam este processo em status de curiosidade e utopia aos olhos de muitos. Acredita-se que a maior barreira se refira ao pouco conhecimento sobre a prtica desse processo e sobre os fundamentos que governam seu desempenho. O grupo de desenvolvimento de processos de soldagem da Universidade Federal de Uberlndia (Laprosolda) vem se dedicando h algum tempo ao desenvolvimento deste processo, visando sempre aplicao industrial. Os trabalhos tm sido conduzidos principalmente em conjunto com a empresa White Martins Gases Industriais, para a qual foi desenvolvida uma mistura gasosa dedicada soldagem de chapas finas de ao-carbono. Alm disto, desenvolvimento de parmetros j foi feito para algumas empresas de autopeas no Brasil, que introduziram este processo nas suas linhas de fabricao. Crdito O artigo "As vantagens e os limites atuais da solda a plasma" foi escrito especialmente para Noticirio de Equipamentos Industriais-NEI por Amrico Scotti, engenheiro mecnico, PhD em Tecnologia da Soldagem pela Universidade Federal de Uberlndia e co-autor do livro "Fundamentos e Prtica da Soldagem a Plasma" em colaborao com R. P. Reis. Para contatos com o autor: ascotti@ufu.br

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