MOLCULAS DE IZQUIERDAS Y DE DERECHAS El desarrollo de la sntesis cataltica asimtrica es de enorme importancia para la investigacin cientfica, pero sobre todo

para el desarrollo de nuevos medicamentos y otras sustancias biolgicamente activas. Cul es el motivo de esta importancia? La mayor parte de las molculas de la vida tienen una propiedad especial: son quirales. La palabra quiral procede del griego cheir, que significa mano. Nuestras manos son simtricas pero no son superponibles: la mano derecha es la imagen especular de nuestra mano izquierda, pero el guante de una mano no sirve para la otra. Por ello decimos que son quirales, es decir, tienen simetra ptica. Lo mismo ocurre con la mayora de las molculas implicadas en procesos biolgicos: son imgenes especulares una de otra. En principio, esta relacin quiral entre molculas no tiene repercusin en la mayora de las propiedades fisicoqumicas: los ismeros pticos poseen el mismo punto de fusin y de ebullicin, la misma solubilidad y reaccionan de forma similar. De hecho, en las sntesis convencionales, ambos ismeros se producen en la misma proporcin, y su separacin es muy dificultosa. Una propiedad fsica permite distinguirlos, y es que los ismeros pticos desvan el plano de vibracin de la luz polarizada en sentidos opuestos. El polarmetro es por tanto un instrumento bsico para trabajar con ismeros pticos, tambin llamados enantimeros. Curiosamente, en la naturaleza son fcilmente identificadas las molculas quirales: los sistemas vivos pueden discernir entre uno y otro ismero, y es que la naturaleza es quiral. Predomina siempre uno de los dos enantimeros, porque las reacciones biolgicas son asimtricas. Este hecho se interpreta fcilmente si pensamos que slo tiene actividad biolgica el ismero que se acopla perfectamente en el receptor, como una mano en un guante o, como deca Emil Fischer, como una llave en su cerradura. Por ello, uno de los ismeros pticos (el que puede encajar) tiene actividad biolgica, y el otro no la tiene o se acopla con otro receptor originando una respuesta totalmente diferente. Por ejemplo, el azcar normal -que es 'de derechas' si se tiene en cuanta el sentido de la rotacin del plano de la luz polarizada- tiene exactamente el mismo sabor que el azcar 'de izquierdas', pero el organismo no puede metabolizar a esta segunda sustancia. Por tanto, el azcar de izquierdas sera ideal para una dieta de adelgazamiento. Todos los aminocidos (salvo la glicocola, que no posee simetra ptica) son slo de una mano, y lo mismo ocurre con la mayora de los pptidos, protenas, hidratos de carbono y los propios cidos nucleicos: son quirales. Tambin las enzimas de las clulas son quirales, y ah radica buena parte de su especificidad. Igualmente, la mayora de las drogas se basan en molculas quirales. Un ejemplo muy revelador de la capacidad de la selectividad de los sistemas biolgicos es el limoneno, una molcula quiral cuyos enantimeros son indistinguibles en los procesos qumicos corrientes, pero que nuestro olfato discrimina con facilidad porque se acoplan a receptores distintos. As, el ismero (R)-limoneno huele a naranjas, mientras que el (S)-limoneno huele a limones.

En otras ocasiones, los ismeros quirales tienen resultados biolgicos ms dramticos, de vida o muerte. Es el caso de la talidomida, que en los aos sesenta se prescribi a las mujeres embarazadas porque uno de sus enantimeros tena capacidad para evitar las nuseas; desgraciadamente, se descubri ms tarde que el otro enantimero de la talidomida provocaba deformaciones en el feto. De ah que sea vital la capacidad de producir los enantimeros separadamente. Y precisamente esta produccin selectiva de molculas quirales de una u otra mano ha sido objeto del premio Nobel de qumica de este ao. El secreto para conseguirlo? Catalizadores con molculas quirales, que facilitan la produccin de un enantimero frente al otro si consumirse en el proceso. Una sola molcula de catalizador puede producir millones de molculas del enantimero deseado. William S. Knowles descubri que era posible utilizar metales de transicin para producir catalizadores quirales para un importante tipo de reacciones orgnicas, las de hidrogenacin, obteniendo as un rendimiento ms elevado de uno de los enantimeros. Su investigacin industrial llev a la produccin de la L-DOPA, un medicamento utilizado en el tratamiento de la enfermedad de Parkinson. Ryoji Noyori desarroll este proceso hasta generalizarlo para las reacciones quirales de hidrogenacin. Por su parte, K. Barry Sharpless ha sido galardonado por desarrollar catalizadores quirales para otro procesos de oxidacin. Los resultados de estas investigaciones han abierto un campo completamente nuevo de investigacin que permitir sintetizar molculas y materiales con propiedades nuevas. De hecho, ya se utilizan intensivamente en sntesis industriales de productos farmacuticos como antibiticos, antiinflamatorios y drogas contra afecciones cardacas. Los galardonados William S. Knowles, americano de 84 aos, obtuvo su doctorado en la universidad de Columbia, y desarroll su investigacin principal en Monsanto, San Luis, Estados Unidos. Ryoji Noyori, japons de 63 aos, se doctor en la universidad de Kioto, y dirige el centro de Investigacin en Ciencia de Materiales en la universidad japonesa de Nagoya. K. Barry Sharpless, americano de 60 aos, se doctor en la universidad de Stanford, y es profesor en el Scripps Research Institute, La Jolla, Estados Unidos.