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AQUILES Y LA TORTUGA As como en un sueo uno huye y otro no puede alcanzarle - y aqul no puede moverse para escapar ni ste para perseguirle as Aquiles no poda alcanzar a Hctor corriendo, ni Hctor escapar de l. La Ilada, Canto XXII Aquiles fue el ms temible de los prncipes aqueos que asediaron Troya: el mezquino enfrentamiento que mantuvo con Agamenn, jefe del ejrcito griego, y a causa del cual se automargin de la lucha constituye el tema central de La Ilada, y le garantiz un lugar de honor en la historia de la literatura. Pero, aunque parezca mentira, Aquiles tambin jug un papel muy destacado en la historia de las matemticas, nada menos que como competidor de una tortuga. Y es as: en el siglo V a.de C., el filsofo griego Zenn de Elea plante una serie de paradojas sobre el movimiento: una flecha, deca Zenn, para llegar al blanco tiene que pasar por todos los puntos de su trayectoria. Como stos son infinitos, y la flecha forzosamente tiene que estar en cada uno de ellos, tardar un tiempo infinito en llegar al blanco. Otra: para recorrer el camino hasta una pared, una persona debe primero recorrer la mitad del camino, pero antes de recorrer la mitad, debe recorrer la cuarta parte, y antes la octava, y antes la dieciseisava. Como esa regresin es infinita, el fulano en cuestin no llega nunca hasta la pared. Pero la ms famosa de todas las paradojas de Zenn es, sin duda alguna, la de Aquiles y la tortuga. Supongamos, deca Zenn, que Aquiles, que corre cinco veces ms rpidamente que una tortuga, juega con ella una carrera dndole una ventaja de cinco kilmetros. Cuando Aquiles recorra esos cinco kilmetros, la tortuga habr avanzado un kilmetro. Cuando Aquiles cubra ese kilmetro que lo separa ahora de su contrincante, sta habr caminado a su vez un quinto de kilmetro, es decir, doscientos metros. Pero cuando Aquiles trate de alcanzarla corriendo esos doscientos metros, la tortuga habr recorrido cuarenta metros. Y una vez que Aquiles salve esos cuarenta metros, con la esperanza de alcanzarla, la tortuga habr avanzado ocho metros, y todava le llevar ventaja. Una ventaja que disminuye sin cesar, pero que siempre est, porque cada vez que Aquiles recorre la distancia que lo separa de la tortuga, sta, en ese lapso de tiempo, se habr movido algo, por poco que sea, y en consecuencia, lleva siempre la delantera. Conclusin: Aquiles nunca la alcanza. El planteo de Zenn era muy agudo y el asunto de Aquiles y la tortuga fue un dolor de cabeza para la matemtica y la filosofa griegas. Dado que es muy fcil constatar que, no slo Aquiles, sino cualquiera alcanza efectivamente a una tortuga, el razonamiento de Zenn tena que esconder una equivocacin. Pero cul? La respuesta tard la friolera de veintin siglos en llegar. Y la verdad es que para la matemtica griega los problemas de Zenn eran irresolubles porque involucraban sumas infinitas. Efectivamente, los recorridos sucesivos de Aquiles son: cinco kilmetros, un kilmetro, doscientos metros, cuarenta metros, ocho metros, etc... y los correspondientes de la tortuga son un kilmetro, doscientos metros, cuarenta metros, ocho metros, un metro

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sesenta centmetros, etc. Para calcular el recorrido total de uno y de otra, habra que sumar todos esos tramos sucesivos. Pero como son infinitos, la suma, aparentemente no puede hacerse. Hubo que esperar hasta el siglo diecisiete, cuando el matemtico escocs James Gregory (1638-1675) estudi por primera vez y de manera sistemtica la herramienta necesaria para terminar con el dilema de Zenn: las series convergentes, sumas que a pesar de tener un nmero infinito de trminos, dan como resultado un nmero finito. Por ejemplo, la suma 1/2 + 1/4 + 1/8 + 1/16 + 1/32 + 1/64 +..., puede hacerse, y da exactamente 1. Los recorridos parciales de Aquiles y de la tortuga en el problema de Zenn constituyen, precisamente, series convergentes. Si sumramos los infinitos tramos (los de Aquiles: 5 kilmetros + 1 kilmetro + 200 metros + 40 metros + 8 metros...) y los correspondientes de la tortuga (1 kilmetro + 200 metros + 40 metros + 8 metros + 1,60 metros +...) obtendramos, para Aquiles 6,25 kilmetros, y para la pobre tortuga 1,25 kilmetros. Como Aquiles le haba dado 5 kilmetros de ventaja, al recorrer uno 6,25 y la otra 1,25 kilmetros, coinciden en el mismo punto. Gracias a las series convergentes, la famosa paradoja de Zenn qued aclarada y Aquiles alcanz a la tortuga de una buena vez. Lo cual era justo, despus de perseguirla durante ms de dos mil aos.