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LA ESPADA CHINA Agnes la negra

Robert E. Howard

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Agns! Pelirroja del Infierno, dnde ests? Era mi padre, llamndome de la forma habitual. Ech hacia atrs los cabellos empapados en sudor que me caan sobre los ojos y volv a apoyarme las gavillas en el hombro. En mi vida haba pocos momentos de descanso. Mi padre apart los arbustos y avanz por el claro... Era un hombre alto, de rostro demacrado, moreno por los soles de muchas campias, marcado por cicatrices recibidas al servicio de reyes codiciosos y duques ladrones. Me mir irritado y debo reconocer que no le habra reconocido si hubiera tenido otra expresin. Qu hacas?rugi. Me enviaste a recoger madera al bosque respond amorosamente. Te dije que te ausentaras todo un da? rugi, al tiempo que intentaba darme un golpe en la cabeza, cosa que evit sin esfuerzo gracias a la larga prctica. Has olvidado que es el da de tu boda? Al or aquellas palabras, mis dedos quedaron sin fuerza y soltaron la cuerda; las ramas cayeron y se esparcieron al golpear contra el suelo. El color dorado desapareci del sol y la alegra se alej de los trinos de los pjaros. Lo haba olvidado murmur, con los labios sbitamente secos. Bien, recoge las ramas y sgueme rezong mi padre. El sol se pone por el oeste. Hija ingrata... desvergonzada... que obligas a tu padre a seguirte por todo el bosque para llevarte junto a tu marido! Mi marido! murmur. Franois! Por las pezuas del diablo! Y juras, maldita? sise mi padre. Debo darte una nueva leccin? Te burlas del hombre que he elegido para ti? Franois es el muchacho ms apuesto que puedes encontrar en toda Normanda. Un buen cerdo alegu, un puerco de grasa rancia que no piensa ms que en atiborrarse, en hincharse, en emborracharse y en correr detrs de las faldas. Cllate! aull. Ser el apoyo de mi vejez, el bastn donde pueda apoyarme. Ya no puedo guiar la reja del arado. Las viejas heridas me martirizan. El marido de tu hermana Isabel es un perro; no me servir de ayuda. Franois actuar de otro modo. l sabr domarte, respondo de ello. No se doblegar ante tus caprichos como he hecho yo. Probars el bastn en su mano. Al or aquellas palabras, una bruma rojiza flot ante mis ojos. Siempre me ocurra cuando mi padre hablaba de doblegarme. Arroj al suelo las ramas que haba recogido maquinalmente y todo el fuego que corra por mis venas acudi a mis labios. Puede quemarse en el infierno, y t con l! exclam. No me casar con l. Pgame..., mtame! Haz de m lo que quieras! Pero nunca compartir el lecho de Franois! Al or aquellas palabras el infierno se reflej en los ojos de mi padre y yo misma, a decir verdad, me habra estremecido si la locura no se hubiera apoderado de m. Vi, reflejadas en sus ojos, toda la furia, la violencia y la pasin que le dominaron mientras saqueaba, mataba y violaba como Compaero Franco. Lanzando un rugido inarticulado, se lanz sobre m y, con su puo derecho, me golpe en la cabeza. Evit el golpe y l me lanz un nuevo puetazo con la mano izquierda. De nuevo, su puo no encontr ms 2

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que el vaco, pues yo me haba apartado a tiempo. Entonces, con un grito que ms pareca el aullido de un lobo, me asi por los cabellos, enrollando mis largas trenzas alrededor de su mano y tirando de mi cabeza hacia atrs. Cre que iba a romperme la nuca. En aquel instante, me golpe en la barbilla con el puo derecho y la luz del da desapareci tragada por las tinieblas. Permanec desvanecida durante un largo rato... lo bastante para que mi padre me arrastrase del cabello a travs del bosque y me llevara a la aldea. El recobrar el conocimiento tras haber recibido una paliza no era una experiencia nueva para m, pero tena nuseas, me senta dbil y la cabeza me daba vueltas. Me dola todo el cuerpo. Permanec tendida en el suelo de nuestra miserable cabaa; cuando me puse en pie, vacilante, para sentarme, me di cuenta que alguien me haba quitado la burda tnica de lana que vesta. En su lugar, llevaba un hermoso traje de novia. Por San Denis, el contacto de aquella ropa era todava ms repugnante que tocar una viscosa serpiente; un vivo temor se apoder de m, hasta tal punto que hubiera arrancado el traje de buen grado, pero el vrtigo y las nuseas me dominaron y ca de nuevo al suelo con un gemido. Tinieblas ms espesas que las producidas por un golpe me rodearon... me vea en una trampa y luch en vano para salir de ella. Toda la fuerza me abandon y habra llorado si hubiera podido hacerlo. Pero nunca he sabido llorar y estaba demasiado dolorida y vencida para maldecir. Me qued tendida en el suelo, mirando fijamente las vigas de la cabaa, rodas por las ratas. Poco despus, fui consciente de que alguien entraba en la habitacin en que me encontraba. De fuera me llegaron ecos de voces y risas de la gente que se iba reuniendo. La persona que haba entrado no era otra que mi hermana, Isabel, con su hijo ms pequeo apoyado en la cadera. Baj sus ojos hacia m; not cunto se haba arrugado y encorvado, lo nudosas que el duro trabajo haba hecho sus manos y hasta qu punto sus facciones estaban marcadas por la fatiga y los sufrimientos. La ropa de fiesta que llevaba destacaba an ms todo aquello; no detect su estado cuando llevaba la ropa de diario. Estn terminando los preparativos de la boda, Agns me dijo con su titubeante forma de hablar. No respond. Dej al nio en el suelo y se arrodill a mi lado, contemplando mi rostro con un extrao desencanto. Eres joven, robusta y fresca, Agns me dijo. Sin embargo, pareca hablar ms consigo misma que conmigo. Ests casi bella con ese atavo. No te sientes feliz? Cerr los ojos con cansancio. Deberas rer y estar alegre suspir... pero, de hecho, ms pareca gemir. Esto slo ocurre una vez en la vida. Es cierto que no amas a Franois. Pero yo tampoco amaba a Guillaume. La vida es algo difcil para una mujer. Tu cuerpo esbelto y ligero se arrugar y se encorvar como el mo, ser arrasado por los sucesivos embarazos; tus manos se deformarn... tu mente se convertir en algo raro y melanclico... con tanto trabajo, tantas penas... y el rostro de un hombre al que odias siempre al alcance de tu vista... Al or aquellas palabras, abr los ojos y la mir fijamente. Soy slo unos aos mayor que t, Agns murmur. Sin embargo, mrame. Te gustara verte como me ves a m? Qu puede hacer una chica? pregunt desesperada. Sus ojos se clavaron en los mos de forma abrasadora; tenan algo de la violencia que tan a menudo viera en los de mi padre. 3

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Una cosa! susurr. La nica cosa que una mujer puede hacer para ser libre. No te aferres a la vida para convertirte en lo mismo que es nuestra madre y en lo mismo que es tu hermana; no intentes vivir as, pues no tardaras en parecerte a m. Vete ahora que eres fuerte, esbelta y hermosa. Deprisa! Se inclin vivamente, desliz algo entre mis dedos, cogi a su hijo y se march. Me qued tendida en el suelo, mirando fijamente la daga de hoja afilada que tena en la mano. Alc la vista hacia el techo ennegrecido y grasiento; comprend lo que quera decirme. Tendida, con los dedos crispados en torno a la fina empuadura de la daga, pensamientos extraos y desconocidos invadieron mi mente. El contacto del pual produjo en m una intensa quemazn que irradiaba a travs de las venas de mi brazo..., una curiosa sensacin de familiaridad, como si liberase una serie de ideas todava oscuras, que era incapaz de comprender pero que perciba claramente de un modo misterioso. Nunca haba tenido un arma en la mano, ni ningn objeto punzante que no fuera un hacha de leador o un cuchillo de cocina. Aquella hoja fina y mortal, brillando en mi mano, pareca, en cierta manera, un viejo amigo al que se vuelve a ver despus de una larga ausencia. Fuera, las voces sonaron ms altas, as como el ruido de pasos pesados; ocult la daga entre mi ropa, apoyada en mi seno. La puerta se abri; unos dedos se asieron al batiente y unos rostros me espiaron. Vi a mi madre, flemtica, con el rostro ajado, una bestia de carga con las mismas emociones que una bestia de carga; y, por encima de su rostro, el de mi hermana. Una decepcin brutal, una tristeza abrumadora, ensombrecieron sus rasgos al verme an con vida. Luego se apart. Los dems invadieron la cabaa, levantndome a la fuerza, tirando de m, arrastrndome, riendo y gritando con alegra campesina. Si achacaban mi resistencia a la timidez virginal o a mi conocida aversin hacia Franois pareca importarles bien poco. El puo de hierro de mi padre aprisionaba una de mis muecas, y una especie de jumento, una mujer de aspecto recio, asa la otra. Me sacaron a tirones de la cabeza y me condujeron hacia un crculo de gente que rea y gritaba; todos estaban ya medio borrachos, hombres y mujeres. Sus bromas groseras y sus obscenos comentarios no llegaron a mis odos, incapaces de entender nada. Me debata como un animal salvaje, ciego y privado de razn. Mis raptores necesitaban de todas sus fuerzas para poder conmigo. O que mi padre maldeca sordamente; me retorca la mueca como si quisiera romprmela. Sin embargo todo lo que arranc de m fue un juramento en el que le deseaba que ardiese en el infierno como mereca. Vi que el cura se acercaba; era un viejo imbcil, encogido, parpadeando estpidamente; le odiaba a l tanto como a todos. Luego lleg Franois a mi lado... Franois, con calzas y jubn nuevo, con una corona de flores alrededor de su cuello rojo e hinchado, y aquella sonrisa afectada en sus labios carnosos y blandos que me ponan la piel de gallina. Se puso a mi lado sonriendo como un mono sin cerebro; sin embargo, en sus pequeos ojos de cerdo brillaba un reflejo triunfal y libidinoso. Al verle, dej de debatirme, como alguien que es privado repentinamente de la capacidad de movimiento. Mis raptores me soltaron y se hicieron a un lado; por un instante, me qued frente a l, inmvil, casi agazapada, con la mirada brillante y sin decir una palabra. Bsala, chico! bram un paleto completamente borracho. Entonces, como un muelle en tensin que se libera de golpe, saqu vivamente la daga de mi seno y salt sobre Franois. Mi gesto fue tan rpido para aquellos campesinos 4

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obtusos que ni se dieron cuenta de lo que pasaba y, menos an, pudieron impedirlo. Mi daga atraves su corazn de puerco antes incluso de que comprendiera que le haba apualado. Lanc un alarido de alegra insensata al ver la expresin aterrada de incrdula sorpresa y dolor atroz que invadi sus rubicundas facciones. Apart la daga con un movimiento brutal. La sangre chorre entre mis dedos, manchando de prpura los ptalos de su corona nupcial. He necesitado un largo prrafo para contar todos mis movimientos, pero... de hecho, todo aquello pas en un instante. Salt, golpe, saqu la daga y hu. Mi padre, como viejo soldado que era, fue ms vivo de pensamiento que los dems. Reaccion enseguida, lanz un aullido y se arroj en pos de m, pero sus manos sin destreza se cerraron slo en el vaco. Me lanc como una flecha a travs de la asombrada multitud y corr hacia el bosque. Cuando llegaba a la sombra de los primeros rboles, mi padre tom un arco y me dispar una flecha. Me ech a un lado y el perverso dardo se clav en un tronco. Borracho estpido! grit, riendo salvajemente. No vales para alcanzar un blanco como yo! Vuelve, zorra! gritaba, loco de rabia. Que las llamas del infierno te devoren! repliqu. Que el demonio te arranque el negro corazn! Aquella fue la despedida que le dediqu a mi padre. Luego, di la vuelta y hu corriendo a travs del bosque. Durante cunto tiempo corr, lo ignoro. A mis espaldas oa los aullidos de los campesinos y el ruido de su precipitada persecucin de avanzar ciego y torpe. No tard en or slo sus aullidos, cada vez ms lejos y apagados. Al fin, cesaron por completo. Muy pocos de aquellos valerosos aldeanos tenan estmago para seguirme en la profundidad del bosque, donde las sombras de la noche empezaban a deslizarse furtivamente. Corr hasta que mi aliento se transform en jadeos roncos e indeciblemente dolorosos y mis piernas se negaron a seguir movindose. Mis rodillas cedieron y ca a tierra violentamente, tendindome cuan larga era sobre la suave alfombra vegetal, cuajada de hojas. Estaba medio desvanecida. La luna no tard en aparecer en el cielo, cubriendo las ramas ms altas con una escarcha plateada y dando vida a nuevas sombras, cada vez ms profundas. A mi alrededor oa crujidos y movimientos furtivos que traicionaban la presencia de las bestias salvajes..., y quiz cosas peores: por lo que saba, hombres lobos, trasgos y vampiros. Pese a todo, no tena miedo. Haba dormido en el bosque antes, muy a menudo, cuando la noche me sorprenda lejos de la aldea con mi cargamento de ramas, o cuando mi padre, lleno de bebida, me echaba de la cabaa familiar. Me levant y reemprend el camino, avanzando bajo la claridad de la luna, a travs de las sombras, sin apenas atender a la direccin que llevaba. Slo deseaba poner la mayor distancia posible entre la aldea y yo. En las tinieblas que preceden al alba, la fatiga se apoder de m; dejndome caer de nuevo al suelo mullido por las hojas, me sum en un profundo sueo, sin que me importara nada saber si una bestia salvaje o algo peor me devorara antes de la llegada del da. Cuando el alba se alz por encima del bosque, todava estaba con vida, sana y salva, y dominada por un hambre de lobo. Me incorpor, preguntndome por un instante sobre el lugar en que me encontraba. Al ver mi traje de boda totalmente rasgado y la daga manchada de sangre pasada por mi cintura, los sucesos del da anterior volvieron a mi mente. Re al recordar la expresin de Franois al caer al suelo y una oleada de salvaje 5

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libertad invadi mi mente, hasta tal punto que ard en deseos de bailar y cantar como si me hubiera vuelto loca. En lugar de hacerlo, limpi la daga en las hojas cadas y, pasndomela de nuevo por la cintura, me dirig hacia el sol que se alzaba. No tard en alcanzar un camino que serpenteaba a travs del bosque, cosa que me alegr, pues mis zapatos de novia, un saldo de pacotilla, estaban ya hechos pedazos. Tena por costumbre andar descalza, pero, con todo, las espinas y ramas del bosque me haban hecho sangrar los pies. El sol an no estaba alto en el cielo cuando llegu a un recodo del camino que no era ms que un sendero en medio del bosque y o los ruidos producidos por el galopar de un caballo. El instinto me dijo que me ocultara en la espesura. Pero otro instinto me impidi hacerlo. Sonde mi alma, esperando encontrar un miedo aterrador; pero no fue el caso. As que estaba en medio del camino, inmvil, con la daga en la mano, cuando el jinete apareci por el recodo de la senda. Tir violentamente de las riendas de su montura y exclam un sorprendido juramento. Me mir atentamente y le devolv la mirada. Era atractivo, aunque de una belleza tenebrosa, de una estatura ligeramente superior a la ma y mucho ms delgado. Su caballo era un magnfico semental negro, con arns de cuero rojo y brillante metal. El hombre iba vestido con medias de seda y un jubn de terciopelo, aunque un poco ajado, con una capa escarlata cayendo sobre sus hombros; una pluma adornando su tocado. No portaba talabarte, pero una espada colgaba de su cinturn, envainada en una funda de cuero viejo. Por San Denis! exclam. Eres un trasgo o una diosa del alba, joven? Quin eres t para preguntarlo? repliqu, sin sentir miedo ni timidez alguna. Por Dios, soy Etienne Villiers, en otro tiempo de Aquitania respondi. Un instante ms tarde, se morda el labio y sacuda la cabeza, como lamentando haber dicho ms de lo que quera. A continuacin, me examin atentamente, de la cabeza a los pies y de abajo hacia arriba, y lanz una carcajada. De qu loca historia sales? pregunt. Una joven pelirroja, con un traje de novia hecho jirones, con una daga en la mano, en el corazn del viejo bosque, justo al salir el sol! Es todava mejor que un romance! Vamos, chica, explcame la broma. No es ninguna broma murmur seriamente. Quin eres? insisti. Me llamo Agns de Chastillon respond. Una noble dama disfrazada! se burl. Por Santiago, la historia es an ms intrigante! De qu rincn escondido que ser un castillo guardado por un gigante, a no dudar habis escapado, ataviada como una campesina, gentil dama? Se quit el tocado haciendo una irnica reverencia. Tengo tanto derecho como la que ms a llevar ese nombre, como las personas que se atribuyen ttulos importantes repliqu encolerizada. Mi padre es hijo bastardo de una campesina y del duque de Chastillon. Siempre ha llevado su nombre, y sus hijas tras l. Si no te gusta mi nombre, sigue tu camino. No te he pedido que parases para burlarte de m. Querida, no tena intencin de burlarme de ti se excus, al tiempo que recorra mi cuerpo con una vida mirada. Por San Trignant, eres digna de portar un nombre grande y noble..., a diferencia de muchas damas de noble cuna que he visto remilgar y languidecer a causa de su nobleza. Por Zeus y Apolo, t eres una chica guapa de cuerpo hermoso..., por mi honor, toda una hembra normanda!. Me gustara ser tu amigo; dime por qu ests sola en el bosque a estas horas, con un traje de novia hecho pedazos y con 6

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el calzado en el mismo triste estado. Salt a tierra gilmente y se plant ante m, con el gorro en la mano. Sus labios ya no sonrean y sus ojos no se burlaban de m; sin embargo, tuve la impresin de que brillaban con algn fuego interior y fantstico. Sus palabras me recordaron brutalmente mi situacin: estaba sola y sin apoyo, sin nadie a quien dirigirme. De un modo natural... quera desahogarme ante aquel desconocido que me brindaba su confianza..., adems, Etienne Villiers tena algo que haca que las mujeres siempre confiasen en l. La pasada noche hu de la aldea de La Fre le dije. Queran casarme a la fuerza con un hombre al que detestaba. Y has pasado la noche sola en el bosque? Por qu no? Sacudi la cabeza como si le costase trabajo creerme. Qu piensas hacer ahora? pregunt. Tienes amigos en esta regin? No tengo amigos contest. Seguir andando hasta que me muera de hambre..., o me pase alguna otra cosa. Reflexion durante un momento, pasndose la mano por el mentn. En tres ocasiones, alz la cabeza y me recorri entera con la mirada; por un momento, cre ver que una sombra atravesaba furtivamente sus facciones, haciendo que durante un instante pareciese otro hombre. Al fin, sacudi la cabeza y declar: Eres demasiado bonita para perecer en el bosque o ser presa de los bandidos. Si lo deseas, puedo llevarte a Chartres, donde encontrars fcilmente trabajo como criada y te podrs ganar la vida. Eres capaz de trabajar? En La Fre, ningn hombre trabajaba ms que yo apostill. Por Santiago, te creo dijo con un movimiento de admiracin de la cabeza. Con ese porte y ese atractivo que tienes, hay algo en ti que es casi pagano. Bien, confas en m? No quiero causarte problemas le contest. Los hombres de La Fre empezarn a buscarme. Bah! exclam con desprecio. Quin ha odo hablar de un campesino que se aleje ms de una legua de su aldea? No corres ningn riesgo. Con mi padre, s objet ferozmente. No es un simple campesino. Fue soldado. Seguir mi pista hasta el fin del mundo y, cuando me encuentre, me matar. En ese caso murmur Etienne, debemos pensar en cmo librarnos de l. Ah! Lo he encontrado! Acabo de recordar que apenas a una legua de distancia he dejado a un adolescente cuya ropa te sentara bien. No te muevas de aqu hasta que vuelva. Vamos a convertirte en muchacho! Con estas palabras, dio medio vuelta, salt a la silla y se alej al galope. Le mir mientras se alejaba, preguntndome si le volvera a ver o si se habra burlado de m. Escuch y percib que los cascos del caballo se apagaban a lo lejos. El silencio volvi a invadir el bosque y de nuevo me di cuenta del hambre atroz que me atenazaba. Luego, tras lo que me pareci un tiempo infinito, un ruido de cascos retumb de nuevo a travs del bosque. Etienne Villiers surgi al galope, riendo alegremente y agitando en el aire un montn de ropa. Le has asesinado? pregunt. Claro que no! replic Etienne riendo. Pero le he obligado a seguir su camino... llorando y tan desnudo como Adn en el Paraso. Toma, chica, vete detrs de esa brea y ponte esta ropa lo ms deprisa que puedas. Debemos seguir nuestro camino y hay muchas leguas hasta Chartres. chame cuando puedas tu traje de novia y lo llevar 7

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junto al ro que corre no lejos de aqu y los dejar junto a la orilla. Quiz los encuentren y piensen que te has ahogado. Estaba de vuelta antes de que me hubiera puesto la ropa recin trada y le o hablar a travs de los arbustos que nos separaban. Tu venerado padre busca una hija dijo, riendo, y no un chico. Cuando pregunte a los lugareos si han visto a una chica alta y de cabellos rojos, negarn moviendo sus redondas cabezas. Ja, ja, ja! Buena broma le vamos a gastar al viejo tunante!. Sal de los arbustos y me lanz una singular mirada al verme aparecer con jubn, calzas y gorro de hombre. Aquella ropa me haca sentirme rara, pero me daba una sensacin de libertad que no haba conocido cuando llevaba falda. Zeus! exclam. Ese disfraz es menos perfecto de lo que haba esperado. El ms ciego paleto del campo se dar cuenta de que esas ropas no van encima de un hombre. Espera; deja que te corte esas mechas rojas con mi daga; quiz con eso se arreglen un poco las cosas. Cuando me hubo recortado el cabello, de modo que me llegara apenas por los hombros, alz las cejas. Incluso as eres toda una mujer declar. Con suerte, puede que si nos cruzamos con algn desconocido, a paso de marcha, le engaemos con el disfraz. Vamos, probemos fortuna. Por qu te ocupas de m? pregunt con curiosidad; no estaba acostumbrada a tantos miramientos. Por qu? Por Dios! exclam. Dejara un hombre digno de tal apelativo que una joven corriera la aventura de morir de hambre en un bosque?. Mi bolsa contiene ms cobre que plata, y mi jubn de terciopelo est un poco raspado, pero Etienne Villiers sabe lo que es el sentido del honor, como si fuera un caballero errante o el barn de un castillo!. Y no consentir ninguna injusticia en tanto su bolsa contenga un escudo o su vaina una espada. Al or aquellas palabras me sent humilde y extraamente confundida, pues yo era una persona iletrada y sin educacin, y no tena palabras que pudieran expresar la gratitud que senta hacia l. Farfull sin sentido; sonri y me hizo callar gentilmente, aadiendo que no necesitaba ningn tipo de agradecimiento, pues la bondad ya tena su propia recompensa. Luego mont a caballo y me tendi la mano. Salt a la silla, a sus espaldas, y partimos al galope por el sendero. Me agarr a su cinturn, medio cubierta por la capa que flotaba a sus espaldas, agitada por la brisa de la maana. Tuve la certidumbre de que cualquiera que nos viera pasar a la carrera pensara de nosotros que ramos un hombre y un muchacho, y no un hombre y una jovencilla. Mi hambre iba en aumento mientras el sol suba en el cielo, pero aquella sensacin no era ninguna novedad para m, y no dej escapar la menor queja. La ruta que seguamos conduca hacia el sudeste; tuve la impresin de que a medida que avanzbamos, un extrao nerviosismo se apoderaba de Etienne. Hablaba poco y nunca sala de las rutas menos frecuentadas, siguiendo a menudo caminos de tierra o simples senderos de leadores que serpenteaban entre los rboles, entrando y saliendo de los bosques. Encontramos muy poca gente..., slo aldeanos, con el hacha o manojos de lea al hombro; se quedaban con la boca abierta y se quitaban la gorra hecha jirones al vernos pasar. El medioda estaba cercano cuando nos detuvimos ante una taberna... un albergue en medio del bosque, solitario y apartado, cuyo emblema era de muy pobre calidad y 8

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estaba casi borrado. Pero Etienne me dijo su nombre: Los Dedos del Pcaro. El posadero sali un zopenco de espalda jorobada y marchar renqueante; con una malvada mirada de soslayo, se limpi las manos en el mandil de cuero grasiento y balance la redonda cabeza. Queremos comer algo y una habitacin dijo Etienne con voz recia. Soy Grard de Bretaa, nacido en Montauban, y este es mi hermano pequeo. Venimos de Caen y nos dirigimos a Tours. Ocpate de mi caballo y prepranos un capn asado, tabernero. El hombre movi la cabeza y murmur entre dientes. Tom las riendas del semental, pero se entretuvo mientras Etienne me tomaba en sus brazos y me ayudaba a saltar a tierra; estaba fatigada del largo viaje y mi disfraz era menos perfecto de lo que habamos esperado; la larga mirada que me dedic el posadero no era la que un hombre dedica a un muchacho. Segn entrbamos en la taberna, no vimos ms que a un hombre, sentado en un banco, bebiendo vino de un odre de cuero. Era un hombre gordo y grande, con una panza enorme que sobresala de su cinturn de cuero. Alz los ojos cuando entramos y empez a abrir la boca como si fuese a decir algo. Etienne no pronunci una sola palabra, pero le mir fijamente a los ojos; vi o percib una viva centella de connivencia saltar entre los dos hombres. El hombre gordo volvi a su odre, en silencio. Etienne y yo nos dirigimos hacia una mesa, en la que una sucia criada serva el capn encargado al tabernero, junto con unos guisantes, unas rebanadas de pan, un plato grande lleno de tripas de Caen y dos jarros de vino. Me lanc con avidez sobre la comida, ayudndome con la daga; Etienne, por su parte, coma poco. Roa la comida con la punta de los dientes; diriga su mirada hacia el hombre tripudo sentado en el banco, que pareca amodorrado; luego me miraba a m, luego las ventanas grasientas de formas romboidales, o alzaba la vista hacia las vigas del techo ennegrecidas por el humo. Por el contrario, beba mucho, llenando continuamente su vaso; finalmente, me pregunto por qu no haba probado mi jarra. Estaba demasiado ocupada en comer como para pensar en beber reconoc, alzando mi copa con cierta desconfianza, pues nunca antes haba bebido vino. Todo el alcohol que, por el mayor de los azares, llegaba a nuestra cabaa era engullido en su totalidad por mi padre. Me lo beb de un trago, como haba visto hacer a otros, me sofoqu y me atragant, aunque reconozco que el sabor era muy agradable al paladar. Etienne jur en voz baja. Por San Miguel, en mi vida haba visto a una mujer beber de ese modo, vaciando una copa hasta la ltima gota de un solo trago! Vas a emborracharte, chica! Te olvidas que no soy una chica le reprend, tambin en voz baja.. Vamos a reemprender el camino? Sacudi la cabeza. Nos quedaremos aqu hasta maana. Debes estar cansada y necesitas descansar. Mis miembros estn tensos porque no tengo costumbre de montar a caballo respond. Pero no estoy fatigada. Sin embargo replic el hombre con ligera impaciencia, nos quedaremos hasta maana por la maana. Creo que es lo ms seguro. Como quieras dije. Har lo que quieras y mi nico deseo es seguir tus consejos en todo. Perfecto aclar, no hay nada que le siente mejor a una joven que una obediencia libremente consentida. Alzando la voz, llam al posadero; ste haba vuelto de las caballerizas y estaba al 9

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fondo de la sala. Posadero, mi hermano est muy cansado. Conducidle a una alcoba donde pueda dormir. Hemos recorrido un largo camino. Seguro, su Seora! rezong el patrn, moviendo la cabeza y frotndose las manos; Etienne causaba una honda impresin en aquel hombre. A juzgar por su confianza y sus modales, podra ser considerado, al menos, como conde. Pero ya hablaremos de ello. El posadero atraves, arrastrando el paso, una sala contigua a la comunal, tambin en la planta baja, que daba a otra, ms espaciosa, en la planta de arriba. Estaba atestada y pobremente amueblada; con todo, me pareci ms lujosa que todo cuanto haba conocido hasta entonces. Vi de un cierto modo haba empezado a percibir instintivamente aquel tipo de detalles que la nica entrada o salida era la puerta que daba a la escala por la que habamos subido. No haba ms que una ventana, y era tan pequea que ni siquiera yo podra deslizar por ella mi delgada figura. No haba cerrojo por dentro. Mir hacia Etienne, que ceudo y desconfiado observaba al posadero; el patn no pareca darse cuenta. Frotndose las manos, sigui charloteando y alabando la infecta madriguera a la que nos haba conducido. Duerme, hermano dijo Etienne, para que lo oyera el posadero. Al volverse, me susurr al odo: No me inspira confianza; nos iremos al caer la noche. Descansa, mientras tanto. Vendr a buscarte al crepsculo. Si fue por el vino o por un inesperado cansancio, no sabra decirlo; en todo caso, apenas me hube tendido sobre el lecho de paja, sin desvestirme, me sum en un profundo sueo, antes incluso de que me diera cuenta de lo que me pasaba. Dorm durante mucho tiempo.

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Me despert el ruido de la puerta que se abra suavemente. Me encontr en la oscuridad; la habitacin estaba dbilmente iluminada por la luz de las estrellas filtrndose a travs de la pequea ventana. Nadie habl; algo se desplazaba por el seno de las tinieblas. O que el suelo cruja y cre detectar el sonido de una pesada respiracin. Eres t, Etienne? pregunt. No hubo respuesta, y pregunt de nuevo, esta vez un poco mas alto: Etienne! Eres t, Etienne Villiers? Me pareci escuchar una respiracin silbando suavemente entre dientes; luego, el suelo volvi a crujir. Un paso renqueante y furtivo se alejo de m. Detect que la puerta se abra y se cerraba con sigilo y comprend que estaba otra vez sola en la alcoba. Me levant de un salto, sacando el pual. No era Etienne que viniera a buscarme como haba prometido; yo deseaba saber quin se haba deslizado hacia m amparado por la oscuridad. Me acerqu sin hacer ruido a la puerta, la abr y mir a la planta de abajo. Slo vi las tinieblas, como si estuviera mirando al fondo de un pozo; o que alguien se mova por abajo, tanteando para abrir la puerta que daba a la sala comn. Tomando mi daga entre los dientes, baj la escala con seguridad y discrecin tales que yo fui la primera sorprendida. Cuando mis pies llegaron al suelo, cog la daga con las manos y me acurruqu en las tinieblas. Vi abrirse la puerta rpidamente y recortarse en su umbral una silueta. Reconoc en ella al pesado y cheposo posadero. Respiraba tan fuerte que sera incapaz de or los ligeros ruidos que yo misma haca. Corri desgarbado pero 10

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rpidamente, atravesando el patio situado detrs de la taberna. Le vi desaparecer en el interior de las caballerizas. Esper, escrutando las tinieblas atentamente; no tard en volver, sujetando un caballo por las riendas. Se dirigi con el animal hacia el bosque; evidentemente, su intencin era actuar en silencio y en secreto, pues no mont. Poco tiempo despus, desapareci, y o el sordo galope de un caballo. Sin duda alguna, nuestro posadero haba esperado para montar a encontrarse lo suficientemente lejos del albergue. En aquel momento se diriga al galope hacia algn destino desconocido. Pens que, de un modo u otro, me haba reconocido: saba quin era yo e iba a advertir a mi padre. Di media vuelta y entreabr ligeramente la puerta, mirando discretamente en la sala comunal. No haba nadie, salvo la criada, durmiendo en el suelo. Una vela estaba encendida encima de una mesa y las polillas nocturnas revoloteaban a su alrededor. Desde alguna parte me lleg un indistinto murmullo de voces. Me deslic por la puerta del fondo y rode silenciosamente la taberna. El silencio cubra el bosque negro, invadido por las tinieblas; slo se oa el chillido lejano y sordo de algn pjaro nocturno y el resoplar inquieto del gran semental que se encontraba en el establo. La luz de una vela se filtraba por la ventana de una habitacin pequea, a espaldas de la taberna, separada de la sala comunal por un pequeo corredor. Cuando avanzaba a la sombra del muro y pas ante la ventana, me detuve bruscamente. Acababan de pronunciar mi nombre. Me pegu a la pared y escuch atentamente. Oa voz rpida y clara, ligeramente en sordina, de Etienne y los gruidos de otra persona. Agns de Chastillon, dice llamarse as. Y luego? El nombre de un pueblo que no tiene la ms mnima importancia. No es una preciosidad de chica? Las he visto ms guapas en Pars, s, y en Chartres respondi el otro roncamente. Entend que se trataba del hombre grueso que ocupaba el banco cuando llegamos a la posada. Guapa! Haba desprecio en la voz de Etienne. Esa chica es ms que guapa. Hay en ella algo salvaje e indomable. Ya te digo, est llena de frescura y vitalidad. Cualquier noble pagara una fortuna por poseerla; es capaz de hacer recobrar la juventud y el ardor del ms decrpito anciano. Escucha, Thibault, no te propondra esto si el riesgo no fuera tan grande para m... de otro modo ira a Chartres con ella. Adems, desconfo de ese perro de posadero. Si ha reconocido en ti al hombre cuya cabeza desea el duque de Alenon... murmur Thibault. Calla, imbcil! silb Etienne. Hay otra razn que me obliga a desembarazarme de esa chica. Por descuido le he confiado mi verdadero nombre. Pero, por todos los santos, mi encuentro con ella habra bastado para hacer perder la serenidad a un ermitao! Me la encontr en un recodo del camino, alta y erguida, recortndose contra los rboles del bosque, vestida con un traje de novia hecho pedazos. Haba llamaradas en el fondo de sus ojos azules; el sol rodeaba con una aureola dorada sus rojos cabellos y transformaba la daga que tena en su mano en un rayo de sangre. Por un instante, me pregunt si era realmente humana y un extrao escalofro, casi de terror, recorri mi cuerpo. Una campesina en un sendero del bosque haciendo temblar a Etienne Villiers, el ms conocido de los bandidos! rezong Thibault, vaciando su vaso de vino con un sonoro ruido de succin. Era ms que eso replic Etienne. Haba algo fatdico en ella, como en un personaje de tragedia antigua, algo aterrador. Es bella y pura; no obstante, hay en ella 11

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algo extrao y sombro. Soy incapaz de explicarlo o comprenderlo. Oh, basta de charla! bostez Thibault. Ests haciendo todo un romance a costa de una maldita normanda! Vayamos a lo que nos interesa. Es lo que iba a hacer respondi Etienne secamente. Tena intencin de llevarla a Chartres y venderla al propietario de un burdel a quien conozco; pero ahora creo que eso es una locura. Tendra que pasar cerca de las tierras de Alenon; si el duque se entera de que paso por all... No te ha olvidado aadi Thibault. Est dispuesto a pagar cualquier precio por la informacin que le lleve hasta ti. No se atrever a detenerte abiertamente; ser una daga saliendo de las sombras, un disparo de arcabuz saliendo de los matojos... Le gustara hacerte callar para siempre, pero con la mayor discrecin y silencio posible. Lo s gru Etienne, estremecindose. He sido un estpido al aventurarme tan hacia el este. Al alba me encontrar lejos de aqu. Pero t puedes llevarte a la chica a Chartres, o a Pars, como quieras. Dame lo que te pido y es tuya. Tu precio es demasiado elevado protest Thibault. Y si se debate como una gata salvaje! Eso es cosa tuya respondi duramente Etienne. Ya has domado a demasiadas como para que te cause problemas. Pero te prevengo: esta chica es tan peligrosa como el fuego. Bah, despus de todo, es cosa tuya. Me has dicho que tus compaeros te esperan en una aldea no lejos de aqu. Ve a buscarles y pdeles ayuda. Si no sacas un buen beneficio en Chartres, en Orleans o incluso en Pars, es que eres todava ms estpido que yo. Est bien, est bien rezong Thibault. Correr el riesgo; es una de las reglas de los hombres de negocios, no? O cmo las monedas de plata tintineaban sobre la mesa; el sonido fue para m como el de una campana fnebre. Y era realmente as. Mientras me apoyaba contra el muro de la taberna, ciega y dominada por las nuseas, la joven que haba sido muri en aquel mismo instante; en su lugar surgi la mujer en que me he convertido. Las nuseas desaparecieron y una clera fra naci en m interior, hacindome tan frgil como el acero y tan ligera como las llamas. Bebamos para cerrar el trato le o decir a Etienne, luego me pondr en camino. Cuando vayas a buscar a la chica... Abr violentamente la puerta; la mano de Etienne se inmoviliz mientras se llevaba la copa a la boca. Los ojos de Thibault se abrieron exageradamente al verme por encima del borde de su copa. Una palabra de bienvenida muri en los labios de Etienne y palideci bruscamente al ver la muerte reflejndose en mis ojos. Agns! exclam levantndose. Entr en la habitacin y mi hoja se hundi en el corazn de Thibault antes de que pudiera levantarse. Un gruido de agona sali a borbotones de entre sus gruesos labios y se derrumb sobre su asiento, escupiendo sangre. Agns! grit de nuevo Etienne, abriendo los brazos como pretendiendo apartar mis golpes. Espera un poco, muchacha...! Perro inmundo! bram, dominada por una furia demencial. Cerdo... cerdo... cerdo! Slo mi rabia ciega le salv cuando me lanc sobre l y empec a golpearle. Estaba sobre l antes de que pudiera ponerse a la defensiva; mi acero se hundi locamente en sus costillas. Tres veces le golpe, silenciosa y malignamente; sin embargo, consigui evitar que la hoja le traspasara el corazn. La sangre le corra entre 12

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las manos, por sus brazos y hombros. Agarr mi mueca con desesperacin e intent romperla. Estrechamente abrazados, camos, golpeando en la mesa. Me puso bajo su cuerpo e intent estrangularme. Pero, para agarrarme la garganta tuvo que asirme la mueca con una sola mano. Me libr fcilmente de ella y le lanc un golpe mortal. La punta de mi daga golpe en un adorno metlico, rompindose; el fragmento atraves jubn y camisa, rasgando su pecho. La sangre brot de l y un gemido escap de sus labios. Por efecto del dolor, su presa se debilit; me retorc, an bajo l, me libr y le asest un puetazo que hizo que su cabeza se proyectara hacia atrs al tiempo que un ro de sangre naca de sus narices. Buscndome a ciegas, consigui atraparme; mientras apuntaba hacia sus ojos con las uas, me ech hacia atrs, con tanta violencia que recorr de espaldas toda la habitacin para ir a golpear contra el muro. Ca al suelo. Estaba medio desvanecida; sin embargo, me levant lanzando un gruido y cog una pata rota de la mesa. Con una mano, se limpiaba la sangre que le enturbiaba los ojos y buscaba, con la otra, a tientas, la espada; de nuevo, subestim la rapidez de mi ataque. La pata de la mesa golpe violentamente en su crneo, desgarrndole profundamente el cuero cabelludo y haciendo aparecer un torrente de sangre. Alz los brazos para detener los golpes. Golpe de nuevo, sobre sus brazos y su cabeza, obligndole a recular, medio encogido, ciego y titubeante. Al fin, se derrumb entre los restos de la mesa. Seor! gimi. Realmente quieres matarme, chica? Con el corazn contento de hacerlo! dije, soltando una risotada, como nunca antes haba redo, y golpendole en la oreja. Se derrumbo de nuevo entre los restos de la mesa de los que intentaba salir. Un largo lamento, al borde de los sollozos, escap de sus labios sanguinolentos. En el nombre de Dios, muchacha gimi, tendiendo las manos hacia m y sin poder ver nada, ten piedad! Detente, por todos los santos! No estoy listo para morir! Se puso de rodillas; la sangre chorreaba por las heridas de la cabeza, tiendo su ropa de escarlata. Detn tus golpes, Agns! gimi. Piedad, en nombre del Seor! Dud, mirndole sombramente. Luego arroj la daga a un rincn. Guarda tu preciosa vida dije con un desprecio cargado de amargura. Eres demasiado vil para que tu sangre manche mis manos. Est bien, puedes irte! Intent incorporarse, pero volvi a caer al suelo. No puedo levantarme gimote. La habitacin da vueltas, las tinieblas me rodean. Oh, Agns, ha sido un beso muy amargo el que me has dado! Que Dios se apiade de m, porque muero en pecado! He redo ante la muerte, cuando la he tenido ante los ojos, y ahora tengo miedo. Oh, Dios, cunto miedo tengo! No me abandones, Agns! No dejes que muera como un perro! Por qu no? pregunt con rudeza. Confiaba en ti y te crea ms noble que el comn de los mortales, creyendo en todas tus mentiras sobre el honor y la conducta caballerosa. Bah! Ibas a venderme y a condenarme a una esclavitud ms vil que la de las destinadas al harn del Turco! Lo s gimi. Mi alma es ms negra que la noche que se me avecina. Llama al posadero y dile que avise a un sacerdote. Se ha ido hacia un destino que slo l conoce respond. Sali por la puerta trasera furtivamente y lanz al galope su caballo hacia el corazn del bosque. Ha ido a denunciarme al duque de Alenon murmur Etienne. Me ha 13

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reconocido... Estoy perdido, esa es la verdad. Record entonces que si el posadero haba reconocido la personalidad de mi falso amigo era porque yo haba pronunciado el nombre de Etienne en la alcoba del piso de arriba. As que si el duque arrojaba a Etienne a sus mazmorras, podra decirse que mi involuntaria traicin era la que le haba causado la desgracia. Y como la mayor parte de la gente pueblerina, yo tambin senta odio y desconfianza, y slo eso, por la nobleza. Te sacar de aqu dije. Ni si quiera un perro caera entre las manos de la ley por mi culpa. Sal rpidamente de la taberna y me dirig hacia las caballerizas. De la fregona no se vea ni rastro. O bien haba huido a los bosques o estaba demasiado borracha para darse cuenta de la situacin. Ensill y embrid el semental de Etienne, aunque el animal intent morderme y cocearme, y le llev hasta la puerta. Entr y me dirig a Etienne; la verdad es que ofreca un espectculo atroz, herido y derrumbado, totalmente cubierto de sangre, con el justillo y el jubn hechos jirones. He trado tu caballo le dije. No puedo levantarme murmur. Aprieta los dientes le orden. Te llevar yo. No lo conseguirs, muchacha protest. Pero mientras deca aquellas palabras, le levant, me lo ech a los hombros y avanc hacia la puerta. Era un peso totalmente muerto y sus piernas se arrastraban por el suelo como las de un cadver. Alzarle a lomos del caballo fue una tarea agotadora, pues todas sus fuerzas le haban abandonado; pero finalmente lo consegu. Acto seguido, salt a la silla y le sujet. Pero yo no saba qu ruta tomar; Etienne, al ver mi indecisin, murmur: Hacia el oeste, hasta Saint Girault. All hay una taberna, a una legua de la aldea, El Jabah Rojo: el posadero es amigo mo. De la galopada a travs de la noche hablar muy brevemente. No encontramos a nadie siguiendo un camino iluminado por la claridad estelar, flanqueados a ambos lados por los rboles de un bosque sumido en las tinieblas. Mi mano estaba resbaladiza, manchada por la sangre de Etienne; durante el trayecto, sus numerosas heridas se haban abierto de nuevo y sangraban abundantemente. No tard en delirar y hablar de un modo incoherente, citando hechos y personas desconocidos para m. A veces, mencionaba nombres que conoca por su reputacin: seores, damas, soldados, forajidos y piratas; divagaba a propsito de oscuros negocios, crmenes srdidos y hechos heroicos. Otras veces, entonaba canciones de marcha, de taberna, soeces tonadas o canciones de amor, o divagaba en idiomas extranjeros que resultaban incomprensibles. Ah..., desde aquella noche he seguido mucho caminos, frtiles en intrigas y violencia, pero nunca he realizado una galopada tan fantstica como la que nos llev a Saint Girault, a travs de aquel bosque cubierto por la noche. El alba apuntaba por el este atravesando las ramas de los rboles cuando detuve el caballo ante una taberna que corresponda con la descripcin que me haba hecho Etienne. El dibujo de la su ensea probaba que el sitio era aqul, por lo que llam a grandes voces al posadero. Apareci un joven muchacho, vestido con una simple camisa, bostezando hasta casi desencajarse la mandbula y restregndose los ojos hinchados por el sueo con los puos. Cuando vio el semental y a los que lo montaban, empapados en sangre, lanz un gemido de temor y volvi precipitadamente al interior de la taberna, con los faldones de la camisa flotando a su espalda. Al poco se abri cuidadosamente una ventana del piso superior, y una cabeza cubierta con un gorro de 14

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noche se asom por ella, detrs de la enorme bocacha de un arcabuz. Seguid vuestro camino dijo el del gorro de noche, no alojamos ladrones ni asesinos cubiertos de sangre. No somos ladrones respond irritada, agotada y sin paciencia. Este hombre ha sido atacado y est gravemente herido. Si eres el posadero del Jabal Rojo, este hombre es amigo tuyo... Etienne Villiers, de Aquitania. Etienne! exclam el posadero. Bajo ahora mismo. En un momento. Por qu no me dijiste que era Etienne? La ventana se cerr violentamente y o que alguien bajaba a toda prisa una escalera. Salt a tierra y recib en mis brazos el cuerpo de Etienne cuando cay de la silla. Le deposit en el suelo al tiempo que el posadero llegaba a la carrera, con unos criados llevando antorchas. Etienne yaca en el suelo, como si estuviera muerto; su rostro estaba lvido all donde no se encontraba cubierto de sangre, pero su corazn lata con fuerza y supe que estaba medio consciente. Quin ha hecho esto, en nombre de Dios? pregunt el posadero, horrorizado. Yo respond lacnicamente. Se apart de m vivamente, plido bajo la luz de las antorchas. Que Dios se apiade de nosotros! Un joven... Que San Denis nos proteja! Eres una mujer! Basta de charla! exclam encolerizada. Levantadle y llevadle a la mejor alcoba de la taberna. Pe... pero... empez el posadero, absorto, mientras sus criados retrocedan asustados. Di una patada en el suelo y jur, costumbre bastante frecuente en m. Por la muerte del Demonio y de Judas Iscariote! blasfeme. Vas a conseguir que muera tu amigo si no haces otra cosa que seguir ah con la boca abierta mirndome estpidamente! Ocpate de l! Puse la mano en la daga de Etienne, que me haba pasado por el cinturn. Se apresuraron a obedecerme, lanzndome miradas aterradas, como si fuera la hija de Satans. Etienne siempre es bienvenido balbuce nuestro anfitrin, pero una diablesa... Vivirs ms si hablas menos y trabajas ms le vaticin, arrancando una pistola de boca ancha de la cintura de uno de sus criados. Este estaba tan asustado que era incapaz de recordar que se encontraba armado. Haz lo que digo y no habr ms heridos esta noche. Todo cuanto me haba ocurrido aquella noche me haba madurado. Aunque todava no era una mujer por completo, faltaba ya muy poco. Llevaron a Etienne hasta lo que el posadero que se llamaba Perducas jur ser la mejor habitacin de la taberna. A decir verdad, era mucho ms espaciosa que todo lo que habamos visto de Los Dedos del Pcaro. Era una habitacin en la planta alta que daba al descansillo de una escalera de caracol; tena ventanas de dimensiones adecuadas, aunque con una nica puerta. Perducas jur que era tan buen mdico como cualquiera, por lo que desvestimos a Etienne y procuramos devolverle la salud. La verdad es que haba sido muy maltratado su cuerpo era la prueba! y yo no haba visto antes a nadie en tan mal estado... pero si estaba gravemente herido, era algo que haba que descubrir lo antes posible. Felizmente, tras haber limpiado la sangre y lavado su cuerpo, averiguamos que ningn 15

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rgano vital haba sido alcanzado por mi daga. No tena fractura alguna en el crneo, aunque su cuero cabelludo estuviera desgarrado en varios sitios. Su brazo derecho estaba roto y el izquierdo negro por las contusiones; arreglamos la fractura. Yo poda ayudar a Perducas con cierta seguridad, pues los accidentes y las heridas eran cosa frecuente en La Fre. Una vez hubimos vendado las heridas de Etienne, le acostamos en una cama limpia. Recuper el sentido, lo bastante como para beber unos cuantos tragos de vino y preguntar dnde estaba. Cuando se lo dije, murmur: No me dejes, Agns; Perducas es un hombre excelente, pero yo necesito los cuidados atentos y delicados de una mujer. Que San Denis nos libre de la delicada atencin de esta gata del infierno! dijo Perducas en voz baja. Me quedar hasta que te encuentres totalmente restablecido le contest a Etienne. Aquella respuesta pareci satisfacerle y se durmi apaciblemente. Ped entonces una habitacin para m misma. Perducas, tras enviar a un muchacho a ocuparse del semental, me ense una alcoba, vecina a la de Etienne, aunque ni siquiera estaban comunicadas por una puerta interior. Me acostaba cuando el sol empezaba a asomar por el horizonte. Era el primer colchn de plumas que vea en mi vida intil decir que era el primero en el que me acostaba! y dorm varias horas. Cuando volv junto a Etienne le encontr en plena posesin de sus facultades y ya no deliraba. A decir verdad, en aquel tiempo los hombres eran de hierro; si sus heridas no eran mortales en el acto, se recuperaban rpidamente, a menos que sus llagas se infectasen como resultado de la negligencia o ignorancia de los mdicos. Perducas no utilizaba ninguno de los remedios estpidos e inoperantes tan queridos por los mdicos, sino diversas hierbas y plantas que l mismo recoga en la profundidad de los bosques. Me revel que haba aprendido su arte junto a los hakims sarracenos, pues haba viajado mucho en su juventud y recorrido muchos pases lejanos. Perducas era un hombre sorprendente. Entre los dos curamos a Etienne, se que restableci rpidamente. Intercambiamos pocas palabras. Perducas y Etienne hablaban mucho ms, pero la mayor parte del tiempo Etienne estaba acostado en su cama mirndome en silencio. Perducas me hablaba poco, pues pareca tenerme miedo. Cuando abord la cuestin de mi parte en los gastos de hospedaje, me respondi que no le deba nada; mientras Etienne desease mi compaa, ni comida ni cama tenan que preocuparme. Pero Perducas deseaba vivamente que no conversase con la gente de la aldea, pues su curiosidad poda ser la perdicin de Etienne. Poda confiar en sus lacayos me explic ; no diran nada. Nunca le pregunt por qu razn el duque de Alenon odiaba a Etienne; sin embargo, un da me dijo: El rencor del duque no es nada extraordinario. Hace tiempo, Etienne Villiers formaba parte del squito del noble, y fue tan imprudente como para ejecutar para l una misin muy delicada. D'Alenon es un hombre ambicioso; se murmura que aspiraba al ttulo de Condestable de Francia. En aquel tiempo, gozaba del favor del rey; aquel favor no habra brillado con tanto lustre si se hubiera conocido el hecho de que entre el duque y Carlos de Germania se estaban intercambiando cartas, ese mismo Carlos que ahora es conocido bajo el nombre de emperador del Santo Imperio Romano. Etienne es el nico en saber el alcance completo de la traicin. Por eso D'Alenon desea tan ardientemente la muerte de Etienne. Sin embargo, no se atreve a golpear abiertamente, por temor a que su victima, con el ltimo suspiro, le denuncie y pierda 16

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para siempre. Prefiere actuar de un modo ms sigiloso, en secreto, recurriendo a la daga de un asesino, al veneno o a una emboscada. Mientras Etienne se encuentre aqu, su nica oportunidad de salir bien librado es el secreto absoluto. Y si hay ms hombres como ese perro de Thibault? pregunt. No me asegur. Es cierto que hay ms, pero los conozco a todos. Su honor se basa en no traicionar a sus compaeros. En otro tiempo, Etienne form parte de su banda... saqueadores, raptores de mujeres, pcaros y asesinos, eso es lo que son. Sacud la cabeza, meditando sobre la singularidad de los hombres. Perducas, un hombre honesto, era amigo de un canalla como Etienne, incluso estando al corriente de sus villanas. Estoy segura de que ms de un hombre honrado admira en secreto a un bandido, pues ve en l lo que le gustara ser, si tuviera coraje para serlo. Segu al pie de la letra los consejos de Perducas y los das pasaron lentamente. Sala raramente de la taberna, salvo por la noche, para pasear por el bosque, evitando a los campesinos y a los habitantes de la aldea. Un nerviosismo y una agitacin creciente se apoderaron de m; tena el presentimiento de que iba a ocurrir algo..., sin saber qu, senta que pronto haba que pasar a la accin y hacer..., qu era, lo ignoraba. As pas una semana, y luego conoc a Guiscard de Clisson.

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Ms all de las vigas rodas por las ratas, las srdidas cabaas de los campos: Por encima del lamento de las ruedas de la carreta arrastrada por los bueyes sobre el suelo endurecido, escucho el retumbar de tambores lejanos que me llaman noche y da. Hacia rutas por las que cabalgan capitanes envueltos en hierro y cubiertos de rosas, con banderas que ondean en el aire, teidas de escarlata... Al otro lado del mundo! Tambores en mis odos Una maana entr en la sala comunal tras haber paseado desde muy temprano en el bosque y me inmovilic al ver a un desconocido instalado en una mesa, dedicado a roer a dentelladas un grueso hueso de buey. El hombre dej de comer y me mir fijamente. Era un hombre grande y fuerte, de hombros cuadrados. Una larga cicatriz sealaba sus demacradas facciones y sus ojos grises tenan la misma frialdad del acero. A decir verdad, era un hombre envuelto en acero; llevaba coraza, quijotes y perneras metlicas. Su gran espada estaba cruzada sobre sus rodillas, el capacete sobre el banco a su lado. Por Dios! exclam. Eres un hombre o una mujer? T qu crees? repliqu, apoyando las manos sobre la mesa y bajando la mirada hacia l. Slo un imbcil hara la pregunta que acabo de hacerte dijo con un movimiento de cabeza. Tienes todos los atributos de la mujer; sin embargo, esa ropa parece adecuada..., en cierto modo extrao. Lo mismo que la pistola que llevas al cinto. Me recuerdas a una mujer que conoc hace tiempo; andaba y luchaba como un hombre; muri en un campo de batalla, atravesada por la bala de una pistola. Sin embargo, no era atractiva; t eres bella y seductora; pero hay algo en ti, sin embargo, que te hace parecida a ella, algo en tu silueta, en tu aspecto..., no, no s... Sintate y hablemos un poco. Me llamo Guiscard de Clisson. Has odo hablar de m? Ms de una vez respond sentndome. En mi aldea natal se cuentan muchas historias sobre ti. Eres el jefe de los mercenarios y de los Compaeros Francos. 17

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Cuando los hombres tienen estmago como para seguirme dijo, volviendo a comer y sealando la jarra de vino. Ah, por las tripas de Judas, bebes como un hombre! Quiz las mujeres se estn convirtiendo en hombres en estos tiempos, pues ya hay muchos hombres que se han convertido en mujeres! Todava no he enrolado a nadie en esta provincia, mientras que antes, todava lo recuerdo, los hombres peleaban para tener el honor de seguir a un capitn de mercenarios. Muerte de Satans! Ahora que el Emperador rene a sus malditos lansquenetes para atacar a de Lautrec y echarle de Miln, cuando el rey ms necesita soldados, sin hablar del rico botn que espera en Italia, todo francs robusto deba ponerse en marcha hacia el sur, por Dios! Ah, el valor y la fuerza de los hombres de antao! Mientras examinaba a aquel veterano de rostro marcado por las guerras y oa sus palabras, los latidos de mi corazn se aceleraron, llenndome de un extrao deseo. Tuve la impresin de escuchar, como haba escuchado tan a menudo en mis sueos, el lejano retumbar de los tambores. Ir contigo! grit. Estoy cansada de ser una mujer. Formar parte de la compaa! Se ech a rer y dio una sonora palmada en la mesa, como si hubiera odo una buena broma. Por San Denis, muchacha exclam, tienes el ardor necesario, pero hacen falta algo ms que un par de pantalones para ser un hombre! Si esa mujer de la que hablabas era capaz de ir al combate, yo tambin! exclam a mi vez. No. Sacudi la cabeza. Margot la Oscura de Avignon era un caso nico, una entre un milln. Olvida esas fantsticas ideas, hija ma. Vuelve a ponerte faldas y convirtete en una mujer como las dems. Cuando hayas alcanzado el puesto que te corresponde, con lo guapa que eres, a fe ma... que me encantar que vengas conmigo! Dejando escapar un juramento que le hizo sobresaltarse, me levant de un salto, echando el banco hacia atrs, derribndolo sonoramente. Me plant en pie ante l, apretando y levantando los puos, sintiendo que la rabia me invada. Siempre el hombre en un mundo de hombres! sise entre dientes. Una mujer debe saber cul es su puesto: ordear vacas, hilar lana, coser, cocer el pan y tener hijos. Sobre todo, no debe mirar ms all del umbral de su casa, ni apartarse de las rdenes de su amo y seor. Bah! Escupo sobre todos vosotros! No hay un hombre vivo que pueda enfrentarse a m con las armas en la mano y sobrevivir! Y antes de morir se lo demostrar al mundo entero. Mujeres! Vacas! Esclavas! Siervas temerosas que gimen y se arrastran... que inclinan la espalda bajo los golpes y se vengan... matndose con sus propias manos, como mi hermana me propona que hiciera yo misma. Ja! Me niegas un sitio entre tus hombres? Por Dios, vivir como quieras y morir como el Seor lo desee, pero si no soy digna de ser la camarada de un hombre, menos lo soy de ser su amante. As que vete al infierno, Guiscard de Clisson, y que el diablo te arranque el corazn! Con aquellas palabras, di media vuelta y me fui a toda marcha, dejndole con la boca abierta a mis espaldas. Sub la escalera y entr en la alcoba de Etienne; le encontr tendido en la cama, casi curado, aunque todava plido y dbil. Sin duda, an le quedaban varias semanas de convalecimiento. Cmo te sientes? le pregunt. Bastante bien respondi. Tras considerarme durante un instante, aadi: 18

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Agns, por qu me perdonaste la vida cuando estabas dispuesta a matarme? Lo hizo la mujer que hay en m le contest de mala gana, que no puede soportar que un ser indefenso pida perdn. Mereca la muerte murmur ms que Thibault. Por qu me has cuidado, por qu te has ocupado de m? No quera que cayeras en manos del duque por mi culpa le contest, pues fui yo quien, involuntariamente, te traicion. Ahora que me has preguntado todo lo que queras, te preguntar una sola cosa: por qu eres tan canalla? Slo Dios lo sabe me dijo, cerrando los ojos. Nunca he sido otra cosa, por lo menos hasta dnde recuerdo. Me acuerdo perfectamente de los vertederos de las calles de Poitiers donde, de nio, robaba mendrugos de pan y mendigaba unas monedas; all aprend a desenvolverme y a vivir. He sido soldado, contrabandista, chulo, matn, ladrn... siempre un oscuro canalla. Por San Denis..., algunas de mis acciones son tan negras que no te las puedo revelar. Y sin embargo, en alguna parte, de cierto modo, siempre ha habido un Etienne Villiers, oculto en lo ms profundo del ser que soy, que no ha sido afectado por mi otra naturaleza. Ah adentro subsisten los remordimientos y el miedo, las cosas que me hacen sufrir. Por eso te supliqu que me perdonaras cuando deba recibir la muerte con alegra..., y ahora, entendido esto, estoy dicindote la verdad cuando lo que deba hacer es contarte mentiras para seducirte. Ojal el Cielo quisiera que slo fuese un santo o un canalla! En aquel instante, un ruido de pasos pesados retumb en la escalera, junto con el sonido de unas voces brutales. Salt para echar el cerrojo de la puerta al escuchar el nombre de Etienne junto con un alarido. Me detuvo con un gesto de la mano, con el odo atento; se dej caer hacia atrs con un suspiro de alivio. No; he reconocido la voz. Entrad, compaeros! grit. Una banda de rufianes de mala cara irrumpi en la habitacin; aquellos hombres eran conducidos por un canalla de vientre inmenso, con unas botas gigantescas. A sus espaldas, avanzaban cuatro hombres, vestidos con harapos, cubiertos de cicatrices, con las orejas cortadas, los ojos cubiertos por parches y las narices aplastadas. Me miraron amenazadoramente y luego lanzaron furibundas miradas al hombre postrado en la cama. Vamos, Etienne Villiers dijo el hombre tripudo, al fin te encontramos! Es menos fcil escapar de nosotros que del duque de Alenon, no es verdad? Qu dices, Tristn Pelligny? pregunt Etienne, con una sorpresa apenas disimulada. Habis venido a saludar al compaero herido o...? Hemos venido a pedirle cuentas a una rata! rugi Pelligny. Se volvi y seal con un gesto teatral a su banda de miserables, sealando con un ndice mugriento a cada uno de ellos. Ves quin est aqu, Etienne Villiers? Jacques el Verrugas, Gastn el Lobo, Jehan el Desojerado y Conrad el Germano. Y yo mismo, con lo que sumamos cinco. Hombres de bien, cierto; antiguos compaeros... venidos a juzgar a un infame asesino! Estis locos! exclam Etienne, apoyndose sobre los codos. Cuando estaba con vosotros, acaso no soport siempre la parte que me tocaba, aceptando el penoso trabajo y los peligros de la vida del ladrn, compartiendo lealmente el botn con vosotros? No se trata del botn! bram Tristn. Hablamos de nuestro compaero Thibault Bazas, cobardemente asesinado por ti en la taberna Los Dedos del Pcaro. Etienne abri la boca; dud, me lanz una mirada sorprendida y cerr la boca. Yo di un paso hacia adelante. 19

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Idiotas! exclam. l no asesin a ese puerco de Thibault. Yo fui quien lo hizo! San Denis! dijo Tristn lanzando una risotada.Eres la chica disfrazada de hombre de la que nos habl la fregona! Que t mataste a Thibault? Ja! Una buena mentira, pero nada convincente para alguien que conociera a Thibault. La criada nos dijo que oy los ruidos de la pelea; aterrada, huy hacia el bosque. Cuando se atrevi a volver, Thibault estaba tirado en el suelo, muerto; Etienne y la chica que iba con l se haban ido juntos al galope. No, esto est claro, Etienne mat a Thibault, sin duda por esta zorra, precisamente. Cuando hayamos arreglado cuentas con Etienne, nos ocuparemos de su amante, no os parece, camaradas? Gritos de aprobacin y bromas obscenas le respondieron. Agns dijo Etienne, llama a Perducas. Hazlo y te mando al Infierno! exclam Tristn. De todos modos, Perducas y todos sus criados estn fuera, en los establos; estn curando al jamelgo de Guiscard de Clisson. Habremos terminado cuando vuelvan. Vamos, coged a ese traidor y echadle sobre ese banco. Antes de rebanarle la garganta voy a cortarle con el cuchillo algunas otras partes de su cuerpo. Me ech hacia un lado con desprecio y avanzo con pasos largos hacia el lecho de Etienne, seguido por los dems. Etienne intent levantarse; Tristn le asest un puetazo, hacindole caer de nuevo sobre la cama. En aquel momento, la habitacin se ti de rojo para mis ojos y todo dio vueltas a mi alrededor. De un salto, sostuve la espada de Etienne en mis manos; al contacto de su empuadura, una fuerza y seguridad desconocida corrieron como fuego por mis venas. Lanzado un grito de feroz alegra, me lanc sobre Tristn. Se volvi vivamente, boqueando y buscando torpemente su propia espada. Puse fin a sus balidos hundiendo la espada en su cuello y destrozndole los msculos. Cay a tierra, escupiendo un ro de sangre; su cabeza se una a su cuerpo por unos pocos jirones de carne. Los otros rufianes empezaron a aullar, como si fueran una jaura de perros, y se lanzaron sobre m, impulsados por el miedo y la clera. Recordando bruscamente la pistola que llevaba a la cintura, la saqu velozmente y dispar a bocajarro en la cara de Jacques, haciendo saltar su crneo y transformando sus facciones en un amasijo sanguinolento. Entre el humo que llen sbitamente la habitacin, los otros se lanzaron sobre m, bramando obscenos juramentos. Las cosas para las que hemos nacido..., las hacemos con naturalidad, con talento, y no hace falta ninguna enseanza. Yo, que nunca antes haba tenido una espada entre las manos, la manejaba con un instinto que no haba conocido hasta entonces, como si tuviera algo vivo entre mis dedos. Me di cuenta de nuevo que mi agudeza visual y mi rapidez de movimientos tanto de las manos como de los pies no podan ser igualados por la de aquellos estpidos rufianes. Lanzaban aullidos y golpeaban el aire al azar, malgastando la energa de sus movimientos, como si sus espadas fueran navajas. Por mi parte, golpeaba observando un silencio mortal, con una precisin e infalibilidad igualmente mortales. No conservo muchos recuerdos de aquel combate; todo pas en medio de una bruma escarlata y de ello me quedan slo algunos detalles. El curso de mis ideas era demasiado rpido para que mi cerebro pudiera registrarlo; no s nada realmente, salvo algunos saltos, algunos movimientos de la cabeza, y contraataques, pero evit las hojas que cortaban el aire. Slo s que abr en dos la cabeza de Conrad el Germano, como si fuera un meln; su cerebro chorre por la hoja de mi espada de un modo aterrador. Y 20

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recuerdo que el que se llamaba Gastn el Lobo, confiando en la cota de malla que llevaba bajo los harapos, se mostr imprudente: bajo mis golpes furiosos, las apretadas mallas cedieron y se derrumb, esparciendo sus entraas por el suelo. Luego, como en medio de una bruma rojiza, slo qued Jehan: se lanz sobre m, alzando la espada y abatindola ferozmente. Detuve la mueca mientras descenda y se la cort con la espada. La mano que sostena la espada vol de la mueca y describi un crculo inmenso y escarlata en el aire. Mientras miraba estpidamente el mun que chorreaba sangre, le atraves el cuerpo con tal ferocidad que la guarda en forma de cruz golpe violentamente contra su pecho; llevada por el impulso, ca con l al suelo. No recuerdo cmo hice para levantarme y sacar la hoja. Con las piernas tensas y separadas, apoyando la espada en el suelo, me tambaleaba rodeada de cadveres hasta que fui dominada por unas nuseas horribles. Consegu llegar hasta la ventana, donde, inclinando la cabeza, vomit abundantemente. Me di cuenta entonces de que sangraba por una herida en el hombro; tena la camisa hecha jirones. La habitacin daba vueltas a mi alrededor y el olor a sangre fresca, manando de las entraas de los que haba reventado, me reanim. Como en medio de la niebla vi el plido rostro de Etienne. Entonces, un ruido de rpidos pasos reson en la escalera y Guiscard de Clisson irrumpi en la habitacin, empuando la espada, seguido de Perducas. Abrieron los ojos desmesuradamente y me miraron fijamente, como impactados por un rayo. De Clisson lanz un juramento terrible. No te lo haba dicho? exclam Perducas. Es el demonio en persona! San Denis, que matanza! Es obra tuya, hija ma? pregunt Guiscard con una voz extraamente aflautada. Ech hacia atrs mis empapados cabellos y me incorpor titubeante, luchando contra el vrtigo. S. Era una deuda que deba pagar. Por Dios murmur, lanzndome inflamadas mirada. Hay algo oscuro y raro en ti, pese a tu juventud y belleza. Es en verdad Agns la Negra! dijo Etienne, apoyndose en un codo. Una estrella tenebrosa brilla desde que naci..., una estrella hecha de tinieblas y tumulto. Por donde quiera que vaya, habr sangre derramada y hombres muertos. Lo comprend en cuanto la vi, recortndose contra el sol que transformaba en sangre la daga que llevaba en la mano. He pagado mi deuda contigo dije. Si, algn da, puse tu vida en peligro, he rehecho mi error con toda esta sangre. Lanzando a sus pies su propia espada manchada de sangre, me volv hacia la puerta. Guiscard se haba quedado inmvil, asombrado, estupefacto. Sacudi la cabeza como si saliera de un trance y se uni a m con pasos largos. Por las garras del Demonio! dijo. Lo que acaba de pasar hace que cambie radicalmente de opinin. Eres la nueva Margot la Oscura de Avignon! Una verdadera guerrera, con una buena espada, vale por una veintena de hombres. Sigues queriendo venir conmigo? Como compaera de armas le respond. No soy amante de nadie. De nadie, salvo de la Muerte replic, mirando los cadveres.

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Sus hermanas se encorvan para tejer Y roen unas migajas de pan, Pero ella lanza su caballo al galope, vestida con seda y acero, Y sigue los tambores de sus sueos. La Balada de Agns la Negra. Una semana despus del combate que se desarroll en la alcoba de Etienne, Guiscard de Clisson y yo abandonamos la taberna El Jabal Rojo para tomar la ruta que conduca hacia el este. Montaba un brioso alazn e iba ataviada como corresponda a un compaero de Giscard de Clisson. Llevaba un jubn de terciopelo y calzas de seda, con altas botas espaolas; bajo el jubn, una fina cota de mallas de acero protega mi cuerpo y un capacete pulido colgaba tras mi roja melena. Llevaba dos pistolas cruzadas a la cintura, y una espada colgaba envainada en una funda ricamente trabajada. Una gran capa de seda escarlata flotaba sobre mis hombros. Guiscard haba comprado todo aquello, riendo al verme protestar ante su generosidad. Me lo devolvers todo con el botn que nos espera en Italia replic. De todos modos, un compaero de Guiscard de Clisson debe partir a la guerra elegantemente ataviado. A veces me preguntaba si la aceptacin de Guiscard por considerarme como a un hombre era tan sincera como pretenda hacerme creer. Quiz alimentaba, secretamente, su primera idea... pero poco importaba! Aquella semana haba sido completa. Cada da, durante varias horas, Giscard me haba enseado el arte de la esgrima. l mismo era considerado como una de las mejores espadas de Francia, y afirmaba que nunca haba tenido un alumno tan aventajado como yo. Aprend todas las delicadezas y las trampas de aquel arte, como si hubiera nacido para ello; mi rapidez de movimientos y mis ataques relampagueantes sacaban frecuentes juramentos de sorpresa de sus labios. En cuanto a lo dems, haba aprendido a disparar, tanto con pistola como con arcabuz, y descubierto muchas artimaas mortales y asaltos muy eficaces para el combate cuerpo a cuerpo. Nunca un principiante tuvo un maestro tan eficiente, ni nunca un maestro tuvo un estudiante tan deseoso de aprender todo lo que tena aquel oficio. Arda en deseos de aprender. Tena la impresin de haber nacido por segunda vez y descubrir un mundo totalmente nuevo..., sin embargo, yo estaba hecha para aquel mundo, desde que nac. Mi vida anterior pareca un sueo lejano que no tardara en olvidar. As, muy temprano, aquella misma maana, antes de que el sol naciera, montamos, en el patio de El Jabal Rojo, mientras Perducas nos deseaba buen viaje. Cuando nos bamos, alguien grit mi nombre; vi un rostro muy plido asomando de una de las ventanas del piso superior. Agns! grit Etienne. Te vas sin decirme adis? Por qu deba haber tanta ceremonia entre nosotros? le pregunt. Ninguno de los dos le debe nada al otro. Ni tenemos mucha amistad, que yo sepa. Ests lo bastante recuperado como para ocuparte de ti mismo; en consecuencia, ya no necesitas mis cuidados. Y, sin decir nada ms, sacud las riendas del caballo y me lanc al lado de Giscard en la ruta que serpenteaba a travs de los bosques. Me mir de soslayo y enarc las cejas. 22

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Eres una mujer muy rara, Agns la Negra dijo finalmente. Pareces ir por la vida como una de las Parcas, insensible, inmutable, llevando la tragedia y el destino. Creo que los hombres que te acompaen no se harn muy viejos. No respond y seguimos atravesando el bosque. El sol se alz, inundando de oro las hojas de los rboles; las ramas se agitaban suavemente con la brisa del amanecer. Un ciervo atraves con paso vivo el sendero ante nosotros y los pjaros cantaban llenos de la alegra de vivir. Seguimos el camino que haba seguido tras el combate en Los Dedos del Pcaro, sosteniendo a Etienne entre mis brazos. Pero, casi al medioda, tomamos otro camino, ms ancho, que derivaba hacia el sudeste. Habamos recorrido muy poco trecho cuando Guiscard exclam: Qu tranquilidad! Por qu no ser el hombre tan apacible como la naturaleza? Poco despus, aadi: Hola! Quin anda ah? Un bribn que dorma bajo un rbol se despert sobresaltado. Se incorpor, nos mir fijamente y, acto seguido, dndose la vuelta, ech a correr entre los enormes robles que bordeaban el camino y desapareci. Apenas tuve tiempo para verle: era, aparentemente, un ladronzuelo con las ropas encapuchadas de un leador. Nuestra apariencia marcial le ha atemorizado dijo Guiscard riendo. Sin embargo, una extraa inquietud se apoder de m, hacindome mirar nerviosamente las verdes murallas que nos rodeaban. No hay ladrones en este bosque murmur. No tena razn alguna para huir as, slo con vernos. No me gusta esto. Escucha! Un silbido agudo y estridente se elev sbitamente en el aire, saliendo de entre los rboles. Algunos instantes ms tarde, otro silbido respondi al primero, ms lejano, hacia el este, apagado por la distancia. Prestando odos, me pareci escuchar un tercer silbido, todava ms lejano. No me gusta esto repet. Un pjaro llamando a su compaera se burl. Nac y me cri en los bosques respond, impaciente. No se trata de pjaros. Son hombres intercambiando seales, ocultos entre los rboles. No s decir por qu, pero estoy segura de que se relaciona con ese rufin que huy nada ms acercarnos. Tienes el instinto de un viejo soldado dijo Guiscard riendo. Se quit el casco, pues haca mucho calor, y lo at al arzn de la silla. Desconfiada... Siempre en vela..., muy bien. Pero no malgastes tanta reserva en estos bosques, es intil, Agns. Yo no tengo enemigos en esta regin. Soy muy conocido por aqu y slo cuento con amigos. Y, como no hay forajidos en el bosque, no hay nada que debamos temer. Te aseguro protest, mientras seguamos nuestro camino que tengo el funesto presentimiento de que se est preparando algo. Por qu ha huido ante nosotros ese ladronzuelo y ha avisado a sus compaeros ocultos de que estbamos llegando? No sigamos por esta ruta, tomemos un camino forestal. Nos alejbamos del lugar en que omos el primer silbido y entrbamos en un valle de terreno accidentado, cruzado por un ro poco profundo. La ruta se ensanchaba ligeramente, aunque sin dejar de estar rodeada por los rboles y una tupida espesura. Al lado izquierdo, muy cerca del camino, los arbustos eran muy abundantes. A la derecha estaban ms diseminados, bordeando un arroyuelo cuya orilla opuesta se hallaba a los pies de abruptos acantilados. El espacio invadido por las ramas, entre el camino y el 23

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arroyo, poda tener cien pasos de ancho. Agns, hija ma deca Guiscard, te repito que estamos tan seguros como... Craac! Con el sonido de un trueno una salva retumb en la espesura a nuestra izquierda, cubriendo el camino con un humo espeso. Mi caballo lanz un gemido de dolor y tropez. Vi a Guiscard de Clisson alzar las manos y caer hacia atrs sobre su silla. Acto seguido, su montura se encabrit y cay sobre l. Vi todo aquello en un instante fugitivo, pues mi caballo se lanz con una velocidad frentica a travs de la fragosidad del monte por la parte derecha de la ruta. Una rama me golpe violentamente y me derrib por tierra, donde qued tendida, medio desmayada, oculta por la espesura. Al estar en el suelo no poda ver el camino por lo espeso de la vegetacin, pero pude escuchar unas voces brutales y exclamaciones groseras; a continuacin, el ruido de unos pasos precipitados, como de hombres que salieran de sus escondrijos y corrieran por el sendero. Tan muerto como Judas Iscariote! bram uno de ellos. Qu ha sido de la chica? Su caballo se ha ido hacia all. Mirad, est cruzando el arroyo, chorreando sangre! La chica no lo monta! Ha debido caerse entre los arbustos. Lstima que no tengamos que capturarla viva dijo un tercero. Nos habra divertido un poco. Pero el duque nos ha dicho que no corramos ningn riesgo. Ah, ah llega el capitn de Valence! Un retumbar de cascos se escuch al otro lado del camino y el jinete observ: He escuchado el disparo. Dnde est la chica? Muerta, entre la espesura le respondieron. El hombre est aqu. Un breve silencio. A continuacin: Abortos del Infierno! rugi el capitn. Imbciles! Desgraciados! Perros! ste no es Etienne Villiers! Habis asesinado a Guiscard de Clisson! Confusas protestas se dejaron or, al igual que maldiciones, acusaciones y negaciones, dominadas por la voz de aqul a quien llamaban de Valence. Estoy seguro, reconocera a de Clisson incluso en el Infierno! Es l, seguro, aunque su cabeza no sea ms que un amasijo sanguinolento. Malditos imbciles! No hemos hecho ms que obedecer las rdenes rezong otro. Cuando osteis la seal, nos apostasteis en emboscada y nos ordenasteis abatir a quienes avanzaran por el camino. Cmo podamos reconocer al que debamos matar? Nunca dijisteis su nombre; nuestro trabajo no consista ms que en abatir al hombre que nos dijeseis. Por qu no os quedasteis con nosotros para certificar el trabajo? Porque as sirvo mejor los intereses del duque, imbcil! aull duramente de Valence. Soy demasiado conocido. No poda correr el riesgo de que alguien me viera y me reconociese... si es que la emboscada fracasaba. Empezaron a echarse la culpa unos a otros. O un golpe violento y un gemido de dolor. Perro! jur de Valence. No diste t la seal de que Etienne vena en esta direccin? No es culpa ma! aull el pobre diablo, un campesino a juzgar por su acento. No le conoca. El tabernero de Los Dedos del Pcaro me dijo que estuviese atento al hombre que viajaba acompaado por una muchacha vestida con ropas masculinas. As que, cuando la vi con el soldado, pens que era Etienne Villiers sin lugar a dudas... Aaaah..., no, piedad! Retumb una detonacin seguida de un grito estrangulado y el ruido de un cuerpo al 24

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caer al suelo. Si el duque se entera de esto, nos colgar se le oy decir al capitn. Guiscard gozaba del favor del vizconde de Lautrec, gobernador de Miln. D'Alenon nos ahorcar para congraciarse con el vizconde. Debemos salvar la piel. Arrojemos los cuerpos al arroyo y as nadie sabr nada. Dispersaos y buscad el cuerpo de la chica. Si todava est viva, debemos hacerla callar para siempre. Al or aquellas palabras empec a arrastrarme, alejndome y abrindome paso hacia la corriente de agua. Mirando hacia el otro lado del arroyo, vi que la orilla opuesta era poco elevada y lisa, cubierta por la espesura y rodeada de acantilados como ya he dicho, donde me pareci ver la entrada de un desfiladero. Quiz pudiera escapar por all. Reptando hasta el borde del agua, me levant rpidamente y corr sin hacer ruido hacia la corriente: el arroyo se desplazaba sobre un lecho rocoso y era poco profundo. El agua apenas me llegaba a las rodillas. Los rufianes se haban dispersado, formando un arco, y daban una batida por la espesura. Les oa a mis espaldas y a ambos lados de m. Sbitamente, uno de ellos empez a gritar, como un perro que encuentra su presa. All, est huyendo! Detente, maldita seas! Retumb una detonacin y una bala de arcabuz pas silbando junto a mi oreja, pero segu corriendo tan deprisa como poda. Se lanzaron en mi persecucin corriendo entre los arbustos y lanzando alaridos..., eran una docena, con mallas y armadura, con la espada en la mano. Uno de ellos sali de entre la espesura, muy cerca del arroyo, mientras yo avanzaba a duras penas por el agua. Temiendo una estocada en la espalda, me di media vuelta y le esper en medio de la corriente. Entr impetuosamente en las aguas, chapoteando como un toro. Era un rufin enorme, con espesas patillas; me lanz una estocada y un alarido. Cruzamos nuestros aceros, lanzando estocadas y fintas, atacando, contraatacando y deteniendo golpes con el agua hasta las rodillas. Yo estaba en desventaja, pues la corriente entorpeca mis movimientos, de ordinario relampagueantes. Su espada golpe violentamente en mi casco, produciendo chispas delante de mis ojos. Al ver que los otros llegaban en su auxilio, puse todas mis fuerzas en un ataque feroz y hund la espada entre sus dientes tan ferozmente que la punta apareci por su nunca y tintine al chocar contra su casco. Saqu la hoja con un vivo giro al tiempo que se derrumbaba, tiendo de prpura las aguas del arroyo. En el mismo instante, una bala de pistola me alcanz en el muslo. Tropec y recuper el equilibrio, consiguiendo salir a trompicones del agua. Me arrastr sobre la orilla. Los espadachines se lanzaron al agua, profiriendo amenazas y blandiendo las espadas. Algunos me dispararon, pero apuntaron mal y consegu llegar hasta el acantilado, arrastrando la pierna herida. Tena la bota llena de sangre y apenas senta la pierna. Me hund entre la espesura, hacia la entrada de la caada; luego, me inmovilic. Una helada desesperanza hizo presa en mi corazn. Estaba cogida en una trampa. No era de un desfiladero de lo que haba visto la entrada, sino una simple grieta, aunque bastante ancha; la grieta segua apenas unos pasos, para luego irse estrechando y convertirse en una angosta fisura en la pared rocosa. Formaba casi un tringulo cuyas paredes eran demasiado altas y abruptas para que pudiera escalar por ellas, con la pierna herida o no. Los espadachines se dieron cuenta de mi desesperada situacin y se acercaron lanzando gritos de triunfo. Dejndome caer sobre la rodilla indemne, detrs de las matas de la entrada de la grieta, alc la pistola y abat al primero de aquellos rufianes de un balazo en la cabeza. Aquello detuvo momentneamente su asalto y se dispersaron para 25

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ponerse a cubierto. Los que todava se hallaban en la otra orilla se retiraron hacia los rboles, mientras que los que haban cruzado el ro se protegan entre las matas cerca de la orilla. Recargu la pistola y qued a la espera, mientras se insultaban entre ellos y empezaban a disparar los arcabuces hacia el lugar donde me haba refugiado. Pero las pesadas balas silbaron al pasar por encima de mi cabeza, o se aplastaron en la pared rocosa. Vi a uno de aquellos rufianes correr a la descubierta, encogido, hacia un matojo ms cerca de mi escondrijo, y le aloj una bala en el cuerpo; sus compaeros empezaron a gritar invectivas sanguinarias y dispararon a discrecin. Pero la distancia era demasiado grande para los que se encontraban en la orilla opuesta, y los otros no podan apuntar con precisin, por miedo a descubrirse. Uno de ellos grit al poco: Malditos bastardos! Seguid algunos de vosotros el curso de agua! Buscad un lugar por el que se pueda trepar el acantilado... as podris disparar contra ella desde arriba! Eso no servir de nada! No podemos cruzar sin descubrirnos! respondi de Valence desde su escondite. Y dispara con una precisin diablica! Esperemos! La noche est a punto de caer! En la oscuridad, no podr apuntar. De todos modos, esta cogida como una rata. Cuando est tan oscuro que no pueda vernos, atacaremos y acabaremos con este asunto. La muy zorra est herida, lo s. Esperemos el momento adecuado! Dispar al azar un tiro lejano, apuntando a los arbustos de donde provena la voz del capitn. Por la sarta de blasfemias que lleg hasta m, pude averiguar que la bala haba pasado lo bastante cerca como para darle ms miedo que mil diablos. Sigui un perodo de espera, marcado ocasionalmente por el disparo de un arcabuz desde los rboles. La pierna me dola atrozmente y me rodeaba una nube de moscas. Al principio, el sol impactaba violentamente en mi refugio; luego, se retir y pude disfrutar de una sombra muy agradable. Pero el hambre me atenazaba; la sed se hizo tan ardiente que me hizo olvidar el hambre. El hecho de tener el arroyo a pocos pasos y or el suave chapoteo del agua estaba a punto de volverme loca. Y la bala en el muslo me dola de un modo tan atroz que me decid a extraera con ayuda de mi daga. Una vez hecho, tapon la herida con un amasijo de hojas. No vea ninguna salida. Aparentemente, iba a morir all..., y conmigo desaparecan todos mis sueos de gloria, de magnificencia, de aventuras brillantes y exultantes. Los tambores cuyo retumbar haba pretendido seguir parecan apagarse e irse cada vez ms lejos, como un clamoreo lejano, sin dejar tras ellos ms que las cenizas moribundas de la muerte y el olvido. Sin embargo, cuando me enfrent con mi alma en busca del miedo, no lo encontr, y s en cambio hall resentimiento y una cierta tristeza. Ms vala morir as que vivir y envejecer como todas las mujeres a las que haba conocido. Pens en Guiscard de Clisson, yaciendo junto al cadver de su caballo, con la cabeza baada en sangre. Lament amargamente que la muerte le hubiera sorprendido de un modo tan lamentable y que su muerte no llegara como a l le hubiese gustado..., en un campo de batalla, con la bandera de su rey ondeando por encima de su cabeza y las fanfarrias de las trompetas atronando en sus odos. Las horas pasaban lentamente. En un momento dado me pareci escuchar el galope de un caballo, pero no tard en desaparecer. Cambi de lugar mi cuerpo dolorido y maldije contra los mosquitos, deseando que mis enemigos se lanzaran al asalto mientras todava haba algo de luz que me permitiera apuntar. 26

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Luego, en el momento en que les escuchaba empezar a preguntarse, en la noche creciente, una voz por encima de m y a mis espaldas me hizo volverme vivamente, alzando las pistolas. Cre que al fin haban escalado el acantilado para pillarme por la retaguardia. Agns! La voz era apenas un susurro e insinuaba una plegaria. No dispares, por amor de Dios! Soy yo, Etienne! Los arbustos se abrieron y un rostro plido me mir por encima del borde del acantilado. Ocltate, loco! exclame. Van a matarte como a un pichn! No pueden verme desde donde estn me confirm. Habla en voz baja, muchacha. Mira, voy a dejar caer una cuerda. Tiene nudos. Puedes, trepar? Con un nico brazo indemne, no podr serte de mucha ayuda. Me inflam una sbita esperanza. S! silbe. Deja caer la cuerda y tala fuerte. Les estoy oyendo cruzar el arroyo. En el seno de las cada vez ms profundas tinieblas, vi una cuerda reptilesca que bajaba por el acantilado; la as con impaciencia. Enrollando la rodilla sana alrededor de la cuerda, sub lentamente a pulso. Era un esfuerzo penoso; el extremo inferior de la cuerda colgaba libremente y yo no dejaba de dar vueltas como si fuera un pndulo. Adems, todo el trabajo deba realizarlo slo con las manos, pues la pierna herida estaba tan tiesa como la vaina de una espada. De todos modos, mis botas espaolas no eran lo ms adecuado para aquel tipo de escalada. Sin embargo, consegu llegar hasta lo alto y me asom por el borde de la pared rocosa. En aquel momento el prudente crujido del cuero sobre la arena y los chasquidos del acero me hicieron saber que los espadachines se reunan para acercarse a la entrada de la grieta, preparndose para el asalto final. Etienne subi la cuerda velozmente y me hizo un gesto para que le siguiera. Me sealaba un camino entre la espesura y me hablaba en voz baja y rpida y con un tono excitado: O los disparos cuando segua el camino; dej mi caballo atado a un rbol, en el bosque, y segu a pie, acercndome sin hacer ruido para ver lo que pasaba. Vi a Guiscard, tirado en el camino, muerto. Comprend, por los gritos de los espadachines, que estabas rodeada y que tu situacin era bastante comprometida. Volv al camino sin prdida de tiempo; segu, a caballo, el arroyo, buscando un lugar desde el que pudiera llegar a lo alto del acantilado. Encontr un vado. Con mi capa, hice una cuerda, desgarrndola y entrelazndola con el cinturn, las riendas y las bridas. Escucha! A nuestras espaldas y por debajo de nosotros se alz un clamor enloquecido..., un furioso concierto de aullidos y juramentos. D'Alenon no se contentar si no es con mi cabeza! murmur Etienne. Pude escuchar a esos rufianes mientras estaba escondido entre los rboles. Cada ruta de los alrededores de Alenon est siendo vigilada por bandas como sta desde que el maldito posadero le revel al duque que haba vuelto a esta parte del reino de Francia. Ahora tambin te perseguirn a ti con el mismo encarnizamiento. Conozco a Renault de Valence, el capitn de esos soldados. Mientras est con vida, la tuya estar amenazada, pues intentar con todas sus fuerzas hacerte desaparecer..., pues t eres la nica prueba de que sus esbirros asesinaron a Guiscard de Clisson. Ah, ah est mi caballo! Deprisa..., es intil que nos retrasemos! Por qu me has seguido? le pregunt. Se volvi y me mir a la cara, con la suya ensombrecida y plida en la noche cerrada. 27

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Te equivocaste al declarar que no quedaba ninguna deuda entre nosotros me dijo . Te debo la vida. Por m luchaste contra Tristan Pelligny y sus matones. Por qu sigues odindome? Lograste una justa venganza por mi infamia. Consentiste en que Guiscard de Clisson fuese tu compaero. Puedo ahora ir contigo y luchar a tu lado? Como compaero, sea, pero nada ms repliqu. Acurdate de una cosa...: ya no soy una mujer. Seremos hermanos de armas acept. Extend la mano, l la suya, y nuestros dedos se fundieron por un instante. Una vez ms, debemos contentarnos con un solo caballo dijo, riendo, recuperando la labia y la alegra de otros momentos. Vaymonos antes de que esos perros encuentren el modo de llegar hasta aqu. D'Alenon hace vigilar todos los caminos que conducen a Chartres, Pars y Orleans, pero el mundo nos pertenece! Estoy convencido de que nos esperan horas gloriosas, aventuras, guerras y botn hasta hartarnos! Vayamos a Italia y lancemos un grito de victoria por las aventuras intrpidas!

FIN
Ttulo original: Sword Woman

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