Lori Holmes lo tiene todo: unos padres que la quieren, elevada posicin y un novio maravilloso.

De repente se ve sumida en una pesadilla. Sus padres perecen en un incendio horrible, los negocios familiares se hunden y ella suea que yace muerta y se pudre en la sepultura. Lori, dudando de su cordura, busca la ayuda de un psiquiatra. El doctor Loverett ejerce sobre la joven una misteriosa fascinacin. Pero, a pesar de su nuevo amor, las pesadiilas de Lor son cada vez ms espantosas... oye que la flama una voz de muja, siente la proximidad de la muerte. La verdad es ms horrible que cualquier pesadilla. La mujer a la que Lori llama madre no es quien la trajo al mundo. Ahora, su verdadera madre viene del ms all, para reclamar el cuerpo de su hija como el suyo propio y desterrar el alma de Lori a la oscuridad y a la condenacin.

Robert Bloch

Lori
ePUB v1.0
Creepy09.04.12

Ttulo Original: Lori, 1989 Autor: Robert Bloch[*] Fecha edicin espaola: 1991 Editorial: Plaza & Jans Editores, S.A. Traduccin: Jess de la Torre

A Frank M. Robinson, quien me proporcion la idea, as como una vida de valiosa amistad.

CAPITULO PRIMERO
Cuando llegas a cierta edad, puedes ver el tnel al final de la luz. Ed Holmes contempl la sentencia durante un rato, luego sac el papel de la mquina de escribir y lo arroj a la papelera. La cesta estaba ya casi llena de folios arrugados que parecan palomitas de maz. Frases altisonantes y rancias, maz rancio para una generacin de comidas preparadas. Y cuando la cesta de los papeles empezaba a estar llena ello significaba que l empezaba a sentirse vaco. Momento de acabar el da. Tal vez nunca debera haber empezado; mejor vivir la propia autobiografa que escribirla. Terapia laboral, eso era todo. Algo para pasar el tiempo hasta alcanzar el tnel. Ed empuj la silla hacia atrs y se puso de pie. Tena entumecidas las rodillas, le molestaba el cuello, le dola la espalda. Pero qu poda esperar? Nada, a su edad. Qu le haca suponer que escribir le resolvera los problemas de la jubilacin? Si hubiera querido ser escritor debera haber empezado cuarenta aos atrs, arriesgndose a morirse de hambre, por llamarlo por su nombre. En vez de ello haba optado por dedicarse a los bienes races y a la oportunidad de hacerse rico vendiendo fantasa: poseer casa propia, el Gran Sueo americano. Y aquello haba funcionado, porque l haba funcionado. Haba ganado dinero, se haba casado con la muchacha ms bella de la ciudad y se haba comprado su propia casa. La jubilacin sera una recompensa, el gran final. Lo malo era que ahora no pareca un final tan esplendoroso. Ed mene la cabeza y atraves la habitacin en direccin al mueble de los licores. Un trago quiz no aclarase su mente, pero al menos podra aliviarle el dolor de las piernas. Abri el aparador y pas revista a su repertorio de whisky. Johnnie Walker para conocidos ocasionales, Chivas para amigos ntimos, Glanlivet para las ocasiones especiales. Se record a s mismo que sta era una ocasin especial. No todos los das se graduaba en el colegio la nica hija de uno. Era el momento para celebrarlo. Ed meti la mano en el aparador y sac dos copas de cristal tornasolado, de tamao enorme, las llen muy por encima de pasada la marca de una onza y a continuacin se las llev por el pasillo hasta el saln. El desamparado cielo de febrero dejaba pasar poca luz por el esplndido ventanal, y tan slo una pequea parte del saln apareca iluminada por los resplandores del hogar. Bailaban las llamas, pero las sombras permanecan inmviles; todas ellas, incluyendo la sombra de la silla de ruedas y su ocupante. Durante unos segundos Ed contuvo la respiracin. Haba sucedido algo mientras l estaba trabajando? Le segua quedando resuello a la sombra que proyectaba la silla de ruedas? Te encuentras bien? pregunt l. La sombra gir alrededor de s misma. Desde luego. He debido quedarme traspuesta un instante. Frances Holmes encar su silla de ruedas hacia la luz del fuego. Ed, sonriendo, levant la copa en su mano izquierda. Toma, te he trado algo. A estas horas del da? Casi se ha puesto el sol. Mejor dicho, si hubiera sol. Ed le ofreci la copa y ella la sujet con ambas manos para evitar que la bebida se derramara. Fran Holmes, la muchacha ms bella de la ciudad. Era en esto en lo que se haba convertido? Y quin era esa vieja artrtica de la silla de ruedas? La copa en la mano derecha de l estaba fra, pero su contenido conservaba un agradable calor. Necesitaba ahora aquel calor. Tmatela, no te har dao. Ed acerc a sus labios el borde de cristal al tiempo que hablaba. Tenemos derecho a una pequea celebracin. No deberamos esperar a que llegara Lori? Ed se encogi de hombros.

Los actos de la graduacin estarn ahora a punto de acabar. Pero aunque salga de all directamente le espera un viaje de un par de horas. Mientras tanto, alegrmonos. l se bebi el whisky pero Fran no le acompa. Sus dedos tumefactos aprisionaban la copa sobre su regazo mientras clavaba la vista en la luz del fuego. Qu ocurre? pregunt l. He estado pensando. Tenemos que hablar. Ya estamos hablando. O yo al menos oigo voces. Ed Est bien. Est bien. De qu se trata? Lori. Los labios de Fran pronunciaron primero el nombre y acto seguido dibujaron una sonrisa. Necesito decir ms? Ed sinti que algo se agitaba en la boca de su estmago. Mira, hemos hablado de esto cien veces sta ser la ltima, te lo prometo. Es preciso decrselo. Dame una buena razn. Me estoy muriendo. No digas eso! Ella asinti. Recuerda lo que dijo el doctor Bernstein acerca de mi corazn. Puede suceder en cualquier momento, as de simple. No se refera al momento presente. Ed fabric otra sonrisa. Pensemos en algo positivo. Tenemos aos por delante, aos buenos y felices. T y Lori, tal vez. Yo, en esta silla, no. Lo nico que espero es que suceda pronto. Por amor de Dios Por m misma, Ed dijo ella con voz serena. Puedo soportar los dolores. Lo que no soporto es la postracin. l sacudi la cabeza. Por ltima vez, yo no pienso hacerlo. Entonces lo har yo. Fran Ella entonces levant la copa y bebi. No haba indicios de celebracin en aquel gesto, slo desafo. O tal vez desesperacin. Ed se inclin para coger la copa de manos de su esposa. Emitiendo un suspiro, dijo: Est bien. Lo haremos los dos. Los ojos de Fran se iluminaron. Prometido? Desde luego. Slo que ha de ser esta noche? Ella se siente feliz. sta es para ella la gran ocasin. Por qu estropersela? No vamos a estropear nada. Lori lo comprender. Por favor, Ed Los hombros de l se encogieron de rendicin. Si insistes dijo. Se volvi, echando a andar hacia la puerta, seguido por la voz de su esposa. A dnde vas? Me gustara escribir una o dos pginas ms antes de que llegue Lori. Detenindose junto al pasillo se volvi a mirarla por encima del hombro. Si necesitas algo, llmame. Fran asinti con la cabeza. Estar bien. Ed ech a andar por el pasillo, apretando el paso ante la creciente sensacin de ardor. Senta fuego en la boca del estmago y en el aparador haba licor. El fuego se combata con fuego. Al llegar a su escondrijo, meti otra vez la mano en el mueble. El lquido chapote por segunda vez en la copa y se desliz por su garganta. Se llev la botella a su escritorio y se sent. Todava le quedaba trabajo por realizar, pero ahora era incapaz de enfrentarse a l. Ya haba trabajado demasiado Los largos aos presenciando el lento declive de Fran, la decisin de

retirarse para dedicarse de lleno a cuidarla. Y, por ltimo, la amarga certeza de que todo era intil. Ninguno de los dos tena ya escapatoria. Fran estaba prisionera en su silla de ruedas y l por su parte se encontraba atrapado en una existencia secundaria igualmente penosa, igual de tullido. Ed se sirvi un nuevo trago. Esta vez slo fue un latigazo normal, pues cuando uno est luchando contra el fuego tiene que hacer bien las cosas. Al levantar la copa se percat de que se haban derramado algunas gotas de la botella sobre la parte derecha de la superficie de la mesa. No era motivo de preocupacin porque no daaran el barniz y la encargada de la limpieza vendra pasado maana. Era una lstima que no pudiera disponer de una mujer en todo momento, pero dos veces por semana era mejor que nada. Era divertida la manera en que l haba ido aumentando gradualmente sus tragos de licor desde que Lori se marchara al colegio. O quiz no resultara tan divertido. Divida su tiempo haciendo el trabajo domstico y cocinando en cacerolas los alimentos que luego eran recalentados para otras comidas, bajo la supervisin de Fran sentada en su silla, y pretendiendo escribir. Pero cuanto ms confiaba en el aparador de los licores para ayudarse a llenar las horas vacas, tanto ms el fuego se iba apoderando de sus entraas. Ed beba y a continuacin se serva otra copa, pero tena conciencia de que sus esfuerzos de aficionado en la lucha contra el fuego eran insuficientes. La conflagracin haba sido alimentada por la decisin de Fran y su complicidad. Dentro de pocas horas, cuando llegara Lori, las llamas estaran fuera de control, consumindole a l, consumiendo lo que quedaba de sus dos vidas juntas. Por un momento casi dese que hubiera un fuego de verdad, poniendo fin a los interminables das y a las noches de insomnio. Dormir, sa era la respuesta. Que los perros duerman tendidos Arrellanndose en su asiento, Ed se dio cuenta de que estaba dormitando, sin poderlo remediar. Cuarenta parpadeos, cuarenta ladrones robndole el tiempo. El que robe mi tiempo roba hojarasca. Sus ojos se cerraron pestaeando frente al crepsculo y, cuando volvieron a abrirse, la penumbra se haba apoderado de la ventana y haba invadido su refugio. Oscuridad, silencio y un olor irritante. Ech mano a la lmpara de su escritorio y la oscuridad se disip, aunque persista el silencio. El silencio y el olor. Una mirada a su reloj le dijo que casi eran las siete y media. En verdad, haba perdido la conciencia. Qu estupidez. Los perros duermen tendidos, pero no eternamente. Ed se lade al levantarse, agarrndose al pico de la mesa con su mano derecha para estabilizarse. Llen de aire sus pulmones, esperando con ello aclarar su cabeza, pero slo consigui tener ms conciencia del olor picante. Qu ocurrira? Acaso Fran haba vertido algo mientras l haba estado dormido? Escudri en las sombras del vestbulo y dijo en voz alta: Fran? No hubo respuesta; slo silencio, tinieblas y la oleada de un aroma. Cruz a toda velocidad la estancia, tropezando por el pasillo, sin detenerse siquiera a encender la luz. El olor se haca ms fuerte; haba en el aire algo que le era familiar y que Ed hubiera reconocido de haberse parado a pensar un poco. Pero no poda pararse ni tena tiempo para pensar. Fran! Tampoco esta vez obtuvo respuesta. Y, cosa un tanto extraa, no tena sensacin de fuego. La boca de su estmago estaba helada. Fue al llegar a la entrada del saln cuando sinti que una oleada de calor le azotaba el rostro. No haba luces encendidas, pero el calor inundaba la estancia, el calor y un olor cido, as como un parpadeo que lo cubra todo con un resplandor rojizo. El whisky y el sueo le haban enturbiado la visin; se detuvo un instante hasta que pudo ver con claridad. Y pudo ver cmo el resplandor rojizo de la chimenea penetraba por los rincones y se

confunda con los dibujos de la alfombra, rojo contra rojo. Pudo ver la silla de ruedas volcada, vaca Fran! Fran yaca de lado, tendida sobre los dibujos rojos de la alfombra frente a la luz rojiza. Y cuando Ed ech a andar hacia ella, la luz se intensific. Fue entonces, en aquel momento final, cuando la mir fijamente a los ojos, al nico ojo sin vista que le estaba mirando desde lo que quedaba de su cara.

CAPITULO II
Lori Holmes mir la mancha de humedad roja que haba abajo. El color rojo no era ms que el reflejo de la luz de una seal de parada que haba al otro lado de la ventanilla del pasajero, pero la humedad era autntica. Justo debajo de sus pies se filtraba la humedad formando una mancha. Necesitas otras alfombras dijo ella. Russ Carter afirm con la cabeza. Lo lamento. Antes del viaje tena la intencin de comprar un juego, pero no tuve ocasin. No estara mal que lo hicieras. Cmpralas maana, cuando deje de llover le respondi Lori. Y, adems, cmprate un coche nuevo. Russ sonri y luego mir al frente cuanto cambiaba de luz. El limpiaparabrisas bata las gotas de agua que se estrellaban sobre el cristal, al tiempo que l afinaba la vista para luchar contra la reluciente superficie de la carretera que se extenda ante ellos. Detrs hay una manta dijo l. Abrgate los pies. Lori volvi la cabeza haciendo un recuento del desorden que reinaba atrs. Sobre el asiento haba cuadernos de notas, un maletn de ejecutivo, una linterna, una mquina de afeitar sin cable, una piel de antlope rada, un poncho a medio enrollar, unas gafas de sol con el cristal izquierdo partido y una caja de barquillos abierta. Ella suspir y Russ le hizo un guio. S lo que ests pensando. Pero un buen reportero debe estar preparado para cualquier emergencia. Como la manta estaba doblada y colocada en un extremo, ella tuvo que tirar con habilidad y delicadeza para no desbaratar los cachivaches que haba debajo. Tienes problemas? dijo Russ mirando hacia atrs. Puedo arreglrmelas sola. T mira la carretera. Fue tirando de la manta hasta arrastrarla sobre el respaldo de su asiento y luego la extendi debajo de sus pies. Russ hizo girar el volante para contrarrestar un patinazo y el coche cabece. Las luces rojas posteriores de un camin que iba delante se encendieron al aminorar la marcha en un golpe de parachoques a parachoques. Seguro que hemos hecho bingo dijo Russ. La lluvia y una hora punta. Combinacin perfecta. Su pasajera se dej caer hacia atrs en el asiento, sonriendo al mirar sus zapatos bien protegidos por la manta. Como vamos a llegar un poco tarde, lo mejor ser disfrutar de la escena y dar la bienvenida al gran Los ngeles. Russ gui el ojo. Eso es, Lori ma. Las palabras se mezclaban con el fragor de la lluvia y con el chirrido incompleto procedente del roce del limpiaparabrisas contra el cristal, pero ella, al escuchar su nombre, disimul de manera consciente el enojo que la asaltaba. A Lori nunca le haba gustado su nombre, incluso antes de estudiar etimologa. El patronmico Holmes en ingls medieval significaba procedente de las islas medias, y si resultaba bueno para Sherlock tambin lo era para ella. Pero Lori le sonaba mal. Lori era un diminutivo de Laura, forma femenina de Lawrence, que en latn significaba coronado de laurel . Esto la molestaba sin saber por qu. Por lo tanto, ella no era ningn Lawrence femenino, no haba sido nunca coronada de laurel ni tampoco proceda de las islas medias, dondequiera que stas estuviesen. Pero qu diferencia poda haber? Simplemente le sonaba mal y deseaba conocer la razn. Russ corresponda a Russell, por supuesto, en francs antiguo, cabellera roja. Y Carter derivaba del trmino ingls carretero. Russ no era francs, no tena el cabello rojo y conduca un Toyota. A qu vena ese nombre? Se acord de sus padres. Edward significaba guardin prspero, lo que resultaba muy apropiado; l fue siempre un hombre prspero y sin duda cuidaba de su hija tan bien como cualquier padre

poda cuidar de la suya en el complicado mundo de hoy. Frances, en su forma masculina, significaba hombre francs. Por lo que Lori saba, su madre no era ms francesa que Russ. Pero eso no la haba fastidiado nunca. Tuvo otras muchas cosas que la fastidiaban, pero no se haba quejado jams. Tampoco sus padres eran de los que se quejaban; aceptaban los contratiempos de la mejor manera posible. Como el no haber podido asistir hoy a la ceremonia de graduacin. Lori comprenda lo mucho que este da significaba para ellos. Durante ese ltimo semestre pap le haba preguntado cmo iban sus estudios cada vez que haban hablado por telfono. Y tena la sensacin de que mam se estaba resistiendo a morir hasta verla con los estudios terminados. Lori se llen de aire el pecho en un suspiro silencioso. Cmo deba sentirse pasando la vida anclada en una silla de ruedas, tomando pldoras y sin otra cosa por delante que la nada? Y pap, que haba dejado el trabajo que tanto quera por estar junto a ella cuidndola, qu consuelo poda tener? Este ajetreo de recuerdos no era ms que un mero pasatiempo, jugando con el pasado porque no haba futuro. Y ah estaba ella, abrigada como una chinche en una manta, sumida en especulaciones porque no le gustaba su nombre. Sabe Dios dnde haba empezado y por qu; eso no importaba. Lo que importaba era que se haba graduado; el diploma que reposaba en el asiento junto a ella aportaba una prueba de legtimo orgullo. Lo que importaba ms an era que tena a Russ, cuya prueba rodeaba su dedo y resplandeca incluso a la tenue luz del tablero de instrumentos del coche. Estaba impaciente por llegar a casa y ver la cara que pondran sus padres cuando les mostrara el anillo y les dijera cmo Russ haba puesto en su mano la cajita de color marrn en el momento de bajar del estrado al final de la ceremonia. Ni una palabra por anticipado, sino que ste era Russ para ellos, lleno de sorpresas. Correccin: ste era Russ para ella. Para ahora y para siempre. Lori contempl su sombreado perfil y dej escapar una sonrisa. No era el ejemplar ms guapo del mundo; no era el hombre ms rico, aunque pareca que prosperaba en su trabajo. El problema con el periodismo de investigacin y articulstico estribaba en que interfera la rutina ordinaria. Ella no poda esperar un patrn normal de vida de desayuno a las ocho y cena a las seis en punto. Pero lo que s poda esperar no tena nada que ver con la hora Las siete y cincuenta y siete proclam una voz annima. Y ahora les devolvemos la msica de El chasquido de las interferencias estticas ahogaron el resto del mensaje del locutor en el momento en que Russ se puso a manipular en los controles de la radio del coche. Baja el volumen dijo ella. Russ redujo el volumen y la emisin se sumergi en una suave meloda. Lori se inclin hacia atrs con los ojos cerrados. Russ mirndola a ella, encendi la calefaccin. Mejor? Empez a salir el calor y Lori asinti, una y otra vez. La msica lnguida sonaba como un arrullo lejano. Duerme, nio, duerme Pero luego cambi, zumbando con un repiqueteo salvaje; la letra tambin era diferente: Dmelo, nio, dmelo toda la noche. El estribillo se iba repitiendo sin un instante de reposo. Dmelo, nio, dmelo toda la noche La connotacin sexual era obvia, pero haba algo ms, algo entre lneas que oblig a Lori a agitarse inquieta en su asiento. De repente surgi una imagen espontnea, la imagen de un nio autntico, amenazado por una demanda en la oscuridad de toda la noche. Quin llamaba? Qu quera? Y por qu la molestaba a estas horas? Lori dese que la voz se alejara de ella, o que ella pudiera alejarse de la voz. Ahora poda dormir, con su mano derecha agarrada al diploma que tena al lado y la izquierda apoyada en la pierna de Russ para mayor seguridad. No importaba lo de toda la noche; dentro de poco estara en casa, no ya como un nio sino como una persona adulta en un mundo de adultos, dispuesta a

dar cario a quienes ella haba necesitado y que ahora la necesitaban. Descansa. Descansa en paz. Le pareci a Lori que el coche tomaba un desvo dejando atrs el denso trfico. Estaban entrando en Sunnydale, pero no haca sol. Ni lluvia tampoco, porque el suelo estaba seco; la tormenta no haba llegado all, ni siquiera en su sueo. Retn el pensamiento. Retn el diploma. Retn a Russ. Ests libre en casa. Luego cambi el sueo. Le pareci a Lori que se oan truenos, pero no procedan de la tormenta, y el resplandor que se vea al fondo de la carretera no se deba a los relmpagos. Se estaban aproximando a la casa, pero all no haba casa. Tan slo el ruido de un camin de bomberos que entraba en el paseo desde el extremo de la calle para unirse a otro que ya estaba all. El resplandor proceda de sus faros y de los focos de la ambulancia y de un coche patrulla de la Polica; era un resplandor blanco que se mezclaba con las llamas rojas que surgan entre un borrn de humo. A Lori le pareci que unas siluetas frenticas correteaban por el csped, jugando con mangueras sobre los tejados que se derrumbaban, y que las paredes se caan hacia adentro al ser pasto de las llamas. En su sueo danzaban los demonios en torno a los fuegos del infierno. Lori tuvo la visin de que el coche se detena en el lmite del paseo, dispersando las negras siluetas de los espectadores. Pareci como si su mano izquierda se cayera en el momento en que Russ abra la puerta y sala del coche, y que una sombra azul se le pona delante cortndole el paso. Las palabras se elevaban por encima del estruendo. Siga adelante, amigo! No puede aparcar aqu! Pero oficial mi novia, sta es su casa Su casa? A Lori le pareci que estaba arrugando el diploma con su mano derecha, pero no importaba porque no quedaba nadie para verlo. Ni mam, ni pap. La nica forma de salvarlos era despertndose. Ella poda extinguir las llamas, dispersar a los demonios, disipar el temor slo con abrir los ojos. Pero sus ojos estaban abiertos. Lo haban estado todo el tiempo.

CAPITULO III
Fue un hermoso funeral. Todos lo repitieron una y otra vez. Le dijeron a Lori cun hermosa era la capilla, y las flores, y lo hermoso que haba resultado tambin el servicio del reverendo Peabody. Luego hubo un hermoso paseo en una hermosa limusina hasta el cementerio en una hermosa y soleada tarde. Resultaba muy hermoso ver a unos cuantos amigos de mam y pap, gente mayor de la congregacin de la parroquia, y sus antiguos vendedores de la oficina inmobiliaria; pero aparte de la encargada de la limpieza, Lori no haba visto antes a ninguna de aquellas personas. Russ, desde luego, permaneci todo el tiempo a su lado, y fue l quien le present al abogado de pap, Ben Rupert, nico responsable de los trmites para el funeral. Y tambin vino el doctor Justin; fue l quien le dio aquellos hermosos tranquilizantes. Todos estaban ahora reunidos en torno a la sepultura, escuchando cmo los pjaros cantaban su hermosa cancin mientras eran apareados los dos atades en el hoyo donde mam y pap encontraran su hermoso descanso eterno. Y aqu terminaba la hermosura. La contemplacin de los atades no tena nada de hermosa ni que decir tiene que sus tapas estaban cerradas, por una buena razn, pero Lori saba muy bien lo que haba dentro. Russ trat de ocultrselo, pero uno de los jefes de bomberos dej escapar una frase que ella pudo or: Al forense le aguarda un difcil trabajo. No hay ms que huesos y cenizas Entonces, por qu se haban molestado en poner atades? Tal vez insistieran los del cementerio, pero habra sido mejor una urna para preservar sus despojos. El reverendo Peabody dijo que la muerte es una ilusin del hombre y que el alma es una realidad de Dios. Ilusin o no, mam y pap estaban descendiendo a la sepultura. Qu pasara si sus almas estuvieran con ellos y se dieran cuenta de lo que estaba sucediendo? Qu se sentira sabindose atrapado all abajo, en la oscuridad del hoyo abierto, sepultado por toda la eternidad y eternamente consciente de ello? Lori! La voz de Russ era apremiante, pero ella no poda responder porque estaba con mam y pap descendiendo, descendiendo a la profunda y hmeda oscuridad donde aguardaban los gusanos. No estaba muerta. Se encontraba bien y no haba que preocuparse; al menos esto era lo que le haba dicho el doctor Justin cuando volvi en s y le aplic otra inyeccin. La gente se desmaya en los funerales y todo ello se haba debido a un exceso de tensin. Ahora se encontraba instalada en el apartamento amueblado que Ben Rupert haba alquilado para ella al da siguiente del incendio. A su lado se encontraba Russ, sosteniendo un vaso junto a sus labios, dicindole que se relajara y que descansara un poco. Descansa en paz Lori estuvo durmiendo de un tirn hasta la maana siguiente y cuando se despert se encontraba sola. Los efectos de la medicacin no se haban disipado por completo. Todo le resultaba muy trabajoso: bajar de la cama, ponerse la ropa, ir a la cocina y preparar caf. Pareca que no iba a terminar nunca de tomrselo y se le derramaba el caf de la cucharilla. Por fin consigui tomrselo y le hizo bien. Lori se tom tres tazas y not que el calor y la fuerza de la cafena la fortalecan. Saba que la cafena le iba mal, pero qu no iba mal en estos das? No tomes sal, evita el azcar, prescinde del alcohol, aljate de las bebidas suaves, no tomes nunca aspirinas, renuncia al pan blanco, los huevos contienen colesterol, la carne roja ni hablar, el cerdo es un riesgo, la caza puede abrigar esteroides, las frutas y verduras podran estar rociadas de peligrosos pesticidas, el pescado puede estar contaminado por toxinas residuales de aguas contaminadas, el agua del grifo puede ser un riesgo para la salud, el agua embotellada es a veces altamente peligrosa por su contenido mineral, fumar produce cncer, respirar humo de tabaco podra ser incluso peor, y el mero hecho de inhalar aire ordinario te llena los pulmones del mortal smog. Gracias a la ciencia y a sus maravillosos descubrimientos sabemos que casi todo puede matar. La vida no es ms que un relato de la hora de acostarse que precede a un largusimo sueo.

Pero ests durmiendo? Una vez ms, Lori record el funeral y sus temores de que la muerte puede ser tan slo el inicio del tormento, no el fin. Ya era suficiente! Obligndose a s misma a levantarse, se dirigi al cuarto de bao para luchar con las armas que tuviera a mano: sombra de ojos, lpiz de labios, polvos mscara. De forma gradual su semblante decado desapareci y la imagen macilenta que se reflejaba en el espejo fue sustituida por otra ms satisfactoria. Luego, poco a poco, con mucho cuidado, se visti, seleccionando el conjunto ms nuevo de su vestuario. Satisfecha, se mir a un espejo de cuerpo entero que haba en la puerta del armario. Despus de pasar revista a los resultados de su esfuerzo, la satisfaccin se esfum. El minucioso examen segua revelando unas indiscretas lneas en los ngulos de sus ojos y una tumefaccin en su parte inferior. Los labios, bajo su capa de carmn, se distorsionaban a causa de la tensin. Tampoco el vestido le iba a la medida; deba de haber perdido peso, pues la chaqueta le quedaba demasiado holgada. Son el timbre. Cuando Lori contest a la llamada y vio a Russ delante de ella, no pudo contener un impulso de alivio y se arroj a sus brazos. Por un momento se sinti recuperada. Russ tena lo que a ella le faltaba: fortaleza y confianza. En sus brazos se sinti segura, completa y sin temor. Pero los abrazos terminan, y cuando se apart de l disminuy su sensacin de seguridad. Caf? Le condujo hasta la cocina, cogi una taza del aparador y la llen de su propio caf. Mientras tanto, Lori realizaba esfuerzos para concentrarse en lo que l estaba dicindole. He estado hablando con Ben Rupert dijo Russ. Da la impresin de ser un hombre eficaz. Lori asinti. Pap sola decir lo mismo. Quera que se encargara de sus asuntos cuando l se retirase. Bueno, parece estar bien enterado. Me ha dicho que no esperaba tener problemas para aportar las pruebas. Tan pronto como te encuentres dispuesta, te har firmar los documentos para llegar a un acuerdo con los del seguro. Est persuadido de que podrs beneficiarte de la doble indemnizacin por muerte accidental. Tambin piensa que podrs salir bien parada en la cuestin de los impuestos. Lori dej la taza de caf antes de que se derramara su contenido. Por qu Russ tena que pronunciar tales palabras, cuando era obligado enfrentarse a aquellas dos torvas realidades? Nada es ms cierto que la muerte y los impuestos. Se qued mirndola. Qu sucede? Ella se encogi de hombros. Estaba pensando lo estpida que he sido pasando media maana delante del espejo. La vida no vuelve ponindose una etiqueta Gucci. Pues a m me pareces muy bien as. Russ segua mirndola. Lo malo sera que t no pusieras algo de tu parte. No es nada. Creo que estoy cansada todava. No tenas que ver hoy al doctor Justin? S, me pidi que fuera. Pero realmente no hay ningn motivo para No te har ningn dao cualquier medida de prevencin. A qu hora tienes la cita? A la una. Russ consult su reloj. Te llevar con el coche. No tienes trabajo? Lo acab esta maana. Tengo todo el da libre. Lori asinti. Te dir una cosa. Llvame primero a la estacin de servicio de Westmead y recoger el coche que pap dej all la semana pasada para que lo repararan. Tienes idea de cunto costar?

Usar una tarjeta. Ben Rupert ha pagado el alquiler del primero y ltimo mes de este apartamento, as que me imagino que me adelantar dinero para los gastos hasta que se solucione lo de la herencia. Yo ya cuento con ello. Est bien. Pero cuando recojas el coche volveremos aqu con l. Sigo queriendo llevarte a la consulta del doctor Justin, de acuerdo? Y as se hicieron las cosas. No hubo problema para recoger el coche, ni para regresar con l y aparcarlo junto al apartamento. Pero Lori vivi un momento de fuerte tensin cuando se situ detrs del volante y puso la llave en el punto de contacto. Las manos de pap haban empuado aquel volante y accionado aquella llave. Este momento se prolong hasta despus de cambiar ella de sitio y ocupar el asiento del otro coche, al lado de Russ. Durante la mayor parte del viaje permaneci sentada en silencio, agradecida de que la msica de la radio sirviera de excusa para no hablar. El aire era fresco y el da resultaba hermoso; Lori, al menos, admita esto. Y al estar junto a Russ la reafirmaba en el hecho de que estaba viva, y no abajo, en la sepultura con mam y pap. Lori? Al hablar Russ, ella se dio cuenta de que ya estaban entrando en el garaje que haba debajo del centro mdico donde el doctor Justin tena la consulta. Aqu me tienes dijo ella. Russ frunci el entrecejo. Te encuentras a un milln de millas de aqu. Qu te preocupa? Me encuentro bien. Las mentiras son mentiras y se dicen cuando es necesario decirlas. El propio silencio poda ser una mentira, pero ahora resultaba mejor callar que estar hablando de gusanos y dpteros. Y as Lori permaneci en silencio mientras estaban sentados en la sala de espera del doctor Justin, contemplando aquellas caras; eran las caras tristes y llenas de ansiedad de otros pacientes, y las caras felices y acuciantes de Sly Stallone y Madonna haciendo gestos desde las gastadas cubiertas de revistas viejas. Las gentes de People parecan criaturas de otro planeta donde la vida era una juerga permanente. Incluso los polticos que comparecan ante un tribunal y eran encontrados culpables se mostraban sonrientes ante las cmaras. Pero las gentes que lean People estos pobres especimenes que haba aqu sentados esperando el veredicto del doctor Justin no sonrean nunca. Saban que una vez acusados de arteriosclerosis, procesados, condenados convictos de cncer, su sentencia de muerte iba a ser inapelable. Cuando por fin una voz rasposa anunci su nombre por el altavoz de la recepcionista y una enfermera la condujo por el pasillo, Lori se encontr ante el pulcro doctor en su despacho privado. All no haba ejemplares de revistas; slo libros de medicina sobre impolutos e inmaculados estantes, y fotografas familiares con marcos de plata sobre un inmaculado e impoluto escritorio. Lori reconoci la imagen de la esposa del doctor, tambin inmaculada e impoluta, obviamente recin salida de un saln de belleza, aunque todava con un aire inconfundible de matrona y tirando un poco a zafia. Lori mir los inmaculados e impolutos rostros de los inevitables dos hijos, el muchacho excesivamente delgado y la nia demasiado gorda. Justamente una gran familia feliz en ascensin y movimiento. El doctor Justin, con sus gafas de montura gruesa y marca cara, su corte y secado de pelo de ochenta dlares y su terno de novecientos dlares, ms impuestos, era el mismsimo representante de la joven y ascendente movilidad profesional. Pero el doctor no era ningn tonto. Ella era la tonta, all sentada juzgando a la familia Justin, a la que no conoca, y condenndole a l por sus extravagantes apariencias. Cuando la salud, Lori tuvo aguda conciencia de que detrs de aquellas estpidas gafas unos ojos perspicaces estaban justipreciando todo lo que ella trataba de ocultar. Sentada junto a aquella mesa frente a l, Lori se insensibiliz para la inevitable rutina de preguntas y respuestas. Cmo se siente?

Bien, doctor. Slo un poco cansada. Ha tomado usted tas pldoras que le recet? Si, gracias, me han ayudado a dormir bien. Dolores de cabeza? No, doctor. Ya le he dicho que me encuentro bien Pero, durante un buen rato, el doctor no hizo ms que mirar y tomar notas de su rgida postura, all sentada en un silln bajo, sus manos crispadas, la forma en que le temblaba el labio. Era casi como si supiera de antemano lo que iba a suceder. Y sucedi, cuando ella rompi a llorar. Lori no poda dominar los sonidos, pero sus lgrimas descendan en silencio, incluso cuando el dolor fue remplazado por un arranque de rabia ante su propia debilidad. Lo siento murmur. De veras que siento todo esto. Pero no era capaz de controlarse y al final no le qued ms remedio que sonarse la nariz. En el momento en que volvi a meter el pauelo enrollado dentro de su bolso, Lori se percat de que el doctor Justin estaba asintiendo en seal de aprobacin. As est mejor dijo. Me ha tenido usted un poco preocupado durante un tiempo. Porque me desmay? Por no haber llorado. En vez de estar llorando durante el funeral, usted se desvaneci. Usted dijo que ello era natural. En tales circunstancias, s. Pero expresar las emociones tambin es natural. Aguantarse las emociones no ayuda a luchar contra el problema. Usted se halla ahora bajo una fuerte tensin. Si siente ganas de llorar, adelante. Se levant. Crame, Lori, lo peor ya ha pasado. Es cuestin de tiempo. De tiempo y paciencia. Gracias. Justin garabate algo sobre un cuaderno de recetas y se lo dio a ella cuando se levantaba. Puede adquirir esto en la farmacia de abajo. Lori bizque mirando los garabatos que haba escrito el doctor, pero no pudo descifrarlos. Ms medicacin? Slo un refuerzo del sedante. Me gustara que siguiera tomndolo. Se puso a sonrer. Y hay otra cosa que quiero que compre. Para ello no necesita receta. Qu es? Una caja de pauelitos de papel. Lori suspir afligida mientras avanzaba hacia la puerta. Tal vez sera mejor que comprara un cartn entero. No ser necesario, crame. Y no se avergence de llorar. El doctor Justin consult el calendario de su escritorio. Quiero verla otra vez dentro de dos semanas. Entendido. Al abandonar el despacho, Lori le dirigi una sonrisa, pero mientras caminaba por el pasillo sus labios se pusieron rgidos. El doctor Justin tena razn, desde luego. El desembarazarse de un dolor no era motivo de vergenza, y llorar podra servir de mucho. Pero a ella no le servira para desembarazarse de sus temores. Se detuvo ante la puerta de la sala de espera y el recuerdo de las palabras del doctor acudi en su ayuda. Usted se halla ahora bajo una fuerte tensin. sta era la respuesta; toda aquella experiencia haba sido traumtica y no era de extraar que sintiera temores. Pero si el dolor pasaba con el tiempo, el trauma pasara tambin y con l los temores. Mientras tanto, contaba con las pldoras para ir tirando. Las pldoras y Russ. Mientras l estuviera a su lado, ella podra enfrentarse al problema. Y Russ estaba all con ella, precisamente ahora. Aspir aire con fuerza y abri la puerta, acogiendo de buen grado la tranquilizadora presencia de los otros pacientes sentados all con Russ. Entonces expuls el aire al ver que su asiento estaba vaco. Russ se haba marchado.

CAPITULO IV
Durante un momento Lori fue presa del pnico. En seguida se abri la puerta exterior de la sala de espera y apareci Russ, que vena del vestbulo, avanzando a toda prisa hacia ella. Dnde estabas? murmur Lori. Te lo dir despus repuso l. La cogi del brazo y salieron por la puerta hacia el pasillo. En el atestado ascensor no haba intimidad para hablar, ni tampoco en la farmacia de abajo, donde tuvieron que hacer cola para adquirir la medicina. Y cuando Lori repiti la pregunta dentro del coche, Russ mene la cabeza centrando su atencin en la logstica de salir del aparcamiento subterrneo. Cuando hubieron ascendido hasta el nivel del trfico de la calle, Russ se volvi hacia ella con una sonrisa tarda. Paremos a comer algo en cualquier parte dijo. Entonces podremos hablar. Y as lo hicieron, pero despus de que Russ insistiera en pedir bebida en un pequeo restaurante francs de Sunset. Pensndolo bien, no pareca existir ningn restaurante francs que fuera grande. Dos bloody maries le dijo a la camarera, ante las dudas de Lori. Realmente, a m no me apetece nada. Te har bien. Russ despidi con el brazo a la camarera. Debes de haber tenido una larga sesin con el doctor Justin. Qu te ha dicho? Nada importante. Slo que descanse y vuelva dentro de dos semanas. Lori se inclin hacia delante. Russ, por qu tratas de disimular? Dnde estabas cuando he salido de la consulta? Abajo hay un telfono pblico. Pensaba que estara de vuelta antes de que acabaras con el doctor Justin. Russ le cogi la mano. Lamento haberte preocupado. Todava estoy preocupada. Lori retir sus dedos. A quin has llamado? Al despacho. No me habas dicho que estabas libre hasta la semana que viene? Russ emiti un suspiro. Promteme que no vas a reprenderme por ello, pero he tenido un presentimiento. Un presentimiento? l asinti en el momento en que llegaron las copas. Levant la suya. Vamos, bebe. No hasta que sepa qu hay en todo esto. Se trata del incendio dijo Russ. Me he estado preguntando cmo pudo empezar. Pero si ya lo sabemos. El jefe de bomberos dijo que las chispas de la chimenea pudieron inflamar el petrleo que empleaba pap para encender la madera cuando estaba verde. No me dijiste que haban encontrado la lata entre las cenizas? A Lori le temblaba la voz. Pap debi olvidarse de cerrarla con el tapn Tal vez ni siquiera la abri. Qu quieres decir? El jefe de bomberos habl con algunos vecinos. stos dijeron que haban visto salir humo por la chimenea durante toda la tarde. Eso significa que no fue necesario emplear petrleo para encender un fuego que llevaba horas ardiendo. Los ojos de Lori se dilataron. Por qu no me lo has dicho antes? Ya tenas bastantes preocupaciones. Adems, no sabremos nada definitivo hasta que haya concluido la investigacin. La investigacin? Russ volvi a suspirar. Est bien. No he telefoneado al despacho. He llamado al jefe de bomberos para averiguar qu estaba sucediendo. Me ha dicho que va a intervenir la Polica. Entonces no fue un accidente! Russ se inclin hacia delante.

Es pura rutina. Lo nico que hacen es verificar todas las posibilidades. Tu padre pudo haber usado el petrleo al echar ms lea verde. No te preocupes. Esos tipos son expertos y encontrarn la respuesta. De nuevo intent cogerle la mano, y otra vez ella la retir. Debera habrtelo dicho agreg Russ. Qu ms no me has dicho? Eso es todo. Ests seguro? Claro que lo estoy. Por qu iba a ocultrtelo? No lo s. Y sa era la cuestin. Ella no lo saba. As que Lori se tom un bloody mary, pidi algo de comer y mantuvo con Russ una breve charla sobre los problemas con que se encontraba para adaptarse a su nuevo apartamento. La misma breve charla que poda haber mantenido con un extrao. Y ese extrao se mostr muy solcito y comprensivo, incluso se ofreci despus a acompaarla hasta su casa. No te preocupes dijo Lori. Me encontrar bien. Todo lo que necesito ahora es un buen reposo nocturno. En estas circunstancias se separaron, despus que ella le prometiera llamarle si tena dificultades. Lori no tuvo problemas para regresar a su apartamento y, una vez hubo cerrado la puerta con llave, comprendi que no tena motivos para llamar a un extrao a quien ni siquiera conoca. Hasta haca escasos das, ella lo saba todo, o crea saberlo. La vida le haba sido fcil: el plan diario del colegio, la seguridad de mam y pap esperando en casa, Russ a su lado para compartir su futuro. Pero ahora la graduacin y el colegio formaban parte del pasado, mam y pap se haban ido junto con la casa. Lo nico que le quedaba era Russ. Tal vez l tuviera razn al decir que era una investigacin rutinaria, una cosa con la que no quera aumentar sus preocupaciones en un momento as. Pero, y si no fuera pura rutina? Y si tuvieran fundamentos para sospechar de otra cosa? Son el telfono. La estridencia del timbre la sobresalt. Lo ms probable era que fuese Russ para comprobar si haba llegado bien a casa. Se levant, se acerc al aparato y quiso contestar. La lnea estaba muerta. Muerta. Mam y pap estn muertos. Todo est muerto, incluso el telfono. Ests separada del mundo. Mientras regresaba a su asiento, el telfono volvi a sonar. Esta vez descolg a la segunda llamada y una voz dijo: No, Lori, est usted equivocada. Equivocada? No est separada del mundo. Era una voz baja, rauca y, sin lugar a dudas, femenina. Lori frunci el ceo. Quin es? Nadia Hope. No la conozco. Exacto. Pero yo la conozco a usted, Lori. Y no me he equivocado acerca de lo que estaba usted pensando, verdad? Eh, s. La extraeza de Lori se acentu ms. Cmo saba usted? Soy una sensitiva. Lo que la gente llama una psquica, aunque se es un nombre equivocado. La voz se detuvo un momento. Por favor, disclpeme por molestarla de este modo, pero desde el momento del incendio he estado recibiendo impresiones que cada vez se hacen ms fuertes. Esta noche me ha llegado algo que parece importante y tena que llamarla.

Acabo de instalarme aqu. Cmo saba mi nmero de telfono? Eso no procede del mundo espiritual, Lori. Me bast con preguntarlo al servicio de Informacin. Lori aspir aire hasta llenar sus pulmones. Ha dicho usted que hay algo importante? He dicho que parece importante. Sabremos si es importante o no cuando vayamos all. Dnde? Al dos-diez de Sunnydale Avenue dijo la voz. Me reunir con usted dentro de media hora. El receptor repiquete. Del mismo modo repiquetearon los nmeros en la cabeza de Lori, como el volteo que forman en una caja fuerte hasta encajar en la combinacin. Y el 210 de Sunnydale Avenue era definitivamente el sitio precisamente el lugar donde Lori y sus padres vivan antes de que llegara el incendio.

CAPITULO V
Lori conduca con mucho cuidado. Antes de ponerse en marcha haba comprobado la gasolina, se haba abrochado el cinturn de seguridad, haba examinado las luces. Mantena una velocidad de 50 kilmetros por hora, se aseguraba de hacer bien la seales con tiempo suficiente, obedeca las luces de trfico. Pero no haba manera de controlar o desviar sus pensamientos y, aunque conduca despacio, su mente volaba veloz por extraas y oscuras carreteras. Qu la estara esperando all? Por qu se lanzaba en medio de la noche a reunirse con alguien a quien ni siquiera conoca? Y quin era Nadia Hope? Era una sensitiva, segn se llamaba a s misma, no una psquica. Pero poco importaba el vocablo; verdad o mentira, lo importante era que tena cierta clase de poderes. El poder de recibir impresiones y de formar imgenes del vaco. Lori trat de recordar lo poco que haba ledo o escuchado acerca de la parapsicologa. Haba gentes que alegaban tener cualidades inusuales, otras que crean en ellas y otras muchas incluso que se mostraban escpticas y rechazaban firmemente esta creencia. Su resultado era la confusin, pero Lori no haba tenido hasta ahora necesidad de considerar este problema. Hasta ahora, que conduca a travs de la noche hacia el lugar donde haban muerto sus padres, hacia el lugar donde Nadia Hope estaba esperando. Nadia Hope. Lori se puso a considerar este nombre. Nadia, que en ruso significaba nueva. Y Hope que en el ingls antiguo significaba precisamente esperanza. Nueva esperanza. Constituira esto una especie de augurio para reafirmarse en s misma? Unos das antes, Lori se habra redo de esta idea, pero ahora no estaba tan segura, sobre todo despus de or aquella voz por telfono. No, Lori, est usted equivocada. No est separada del mundo. Aquella voz saba lo que Lori estaba pensando. Y si haba un mundo donde existan tales poderes, Lori no se apartara de l. Ahora, cuando se meta en Sunnydale Avenue, Lori estaba entrando en aquel mundo, en una calle corta en la que se vean pocas luces en las ventanas de los edificios y en la que no entraban los coches para evitar el callejn sin salida que haba al final. Era un oasis de clase alta situado en los lmites de la ciudad; las viviendas, edificadas sobre espaciosas parcelas nobles, databan de los aos veinte y no ejercan atractivo para la creciente movilidad de hoy. Los propietarios del 208 eran residentes all desde haca mucho tiempo y lo mismo les pasaba a los del 212. Pero los que haban habitado el nmero intermedio se haban ido y tambin la casa. Cuando Lori penetr en la calle, casi esperaba ver la casa erguida como siempre la haba recordado pero all no quedaba ms que la oscuridad, ensombrecida por los rboles, que envolvan como un sudario cimientos derruidos y tablas quemadas. Aquello y el olor del fuego, tan penetrante como el olor de la muerte. La silueta de la compacta furgoneta aparcada en el arcn ofreca una parcial seguridad. Lori par detrs, apag las luces y el motor y despus de apearse se acerc a ella. En seguida se abri una puerta de la furgoneta y apareci una mujer sonriendo. Hola dijo. Soy Nadia Hope. La inclinacin de cabeza de Lori encubra su sorpresa. Nadia Hope no era exactamente como Lori haba imaginado. En cierto modo, haba asociado su nombre a la imagen de una figura imponente, con un rostro ms que maduro, que retena an rasgos de belleza pasada. La haba imaginado vestida de negro, con solemnes ropajes acentuados por la pedrera: pendientes enmarcando pmulos flacos, un collar de perlas colgando de su seno enjuto, anillos esplndidos en sus largos y sensibles dedos La sonrisa de la mujer se hizo mayor. Lamento defraudarla. Lori no estaba segura de si se hallaba defraudada o tan slo confundida. Esta mujer desconocida vesta un mono de color naranja, tena poco ms de treinta aos y distaba mucho de ser flaca. No luca joyas, tena los dedos cortos y regordetes, y su cuerpo amenazaba con hacer que estallaran las costuras de su traje. Era sta realmente Nadia Hope?

En realidad no dijo la mujer rindose entre dientes. Pero quin iba a consultar a una psquica llamada Molly Bloom? Molly. . .? Bloom. Como en Ulises. Nadia Hope volvi a rerse entre dientes. Mala suerte, el parecido termina ah. Mis buenos y ortodoxos padres deseaban una princesa juda. En vez de eso trajeron al mundo a un asno listo. Cada vez que sonaba el telfono yo ya haba adivinado quin era antes de descolgar el aparato. Una vez mi padre plane hacer un viaje de negocios a Amtrak, pero yo puse el grito en el cielo y tuvo que cancelarlo. Al da siguiente choc ese tren contra otro de mercancas cerca de Denver. Entonces fue mi padre quien puso el grito en el cielo. Al preguntarme cmo haba sabido yo lo que iba a suceder, le respond que lo haba visto en un sueo. Fue entonces cuando me llev a rastras a ver a un psiquiatra. Y qu dijo el psiquiatra? pregunt Lori. Las tpicas palabras de doble sentido. Lo suficiente para que yo me diera cuenta de que, a partir de entonces, deba tener bien cerrada la boca sobre aquellas cosas. No fui princesa pero mantuve la felicidad a mis padres hasta el da de su muerte. Nadia Hope dej de hablar y su sonrisa se desvaneci. Lo siento, debo estar aburrindola con estas cosas sobre la autobiografa de Nadia Hope. Me parece muy bien dijo Lori. Pero eso no era del todo cierto. No haba ido all para escuchar la autobiografa de Nadia Hope. En cuanto a lo que usted me ha dicho por telfono No se inquiete, ya llegaremos a eso. La mujer contempl las ruinas humeantes y las oscurecidas viviendas de ambos lados. Pero no nos quedemos aqu de pie. Sentmonos cmodamente en mi coche. Sin esperar respuesta, dio media vuelta y ech a andar hacia la furgoneta. Cuando Lori caminaba tras ella capt el olor de la madera carbonizada y de las cenizas hmedas mezclado con el penetrante perfume de Nadia Hope. Este olor le resultaba extraamente familiar, pero no lograba identificarlo. La pequea psquica abri la puerta y Lori se desliz sobre el asiento delantero. Nadia Hope se acomod ante el volante. Ahora ya podemos hablar. Alguna pregunta? Lori escogi con todo cuidado las palabras. De lo que usted ha dicho, deduzco que naci con estos poderes. Le confesar un secreto. Todos nacemos con percepciones extrasensoriales. Ello viene con el territorio. El territorio, o mundo donde hoy vivimos, no es hospitalario con los poderes psquicos. Los nios son como animales, sienten en torno a ellos las emociones a nivel no verbal. El problema es que los padres, no consideran a sus hijos como animales. Cuando los pequeos aprenden a hablar y expresar sus sentimientos a los adultos, stos los ignoran o les dicen que cierren el pico. Cuando intentan describir sus sueos, los padres les dicen que no teman, que slo son pesadillas. En la edad escolar, a la mayora de los nios se les lava el cerebro hacindoles creer que las impresiones y sueos carecen del significado real, que la precognicin no es ms que una coincidencia o una conjetura afortunada. Una vez que el mozalbete asume esto, sus poderes se atrofian igual que los msculos no ejercitados. Y nunca ms los usar, pues no se acuerda de que existen. Lori asinti con la cabeza. Usted, entonces, es una excepcin? Podra ser una cuestin gentica. Tal vez yo naciera, para empezar, con msculos mentales ms fuertes. Y, como he dicho antes, aunque yo mantuviera cerrado el pico, mi mente la mantuve abierta. Cuando empec a valerme por m misma, empec a estudiar todas estas cosas. Muchas de ellas eran bazofia un trmino que mis difuntos padres no aprobaran, pero algunas de ellas tenan sentido. Lo ms grande que aprend consisti en saber que no estaba sola. Haba otras muchas personas: mdiums en trance, clarividentes mentalistas que recurran a todo, desde el Tarot hasta las hojas de t. A buen seguro que muchos de ellos son unas farsantes, pero los poderes son reales si uno quiere trabajar y desarrollarlos. Hace unos cinco aos decid que en la

vida haba algo ms que ser un higienista dental para un sofisticado ortodontista que no tena intenciones de casarse conmigo. De hecho, anunci que se iba a casar con una pequea shiksa de malas bicspides. De modo que abandon mi trabajo y me establec como consultora psquica. Lori se sonri. Y entonces se cambi el nombre por el de Nadia Hope? Cambi muchas cosas, adems de mi nombre. O tal vez muchas cosas me cambiaron a m. A decir verdad, no fue precisamente el perder a mi maldito dentista lo que me oblig a dar el paso. Durante un tiempo pens que estaba perdiendo la razn. El sentir por anticipado que me iba a dejar plantada me produjo un choque. Pero todava fue ms duro conocer el nombre de la chica por la que me iba a dejar plantada, semanas antes incluso de que ella se presentara en su consulta como paciente. Y mis sueos seguan cobrando fuerza, sueos como el que haba tenido de nia cuando mi padre proyectaba un viaje en tren. El problema era que ahora los sueos podan referirse a personas extraas. Ya he dicho que leer en las mentes no es igual que leer en los libros, y lo mismo sucede con los sueos. T no los buscas; son ellos los que vienen a ti. En especial despus de tomar unas copas. Nadia Hope dej de hablar. Luego continu: No s qu pensar usted, pero podra tomarme un pequeo latigazo ahora mismo. Quiere acompaarme? Sin esperar la respuesta, ech mano a la guantera del coche y sac una botella de medio litro. Una vez ms capt Lori el desagradable olor familiar. Esta vez lo identific. Nadia Hope no usaba perfume; lo que desprenda su aliento era olor a alcohol. As que sta era la razn de su parloteo sobre telepata y de que me explicara con tanto detalle la historia de su vida. Esta mujer era una alcohlica. Nadia Hope sacudi la cabeza. No soy una borracha dijo. En realidad apenas si lo probaba antes de que me dejara el novio. Luego empec a empinar el codo, slo para matar las penas. Y produjo su efecto, pero lo que yo no saba era que tambin exacerbaba mi sensibilidad. Destapando la botella, se la ofreci. Las damas primero. Yo paso dijo Lori. No bebo whisky. Es una manera educada de decirlo. Su risita se ahog en un gorgoteo de lquido. No se preocupe. S lo que hago. As mantengo los canales abiertos. Los canales? Nadia Hope tap la botella y volvi a meterla en la guantera del coche. Los canales de comunicacin dijo. Yo nunca he probado la ruta del trance. Una vez que te metes en l, no sabes dnde vas a ir a parar. Lo mismo sucede con la escritura automtica o con el tablero Ouija. Las cartas y las bolas de cristal no son ms que trucos, lo mismo que el I Ching o las hojas de t. todo lo que hacen es fijar la concentracin. Pero lo que uno ve son smbolos que han de ser interpretados. Por eso resulta fcil equivocarse. Un buen sensitivo no debe correr ese riesgo. Cuando se juega con las vidas de los otros no se permiten fallos. Yo encuentro que lo que mejor me funciona es la impresin directa. Y cuando me siento bloqueada, un par de tragos me suelen relajar. El truco consiste en mantener el control. No tiene sentido cambiar una suspensin por un residuo del pasado. Y estos sueos suyos, de dnde proceden? dijo Lori. Buena pregunta. Ojal conociera yo la respuesta. Nadia suspir. Como ya le he dicho, soy una profesional. Consultora psquica, as es como aparece en las pginas amarillas. Los clientes leen mis anuncios, yo leo sus mentes y todos felices. Las personas como usted son las que me ocupan un tiempo ms duro. Pero si yo ni siquiera la conozco a usted, ni usted me conoce a m Ah es donde entran los sueos. Nadia frunci el entrecejo. Segn vienen se van fortaleciendo. Y casi siempre hay problemas, incluso tragedias. El trauma parece desencadenar las vibraciones que yo capto. Usted ha dicho por telfono algo sobre el incendio.

Lo vi, Lori. Vi las llamas, vi la casa ardiendo. Era una impresin tan intensa que yo crea que me abrasaba tambin, y cuando me despert estaba empapada de sudor. Entonces me dije, qu diablos, todo esto no es ms que una pesadilla. Luego, a la maana siguiente, puse las noticias. Y mientras escuchaba el informe del incendio poda or otra voz, slo que esta voz vena del interior de mi cabeza, que deca: Lo ves?, todo es cierto. Todo era cierto, eso era lo que deca l. l? Era la voz de un hombre, Lori. No s de quin. Aunque dentro de la furgoneta haca calor, Lori sinti de pronto como un escalofro. Y oy usted la voz de mi padre? Ah est el enigma. Nadia Hope sacudi la cabeza. No pareca serlo, aunque tengo la clara impresin de que es alguien prximo a usted cada vez que oigo un mensaje. Lori empez a hablar, pero Nadia hizo un gesto con su mano regordeta invitndola a guardar silencio. Pues bien, cada vez que bajo la guardia, cuando trato de relajarme y dormir un poco, contino oyendo la voz. Ya le he dicho que, en ocasiones anteriores, he tenido sueos sobre personas extraas. Primero me inquietan, pero antes o despus logro zafarme de ellas y desaparecen. Esta vez es diferente, todo a causa de la voz. De esa maldita voz que me dijo que la llamara, que la trajera aqu porque era algo importante. Por qu? De nuevo Nadia repiti su gesto. Mire, esto no es un timo ni yo estoy tratando de ganarme su confianza. Soy una profesional y no me atraigo a los clientes por medio del telfono. Hasta ahora he logrado manejar bien los sueos. El problema est en que hasta ahora no haba tenido que vrmelas con el fenmeno de la voz. Crame, yo quiero ayudarla pero, en el fondo, necesito ayudarme a m misma a desembarazarme de esa voz antes de que esta presunta bendicin ma se convierta en una maldicin. Todava no me ha dicho usted qu se supone hemos venido a hacer aqu. Tampoco lo ha dicho la voz, en ninguna de sus palabras. Pero tengo la clara impresin de que se supone que tenemos que buscar algo. Lori permaneci sentada en silencio durante un rato. Las impresiones que ella tena eran un tanto diferentes. A pesar de lo que haba dicho Nadia, esto poda seguir siendo un timo y toda la jerigonza de los poderes psquicos era su forma de promocionarse. En cuanto al incendio, ella misma admiti haberlo escuchado en las noticias. El hecho de que alegara haber visto previamente el acontecimiento en un sueo precognitivo poda no ser ms que una treta. El guin se esboz rpidamente en la mente de Lori. Nadia haba dicho que estaba all para buscar algo. Los bomberos y el personal de investigacin all destacado sin duda habran revuelto los escombros a conciencia y por lo que ella saba, no haban encontrado nada que tuviera consecuencias. Tampoco haba nada que encontrar; salvo que Nadia hubiera ido all con anterioridad y hubiera depositado lo que se supona iban a descubrir. Esto poda constituir otro argumento decisivo, la prueba sobre los poderes psquicos de Nadia. Despus no necesitaba pedir honorarios, pues ya tendra a un converso, a un verdadero creyente, a un pichn al que desplumar cuando cobrara la herencia. Para entonces ya se habra preparado un nuevo montaje y comenzaran las despedidas. Consultas, consejos, guas espirituales, la gran vctima. De ninguna manera. Estoy segura. Nadie lee en las mentes. Y aunque se hubiera dejado engaar, de una cosa estaba Lori bien segura. No pensaba ponerse a rebuscar entre los escombros con aquellos tacones altos. As se piensa dijo Nadia Hope. Querida, por qu no se acerca a su coche y se pone esas zapatillas azules que tiene metidas bajo el asiento trasero de la parte izquierda?

CAPITULO VI
Lori introdujo los pies dentro de las zapatillas, movi las puntas y se ape del coche. Mejor as, verdad? dijo Nadia Hope. Sera una tontera echar a perder ropas o zapatos buenos. Por eso llevo yo este mono. Al notar que Lori miraba con prevencin las oscuras ventanas de la casa situada al lado, se apresur a decir: No se preocupe, no hay nadie en esa casa. Adems, usted vive aqu. Ya no vivo aqu, dijo Lori para sus adentros. Nadie viva en estas ruinas, ni nadie se aventurara a vivir otra vez all, como no fuera un insensato de ideas descabelladas. Por favor murmur Nadia Hope. Nada de pensamientos negativos. Echando mano al bolsillo de su mono sac una linterna y la encendi. Vamos. Gir sobre sus talones, cruz la acera y ech a andar sobre el csped cubierto de ruinas. Lori la sigui, agradecida de que el haz luminoso de la linterna le sealara el camino. Las dos mujeres juntas cruzaron la zona exterior, compuesta de hierba chamuscada, saltando sobre fragmentos de madera, metal y hierbajos destrozados. Cuando penetraron en una esquina donde la cimentacin apareca ennegrecida por el humo, sus pies se hundieron profundamente en las cenizas. Nadia afloj el paso. Cuidado con las tablas que pueda haber debajo le dijo a Lori. Algunas tienen clavos. Al frente se destacaban los restos calcinados de la chimenea de piedra. Aquello era el saln, verdad? pregunt Nadia sealando con la cabeza. Lori asinti en silencio. Durante un momento cerr los ojos y empez a ver escenas familiares; eran escenas cambiantes que ella haba conocido a lo largo de los aos. Una espaciosa habitacin de elevadas paredes con masivas piezas de mobiliarios ms altas que su cabeza y el extenso pavimento tapado por una alfombra mullidsima sobre la que se arrastraba una nia jugando con su mueca Barbie. Luego surgi otra habitacin un tanto ms pequea, donde se sentaba delante de la chimenea una noche de invierno mientras que mam traa tazones de palomitas de maz para ella y para pap. Los tres eran ms jvenes; la nia con las nuevas barritas ortopdicas en los dientes el hombre, robusto, cuyo pelo era gris slo en las sienes, y la alegre y vivaracha mujer transpirando por todas partes una vitalidad que no la dejaba estarse quieta ni siquiera sentada. Luego cambi la habitacin; su mobiliario apareca recubierto o sustituido, con nuevas cortinas en las ventanas y alfombras recientes en el suelo. Lori se situaba all en sus ltimas vacaciones festivas, regresando a una casa que ya no reconoca. O era acaso que haban cambiado sus moradores? Pap arrastraba los pies por las sombras con los hombros cados; mam, sentada y silenciosa en su silla de ruedas, contemplando la luz de un fuego que no consegua iluminar la negrura de su eterno crepsculo. Dos personas viejas en una casa vieja. Luego desaparecieron los dos, desapareci la casa y slo qued ella. Ella y Nadia Hope Por aqu la llam Nadia haciendo seas, y Lori percibi el gesto al abrir los ojos. Lori ech a andar hacia ella. No, pare! El abrupto mandato de la pequea psquica hizo que Lori se detuviera en seco. D un rodeo por la izquierda dijo Nadia. Ahora, poco a poco. Cuando Lori estuvo junta a ella se puso a otear hacia la doble parcela de la casa contigua, aliviada de no haber visto que se encendiera ninguna luz tras las cortinas de su ventana. Sera mejor que bajara la voz murmur. La pueden or los vecinos. Nadia Hope se encogi de hombros. Ms voces habran odo si cae usted en el boquete que hay debajo de las cenizas por donde vena caminando. De caerse en l se podra haber roto el cuello. Precognicin? Qu diablos de precognicin. Sentido comn. Nadia se detuvo a examinar un montn de piedras que en otro tiempo fuera un hogar de lea. Parece como si la chimenea hubiera reventado. Los de investigacin de incendios estuvieron aqu. No han dicho nada de una explosin.

Pudo hacerlo el calor. El calor y la presin. Nadia afirm con la cabeza. Pero una cosa es cierta. Este lugar ha sido incendiado. Lori sinti de nuevo fro. Cmo lo sabe? Tengo esa impresin. Muy fuerte. Nadia apunt con la luz de su linterna a la base de la ennegrecida chimenea. Luego peg el odo contra un extremo de ella. Qu est usted haciendo? Silencio! Con los ojos cerrados y la frente fruncida, la acompaante de Lori fue pasando con mucha parsimonia su mejilla por el borde de la piedra de la chimenea. Cuando alz la cabeza apareci tiznado el lado izquierdo de su rostro. La he odo murmur. He odo la misma voz, la voz de un hombre. Se alegr de que haya venido usted porque tiene que mostrarle algo. Nadia Hope se alz, sacudindose el tizne de su mono. Pero hay una cosa que no est muy clara. Tena la casa alguna habitacin donde hubiera estanteras de libros? S, donde trabajaba pap. Creo que se llama un estudio, pero l lo llamaba siempre su refugio. Su pequeo refugio de maldad. Maldad, sa es la palabra que me ha enviado. Nadia asinti. Entreg la linterna a Lori. Indique el camino, pero cuidado dnde pisa. Lori recorri la distancia, no muy larga, que las separaba desde la chimenea hasta un vestbulo. Esta vez lo hizo con precaucin, abrindose paso por un tortuoso camino entre montones de escombros del techo derruido. Cont veinte pasos, que avanz lentamente, sobre cenizas y bloques de yeso que parecan haber sido cambiados por los bomberos una vez extinguido el siniestro. Luego llegaron a una zona ms amplia circundada de escombros y tablas rotas. Al llegar a ella, Lori se detuvo y se qued mirando la madera astillada de los estantes que haban servido para alojar libros. Pero en vez de libros lo que haba ahora eran hebras de correas quemadas o tapas y lomos sintticos derretidos. Gran parte de los textos se haban quemado, salvo algunas pginas chamuscadas que parecan haber sobrevivido de forma milagrosa. Algunas de ellas estaban diseminadas al azar, pero otras haban sido agrupadas en pequeos montones durante bsquedas anteriores. Bsquedas sobre qu? Ni siquiera s qu estamos buscando. Ni yo tampoco dijo Nadia. Pero est aqu, en esta habitacin. Mejor dicho, lo que fue una habitacin. Lo que quedaba era un montn de ceniza, sometido a la observacin de Lori. Enfoc su linterna sobre el marco de un retrato, donde todava brillaban unos ribetes dorados, tambin apareca el armazn metlico de un mueble archivador, la difcilmente reconocible estructura de una mquina de escribir, y junto a ella, el esqueleto plateado de un taburete de mecangrafo. La silla de ruedas de mam no estaba en el saln. Se la habrn llevado los de investigacin de incendios? S respondi rpidamente la voz de Nadia. Bajo sus pies crujan las tablas a medio quemar. Nadia se detuvo ante lo que quedaba de una mesa escritorio. Inclinndose un poco, retir con las manos un montn de ceniza. Habra sido ms sensato llevar guantes murmur. Sus dedos encontraron poco material tangible; slo quedaban algunos fragmentos del tablero, patas y lados del escritorio. Los cajones tambin haban ardido, salvo los agarraderos de latn, pero algunos trozos y piezas de su contenido estaban mezclados con la ceniza: clips sujetapapeles medio fundidos, burbujas de plstico de lo que fueron bolgrafos, la base de piedra calcinada de un estuche de cintas. No queda ningn documento murmur Nadia. Si alguno se libr del fuego, se lo llevaron los investigadores. Lori asinti. Supongo que buscaran pistas.

No las encontraron dijo Nadia. Y nosotros no vamos a conseguir nada mejor. Se dirigi hacia el mueble archivador que apareca volcado de un lado. Lanzando un gruido de esfuerzo consigui levantarlo y mir el hueco donde haban estado puestos los cajones. Esto no lo hizo el fuego. Ve estas marcas? Debieron forzar las puertas para ver lo que haba dentro. Cree usted que encontraron algo? pregunt Lori. Si lo encontraron fue algo sin importancia. En caso contrario, ya lo sabra usted. Nadia levant la cabeza. Sabe si haba alguna caja fuerte? No. Pap tena una empotrada en la pared de su oficina, pero aqu no tena ninguna. Nadia afirm con la cabeza con aire distrado, inclinndola como si estuviera captando cierto mensaje. Luego frunci el rostro. Maldita sea! La he perdido! El qu? La voz. Estaba tratando de sintonizar con ella, pero aqu hay demasiadas vibraciones. No se preocupe, parece que vamos por buen camino. Ya encontraremos algo. Nadia se volvi y ech a andar hacia los cimientos de lo que haba sido una pared exterior. An haba all algunas tablas, parcialmente rotas y quemadas. Haban sido amontonadas con cuidado y la ceniza de su alrededor haba sido retirada. Resultaba evidente que los investigadores haban estado trabajando all. Pero cuando Nadia se puso a fisgonear detrs del montn, vio debajo lo que haban descubierto los investigadores. La luz dijo. Creo que hemos encontrado algo. Lori se acerc. Las cenizas crujan bajo sus pies. Cuando estuvo junto a Nadia, apunt con la linterna detrs de la hacina de tablas. Sus rayos reflejaron los destellos de cristales rotos y sepultados bajo las tablas astilladas. El mueble bar de pap murmur Lori. Mejor dicho, lo que queda de l. Nadia se agach y se puso a examinar los fragmentos de cristal. De ellos continuaba desprendindose un vapor que se mezclaba con la acritud del holln y de las cenizas. Djeme un momento la linterna dijo Nadia alargando la mano. Enfoc el haz luminoso sobre aquel revoltijo y fue retirando cascotes y trozos de tabla hasta descubrir el estante que haba debajo. Qu lstima la prdida de este buen licor. Tir de un agarradero de latn que haba en la puerta, parcialmente intacta, de la base del aparador. La puerta cedi y se abri hacia un lado. El foco luminoso puso al descubierto todo el contenido del mueble; botellas rotas, una coctelera de plata, un frasco de cristal con el cuello limpiamente seccionado. Nada dijo Nadia sacudiendo la cabeza. Qu mala suerte. Poda haberme echado un par de tragos ahora mismo. Ahora mismo. Al mirar a su reloj, Lori qued sorprendida al ver que sus manecillas corran hacia la medianoche. Medianoche, la hora de las brujas. Y aqu estaba ella con una bruja en su versin moderna; una llamada sensitiva que no perciba nada. Qu haba sido de aquellas promesas de descubrir algo, hacindose pasar por una mentalista psquica? Qu haba en cuanto a la voz que Nadia aseguraba escuchar, la voz que se disipaba tan fcilmente con el crujido de las cenizas? Alucinaciones, y nada ms. El nico espritu que estableca comunicacin con Nadia era el duende de la botella. Las verdaderas brujas acudan a los aquelarres, pero lo que sta necesitaba era acudir a una asociacin antialcohlica. Tiene usted que comprender dijo Nadia. No puedo controlar los poderes. Vienen y se van. Mejor sera que nos furamos nosotras murmur Lori. Aqu no hay nada que hacer. Por favor, deme un poco de tiempo para concentrarme. Lori neg con la cabeza. Se est haciendo tarde y yo me encuentro muy cansada. Est bien dijo Nadia suspirando. Entonces ech a andar Lori y sta se volvi con la linterna para alumbrar el sendero de csped en

su regreso. Cuando llegaron al arcn donde estaban aparcados los coches, Nadia habl de nuevo: Lo siento, lo siento de veras. No importa. Todos nos equivocamos. Pero esto no es una equivocacin. Le juro que aqu hay no s qu. Y la prxima vez La prxima vez? Nadia afirm con la cabeza. Tenemos que probar otra vez. Qu le parece maana por la noche? Me temo que maana no podr venir. No prescinda de m, Lori. Tenemos que volver. Nadia sac una tarjeta del bolsillo de su mono. Aqu tiene mi nmero. Llmeme en cuanto pueda. Gracias dijo Lori con una sonrisa forzada. Estar en contacto con usted. Era una mentira, por supuesto. No una mentira blanca, sino gris, del mismo color que las cenizas y el holln producidos por las llamas. Lo que no se acababa de explicar Lori era cmo haba sido tan tonta de venir aqu. Fuera cual fuere la razn, jams regresara. Lo nico que quera ahora era echar tierra sobre el asunto. Percibiera Nadia o no estos pensamientos de Lori, lo cierto era que no dio muestras de ello. Lori vio cmo abra la puerta de su furgoneta, se situaba detrs del volante, abra la guantera y echaba mano a la botella. Buenas noches le dijo Lori. Conduzca con cuidado. Lori dio media vuelta y se alej a toda prisa. Antes de sentarse frente al volante ya haba metido la llave en el punto de ignicin. Se puso en marcha el motor y el coche ech a andar por la calle. Cuando \llevaba recorrida media manzana se percat de que no haba encendido las luces ni se haba abrochado el cinturn de seguridad. Y fue preciso que recorriera toda la manzana para darse cuenta de que huir de all no la ayudara. Abandonar aquel lugar no era ms que un gesto insignificante, pues ella no podra librarse de sus sensaciones. Qu era lo que haba dicho Nadia? Todos nacemos con poderes extrasensoriales. Ello viene con el territorio. Pero Nadia era una farsante. Lo haba demostrado esa noche al no encontrar nada. Por qu habra de tomarla en serio? Por qu confundir este talante, esta combinacin con inquietud y urgencia con una especie de premonicin psquica? Ella misma tampoco haba encontrado nada. As que, por qu tena miedo? Entonces lleg la respuesta. Hubiera encontrado ella alguna cosa o no, poco importaba. Lo que importaba era que esa cosa la haba encontrado a ella.

CAPITULO VII
Nadia Hope contemplaba cmo se alejaba Lori en su coche; saba que jams volvera a reunirse con ella. Su primer impulso fue tocar la bocina, pero comprendi que eso no tena sentido, y que seguir el coche de Lori tampoco servira de nada. Qu objeto haba en correr detrs de la muchacha a menos que pudiera ofrecerle algo ms que un argumento vaco? Lori no crea en ella, y en esos momentos tampoco Nadia estaba muy segura de creer en s misma. Suspir profundamente, contemplando la botella de whisky que descansaba sobre su regazo. Una botella-beb, eso es lo que t eres. O era Lori el nico beb que haba aqu? Nadia se agit en su asiento. De dnde le vena este pensamiento y cul se supona que era su significado? Ella no lo saba; como tampoco saba el origen de su conviccin de que ya no hara jams contacto con Lori. La gente que acuda a ella en busca de ayuda deca siempre lo mismo: qu maravilloso era tener poderes psquicos y conocer todas las respuestas. Pero la verdad era que ella no tena ninguna respuesta, porque lo nico que hacan los poderes era plantear preguntas. Dos grandes preguntas: de dnde procedan los mensajes y qu significaban. El sincerarse con Lori en cuanto al origen de las impresiones no haba dado resultado; no lo haba dado porque ni la propia Nadia conoca su origen. Y la obtencin del significado dependa de la interpretacin. El hecho de percibir que ya no vera ms a Lori no significaba necesariamente que la muchacha fuera a morir. Tan slo poda negarse a contestar a las llamadas o a celebrar otro encuentro; tal vez el miedo la hubiera obligado a huir. Nadia haba detectado su pnico y conoca las causas; el miedo a la muerte rodeaba a Lori de una negra aura de terror. Pero esto poda ser una reaccin excesiva ante el destino de sus padres, ms que un temor a su propia muerte. Reaccin excesiva. Muerte. Nadia mene la cabeza y suspir. Jess, djate de esto, nia! Djate de palabras fantsticas y ve, al fondo del asunto. El emplear palabras de dos dlares era precisamente esconder la verdad que haba tras ellas. Y a propsito, qu tena que ver con Jess una princesa juda? Y por qu se haba llamado nia? Ella era una mujer adulta y haba venido aqu a descubrir la verdad, no a encubrirla. Pero cmo? La respuesta descansaba en su regazo; la arque hacia sus labios, quit el corcho de la botella y bebi. Un latigazo para calmar los nervios de una seora que no poda controlar ni entender las fuerzas que la posean; a continuacin un segundo latigazo para combatir la fatiga. Nadia tap la botella y la volvi a poner en la guantera. Era el momento de salir de all, de irse a casa, de agarrar el sueo. Tena que reconocer que esa noche haba fallado, pero no se poda ganar siempre. No haba podido solucionar los problemas de Lori y sus padres no le prestaran ayuda. Que los muertos entierren a. los muertos. Sac las llaves del coche. Sobre el tintineo resonaba la frase. Que los muertos entierren a los muertos. Percepcin o ilusin, fuerza o farsa; la muda invocacin surgi, ms fuerte y ms urgente que antes. Sera acaso el efecto que haban producido los dos latigazos en su estmago vaco? No importaba la respuesta. Lo que importaba era el mensaje, un mensaje en la voz silenciosa de un hombre al que no lograba identificar. Est aqu. Tienes que encontrarlo. Ahora. Sin haber tenido tiempo de darse cuenta de lo que estaba haciendo, Nadia abri la puerta del coche y se ape. La acera estaba dura, el csped era blando, las cenizas, situadas ms all, speras. Ella no saba a dnde iba, pero la voz s lo saba y la fue guiando. De nuevo se hall entre las ruinas del saln, contemplando lo que quedaba de la chimenea. De manera instantnea, tras sus ojos centellearon las impresiones. De una sbita llamarada surgi un fogn, una silla de ruedas tumbada tras el velo de humo. Nada se perciba con claridad; las imgenes estaban distorsionadas por la ira, fragmentadas por el temor.

Qu ira? Qu temor? De quin eran la ira y el temor? Nadia trat de enfocar sus orgenes, pero ahora se formaba otra silueta en la mancha cegadora; era una silueta congelada de terror por la visin de un objeto pequeo que yaca ante ella. Cmo una cosa tan pequea posea el poder de fragmentar una mente humana? O se trataba de una fragmentacin fsica ms que psquica? La silueta cay de bruces sobre un remolino de humo. Qu haba sucedido? Entonces comprendi que no importaba la respuesta. Lo que importaba era lo que haba sucedido all, en la otra parte de la habitacin donde fuera destruida la mesa escritorio y donde haba quedado parcialmente consumido el mueble bar. Nadia permaneci de pie ante lo que quedaba de la estructura del mueble, mientras en la oscuridad se elevaba un fuerte hedor de madera quemada. Se haba olvidado de usar la linterna. Cmo haba podido llegar hasta all sin romperse la crisma? Sac del bolsillo la linterna, la encendi y dirigi el haz de luz sobre los pedazos de cristal y los estantes rotos que haba detrs. Mientras haca esto, otra cosa fulguraba pero era captada por los ojos de su mente. De pronto, apareci otro fulgor. Era un objeto alargado, casi plano, de superficie metlica abigarrada, puesto dentro del mueble. Entonces se desvaneci la imagen y el mueble qued vaco. Un viento helado sacudi las cenizas y azot sus odos. Pero las voces mezcladas con el viento salan del interior del mueble. Entonces su propia voz anul a las otras. Era la voz de la razn. Borracha. Ests ebria, nia. No tanto. Era la otra voz, la del hombre, contradiciendo a la de ella. No ests borracha. Lo que has visto es real. Bscalo. Frunciendo el entrecejo, Nadia se arrodill junto a la base del mueble bar, palpando con su mano derecha en la oquedad, presionando su techo y paredes y emergiendo para aspirar un poco de aire. La voz llegaba apremiante y rpida, insistente. Es aqu! Por amor de Dios, bscalo! Una vez ms palp con la palma de la mano sobre el fondo del estante inferior hasta dar con la superficie slida de atrs. Se oy un golpe seco y de repente se dobl hacia afuera la tabla que haba bajo su mano, descubriendo una ligera oquedad. Las palabras del hombre se elevaron en un grito silencioso. S. Tira de ella! No! La propia voz interior de Nadia gritaba ahora. No lo toques, me oyes? Mrchate, mrchate ahora mismo, no lo toques, no, no, no Pero Nadia ya lo estaba tocando, sacando la pesada y pequea caja metlica del interior de la oquedad. Era casi como sacar la caja de caudales privada del stano de un Banco. Pero los Bancos son lugares tranquilos donde los clientes muestran su reverencia por el dinero, hablando en tono sosegado. Nadie grita en un Banco. Y ahora, en la cabeza de Nadia, alguien estaba gritando. No, no devulvela Nadia dej caer la caja. Al hacer esto inund su rostro una aureola de luz. Se acurruc con ademn frentico contra las cenizas que cubran la base del muro que haba tras el mueble cado de un costado. En la calle, un coche a marcha lenta enfocaba sus faros hacia las ruinas. Sera algn coche patrulla de vigilancia de aquella vecindad? La habra visto alguien merodeando por all? Y si la hubiera visto alguien y se presentara, cmo iba ella a explicar su presencia all, a medianoche, con una caja de caudales robada en su poder? Qu poda decir acerca de unos incesantes gritos que slo ella poda escuchar? Nadia llen de aire sus pulmones de tanto aire, que estuvieron a punto de estallar y no los vaci hasta que un sudor fro ba su frente y desaparecieron los rayos de luz. Luego alz la cabeza y estuvo oteando el arcn hasta que el coche hubo doblado la esquina de una calle inmediata. Incorporndose expuls todo el aire en un suspiro de alivio; un suspiro sumergido en el demente clamor de su voz interior. Devuelve la caja! Devulvela y vete de aqu!

S, era el momento de irse, eso lo saba ella muy bien. Pero la caja era otra cuestin. Su descubrimiento era importante no slo para ella sino para aquella pobre muchacha que se mova en una aura de pena y de muerte. Esta caja es un peligro. Dentro est la muerte. Devulvela! La voz ahora se desgaitaba, pidiendo, exigiendo. Nadia se detuvo, apret las mandbulas y luego sacudi la cabeza. Al diablo las voces interiores. Toma tu propia decisin. Obra como el sentido comn te dicte. Nadia se agach, recogi la caja metlica y acto seguido, traspasando un hueco que haba en la base del muro, ech a andar sobre el csped en direccin a la acera. No, devuelve la caja. Te lo advierto Este grito la fue persiguiendo hasta que lleg a la furgoneta. Dio un portazo al entrar, pero no pudo acallar sus amenazas, que sobresalan por encima del ruido del motor cuando el coche empez a correr. Devulvela, devulvela Nadia deseaba ponerse las manos contra sus odos, pero de nada le servira, pues eran voces interiores. La nica forma de enmudecerlas consista en obedecer, en dar media vuelta para devolver la maldita caja. Luego la voz se alejara y ella quedara por completo liberada. Era todo tan simple, tan fcil. Y tan errneo. Para la mayora de la gente, escuchar voces significa que ests loco. Pero ella era una sensitiva. El tener conciencia de ello era lo que la haba mantenido esos ltimos das, lo que le daba fuerzas para aceptar el riesgo que estaba corriendo esa noche. Si no crea en ella misma era que estaba loca. Pero no le bastaba con creer en ella. Necesitaba tener pruebas, la prueba que tena ahora dentro de la caja. Eso pareca ridculo. Pero a veces slo lo ridculo tena sentido. Eso al menos tena ms sentido que prestar atencin al mandato de una voz interior. Devolver la caja al lugar de su escondite significaba enterrar la prueba para siempre. Entonces nadie conocera la verdad. Pero, qu era la verdad? Nadia no lo saba, pero deseaba descubrirla. Necesitaba llevar la caja a Lori, hacer que ella la abriese. Tal vez tuviera una llave; si no la tena romperan la cerradura, forzaran la tapa, revelaran su secreto interior. El secreto es la muerte. Ahora no haba gritos ni estridencias en la voz. Las palabras eran apenas un susurro, pero contenan una pasmosa conviccin. Muerte. La caja contiene muerte. Nadia lanz una mirada a la caja de caudales que descansaba en el asiento de su derecha. Por un instante se le ocurri pensar si alguien habra colocado dentro algn dispositivo capaz de hacer explosin cuando abrieran la tapa. Pero evidentemente no existan motivos para depositar un arma tan mortfera en un hogar suburbano. Por otra parte, los padres de Lori no eran unos terroristas. Tena que haber otra explicacin del hecho de que estuviera escondida en el compartimento secreto del mueble bar. Sera un escondrijo de droga o tal vez dinero robado? Frunci el rostro ante este pensamiento, ante ella misma. Bajo circunstancias normales o paranormales, para hablar con exactitud, ella habra captado vibraciones que podran orientarla en cuanto al contenido de la caja. Pero no le llegaba nada especfico. La nica forma de saber la respuesta era acercarse al apartamento de Lori, a diez minutos de distancia, si el trfico estaba bien, Lo que necesitaba ahora era aclarar su cabeza. La voz pareca haber descendido a un murmullo, pero, en cierto modo, le resultaba peor que un grito. Vuelve. Vuelve antes de que sea demasiado tarde Nadia hizo una mueca, dndose cuenta de repente de que se le parta la cabeza de dolor. O se le parta la cabeza o la mente, pues ahora senta adems una segunda voz. Era la voz de un hombre

enviando un mensaje propio. No, contina. Debes continuar! Los mandatos contradictorios se combinaban en una intensidad subsnica, obligndola a echar mano del tablero de instrumentos y conectar rpidamente la radio para ahogar ambas voces en los estampidos de una msica rock. Vibraban las guitarras, resonaban las trompetas y una cantante vocalizaba en un gemido alto y claro. Devulvelo, nio, devulvelo! No esperes, te estoy advirtiendo! No lo dudes! Devulvelo antes de que sea demasiado tarde! Nadia apag la radio y desapareci la voz. O no haba habido ninguna voz? Ahora todo era silencio. Parpade para aclarar su visin, los ojos clavados ante s. Estaba oscuro, ms oscuro que antes. Hasta los faros parecan extraamente oscurecidos. Saba hacia dnde iba; o crea saberlo. Dentro de pocos minutos llegara al cruce que daba al apartamento de Lori. Lo nico que tena que hacer era continuar hacia delante. Pero por qu se habran oscurecido las luces? Era como conducir a travs de un tnel. Hasta las luces callejeras se haban sumido en la sombra. Las sombras surgan por doquier; sombras de rboles, sombra de edificios. Pero los rboles y los edificios tenan races y cimientos. Ellos no se movan, no se agrupaban entre s haciendo que la calle se convirtiera en un pasadizo estrecho. Visin de tnel. Nadia pis a fondo el acelerador, cruzando a toda velocidad las sombras hacia la punta de alfiler luminosa que an se divisaba al frente. Pero, encogida ante el volante, se dio cuenta de que no haba obedecido a la voz, de que sta tena razn y que era demasiado tarde. Una explosin sonora impuls su cabeza hacia arriba. Luego lleg un chillido y ella lo repiti en el momento en que la furgoneta paraba en seco. Cuando se le hubo aclarado la visin, se encontr con que estaba en una arteria urbana normalmente iluminada, pero mirando en direccin contraria a la del trfico. A escasos pies de distancia, delante de ella haba un camin pesado que tuvo que desviarse hacia el bordillo de la acera para no chocar. Su conductor asom la cabeza por la ventanilla y profiri la retrica pregunta. Bastarda hija de perra! Quieres matarte? Nadia, sin hacer caso de aquellos insultos, gir hacia la derecha, pero el conductor del camin sigui increpndola. Santo Dios, por qu no miras por dnde vas? Qu te pasa, ests borracha o qu? Nadia no contest. Ahora vea con claridad y saba por dnde iba. Tampoco estaba borracha, a pesar de lo que pensara aquel gorila. Aceler el coche y volvi a tomar el camino de la realidad. Lleg al cruce y gir por la calle lateral justamente a tres manzanas del apartamento de Lori. De pronto, empez a sentir fro. Quiso apagar el aire acondicionado, pero, para su sorpresa, comprob que no estaba funcionando. El fro deba entrar por la ventanilla de su lado. Subi el cristal, pero continuaba el fro. Se le haba puesto carne de gallina. Entonces se inclin para encender la calefaccin pero la palanca no se movi. Mientras la manipulaba, not que tena las manos heladas. Lo mismo le pasaba en los pies, y el fro se apoderaba de todo su cuerpo; incluso tena el cerebro helado y muerto. Estaba excesivamente cansada, se era el problema. Demasiado cansada para conducir de aquella forma. Quedaba sumida en el fro y se entregaba a l, deseosa de dormir. Era una princesa juda hecha de nieve y necesitaba dormir porque estaba muy cansada, sumamente cansada Nooo! Esta palabra, en cierto modo se abri paso entre sus labios entumecidos, alimentada por una dbil llama que sala vacilante desde lo ms profundo de su interior. Nadia vio cmo la llama iba

creciendo, alimentada por la furia, y cuando creci su ira disminuy el fro. Aquello no era real, ella no era una princesa de nieve. Estaba cansada, s, pero esto no la detendra. Slo le quedaban dos manzanas por recorrer. Su pie oprimi el pedal del acelerador, sacando energa de su determinacin. Y el motor se detuvo. Una vez el motor parado, fue a detenerse de un topetazo contra la acera. Nadia pis con fuerza el acelerador, pero no hubo respuesta. El tablero de instrumentos se oscureci y se apagaron los faros. Problemas de batera? Fuera cual fuere, ello no la impedira recorrer a pie las dos manzanas que faltaban. Sinti que volva el fro. Y cuando puso la mano sobre la caja de caudales que haba al lado de su asiento tuvo la sensacin de tocar un bloque de hielo. Por qu aquel repentino y brusco descenso de la temperatura? Esto era lo que decan los buscadores de fantasmas cuando se encontraban con un espritu en una casa encantada. Pero ella no estaba buscando fantasmas ni su furgoneta estaba encantada. O s lo estaba? Con una batera muerta poda contender, pero los espritus de los muertos era otra cuestin. Ella no haba tenido nunca razones para creer en fantasmas o en sus poderes, y ste no era el momento para tales asuntos. Lo que s crea era que haba escuchado voces, que haba estado a punto de matarse en un raro accidente, que el motor se haba parado y que la superficie metlica de la caja que tena debajo de su mano estaba cubierta de una capa de escarcha. Pasndose la lengua por sus labios resecos, Nadia record que en la guantera haba una botella de whisky. Slo quedaba en ella un trago, pero bien saba Dios lo mucho que lo necesitaba ahora. Extendi sus dedos sobre la guantera en una misin de socorro. La botella apareca fra al tacto; vio que la pulgada de lquido ambarino que quedaba dentro haba adquirido un color ms plido. Y al agitarla, su contenido permaneci inmvil. Cmo se explicaba esto? El alcohol no se helaba ni siquiera a una temperatura inferior a la normal. Pero nada aqu era normal y ella tena que salir del trance. Metiendo de nuevo la botella en la guantera, Nadia se volvi y quiso abrir la puerta de su lado. Lo intent, pero la cerradura ni siquiera se mova. Despus de manipular sobre el tirador con los dedos medio congelados, comprendi que no serva de nada. Cualesquiera que fuesen las causas del fro, el propio coche estaba a merced de aqul. Estaban agarrotadas las ventanillas de ambos lados y por ms que aporre con los puos el cristal inastillable, no obtuvo ningn resultado. El palacio helado era ahora una prisin helada. Jadeante a causa de tanto ejercicio, Nadia senta que el fro le congelaba los pulmones. Su cuerpo era presa de espasmos y estremecimientos debajo del mono que le cubra. Sangre fra. Hasta ahora slo haba sido una frase vacua, pero a medida que la temperatura de su cuerpo iba bajando entenda bien su significado. As era como ella poda morir aqu, atrapada dentro de esta cmara frigorfica. La mano de Nadia golpeaba con rabia la tapa de la caja de caudales. Se pregunt cunta resistencia ofrecera. Sus dedos quedaron lacerados de dolor cuando agarrando la caja por sus fros lados metlicos la alz y golpe con ella el cristal de la ventanilla izquierda. El impacto lanz una oleada de excitacin sobre los msculos de su hombro y brazo derechos, pero el cristal de la ventanilla continu intacto. Jadeando, repiti el golpe dos veces, mas sin producir otro dao que el que sufra ella misma. Aunque le hubieran quedado fuerzas para ello, no tena sentido continuar golpeando la ventanilla. Nadia se volvi y dej caer la caja a su derecha que rebot sobre el asiento y luego resbal hasta caer contra el tirador de la puerta. El tirador produjo un ruido seco al moverse. Nadia vio que la puerta de la derecha empezaba a abrirse.

Este hecho le result tan gratificante que no saba si rer o llorar. No hizo ni una cosa ni otra, sino que se desliz sobre el asiento, levant en vilo la caja y se puso a caminar con ella calle adelante. El aire nocturno era ms hmedo que fro. Slo la caja de caudales estaba helada. La calle estaba desierta y sus edificios aparecan en penumbra, excepcin hecha de los que iluminaban los paseos de acceso a los aparcamientos subterrneos. Pero eso era de esperar a aquellas horas, y la ausencia de ruidos y movimiento resultaba tranquilizadora. Nadia apret el paso. Ahora que estaba libre poda pensar con claridad otra vez. No exista fro que entumeciera su cuerpo ni voces que paralizaran su mente. De no haber estado tan traumatizada, se habra dado cuenta de que su coche no era ms que una furgoneta ordinaria, no un atad. Algo deba haber ido mal en el ordenador o lo que fuera que controlaba el sistema de energa. Esto explicara la disfuncin del motor y el bloqueo de puertas y ventanillas. Si los controles estaban estropeados, el aire acondicionado trabajara a pleno rendimiento, aunque estuviera desconectado. Esta era una explicacin suficiente, y ella la acept. La sensibilidad psquica pareca traspasar los lmites del tiempo y el espacio, pero no poda ayudarla jams a conocer los misterios que acechaban bajo el cap de un automvil. Cuando llegara a casa de Lori llamara al Auto Club para que vinieran a remolcarlo. Eso le dara tiempo suficiente para explicar que haba encontrado la caja; ms que suficiente, pues ya haba decidido no decir nada sobre las voces y sobre lo que haba acontecido despus. Lo importante era la caja y su contenido. Al no disponer de llave podan forzar la tapa y luego Cuando lleg al primer cruce y tom el paseo que llevaba a casa de Lori, cambi la posicin la caja para agarrarla mejor y not que dentro se agitaba algo. No se pareca en absoluto al tintineo propio de joyas, a no ser que estuvieran envueltas en ropa o algodn. Lo ms probable era que fuesen documentos pero, de qu clase? Acciones, hipotecas, bonos u otros valores? A primeras horas de aquella noche haba estado realmente ms receptiva; entonces le habra sido posible abrir los canales y captar una impresin o incluso una imagen visual de lo que la caja contena. Pero ahora se le haba ido la energa y la que le quedaba la empleaba para continuar andando, pues estaba cansada, muy cansada, y la caja pesaba como un demonio. El paso de Nadia se hizo ms lento cuando empezaba a cruzar la lnea de edificios del segundo bloque. Las luces exteriores se hacan borrosas, separndose en dos. Doble visin, diplopa o como quiera que se llamara. Resulta difcil ponerse a pensar cuando se encuentra uno tan cansado, cuando te duelen los brazos y piernas y cada paso es agotador. Parpade y las luces recobraron un enfoque normal, pero la fatiga continuaba. Hasta el parpadear constitua un esfuerzo. Parpadear, pestaear, pensar, beber. Santo Dios, necesitaba un latigazo! Traerse la caja de caudales haba sido un error. Debera habrsela dejado en el coche. Hasta poda dejarla ahora y ahorrarse el esfuerzo. Y por qu no dejarla entre los arbustos para que alguien la encontrara? Despus de todo, no era suya ni era de su incumbencia lo que haba dentro. Lo que s le incumba era esa sensacin, esa terrible sensacin de ser arrastrada, espaciada, de hallarse tan cansada para dar un paso ms. Deja en el suelo la caja y olvdate de ella Nadia se llen el trax de aire Por qu pensara tales sandeces? O haba otra persona u otra cosa pensando por ella? Cansada o no, saba lo que estaba haciendo y tena que hacerlo. Tena que entregar la caja y conocer lo que haba dentro. Pero era muy pesada, muy difcil de llevar; slo mantenerla cogida agotaba todas sus energas. Quedara mucho por andar? Escudrio en la parte frontal de los edificios para ver su numeracin. Entonces supo que la direccin que buscaba estaba delante, a unos veinte pasos, pero las luces se borraban otra vez y el dolor de sus miembros se haca ms intenso. Era como andar bajo el agua con un ancla puesta en los brazos. Como caminar por el fondo del mar, como si se le reventaran los pulmones, como si la presin comprimiera su cuerpo y el hambre le acechara. Senta el hambre all en las profundidades, donde merodean los grandes tiburones devoradores de hombres. Y ellos la sentan y, aunque ella no poda verlos por la turbiedad de sus ojos, saba que la estaban

rodeando, desde muy cerca. Era la caja lo que queran por supuesto. La misma caja que la hunda hacia las profundidades y la oscuridad. Que la carga cayera sola y ella se quedara libre, flotando segura en la superficie. No haba tiempo que perder, deba hacerlo ahora. Ahora. Nadie se aferr a la palabra, a la caja, a su propsito. El ahora era el nico eslabn que la mantena unida a la realidad, el ahora estaba ah y ella estaba ah en la calle. Y aunque cada paso que daba fuera una agona, ella continuara andando hasta la entrada del edificio. De algn modo abri la puerta del inmueble, de algn modo penetr vacilante apoyndose contra la pared, jadeante de agotamiento y alivio. All no haba agua, ni presin en sus pulmones, ni tiburones imaginarios. Pero la caja continuaba pesando. Se puso a escudriar en el papel de la lista de vecinos, a su derecha, buscando el nombre de Lori. Se habra equivocado de edificio? No, puesto que la direccin era correcta. Probablemente, puesto que Lori llevaba poco tiempo viviendo all, su nombre todava no figuraba en la lista. Nadia visualiz ahora el nmero del apartamento en el segundo piso; lo nico que tena que hacer era seguir ascendiendo por las escaleras y pulsar el timbre de la puerta. Podra hacerlo? Aquella maldita caja pareca fuerte y el tramo de escaleras que haba al final del pasillo era muy empinado. Se trataba de un edificio ms bien viejo, con slo cuatro plantas, a diferencia de los usuales que son muy elevados; por eso careca de ascensor. Lanzando imprecaciones contra el arquitecto, el casero y contra su propio infortunio, Nadia ech a andar lentamente hacia el pie de la escalera. Durante un rato se qued de pie buscando fortaleza, obligndose a recuperar el control, a recordar la realidad. Primero el nombre, la categora, el nmero de serie. Ella era Nadia Hope, mentalista psquica con habilidades extrasensoriales. Unas habilidades que la conduciran hasta Lori, que la haban llevado a encontrar la caja. Nada de sobrenatural en torno a ello, no hay nada sobrenatural, y punto. Todo lo que ahora tena que hacer era llegar hasta el piso siguiente. Resultara fcil, si daba los pasos a tiempo. Empez a escalar el primer peldao. Un fuerte dolor lacer su taln, pero sigui adelante. El segundo peldao fue peor, igual que caminar descalza sobre ascuas. Apretando los dientes, sigui ascendiendo; apretando los dientes y la caja. Su superficie estaba ardiendo; arda con tanta rapidez e intensidad que le quemaba los dedos. La caja estaba llena de ascuas y si no la soltaba le abrasara las manos. Pero eso era pura imaginacin y ella tena que recordar la realidad. Ella era Nadia Hope, mentalista psquica, no hay nada sobrenatural y punto. Equivocacin. Nadia Hope no existe. Los poderes que t crees poseer estn slo en la imaginacin de Molly Bloom. La voz volva de nuevo y le estaba diciendo que regresara. Vuelve, Molly, coge la caja y llvala al coche. Esta vez puedes hacerlo; puedes poner el coche en marcha y alejarte del calor, poner fin al fuego. Vete, Molly, vete ahora mismo! Molly escuchaba, queriendo obedecer. Pero entretanto segua ascendiendo, hasta que se encontr al final de la escalera. El aire all era ms caliente, porque el calor sube y ella haba subido con el calor. Era el momento de volver atrs, de bajar, bajar y salir a la frialdad. Ella se ira, tena que irse, pero todava no; no ahora que estaba slo a pocos pasos de la puerta del apartamento de Lori. Lo nico que tena que hacer ahora era tocar el timbre No, no lo hagas! No lo hagas! La voz crepitaba como la llama, pero all no haba ninguna llama, slo humo que sala de todas partes cegndola mientras se acercaba vacilante a la puerta. Se detuvo ante ella, tratando de convencerse de que no haba ningn humo, ni calor, ni voz. Deba mirar a la realidad, al pequeo botn negro que haba en el centro de la puerta. Molly escchame Su dedo ndice encontr el botn pero no era negro, se haba vuelto rojo, rojo rabioso. Toda la

puerta se cubri de llamas, proyectando un estallido de calor. En su garganta se ahog un grito al echarse atrs. Al mismo tiempo, solt la caja sobre la espiral de humo que se elevaba desde la alfombra del descansillo. Girando sobre sus talones, ech a andar insegura hacia la escalera. Vuelve coge la caja Cogi las escaleras y las escaleras la cogieron a ella, y la voz se elev, y se elevaron las llamas, rodeando su gneo cuerpo. Sin saber cmo, lleg al fondo del portal, a la puerta, y alcanz la calle. Jadeante, estuvo tambalendose hasta que se par. All no haba humo, ni llamas, ni voces. El aire nocturno era limpio y tibio; la calle, silenciosa. Llena de recelos, se llev la mano sobre el lado derecho de su rostro chamuscado, temiendo llegar a tocarlo, pero tena la piel intacta. Volva a ser ella otra vez. Era Nadia Hope, mentalista psquica, lo bastante mentalista, lo bastante psquica para enfrentarse a lo paranormal, y lo bastante normal para haber sobrevivido a ello. Nadia empez a caminar por la calle, acelerando el paso a medida que aumentaba su fortaleza. La furgoneta segua aparcada donde la haba dejado, con la puerta abierta y las llaves tintineando en el punto de contacto. La temperatura interior era normal. Sentada detrs del volante consider sus posibilidades. Si el coche no arrancaba, ello significara el fin del mundo. Ira caminando unas cuantas manzanas hasta Wright Street y desde una cabina telefnica que haba en la esquina del aparcamiento llamara al Auto Club. Luego llamara a Lori dicindole lo que haba dejado en la puerta. No tena necesidad de referirle los detalles dramticos; bastaba con decir que lo haba encontrado buscando otra vez entre las cenizas. Tambin le dira que no intentara esa noche forzar la caja y que le concediera una cita para abrirla entre las dos. Nadia se prometi a s misma que, para entonces, estara preparada. La voz tena el poder de la sugestin pero, cualquiera que fuese su origen, slo era capaz de crear ilusin, no una conciencia total. Su reciente experiencia acababa de demostrarlo, as que ahora no haba ya razones para tener miedo. La confianza volva y, con ella, la facultad que ayudaba a abrir los canales. Incluso antes de girar la llave en el punto de contacto, tena la sensacin de que iba a arrancar el coche, y el coche arranc. Una vez puesto en marcha el vehculo, todo result fcil. Fcil conducir, fcil decidir si tomaba la ruta pintoresca a lo largo de la autopista de la costa. Cuando penetr en ella, una brisa vivificante abanic su rostro Colndose entre altos acantilados a su izquierda y profundas escarpaduras a la derecha, se puso a contemplar la brillante luna sobre las aguas marinas y las crestas de las olas que se estrellaban contra las rocas. All no haba trfico, nada que le impidiera observar el remolino de las aguas. Fcil, muy fcil. Era fcil relajarse despus de la dura prueba de aquella noche. Y haba sido, a no dudarlo, una dura prueba. La cuestin era hasta qu punto haba sido real y en qu medida haba sido imaginaria. Al no obedecer ella los dictados de su voz interior, sta haba usado otros medios para dominarla. Algunos de aquellos fenmenos fro extremo, intenso calor, escarcha y fuego haban sido, sin duda, alucinaciones. El edificio del apartamento de Lori no estaba ardiendo ni su puerta de entrada haba estado realmente envuelta en llamas. Por la misma razn su furgoneta no pudo haberse convertido en una cmara frigorfica de cuatro ruedas. O tal vez s? A fin de convencerse a s misma, Nadia cogi la botella y la contempl a la luz de los instrumentos del coche. Su superficie de cristal no estaba fra ni el whisky de su interior se hallaba congelado. Esto significaba que jams lo haba estado pues no le habra dado tiempo a derretirse en tan corto espacio, de no someterlo a una fuente de calor De modo que tambin esto haba sido una ilusin. Pero cmo se explicaba el fallo del motor? Su carburador podra haberse anegado de gasolina, pero no haba motivos para que eso ocurriera cuando lo nico que haba hecho era conducir despacio por la calle. Y las puertas, se haban

bloqueado de verdad? Tal vez ella se equivocara en cuanto a las limitaciones de la voz. Tal vez tuviera el poder de cambiar ciertos aspectos de la realidad; pero cunto poder posea? El hecho de influir en las mentes por medio de la sugestin no constitua una manifestacin sobrenatural. Millones de personas, por otra parte ordinarias, eran capaces de demostrar semejante habilidad al subir un voluntario al escenario o en una clase de primer ao de psicologa. Pero controlar objetos inanimados era algo enteramente asombroso si se consideraban las posibilidades. Tal vez no fuera ms que una forma extrema de telequinesia, aunque este vocablo no constituye ms que la etiqueta, no una explicacin. El mayor enigma radicaba, desde luego, en la propia voz. No la primera voz que ella percibiera, sino la que haba hecho saber a Lori y a s misma que se trataba de una voz de hombre. Con esta voz poda competir, aunque no conociera su origen, pues a ella le llegaban la orientacin y revelacin, al parecer, mediante tales verbalizaciones silenciosas. Pero por qu su propia voz interior pretenda detenerla? Por qu tena miedo? Nadia se record a s misma que la respuesta poda encontrarse en la caja. Pero ahora que poda pensar con claridad, ahora que empezaban a abrirse sus canales otra vez, la respuesta tambin poda tenerla all en su propia mano. El contenido de la botella se agit de modo tentador. La destap con parsimonia. Ahora no haba motivos para correr; tan slo deba seguir tomndoselo con calma. Un trago la relajara y, con l, llegara la respuesta. Conduciendo con la mano izquierda, Nadia alz la botella y tom un pequeo sorbo. Satisfecha de que el whisky no presentara problemas de gusto y temperatura, dej que la ltima pulgada de lquido descendiera por su garganta, calentndola a medida que descenda hacia el estmago. De repente, el calor se convirti en fuego. Una bola de fuego estall en las profundidades de su cuerpo. Nadia profiri un grito, llevndose las manos a la garganta. No tuvo tiempo de ver la curva que se cerna ante ella, ni se percat de que la furgoneta rompa la barandilla y se precipitaba por el precipicio que haba debajo. Demasiado tarde. He intentado avisarte Surgi la voz, pero Nadia ya no la oy, ni sinti el impacto de la furgoneta contra las rocas, para luego hundirse en las olas que ya estaban esperando. Consumida por el fuego interior, su ltimo pensamiento consciente fue de gratitud porque las aguas estaban fras. Fras como la muerte.

CAPITULO VIII
Lori se alegr de encontrarse en su casa Desde luego, en realidad no era su casa; llevaba slo unos das viviendo en el apartamento. Sin embargo, era un sitio donde poda despojarse de sus ropas, quitarse el maquillaje y relajarse. Ante todo, quera olvidar esa noche. Mientras se quitaba la blusa y la falda, el persistente olor de humo metido en sus ropas le trajo a la memoria la escena del lugar donde haba estado y de lo que haba estado haciendo. Y qu era lo que haba estado haciendo? Ir a una cacera intil con una extraa, con una mujer borracha que alegaba ser una psquica que oa voces. Aquello no tena sentido Lori trat de apartar de su imaginacin este pensamiento mientras estaba sentada delante del tocador, entregada al rito nocturno de desmaquillarse. Pero cuando las servilletas de papel y bolitas de algodn borraron los cosmticos, la imagen de la cara que vio reflejada en el espejo le record que el hecho de que algo tuviera sentido constitua una ilusin. Nosotros damos sentido a una cosa slo cubriendo la realidad que subyace debajo de ella. Una vez eliminado el maquillaje, sus pronunciados pmulos enmarcaban unas facciones todava jvenes y sin arrugas; pero sin los toques de color, la sombra de ojos o la mscara facial, su rostro revelaba una vulnerabilidad que la cosmtica slo ocultaba. Tena sentido aparecer atractiva y sofisticada, pero eso pretenda engaar a otros. La verdad, se dijo Lori, es que todos somos vulnerables porque tenemos miedo de un mundo que no comprendemos. Por qu nacemos en l, por qu vivimos, por qu morimos? Y luego, la pregunta final, el temor final: qu sucede despus de la muerte? Como la ciencia, la filosofa o la religin no pueden resolver los misterios, echamos mano de otras cosas en busca de una solucin: hechiceras y brujas en el pasado; mdiums y mentalistas en nuestros das. Pero ellos no podan proporcionar pruebas y muchos se dedicaban al puro engao. Era Nadia un engao? Pareca sincera; ella crea de verdad que los sueos y las premoniciones la haban conducido hasta Lori, que las voces la guiaban en la bsqueda de aquella noche. Pero las calles de la ciudad estn llenas de parapsiclogas que oyen voces y creen en los sueos. Mas a la hora de la verdad, no se descubra nada. Un porrazo la hizo levantar de su asiento. Sobresaltada, lo primero que pens fue que el ruido proceda del interior de la vivienda. Fue andando de puntillas hasta la puerta del dormitorio y se puso a escuchar, pero todo estaba ahora en silencio. Lentamente recorri el pasillo hasta la puerta de la cocina y encendi la luz. La estancia estaba vaca; nada se haba cado del fregadero ni del armario y la ventana estaba cerrada con el cerrojo. Lori retrocedi por el pasillo. El cuarto de bao estaba tranquilo, todo estaba en su sitio y la pesada red de la ventana segua all. Unos pasos ms la condujeron hasta el saln; de nuevo se detuvo, esforzndose por or algn ruido, y mir, a la luz de la lmpara, en busca de su origen. Lo nico que oa era su propia respiracin y en las sombras no haba nada acechando. Al mirar a la puerta de entrada se percat de que la cadena de seguridad continuaba puesta, tal y como ella la haba dejado. La conmocin seguramente proceda del descansillo exterior; lo ms probable era que se tratara de algn vecino que regresaba a casa despus de una trasnochada sesin en un bar. Lori arrug el entrecejo dubitativa. Ese golpe poda corresponder a la cada de un borracho, pero despus habra odo pisadas. Podra ser cualquier otra persona y no un borracho. Y si esa persona estuviera enferma, si hubiera sufrido un ataque al corazn? Aspir aire con fuerza y se dirigi a la puerta. Desenganch la cadena y luego hizo girar la llave. Abri la puerta con cautela; bastara con una abertura de pocos centmetros. Fue suficiente pues en el suelo, apoyado en la puerta, haba un objeto. Al mirar hacia abajo, Lori vio una caja metlica. Ote el rellano pero no haba nadie. Quienquiera que le hubiese dejado la caja delante de su puerta, se haba marchado Le hubiese dejado? El fruncido de su rostro se acentu ms. Qu razones tena para pensar que la caja iba dirigida a

ella? Y, sin embargo, no poda despejar la conviccin de que as era. De nuevo record las palabras de Nadia: Todos nacemos con percepciones extrasensoriales. Vienen con el territorio. Nadia Hope Habra trado ella la caja? Si era as, por qu no haba tocado el timbre o llamado a la puerta? No obtuvo respuesta. La mejor respuesta era la propia caja. Lori se agach y la levant en alto. Su contenido pesaba mucho y no sonaba nada dentro. Echando la llave y poniendo la cadena, se llev su hallazgo hasta la cocina y la deposit sobre una mesa, debajo de la luz. Quiso abrir la tapa, pero no lo consigui. La placa metlica que tena debajo representaba una cara plateada y rodeaba el ojo vaco de la bocallave. Cuando Lori sali de la cocina, aquel ojo la sigui. De vuelta en el dormitorio, abri su bolso y extrajo de l la tarjeta de Nadia. Se fue al saln, mir el nmero del telfono y marc sus cifras. No respondi nadie. Esper a que sonara diez veces y luego colg. Probara ms tarde. Y mientas tanto Mientras tanto, de vuelta a la cocina, la caja segua esperando, y aquella bocallave no dejaba de mirarla. A lo mejor consegua abrirla sin llave. Lori cogi un cuchillo de mesa de un cajn situado junto al fregadero y trat de insertar la hoja por el borde de la tapa, pero resbal el filo metlico. El ojo burln segua mirndola. Repiti, sin xito, sus esfuerzos; la tapa estaba demasiado ajustada. No importaba, probara otra vez el nmero de Nadia. De nuevo acudi al saln y marc el nmero, otra vez oy el eco vaco del timbre sin respuesta. Dnde estara aquella mujer? Hasta los bares estaban cerrados a aquellas horas, y casi todo el mundo se hallaba en casa, en la cama. En la cama era donde tendra que estar Nadia, y donde Lori deseaba encontrarse ya. Pero saba que no podra dormir, con aquella caja en la cocina echndole el mal de ojo. Mal de ojo. Cosas que chocan de noche y caen en el umbral de tu puerta Obedeciendo a un impulso, volvi a usar el telfono. Esta vez obtuvo respuesta. La voz de Russ se oy debilitada por el sueo. Lori? Dnde ests? En casa. Tengo algo aqu que debo ensearte. A las dos de la madrugada? Qu es? No puedo explicrtelo. Tienes que verlo. Russ, por favor Media hora. Lori, reconfortada, colg. Marc una vez ms el telfono de Nadia, pero tampoco ahora obtuvo respuesta. Sin embargo, ya no haba motivos para preocuparse porque Russ vena de camino. Haba llamado siguiendo un impulso, slo para escuchar una voz amiga, y la necesidad de ver un rostro familiar. Las preguntas seguan en pie. Hasta qu extremo poda confiar en l y qu poda decirle? Y si no la crea Lori necesitaba algo que aclarara sus ideas; tal vez la ayudara un poco de caf. Al llegar Russ ya haba preparado el caf. Pero cuando lo condujo hasta la cocina, l no estaba interesado en tomarlo. De dnde ha venido esta caja? No lo s. Que no lo sabes? Por favor, sintate. Tengo mucho que contarte. Mientras ella hablaba, Russ se limit a escuchar, sin interrumpirla ni expresar ninguna reaccin. Pero cuando le dijo cmo haba encontrado la caja, l hizo un gesto de extraeza y se agit incmodo en la silla. Ella no quera hacerle la pregunta, pero saba que tena que hacrsela. Es que no me crees? Te creo asinti Russ todava con el ceo fruncido. La cuestin es que todo esto no tiene

sentido. Por qu piensas que la trajo Nadia Hope? Lori titubeaba al hablar. Ya te lo he dicho No es que yo lo piense Slo que tengo esa sensacin. Quiero decir, quin, si no, ha podido ser? Entonces, por qu ella no ha esperado a decirte algo? No lo s Y tienes alguna sensacin con respecto a todo este asunto? No te burles de m. Te estoy diciendo la verdad. La verdad no va a servir de nada si no hacemos algo ms. Tiene que haber alguna razn. Russ se dirigi hacia el telfono. Cul es el nmero de esa mujer? Lori le fue leyendo las cifras mientras l marcaba. Despus se sent a esperar mientras sonaba el timbre. Al ver que Russ colgaba el aparato, ella mene la cabeza. Ahora estoy preocupada de veras. No crees que deberamos llamar a la Polica? Para decirles qu? Russ alarg la mano sobre la mesa para coger la de ella. Mira, Lori, yo s que eres sincera conmigo. Pero si dices eso a los polis Entonces, qu podemos hacer? Abrir la caja. Ya he intentado hacerlo con un cuchillo, pero no ha dado resultado. Tienes por ah alguna herramienta? Un martillo, un cortafro No lo creo. Lori solt la mano de Russ. Espera un poco. Debajo del fregadero hay una caja de cartn; contiene clavos, arandelas Se lo dejaron los anteriores inquilinos. A lo mejor hay algo que nos puede resultar til. Russ verti sobre la mesa el contenido de la caja de cartn, rebuscando entre un montn de ganchos de cortina, pilas viejas de linterna, fusibles y trozos de alambre. La nica herramienta que haba era un destornillador y unos alicates. Vale la pena intentarlo dijo l. Introdujo la punta del destornillador en el ojo de la cerradura e hizo presin en un sentido y otro sobre el mango. Se oy el sonido del metal raspando dentro de la cerradura y a continuacin se parti la barrita del destornillador, con lo que un trozo de la misma qued encajada dentro del orificio. Maldita sea! exclam Russ. Cogi los alicates y atenaz con ellos el trozo del destornillador que sobresala del ojo de la cerradura, aplicndole un movimiento de presin de un lado a otro. Emitiendo una especie de quejido agudo, la tapa de la caja metlica se abri de golpe y la punta rota del destornillador rebot sobre la mesa. Sin reparar en este detalle, los dos se quedaron mirando fijamente en silencio el interior de la caja abierta. Lori, entonces, dirigi la mano hacia su contenido. Russ atisbaba mirando por encima del hombro de ella. Un libro. Eso es todo? Eso creo. El delgado ejemplar estaba encuadernado en imitacin de piel marrn, con letras estampadas en oro muy desvadas. Lori ley en voz alta su ttulo: Anuario del colegio Bryant. Jams he odo hablar de ese lugar dijo Russ. Ni yo. Lori, con el ceo fruncido, se sent junto a la mesa y abri el libro. Le falta la primera hoja. Russ atisb por encima del hombro de ella. Mira qu corte tan irregular hay donde empiezan las hojas. Alguien ha arrancado la pgina. Por qu iban a hacerlo? Tal vez hubiera en ella estampada alguna firma o un ex libris. Algunos compradores de libros de segunda mano prefieren desprenderse del nombre del poseedor original. Tambin podra llevar escrita cualquier otra cosa, como la direccin del colegio dijo Lori. O el copyright u otra informacin impresa en la otra cara. Yo dira que este colegio no est muy lejos de esta zona aadi Russ. Pero poco importa

eso ahora. Veamos lo dems. Lori empez a pasar pginas y se detuvo cuando observ que las hojas se separaban en un apartado de la encuadernacin. Era evidente que el libro haba sido abierto muchas veces por aquel punto. La pgina de la cara izquierda llevaba impresa slo la lnea en negrita: Clase de 1968. Pero la pgina de la derecha estaba llena de fotografas, colocadas en hileras, correspondientes a chicas estudiantes, de medio cuerpo, que sonrean a la cmara. Todas llevaban gorros planos y uniformes de graduacin. Debajo de las fotografas iban puestos los nombres por orden alfabtico. Uno de los nombres de la lnea de abajo estaba rodeado por un crculo rojo hecho a lpiz. Russ, de pie junto a ella, tambin se haba percatado de este detalle. Te dice algo esto? pregunt Russ. La boca de Lori se agit de forma convulsiva en un espasmo, pero no profiri palabra alguna. Russ vio cmo la mirada de ella se detena en el crculo rojo y luego miraba la fotografa que haba encima. A primera vista, la estudiante de la foto no pareca nada diferente de las del resto de la promocin de 1968. Pero cuando Russ le ech un segundo vistazo encontr la respuesta a su pregunta. Debajo de la foto apareca escrito el nombre de Priscilla Fairmount. Sin embargo, la muchacha que haba en la foto era Lori.

CAPITULO IX
sa soy yo. No puede ser! Exacto dijo Russ, apuntando con el dedo el papel. Mrala otra vez y te convencers de que no eres t. Entre otras cosas, las cejas de esta chica son mucho ms delgadas que las tuyas, su peinado resulta diferente Lori arrug el rostro. Yo podra perfilarme las cejas, y ese peinado es el que se llevaba antes. Pero t no lo has llevado as nunca. A no ser que me hayas mentido respecto de tu edad. Por favor. Estamos hablando en serio. Desde luego. Eso no es ms que una coincidencia. No dijo Lori sacudiendo la cabeza. Tiene que haber otra explicacin mejor. Puede que tengas razn. Pero no pensars encontrarla si sigues mirando a esa maldita fotografa. Russ cogi el libro y lo cerr. No intentes descubrirlo a estas horas de la noche. Lo que necesitas es irte a dormir. Dnde estn las pldoras de dormir que te recet el doctor Justin? Yo no quiero pldoras. Por lo menos, de momento. Djame un instante para pensar. Maana pensars mejor. Russ meti el libro dentro de la caja metlica y cerr la tapa. Luego se qued mirando a Lori al ver que se levantaba de su asiento. A dnde vas? A telefonear a Nadia. A lo mejor ella tiene alguna respuesta. Por qu habra de tenerla? Slo porque la fotografa se parece a ti? Algn motivo habr para que Nadia haya trado este libro. Quiero saber por qu lo ha hecho. Lori, espera un momento. sta no es la forma de hacerlo. Sin atender a razones, Lori se dirigi al saln. Despus de lo sucedido, no haba tiempo que perder. El libro estaba cerrado pero ella continuaba viendo la imagen. Mirar a aquella muchacha era como mirarse al espejo. Dese con todas sus fuerzas que aquella foto hubiera sido un espejo para romper en mil pedazos su imagen sonriente. Quin era Priscilla Fairmount y de qu se estaba riendo? Deba decrselo ahora mismo a Nadia. Ella se lo aclarara. Nadia era su ltima esperanza. Lori marc el nmero y se puso a escuchar las llamadas del timbre del telfono al otro extremo de la lnea. Son repetidas veces, como un taido de muerte. No preguntes por quin doblan las campanas Russ estaba junto a ella. Cuelga ya dijo. Tengo que hablar con ella! Intntalo maana a primera hora. Lori suspir en seal de rendicin. Cuando colgaba el telfono, se le acerc Russ con la mano extendida. He encontrado esto en el botiqun. Tmatelo ahora. Lori no tena fuerzas para oponerse. Russ deposit dos pldoras sobre la palma de la mano abierta de ella, al tiempo que le sujetaba los dedos para que los mantuviera extendidos. Dos? El doctor Justin dijo que me tomara una. Ahora soy yo tu mdico dijo Russ sosteniendo un vaso de agua en la mano. Russ, ests seguro? Confa en m. Al no tener otra opcin, ella asinti. Al menos, eran pldoras y no cpsulas, que podan ser adulteradas. Pero cmo poda ella sospechar as de Russ? No poda tratarse ms que de absurdas figuraciones suyas. Lo nico real que senta era el gusto amargo en la lengua y el agua fresca descendiendo por su garganta. Y lo mismo ocurrira con el clido sopor que vino despus. No imaginaba que la sedacin se presentara tan de repente. Cuando Russ la llev al dormitorio y destap la cama, ella no tuvo tiempo de hacer otra cosa que sacudirse las zapatillas de los pies y tenderse debajo de las sbanas. Con la cabeza puesta sobre la almohada, mir fijamente a Russ a la luz de la lmpara.

Russ estaba sonriendo, pero su cara apareca borrosa. Y cuando habl, sus palabras llegaban desde la lejana. Lori afirm con la cabeza en el momento en que se le cerraban los ojos y se suma en una oscuridad muy profunda. Pareca como si acabara de acostarse. Esto era al menos lo que ella se imaginaba cuando se puso a parpadear ante el torrente de luz solar que entraba por la ventana del dormitorio . El caudal de luz quedaba bloqueado por una sombra. Cuando pudo abrir ms los ojos, la sombra se fue aclarando y se convirti en Russ. Buenos das dijo ella. Han sido buenos das. Fueron? Lori se agit sobre el lecho y se incorpor. Pues qu hora es? Casi medioda. No he querido despertarte. Has estado aqu toda la noche? Y dnde has dormido? En el sof del saln. Igual que lo haca Clark Gable en las pelculas de antao. Gui un ojo. Me pregunto cmo no se rompera la espina dorsal. Pobrecito mo. Pero me encuentro bien. Russ sostena un vaso en la mano. Te he trado un poco de zumo. Gracias. Se lo bebi en el acto. Mejor sera que me vistiera. Buena idea. El desayuno estar en la mesa dentro de quince minutos. No te molestes en hacerlo. Pero qu dices? Clark Gable preparaba siempre el desayuno. No queda tiempo. Me espera Ben Rupert en su despacho esta tarde. Tengo hora para las dos y media. Lori desliz las piernas hacia un lado de la cama. Puedes acompaarme? Creo que no. Tengo que dejarme caer por la oficina. Recogi el vaso vaco. A qu hora habrs terminado con l? Depende de lo que tenga que decirme. Pero si el trfico no resulta demasiado difcil, seguramente estar de vuelta a las cinco. Bien. Vendr a recogerte para salir a cenar. Russ ech a andar hacia la puerta del dormitorio y de pronto se volvi y dijo: Ests segura de que te encuentras bien? S, gracias. Y gracias por todo. Despus que Russ se hubo marchado, empez a vestirse. Entonces se dio cuenta de que haba dicho la verdad. Lori se senta mejor, gracias a Russ y a una noche sin pesadillas. Lo que haba sucedido antes de dormir, ahora le pareca una pesadilla. Pero cuando fue a la cocina y comprob que estaba all la caja metlica, se acord de que los acontecimientos de la noche anterior eran todos demasiado reales. Guiada por un impulso, levant la tapa, sac el libro y lo abri por aquella pgina de las fotografas. Priscilla Fairmount continuaba sonrindole. Ella en cambio no le devolvi la sonrisa. En lugar de eso, lo que hizo fue cerrar el libro, volvi a meterlo en la caja y cerr la tapa de golpe. A continuacin se fue al saln y marc el nmero de Nadia Hope. No recibi contestacin. No obtena respuesta, slo preguntas. Dnde estara Nadia? Cul era el significado de aquella fotografa? Por qu Priscilla Fairmount estaba sonriendo? Ahora ya no se senta bien. Pero tena que irse. El sol an arrojaba luz sobre las calles suburbanas y la gran arteria de circulacin no le ofreca problemas en su conduccin por la ciudad. Todo era normal; todo menos la taquicardia de su pulso y la fuerte presin que ejerca su pie contra el pedal del acelerador. Lori aminor la marcha. Era importante controlarse antes de ver a Ben Rupert. Resultaba curioso, pero la nica vez que haba visto a ese hombre haba sido en el funeral de su padre, y slo un momento. Pero le constaba lo cerca que l haba estado de pap y de sus negocios, aunque ambos no compartan la misma actividad. Si le contaba lo que le haba ocurrido, tal vez pudiera darle alguna pista que la condujera a la verdad. Por otra parte, sera prudente confiar en un virtual desconocido? Lo mejor sera obrar segn las circunstancias; juzgarle a l, Juzgar la situacin y luego decidir.

Pero, mientras tanto, ella debera controlarse. Aunque el centro urbano presentaba la usual densidad de trfico y el aparcamiento subterrneo le present algunos problemas, Lori consigui relajarse un poco al abandonar el ascensor que la condujo hasta la sala de espera del seor Rupert. La recepcionista era una mujer que pareca sacada de un cuadro de Rubens o, a juzgar por lo negros que eran sus ojos y la lisura de su pelo azabache, de un mural de Diego Rivera. Seorita Holmes? Ya puede entrar; el seor Rupert la est esperando. Una vez en el despacho interior, Lori no supo qu pensar. Al no tener una clara imagen mental de Ben Rupert y ver lo que ahora tena delante, qued sorprendida. El hombrecillo de incipiente calva y nariz roma que haba parapetado tras la mesa escritorio gigante se pareca ms a una lechuza que a un guila real. Se levant y le tendi la mano. Encantado de verla. Por favor, tome asiento. La espi desde detrs de sus gafas con aros de asta de toro y acto seguido se pos sobre su asiento como una ave rapaz. Tiene usted mejor aspecto. Lori asinti. Me siento mejor. Quisiera agradecerle todo lo que ha hecho. Era lo mnimo que poda hacer. Su padre y yo estuvimos juntos durante casi treinta aos y s lo que senta por usted. Rupert consult un puado de documentos que haba apilados delante de l. He tratado de simplificar las cosas de la mejor manera posible, pero hay aqu unos cuantos asuntos que requieren su atencin. Result luego que eran ms que unos cuantos. Lori ley y firm recibos corrientes de la casa, rdenes bancarias, gastos de funeral que deban pagarse por la sucesin. El coche de pap haba sido llevado a reparar el da antes del incendio y deba permanecer depositado en el garaje hasta que se estableciera la homologacin del testamento. El perito de la oficina inmobiliaria no haba presentado su informe, pero no haba que preocuparse porque se iba a realizar una auditora. Rupert le ley el testamento, cuyos puntos principales estaban claros. Al no haber otros familiares supervivientes en ninguna de las dos ramas de la familia, Lori era nombrada heredera nica y Benjamn Weatherbee Rupert el ejecutor. Sus ojos de lechuza miraron parpadeando a Lori. Comprendo que todo esto es desagradable pero, por desgracia, es preciso hacerlo. Ella le sonri. Comprendo. Russ ha dicho que es usted muy competente. Es su prometido? dijo Rupert asintiendo. A juzgar por lo que l me dijo por telfono, deduzco que trabajan en el mundo del periodismo. En artculos de revista. Russ es reportero de investigacin. Entonces por eso hizo tantas preguntas. El abogado asinti de nuevo. Esto me recuerda, que tiene usted que firmar estas reclamaciones para el seguro. Lori recibi de l los impresos y fue estampando su firma en los lugares que Rupert le indicaba. Esperemos que la compaa acepte el informe de los investigadores de incendios dijo Rupert. Si el seguro decide practicar por su cuenta una investigacin, el asunto se demorara durante meses. Por qu iban a hacerlo? Todo el mundo sabe que el incendio fue un accidente. El pequeo letrado se encogi de hombros. Dir usted casi todo el mundo. Su novio parece ser la excepcin. Fue por eso por lo que hizo tantas preguntas? Por eso y por otras cosas. Rupert introdujo los impresos de reclamacin en un sobre de papel manila y lo coloc a la derecha de su escritorio. Comprendo que l se preocupe por el bienestar de usted y todas esas cosas. Pero estoy persuadido de que los investigadores de incendios saben cmo llevar a cabo su trabajo. La sonrisa de Lori desapareci. Sobre qu otras cosas pregunt Russ? Ante todo sobre el seguro. Est convencido de que a los tasadores de la reclamacin les gusta

mucho el dinero y quera averiguar si van a alegar algn otro pretexto para retrasar el pago. Dijo eso Russ? El abogado neg rpidamente con la cabeza. Todo lo que me dijo fue que haba estado usted bajo una severa tensin y que l quera convencerse de que los del seguro no interpretaran mal la afliccin de usted bajo tales circunstancias. En todo caso, lo que pretenda era protegerla. Comprendo. Se cruzaron sus miradas. Pero cul es su veredicto, seor Rupert, inocente por incapacidad mental? Querida joven obviamente, Lori haba encrespado las plumas de la lechuza, he visto a muchos clientes que haban perdido a sus seres queridos en circunstancias trgicas y pocos de ellos supieron sobreponerse tan bien como usted. Me gustara encontrarme ahora mismo ante el tribunal para poder jurar que es usted enteramente capaz de manejar sus propios asuntos. Pero ello no ser necesario. No existe la ms remota posibilidad de que nadie suscite esta cuestin. La lechuza abandon su rama. Pero no debe preocuparse dijo. Lamento enfrentarla hoy con todo esto, pero lo peor ya ha pasado. Estaremos en contacto segn se vayan desarrollando las cosas. Entretanto, confo en que sabr usted comprender a su prometido. l slo trataba de ayudarla. Gracias otra vez dijo Lori encaminndose hacia la puerta. No lo olvidar. Abandon el nido de la lechuza y fue directamente a recuperar su coche al aparcamiento subterrneo. Luego libr una gran batalla contra la autopista y dio gracias a Dios de haber tomado la mejor decisin. La prudente aproximacin al problema por parte de Rupert a lo largo de la entrevista haba constituido una grata sorpresa para Lori. Durante un rato haba estado tentada de contarle lo que le haba ocurrido la noche anterior. Pero la observacin acerca de la competencia mental hecha por el letrado le hizo caer en la cuenta de las consecuencias que podra acarrear un ligero error. Aunque Rupert admitiera su relato sobre el hecho, habra tenido que hacer preguntas para las que no tena respuesta. Antes de hablar con ninguna otra persona, Lori tena que llamar a Nadia Hope. Al entrar a su apartamento ya estaba sonando el telfono. Sera Nadia que acababa de leer su pensamiento? Descolg el aparato. Era Russ que le saludaba. Lori, estaba intentando localizarte Acabo de entrar. Ella consult su reloj. Eh, se supone que ya deberas estar aqu! Eso es lo que quera decirte. Ha surgido algo. Podras reunirte conmigo directamente en el restaurante? En cul? Qu te parece Estebans? De acuerdo. Lori asinti con la cabeza, preguntndose por qu todo el mundo pareca asentir sin necesidad cuando hablaban por telfono. Me contars lo que ha sucedido? Te lo contar cuando nos veamos. Llamar para hacer una reserva. Qu te parece para las seis y cuarto? Mejor para las seis y media, no? Quiero ponerme en contacto ahora mismo con Nadia Hope. Hazme un favor y espera hasta que ests aqu. Pero Russ Por favor. No tenemos mucho tiempo. De acuerdo, a las seis y cuarto. Gracias. Y conduce con cuidado. Lori no necesitaba esa observacin. Casi todo el mundo del rea del gran Los ngeles saba que tena que conducir con cuidado a las horas punta, y las pocas excepciones eran candidatas a terminar su viaje en una ambulancia. Evitando la autopista, Lori tom una ruta indirecta por Seplveda. Eran las seis y veinte cuando dejaba el coche en manos del vigilante del aparcamiento de Estebans. Cuando entr en el restaurante ya estaba all Russ de pie Junto a la recepcin. La salud y la

condujo hasta un reservado del fondo. La luz de los candelabros le mostraban las bebidas dispuestas ya sobre la mesa. Esto la sorprendi. Margaritas dijo Lori meneando la cabeza. Con tanta medicacin no debiera beber eso. Ayer tomaste un bloody mary, recuerdas? Y no te hizo ningn dao. Russ se inclin un poco dentro del reservado y se aproxim a ella. Tengo que decirte algo. De veras? Primero bebe. Hablaremos despus. La copa helada entumeca los dedos de Lori. Buenas noticias? Yo no dira tanto repuso Russ sacudiendo la cabeza. Qu ha pasado? Ha muerto Nadia Hope. El fro que paralizaba los dedos de Lori se abri camino por todo su cuerpo y envar su columna vertebral. Oh, Dios mo. Qu le ha ocurrido? Russ lo haba odo esa misma tarde a travs de la radio de su coche. La Polica haba localizado una furgoneta hundida en las aguas debajo de la autopista y los buceadores haban recuperado el cuerpo unas horas despus. No haba habido problemas de identificacin. Se practicara la autopsia, por supuesto, pero pareca tratarse de un accidente. Lori recuper la voz. Por qu estn tan seguros? Por las marcas de los neumticos. Patin sobre la calzada y se sali de ella. Russ tom un trago de su copa y ella le secund, agradeciendo el calorcillo que la fra bebida infunda a su cuerpo. Debi ser en el camino de regreso a su casa, despus de dejar el anuario delante de mi puerta. Si es que fue ella quien lo dej. Todava no podemos estar seguros de eso. Pero s sabemos lo que hizo la noche anterior, cuando estuvo conmigo. Lori deposit su copa sobre la mesa. Ser mejor que se lo cuente a la Polica. Por qu verte implicada? Russ gesticul a toda prisa. La autopsia demostrar que haba estado bebiendo. Esto es suficiente para explicar las cosas. Pero si acudes a la Polica, empezarn a hacerte preguntas. No te busques complicaciones. Lo nico que har ser decir la verdad. Suponte que no te creen. Russ hablaba con calma. Tendrs que decirles que fuiste con una desconocida que alegaba ser psquica y que os pusisteis a buscar entre las ruinas sabe Dios qu; luego, lo del libro que apareci en tu puerta a medianoche. Tienes que reconocer que todo eso suena un tanto extrao. Pero es as como sucedi. Tal vez ello ayudara en la investigacin. Pero te perjudicaras t. Russ se qued mirndola fijamente a la luz trmula de las velas. Si le cuentas esa historia, aparecer en la Prensa. Eso es lo que menos necesitas ahora. Lori sacudi la cabeza. Tenemos que averiguar cmo muri Nadia. Qu ms da? Los detalles carecen de importancia. La tienen para m. S en qu condiciones se encontraba anoche. Si yo no me hubiera marchado y la hubiera seguido, o incluso la hubiera llevado en mi coche hasta su casa, esto no habra llegado a suceder. Eso significa que yo soy responsable de su muerte. Responsable de que tuviera un accidente? No creo que fuera un accidente. Qu otra cosa pudo haber sido? Eso es lo que tenemos que averiguar. Lori mir fijamente a la llama trmula del candelabro. Llama. Incendio. Muerte. Ruinas. Voces. Y su propia voz que surga. Para que mam y pap muriesen de aquel modo debi haber una causa. Nadia estaba buscando esa causa y ahora tambin est muerta. Es que no lo entiendes?

Russ se inclin hacia delante y cogi las manos de Lori. Tranquilzate Vas a volverte loca. Lori apart su mano, airada. Eso es lo que le dijiste a Rupert por telfono el otro da. Dijiste que estaba loca, histrica. Jams he dicho tal cosa. No con esas mismas palabras. Pero l capt la intencin, no? Por eso esta tarde me ha estado diciendo que todo iba bien, que me encontraba bien Y lo ests, Lori. Tranquilzate y tmatelo con calma. Olvdate de ese desecho psquico. As que ahora es un desecho! Y cmo te explicas que se encuentre mi fotografa en aquel libro? Una mera coincidencia. Y qu me dices sobre la forma en que apareci anoche en la puerta de mi casa? Otra coincidencia, verdad? Russ se encogi de hombros. No puedo responder a eso. Pues yo, s. Todo forma parte de un esquema. Nadia estaba en contra de mis sueos, de las voces que me advertan! Por amor de Dios, Lori, baja la voz. Esto es una charla de locos! De locos? Lori se levant de repente, y al coger su bolso derrib la copa medio vaca. El eco del cristal se mezcl con las palabras de Russ. Lo siento. Yo no quera decir S lo que queras decir. Por favor, escchame. Tengo que explicarte algo. Sin hacerle caso, Lori abandon su asiento y estuvo a punto de chocar con un camarero que se acercaba al reservado. Russ quiso levantarse, pero el camarero le intercept. Los sonidos del altercado la fueron persiguiendo, hasta que se desvanecieron con ella. Su coche, por una vez, no haba sido sepultado en el fondo del lugar del aparcamiento, sino que se lo haban dejado junto a la entrada. Tras depositar el boleto y dos billetes de dlar en la mano del guarda, Lori se sent ante el volante. Cuando apareci Russ en la puerta del restaurante, ella ya haba dado marcha atrs a su coche, lo haba situado de frente a la salida y se dispona a marcharse. Eh, espera! La potencia de sus gritos se elevaba sobre el ruido del motor, y la turbacin que experimentaba Lori aument su clera al verle por el espejo retrovisor gesticulando con los brazos. Lori! El pronunciar a gritos su nombre dentro del aparcamiento no hizo ms que enfriar los sentimientos de ella. Dio un brusco giro de volante hacia la derecha y sali a la calle, pisando el acelerador. Al llegar al primer semforo gir a la derecha y, cuando alcanz el segundo, lo hizo a la izquierda. No haba indicios de que la estuvieran siguiendo, que era precisamente lo que trataba de evitar. Pero cuando aminor la marcha para coger una ruta circular a travs de las calles laterales, sinti que su clera se iba enfriando. Y, de manera gradual, la frialdad se fue convirtiendo en un escalofro. Si Russ no confiaba en ella, cmo iba ella a confiar en Russ? Ah estaba la cuestin; la respuesta no consista en mandarle al diablo. Ella tena que realizar sola aquel viaje.

CAPITULO X
Lori dej de lado sus pensamientos y se concentr en la conduccin Su viaje a casa result fcil y sin acontecimientos ingratos ni eventualidades. El camino del infierno est pavimentado de buenas intenciones. Su presente intencin era beber algo en cuanto llegara a casa. Caf instantneo, por supuesto No tendra sentido el convertirse en otra Nadia Hope. Pero mejor sera olvidarse tambin de ese pensamiento. Nadia Hope estaba muerta y se haba ido para siempre. Se haba ido pero no estaba olvidada. Cuando Lori entr en la cocina, la caja metlica continuaba all descansando sobre el tablero de la mesa en muda memoria. Pas de prisa ante ella, tratando de vaciar su mente mientras llenaba de agua un cazo y lo pona sobre el fogn. Cuando estaba echando una cucharada de caf soluble en un vaso, son el telfono. Seguramente era Russ pero, despus de lo sucedido esa noche, no quera hablar con l. Lori hizo un esfuerzo para resistirse a contestar a aquella aguda e interminable convocatoria. Cuando dej de sonar, el agua ya estaba caliente; llen el vaso, removi su contenido con una cucharita y se fue con l a sentarse en la mesa de la cocina. Una vez ms se enfrent a la caja metlica. O era la caja quien se enfrentaba a ella? Lori levant la tapa y extrajo el libro. Sus pginas partidas se abrieron para revelar el rostro de Priscilla Fairmount. Quin era aquella muchacha? De dnde vena y por qu? Llevaba ms de veinte aos inhumada en una caja metlica semejante a un pequeo atad. Los muertos no se levantan. Estara muerta? Lori frunci el ceo mientras sorba el caf. Tal vez en la actualidad Priscilla Fairmount se encontraba viva y rebosante de salud; sera una mujer de poco ms de cuarenta aos. Esto significaba que poda estar inscrita en la gua telefnica. Como si fuese una insinuacin, el timbre del telfono reanudaba sus llamadas. Lori apart la silla y corri hasta la mesa donde descansaba el aparato, pero no hizo ademanes de descolgar. Lo que hizo fue alargar la mano hasta la repisa que haba debajo del tablero y coger la gua. La abri por la seccin correspondiente y se puso a recordar en piadoso silencio la lista de abonados que empezaban por la letra F. Por fin, el aparato dej de sonar. Fairbanks, Fairbrook, Fairman pero no haba ningn Fairmount. Lanzando un suspiro, Lori deposit en su sitio la gua. Qu necio por su parte esperar una solucin tan fcil. Lo ms probable era que ahora Priscilla Fairmount tuviese nombre de casada o viviera en otro sitio. Incluso aunque continuase soltera y tuviera telfono registrado en aquella zona, seguramente correspondera a otro tomo de la gua. El gran Los ngeles comprenda ms de media docena de guas telefnicas y Lori dispona slo de las pginas blancas y amarillas de dos de ellas. Maana se pasara por las oficinas de la compaa a fin de extender su bsqueda a los dems. El llamar a informacin hubiera equivalido a pelearse con la operadora intilmente, pues no poda aportar ningn otro dato sobre la direccin que buscaba. Y adems, ahora estaba demasiado cansada. Estaba cansada de mirar, de pensar y de or el maldito telfono. Lo que necesitaba era un buen reposo nocturno. Lori se dispona a descolgar el aparato; luego dud. Si Russ volva a llamar y reciba la seal de que comunicaba, a buen seguro que se presentara all en persona. Lo que menos deseaba ella era que viniera Russ a aporrear la puerta y a montar una escena. Se le ocurri otra manera de solucionar el problema. Colocara el aparato sobre el sof, cubierto por varios almohadones. Aquello amortiguara el sonido; o al menos as lo esperaba ella. Si Russ quera estar llamando por la noche, que lo hiciera. Ella necesitaba dormir. Regres a la cocina. El anuario segua abierto sobre la mesa Se apresur a cerrarlo y meti a Priscilla Fairmount de nuevo en su pequeo atad metlico. Buenas noches y felices sueos. En cuanto a ella, la noche no haba sido buena y la idea de que volvieran sus pesadillas no le resultaba agradable. Tal vez las pesadillas pudieran evitarse gracias al doctor Justin y a sus

pldoras Las encontr en el armario del cuarto de bao y se tom dos antes de desnudarse. Era otra vez una doble dosis, pero ahora la necesitaba. La noche anterior le haba dado resultado. Cuando termin de quitarse el maquillaje y ponerse el pijama las pldoras empezaron a surtir efecto. Hizo el camino hacia la cama a trompicones y mientras se esforzaba por mantener los ojos abiertos se daba cuenta de que ya estaba casi dormida Una vez que la almohada la acogi dentro de su clida oscuridad, sus ojos acabaron de cerrarse rendidos por completo. Era hora de descansar, de no seguir pensando; hora de detener el tiempo. Pero el tiempo no se detena, segua corriendo. Y resultaba muy extrao, pues el tiempo corra hacia atrs. Ella corra tambin, a lo largo del corredor, mientras continuaba sonando el timbre. Sera el telfono? No, aqu no haba telfono, slo un largo corredor alineado de taquillas Ahora reconoci las taquillas; eran como las que hay en los colegios Y el timbre tambin era igual que en los colegios anunciando que llegaba tarde a clase. Pero qu clase? El corredor le resultaba curiosamente familiar, aunque no era de los que recordaba haber visto antes. Pero eso no importaba en realidad porque todos los corredores de los colegios se parecen mucho. No haba necesidad de preocuparse por ello, no haba necesidad de pensar. Lo nico que necesitaba era descansar Slo que ella no poda descansar porque tena que correr. Todava no era demasiado tarde y, si se acordaba, poda llegar a clase. Ahora, al ver la puerta, se acord; la abri y pas por ella. Haba llegado a tiempo, a su hora Los dems estudiantes ya estaban all, afanndose por tomar asiento. Ella ocup el suyo. Primera fila, la segunda por la izquierda. Era el profesor quien llegaba tarde; si demoraba su tardanza unos minutos ms, ella tendra ocasin de charlar. Al parecer, el joven rechoncho de hombros cuadrados y pelo rojo oscuro tena la misma idea, pues cuando ella empez a volverse l se puso a su lado y dijo sonriendo: Hola, Prissy. Ella arrug el ceo. Cuntas veces te tengo dicho que no me llames as? Cientos la sonrisa del joven se ampli. Era curioso; tambin ella haba visto aquella sonrisa cientos de veces y no poda recordar su nombre. Recordar! Tienes que recordar. No me digas que has olvidado lo de anoche. Anoche deca ella ahora. Tenemos que hablar. No hay nada que hablar. Todo ha terminado. La sonrisa se iba desvaneciendo. Y l tambin, igual que el resto de la clase. No, no te vayas! No te vayas hasta que tomemos una decisin juiciosa, una especie de eleccin entre Escila y Caribdis. No me dejes aqu colgando! se era el lugar que ella tema. En el lugar lejano sonaba la campana de la iglesia mientras ella estaba de pie sola en la capilla. Totalmente sola, contemplando el rostro del joven de pelo rojo oscuro. Aunque pareca dormido, ella saba que no lo estaba. Ella estaba durmiendo y l estaba muerto. Muerto, como ella haba temido. Lo saba porque antes haba visto a otras personas muertas. O pensaba haberlas visto. Pero no importaba. l estaba muerto y ella se hallaba colgada, pendiendo sobre un atad abierto. Haba flores, cuyo olor mareaba hasta la muerte. Ella se inclin para apartarlas a un lado y librarse de aquel olor que amenazaba con ahogarla. Y fue entonces, al agacharse ella, cuando l abri los ojos. Sus prpados se replegaron hacia arriba y sus pupilas se proyectaron hacia delante en una mirada fija y ciega. No, no era cierto, l estaba consciente y la vea a ella. Las hundidas mejillas se ondularon y se abrieron los labios purpreos. Al separarse aquellas fauces, ella fue rociada por el hedor que sala de la boca abierta; un hedor de podredumbre y corrupcin. Luego saldran las

palabras a manera de susurro. Olvdalo. La voz era un murmullo mecnico, plano, apagado, muerto. Olvdate de anoche. Nunca sucedi. Ella sacudi la cabeza. Cmo puedes decir eso? Tenemos un problema. Ese problema es tuyo ahora, Prissy. Cuantas veces te he dicho que no me llames Prissy No le haba ella dicho lo mismo en la clase? O estaba todava en la clase y no haca ms que repetirlo? l le haba sonredo entonces y tambin le sonrea ahora Pero aquella sonrisa era diferente. Risus sardonicus, la mueca de la muerte. Y aquella sonrisa se hizo mayor a medida que sala la hediondez de la muerte, mezclndose con el aroma de las flores marchitas En efecto, las flores se haban marchitado, las hojas se haban oscurecido y los ptalos se arrugaban y caan. Lo que yaca dentro del atad tambin se estaba transformando Los ojos continuaban abiertos, la boca permaneca ofreciendo una mueca triste e inmutable, pero la palidez cerlea del rostro estaba moteada y se iba ennegreciendo. Sobre las onduladas mejillas se alzaba y entrecruzaba una red de venas fileteadas de azul. Y entonces reventaron, pero no brot sangre; lo que salt de ellas fueron chorros de limn amarillo. Pequeas partculas de carne empezaron a desprenderse, arrugndose y cayendo igual que los ptalos de las flores marchitas Y, al hacerlo, dejaban al descubierto los huesos pelados. Ella retrocedi en busca de aire para respirar. Pero el vaho segua ascendiendo. Y tambin l. Se fue incorporando a pequeos tirones hasta quedar en posicin sedente y su espasmdico esfuerzo le hizo desprenderse de ms partculas de carne de su contorsionado rostro. Matojos de cabello retorcido empezaban a soltarse de la cabeza, dejando al descubierto la superficie verdosa del crneo que apareca salpicada de diminutas pecas blancas removindose y agitndose sin cesar. Luego extendi los brazos. Ella se puso a gritar, corriendo en direccin a la puerta de la capilla. Pero la capilla era muy larga y angosta y la puerta apareca a lo lejos. Al otro lado, las campanas de la iglesia taan de nuevo, hacindolo a un ritmo creciente que se mofaba de si pasos. Y en torno a ella se arremolinaba el hedor inundndole la garganta y los pulmones hasta obligarla a detenerse, jadeante, para recuperar el aliento. Mientras corra, se volvi a mirar slo un instante, pero se hallaba ya demasiado lejos para ver que el atad estaba vaco. Y estaba vaco porque su ocupante haba salido de l y se inclinaba para recoger un puado de flores marchitas y formar con ellas un ramo putrefacto. Aquella criatura entonces se volvi y ech a correr hacia ella, haciendo una mueca y sosteniendo en alto su oferta de amor. Ella continuaba su carrera, gritando, pero la puerta an se encontraba muy lejos y su perseguidor se le iba acercando. Aquella criatura avanzaba con lentitud y rigidez, de forma espasmdica. No haba manera de cortar su avance, por mucho que ella corriera. Fue ella en cambio la que se detuvo, boqueando, anulando su esfuerzo por el olor que la envolva. Al mismo tiempo, se le enredaban los pies. Ofuscada, baj la vista hacia un remolino de flores marchitas. Alrededor de sus pies yacan montones de ellas y otras muchas continuaban cayendo. Trat de apartarlas con el pie, pero en seguida fueron remplazadas por otras, notando los ligeros impactos que le causaban en la espalda, en los muslos y en las piernas que tanto le temblaban. Al mirar hacia atrs vio de dnde procedan. Era su perseguidor que la estaba apedreando con ptalos. Desgarrando los moribundos capullos de los tallos sin vida, aquella criatura los lanzaba en torno a ella hasta alcanzar un espesor que rebasaba sus tobillos y se elevaba con vertiginosa rapidez. Dio un traspi y cay hacia atrs, precisamente entre los brazos que la aguardaban. Unos dedos huesudos rascaron sus hombros y se hundieron en ellos obligndola a volverse y

verse frente a frente con lo que quedaba de aquella cara. La horrenda calavera, sin pelo ni carne, iba acompaada por una mscara mvil de pequeos corpsculos que serpenteaban dentro de las cuencas vacas de los ojos, recorran el tabique nasal y reptaban por el maxilar sin labios sobre una dentadura mellada e irregular. Pero las calaveras saben rer y aqulla estaba riendo. La calavera se rea y ella se ahogaba, oprimida por unas oleadas de putrefaccin que consuman su aliento. Entonces, aquella criatura la oblig a acercarse ms, sujetndola rgida e implacablemente en un abrazo inseparable. Ella not la apetencia que senta aquella criatura, pero no poda moverse, ni respirar, y ahora que la cabeza del muerto se inclinaba reclamando un beso de su boca, supo que no tena escape.

CAPITULO XI
Lori tena los ojos cerrados, pero sus manos se asan como garras a aquel rostro huesudo y sin carne, hasta que le oblig a ceder. Pero no era hueso sino papel delgado que trataba de pegarse a su rostro. Se habra desmayado en la capilla? No poda ser porque el suelo de la capilla era duro y ahora estaba apoyada sobre un cuerpo blando y acogedor. Hizo una profunda aspiracin de aire. Este aire puro le anunci lo que sus ojos confirmaron: no estaba en el suelo de la capilla. Las capillas no tienen paredes azules al pastel ni camas con respiracin asistida. Mir a la mscara de oxgeno que ella misma se haba retirado de la cara. Luego se volvi hacia la puerta y vio que sta se abra y entraban tres personas a toda prisa. Una era la enfermera que la increpaba por haberse quitado la mscara, pero el doctor Justin se puso a examinarla y dijo que ya no precisaba de ella. Russ, en cambio, la cogi en sus brazos y se puso a hablar. Exactamente como Lori haba supuesto, Russ haba intentado por la noche ponerse en contacto con ella cuando lleg a su casa. Al ver que no responda a sus llamadas telefnicas, haba empezado a inquietarse. Fue entonces cuando decidi ir a su casa. El pnico se haba apoderado de l mientras aporreaba la puerta y no reciba contestacin. Lo siento de verdad dijo Lori. Estaba dormida como un tronco. Lo sentirs ms cuando veas la puerta. Tuve que romperla para entrar. Russ. . . Tuve que hacerlo. Estabas a punto de morir. Tenas la cara azul y no se te notaba pulso alguno. Gracias a Dios que lleg en seguida la asistencia mdica. Pero si slo tom dos pldoras murmur Lori. No pens que fueran tan fuertes. Y no lo son aadi el doctor Justin. Russ dice que encontr en la cocina una taza de caf medio vaca. Caf instantneo. Lo prepar al llegar a casa. Justin se qued mirando a Russ. Tena usted razn. Eso era lo que la asfixiaba. Lori arrug el entrecejo. Asfixiaba? Russ asinti. Despus de penetrar en el apartamento no pude respirar bien hasta que abr las ventanas y empezaron a despejarse los humo. T estabas apagada, como el fuego de tu fogn. Pero el gas continuaba saliendo. El entrecejo de Lori se frunci todava ms. Yo crea que lo haba cerrado despus de hervir el agua. Su voz sala trmula. Estaba tan nerviosa que en realidad no lo recuerdo bien. Pues tuviste suerte dijo Russ. De saltar alguna chispa en tu cocina habra volado toda la casa. Lori se agarr ms a l tratando de encontrar palabras, pero quien habl fue el doctor Justin. Ya es suficiente por ahora, jovencita. Tiene que descansar. Quiero irme a casa. Lo har maana. Por qu no ahora? Le prometo que me ir derecha a la cama. Mir a Russ. Y t cuidars de m, verdad? l sacudi la cabeza. Eso era lo que quera decirte anoche. Salgo para Mxico en el vuelo de las cuatro. Para Mxico? A Acapulco. Ayer, mientras estaba yo en la oficina, lleg la noticia. Ha habido otro importante terremoto y se encuentran afectados algunos de sus maravillosos hoteles. Nadie conoce el nmero de muertos pero los ltimos boletines informan de varios turistas lesionados o

desaparecidos. Yo cubrir la informacin desde ese aspecto. Cunto tiempo estars all? Dos das, tal vez tres. Tengo de plazo hasta el medioda del viernes. Russ se inclin y la bes en la mejilla. No te preocupes. Ests en buenas manos. Lori se incorpor con ademn rpido. Qu pasar si mientras ests all se repite el sesmo o alguna sacudida menor? Y todas esas enfermedades que se declaran cuando? Russ le cort la palabra tapndole la boca con los dedos. Calla, te propongo un trato. Tendr cuidado de m si t lo tienes de ti. Qudate aqu esta noche y maana sabrs de m tan pronto como llegue. Prometido? Palabra de honor. Le dio otro beso en la mejilla y se dispuso a salir, pero cuando llegaba a la puerta se volvi y dijo: Se me olvidaba. El casero ya ha arreglado tu puerta. Y te rob las llaves del coche. Lo tienes en el garaje de abajo. Lo ha trado un amigo de la oficina. Russ sali de la habitacin dejndola sola con el doctor y con la silenciosa enfermera. Estaba en buenas manos, como haba dicho l. Pero qu estaban haciendo aquellas manos? La enfermera sostena una aguja. Se la dio al doctor Justin y ste se aproxim a la cama. No, por favor protest ella. Dormir. De veras que no necesito eso para dormir. Lori trataba de oponerse a que le pusieran la inyeccin, pero el doctor sujetaba bien su brazo. No es ms que una dosis ligera, bajo la que podr dormir algunas horas. No.. . Su voz se fue apagando a medida que actuaba la aguja hipodrmica. No le produca ningn dolor, slo temor. Bajo la que Eso era lo que haba dicho el mdico y de eso era de lo que Lori tena miedo, de estar bajo algo. Bajo sedacin, bajo las sbanas, bajo tierra. Pero ellos no la escucharan, y ella pareca no poder mover los labios ni abrir los ojos porque la luz era demasiado brillante, demasiado blanca. The light is bright mainly in the night[1]. Quin haba dicho esa frase? Nadia, por supuesto. Era ella la que lo haba dicho mal. Haba alguna cosa ms; algo as como pain in Spain[2]. Pero no era pain[3]. Rain[4] era la palabra. Pero de dnde haba venido esa frase? Bien, todo terminado. Ya puedes relajarte, bella dama. My Fair Lady[5]. Desde luego, eso era. La voz se lo haba recordado. Pero qu voz? No sonaba como la del doctor Justin. Abri los ojos, bizqueando, y luego los cerr en seguida otra vez para librarse de la brillante luz que se colaba por entre los prpados. Todo era blanco, demasiado blanco a la vista, pero estaba bien. Se pondr usted bien. Otra vez la voz; una voz extraa y familiar a la vez. Y, quienquiera que fuese, deca la verdad. Ella estaba bien. Estaba bien all, en la cama de un hospital. Y se senta relajada, yaciendo all y durmiendo, apenas consciente de los cables y tubos. No saba cundo los haban colocado, pero saba que los necesitaba mientras se estaba relajando. Era importante recordarlo. Ella haba pasado mucho, pero ahora todo estaba hecho y terminado y poda relajarse. Que los cables y los tubos cumplieran su cometido; lo nico que ella tena que hacer era descansar. Sin preocuparse, sin pensar, slo descansar y relajarse. Nada en absoluto haba de aterrador si se encontraba bajo algo, salvo que estuviera bajo mucha profundidad. El secreto radicaba en mantener consciente una parte de s misma. No deba dejarse bajar permanentemente; ahora tena que mantener el control. De vez en cuando subira a la superficie desde las profundidades del sueo mientras sonaban voces lejanas. Despus de un momento descendera otra vez, pero, a intervalos sera horas, das, semanas o meses ms tarde? las

voces regresaban. Era casi como escuchar una de aquellas viejas series radiofnicas; jams veas a los actores, pero al cabo de poco aprendas a identificarlos cuando hablaban y pareca como si los conocieras . Haba una mujer cuyo nombre era Clara probablemente la enfermera y un hombre a quien ella llamaba doctor Roy. Eso la intrig al principio. No era su mdico el doctor Justin? Y qu tena que ver este otro hombre llamado doctor Chase? A ella le pareca conocerle de alguna parte, pero eso no tena sentido. El doctor Roy le llamaba Nigel. Nigel significa oscuro, o negro. Y Chase significa cazador. Un cazador negro, un personaje real, y Clara que significaba claro. Slo que nada estaba claro. Las palabras se desvanecan, como hacen las seales de radio cuando se desvan de la sintonizacin, y ella tambin, para sintonizar otra vez maana, la semana prxima, el ao que viene? Demasiadas preguntas, demasiados problemas. Eran problemas? No hay problema al respecto. Era la voz del doctor Roy. Hemos hecho todo cuanto hemos podido. Es intil seguir. Y la voz atormentadora y familiar del doctor Chase deca: Todava queda una oportunidad. No hay que ceder ahora S que podemos hacerlo. Se acord de cmo los seriales de radio eran cortados en el momento crucial por una voz que deca Continuar. Entonces cesaban las voces, exactamente igual que ahora. Fue, al parecer, mucho ms tarde cuando las oy de nuevo, y ahora los dos hombres se estaban peleando. No, absolutamente no! gritaba el doctor Roy. Usted no est en su sano juicio! No hay necesidad de excitarse. Si seguimos el procedimiento normal, le garantizo que no habr riesgos innecesarios. No me importan los procedimientos. Es una cuestin de tica. Y si esto no significa nada para usted, detngase a pensar en la ley. Ah es donde radica el riesgo. No hay modo de que salgamos airosos de esto, no existe ningn precedente legal. Siempre existe algn modo dijo en seguida el doctor Chase. Ya sabe usted lo que esto significa para m. Si quisiera usted escucharme Ya he escuchado bastante para saber que no quiero tomar parte en esto. Est bien. Si eso es lo que opina, no necesito su ayuda. Lo puedo hacer yo solo. Se lo prohbo! El doctor Roy gritaba de nuevo. Si trata de desobedecer mis rdenes, lo notificar a la oficina del fiscal del distrito. Est claro? No estaba claro en absoluto porque ella estaba otra vez perdiendo las voces. Estaba perdiendo las voces y encontrando el descanso. Lo primero que oy despus fue msica. Era una msica dulcificante y encantadora, suave y tranquilizadora. Luego, la voz de Chase sobresala por encima de ella. No se preocupe. No hay ningn motivo de preocupacin. Todo va a salir bien. Se lo prometo. Se lo estara diciendo a ella? Seguramente, pues no se oan ms voces. All slo se escuchaba la voz susurrante del doctor Chase que la preparaba, la cuidaba y la enviaba a dormir. Poco antes de que se rindiera al sueo oy que se alzaba la voz del doctor Chase. Seguramente haba entrado la enfermera pues l dijo: Clara, ya es hora. No podemos esperar ms. Ella quera esperar. Quera seguir durmiendo, durmiendo de modo indefinido. Incluso esto sera mejor que saber que haba llegado la hora. Porque la hora era ahora. Y ahora poda volver a sentir, a sentirse tendida en la cama, atrapada e indefensa, con los cables y tubos enroscados por su cuerpo como serpientes que hormigueaban en busca de un sitio donde hundir sus colmillos. Si pudiera abrir los ojos y la boca y mover las manos para luchar contra ellas Por favor! No tiene que luchar. El mandato vena de lejos, y ella obedeci, pues las serpientes parecan abandonar su cuerpo y con ellas se iba el temor. Ahora se daba cuenta de que no eran serpientes, sino cables y tubos.

De sbito, sinti una picadura en el brazo. Era una serpiente. Se hundieron los colmillos; salt el veneno y penetr en sus venas, extendiendo su paralizacin. Ella trataba de luchar, pero era demasiado tarde. La haban atado y no poda moverse. Y la hora era ahora. Ahora. Sinti la punzada de las agujas y el torrente de aire fro contra la carne desnuda. Luego una cuchillada. Pero no fue la cuchillada lo que la despert, sino el grito de su propia garganta. Despierte. Despierte! Alguien la estaba moviendo y le hablaba con suavidad. Lori abri los ojos y vio a la enfermera inclinada hacia ella. La habitacin estaba inundada de luz solar. Era un sol real en un mundo real. He tenido una pesadilla murmur. Vale ms creerlo dijo sonriendo la enfermera. Lo poda or todo desde mi sitio. Lo siento la voz de Lori cobr ms fuerza. Debe haber sido aquella inyeccin que me han puesto. No se queje. Ha estado durmiendo como un nio hasta ahora. Mientras la enfermera pronunciaba estas palabras, se meti la mano en el bolsillo. Lori la miraba con ansiedad. No ir a ponerme otra inyeccin, eh? No. Slo voy a tomarle el pulso y la temperatura. Cuando termine usted su desayuno vendr el doctor. La prediccin no pudo ser ms exacta, porque en el preciso instante en que terminaba de tomar su leche entraba airoso el doctor Justin. Buenos das. Cmo est mi paciente? No muy No muy qu? No muy paciente. La mirada de Lori se cruz con la del mdico. No muy paciente de seguir aqu. Quiero irme a casa. Y se ir tan pronto como sea dada de alta. Me prometi que sera hoy. Lori apart a un lado la bandeja. No hay razn para que siga aqu. Yo me siento mucho mejor y la enfermera dice que he dormido como un nio Ha tenido usted otra pesadilla. Se lo ha dicho ella? Est aqu en su hoja con todo lo dems. El doctor se inclin y tom asiento en la silla que haba a la izquierda de la cama. Y ahora, quiere contrmela? Con franqueza, no. No ha sido ms que un mal sueo. Lori le dirigi una sonrisa de disculpa. Siento haber formado este alboroto por nada. Lo curioso es que ahora apenas me acuerdo de los detalles. Haga un esfuerzo por recordar. Tal vez empiecen a salir solos. El doctor tena razn; a medida que hablaba Lori empezaron a salir algunos detalles. El recuerdo aminoraba su impacto pero no arrojaba ninguna luz. Cuando Lori termin de hablar le pregunt al mdico qu opinaba de ello. Nada. No es cosa de mi departamento. Entonces, por qu me ha pedido que se lo cuente? Para que pueda recordarlo mejor la prxima vez. No acabo de entenderle. El doctor Justin se encogi de hombros. Voy a mantener mi promesa envindola a casa hoy mismo. Pero con una condicin. Cul? Le he concertado una cita para maana a las cuatro y media de la tarde en Beverly Hills. Otro doctor?

Otra opinin. El doctor Justin sac un impreso de receta del bolsillo interior de su americana y se lo entreg a Lori. Aqu le he escrito el nombre y direccin. Ella bizque mirando las garambainas del doctor Justin. Anthony Leverett? No he odo hablar de l. Pues l s ha odo hablar de usted. Me llam despus de haber ledo lo del percance del gas en su apartamento. Quiere decir que ha salido en los peridicos? Slo una breve resea, pero la ley. Yo le asegur que no haba usted sufrido ningn dao, pero nos enzarzamos en una conversacin sobre su estado general de salud a partir de los funerales. Como consecuencia de ella, le concert esta entrevista. Y por qu l se interesa por m? Porque su padre de usted era paciente suyo. Pero usted era el mdico de pap. No me dijo usted mismo que pap se encontraba bien de salud? Fsicamente, s. El doctor Justin se encogi de hombros. El doctor Leverett es psicoanalista. Pero yo no necesito ningn psiquiatra! El mdico asinti con la cabeza. Lo ms probable es que tenga usted razn. Pero los dos sabemos el estado de tensin a que ha estado usted sometida. Dado que las pesadillas son sintomticas del estado de tensin, he querido que hable con una persona competente para tratar el problema. Puede que ello no la ayude, pero, en todo caso no la perjudicar. Lori se qued dudando. Le dijo el doctor Leverett de qu estaba tratando a pap? No. Ni siquiera se lo pregunt. Maana podr usted preguntrselo, si le parece. Eso si voy. Se lo ruego. Nos har a ambos un favor. No deseo continuar haciendo recetas por triplicado para usted. Justin se levant. En realidad desde ahora mismo le retiro los sedantes. Cree que podr dormir sin ellos? Eso es cosa suya. Si no puede dormir, tendr toda la noche para reflexionar sobre lo que le estoy sugiriendo. Y as lo hizo. Confe en m. Yo soy el doctor. Eso era lo que l haba dicho, y l estaba diciendo la verdad; l era el doctor. Pero cul de ellos? Haba muchos doctores: el doctor Justin, el doctor Roy, el doctor Chase. Todos ellos aparecan mezclados en sus pensamientos a causa de los sueos. Visualizaba bien al doctor Justin, eso le resultaba fcil; pero el doctor Roy y el doctor Chase no eran ms que voces de personas a las que no haba visto nunca. O s las haba visto? En algn rincn posterior de su mente existan imgenes, como las del anuario de Priscilla Fairmount. Eran unas imgenes de personas autnticas a las que ella tena la sensacin de conocer. Pero sus rostros no eran visibles a los ojos de su mente. Lo nico que quedaba de ellas eran sus palabras retenidas en sus odos mentales. Y ahora, todas a coro, hacan que sus palabras sonaran y resonaran como un eco. Confe en m. Yo soy el doctor. S, deba confiar en ellos, porque ellos queran ayudarla. Por eso tena que ver al doctor Leverett para que la ayudara a liberarse de sus dudas y sus malos sueos. Cuando Lori iba cayendo en brazos del sueo saba muy bien que eso era lo que ms deseaba en el mundo. Liberarse.

CAPITULO XII
La liberacin traa alivio, pero ste era tan lento como la silla de ruedas que llevaba a Lori desde su habitacin hasta el coche que tena en el aparcamiento del hospital. No tena necesidad de la silla ni de la ayuda de la enfermera que guiaba su curso, pero Lori le dio las gracias sin exhalar una queja. Ahora le bastaba con saber que era libre, o que lo sera tan pronto como pagara el rescate exigido por el individuo que atenda desde detrs del mostrador que haba en la salida. Lori se preguntaba por qu las prestaciones del seguro no incluiran las facturas de aparcamiento de los hospitales. Se preguntaba asimismo si habra una reduccin especial de la tarifa de aparcamiento para los pacientes all internados. O si el hospital dispondra de una puerta trasera o lateral secreta destinada a los coches de la funeraria que entraban para recoger los cuerpos. Y luego, cuando se alejaba con su coche, se preguntara por qu inquirir acerca de todas estas sandeces. Pero en estos momentos tena cosas ms importantes que someter a su consideracin: Qu ms se sabra acerca de Nadia Hope? Estara terminado el informe final sobre la investigacin del incendio? Y, sobre todo, cundo tendra noticias de Russ? Cuando lleg a casa, Lori empez a ponerse tensa otra vez y a sentirse deseosa de estar junto al telfono por si llamaba Russ. Pero antes tena que sacar del buzn del portal las facturas que haba dentro y recoger los peridicos que yacan delante de su puerta. La propia puerta tena dos cuarterones nuevos, quienquiera que los hubiera puesto haba hecho un buen trabajo. Cuando tuvo la llave en la mano sinti miedo durante unos segundos temerosa de que hubieran cambiado la cerradura. Pero la llave funcion y la puerta se abri bien. Una vez dentro, Lori dej caer el correo y los peridicos sobre la mesita de t e hizo un rpido recorrido de inspeccin. La cama estaba deshecha, pero aparte de eso no haba otros signos de desorden. El piloto de la cocina haba sido encendido y los fogones funcionaban. Los verific a toda prisa al tiempo que alargaba el odo hacia el saln creyendo percibir una llamada telefnica. Pero el telfono segua callado. Puso agua para el caf. En el frigorfico encontr algunos fiambres. Sac pan, localiz un tarro de mostaza sobre un estante del armario y se prepar dos abultados bocadillos. Durante todo ese tiempo aguz el odo con intensidad. Y el telfono no sonaba. Lori deposit los alimentos sobre la mesa de la cocina y tom asiento junto a la caja metlica, que segua reposando en paz. Pero la vista de la caja la intranquiliz. Dentro de ella estaba el libro y dentro del libro la fotografa, cosa en la que no deseaba pensar en esos momentos. En cierto modo, su apetito la haba abandonado y no era capaz de comerse ni un solo bocadillo. Por qu no sonaba el telfono? Retirando a un lado el plato, se levant y corri al saln para sintonizar las noticias locales. Lo de Acapulco segua siendo primera noticia aquella noche. La lista de muertos a causa del terremoto se elevaba a sesenta y dos, haba centenares de heridos, miles de personas sin hogar y muchos turistas bloqueados que dorman en el suelo del aeropuerto. Los telfonos estaban Ring, ring Desconect la radio y descolg el auricular. Lori, ests bien? La voz lejana se filtraba lnguida entre zumbidos y crepitaciones, pero se identificaba como la de Russ y ella se senta ahora bien. S. Hoy mismo me han dado el alta. Cmo ests t? Perfectamente. Siento no haber podido llamarte antes, pero estn saturados de llamadas y algunas lneas no funcionan todava. Cuntame cosas. No hay tiempo. Han puesto un lmite de tres minutos para las conferencias de salida. Dnde te alojas, en un hotel? Se encuentra todo hasta los topes. Estoy con Fred Hablinger, un amigo mo del peridico de

San Diego. Me ha ofrecido su caravana para que tenga donde dar con mis huesos. He tenido suerte. Pero no hay telfono y estoy en una cabina pblica. Llevo una hora haciendo cola para conseguir mi turno. Cunto tiempo ms estars por all? Es difcil saberlo. Tengo entrevistas para maana y pasado maana. El problema est en encontrar vuelo de regreso. Volvers a llamarme? Har lo posible. Pero no te preocupes si no llamo. Las crepitaciones de fondo seguan aumentando y anulaban las palabras. Maldito telfono! Me oyes? Hay algo que quiero decirte Elevaba la voz, pero el ruido ahogaba las palabras. Y luego, con un golpe seco, la lnea se cort. Lori colg. Quiz volviera a llamar cuando tuviera ocasin. Por lo menos, saba que Russ se encontraba bien y que todo volva a funcionar otra vez. Estaba segura de ello? Hay algo que quiero decirte Ella se encogi de hombros, pero el lenguaje del cuerpo no poda apartar a un lado sus preocupaciones. Tal vez fueran figuraciones suyas la forma que pareca haber cambiado al final la voz de l. Lori se puso a pensar en ello mientras limpiaba la cocina, se desnudaba, se quitaba el maquillaje y se preparaba para meterse en la cama. Pero la cama no estaba en condiciones de acogerla a ella. Mientras sacuda la almohada, la cambiaba de postura y golpeaba con el puo sobre ella, trataba de convencerse de que todo marchaba bien. Por qu no acababa de convencerse de eso, en vez de atribuirle otro significado a lo que no era ms de una mera frase retrica, en la que Russ slo trataba de decirle que se cuidara, que lo tomara con calma y que dejara de preocuparse. Las interrogantes la estuvieron carcomiendo toda la noche. Y justo antes de sumirse en un sueo inquieto, surgi otra nueva. Se estara volviendo loca? Slo haba una forma de encontrar la respuesta. Maana, en la consulta del doctor Leverett. En realidad no deseaba acudir a la cita, pero tena que ir. Algo le deca o quizs era alguien? que no le quedaba otra eleccin. Porque usted es una buena chica. Ordenes del doctor. Confe en m.

CAPITULO XIII
Lori dej su coche bajo el cuidado del encargado del aparcamiento de Bedford. En Beverly Hills las tarifas del aparcamiento eran irracionales, pero all nada era racional. Ella ya haba probado las costumbres locales cuando intent cruzar una interseccin de seis vas, a una manzana de distancia al sur del Beverly Hills Hotel. All no haba luces de trfico y los coches afluan de media docena de puntos diferentes; unos esperaban pacientemente su turno, pero otros apenas reducan su marcha o se pegaban a la zaga del que iba delante sin la menor intencin de parar. Todo lo que uno poda desear era que los otros conductores no fueran abusones, o jvenes abogados impulsivos, o ambas cosas. Tambin constituan malas noticias los casos de fiebre de potentes radios estereofnicas instaladas en coches descapotables, o los tipos de terceras esposas jvenes al volante de un Mercedes o un Porsche. Cuando Lori se detuvo obediente ante una seal de stop, una de esas jvenes damas que probablemente regresaba con prisas a casa despus de copiosas consumiciones lquidas en el club de polo la adelant en medio de un estridente chirrido de neumticos y desde el carril de la izquierda le espet la frase. Es que no sabes conducir? Durante el acelern, Lori record lo que se supone que hay que hacer en estos casos. De modo que ejecut el clsico gesto de levantar el dedo. Basta de cortesas en la carretera. La cortesa peatonal no era mucho mejor. Aparte de algunos practicantes de jogging que practicaban su deporte a lo largo del lmite norte de Santa Mnica Boulevard esta actividad quedaba confinada a la zona comercial de ms all. All, en Berford haba una reconocida preponderancia de pacientes que iban o venan de la consulta de su mdico. Los de edades jvenes caminaban igual que conducan: entraban corriendo porque tenan prisa y salan corriendo por la misma razn. Slo las personas mayores andaban al ritmo que marcaban los tambores de la mutua social Medicare. Lori se percat de que en ambos casos las mujeres sobrepasaban a los hombres en proporcin de cinco a uno. Cuntos de aquellos pacientes iran a visitarse por un psiquiatra? Las mujeres eran ms propensas a acudir al psiquiatra que los hombres. A lo mejor, iban todas a ver al psiquiatra. Y respecto a ella? A qu vena esa actitud negativa de empearse en juzgar a los inofensivos transentes? Ya era hora de empezar a ver las cosas por su lado bueno. En esta soleada tarde, sus temores nocturnos parecan buscados por los pelos. Si sus conjeturas eran correctas y el doctor Justin le haba hablado a Russ de los sueos, aquello era escasa prueba de una teora de conspiracin paranoica. Ni que decir tiene que ambos estaban interesados en su bienestar, y bajo tales circunstancias sus recelos no tenan sentido. Cuando hubo penetrado en el vestbulo del edificio y una vez metida en el ascensor en esta ocasin vaco que la llevaba al tercer piso, Lori pesc en su bolso el pequeo estuche de maquillaje y levant la tapa para un retoque de ltima hora. Lo que vio en el espejito la tranquiliz. Tena buen aspecto. Tena buen aspecto y se senta bien, lo bastante bien para darse cuenta de que probablemente el doctor Justin tena razn al sugerirle que acudiera a aquella cita. Puede que ello no le ayude, pero ciertamente no la perjudicar. Lo nico que la daaba era la necesidad. Cuando se pona el sol, su nimo volva a oscurecerse, y era entonces cuando la necesidad se haca mayor: la necesidad de no estar sola. Pero su gente se haba ido, Nadia Hope tambin se haba ido, y Russ estaba lejos. Lori, sola, sali del ascensor al desierto vestbulo y al fondo a la izquierda del corredor, encontr la puerta que estaba buscando. Cuando tuvo acceso a la pequea sala de espera recubierta de cuarterones oscuros, se vio ante una fila de sillas vacas que se alineaban en la pared de la izquierda. Tras los cristales del cubculo que tena a la derecha no vio seales de ningn recepcionista. Se qued sola de pie, entre sombras y silencio, aunque no por mucho tiempo. En seguida se abri la puerta del fondo y apareci un hombre gris. Seorita Holmes? Soy el doctor Leverett. Quiere pasar? El doctor se dio media vuelta y ella le fue siguiendo hasta la soleada y espaciosa estancia que haba al otro lado de la puerta. Lori hizo un rpido inventario: recias alfombras verdes, dos

paredes llenas de estanteras repletas de libros, una exhibicin de diplomas enmarcados en la tercera pared detrs del escritorio, orlada con estampas florales de colores vivos. Delante del escritorio haba slo un silln de mullido respaldo y asiento, cuyo tapizado de colores haca juego con la pared. El nico que no haca juego all era el doctor. Su traje era gris, su cabello era gris y sus ojos tambin eran grises. Hasta su voz expresaba una monotona gris. Tome asiento y pngase cmoda. Lori asinti con la cabeza y ocup el silln. Aunque su mullido respaldo ofreca la tentadora invitacin de apoyar la espalda, ella se qued inclinada hacia delante con las manos asidas a su bolso. Mientras los ojos grises vigilaban, la voz gris murmuro: Perdone mi figura retrica. Si la gente pudiera encontrar comodidad con slo sentarse en una silla, mi negocio se ira a pique. Acto seguido el doctor Leverett se puso a sonrer y dej de parecer tan gris. Lori descubri por vez primera el dibujo listado, casi imperceptible, de su traje, las hebras de cabello ms oscuro sobre sus sienes y el reflejo del color de sus pupilas. Tal vez el gris exterior fuese una coloracin protectora como la pardusca neutralidad de su sala de espera. Pero desde cundo Lori se haba convertido en una psiquiatra? Este trabajo le corresponda a l, no a ella. Que el doctor Leverett hiciera juego o no con la estancia no importaba; lo que importaba era lo que ella estaba haciendo aqu. El doctor asinti con la cabeza, como si mostrara agradecimiento por lo que ella acababa de pensar. Una torpe situacin, no? Pero usted ha tenido suerte. Por qu? Porque mi enfermera tiene cita con el dentista y usted no tendr que rellenar los fastidiosos impresos de costumbre. Tampoco necesita que se le haga un chequeo fsico ni el electroencefalograma preliminar. El doctor Justin me ha enviado copia de todo ello. Leverett ech mano a un expediente que haba a su derecha sobre el escritorio y lo abri mientras segua hablando. Entre lo que tengo aqu y lo que me deca su padre, creo conocer ya algo de su pasado. Lori se inclin ms hacia delante acariciando su bolso. Por qu le visitaba a usted mi padre? Para que no lo hiciera su madre. Eso no es una respuesta. Tiene usted razn. Es una evasiva. Leverett hizo una profunda inspiracin de aire. No hay razn para que no sepa usted la verdad. Ahora que los dos se han ido no hay ningn inconveniente en violar el secreto confidencial. A juzgar por lo que me dijo su padre, era obvio casi desde el principio que el origen de su problema bsico era su madre. Ella, negndose a reconocer la realidad de su situacin, lo haba descargado todo sobre los hombros de su padre; problemas, responsabilidades En otras palabras: un camino difcil. l saba que antes o despus habra de enfrentarse a la dura decisin de abandonar la casa y llevarla donde estuviera bien atendida. Tampoco su padre se encontraba sobrado de salud, pero procuraba ir tirando, al menos hasta que usted volviera a casa. Me consta que l intent decirle a usted todo esto, y ello habra sido de gran utilidad. Qu dijo l? Sobre m, quiero decir. La quera mucho. Eso es todo? Eso es mucho. Sus miradas se encontraron. De un modo u otro, la mayora de las personas a las que conozco sufren de falta de cario, ya sea en el pasado o en el presente. Usted puede agradecer el no hallarse en semejante situacin. Lori rompi el contacto de su mirada, obligndose a aflojar la presin que ejerca con las manos sobre su bolso. Pero no se reclin hacia atrs. A juzgar por todo lo que ha descubierto, cul es su veredicto? Cree que estoy mentalmente

enferma? Leverett se ech hacia atrs negando con la cabeza. Nosotros ya no empleamos ese trmino. En la actualidad lo llamamos desrdenes de personalidad o conducta obsesivocompulsiva. Deduzco que est usted siendo sarcstico. Lo que soy es realista. La verdad es que el cambio de etiquetas puede ayudar a preservar los sentimientos, pero ello no resuelve nada. Oje con un rpido movimiento del pulgar los papeles del expediente que tena en la mano. Sus propios conocimientos de filologa y lingstica le confirmarn esto. Las etiquetas son convenientes para las personas de limitado vocabulario. Con la jerga y las palabrotas que oyen por televisin quedan satisfechas. Y qu culpa tienen ellas? Leverett levant la mirada de los documentos. Nuestra lengua no resulta tan fcil de comprender. Qu se puede hacer con un idioma en el que aventolera, pongamos por caso, significa lo mismo golpe de viento, que vanidad, o jactancia? El doctor se ech a rer al terminar sus palabras, y Lori se puso a sonrer tambin, dejndose caer hacia atrs. Leverett recuper la seriedad. Pero las palabras son algo ms que simples etiquetas. Son armas de defensa y ataque, los ropajes que aslan nuestros pensamientos, las mscaras tras las que nos ocultamos. Lo que cuenta es encontrar su significado. Apart a un lado los documentos Bueno, ste es mi problema. Hablemos ahora del suyo. Por ejemplo, de esos sueos que menciona el doctor Justin. Lori sacudi la cabeza. No son ms que pesadillas. Con lo sucedido, ms todos estos sedantes, me parece natural. Admitido. Leverett hablaba despacio. Eso explica la causa, pero no el contenido. Por qu tuvo usted esos sueos precisamente y no otros? Lori se irgui. Por favor. Yo no estoy aqu para que me echen la buena ventura. Est segura de ello? Esta vez, la sonrisa del doctor no fue secundada. Yo no estoy segura de nada dijo Lori. Lo que necesito son respuestas, no preguntas. Pero si ya tiene las respuestas. Quin se esconde ahora detrs de las palabras? Espero que ninguno de los dos. Ambos estamos de acuerdo en que el lenguaje no siempre es un mtodo claro de comunicacin. Y los sueos, en cierto modo, son similares al lenguaje, aunque por lo general se centran ms en las imgenes que en el contenido oral. Pero, bsicamente, cuando uno suea, en realidad est hablando consigo mismo. El nico problema que subsiste es el de comprensin. Su resolucin no tiene nada que ver con las adivinaciones o con el proceder seudofreudiano; nada de divanes ni de regresin hipntica. Slo la abierta discusin. Las ideas que yo suscite las trataremos juntos, pero le prometo no intentar siquiera imponerles mis opiniones. Se qued esperando la respuesta, pero al ver que Lori no deca nada continu. Permtame ayudarla. Para eso estamos aqu los dos. Algrate, Lori. Te est diciendo la verdad. Lo hars? Hizo cuanto pudo. Al principio, en una mirada retrospectiva hacia lo que ocurriera en el funeral, Lori tuvo dificultades para recordar los detalles. Pero el doctor Leverett estaba all para ayudarla y sus preguntas tenan sentido. Tambin sus respuestas tenan sentido y facilitaron la comunicacin con ella, y a medida que fue pasando el tiempo el estado de ansiedad fue abandonando a Lori. Y sigui transcurriendo el tiempo. Hacia la mitad de la entrevista, ella vio cmo el doctor Leverett encenda la lmpara de mesa que haba en su escritorio; ms tarde, ech una ojeada a la ventana y al rectngulo de luz que haba ms all. En aquel momento consult su reloj. Se da cuenta de que son casi las siete? pregunt Lori. Siempre imagin que estas sesiones no duraban ms de una hora.

Leverett sacudi la cabeza. Es el tiempo que usted necesitaba para decir lo que quera. S, pero siento Eso es todo? Detngase a pensarlo, Lori. Ella se sonri. Tiene razn. Slo quera ser educada. En realidad me alegro de que me haya permitido desahogarme con usted. Y se lo agradezco. Basta con que se alegre. Eso quiere decir que no hemos estado perdiendo el tiempo. El doctor se levant, cerrando su libreta. Y recuerde lo que le he dicho. No se preocupe. Lo har. Y en su viaje de regreso a casa, Lori mantuvo su palabra.

CAPITULO XIV
Lori sali del aparcamiento a las siete y media. Era ms tarde de la hora habitual de su cena y estaba hambrienta, pero no de comida. Lo que ahora necesitaba satisfacer eran otros deseos: senta hambre de curiosidad, apetito de detalles. Comida para el pensamiento. Srvase usted mismo. La memoria est servida. La memoria se presentaba a pequeos trozos, a bocaditos, ms fciles de tragar y de digerir. Era curioso pero haba cosas de las que no recordaba haberse dado cuenta en su momento. Buen ejemplo de ello era la libreta de notas del doctor. En qu momento haba empezado a usarla? Probablemente desde que ella haba empezado a contarle lo que ocurriera en el funeral. S, haba sido en ese momento, y cuando empezaron las preguntas y las respuestas. Lori no era capaz de situar bien la escena pero eso no tena importancia. O acaso s la tena? Leverett pareca pensar que s la tena. Ella haba iniciado la descripcin de los sueos, pero inevitablemente existan connotaciones con los acontecimientos actuales que precisaban de alguna explicacin. Algunas aparecan obvias: cuando Russ toc el timbre de la puerta ello se habra traducido como el taido de las campanas de la iglesia y de la capilla. El significado de la asfixia por el escape de gas constitua parte de la pesadilla donde ella era sofocada por el hedor de las flores marchitas. Y, por supuesto, sus sueos en el hospital, convirtiendo los cables y los tubos en serpientes, simbolizaban la cautividad. Lo que la intrigaba era su miedo a la muerte, pero el doctor Leverett aport la solucin. Dadas las circunstancias, los sueos satisficieron sus sentimientos de culpa presentando la muerte como castigo dijo. Esto tiene sentido. Slo en el contexto de su fantasa. Pero la realidad es que usted no es culpable de nada. Usted no ha cometido ningn acto criminal, ni engaa a nadie; es un ser humano cuidadoso y justo. Lori mene la cabeza. Un ser humano justo, no. De haberlo sido, habra visto lo mal que iban las cosas en casa y lo mucho que mis padres me necesitaban, sobre todo en los ltimos meses. Por qu no aplac mi ltimo semestre y trat de enfrentarme a los problemas junto a pap y mam? Lo nico que hice fue pensar en m misma. Tena que acabar primero los estudios, asistir a la ceremonia de graduacin y desperdiciar el tiempo despus charlando con mis amigos. Slo con que hubiera llegado yo a casa una hora antes, tal vez nada de esto habra sucedido. Eso no hay manera de saberlo, Lori. No puede usted culparse de un trgico accidente. Pues Russ est seguro de que no fue un accidente dijo ella. Y yo tuve la impresin de que Nadia tampoco pensaba que lo fuera. Nadia? As fue como dio comienzo el resto de la sesin, pues hasta entonces, y por buenas razones, Lori no haba mencionado a Nadia. El hacerlo no tena ningn sentido. Pero ahora, repasando los acontecimientos de aquella noche, pareca tener todava menos que nunca. Pero le estoy diciendo la verdad aadi Lori. Al menos eso es lo que pienso. A no ser que padezca de alucinaciones. No me tiente dijo el doctor Leverett. Aunque debo admitir que no deja de ser atractiva esa teora. Quiere decir que existe la posibilidad de que yo urdiera lo de la llamada telefnica de Nadia, el encuentro y la bsqueda sobre las ruinas? Cree usted en esa posibilidad? No estoy segura. Entonces descubrmoslo dijo lentamente Leverett. Para empezar, le dir que no hay testigos de su encuentro con esa mujer y que nadie las vio juntas. Usted podra haberse imaginado la llamada, usarla como excusa para ir a la casa y realizar una bsqueda por su cuenta. Todo lo que me ha dicho que hizo esa mujer podra haberlo hecho usted sola. Y qu me dice en cuanto al hallazgo del libro? Si usted fue capaz de inventar la presencia de Nadia, tambin podra serlo de inventar lo que

sigui. Suponga que fue usted quien acudi a las ruinas, de la misma manera que dice haber hecho Nadia. Y que encontr el libro y se lo llev a su casa. Pero no fue as como sucedi. Ya le dije que o un ruido en la puerta. De no ser as no habra abierto. Sabe si alguien ms oy los ruidos? Por ejemplo, algn vecino? Lori titube. Supongo que pude imaginarlo. Pero lo cierto es que abr la puerta y encontr el libro. Tambin pudo usted haberlo dejado all cuando lleg a su casa. No haba motivos para ello. A no ser que estuviera usando a Nadia como vctima propiciatoria. Culpndole a ella en vez de culparse a usted misma por hacer estas cosas, se exculpara usted de cualquier responsabilidad. Pero ya le he dicho que yo soy responsable. Si no la hubiera dejado irse sola, ella seguira viva. Y usted puede seguir pensando que ha tenido alucinaciones respondi Leverett. Pero el hecho de que muriese prueba su real existencia. Usted no se invent su nombre, usted no se invent sus atributos fsicos u ocupacin basndose en una noticia periodstica. Yo no escuch las noticias agreg Lori. Fue Russ quien me lo cont. Y usted le cont a Russ lo que hizo Nadia la noche anterior dijo el doctor afirmando con la cabeza. Por lo tanto, sabemos que usted no se estaba imaginando todo esto. Lori frunci el rostro. Eso tampoco explica sus habilidades psquicas, ni cmo ella alegaba estar oyendo voces. Cree que era ella la que tena alucinaciones? El doctor Leverett se encogi de hombros. Volvamos las cosas del revs y consideremos los actos de ella de la misma manera que hemos considerado los de usted. Ella no se invent el nombre de Lori, ni lo que saba sobre usted. Pero eso apoya la teora de que las voces fueran alucinatorias. Todo lo que dijeron esas voces result ser cierto. Todo lo que ella dijo result ser cierto afirm Leverett. Or voces es lo mismo que tener sueos; es otra manera de hablar consigo mismo. Pero el lenguaje de los sueos es simblico dijo Lori. Y cuando Nadia soaba conmigo o escuchaba las voces, obtena informacin real. Cmo poda ser esto posible? Criptomnesia, tal vez. Otra etiqueta para la amnesia? Otro fenmeno. La amnesia implica prdida de memoria consciente, debido a estrs, trauma fsico o enfermedad. La criptomnesia es tambin una cosa distinta. Desconocemos su causa o patologa; lo nico que conocemos es la diferencia. Para empezar, un criptomnsico sepulta los recuerdos que no fueron nunca percibidos a nivel consciente. Eso me suena un tanto forzado. Detngase a pensar y ver cmo no. Normalmente la mayora de nosotros lo ha experimentado de una forma suave; una palabra, un nombre, una frase parecen haberse colado de forma inesperada en nuestras mentes, cosas que no recordamos haber visto ni odo. Pero, en casos extremos, puede subir a la superficie, desde el inconsciente, una gran cantidad de ellas. Este tipo de informacin, en cierto modo, fue ignorada por nuestra conciencia al recibirla por primera vez. Puede asociarse a otros mecanismos que no sabemos explicar como ocurre con la memoria eidtica, el recuerdo total. Y ello podra explicar lo que algunas personas llaman poderes psquicos o percepciones extrasensoriales (ESP). Opina usted que Nadia Hope padeca criptomnesia? Ya dije que quizs. El doctor Leverett se inclin otra vez hacia delante. Realmente valdra la pena ver si existe algn modo de verificar sus orgenes, pero eso es algo que debemos considerar ms tarde. Lo ms importante en estos momentos es el contenido de sus propios sueos. En el camino de regreso a su casa, Lori estuvo reflexionando sobre el resto de la sesin y parte

de lo que haba hablado le pareci sumamente obvio. Por ejemplo, el simbolismo fsico, es decir, la transformacin de cables y tubos en serpientes. En cuanto a yo no soy Prissy, constitua una negacin de represin sexual. Yo no me considero una reprimida le haba dicho Lori. Sobre todo con Russ. Pero si aquel joven de su sueo no simbolizaba a su amante, quin era entonces? Y no recuerda a ninguno de las clases que fuera igual? pregunt Leverett. Ni siquiera me acuerdo del colegio. Pero me pareca algo muy familiar. Tal vez lo fuera. No cree posible que usted conociera de hecho a aquella persona, que fuera un hombre cuya muerte la hiciera sentirse tan culpable que usted misma le borr de su memoria consciente? Pero ahora estamos hablando de mi memoria. En el sueo yo era Priscilla. El doctor Leverett frunci el ceo. Eso no lo ha dicho antes. Crea que lo haba dicho. Prissy, pues, no era ms que un sobrenombre. El doctor asinti. Esto empieza ahora a tener sentido. Usted pronunci otras frase: Escila y Caribdis, de la vieja leyenda griega. Con ella sus sentimientos saban que no haba camino de retorno, ni eleccin entre los peligros de uno y otro lado. Pero no podra ser tambin Escila un eco de Priscilla? Este nombre podra provenir de algo tan simple como la lectura infantil The Courtship of Miles Standish y en concreto la frase que dice: Habla por ti misma, Priscilla. Eso es exactamente lo que est usted haciendo, hablar por usted misma en sus sueos. Sin embargo, hay una respuesta ms simple dijo Lori. Creo que el nombre de Priscilla procede del anuario que Nadia Hope dej en mi puerta. Anuario? S, el anuario de 1968 del Bryant College. La voz del doctor Leverett son muy suave. Por qu no me ha dicho antes qu era eso? Debo haberlo olvidado olvidado a propsito, se dijo Lori a s misma. Pero fuera cual fuere su motivo, ella no poda detenerse ahora. En ese libro hay una fotografa de una muchacha llamada Priscilla Fairmount que es exactamente igual que yo. Est usted hablando de una semejanza? De una identidad. Y no son imaginaciones mas porque Russ la ha visto tambin. Y es eso lo que la turb? No lo estara usted si viera su propia foto en un libro publicado antes de que usted naciera? Comprendo. Pero algunas coincidencias no resultan necesariamente tan inusuales. Los estudios somticos demuestran que hay slo treinta y tantos tipos clasificados de fisonomas; treinta y siete, si recuerdo bien. Usted tiene que haberse hallado ante situaciones en las que confunde a un perfecto extrao con alguien a quien conoce. A todos nos sucede alguna vez. Pero esto fue de verdad fantstico. Me refiero a los ltimos sueos que tuve en aquel extrao hospital. De dnde saqu aquellos otros nombres y todas las cosas con las que so? El primer paso consiste en separar la fantasa de la realidad. El doctor Leverett sonri. De hecho, usted no ha tenido jams un encuentro con un cadver reanimado en una capilla vaca ni la han tenido prisionera en ningn misterioso hospital. Obtener el material causante de ello no resulta fcil, pero no hay razones para creer que sea imposible. La explicacin de por qu eligi aquellos otros nombres como personajes de sus sueos resultara menos difcil si usted quisiera perseguirlos. Perseguirlos. Lori consider esa palabra. Quera de veras perseguir eso? Sera ella la perseguida en caso de no quererlo? Ahora slo haba una cosa cierta. En cualquier caso, el doctor Leverett sera un grato aliado. Ahora se senta inexplicablemente cmoda a su lado. En pocas horas, aquel extrao hombres gris se haba convertido en un confidente. ste era su trabajo, desde luego, hacer que ella se sintiera as, y lo cierto era que lo realizaba bien. Sin embargo, ello no explicaba del todo la profundidad de su conviccin. El sonido de la voz del doctor tena un

eco que casi pareca familiar; un sonido suave y tranquilizador. Eso era lo que ella necesitaba precisamente ahora, tranquilidad. Lori se llen de aire los pulmones. Me est sugiriendo otra sesin? Se lo estoy aconsejando. Y puedo prometerle que con una sola ser suficiente. Lori se qued dudando. No estoy segura de encontrarme apta para el psicoanlisis. Ni yo tampoco. Pero sera una buena prctica si desea paz mental. l hizo un gesto afirmativo con la cabeza. Por qu no se lo piensa bien antes de decidirse? Siempre est a tiempo de solicitar otro encuentro. Si lo hace, no sera mala idea que trajera el libro. Puede haber en l otras pistas que le hayan pasado por alto. Lori consult su reloj en aquel momento y vio la hora que era. Despus de aparcar su coche, volvi a mirar el reloj. Eran ya ms de las ocho. No era de extraar que su estmago estuviera alborotado. Haba llegado el momento de ver qu tena en el frigorfico. Subi corriendo las escaleras y abri la puerta. Con el fin de despejar el calor que se haba acumulado en el saln, abri las ventanas. Luego se desprendi de su bolso, acudi a la cocina y encendi las luces. En la cocina haca todava ms calor que en el saln, as que abri la ventana y dej que pasara el aire. Abrir las ventanas. He aqu una buena terapia: abrir las ventanas de la mente para ventilar los problemas de una imaginacin sobrecalentada. Lori no tena idea de cunto cobrara por sus honorarios el doctor Leverett, pero estaba segura de que cuando enviara la nota de gastos iba a ser muy cara. Podra permitirse el lujo de ulteriores sesiones? Hasta ahora no tena motivos de queja. l la haba ayudado a abrir algunas ventanas de su mente y cuanto deca era digno de consideracin. Dej aparte la ventana y se puso a mirar la caja metlica que descansaba sobre la mesa de la cocina. En aquel instante record la observacin hecha por el doctor Leverett acerca del libro del colegio. Tal vez tuviera razn; el hallazgo de la fotografa le haba producido un choque tal, que ella no recordaba nada ms de lo que pudo haber visto. Por lo que ella saba, aquellos nombres podan haber estado mirndole a la cara desde la misma pgina, nombres que ella haba almacenado en el subconsciente hasta que volvieran a salir a la superficie durante sus sueos. Tal como dijo el doctor Leverett, podan existir pistas que ella hubiera pasado por alto. Pero se decidiese o no reanudar con l las sesiones de terapia, la busca y captura de aquellas pistas era un trabajo que ella poda hacer por su cuenta. Una vez que hubiera encontrado algo que comer y se sentara, peinara el anuario concienzudamente, con un peine de pas muy finas, pero no slo la pgina de las fotografas, sino todo el libro. A lo mejor encontraba una respuesta. Levant la tapa de la caja, con intencin de sacar el libro, y meti la mano a tientas. Estuvo palpando un ratito hasta que decidi mirar La caja estaba vaca. Haba volado el libro.

CAPITULO XV
Triturar el anuario no constituy ningn problema. Una vez arrancadas las tapas y metidas en la mquina trituradora, saldran hechas tiritas no ms grandes que un rengln. Luego les tocara a las pginas, una docena cada vez, saliendo en pequeos fragmentos. Era el resultado de emplear modelos de corte transversal y no siguiendo lneas horizontales. Eran mquinas ms caras, pero merecan la pena. Despus de tanta prctica, Ben Rupert saba lo suficiente en trituraciones de documentos como para conseguir un trabajo en la CIA. Pero l no deseaba trabajar para la CIA ni para nadie ms. Sus das de trabajo haban terminado, o lo estaran tan pronto como triturase el resto del material que quedaba en sus archivos. Y esto era lo que tena que hacer ahora: acabar con sus archivos antes de que ellos acabaran con l. De no haber sido por aquel maldito anuario, ya no tendra dudas acerca de su xito. Por qu Ed Holmes se habra quedado con una cosa como sa? Ed haba sido un tonto; desde luego, siempre lo haba sido. Amasar dinero en la cuestin inmobiliaria no haba sido ms que una cuestin de suerte, de estar en el lugar preciso en el momento preciso al producirse la escalada de precios inmobiliarios en los aos de mayor auge. Pero Ed, en realidad nunca haba tenido cabeza para los negocios, ni haba conocido los altibajos de la inversin. Una vez ganada la confianza de Ed, ste fue feliz dejando que Ben se hiciera cargo de las tareas inversoras y financieras. Despus de retirarse Ed Holmes, las cosas seran todava ms fciles; era como disparar sobre un pato puesto de diana, sin posibilidad de error. Ahora era un pato muerto l y su estpida esposa. Ben se haba hecho el propsito de no pensar por ahora en esa parte; pero las imgenes empezaban a surgir: la cara sobresaltada de la mujer en la silla de ruedas ante la amenaza del atizador del fuego que caa sobre ella, el repentino choque reflejado en los ojos de Ed Holmes al apercibirse de que el hierro caa sobre l, la forma en que ambos miraban momentos antes de que se arremolinara el humo y se elevaran las llamas. Ben Rupert no se haba imaginado nunca a s mismo como hombre capaz de ejercer la violencia. Pero la autoconservacin es la primera ley de la Naturaleza y no le haba quedado otra alternativa. La auditora, en s, no iba a constituir ningn problema. A lo largo de los aos, l haba realizado un hbil trabajo de contabilidad y cualquier inspeccin rutinaria no desvelara sino el resultado de un pobre juicio por parte de Ed Holmes. Los verdaderos problemas podran presentarse cuando la familia empezara a preguntar dnde haba ido a parar el dinero, porqu l nunca haba mencionado la mala gestin y las prdidas mutuas aparecidas en los libros. Una vez que se pusiera de manifiesto que el propio Ben haba manejado las inversiones, cualquiera poda olerse algo raro y dar comienzo a una investigacin. Slo haba una forma de evitarlo. Pero a pesar de su cuidadosa planificacin, slo haba tenido un xito parcial, aunque bien era cierto que poda felicitarse por haber destruido las pistas que condujeran hasta l. Aunque hubiera un veredicto de incendio provocado, o incluso de homicidio, no se le poda inculpar a l desde el punto de vista legal. Tal como estaban las cosas, no apareca la menor insinuacin de juego sucio, y lo que pareca un fallo parcial ms bien poda considerarse como un hbil enmascaramiento. Quiz la chica no representara la amenaza que l imaginaba. Ella pareca confiar en l, y su misin consista meramente en preservar esta confianza. Lori Holmes pareca no saber mucho acerca de las finanzas de la familia, as que tal vez no se presentaran preguntas embarazosas acerca de quin era el responsable de las falsas prdidas que haba en los libros. Si Ben se lamentaba con ella con respecto a las descabelladas inversiones hechas por su padre, Lori aceptara sin la menor sospecha todo lo que descubriera una auditora rutinaria. As era como l lo vea y, despus de la debida consideracin, decidi correr el riesgo. Con lo que no haba contado era con el riesgo que se cerna sobre l al aparecer el anuario. El anuario cambiaba todo el esquema. Haba que desembarazarse de ese libro cuanto antes. Sin embargo la destruccin de esta evidencia fsica no resolvera el problema por mucho tiempo. Lori conoca el libro, su prometido tambin lo conoca y triturar las pginas del libro no borraba

de sus memorias lo que en ellas contena. Lo que ellos recordaban iba a suscitar preguntas mucho ms peligrosas que cualquier auditora. Antes o despus estaran inclinados a formular preguntas y Ben no poda correr semejante riesgo. Ben meti en la trituradora lo que quedaba de su archivo. Estaba tan cansado que ni siquiera se molestaba en comprobar su contenido. El andar de un lado a otro durante todo el da se haba cobrado su tributo. Ahora necesitaba un trago. Slo uno para poder continuar. Se sent tras su escritorio y abri el cajn del fondo a la derecha donde guardaba la botella que tena para casos de emergencia. Estaba vaca en casi sus tres cuartas partes, pues ltimamente haba tenido muchas emergencias. El Stoli tena un sabor bueno y penetrante y no dejaba en el aliento rastros de alcohol. Malditos lo buenos que eran los comunistas, pero al diablo haba que dejarle con su cola y reconocer sus mritos: fabricaban un buen vodka. Ahora quedaban slo unos pocos centmetros de lquido incoloro en el fondo de la botella. Por qu no liquidarlo, matarlo? Volvi a empinarla. Matar. Matando. Para eso apur los ltimos tragos de la botella, para matar el recuerdo de aquellos rostros cuando descenda sobre ellos el atizador del fuego, una y otra vez. Ben Rupert no era un hombre violento. Era tan slo que no poda soportar aquel cuadro, aquellos rostros. Pero ahora lo estaba viendo. Ahora los estaba golpeando, y los tragos rpidos al caer en su estmago vaco le estaban golpeando a l. Oh, cmo deseaba disponer de otra botella, pese a darse cuenta de que no le servira de nada. Aquellos rostros muertos no constituan ninguna amenaza. La verdadera amenaza proceda de los vivos, de Lori y Russ Carter y de lo que recordaban acerca del anuario. Cuando volviera Carter empezaran las preguntas y no habra forma de pararlas. Ben Rupert suspir y volvi a dejar la botella, ya vaca, en el cajn de su escritorio. No fue sino una reaccin automtica lo que hizo al bajar la mirada. Automtica. Al lado de la botella descansaba una pequea pistola automtica que guardaba all por si surga otro tipo de emergencia. A Dios gracias, no le haban robado nunca, ni nunca haba tenido que usarla, pues l no era un hombre violento. De ah que estuviera tan seguro de que, aun ocurriendo lo peor, jams le consideraran un sospechoso. Hasta que apareci el anuario. Pero, cuanto ms lo pensaba, ms se daba cuenta de que la desaparicin del libro no garantizaba la salvacin. Lori y Russ al no tener nada en que fundamentar sus acusaciones, empezaran a investigar. Y si encontraban alguna prueba fundada acudiran con ella a las autoridades. Ahora que haba hecho funcionar la trituradora de papeles, tal vez no encontraran pruebas del desfalco, ni ninguna evidencia que le relacionara con las muertes de los Holmes, pero bastara con lo que lograran encontrar acerca del anuario. Una vez que los periodistas metieran sus narices en este asunto seran insaciables; era sta una clase de asuntos que les gustara airear. Era dinamita pura. Ben Rupert se qued mirando el arma que tena en el cajn. Deseaba que Lori Holmes y Russ Carter estuvieran all en ese momento para alojarles una bala en la cabeza antes de que unieran sus vidas. Por descontado que eso era imposible. No poda esperar hasta que volviera Carter; incluso entonces, disponer de l sera demasiado peligroso y probablemente innecesario. Quien de verdad estaba interesada en ello era Lori, pues era ella quien tena motivos personales para encontrar respuestas. El verdadero inters de Russ Carter se centraba en la muchacha, no en el libro. El anuario no significaba gran cosa para l y de ser l slo no habra tenido motivos para continuar. De ser l solo. Qu ocurrira si cuando l regresara ya no estaba Lori para apremiarle, ni para apoyarle en su historia acerca del viejo y misterioso anuario que ya no podra ser localizado jams? Al no estar Lori se acabara todo.

Ben Rupert parpade y luego mir fijamente el cajn. Tal vez estuviera ebrio, quiz la bebida estaba pensando por l, pero la inspiracin le haba llegado, de forma automtica. Consult su reloj. Sobraba tiempo; ms de dos horas antes de que las encargadas de la limpieza invadieran los despachos vacos del edificio. Ello significaba recortar las cosas un poco, pero tena tiempo de marcharse antes de que empezaran a limpiar en esa planta. E incluso poda ganar un tiempo extra escribiendo la nota por adelantado. Si las cosas salan bien, tendra tiempo de considerar las palabras apropiadas y ocupar su mente mientras esperaba. Y las cosas saldran bien; de eso estaba ahora seguro. Ech mano del aparato de destruccin y se puso a marcar nmeros. Era curioso; jams haba pensado antes que el telfono pudiera emplearse de aquel modo. Pero las cosas haban cambiado. Hasta su propia imagen era diferente. Por primera vez en su vida, Ben Rupert reconoci la verdad. Reconoci que era un hombre violento.

CAPITULO XVI
Estoy perdiendo la cabeza, se dijo Lori para sus adentros. Al diablo con el corts eufemismo del doctor Leverett sobre desrdenes de personalidad. Si no estaba perdiendo la cabeza, cmo se explicaba entonces que hubiera perdido el anuario? Ella y Russ lo haban visto dentro de la caja sobre la mesa de la cocina y a la noche siguiente Lori haba vuelto a meterlo en la caja despus de examinarlo a solas. Ayer, al regresar a casa del hospital, el libro segua all, pues ella haba vuelto a mirarlo. No, se equivocaba. Ella haba intentado mirar, pero cambi de opinin al recibir la conferencia de Russ. Haba perdido la cabeza? Neg con un gesto. Hablar con Russ la haba inquietado: lo nico que recordaba era que se haba acostado despus de hablar con l. No saba dnde haba odo decir o dnde haba ledo que las pldoras para dormir podan ocasionar lapsos de memoria. Un momento, se haba tomado anoche una o dos antes de acostarse? No se acordaba. Pues si no poda acordarse de esto, quizs hubiera olvidado otras cosas. Las pldoras podan haberle causado una prdida temporal de la memoria y, durante ese perodo, haber llevado el anuario a otro lugar ms seguro. Dnde lo habra escondido? En un armario de la cocina, en algn cajn, debajo del fregadero o en el fondo de los estantes de la despensa? Ninguno era un sitio lgico para esconderlo, pero la combinacin de sedantes y el estrs de la noche anterior no dejaban lugar para la lgica. Lori se jur a s misma que tirara el resto de las pastillas por el desage del lavabo, pero esto no aliviara su ansiedad. De cualquier manera, se mantuvo serena mientras estuvo buscando entre el contenido de los estantes y armarios, si bien la bsqueda no dio resultado. Quizs el anuario estuviera oculto en el dormitorio, en el saln o en el cuarto de aseo de enfrente. Desmontara toda la casa igual que ella se estaba desmontando ahora a fuerza de preocuparse por el libro y por Russ. Por qu no la telefoneara ahora? Or su voz la ayudara mucho. Por favor, te necesito. Lori empez por el pasillo, mientras sus labios se movan de manera involuntaria en silenciosa plegaria. Y el silencio fue la nica respuesta. Entonces, cuando llegaba al dormitorio, en el saln se puso a sonar el telfono. El poder de la oracin A la cuarta llamada descolg el auricular. Eres Russ? Aqu Ben Rupert. Olvidmonos del poder de la oracin. Al responder trat de disimular su decepcin. Dgame, seor Rupert. Espero no haberla molestado. No, en absoluto. Rupert vacilaba mientras se aclaraba la garganta. Disculpe esta llamada, pero es algo confidencial. Est usted sola? S. Bien. Volvi a aclararse la garganta. Quera asegurarme de que gozbamos de intimidad. Tengo entendido que le interesa el anuario de 1968 del Bryant College. Lori se sent, aturdida, durante un momento. Luego habl con rapidez. Cmo sabe usted todo eso? A decir verdad, ahora mismo lo tengo aqu en mi escritorio. En su escritorio? Lori elev la voz. No lo entiendo. Dgame qu ha sucedido Eso pretendo. Pero es un poco complicado para hacerlo por telfono. No podra usted disponer de un poco de tiempo y venir a mi despacho? Desde luego. Es lo primero que har maana por la maana, si le parece. El resto de esta semana voy a tener que estar en el juzgado. Rupert volvi a aclararse la

garganta. Por eso la he llamado. Podra usted venir esta misma noche? Esta noche? Lori consult su reloj. Ya son las nueve. Por favor, seorita Holmes. No quisiera obligarla, pero creo que deberamos hablar de esto lo antes posible. Tiene algo que ver con la herencia? Podra, a no ser que actuemos con prontitud. Cuando conozca usted los hechos decidiremos sobre lo que conviene hacer. Tengo algunas sugerencias que creo ayudarn a resolver la situacin. Pero antes necesito su formal aquiescencia. Lori inspir aire hasta llenarse los pulmones. Voy ahora mismo dijo. Gracias. Estar esperando. Ben Rupert se senta aliviado, pero ella no. No sinti alivio en el coche, ni en la autova. A su izquierda, al otro lado de la lnea divisoria, los faros que venan de frente la apuntaban en una acusacin constante. A la derecha, ms luces la vigilaban desde lejos; stas estaban inmviles, con una mirada esttica e impersonal, y millares de ellas observaban desde las ventanas de nuevos Bancos y elevados edificios de la S&L, que se alineaban en el Ventura Boulevard, desde las marquesinas de los nuevos establecimientos que haban surgido en sustitucin de lo que antao fueran salas de cine, desde tiendas de inconveniente conveniencia, sublegales supermercados y minicalles peatonales sobredimensionadas. El valle haba cambiado desde la niez de Lori. Ella haba crecido en los aos antes de Cristo; antes de los ordenadores, antes de las grabadoras, antes de la cocana. Fue durante su poca de chica del valle en el instituto cuando la simple existencia comenz a volverse compleja. El solo hecho de salir a comprar leche implicaba luchar con el trfico, buscar con denuedo un sitio para aparcar, formar cola ante la caja de pago. Haban subido los precios, pero lo mismo ocurrira con el coste del tiempo y de la paciencia, con el gasto emocional. Aquello es una jungla. Eso sola decirse en tono jocoso. La presencia simiesca merodeaba por el pavimento. Arrancaban bolsos de un tirn hurtaban equipos de msica o robaban a los desprevenidos en los aparcamientos; invadan hogares para robar y violar. Pandillas errantes disparaban y remataban a sus vctimas en la calle. Y en los ltimos tiempos antropoides armados haban empezado a matar en las autopistas, disparando a placer, o a desplacer, sobre otros conductores. La jungla haba cambiado tambin; ya no estaba Tarzn; slo los monos. En ese preciso instante la autova se hallaba relativamente alumbrada y Lori poda dedicar su atencin a pensar en otros problemas, aunque no lo hizo hasta encontrarse segura fuera de la rampa tras llegar, a lo largo de una arteria circulatoria, al aparcamiento subterrneo del edificio comercial. La iluminacin all era buena, pero ella mir con precaucin a su alrededor antes de abrir la puerta y salir del coche De haber visto a algn guardia de seguridad se hubiera sentido mejor, pero aquello pareca desierto. Slo haba unos cuantos vehculos en la planta inferior, demasiado pocos para ofrecer escondite para cualquiera que pretendiese agazaparse detrs y no ser visto. Lori sali al aire viciado del garaje y se dirigi con paso apresurado hacia el ascensor, perseguida tan slo por los efluvios contaminantes de los tubos de escape. El ascensor estaba vaco. Sin embargo no se sinti relajada hasta oprimir el botn y ver las puertas cerradas. Ms bien podra decirse que se relaj en parte, pues ahora no poda zafarse del problema. Tal vez su preocupacin por los peligros imaginarios habra cumplido un propsito mantenindola alejada de pensar en los peligros verdaderos. Al elevarse el ascensor se elevaban tambin los interrogantes. Cmo era posible que Ben Rupert tuviera el anuario en su poder? Qu tendra que ver el libro con la herencia? Por qu estaba l tan interesado en verla cuanto antes? Qu haba querido decir con aquello de tomar medidas para solucionar la situacin? Lori sacudi la cabeza. Ahora no tena ningn sentido preocuparse ni jugar a los acertijos. Rupert tena las respuestas y dentro de un momento las tendra ella tambin. Cuando se detuvo el ascensor y se deslizaron sus puertas correderas, Lori sali al pasillo con

paso firme y resuelto. El pequeo abogado se haba mostrado por telfono ambiguo y evasivo, pero ahora tena un compromiso con ella y estaba decidida a no dejarle eludir la verdad. Rupert poda ser un pjaro viejo y astuto, pero ella ya estaba harta de hacer de paloma inocente. Haba llegado el momento de enfrentarse a la verdad. El momento de agarrar la manilla de la puerta y penetrar en el rea de recepcin. Las luces fluorescentes inundaban la desierta habitacin que tuvo que cruzar Lori hasta la puerta del despacho interior. Seor Rupert Se detuvo en espera de la contestacin, pero no recibi ninguna. Gir el tirador de la puerta y sta se abri. Durante un rato se qued inmvil en el umbral, escudriando a la luz de la lmpara que haba tras el escritorio de Rupert. Varios papeles se amontonaban sobre la mesa pero el silln estaba vaco; la lechuza haba dejado su nido. Un tanto sorprendida, Lori sigui avanzando. El nido de la lechuza estaba revuelto. Una rpida ojeada le permiti ver que los cajones del escritorio estaban abiertos as como los archivadores que haba detrs; la alfombra estaba sembrada de confeti en torno a la papelera rebosante que haba junto a la mquina trituradora. Lori frunci el entrecejo, volvindose hacia la puerta del despacho y hacia el armario que haba junto a ella. Qu haba sucedido all? Slo Ben Rupert podra explicarlo. Pero ni una sola palabra poda proferir la lengua inflamada color prpura y la boca retorcida de su cadver que penda bajo el montante de la puerta abierta del armario.

CAPITULO XVII
El teniente Orin Metz no habra protagonizado jams una pelcula de corte policaco. Su edad, su abdomen de platos preparados y su voz nasal eran slo aptos para interpretar una comedia. Pero esto no era una pelcula ni tena nada de divertido lo que l haba estado haciendo durante los ltimos das. Quiz fuera un buen acierto el no haberse casado; las horas que dedicaba a su trabajo habran desesperado a cualquier esposa. Se hallaba inclinado sobre su escritorio, concentrado en introducir en su vaco estmago parte al menos de una comida preparada. Cundo habran empezado a meter carne de cabra entre dos cartones recortados y a llamarlo bocadillos de comida preparada? Hasta su aderezo era malo. No resultaba extrao que a los vampiros no les gustara el ajo. Acaso era esto otro estereotipo cinematogrfico? Metz trat de tragarse otro bocado, pero le resultaba difcil deglutir el lgamo que se empleaba en ellos como untura. Deba de ser una especie de mayonesa. No tena nada de particular que de ello se derivara el nombre de una clnica. Mayo, mayonesa Desistiendo de sus esfuerzos, cogi la manzana e intent morderla despacito. Otra cosa que tampoco se vea en las pelculas. Nadie, ni el hroe ni el malo, morda jams una manzana a pequeos bocaditos. Lo que hacan era morder a plena boca abierta, con grandes sonidos ronchantes por medio de efectos y una mueca de comer fruta. La manzana estaba casi madura y a lo mejor su capa de pesticida ayudaba a matar los microorganismos que se haba tragado con la carne. Pero vala ms que terminara pronto porque la muchacha no tardara en llegar. Lori Holmes. He ah a una muchacha con posibilidades para triunfar en el cine. No era un tipo despampanante, pero s lo bastante atractiva cuando estaba de pie y dejaba de sobarse los mocos. Y no es que le extraara la reaccin de la muchacha la otra noche. Segn se iban poniendo las cosas en estos tiempos, uno poda esperar encontrarse con algunos esqueletos escondidos en los despachos de los abogados, pero no al propio letrado. Debi sufrir una fuerte impresin. Cuando estas cosas aparecen en televisin, se retiene un fotograma del aterrado rostro y se corta para meter publicidad. Fin del acto primero. Slo que aqu no haba publicidad para rellenar espacios, ni tampoco venenosos bocadillos de carne preparada, ni cortes de accin. l slo haba tenido tiempo de dejarse caer por all, de echar un rpido vistazo y luego dejar los actos preliminares en manos de Slesovitch y su grupo. Tal vez con mucha suerte encontraran algo. Mientras tanto, Metz haba citado a Lori para un interrogatorio preliminar. Volvi a morder la manzana. Es ms fcil as, no estando delante de la cmara ni teniendo que pagar otros quinientos por una corona y un empaste. Trat de recordar si haba visto a Bogie alguna vez sentado en la silla del dentista. Y las heronas, se habran excusado alguna vez en medio de su declaracin para ir al lavabo? Lori Holmes lo haba hecho. De acuerdo con la versin de la agente Fay Richter, que la haba escoltado hasta all, Lori haba usado la mquina de compresas porque tena la menstruacin. Este era otro detalle que no sala en las pelculas. Poda verse cmo una seora se meta en la cama para tomarse un trago corto de licor o ms largo, si el guin de la pelcula lo exiga. Pero su vida sexual raras veces se meda por menstruaciones. En cuanto al gran momento del interrogatorio, jams era interrumpido por agitadas comunicaciones telefnicas. Ms tarde, al terminar las palabras, se aceleraba la marcha con una secuencia de accin: una persecucin alocada y un tiroteo que terminaba cuando era alcanzado el coche del malo y saltaba por los aires convertido en una bola de fuego. Metz hundi el corazn rodo de la manzana en la papelera y luego movi la cabeza. Casi haban transcurrido treinta aos desde que haba salido de la academia de Polica, ms de veinte desde que se haba hecho detective y ni una sola vez haba participado en una persecucin rutinaria donde el coche fugitivo acabara volando por los aires. Era cierto que en muchas ocasiones haba tenido que sacar su pistola Special, pero se haba pasado mucho ms tiempo limpindola que disparando contra actores de carcter, parapetados en un almacn abandonado. Metz no haba

matado nunca a un hombre, ni nadie le haba dado a l su da. En aquel momento tena incrustada entre los molares inferiores izquierdos una brizna de piel de manzana. Abri el cajn central de su escritorio y cogi uno de los mondadientes que sola tener all preparados para casos de emergencias como se. Metz busc a tientas y por fin cerr los dedos en torno a uno que reposaba bajo el cmulo de informes y notas que necesitaba usar cuando no se manejaba un ordenador de los que haba abajo. Gracias a Dios que a finales de ao optara por la jubilacin anticipada; por tal motivo no haba recibido presin alguna para que realizara un cursillo sobre el manejo de aquellas condenadas mquinas. Ya tena bastante trabajo, sin necesidad de cursillos con la burocracia y los procedimientos de investigacin. No s capturaba a los delincuentes apoltronado en el despacho a la espera de que un sopln llamara por telfono y los sirviera en bandeja. Tena que trazarse sus propias pistas y seguirlas, sabiendo por adelantado que los resultados podan ser decepcionantes. Pero en eso consista el trabajo: el diez por ciento de investigacin y el noventa por ciento de frustraciones. Metz manipul su mondadientes y luego lo arroj a la papelera para que hiciera compaa al ncleo rodo de la manzana. Mientras haca esto zumb el intercomunicador y le anunci que Lori Holmes ya estaba all. La entrada de Lori no le sac de sus casillas, como mujer despampanante, pero tena mucho mejor aspecto del que Metz recordaba de la otra noche. Y durante un rato, despus de que ella se hubiera sentado y cruzado las piernas, cambi de opinin con respecto al matrimonio. No con una criatura como sta, desde luego, sino tal vez con otra ms madura y con experiencia suficiente para preparar una comida mejor que la que l haba tomado. Quiz despus de retirarse del servicio Pero todava no estaba retirado, slo cansado. Metz parpade y, mientras hablaba, se puso a manosear los papeles que tena sobre la mesa. Gracias por haber venido, seorita Holmes. Cuando localiz lo que estaba buscando baj la mirada. He estado leyendo el informe redactado por el sargento Bronstein despus de que ayer hablara con usted. Dice que se mostr muy cooperante. Trat de serlo. Metz hizo una evaluacin rpida sin la ayuda de ningn ordenador. Voz sincera, sonrisa falsa. Considero su declaracin plenamente satisfactoria dijo l. Pero me estaba preguntando si podra usted facilitarnos un poco ms de concrecin acerca de Ben Rupert. No me refiero a la relacin entre abogadocliente, sino lo que sepa usted sobre su pasado, sus costumbres personales. Lori Holmes ya estaba negando con la cabeza antes de que Metz terminara de hablar. Nada. Como le dije al sargento, slo nos reunimos en una ocasin y no hablamos ms que de los trmites de la herencia. Se mostraba muy profesional y pareca conocer lo que tena entre manos. Eso significa que se fiaba usted de l. S. Lo suficiente como para celebrar una entrevista en su despacho a solas y por la noche? El momento de vacilacin de la muchacha fue casi imperceptible, pero Metz lo capt. Mire, no estoy diciendo que fuera usted a tener miedo de que l la atacara, ni nada por el estilo. Me refiero a que usted pareci no sentir escrpulos ante una visita tan repentina a tales horas. El seor Rupert se disculp por llamarme tan tarde, pero dijo que haba surgido un problema que requera una decisin inmediata. Metz asinti. Esto est incluido en su declaracin, pero no facilita ms detalles. En qu consista el problema? Lo ignoro. Lo nico que me dijo fue que discutirlo por telfono resultara demasiado complicado, y que cuando me viera me lo explicara todo. Le dijo alguna cosa ms que pudiera darle a usted alguna idea sobre ello?

Lori Holmes neg con la cabeza. Slo dijo que era importante. Lori, mientras hablaba, cruz las piernas, y Metz dio tambin a esto su asentimiento. Usted daba por sentado que se refera a la herencia? La muchacha respondi en seguida, demasiado pronto. S, eso es lo que dije en mi declaracin. Pero ella no lo haba dicho, dijo Metz para sus adentros. Ella se estaba reservando alguna cosa. Metz asinti. Comprendo que se interesara usted por cualquier problema relativo a la herencia. Pero me pregunto si habra acudido a la oficina de Ben Rupert la otra noche si hubiera conocido mejor la situacin a la que se enfrentaba. De veras? Metz se encogi de hombros. Hemos hecho averiguaciones sobre el pasado de Rupert. Levant otra hoja de papel del montn que tena sobre su mesa. Aqu est la declaracin de la seorita Raimondo. Ha sido su recepcionista durante los ltimos tres aos. Y habl el seor Rupert con ella acerca de la herencia? Segn ella, Rupert no habl de nada. Metz cogi una segunda hoja del montn y mir hacia ella bizqueando a medida que hablaba. Lo que sabemos procede de otras fuentes. Rupert era un solitario. No se le conoce familia, aparte de un par de primos de WilkesBarre que dicen no haberlo visto ni haber tenido noticias de l desde hace treinta aos o ms. Que sepamos nosotros, no tena amigos ntimos. Viva en un apartamento de Wilshire, junto a Beverly Glen, pero no tena amistad con ninguno de los otros inquilinos a los que interrogamos, la mayora de ellos ni siquiera conocan su nombre. Los guardas de seguridad del edificio no reciban de l ms que un hola escueto y un billete de diez dlares en Navidad. La criada reciba veinticinco; iba una vez por semana y se le permita entrar con una llave maestra. Si conoca algn detalle de l no lo dijo. Todo lo que pudo contarnos fue que era un hombre muy pulcro y que raras veces acumulaba demasiados alimentos en el frigorfico. Continuaba siendo socio del club de Brentwood, pero aparte de cenar all algunas veces al ao con un par de abogados, a los que ya hemos interrogado, apenas usaba sus instalaciones. Su taquilla estaba vaca y no tena palos de golf. No hay constancia de que hubiera estado casado alguna vez ni parece que tuviese relaciones sentimentales. La seorita Raimondo asegura que nunca hizo insinuaciones. Dice tambin que, hasta principios de este ao, entre sus clientes haba un servicio de escoltas, y piensa que cuando le urgi decidi retirar sus honorarios comerciales. Lori Holmes frunci el rostro. No veo que tenga esto nada que ver con lo que sucedi la otra noche. Slo por ser una persona reservada Demasiado reservada. Metz escudri los documentos. A juzgar por lo que tengo aqu, l llevaba sus propia contabilidad, sus archivos, y todo lo tena cerrado bajo llave. l mismo redactaba cartas a los clientes. La seorita Raimondo se encargaba de las labores rutinarias, como rellenar impresos oficiales corrientes. Pero su principal misin consista en hacer de recepcionista y atender el telfono. Y ltimamente no reciba muchas llamadas ni visitas. El padre de usted fue el ltimo cliente que le hizo por adelantado el pago anual de sus honorarios. Rupert no pareca interesado en emprender nuevos negocios. La seorita Raimondo cree que podra estar preparndose para su retiro definitivo. Lori Holmes asinti. Eso parece tener lgica. Lo mismo pensbamos nosotros hasta que comprobamos su cuenta bancaria; poco ms de dieciocho mil en ahorros y unos cuatro mil a la vista. Unos veintitrs en total. Incluyendo lo de la Seguridad Social, con eso no habra tenido bastante para conservarse sin alcohol. Beba?

Metz se encogi de nuevo de hombros. Como usted dice, era un hombre independiente. En el frigorfico no guardaba comida, sino que lo tena lleno de agua tnica. Pero la criada nos dijo que en las despensa haba siempre vodka; una caja o dos, quin sabe. Y en la mesa de su despacho encontramos una botella vaca. La sorpresa de la muchacha pareca autntica. Cuesta creerlo Ms nos costaba a nosotros hasta que empezamos a ver lo que haba estado haciendo. Ben Rupert pudo haber sido un hombre muy sedentario, pero el ltimo da lo paso ocupado de vers. Cancel las dos cuentas bancarias y, segn consta en el registro de control, a eso de las dos entr en la cmara donde tiene alquilada una caja fuerte y sali diez minutos ms tarde. Todava no tenemos el rastro de lo que hizo durante las dos horas siguientes, pero a las dos y media estaba de regreso en su despacho y le dijo a la seorita Belmondo que poda irse antes de lo normal. Creemos que lo que quera era estar solo cuando le llevaran la mquina trituradora de papel, cosa que ocurri sobre las cinco cincuenta. Nos pusimos en contacto con la casa distribuidora y nos informaron de que haba hecho un contrato mensual de alquiler sobre la mquina, con opcin de compra. Pero ese trabajo no le llev un mes. Ya ve usted los resultados. Lori Holmes cerr los ojos de modo involuntario. Cuando los volvi a abrir vio que Metz le tena preparada una sonrisa de disculpa. Lo lamento, pero quera presentarle los hechos tal y como nosotros los conocemos. Esperaba estimular su memoria por si haba alguna cosa ms que hubiera pasado por alto su imaginacin. No, no hay nada ms. Ella neg con firmeza con la cabeza. Les he dicho todo lo que recordaba. Su voz titube. Yo llegu, llam, abr la puerta l no estaba en su escritorio. Me acerqu a la trituradora y vi que haba sido usada. Luego me volv.. Ya basta dijo Metz. No es necesario repetir el resto. Gracias. Metz baj la mirada hacia el papel que tena delante. Slo una cosa. Por casualidad se fij usted en lo que haba sobre el escritorio de Rupert? Documentos. Haba muchos esparcidos al azar. Examin alguno de ellos? Claro que no. Por qu iba a hacerlo? Fue slo una ojeada rpida. Puede describir cmo eran? Lori Holmes frunci el rostro. Casi todos parecan pginas mecanografiadas o fotocopias de impresos cumplimentados. Algunos tenan un tamao oficial. De qu color eran? Blanco. Todos eran blancos. Metz resolvi el montn de papeles que tena al lado y extrajo una pequea hoja azul rayada de pequeo tamao. Entonces no vio nada como esto? No, que yo recuerde. Qu es? Valo usted misma. Le entreg el papel y se inclin sobre el respaldo de su asiento mientras los ojos de Lori recorran a toda velocidad las irregulares lneas caligrafiadas. Metz no necesitaba volver a leerlo, pues se saba de memoria hasta la ltima palabra. A quien pueda interesar: He cometido un trgico error. Eso es lo que fue; un error. Me he quedado hasta muy tarde porque tena que ordenar y arreglar los archivos. Or un ruido en la antesala me ha extraado, pues no esperaba visitas. He aguardado unos instantes y no he odo nada ms, y cuando he preguntado en voz alta no he obtenido respuesta. Me he levantado del asiento y he ido hacia la puerta disponindome a abrirla lentamente. Entonces la puerta se ha abierto de golpe y me he encontrado ante el umbral con la oscura silueta de una persona.

Las Luces de la antesala estaban apagadas y lo nico que he podido ver gracias a la luz que haba a mis espaldas ha sido el reflejo del can de un arma de fuego que me estaba apuntando. De modo instintivo me he agarrado a la mano que empuaba el arma, pretendiendo desviar su puntera. En ese momento se ha disparado y ha tenido lugar el accidente. Repito, ha sido un accidente. Yo no tena intencin de daarla a ella Lori Holmes levant la vista y repiti en voz alta las dos ltimas palabras. A ella? Exacto dijo Metz. Esta carta la escribi por anticipado, sabiendo quin iba a ser su vctima. Pero esto no tiene sentido. Entonces por qu se colg? No es como parece, seorita Holmes. El motivo de que no la matara a usted es que alguien le mat a l antes.

CAPITULO XVIII
Si las ondas de choque son silenciosas, la voz de Lori no era ms que un susurro. Yo no le mat. Fue un suicidio. Metz la mir fijamente a los ojos, inexpresivo. Si Ben Rupert prepar un dogal con la cuerda de la cortina de la ventana para poder ahorcarse, luego no tuvo ms remedio que apoyarse sobre alguna cosa y derribarla con los pies para quedar suspendido en el aire. Lo s afirm Lori. Vi una silla cada junto a la pared del armario. Pero no la us. Las pruebas del laboratorio han demostrado que no haba sobre el tapizado de la silla huellas de zapatos ni partculas que coincidieran con los tacones y suelas de sus zapatos. Ben Rupert fue colgado despus de muerto. Y me est usted acusando a m? La mirada de Metz era impenetrable. La muerte sobrevino por asfixia, pero las marcas que hay en su garganta indican que la presin manual fue hecha por detrs. Implica mucho esfuerzo cogerle por detrs cuando estaba de espaldas y sujetarle con fuerza hasta consumar el hecho. Pero la parte ms dura vendra despus para conseguir alzar aquel peso muerto y colgarlo de forma que sus pies no tocaran el suelo. Con franqueza, seorita Holmes, no creo que tenga usted tanta fuerza. Su mirada se suaviz. Desde luego, existe otra evidencia que nosotros hemos considerado relativa a su implicacin prosigui Metz. Qu clase de evidencia? Se acuerda de la otra noche, cuando prest declaracin? Fueron tomadas sus huellas dactilares. Es cierto. Lo haba olvidado. Era todo tan confuso Metz se inclin hacia delante. Hemos examinado los tiradores de las puertas de la oficina. Sus huellas estaban en ellos. Coinciden a la perfeccin con las suyas. Claro que coincidirn. La voz de Lori era ahora estridente. No iba a abrirlas con los dientes. Metz hizo un gesto rpido. Permtame terminar. Sobre los documentos y en los tiradores de los cajones del escritorio haba huellas de Rupert. Pero eso fue cuanto obtuvimos. No fueron halladas en la silla, en la cuerda ni en el cuello del interfecto, aunque la separacin de los hematomas indica que hubo presin digital. Ello quiere decir que quienquiera que lo matara iba preparado. En el laboratorio se est trabajando sobre las fibras de guante halladas en los puntos de presin hechos sobre la garganta de Rupert. Lori frunci el rostro. Entonces, por qu se muestra tan duro conmigo? Usted ya saba que no soy responsable de esta muerte. Responsable directa, no. La mirada de Metz era otra vez implacable. Pero poda usted haber enviado a otra persona para que hiciera el trabajo sucio. Ella sostuvo la mirada, con los ojos henchidos de clera. De veras cree usted eso? Si lo que pretende saber es si tengo pruebas, le dir que no. Pero no podemos descartar cualquier posibilidad basndonos slo en su palabra. Entonces, qu es lo que de verdad cree? Hasta ahora slo tenemos pruebas circunstanciales. Segn se desprende de sus actos de aquel da, el seor Rupert estaba haciendo los preparativos para abandonar la ciudad. Debi ser una decisin apresurada porque en su apartamento parece no echarse de menos ninguna de sus pertenencias. Hay abundantes ropas en los cajones, media docena de pares de zapatos y muchos trajes. En el cuarto de bao hasta se dej la mquina de afeitar, el cepillo de dientes y un montn

de objetos por el estilo. Es probable que despus de salir del Banco comprara una bolsa de viaje ligera y algunos adminculos para llenarla. Lo suficiente para llegar a Dubln. A Dubln? Metz asinti. Hemos tenido suerte con las compaas areas. La TWA le tena registrado para el vuelo de medianoche, va Londres. Un pasaje de ida, primera clase, pagado con una tarjeta de American Express bajo su propio nombre. Eso no lo pudo eludir, pues en el pasaje debe figurar el nmero de identidad que tiene en su pasaporte. Por supuesto, tambin comprobamos esto; tena un pasaporte vlido hasta el ao prximo. No parece que tuviera mucho inters en ocultar su rastro dijo Lori. Es que no saba lo fcil que iba a ser su localizacin? Eso es cierto. Pero una vez all probablemente habra cambiado de nombre o se habra escondido en alguna parte. Pero aun en el caso de ser localizado, la extradicin resulta muy problemtica por lo que a Irlanda se refiere. No existe ningn tratado. En otras palabras, crey que iba a salirle bien el asesinato. Lori sinti un escalofro al pronunciar estas palabras. Pero por qu querra matarme a m? No lo sabemos dijo Metz. La siguiente pregunta es: por qu alguien quera matarle a l? Bizque mirando los papeles que tena delante. Est segura de que no saba nadie que iba usted al despacho de Ben Rupert? Por completo. Despus de recibir su llamada me puse en camino en mi coche. Slo tard unos cuarenta y cinco minutos. Lo suficiente para que alguien matara a Rupert, intentara presentarlo como un suicidio y se diera a la fuga. Y si fuera un ladrn? Olvdelo dijo Metz sacudiendo la cabeza. Ni siquiera le quitaron la cartera. Lo que se llev el asesino fueron esos otros objetos que acabo de mencionar: el pasaporte, el pasaje de avin, y una bolsa de viaje, si es que de verdad la tena. Lo que intentaba era desembarazarse de todo aquello que pudiera desmentir un posible suicidio, incluyendo la pistola mencionada por Rupert en su carta. Una muerte por ahorcamiento careca de sentido cuando lo nico que necesitaba el seor Rupert era meterse una bala en la cabeza. Por qu el asesino se dej all la carta del seor Rupert? No se la dej asinti Metz. A que usted no la vio all? As, pues, dnde la tena? En un sitio donde el asesino no buscara jams. Metz ech mano del papel arrugado y se lo mostr. La encontramos arrugada en la papelera. Al parecer, Rupert no haba quedado satisfecho de su redaccin y tir la carta para intentar escribir otra prosigui Metz. Puede que estuviera escribiendo la segunda cuando se present el asesino, o tal vez no. Pero en cualquier caso, su primer intento no fue visto por nadie. Metz retir la silla del escritorio y se puso de pie. Lori sigui el mismo ejemplo y le mir. Entonces no puede decirme nada ms? pregunt ella. Metz sacudi la cabeza. Eso es todo por ahora. Estamos trabajando sobre otras pistas y seguiremos en contacto. Si se acuerda de algo ms que pueda tener relacin con este incidente, le agradecera mucho que me llamase. A cualquier hora, de da o de noche. La acompa hasta la puerta. Y recuerde: Si cogemos algn sospechoso, contamos con su testimonio ante el juez. Entiendo repuso Lori. Tambin lo entiende as el asesino, seorita Holmes. Cierre bien su puerta.

CAPITULO XIX
Lori cerr la puerta con llave, pero no poda cerrar la llave de su pensamiento. Por los corredores de su mente andaban errantes las palabras y las frases, estropeadas por el mal uso, deformadas en su significado. Poco importaba que se hubiera graduado en etimologa. Ya desde nia la haba intrigado el uso de palabras estereotipadas. Una nave de guerra moderna donde se dice ayeaye[6], en vez de s, seor, al responder a una orden, o un sargento de la Marina gritando tenhut! Incluso los actuales medios de comunicacin parecan ms inclinados a la confusin que a la comunicacin. Tal vez ello comenzara con Watergate, cuando los locutores y columnistas decidieron que ahora significaba en este punto del tiempo. Luego tuvieron una temporada en que decan como papagayos el vocablo peyorativo y a continuacin conectaron con exacerbar. Y en poca reciente los autores de corte popular haban descubierto la palabra eyacular ms como nombre que como verbo; pero tambin esto pasara. Slo una palabra vomitada por locutores y periodistas haba entrado a formar parte permanente del discurso diario. Pero Lori no quera pensar en ella. Sin embargo, no poda escapar al eco de la voz del teniente Metz. Si se acuerda de algo ms que pueda tener relacin con este incidente, le agradecera mucho que me llamase. Incidente. ste era el vocablo derivado del participio activo del verbo incidere (caer dentro), que se haba estado usando durante siglos con referencia a un acontecimiento sin importancia o a una ocurrencia intrascendente. Pero ahora, gracias a los medios de comunicacin, todo haba pasado a ser incidental: catstrofes de aviacin, explosiones de centrales nucleares, terremotos. Lori se pregunt por qu no llamaba Russ, pero esto tambin era probablemente incidental, como el incendio, la muerte, el asesinato. Nada ms que incidentes. Al infierno, maldito teniente Metz. Infierno era una palabra pasada de moda, pero tena un significado moderno. Un infierno era para ella abrir las cartas y notas de los condiscpulos que las haban enviado a su nueva direccin. Leer sus condolencias la condenaba a recordar lo que quera olvidar. Pero ahora lo nico que le quedaba eran los recuerdos. Nada ms que eso. Los libros Oz de su niez haban quedado reducidos a cenizas, al igual que The American Lenguage que la haba introducido en la lingstica en el instituto. Los objetos de recuerdo, los discos y las cintas, los lbumes de fotos Todo se haba ido. Primero el terremoto; luego, las sacudidas posteriores. Pero lo que ms echaba de menos eran las fotografas de mam y pap, y de ella misma, a lo largo de los buenos aos, tiempos felices, vacaciones, fiestas de cumpleaos, Navidad. Mas, aunque existieran, todava ella no podra verlas ahora con claridad puesto que los ojos se le haban empaado con sbitas lgrimas. Lori sacudi la cabeza, busc un pauelo de papel y se son la nariz. Las mujeres no deban llorar, ni siquiera durante las sacudidas posteriores del terremoto, aunque no recibiera la llamada de Russ. Nadie te llama, ests sola y debes dejar de comportarte como una chiquilla. Si de verdad te preocupa tanto la prdida, qu hay en cuanto a tu vestuario? Aparte de las cosas que se haba trado del colegio, no le quedaba nada ms. Haba llegado el momento de salir a comprarse ropa. S, el momento haba llegado pero, y con respecto al dinero? Lori dispona de tarjeta de crdito, unos tres mil dlares en cuenta de ahorros y algunos bonos convertibles. Tena que averiguar en seguida cunto obtendra de la herencia. La casa estaba destruida, pero pap haba dicho siempre que su verdadero valor, ms que en el edificio, resida en el terreno. Para poderla vender necesitaba un cambio de ttulo y ahora estaba todo paralizado. Qu poda hacer para gestionarlo? Ni siquiera tena abogado, ahora que Rupert estaba muerto. Muerto y balancendose con su lengua purprea fuera, mofndose de ella, y la boca entreabierta envindole un susurro. Cierre bien la puerta. No, quien haba dicho eso era el teniente Metz, porque Rupert haba sido asesinado. La Polica saba cmo lo haban asesinado, pero no saba por qu. La Polica ignoraba lo del anuario.

Cerrar bien las puertas no protega contra los recuerdos, ni contra el fro que estaba sintiendo desde que ley por s misma la nota de Rupert. No la protega contra el fro ni contra aquellas preguntas. Por qu querra matarla Rupert? Tendra algo que ver con el anuario? Dnde lo haba obtenido y qu haba sido del libro? Sera una de las cosas que Rupert haba metido en la trituradora? Se lo poda haber llevado el asesino? Y, dc ser esto cierto, cunto tardara el asesino en venir a buscarla? Son el timbre de la puerta. Lori ech a andar a toda prisa por el saln, en automtica respuesta. Luego se detuvo. El fro creciente congelaba sus movimientos. Las llamadas del timbre se transformaron en puetazos sobre la puerta, rudos e insistentes. Tambin se le congelaba la lengua. Pero tena que hablar. Quin es? El teniente Metz. Reconoci la voz sorda del teniente y durante un instante se sinti aliviada. Pero y si vena a arrestarla? Seorita Holmes. Se reanudaron los puetazos contra la puerta, tan delgada y fcil de romper. Si tuviera una orden de arresto Ya voy. Lori hizo girar la llave y abri la puerta para que entrara. A la luz de la lmpara, la cara del teniente apareca alargada y escurrida. Lamento molestarla dijo Metz, aunque no pareca lamentarlo, sino cansado. Se me ha ocurrido detenerme aqu un momento cuando pasaba camino de mi casa. Es que vive por aqu? Ms o menos. Mir a su alrededor, fijndose en el mobiliario. Es muy bonito este apartamento. Desea registrarlo? La voz de Lori se arrastraba fra. Nada de eso, seorita Holmes. Entonces, a qu ha venido? En seguida se lo mostrar. El teniente Metz volvi a salir al descansillo y cerr la puerta desde fuera. Al cerrarla, el pestillo produjo un golpe seco. Inmediatamente son otro golpe seco y Lori, desde dentro, vio que giraba el tirador de la cerradura. La puerta se abri otra vez. Metz traspas el umbral y se dirigi hacia ella con la mano derecha cerrada y guardando algo dentro de ella. Cmo ha podido abrir? Fcil. Cuando Metz abri la mano y mostr su contenido, los ojos de Lori se dilataron de forma desmesurada. La encontramos en un cajn del escritorio de Rupert dijo. Haba ms llaves y todas encajaban y abran sus cerraduras correspondientes. Pero sta no. Me puse a reflexionar sobre ello y tuve una corazonada. Metz hablaba con voz indiferente, pero su mirada era atenta. Tiene usted alguna idea de por qu Rupert tena una llave de este apartamento? Pues yo no se la di. Lori frunci el ceo. A decir verdad, fue l quien me dio a m las llaves de este apartamento despus de gestionar su alquiler. Una de ellas la llevo metida en el bolso y la otra en un llavero de bolsillo. Por si le sucede algo a mi bolso, ya sabe. Metz asinti. Rupert seguramente se hizo un duplicado. Podran localizar al cerrajero que la hizo? Probablemente, pero no tendra objeto. Cansado o no, Metz todava poda mirar con intensidad. Por casualidad ha echado alguna cosa de menos desde que vive aqu? El anuario. Desde luego, sa es la respuesta. Lo del anuario no se lo haba dicho antes. Pero deba decrselo ahora? Si llegaba a contrselo,

ste era el momento. Lori dud y acto seguido neg con la cabeza. No ech nada en falta a su regreso del hospital? Sabia lo del hospital. Ello significaba que Lori haba acertado al decidir mantenerse silenciosa. Por si ella abrigaba dudas, stas se despejaron en seguida cuando habl de nuevo Metz. Seorita Holmes, puede que fuera conveniente que echara otro vistazo a la casa. Por si no lo sabe, el ocultar pruebas constituye un delito. Obstruccin a la ley. Comprendo dijo Lori. Pero no falta nada. Metz se encogi de hombros. Hgase usted misma un favor y mire otra vez. No pierde nada comprobndolo. Alarg la mano. Entretanto, aqu tiene la llave. Gurdela bien. As lo har. Y gracias por detenerse al pasar. Slo deseaba advertirla. Se volvi y se dirigi a la puerta de entrada. No olvide lo que le dije. Si encuentra alguna cosa.. . Le telefoneara asinti Lori. Buenas noches, teniente. Cuando Metz se alejaba por el pasillo de la escalera, Lori cerr la puerta. El golpe seco del pestillo de la cerradura resultaba tranquilizador, pero era una tranquilidad helada la que senta. De nuevo empezaba a ser presa del fro. En su mano helada notaba el fro de la propia llave. Y sera un da terriblemente fro antes de que llamara al teniente Metz. O antes de que la llamara Russ Carter. Lori se guard la llave en el bolsillo y consult el reloj. Eran casi las ocho. Tendran el mismo horario en Acapulco? Estpida pregunta; eso no importaba ni ella deba permitir que importara. Mejor sera que se preparara algo de comer. Tampoco esto importaba, pero una comida caliente la ayudara a entonar su cuerpo. Se meti en la cocina y entregse al ritual de los preparativos. Quince minutos despus colocaba sobre la mesa el resultado de sus esfuerzos. Huevos revueltos, tostadas, caf instantneo A decir verdad, era un desayuno, pero ms fcil de deglutir cuando se tena la garganta constreida. Las tostadas constituyeron el mayor problema. Todo para ella era un problema. Russ y Rupert, llaves y asesinos, sueos y anuarios y, por si fuera poco, ocultar pruebas constitua un delito. Mejor ser un criminal que una loca. Por eso no le haba dicho a Metz nada acerca del anuario. Porque una vez que empezara por decir una cosa, Metz la atosigara a fuerza de preguntas. Una pregunta al menos no necesitaba formulrsela. La llave de Rupert explicaba la desaparicin del anuario del interior del apartamento. Pero qu tena el anuario que pudiera ser tan importante para l? Por qu era tan importante para ella? Y en qu orden de importancia la situaba? stas eran algunas de las preguntas que Metz deseara conocer, y cuando ella respondiera o tratara de responder, l la mirara de modo implacable. Mirara implacable a una chiflada que hablaba de mentalistas y de sueos y de anuarios que golpeaban contra su puerta por la noche; una loca que haba sido presa de las alucinaciones en el hospital, cuyos mdicos le haban dicho que fuera a ver a un psiquiatra. Lori record que Metz no saba nada sobre la visita al doctor Leverett, pero esto no le privara de extraer sus propias conclusiones sobre el resto de la historia. Una mujer chiflada, tal vez no lo bastante para matar a su propio abogado pero, a no dudarlo, sin la suficiente capacidad para manejar su herencia. El propio Rupert haba estado interesado en este aspecto; tanto Rupert como Russ la haban aconsejado que se mantuviera un poco al margen de las cosas. Estaba claro que confiar en Rupert habra sido un error, pero sera otro error confiar en Russ? A pesar de no confesrselo, tal vez Russ pensara tambin que estaba loca. De lo contrario, por qu no le telefoneaba? De una cosa s estaba segura: no se fiaba del teniente Metz. Durante sus entrevistas, el teniente Metz haba intentado conducirla hacia una especie de confesin, y luego haba representado otro papel con ella mediante el duplicado de la llave. Sera una paranoica? Lori sacudi la cabeza. Tal vez fueran infundadas sus sospechas, pero sus otros temores se

fundaban en hechos reales. La cara de la foto del anuario era tan real como el rostro de Rupert colgado de una cuerda. Alguna razn habra para que la foto fuera an ms chocante, pues no acababa de entender por qu le asustaba tanto. Djalo, ya encajar en su sitio. Eso era lo que pap le deca de nia, cuando trataban de armar un rompecabezas y no encajaban las piezas. Un buen consejo que por lo general daba resultado. Lori se levant y llev los platos hasta el fregadero. Despus de lavarlos los sec y los puso en su sitio habitual. Pero no podra hacer lo mismo con el rompecabezas que tena delante y no encajaba; ni siquiera cuando se quit el maquillaje y se prepar para acostarse. Le quedaban demasiadas piezas irregulares sueltas y muchos espacios vacos sin llenar. Nunca sera capaz de terminarlo ella sola. Pap no estaba all para aconsejarla; l y mam se haban ido. Nadia Hope poda haber tenido alguna intuicin, pero tambin se haba marchado, al igual que se haba ido Rupert. Al teniente Metz haba que dejarlo aparte, con su mirada implacable de desconfianza. Y quedaba Russ, que no llamaba. Llen un vaso de agua en el grifo del cuarto de bao, se arroj dentro de la boca una pldora para dormir y la dej arrastrarse por el conducto como por una sepultura lquida. Las sepulturas eran parte del rompecabezas que no lograba componer ella sola. Si no controlaba sus pensamientos iba a tener una noche mala. Los pensamientos locos traan sueos locos, pero esto era lo que poda esperarse de una mujer loca. Eso mismo diran ellos si les contaba sus pensamientos y sus sueos. Pero necesitaba hablar con alguien. Llevada por un impulso, cogi un bolgrafo de encima de la mesita de noche y garabate para s una apresurada nota. Luego apag la lmpara, se meti en la cama, se tap hasta el cuello con las sbanas y durmi igual que un nio. La nena era una buena chica. Pap siempre le contaba esto, y era cierto. Buena nena, buena chica, buena estudiante, buena persona. Enamorarse no era ser mala, hacer el amor no era ser mala, ni importaba lo que dijeran. Entonces, por qu la castigaban? Ella no se mereca eso, nadie se mereca eso. Cruel e inslito castigo, duro trabajo, solitario confinamiento. Era un error, un error mortal, pero terminara. Todas las cosas malas tienen un fin. As que duerme, nena, duerme. Pronto te hars mayor, te lo prometo.

CAPITULO XX
La enfermera que ocupaba la mesa de recepcin era de color, era probable que de origen jamaicano, segn su sincopado acento ingls. Seorita Holmes? Permtame decirle al doctor que ya est usted aqu. Descolg el telfono y envi el mensaje; luego levant la mirada asintiendo. Tenga la bondad de pasar. Gracias, seorita Mika complet la otra. La blanca sonrisa de la enfermera revelaba que su visita del otro da al dentista no haba exigido ninguna drstica ciruga oral. Cuando se diriga hacia el despacho privado del doctor, Lori empez a acordarse de los protectores que haba llevado de nia, del miedo a las ordalas dentales. Oral. Ordalas. Habra alguna relacin entre las dos palabras? Si no la haba habido, a partir de ahora la haba. La ordala oral la estaba esperando. Pero cuando entr en el despacho particular desapareci su aprensin ante la clida luz solar de la estancia y la acogida del doctor Leverett. Vesta una americana de franela de color azul oscuro sobre una camisa azul suave y cuello abierto que realzaban su recin adquirida tonalidad bronceada sobre la piel. La distincin gris de antes se haba esfumado. Me alegro de que haya vuelto dijo. Desde que lo le el otro da en el peridico no he dejado de pensar en usted. Qu peridico? Yo no he visto nada en el Times. Puede que se reserven la noticia hasta que la Polica facilite ms detalles. Sobre el expediente que tena encima de la mesa haba dos recortes de Prensa. Leverett cogi el que estaba encima y se lo ofreci a Lori a travs del escritorio. Posible suicidio de un abogado de Los ngeles. Este encabezamiento iba seguido de un solo prrafo. Lori pas la vista con rapidez sobre su contenido. Benjamin W. Rupert, 58 aos en ejercicio desde haca muchos aos. S, aqu estaba cuerpo encontrado por la cliente Lori Holmes Ella levant la mirada con cara de extraeza. Dnde ha sido publicado esto? pregunt. En un peridico de Santa Brbara. Viaj hasta all despus de nuestra sesin. He regresado esta noche. Lori mir al otro recorte que haba sobre la mesa, pero Leverett se apresur a decir: No tiene que ver nada con usted. Puedo verlo? pregunt ella con ms extraeza an. El doctor le hizo entrega de un artculo bastante extenso que llevaba un ttulo ms atrevido. UN PSICONALISTA RECOMIENDA EL ESTUDIO DE RELATOS DE MISTERIO Al dirigirse a los congregados en la reunin final de la conferencia de tres das sobre cuidados de la Salud Mental, celebrada en Baltimore, un psicoanalista de Los ngeles recomend a sus colegas la lectura de historias de detectives para mejorar sus tcnicas profesionales. El doctor Anthony J. Leverett dijo: El psicoterapeuta debe seguir los pasos de Sherlock Holmes, a la bsqueda de pistas que revelen el misterio que se esconde tras los problemas del paciente. Cuando Lori alz la mirada, Leverett asinti. Como ya he dicho, esto no tiene que ver con usted. Es un artculo excelente. No debiera ser tan modesto. De hecho no lo soy sonri mientras recuperaba el recorte. Le dir la verdad. Lo recort para mi lbum de recuerdos. Se inclin hacia delante. A propsito, esto me trae a la memoria que debo echar un vistazo al anuario del que usted me habl. Lori lanz un profundo suspiro. Ha desaparecido. Desaparecido? Lo rob de mi casa Ben Rupert. Al menos eso es lo que creo. Lori dud. Me llevara

mucho rato contarlo. Pues para eso estoy yo aqu. Y ella se lo explic. No fue aquel encuentro una prueba tan dura como ella haba sospechado, pues el doctor Leverett permaneci reclinado en su asiento, escuchando en silencio y sin hacer ninguna interrupcin. La parte ms difcil fue aquella en la que tuvo que describir la forma en que haba encontrado colgado a Ben Rupert, pero continu adelante hasta referir su entrevista con el teniente Metz. Cuando termin de hablar se sucedi un momento de silencio antes de que Leverett volviera a inclinarse hacia delante. No entiendo por qu no le cont a la Polica lo del anuario dijo l. Su amigo el teniente es muy duro de pelar. Metz no es amigo mo. Cree que no estoy en mis cabales. Creo haber dejado claro que ste no es su caso. Ha hablado usted con l? Cuando he llegado al despacho esta maana me estaba esperando. Leverett asinti. Es evidente que ha estado en contacto con el doctor Justin y se ha enterado de lo de su visita del otro da. Ha pensado que yo poda ayudarle si le daba mi opinin profesional sobre su estado mental. stas han sido sus palabras. Y bien? Yo le he dicho que haba venido usted a visitarse a causa de su estado de ansiedad por la muerte de sus padres, pero que no haba indicios de otros problemas. Cree que ha quedado satisfecho? No del todo. Deseaba conocer detalles acerca de lo que usted dijo durante nuestra sesin. Yo le he respondido que no haba nada relacionado con sus investigaciones y he rehusado violar su derecho a la intimidad como paciente. Aunque Lori tena la garganta constreida, las palabras le salieron a borbotones. Ese miserable bastardo Cumplir con su obligacin no le convierte en un bastardo. Pero coincido en que es un miserable. Me ha dado la impresin de que es un hombre agotado tratando de dominar una situacin que ha escapado a su control. No culpo su motivacin, pero sus mtodos dejan mucho que desear. Djeme pensar dijo Lori. Ha tratado de mirarle a usted con insolencia? Exacto. Y cuando esto no le ha dado resultado, se ha puesto a jugar a policas y ladrones. Conoca yo a Ben Rupert? Dnde estaba en el momento de su muerte? No puedo creerlo! l tampoco lo crea. Al menos, no pareca creerlo incluso despus de haberle enseado el recorte sobre mi intervencin en la conferencia. Le he sugerido que llamara a Santa Brbara y verificara mi presencia en el hotel la noche en cuestin. Y ha telefoneado? Supongo que lo habr hecho al llegar a su oficina. As lo espero. Como usted ha dicho antes, encontrarse implicado en un caso criminal no es exactamente una experiencia muy grata. Lori asinti. Parece que estamos los dos en el mismo barco. Por el momento, eso parece. El teniente Metz puede no ser un dechado de sofisticacin en los procedimientos policacos, pero no es en absoluto tonto. Pienso que no tardar mucho tiempo en encontrar alguna pista. Cree usted que he hecho bien en no contarle lo del anuario? Puedo comprender por qu no lo ha hecho. Pero que lo comprenda no significa necesariamente que lo apruebe. Existen otras consideraciones. Como la ocultacin de pruebas? Hablemos de eso. Leverett se ech hacia atrs. Se le puede llamar a eso ocultacin de pruebas? Tcnicamente, su nica prueba sera el anuario, y usted no lo tiene. Lo nico que ha

hecho usted es ocultar un testimonio, pues no hay pruebas de lo que ha dicho. Pero Russ lo sabe. Y no se encuentra aqu para defenderla. l puede decir que vio el anuario. Pero esto no explica dnde y cmo lo consigui usted, qu ha sido del libro y por qu cree usted que es tan importante. Tanto mejor para que yo tuviera mi boca cerrada. Quiz. Leverett hablaba con parsimonia. Pero supongamos que usted le dijera al teniente Metz lo mismo que me dijo a m. Y que, a modo de argumento, pensara que est usted mentalmente perturbada. A modo de argumento? Usted y yo sabemos que el teniente Metz me considerara una loca delirante. sa sera su primera reaccin. Pero lo que importa es saber qu seguira pensando despus. Considere la posibilidad de averiguar si Nadia Hope estuvo de verdad con usted aquella noche antes de que sufriera el accidente y de comprobar si es cierto el parecido que usted dice tener con la muchacha del anuario. No se sentira ms aliviado si supiera que la Polica est averiguando todo esto? Lori neg con la cabeza. Aunque me creyeran, yo tendra que esperar mucho tiempo hasta que terminaran de aclararlo. Lo nico que el teniente Metz tiene en la cabeza en estos momentos es el caso de asesinato. Leverett se encogi de hombros. Puede que tenga usted razn. Pero abrigo el presentimiento de que antes o despus tendr usted que contrselo al teniente Metz para obtener su ayuda. Entonces dejmoslo para despus dijo Lori. Necesito reunir pruebas que respalden mi historia, en vez de permitir que me pongan la etiqueta de chiflada mientras la Polica se decide a dar un paso para averiguarlo. Quiero poder decirles quin es Priscilla Fairmount y si hay alguna relacin o no entre ella y Rupert, y tambin qu tiene que ver conmigo todo esto. Me est diciendo que no se sentir satisfecha hasta haber facilitado a la Polica pruebas tangibles? Eso es. En cambio, lo que yo colijo de sus palabras es que necesita conocer esas pruebas en aras de su propia paz mental. Eso es cierto. Y pretendo conseguirlas. Eso parece una tarea muy ardua. Ha pensado en contratar a algn investigador privado? No conozco a ninguno. Y usted? No, as de repente, no. Da igual, no pienso abrir las pginas amarillas para buscarlo agreg ella. Si no estoy dispuesta a confiar en la Polica, tampoco voy a querer fiarme de un extrao. Mircoles murmur el doctor. Qu? Hoy es mircoles. Estaba consultando una agenda. Dos entrevistas ms para esta tarde, tres maana. Pero pasado maana no tengo ninguna. No le entiendo. Lo entender si encuentro lo que busco. Permtame hacer algunas llamadas, a ver qu sucede. Lori le mir algo extraada. Va usted a hacer de Sherlock Holmes? El doctor Leverett dio unos golpecitos sobre el recorte de prensa que tena encima de la mesa. Es hora de predicar con el ejemplo, no cree? Supongo que ello no har ningn dao. Pero por qu? Porque el dao lo est sufriendo usted. Y su bienestar es de mi incumbencia. Leverett sonri. Y para ser del todo sincero, le dir que todo esto es fascinante, un desafo para la imaginacin. En otras palabras: quiere averiguar si estoy diciendo la verdad.

La sonrisa del doctor desapareci. S que no miente. Lo importante ahora es convencerla a usted. Permtame averiguar si hay alguna prueba tangible. Cmo puedo ayudarle? Para empezar, ya me ha facilitado informacin suficiente. Por qu no me llama maana por la tarde, digamos a eso de las cinco? Veremos qu he podido conseguir hasta entonces. Pero yo tambin deseo hacer algo Ya lo har dijo el doctor Leverett levantndose de su silln. Considerando cmo estn las cosas, le sugiero que maana emplee el da en buscarse un abogado. Pero, si es posible, no en las pginas amarillas.

CAPITULO XXI
Espera. Espera y s paciente; espera y observa. Observa el peso. Eso dijo la morsa, pero eso fue en otros tiempos, en otro lugar, y la campesina est muerta. O lo estar pronto. La morsa dijo esperar y observar. La morsa y el carpintero. Espera a la morsa, observa el carpintero construir el atad y entonces el sombrerero se volver loco. Loco de atar, como una liebre en marzo, slo que no es el mes de marzo y hay que esperar las rdenes de marcha[7]. Confa en mi, dijo la morsa. Confa en el destino. Un destino peor que la muerte. As solan hablar sobre la violencia en otros tiempos, pero se equivocaban. La muerte es peor. La muerte es peor porque en ella no se siente, no se tiene, no se mantiene nada. Enciende la luz, querida, quiero verte. Pero no hay luz, no hay visin, slo la nada. Es una larga noche de espera hasta que todos los sueos cobren realidad . Cobrarn realidad, dijo la morsa, si confas en el destino. La muerte no es para ti, y hay un destino que pone fin a nuestras formas. Espera y observa. Hay maneras de observar sin ojos, maneras de hablar sin voz. Pero no deben saber que ests observando y debes tener cuidado con lo que dices, para que no piensen que ests tan loca como el sombrerero y la liebre. Es duro, muy duro. No puedes ver nada, nadie puede orte. Slo hay vislumbres; vislumbres y ecos mezclados de recuerdos. Pedacitos y retazos. Pero por fin sucede, retorna la fuerza. La fuerza para devolverles lo que han hecho, para convertirlos en pedacitos y retazos. Es lo que se merecen por no haber escuchado tus advertencias. Aunque te oigan no se detienen, y lo que hacen te detiene a ti, pero no lo entienden. No les permitas entender. Mejor no seguir hablando, mejor observar y esperar. La morsa dijo que pronto sucedera. Y debe suceder pronto, antes de que te vuelvas completamente loca.

CAPITULO XXII
Lori lleg a medioda a las oficinas de la compaa telefnica. Pero no acudi all en busca de un abogado en las pginas amarillas. Lo que pidi al empleado que se hallaba detrs del mostrador fue que le proporcionara otras secciones de pginas blancas correspondientes a la lista de abonados del gran Los ngeles. El complaciente y joven empleado se desvivi por atenderla y le puso delante varios tomos. Fue una buena idea presentarse all provista de una libreta, porque cuando termin su bsqueda haba tres pginas con todos los Fairmount que figuraban en la lista y sus correspondientes nmeros. Lo malo era que ningn Fairmount se llamaba Priscilla de nombre de pila. Pero, ya que estaba all, consider que poda examinar tambin otras reas, como ltimo recurso, y as lo manifest. El complaciente joven se llev los tomos que haba sacado y regres con otros relativos a Orange County y Riverside. Una vez ms, Lori revis las pginas y anot nombres y nmeros de nuevos Fairmount, aunque segua sin aparecer el de Priscilla. La complacencia del joven empleado se convirti en impaciencia mientras esperaba recoger los tomos de esta segunda bsqueda. Pero a Lori se le ocurri entonces una nueva posibilidad. Y si probara con Santa Mnica y las ciudades costeras? pregunt ella. El irritado joven del mostrador se alej con su carga de tomos y reapareci con las pginas blancas del General Telephone. Bolgrafo en mano, Lori reanud su tarea. Todava ms Fairmount, pero ninguna Priscilla. Consult su lista y cont treinta y siete nombres. Y todava no haba revisado las comunidades del norte: Sylmar, Oxnard, Ventura, Palmdale y otros doce lugares ms. El arisco joven del mostrador la mir con aire paciente. Alguna cosa ms, seorita? dijo. No, gracias. Tal vez en otro momento. Lori meti el bolgrafo y la libreta dentro del bolso y cerr la cremallera. Cuando se alejaba era consciente de que unos ojos hostiles le perforaban la espalda. Lamentaba que aquel joven se sintiera irritado, pero eso al menos le impidi que dijera Que usted lo pase bien. Lori era probablemente hipersensible a las frases y palabras vacas y carentes de significado como Qu tal est usted? y la obligada respuesta de Muy bien. A los socilogos del futuro les aguardaban interesantes estudios sobre tales sandeces, del mismo modo que hoy exploraban las cortesas rituales otrora caracterstica de los chinos. No importa, se dijo Lori. Los actos hablan con ms fuerza que las palabras, y al menos haba completado algo. El paso siguiente consistira en sentarse y empezar a revisar nombres y a marcar sus nmeros. Pero en este mismo instante no tena por qu ponerse a jugar al bingo. El sol de la tarde reverberaba sobre las ventanillas del coche, y cuando Lori abri la puerta y se situ detrs del volante fue como si se hubiera metido en un horno microondas. Ni que decir tiene que eso era una imposibilidad material, pues para que as fuera tendra que haber encogido de tamao de manera drstica. Bbeme. Eso era lo que deca la etiqueta de la botella que tanto atrajo a Alicia. Pero Alicia no se meti en un horno microondas. En aquellos tiempos no existan esas cosas. De haber existido para el uso general quiz todo habra sido diferente. Si Hansel y Gretel hubieran metido a la bruja en un microondas Engelbert Humperdinck no habra escrito la pera que le convirti en un hombre famoso, lo bastante famoso como para que un cantante popular de tiempos posteriores copiara su nombre. Lori apart a un lado estas reflexiones ociosas y puso en marcha el aire acondicionado. El aire acondicionado en marcha tambin la ayudaba a ella a funcionar. Tal vez fuera un buen viaje, despus de todo, como haba vaticinado aquel joven. A modo de confirmacin de tales deseos, encontr un lugar de aparcamiento delante mismo de la oficina inmobiliaria. Le resultaba extrao encontrar un rtulo tan desconocido en la ventana: Compaa Inmobiliaria Zan. Ella haba estado all con pap, de nia, y slo se haba tratado de una visita breve; posiblemente su padre se detendra un instante all cuando la llevaba a la playa. Lori recordaba

slo en parte aquellas ocasiones; de lo que no se acordaba era de haber visto aquel rtulo sobre la ventana. Entonces el rtulo deca Ed Holmes, Corredor de Fincas, escrito en letras doradas. Recordaba muy bien que eso la haba impresionado mucho. Pap, es oro de verdad? Tan bueno como el oro contestaba l sonriendo. Lori mantuvo aquella sonrisa al entrar en la oficina inmobiliaria. Era lo nico que le quedaba, porque all no sonrea nadie. No sonrean los agentes vendedores agrupados sobre los telfonos en los despachos del exterior, ni los que corran arriba y abajo por los pasillos paralelos que haba ms all, ni la diminuta joven que estaba sentada detrs de la mesa de la entrada. Sus ojillos atisbaban desde detrs de los recios cristales enmarcados por los aros de una artstica montura. En qu puedo ayudarla? Por lo menos esto era lo que Lori supona haber odo; resultaba casi imposible or bien en medio de aquel zumbido de telfonos, conversaciones y clamores de voces que resonaban desde los pasillos. Lori elev tambin la voz. He venido para ver al seor Thomas. Me est esperando. Su nombre, por favor. Lori Holmes. Homes? Holmes, con l. La recepcionista asinti con la cabeza pero sus ojillos de botn no dieron la menor muestra de reconocimiento. Un momento. Mientras la recepcionista enviaba el recado a travs del intercomunicador de la mesa, Lori ahog un gesto de extraeza. De manera que Ed Holmes, Corredor de Fincas haba llevado este negocio durante tantos aos y ahora nadie se acordaba de su nombre. Pero aquello era una exageracin, por supuesto; lo ms probable era que aquella joven llevara poco tiempo en la casa. No obstante, cuando por la puerta de la izquierda del vestbulo apareci el joven, fornido y vivaz, con chaqueta de franela, su sonrisa de recibimiento fue cordial. Soy Thomas, Lynn Thomas dijo, y sus palabras se elevaron por encima de la barahnda. Me alegro de que haya venido. Girando sobre sus talones, le indic el camino. Vayamos a algn sitio donde se pueda hablar. Lori le sigui por el pasillo del que l haba salido. El ruido de las voces surga de las puertas abiertas que se alineaban a ambos lados del corredor. Eran esos negocios de veras agradables? En tal caso, por qu la gente no sonrea? Hacia ellos avanzaba impetuoso un hombre barbudo y macizo, embutido dentro de un traje de tres piezas de la talla 48, empuando con firmeza un libro grande en una mano y una calculadora de bolsillo en la otra. Despus de evitar milagrosamente la colisin pas tan cerca de Lori que ella casi pudo sentir que le cosquilleaban en el cuello los pelos de aquella barba. Emiti algo que pareca un gruido de disculpa y se introdujo en un cubculo de la derecha, mientras Thomas haca indicaciones a Lori con la cabeza para que entrara en el despacho contiguo. El corredor de fincas cerr la puerta tras ella y el alboroto disminuy hasta tal punto, que su suspiro de alivio result audible. As est mejor dijo. Aqu, permtame quitar esto para que pueda sentarse. Thomas levant un montn de expedientes que haba sobre la silla situada ante el escritorio y los deposit en el suelo, junto a la papelera. Perdone por todo este enredo. Despus de hablar con usted por telfono esta maana, se han presentado ellos, sin avisar siquiera. Como si buscaran droga. Quines son ellos? Los de IRS, los del Erario pblico. El acento que dio a sus palabras encerraba una mezcla de amargura y desprecio. Qu sucede?

Auditora general. Muy corteses, muy profesionales, pero estn poniendo todo patas arriba. Volvi a suspirar. Ese cerdo al que ha visto usted en el pasillo es el peor. Como dijo Jesucristo, no te fes nunca de un hombre que lleva barba. Thomas se sent detrs de la mesa y Lori tom tambin asiento al tiempo que deca: Esperaba usted que, por lo menos, le avisaran por adelantado. Al parecer, lo hicieron. Ese cerdo envi por tlex una copia de la carta que mand al abogado de usted hace dos semanas. Thomas se detuvo. Como le dije por telfono, lamento mucho lo que le ha ocurrido. Por si fuera poco lo de sus padres Gracias Asist al funeral, pero me pareci que no era el momento adecuado para ponerme en contacto con usted. Desde entonces he comprobado nuestros archivos a fin de confeccionar un informe de cuentas para Ben Rupert. Ahora que l se ha ido, he querido que viera usted lo que habamos preparado y que lo examinemos juntos. Agradezco todo lo que est usted haciendo. Simple rutina. Nuestros propios auditores estaban emplazados para venir a final de mes, de todos modos. Rupert me haba pedido que tuviera preparada una memoria para ellos. Pero cmo se le pudo olvidar anunciarnos que iban a venir los del IRS. Le mencion a usted algo en este sentido? Ni una palabra. Lo nico que me dijo fue que se encargara de tener preparada la informacin necesaria para cuando la herencia fuera sometida a prueba. Pero si tiene usted disponible esa declaracin de cuentas Me temo que no. El agente sacudi la cabeza. La tena cuando la llam a usted. Pero luego ha entrado a saco ese gordinfln con su cuadrilla. Lo primero que ha pedido han sido las cuentas de dinero en efectivo correspondientes a la propiedad de su padre, as como su contrato de compra. Yo le he dicho que se evitara un montn de trabajo y molestias echando un vistazo a lo que ya tenamos preparado. Se ha hecho cargo de todo, pero ha continuado realizando el trabajo de rutina. Cuando le he telefoneado a usted para decirle lo que haba sucedido, ya no he obtenido respuesta. He salido de casa temprano dijo Lori. Tena mucho que hacer. Siento que haya venido hasta aqu en balde. Esos payasos lo han recogido todo antes de que pudiera sacar fotocopias. Pero si intentan llevrselo insistir para que antes me dejen sacar copia de todo. En cualquier caso, a principios de la semana prxima podr usted verlo. Bajo tales circunstancias, seguramente querr usted que lo mire su abogado. No tengo abogado. Entonces ser mejor que se busque uno antes de seguir con todo esto adelante. Estos das es probable que tenga que vrselas con los de los impuestos. Y tambin con la Polica Con la Polica? El joven afirm con la cabeza. Olvidaba decrselo. El teniente Metz ha estado aqu haciendo preguntas. Le ha sorprendido que no acudiera usted a l. Se ha marchado poco antes de que usted llegara. Lori sinti que se le resecaba la boca. Qu quera saber? Persigue lo mismo que los del Erario. Ha estado investigando en la oficina de Ben Rupert y no ha podido localizar los archivos referentes a su padre. Yo le he explicado lo que estaba sucediendo aqu y me ha dicho que le notificara el hecho cuando hubieran terminado los del IRS. Esto no nos dice gran cosa, pero alguna razn existir. Es suficiente para que se busque usted un abogado. Por si acaso. Me sugiere alguno? Yo le recomendara a Marvin Esterhazy. Es el que me representa desde hace algunos aos. Una vez ante una reclamacin del seguro y otra a causa de una disputa de propiedad. En ambos casos se aportaron las pruebas necesarias y no fue preciso acudir a los tribunales. Se lo recomiendo.

Tiene a mano su nmero de telfono? S, pero sera intil llamarle ahora. Yo he tratado de ponerme en contacto con l esta maana cuando han llegado los del fisco, pero me han informado desde su oficina de que se haba ido a Springs. Regresa el lunes. Si quiere, puedo pedirle que se ponga en contacto con usted. Muy amable por su parte. No hay problema. Thomas, sonriendo, la acompa hasta la puerta. Pero procure no tener complicaciones hasta el lunes por la maana.

CAPITULO XXIII
Metz acuda con retraso al trabajo. Era uno de esos das en que todos los semforos estn rojos. Cuando lleg a su oficina, el panorama haba cambiado. Slesovitch se haba ido, dejando una nota sobre la mesa. Una llamada a Santa Brbara confirmaba que apareca registrado all Anthony Leverett, doctor en medicina, la noche de la muerte de Rupert. El hotel enviara una xerocopia de la hoja con el registro del doctor. Metz, mientras lea, se encogi de hombros. No constitua ninguna sorpresa. Leverett no iba a enviar a un impostor para hablar ante una audiencia de colegas suyos. No haba ms remedio que coger la lista de sospechosos y borrar al buen doctor. El problema era que Metz no quera borrarle. Prefera tener un sospechoso a un competidor. No era de su agrado que se hubiera dirigido a una audiencia de psiquiatras exhortndolos a que jugaran a detectives. Y cuando el da anterior haban estado hablando los dos, Leverett haba formulado ms preguntas que el propio Metz. Lo nico que deseaba era que el doctor no empezara a husmear por su cuenta, pues los aficionados ocasionan problemas. Tambin los ocasionan los profesionales. Esa maana tena tambin sobre la mesa el informe del sargento Bronstein. ste haba visto el material de los investigadores contra incendios y lo que quedaba de la ebullicin mejor dicho, de la calcinacin era que la casa de los Holmes haba sido dolosamente incendiada. Todava estaban siendo analizados los vestigios de lquido inflamable encontrados en las fibras de las ropas y en los fragmentos de las maderas. Cuando los semforos estn rojos se avanza con lentitud. Metz dej los papeles y levant el telfono. Haba llegado el momento de que dejaran de hilar sus ruedas, de intentar desviarse y de encontrar un atajo. Sin embargo, ello no le era tan corto en la carrera, pues, una vez iniciado se convirti en un largo camino. Una cosa le condujo a otra y no pudo regresar a su despacho hasta mucho despus de la hora de la cena. Se vaci los bolsillos y esparci sobre la mesa un montn de notas; las suyas propias y las de los dos hombres que tena destinados al servicio de aquel da. Despus de examinarlas fue colocndolas por orden cronolgico a modo de borrador, a fin de transcribir luego un informe en regla. Completar esto le llevara una hora con el estmago vaco. Que esperase todo lo dems; necesitaba celebrar otra reunin con Slesovitch y Bronstein, examinar aquel material y ver si ellos tenan alguna otra sugerencia. Pensndolo bien, al cabo de un par de horas volvera a estar de servicio esa noche Slesovitch. Tal vez no fuera mala idea seguir por all. O tal vez s. Su estmago refunfuaba en seal de advertencia. Bueno est lo bueno. Despus de lo que haba pasado hoy, se mereca de sobra una comida decente. El viaje hacia la marisquera le result fcil, pues todos los semforos estaban verdes. Haba que tomarlo como un buen augurio; su suerte haba cambiado ahora que tena algo tangible que manejar. Cierto que las pruebas circunstanciales no son lo mismo que la confesin en juicio del criminal. Pero las pruebas hablan por s solas cuando hay suficientes que apuntan en la misma direccin. As lo esperaba Metz, porque si estaba en lo cierto no habra confesin ante el tribunal. Al menos, no confesara un criminal muerto; tan muerto como la langosta que en seguida le pondran delante en un plato oval. La langosta estaba muerta por haber hervido en agua caliente. Ben Rupert tambin haba estado en agua caliente, y cuando entr en ebullicin No, gracias. Metz rechaz con un movimiento de mano la servilletababero que le ofreca el mozo del restaurante, y se dispuso a trabajar armado con cuchillo y tenedor. Con cuidado y atencin fue despiezando la langosta, con el mismo cuidado y la misma atencin con que lo haca con las notas del da. Sus hombres, siguiendo rdenes, haban realizado un buen trabajo; despus habra nuevas ampliaciones, pero incluso sin reunir nuevos datos el caso estaba claro. Los casos sera ms correcto. Eso era lo que converta el hecho en un lo la forma en que el

desfalco se mezclaba con el homicidio. El desfalco no ofreca dudas: Rupert haba estado estafando a Ed Holmes durante aos. La investigacin de los del IRS aportara detalles exactos, pero lo que a Metz le interesaba ms an eran los hechos y las cifras que su equipo estaba recopilando en el sector comercial. Hechos. Despus de salir de la caja que tena en la cmara del Banco, Ben Rupert se haba detenido en varios sitios de las inmediaciones, exactamente como Metz haba sospechado. Los empleados reconocieron su fotografa y facilitaron los datos que obraban en el ordenador referentes a las transacciones que haba llevado a cabo aquella tarde; una en una sucursal de American Express y al menos en tres oficinas de prstamos y ahorros situadas en una extensin de dos manzanas. Metz haba enviado a un hombre a hacer averiguaciones en Bancos y oficinas de prstamos y ahorros, llevado por la corazonada de que Ben Rupert pudiera haber tenido cuentas en otros puntos y hubiera retirado fondos en ulteriores ocasiones. Esta ltima posibilidad no se habra producido, pero, en cambio, el resultado de las averiguaciones fue positivo en cuanto al dinero. En cada sitio, Ben Rupert haba adquirido cheques de viaje al portador que podra hacer efectivos en su propio Banco tan slo con presentarse ante el mostrador. sta era una buena medida para seguir sus pasos, pues quien compra tantos cheques con tal cantidad de dinero se expone a ser recordado, aunque lo haga en cuatro establecimientos distintos. Cifras. El montante total ascenda a 392.000 dlares, exactamente a 98.000 dlares por cada compra. Haba evitado de forma deliberada Ben Rupert sobrepasar la suma de 100.000 dlares en cada compra para eludir cualquier tipo de factor especial en las ventas de seis cifras? O era ste el montante total de su liquidez? En cualquier caso, representaba mucho dinero para dejarlo inactivo en la caja de depsito del Banco en lugar de devengar intereses. Pero el devengo de intereses habra atrado la atencin, y unas cifras tan altas sustentaban las sospechas. As, pues, otro, factor apuntaba hacia el desfalco. Metz unt un pedazo de langosta en mantequilla; tena un sabor delicioso, pero no ignoraba que al da siguiente pagara un precio muy alto por este placer. Maana. sa haba sido una palabra importante en el vocabulario de Ben Rupert. Sus esfuerzos en tan lucrativa contabilidad durante tantos aos constituan un motivo constante de suspense, lo bastante fuerte como para conducir a cualquiera a la bebida. Era la promesa del maana lo que le haba impulsado a seguir adelante, o lo que le haba mantenido all hasta haber terminado con el capital de Ed Holmes. Por lo que haba dicho la secretaria de Rupert, ste planeaba ya su jubilacin. Tal vez tuviera intencin de abandonar el pas cuando llegase ese momento, pero bajo circunstancias normales no hubiera tenido sentido suscitar sospechas desapareciendo con tanta rapidez. Era obvio que las circunstancias haban cambiado lo suficiente como para desencadenar el incendio con el fin de encubrir el asesinato. Acta con prudencia, se dijo Metz. Pero continu escarbando y picoteando su idea, igual que escarbaba y picoteaba una pinza de la langosta. La prueba de que el incendio haba sido dolosamente provocado ya estaba establecida; el siguiente paso consista en encontrar la manera de inculpar a Rupert. Si los anlisis del laboratorio podan encontrar identidad entre las fibras textiles halladas entre las ruinas y las de alguna prenda del vestuario de Rupert, ello arrojara la evidencia de que haba estado en la escena del crimen. Si exista tal identidad, lo ms probable era que se tratara de algn pedazo de ropa arrancado por Ed o Frances Holmes. De ah que constituyera una buena medida el hecho de que Metz hubiera empezado a picotear por su cuenta. Haba sido lo bastante buena como para saber que Ben Rupert no haba estado en su oficina la tarde de la fecha en que tuvo lugar el incendio. Desde luego, eso no demostraba que se hubiera presentado por sorpresa en casa de los Holmes provisto de algn arma de fuego; lo ms probable era que se tratara de un objeto contundente, pues en lo que quedaba de sus cuerpos no se haban hallado heridas de bala ni las habituales incisiones de un arma blanca. Metz apostaba a que el arma haba sido arrojada a alguna parte

donde no fuera fcil encontrarla. Pero escarbar dara sus resultados. Pedacitos de langosta, pedacitos de evidencia. Uno de los objetos que Rupert no haba metido en la trituradora era un recibo fechado el da siguiente al del incendio. Haba comprado cuatro neumticos nuevos. En el recibo no constaba que hubiese entregado los viejos al vendedor, lo cual quera decir que los tena en su poder y luego se haba desprendido de ellos para evitar que alguien cotejara las marcas de esas ruedas con las dejadas donde haba aparcado el da anterior. A buen seguro que lo habra aparcado en alguna callejuela, a varias manzanas de distancia, y que no le habra sido difcil hacer el recorrido sin ser visto, en especial bajo la lluvia. Y ms fcil le sera an entrar en casa de los Holmes por una puerta falsa y con un duplicado de la llave. Esa llave continuaba sin aparecer, lo que significaba que Rupert se haba desprendido de ella igual que haba hecho con los dems objetos. Pero Metz estaba persuadido de que tena un duplicado, pues ste haba sido su modus operandi para entrar en el apartamento de Lori Holmes. No quedaban ms pruebas, ni ms carne de langosta. Metz dej el tenedor y se apoy sobre el respaldo de su asiento. Modus operandi? Harry el Sucio nunca hablaba as. Pero Orion Metz y Clint Eastwood eran dos personas distintas y Ben Rupert no resultaba comparable a un delincuente callejero. Era hombre que operaba de acuerdo con un plan y fueron slo las cambiantes circunstancias lo que le hicieron pasar del desfalco al asesinato y del asesinato al incendio como factor de encubrimiento. De vuelta otra vez al incendio, Metz continuaba delante del caf afanndose en sus especulaciones. Por qu haban cambiado las circunstancias de Rupert? Se debera a la amenaza de investigacin por parte del IRS? Tendra miedo de que una vez descubiertas las prdidas Ed Holmes se decidiera a presentar denuncia? stas eran unas respuestas un tanto simples. Demasiado simples para explicar las actividades de un hombre tan complicado como el difunto Ben Rupert. Resultaba obvio que tendra prevista la posibilidad de auditoras superficiales a lo largo de los aos y que habra escamoteado determinadas cuentas. Incluso despus de que Ed y Frances Holmes hubieran muerto, Rupert no haba hecho nada por huir. Esto significaba que estaba convencido de que no existan muchas posibilidades de que fueran descubiertos sus desfalcos. Eso es lo que he dicho Harry, desfalcos. Restityelos y dame un da de felicidad. Metz se tom otra taza de caf con pastel de merengue de limn. Y nuevos pensamientos. Tena que haber otros motivos para querer desembarazarse de la familia Holmes, incluyendo a la hija, a la que Ben Rupert haba intentado matar. El hecho de invitarla a que fuera a su despacho y que l escribiera aquella falsa nota indicaba que tena intencin de intentarlo otra vez. Pero ahora estaba preparado para huir. La TWA hasta Londres y luego el cambio a la Aer Lingus para el vuelo a Dubln. La escala en Londres constitua un riesgo que Ben Rupert hubiera querido evitar a toda costa, de haber podido. Es evidente que no haba encontrado disponible ningn otro pasaje en tan corto espacio de tiempo. Pero, a qu venan unas prisas tan repentinas? Otro cambio de circunstancias? Metz dej la pregunta en el aire el tiempo suficiente para declinar la copa posbanquete que le haba sugerido la camarera; en cierto modo, dudaba de que all fueran a servirle un AlkaSeltzer. Pero mientras entre l y la camarera se desarrollaba el clsico pas de deux con la nota de ella y la tarjeta de crdito de l hubo tiempo suficiente para ulteriores reflexiones. Un tiempo suficiente para admitir que haba estado eludiendo la cuestin. Las circunstancias alteran los casos y no caba duda de que tambin haban alterado el caso presente. Se presuma que este caso de homicidio representaba su objetivo primario; el hurgar en los motivos y movimientos de Rupert era malgastar esfuerzos a menos que ello le condujera a la solucin del caso. Y, hasta ahora, slo le haba conducido a un punto muerto. A un punto muerto y a un hombre muerto. La cuestin principal no era saber por qu Rupert estaba asustado, sino por qu haba muerto. Y quin le haba matado. Cuando el empleado del aparcamiento le trajo el coche y Metz se acomod frente al volante,

sinti una oleada de cansancio. Por encima del ruido del motor oa el rumor rebelde de su estmago que protestaba. Entre la gran langosta y la gran interrogante, le aguardaba una noche de vigilia. Por qu se encontraba en un atolladero? Por qu no se le habra ocurrido ya encontrar una buena pista? A estas alturas, Angela Lansbury tendra reunido ya a un montn de sospechosos y habra dado comienzo al ltimo acto explicando exactamente lo que haba sucedido e identificado al culpable. Lstima que no tuviera tan buen olfato como ella para dar tan pronto con las soluciones del caso. Cada semana un nuevo asesinato y una nueva solucin, todo ello en un reducido espacio de tiempo; menos de una hora, si se descontaban los espacios de la publicidad. Cuando circulaba ya por la calle, Metz mir a los nmeros fosforescentes del tablero de instrumentos. Las nueve treinta. Dentro de media hora estara de nuevo de servicio Slesovitch. A lo mejor hablando los dos sobre el caso se aclaraban sus pensamientos. Tal vez entre los dos llegaran a ver algo que antes haban pasado por alto. Vala la pena intentarlo. Adems, en la oficina tena un bote de Alka-Seltzer.

CAPITULO XXIV
Aquella noche nadie cen tarde. Poco despus de las cinco, Lori llam por telfono al doctor Leverett, tal y como l haba sugerido, y a las siete se encontraban sentados en Richeys consultando el men. Ninguno de los dos pidi langosta. En cuanto el camarero se retir, ella cogi su copa y la sujet con fuerza. Con demasiada fuerza. Leverett, a pesar de apercibirse de este detalle, se mostr sonriente. Problemas? pregunt l. Slo estaba pensado. Lori tom un sorbo de su copa. Hay alguna ley no escrita que prohba las relaciones sociales entre psicoterapeutas y pacientes? Sola haberla, pero los tiempos cambian. Los vicios de ayer son las virtudes de hoy. Se detuvo un instante. Adems, esto no es un acto social. Como le he dicho por telfono, tenemos que discutir algunas cosas. Y ambos necesitamos comer. No tiene quien cocine en su casa? Leverett neg con la cabeza. Los mdicos somos unos maridos deficientes, sobre todo en mi especialidad. Si supiera el nmero de esposas de psicoterapeutas que necesitan psicoterapia Lori no le dej terminar. Perdn, no pretenda inmiscuirme en sus asuntos privados. Por supuesto que pretenda hacerlo. De no ser as no habra formulado esa pregunta. En estas circunstancias no se trata ms que de una curiosidad natural. Leverett se apoy contra el respaldo de su asiento. Olvdese de m por ahora. Y con respecto a usted, ha vuelto a tener aquellos sueos? No exactamente igual. Supongo que podra considerarlo como un sueo, pero no era igual que los otros. No haba imgenes, slo voz. De quin? Una mujer. No la conozco, pero parece como si la hubiera conocido en algn tiempo. Me resulta difcil recordarlo porque lo que deca no tena sentido. Todo lo que deca corresponda a Alicia en el Pas de las Maravillas. Proceda de usted misma dijo Leverett en voz baja. De una de usted. Personalidad mltiple? No en el sentido en que usted emplea la palabra. La autntica reaccin disociativa no resulta comn pero, cuando ocurre, a veces, es compartimentada por la amnesia. El doctor Jekyll no comparte los recuerdos de mister Hyde. Aunque ambos no se encuentren necesariamente en intima asociacin. Eso significa que volvemos a su teora. Yo me estaba hablando a m misma. Ya veo que eso no la satisface. Con franqueza, no Por qu habra de molestarse mi inconsciente enmascarando su voz slo para decir cosas que yo no entiendo? Es una situacin de conflicto. Un conflicto entre el deseo de saber y el miedo a descubrir. El deseo resulta demasiado fuerte para ser ignorado, pero el temor es demasiado grande para arriesgarse. As que se produce una especie de acuerdo. Usted se dice a s misma cosas, pero quedan enmascarados al mismo tiempo mensajero y mensaje. Me suena a algo as como a una idea oculta. De hecho, es una idea oculta. Leverett sonri. Pero tambin una idea articulada. Es as porque usted usaba conceptos familiares para transmitir su mensaje. El nico significado de ese mensaje es el de que yo soy igual que Alicia en su mundo disparatado donde nada tiene sentido. Lo cual no es precisamente, nada nuevo. Tal vez haya algo ms. Si pudiera usted recordar Por favor, no he venido aqu a una sesin de psicoterapia. Qu es lo que ha dicho que me tena que contar? Lo siento, me he desviado del tema. Tengo algo que decirle. Leverett cogi la carta. Le parece que pidamos primero?

Lori afirm con la cabeza y l hizo una sea al camarero. Instantes despus sac una libreta del bolsillo interior de su americana y la puso ante l apoyada en el borde del plato. No tendr ms remedio que fiarme de esto dijo. Lo he ido anotando a medida que llegaba, pero no ha habido tiempo de memorizar los detalles. Al no saber lo que poda esperarse de esta llamada, me ha parecido ms prudente no grabar nada de lo que han dicho, por si acaso usted prefiere mantenerlo en secreto entre los dos. Y es un secreto? Jzguelo usted misma. Leverett mantena la vista baja mientras iba hablando. No creo que sea ningn secreto la existencia del Bryant College. Est situado al norte de Riverside. Conservo su nmero de telfono, por si lo necesita. Si no, puede usted hacer lo mismo que yo, es decir, llamar a Informacin. Tendra que haber pensado en eso dijo Lori con desgana. En vez de hacer eso, he desperdiciado el tiempo intentando hallar el nombre y direccin de Priscilla Fairmount. Que, como usted sabe, no figura en la gua telefnica. Por eso me he puesto en contacto con Bryant. Baj la vista otra vez. He hablado con la seorita Petrashham, una mujer encantadora. Qu ha dicho de Priscilla Fairmount? Nada en absoluto. Este nombre no figuraba en ninguna lista de graduacin; por lo menos, no en la del ao 1968 ni en las de los aos siguientes. Pero en el libro estaba su fotografa! Eso le he dicho. Me ha hecho esperar mientras que revisaba sus archivos. Luego me ha puesto con su jefe, un tal seor Harvey, de la oficina de alumnos. El seor Harvey ha confirmado que una seorita llamada Priscilla Fairmount ingres en el otoo de 1964 y que permaneci all como alumna hasta despus de mediado el curso a principios de 1968. Leverett alz la cabeza. Al parecer, aprob todos los cursos porque el anuario fue enviado a la imprenta con su fotografa incluida antes de acabar de graduarse. El seor Harvey no est seguro del procedimiento seguido en aquellos aos, pero por lo general las fotos del anuario se toman meses antes de su publicacin. Le ha dicho por qu se fue del colegio? Me ha indicado que llamara el mes que viene para averiguarlo. Parece ser que todos los antecedentes escolares han sido enviados al proceso de datos de San Francisco. Se encuentra todo informatizado. As que eso es todo lo que ha conseguido. No es mucho. Leverett consult otra vez sus notas. Figuraba una direccin: Clnica Mdica Fairmount, 490 South Allister Avenue, Los ngeles. La madre: Genoveva Otis Fairmount, fallecida. El padre: Royal S. Fairmount, doctor en medicina. El doctor Roy? Cmo dice? Ya le cont mi sueo. Aquella mujer, Clara, hablaba con alguien a quien llamaba doctor Roy. No ser Roy un diminutivo de Royal? Es posible. No comprende lo que eso significa? En el sueo, yo era Priscilla. Su hija, en la clnica Lori se interrumpi bruscamente cuando llegaron las ensaladas. En cuanto el camarero se alej fue el doctor quien se puso a hablar. Si hubiera alguna forma de demostrarlo Tiene que haberla. Para empezar, ya tenemos un nombre y una direccin. Ninguna de esas dos cosas me ha llevado muy lejos. El doctor Leverett cogi el tenedor. Esta maana no he perdido el tiempo en mis horas libres. Como en la gua mdica no existe ningn Royal S. Fairmount, he llamado al Registro Civil. All consta que falleci el 5 de abril de 1968, a consecuencia de una embolia coronaria. El certificado de defuncin lo firm Nigel Chase, doctor en medicina. Tambin este nombre apareca en mi sueo, recuerda? No constituye esto una prueba

suficiente? Eso slo demuestra que ha soado con alguien que se llama as. Pero no nos dice nada ms. Tiene que haber algo en el peridico; alguna esquela, algn comentario. Eso era lo que yo pensaba. He telefoneado al Times y al Herald para que me lo confirmaran. En ninguno de los dos haba nada, slo esquelas mortuorias el 6 de abril de 1968. Leverett consult su libreta. Ninguna mencin al funeral, slo un entierro privado para el da 8 en el cementerio de Hopeland. Y qu hay de Priscilla? Ni una palabra. No le parece extrao? Me parece decepcionante, pero no inusual. Si se fija en las notas necrolgicas en el peridico de hoy, ver que hay bastantes que no nombran al difunto ni a los parientes vivos. Creo que es cuestin de elegir. Qu hay que elegir? Eso es algo que trataremos de averiguar. Tal vez haya alguien todava en la clnica que sepa algo. No est en la gua. Segn dicen en Informacin, en esa direccin hace aos que no hay telfono. El doctor Leverett jug durante un breve instante con su ensalada y tom un bocadito antes de continuar. Mi siguiente paso consista en mirar el registro mdico actual. Como no figuraba, he llamado a su oficina. Los archivos muestran que la Clnica Mdica Fairmount cerr sus puertas en diciembre de 1968. Tal vez alguien se hiciera cargo de ella y cambiara el nombre del centro. Teniendo la direccin Tambin la tienen en el Ayuntamiento. Lo que all saben es que los bienes del doctor Fairmount no han sido nunca homologados ni han sido pagados sus impuestos. Por ltimo, en 1979 fueron requeridos los expedientes y se declar vacante la propiedad. Leverett pas la pgina y prosigui: En el ao 1983 se celebr un juicio, pero no haba nadie a quien reclamar. Los organismos tributarios federales, estatales y locales se enzarzaron en una triple refriega, reclamando su jurisdiccin, que se prolong hasta el pasado ao. Para tales fechas la propiedad seguro que se hallaba en condiciones lamentables de verdad, pues el edificio haba sido expropiado. El doctor levant la vista. Por lo que me han dicho, deduzco que el 490 de South Allister Avenue se va a convertir pronto en un pequeo parque pblico. De nuevo lleg el camarero, esta vez con los platos principales. Cuidado, estn calientes advirti el camarero, al tiempo que los dejaba sobre la mesa. Dirigi una mirada acusadora a Lori. No le gusta la ensalada? No se la lleve, por favor. Prefiero tomarla con el plato principal. La mirada de acusacin del camarero se convirti en una mirada de resignacin; su encogimiento de hombros fue casi imperceptible pero elocuente. No falla. Gente que come chifladuras del Este. En cambio, consigui elaborar una sonrisa. Algo para beber? Caf respondi Lori. Ms tarde. Claro, despus. Gente chiflada. Quiz de Kansas City o de algn sitio parecido. Se delatan solos cuando no miran siquiera la lista de los vinos. Lori baj la vista hacia su plato y luego mir al camarero que se alejaba; es decir a su plato fuerte, o entrante, y al camarero que sala. Le preocupa algo? Mir a Leverett y neg con la cabeza. Slo mis modales. Ni siquiera le he dado a usted las gracias por todo lo que ha hecho. Gurdelas para cuando tenga motivos. Hasta el momento nos hallamos en una va muerta. Priscilla, los padres de sta, la clnica No se olvide de Nigel Chase.

No me he olvidado de l. Pero el tiempo apremia. Maana continuar con ello. Leverett sonri. Qu le parece si ahora nos dedicamos a disfrutar de esta cena? Y as lo hicieron. Sobre todo, Lori. Y cuando se pusieron a hablar de otras cosas, el doctor Leverett dio muestras de estar ms relajado, pese a que ninguno de ellos dijo nada que tuviera importancia. Por lo menos, no pareca tenerla en aquel momento. Pero despus de la velada, cuando se despidieron en el aparcamiento, Lori se puso a reflexionar. Durante su regreso a casa tuvo ocasin de pasar revista a aquello de lo que haban estado hablando y se qued sorprendida al descubrir que la conversacin haba consistido en preguntas y respuestas, en las que ella haba hecho de inquisidora, pues no haba cesado de preguntarle por su pasado ni de comparar sus simpatas y actitudes con las de ella. Ambos compartan muchos gustos: libros, msica, arte. Gustos y aversiones triviales de los que en cierto modo conoca las respuestas que l iba a dar, lo mismo que pareca conocer de antemano sus gestos y las modulaciones de su voz. O acaso slo haba hecho las preguntas que ella deseaba? Sin tener conciencia de ello, Lori se haba planteado la situacin de llegar a conocerle y la respuesta la satisfaca mucho. Tanto mejor si Tony fuera un hombre ms joven Pero no era ms joven, ni era Tony. Era el doctor Leverett, su psicoterapeuta. Esa era la relacin entre ambos, y si t, Lori, tuvieras sentido comn, as deberas mantenerla y no de otra forma. La voz de la razn, se dijo Lori a s misma. Ahora le necesitaba bajo el aspecto profesional. Una vez hubieran terminado sus actuales problemas, estara encantada de tenerle como amigo. Pensar en otra cosa estaba fuera de toda duda. Resultaba sorprendente que ni siquiera por un momento, se le hubiera ocurrido pensar en otras posibilidades. Pero aquello no le sorprendi tanto como el hecho de descubrir que no se haba acordado para nada de Russ a lo largo de toda la velada que haba pasado con el doctor.

CAPITULO XXV
Metz tena razn cuando pensaba en el Alka-Seltzer. Al localizar la cajita de cartn encima del refrigerador del agua la abri con ademn apresurado. Durante el viaje de regreso a la oficina pareci como si a la langosta le hubieran crecido ms patas dentro de su estmago. Despus de llenar de agua un vaso de papel, le aadi dos tabletas, una por cada pinza. Qu nocin tan estpida la suya. A las langostas muertas no les crecen las patas. Y a Nick Charles no le dola nunca el estmago. Ni a Charlie Chan, y a saber qu clase de engrudo oriental se habra comido. Poda ser sopa de nido de pjaro, hecha con saliva de gorrin. O huevo de cualquier nombre chino. Metz inclin el vaso y degluti las burbujas. Mientras miraba sobre el borde vio a Slesovitch que entraba haraganeando por la puerta. Por el gesto de su rostro era obvio que no haba comido nada que le desagradara; ms bien pareca un gato que acabara de tragarse un canario. Me habr equivocado? murmur Metz. A ver si eran golondrinas en vez de gorriones. Decas algo? No. Estaba pensando en voz alta. Metz tir el vaso. Qu hay de nuevo? Tengo noticias para ti. Metz se acerc a su mesa. Buenas o malas? Decdelo t mismo. Slesovitch se sent en la silla que haba junto al refrigerador y empez a buscar cigarrillos en su bolsillo. Te escucho dijo Metz. Y gracias por no fumar. La sonrisa de Slesovitch desapareci, y tambin el cigarrillo. Est bien. Pero entrate de que ests violando mis derechos cvicos. Bscate un abogado. Ya lo tengo. El joven asinti con la cabeza. Se llama Ross Barry. No le conozco. Sola ejercer en la parte comercial de la ciudad, a principios de los aos sesenta. Luego tom a un joven socio llamado Ben Rupert. Quin te ha dicho todo eso? Nadie. He buceado por ah. Slesovitch recuper su sonrisa. Creo que no has buscado lo suficientemente atrs. No importa. Qu has conseguido? No tanto como t querras. La asociacin entre ambos dur poco ms de tres aos. Luego ocurri algo que no sabemos y se separaron. Rupert continu la firma con su nombre, pero Barry le plante muchas dificultades. Esto no figura en los archivos porque Rupert actu directamente en el juzgado y obtuvo una orden contra l por acoso indebido. Y qu pas? Que antes de cumplirse el auto del juez, Barry huy de la ciudad. Se fue a Oregn, pero sin ejercer de abogado. Ahora me estoy refiriendo a finales de los aos sesenta, y existe un gran vaco de tiempo hasta hace unos diez aos. Fue entonces cuando le echaron el guante por posesin de drogas; un par de onzas de cocana. Como no era drogadicto le acusaron de traficante, pero la acusacin no prosper. Ests contando una historia farragosa. Espero que tengas alguna cosa ms sensacional. Resulta que Barry era traficante, como se sospechaba. Lo haba sido durante aos. Todo sali a relucir en 1983, despus del asesinato. Slesovitch calcul su pausa y luego continu. Tuvo una disputa seria por cuestiones monetarias con un vendedor de drogas callejero llamado Digby Kogan en la habitacin trasera de un bar de la parte alta de la ciudad. Es sta la noticia sensacional? La noticia asfixiante afirm Slesovitch. Barry le golpe la cabeza contra la pared y acab estrangulndole. Metz arrug el entrecejo.

Hay que ver qu cosas cuentas. Haba testigos. La defensa aleg incapacidad mental, pero a Barry le cay una condena de quince aos por homicidio en segundo grado, en agosto de 1984. Y todo eso lo has sacado de los archivos? Y por medio del telfono. He hablado con el doctor Seldane, que testific para la defensa en el juicio. Su diagnstico sobre Barry fue de paranoico crnico, muy hostil, con manas de persecucin. Pensaba que haba dicho que la alegacin de incapacidad mental haba surtido efecto. La acusacin pblica present a su propio psiquiatra, que calific a Barry de individuo que padeca DPA, es decir, desrdenes de personalidad antisocial. Entiendo dijo Metz. Antes les llambamos psicpatas. La penltima noticia es que el jurado le consider como el doctor Seldane le haba calificado, o sea, un DPA. Tal y como el doctor Seldane se haba imaginado, el veredicto perjudic su reputacin profesional. Da la impresin de que el doctor fuera algo paranoico. Quin sabe. Slesovitch se encogi de hombros. Pero acert con Barry. Despus que Barry fue enviado a prisin, Seldane se puso en contacto con el psiquiatra del establecimiento y compararon notas. Una vez al mes iba a visitarle. Por lo que le decan al doctor Seldane, Barry haba empezado a experimentar verdaderas alucinaciones. Seldane se est convirtiendo en un viejo obstinado y senil que busca pruebas suficientes para un nuevo juicio o, al menos, para una apelacin. Ha visitado incluso a Barry a principios de este ao. A juzgar por lo que me ha dicho l mismo, celebraron una buena entrevista. Dice que Barry profiri amenazas contra el fiscal del distrito, contra los que traficaron con l, contra sus amigos personales de siempre y contra todo el mundo. Incluyendo a Ben Rupert? En especial contra Ben Rupert. Para empezar, dijo que Rupert era el responsable de haber arruinado su vida, y que dara con l aunque fuera lo ltimo que hiciera en este mundo. Tanto dijo? Sigues queriendo una historia sensacional? Slesovitch se puso a hablar lentamente. Ross Barry se escap hace diez das de la Penitenciara estatal de Oregn.

CAPITULO XXVI
Escucha con atencin. Escucha a la morsa porque ha llegado la hora de hablar de muchas cosas. Ha llegado la hora de hablar de zapatos, de barcos, de resina, de coles y de reyes. No, eso no es cierto. l lo dijo eso en una ocasin, pero ahora no tiene sentido. Escucha otra vez. Ha llegado la hora La hora ha llegado, dijo la morsa. Ha llegado la hora de actuar. Ella tiene razn. La morsa siempre tiene razn. T no eres como Alicia, t no quieres pasar por el agujero del conejo, y esto no es el Pas de las Maravillas. El Pas de las Maravillas se encuentra al otro lado del espejo; renuncia al infierno por el cielo. Si actas, si pasas a travs del espejo, estars en el cielo. El cielo es tuyo, no dejes que ella te detenga. Mndala al infierno, condnala al infierno, pues no tiene furia como una mujer desdeada. Ella te desde a ti y ahora te toca a ti desdearla a ella. El tiovivo es un juego limpio; todo vale en el amor y en la prostitucin. Eso es lo que es ella, una ramera, pero t eres la nia de frente limpia y clara si actas a favor de Alicia en el Pas de las Maravillas. Esto es una funcin y el acto final est empezando. El mundo entero es un escenario y cada hombre en cada hora desempea muchos papeles. Tu hora ha llegado, tu papel est esperando, la morsa conoce los apuntes, el mundo es tu concha. La ostra se encierra en su concha y t tambin te encerrars y se detendr el tiempo. Detn el tiempo, rompe el espejo, rompe la barrera. El tiempo debe detenerse y t debes continuar, seguir adelante, ir con Dios. Deja la madriguera del conejo, el cubil de la liebre, Hare Krishna. All hay un gran mundo maravilloso, un mundo donde existen zapatos para calzar y barcos para navegar; maldito el lacre que te detiene aqu, malditos torpedos, no disparis hasta que veis el blanco de sus muslos; entonces gritad cuanto os plazca. Gracias a ti, morsa, por mostrarme el camino. Un camino para salir del hoyo y del profundo infierno. El infierno est lleno de voces que puedes or y a las que no puedes contestar, de rostros que no puedes ver porque el infierno es lbrego. En el infierno no se puede sentir, ni tener, ni mantener. El cielo puede esperar, pero t has esperado mucho tiempo, demasiado tiempo, y ya ha llegado para ti la hora de tener y mantener. All hay coles y reyes, Reinas Rojas y Reinas Blancas, pero t tambin sers coronada, gloria, aleluya, hosanna en las alturas, y la verdad te har libre. Te librar del abismo y del pndulo que marca el interminable paso del tiempo. El maana, y el maana, y el maana se arrastra en un lento caminar, pero t puedes acelerar el paso y aproximar el da que te libere de todo mal. Porque mo es el reino, y el poder, y t, Lori, por los siglos de los siglos. Pero tienes que actuar. Ahora.

CAPITULO XXVII
Lo siento, el doctor Leverett no est. Por telfono se notaba ms su acento jamaicano. Cundo cree que estar? Esta tarde. Quiere dejar algn recado? Lori se qued dudando un instante. Puede decirle que ha llamado la seorita Holmes. Tratar de ponerme en contacto con l ms tarde. Gracias. Con gracias o sin ellas, Lori lament haber dado su nombre e incluso haber llamado. La cena de la noche anterior fue un grato recuerdo y a l pareci gustarle tambin. Pero el hecho de contarle lo de su pesadilla no hara ms que devolverles una relacin entre mdico y paciente. Sin embargo, tena que contrselo. l era el doctor, ella era la paciente y la pesadilla no poda ser omitida. Aquella voz tal vez estuviera refirindose de nuevo a Alicia en el Pas de las Maravillas pero lo que deca no tena nada que ver con Lewis Carroll. Y si, como opinaba el doctor Leverett, ella se estaba hablando a s misma, no caba esperar de aquellas palabras otro mensaje ms claro: necesitas ayuda. Ah era donde encajaba el doctor Leverett, slo que no haba encajado y ahora era ella misma la que tena que ayudarse y hacer algo para desembarazarse de un sueo que la despert empapada de sudor fro. Dchate, vstete. Prepara el desayuno, haz algo. Ponte maquillaje nuevo en el cuarto de bao; y mientras haces eso lava los tres pares de leotardos y tindelos en la barra de la ducha. Mantente ocupada, ten la mente distrada con alguna cosa. Y si acusara recibo de las tarjetas de condolencia? No, no era buena idea; lo que ella necesitaba ahora era no acordarse del pasado. Lo que s poda hacer ahora era preparar las ropas de la lavandera. Lori deshizo la cama, form un bulto con los camisones y blusas, lo li todo con las sbanas y se fue a la lavandera automtica con ello. Cuando termin ya era hora de dar un corto paseo por el supermercado y de comprar algunos artculos para el frigorfico. A ver: servilletas, pauelos, toallas de papel Mientras se lo pensaba, se le ocurri preguntarse si no le ira bien adquirir algn abrillantador de muebles. Sacar brillo, limpiar con la aspiradora, quitar el polvo. Limpiar sbanas. Si pudiera limpiar tambin sus recuerdos Mientras se pudo distraer haciendo algo, todo fue bien; pero ahora que haba terminado la labor domstica y las ventanas que daban al este se iban oscureciendo, las buenas sensaciones se esfumaban con el sol. Lori consult su reloj. Eran realmente las cuatro y diez? La hora de telefonear al doctor Leverett. Se sent y marc el nmero. Despacho del doctor. Era una voz sin acento y desconocida. Todos los operadores del servicio de contestacin sonaban igual. Por favor, podra hablar con el doctor Leverett? Lo siento. El doctor no contesta en estos momentos. Si desea usted dejar su nombre y nmero Lori colg. Un poco ruda su actitud, pero era la nica vlvula de escape para el resentimiento que experimentaba cuando el telfono dejaba de ser un medio de comunicacin y se converta en una barrera. Los servicios de contestacin siempre decan que lo sentan, igual que les pasaba a los contestadores automticos. Lo siento, no atendemos a esta hora, pero cuando oiga la seal Telefonear a una gran empresa era todava peor. Ello poda implicar tenerle a uno a la escucha a travs de media docena o ms de ocupadsimas seales hasta llegar a una grabadora que ni siquiera se molestaba en decir lo siento, y que se limitaba a recomendar que uno retuviera la lnea porque todos los operadores estaban ocupados en aquel momento. Acto seguido se suceda un ligero repiqueteo o un mortal silencio. NO era de extraar que uno acabara hablando consigo mismo. Esto era precisamente lo que estaba haciendo ahora Lori, quejndose de las cosas pequeas para aislarse de su gran problema. Y su gran problema era el temor. Hablar consigo misma no la ayudaba; por eso necesitaba al doctor Leverett, a Anthony Leverett, doctor en medicina. Le llamaran Tony sus amigos?

Tendra amigos, personas a las que dirigirse en momentos como se? Ahora eran las cuatro y veinte. Seguramente se haba ido pronto de la consulta, a no ser que estuviera todava all con alguna visita. Pero lo que menos importaba era dnde se encontraba. Lo importante era que ella necesitaba hablar con l. Lori mir fijamente las sombras que se iban acumulando en el fondo de la habitacin. Entonces encendi la luz para dispersarlas. No haba apartado an la mano del interruptor elctrico cuando son el telfono. Sinti deseos de decir Gracias a Dios!, pero sa no era la manera de hablar con su propio psiquiatra. As que se limit a decir: Hola. Hola igualmente. Cmo est usted? Russ! Me alegra que todava reconozcas mi voz. Buena seal. Dnde ests? En Gelsons, en el valle. Acabo de pillar un par de filetes. As que ya puedes ir calentando la parrilla. Pero Russ Te ver dentro de media hora. Cuando Lori se encontr cambiada de ropa, con el maquillaje renovado, con el cabello retocado y con la parrilla encendida, comprendi que estaba bastante estimulada. Sera debido a Russ o tan slo la sorpresa de la anticipacin? Cuando Russ toc el timbre y se encontraron en la puerta, Lori pens que tena ya la respuesta a su pregunta. Le gustaba verle, or el sonido prolongado de su voz, sentir las reverberaciones que produca en su pecho cuando la tena abrazada. Pero Lori no se sinti plenamente hasta que ambos llegaron a la cocina y Russ dej sus paquetes sobre el mostrador. La reaccin de l era inequvoca, y fue ella la que por fin rompi el abrazo. Hambriento? l afirm con la cabeza. No lo notas en mis ojos? Hablaba de comida, bobo. Pero esto no le desagrad. Mientras desenvolva los paquetes que haba trado para ella, Lori le mir sorprendida por el descubrimiento. Champaa! Y por qu no? Pero dos botellas Celebremos el retorno al hogar. De nuevo hizo el guio de siempre. Por lo menos, espero que sea una celebracin. Lori no posea cubitera para mantener fro el champaa, pero en el estante superior del frigorfico quedaba sitio suficiente para colocar juntas las dos botellas. Distaba mucho de ser una experta en el arte culinario, pap sola decir que saba ms de lingstica que de linguini. Pero preparar un par de filetes no le supuso ningn problema. Tampoco lo fue la ensalada, que Russ se puso a remover combinando el entrenamiento culinario que haba trado con pequeas muestras de las especias que Lori guardaba en el armario de la cocina. Ms que armario era un estante de especias, pues desde que se haba instalado en aquel apartamento no haba tenido ocasin de comprar ni de poner un verdadero armario. Pero esto no constitua ningn problema, ahora que Russ estaba de regreso. En efecto, despus que Russ abriera la primera botella de champaa con el sacacorchos de su navaja del Ejrcito suizo, no pareca que fuera a haber ya ms problemas. Los filetes salieron en su punto, poco hecho para l y a medio hacer para ella. Russ no comi apenas patatas cocidas y Lori estaba vigilando su peso. La ensalada fue espectacular y si a Russ se le fue la mano con el ajo, eso no import en realidad porque los dos lo toleraban. Una vez hubieron apurado la primera botella de champaa Santo Dios, ya la haban

vaciado?, las cosas se volvieron algo confusas. Quiz les ira bien un poco de caf; haba tanto de que hablar y recuperar el tiempo perdido. Sobre todo, Lori quera saber cosas del viaje, pero, en cierta forma, las frases apenas haban empezado cuando ya eran interrumpidas por nuevas preguntas. La segunda botella fue mejor que la primera. Tal vez era porque haba tenido ms tiempo de enfriarse. Pero fuera cual fuese el motivo, Lori lleg a la conclusin de que el contenido de su copa segua mejorando. A lo largo de la velada lleg a otra serie de conclusiones: despus de todo, no iba a hacerle caf, Russ poda colmar su curiosidad sobre su misin mexicana en cualquier otro momento y, por lo que a su propia experiencia concerna, no era sta la mejor ocasin para relatrsela. Acostarle ya era otra cuestin. As que, de forma inevitable, la conclusin final fue irse a la cama. Que cmo lleg Lori hasta la cama? La haba de verdad transportado Russ en brazos desde la cocina sin golpearle la cabeza contra las puertas? Pues no le dola la cabeza; se senta bien. Toda ella bien. Y Russ tambin lo estaba. Se haban bebido de verdad toda la segunda botella? Habra pisado alguno de los dos la falda despus que sta hubiera cado al suelo? No importaba. Este momento era el que importaba, y seguira importando hasta su propia e inevitable conclusin. Fue en aquel momento cuando Lori abri demasiado los ojos, a la luz difusa de la lmpara, para contemplar el rostro que estaba suspendido sobre ella; era el rostro del doctor Anthony Leverett.

CAPITULO XXVIII
Si la noche haba sido buena, la maana siguiente fue mejor. Era el sueo ms profundo y pacfico que recordaba haber tenido en los ltimos tiempos. Y justamente ahora no notaba el ms ligero indicio de resaca. Y lo que era an mejor, no haba platos sucios. Fue el ruido que haca Russ en la cocina lo que la despert. Cuando Lori, tras ponerse la ropa, sali arrastrando los pies por el pasillo, Russ ya estaba colocando los platos lavados a mano en su sitio apropiado en el armario que haba adosado a la pared, encima del fregadero. l no se percat de que llegaba y Lori se detuvo un instante en la puerta y se qued observndole. Tambin esto formaba parte de la maana siguiente; una condiscpula suya lo tema ms que a la resaca. Ambas estaban de acuerdo en que resultaba ms fcil desembarazarse de una jaqueca o de una molestia gstrica que verse ante la presencia continua de un varn pitaoso sin afeitar que se apoderaba del cuarto de bao de una. Eso si no coga prestada la maquinilla de afeitar y rompa la hoja. Lori sonri, saboreando el aroma del caf recin hecho. A lo mejor haba tenido suerte. No le resultaba en modo alguno duro aceptar la presencia de Russ. Aunque no se haba rasurado la barba, pareca ms apto como compaero actual que como un error del pasado. Y si continuaba como hasta ahora, a ella no le importara aceptarle como presagio de un futuro brillante. Por lo menos, ya tengo a quien me cuide la cocina, se dijo para sus adentros. Sonriendo otra vez, cruz el umbral de la puerta para hacer notar su presencia. l no perdi un segundo en manifestar y sentir la presencia de ambos, y durante un rato se produjo una especie de cara o cruz para ver si regresaban al dormitorio. Fue ella quien lo decidi. A decir verdad, fue el doctor Leverett quien tom la decisin. Pero eso sera ms tarde, despus que ella se hiciera cargo de los preparativos para el desayuno y los dos apurasen el zumo, los huevos, las tostadas y el caf. Durante el desayuno, Lori no encontr motivos para alterar su veredicto anterior. De hecho, la presencia de Russ la tranquilizaba. Le haba echado de menos, a pesar de sus recientes racionalizaciones en sentido contrario, y le necesitaba, ah y ahora. Al final del desayuno resultaba obvio que de cuanto haba sucedido en Acapulco era preciso hablar largo y tendido. Problemas con los cmaras, problemas con las autoridades locales, problemas de alimentacin, agua y alojamiento; todo ello pareca insignificante comparado con las dificultades encontradas durante las veinticuatro horas del da para disponer de un telfono desde el que llamar y hablar. Pero eso no importa, mientras sepas comprender por qu no pude ponerme en contacto contigo dijo Russ. Adems, crea que iba a regresar anteanoche. Una vez terminado mi trabajo, lo nico que pude hacer fue aguardar mi turno de regreso. Lo s. Lori dirigi una mirada a la tostadora. Pero ya empezaba a inquietarme Yo no dej de estar preocupado dijo Russ. Eso merece una recompensa. Lori se esforz por complacerle. Russ escuchaba con atencin y haca los comentarios oportunos cuando ella callaba. Lo has debido pasar horriblemente, verdad? dijo Russ moviendo la cabeza. Ahora quien lo va a pasar mal soy yo debido a esta sensacin de culpa que me ha dejado el viaje. No tienes que sentirte culpable de nada dijo ella. Tenas que cumplir con tu obligacin profesional. T eres la nica que necesita muchos cuidados. Y de ahora en adelante En aquel instante son el telfono en el saln. Y fue entonces cuando Lori, al descolgar el aparato, oy la voz del doctor Leverett. Doctor Leverett, Anthony Leverett, doctor en medicina. Tony. Los nombres relampagueaban en su mente y se desvanecan, pero la imagen de l continuaba viva. All estaba su rostro, flotando sobre ella, detallado y claro en medio de un borrn de luz y de sensaciones. Lo haba tenido de forma tan vvida y sorprendente Por qu lo habra olvidado, despus de caer dormida, hasta ese momento en que escuchaba su voz? Interesante pregunta; mejor que hablara de ello con su psiquiatra. Pero estaba hablando con l precisamente ahora; o, para ser

ms exacto, estaba escuchando cmo hablaba l. Espero no llamar demasiado temprano dijo l. Anoche quise llamarla, pero tuve una emergencia. Una paciente sufri una crisis repentina y hube de desplazarme a CedarsSina. Cuando termin ya era casi medianoche. Confo en que lo suyo no sea No le interrumpi Lori en seguida, deseosa de aliviar la preocupacin que notaba en la voz del doctor. Por lo menos, as le pareca a ella. A estas alturas crea conocerle lo bastante como para captar sus reacciones. Y, en efecto, le conoca bien. ntimamente. Sin prdida de tiempo, Lori desech esta idea. Pero no poda borrar el recuerdo. A partir de ahora no lo olvidara, jams. Pero eso no se lo poda decir a l ahora, ni era aqul el lugar para discutir sus sueos. La mala accin del da la haba cometido ya, sembrando en Russ una sensacin de culpa a causa del viaje, pero no abrigaba la intencin de repetir esa forma de proceder con el doctor Leverett. La forma de proceder con el doctor Leverett Una vez ms trat, en vano, de olvidarse de la noche anterior. Leverett acudira en su ayuda. Por eso la llamo ahora. El acento de ansiedad que haba en su voz dio paso a un tono de aplomo. Ayer, antes de que se complicaran las cosas, hice un descubrimiento. Su Nigel Chase no es una pura invencin de nadie. En el registro mdico de 1968 aparecen inscritos su nombre y direccin. No ser en? En la Clnica Fairmount? Su pausa dur una fraccin de segundo, pero a Lori le pareci una eternidad. Pues s. Tena usted razn; estaba all el doctor Chase. Pero a partir de ese ao no he podido encontrar ningn antecedente sobre l. Resulta desconocido tanto en el ejercicio privado como entre los socios. Cree usted que vive todava? No s. Tuve la precaucin de comprobar los registros posteriores y no aparece su nombre entre las notas necrolgicas. Al menos, es bueno saber que yo no me estaba imaginando cosas. Lori dud un instante. No cree? Cmo es posible que aparezca en mis sueos el nombre de una persona de la que no he odo hablar nunca? Pienso que usted ya conoce la respuesta a eso, Lori. De alguna manera, en algn lugar, usted oy ese nombre y lo almacen, sin que por ello tuviera que recordarlo. El inconsciente es como un ordenador; todos los datos que se le suministran quedan automticamente retenidos. Pero no siempre resulta fcil activar el recuerdo instantneo o la salida consciente. Entonces cree usted que el doctor Chase, el doctor Fairmount y Clara son personas de las que he odo hablar antes? Pero quin pudo hablarme de ellas y por qu? Y en el supuesto de que esas personas fueran de alguna importancia, por qu no las recuerda mi memoria consciente? Tal vez por idntica razn por la que no recordaba a Priscilla. El doctor Leverett hizo una pausa. Esto es algo que creo deberemos examinar despus. Yo tambin lo creo dijo Lori. Pero me quedara ms tranquila si pudiramos obtener alguna informacin sobre ellos a travs del banco de datos de un ordenador real. El que hay en mi subconsciente no parece tener contestador automatizado. No se desanime. Estamos haciendo progresos y nos quedan otras fuentes que consultar; desde los registros de nacimiento hasta los de defuncin. Si esta tarde dispongo de tiempo libre, me dedicar a ellas. Si averiguo algo, podr contar con usted bien avanzado el da? Por supuesto. Antes de continuar, Lori mir a su compaero de desayuno. Russ est aqu en este momento, pero me tendr usted disponible cuando me necesite. Su novio? Cundo ha vuelto? En un reflejo involuntario, se puso a mirar a Russ otra vez antes de contestar. Por qu estaba dudando? La respuesta a esta interpelacin, en cierto modo, la exclua a ella, pero eso era algo que tendra

que averiguar despus por s misma. La pregunta del doctor Leverett requera ahora mismo una respuesta, y adems verdadera. Regres ayer contest Lori. Bien. La contestacin contena un acento de sinceridad, y Lori no tena ms remedio que confiar en que la suya hubiera sonado igualmente sincera, pese a que cuanto le haba dicho no era ms que una verdad a medias. Por otra parte, no era incumbencia de Leverett saber si Russs haba pasado all la noche. O acaso s lo era? A fin de cuentas, no se supona que uno deba contrselo todo a su psiquiatra? Tal vez s, pero si insiste en inmiscuirse e invadir tu vida privada, incluyendo las partes ms ntimas, en el momento ms crucial posible, entonces, qu te queda para luego? Es probable que la llame despus. Estupendo. Russ haba estado hablndole en aquellos mismos instantes, pero ella no haba odo ni una palabra de cuanto haba dicho. En vez de escucharle a l haba estado escuchando sus propios pensamientos, que carecan por completo de sentido. A lo mejor necesitaba quitar el ordenador de su memoria inconsciente y poner en su lugar otro modelo ms moderno. Pero al colgar el aparato, Lori desech ese pensamiento. Lo que importaba ahora era lo que el doctor Leverett le haba dicho al comienzo de la conversacin. Se dio media vuelta hacia Russ, sonriente. Has odo esto? Tena yo razn. El doctor Leverett ha averiguado que Nigel Chase y el doctor Fairmount existen. Si conseguimos localizarle, lo mismo que a esa Clara de quien te habl, dispondremos de una prueba Una prueba de qu? El tono de Russ era cortante y la sonrisa de Lori distaba mucho de coincidir con la seriedad del rostro de l. No importa que existan personas con esos nombres. Tendremos que Que no importa? La voz de Lori describi un arco de creciente indignacin. No te importar a ti, pero a m me importa mucho! Si esos nombres que oigo en mis sueos pertenecen a personas verdaderas, eso significa que yo no soy ninguna visionaria, aunque t parezcas opinar lo contrario. S razonable, Lori! Lo que te estoy diciendo es que crea que t y yo estbamos buscando a Priscilla Fairmount. Pero desde que ese tal Leverett ha entrado en escena te est llevando por varias direcciones al mismo tiempo. Adems, a juzgar por lo que me habas dicho antes y por lo que he odo de tu reciente conversacin con l, cuntas pruebas has conseguido reunir hasta el momento? Te dice que ha localizado nombres en el registro, pero cuando intenta practicar una informacin verdadera acerca de esas personas se da contra un muro en blanco. Eso es muy cmodo, sobre todo cuando no se pretende seguir adelante. Quin sabe si no ha levantado l mismo esos muros. Salvo que no me parece una clase de individuo capaz de mancharse las manos realizando un trabajo corporal. Qu tienes contra l? Al menos, lo que ha descubierto puede ser comprobado por medio de los archivos. Est tratando de ayudarme. Crees que yo no lo intento? Ahora eres t quien est sacando conclusiones! Yo no digo que no intentes ayudarme, pero tambin digo que el doctor Leverett merece algn crdito por lo que ha hecho. Ha liberado mi mente de muchas cosas. Maldito lo que ha hecho por ti, ya que lo dices. Russ sacudi la cabeza. Segn me has contado t misma, lo nico que ha hecho es obligarte a ir corriendo a su consulta o tenerte pendiente del telfono todo el da. Y a fin de cuentas, no ha conseguido ms que lo que habra averiguado un investigador privado en pocas horas de trabajo. Pero durante la ltima semana no he tenido a mi disposicin a ningn reportero de investigacin. Lori trataba de quitarle importancia, mediante una sonrisa, a la implicacin que haca contra Russ, pero sin mucho xito. Al menos, deberas dar crdito a Leverett por intentarlo.

Quieres saber una cosa? Te est manipulando. Primero te mete en la cabeza unas cuantas cosas sobre Priscilla Fairmount y luego desva tu atencin con otros nombres. Te est confundiendo, como solan hacer los antiguos magos de feria. El doctor Leverett no es ningn mago. Ni ha metido esos nombres en mi cabeza, incluyendo a Priscilla. Todos ellos aparecieron en mis sueos. Pero no tuviste tales sueos hasta que llegaste a ver el nombre y fotografa de Priscilla en aquel anuario. El anuario coment Lori automticamente sin tener conciencia clara de su prdida. Su voz sala ahora exenta de voluntad. He pensado mucho en l ltimamente. Sobre todo despus de haber hablado con el doctor Leverett y con el teniente Metz. Los dos coinciden en sospechar que pudo haberlo robado Ben Rupert por medio de un duplicado que haba hecho de la llave de mi apartamento. Pero eso no explica cmo conoca la existencia de ese libro ni dnde tena que ir para encontrarlo. Lori se oblig a hacer una pausa, considerando si no sera mejor que dejara de hablar por completo. Pero, de nuevo, sus palabras fueron saliendo de manera espontnea, sin control consciente: Una vez muerta Nadia Hope, slo dos personas conocan el anuario: t y yo. Yo no le dije a Ben Rupert dnde estaba. Por qu lo hiciste t? Est bien. Russ hablaba a toda prisa. Poco antes de irme de la ciudad, le telefone, pero no le dije que lo robara. Ni siquiera saba yo que l tena una llave de tu apartamento. Dado que t estabas en el hospital, pens que sera conveniente que alguna persona responsable conociera lo que estaba ocurriendo, por si acaso Y no me lo dijiste a m? Por qu? Pensaste que yo no era una persona responsable? Escucha, Lori, te hallabas bajo tratamiento de sedantes. Nadie sabe exactamente lo que se puede esperar. Ni siquiera el doctor Justin estaba seguro del diagnstico ni del pronstico. Y por eso me mentiste. Pensabas que yo era una chiflada Y tal vez lo sigas pensando. Yo no he dicho eso. No con esas mismas palabras. Lori se levant de su asiento y tambin levant la voz. Pero la forma en que te refieres al doctor Leverett, como si yo fuera una especie de nia retrasada a la que hay que llevar por ah cogida de la mano Es que no lo entiendes? No me gusta lo que est haciendo contigo, no me gusta que te emplee de esa forma. Lori le mir, la amargura llameaba en sus ojos y sala a raudales entre sus labios. Desde cundo te has vuelto tan conceptual? En primer lugar, si no me hubieras tratado de aquella forma, yo no habra ido a ver al doctor Leverett. Russ sacudi la cabeza. Si yo comet entonces un error, ahora lo ests cometiendo t. Este hombre te est sacando de tus casilla. Si crees que todava necesitas ayuda, pdele al doctor Justin que te recomiende a otro. Y no olvides que Leverett no es tu tutor. Ni t tampoco! Mrchate de aqu y djame sola! Russ avanz hacia delante con los brazos extendidos en el eterno gesto masculino de reconciliacin. No te apures, chiquilla, tienes a pap que te comprende y est aqu para protegerte. Como si eso resolviera alguna cosa. Lori retrocedi, negando con la cabeza. No, estoy harta de jugar contigo. Mrchate! Russ llen de aire sus pulmones, dejando caer los brazos. Luego se volvi y ech a andar hacia la puerta. sta se abri sin el ms mnimo ruido y cuando l se alejaba por el descansillo empez a cerrarse. En aquel momento, cuando estaba a punto de cerrarse del todo, Russ gir la cabeza y rompi el silencio con las siguientes palabras: Casi se me olvida dijo. Feliz cumpleaos.

CAPITULO XXIX
Metz ni siquiera se molest en cerrar la puerta de su oficina cuando volvi a entrar en ella alrededor de medioda. Como consecuencia de ello, desde detrs de su escritorio oa todo lo que estaba sucediendo por los pasillos. Pero estaba sentado, maldita sea, y no le apeteca en absoluto levantarse otra vez. Seis horas de dormir podan ser ms que suficientes para Philip Marlowe pero, en cambio, Nero Wolfe nunca desperdiciaba un solo movimiento. Metz se pregunt cuntas personas habra todava en el mundo que siguieran recordando a Edward Arnold como intrprete de papeles en el cine antiguo. Probablemente slo l y unos cuantos insomnes seniles que continuaban conservando la fuerza suficiente para andar cambiando de canal a las cuatro de la madrugada. Bien saba Dios que l no habra tenido fuerzas para tanto aquella misma madrugada cuando llegaba a casa y diera con sus huesos en la cama a esas mismas horas, tras manipular el despertador para que sonara a las diez. Era a estas horas cuando acostumbraba a reconsiderar los dudosos deleites de la soltera. Habra sido mucho ms placentero contar con una compaera de alcoba; aunque le hubiera rechazado en aquel momento, al menos la tendra all para detener la alarma del reloj. Pero el matrimonio no resolva su problema actual. Difcilmente podra contar con una esposa alrededor de l en la oficina, por s necesitaba que alguien le cerrara la puerta. As que lo mejor era aceptarlo con filosofa. O aceptarlo a secas, aunque fuera sin filosofas ni sonrisas, y ponerse de nuevo a trabajar con las notas y memorias que tena delante. El eco de voces y pisadas en el pasillo lleg de modo momentneo hasta l. Metz levant la mirada para conocer su origen. Tuvo el tiempo justo para hacer una instantnea identificacin de aquellos que pasaban; eran dos novatos de la Brigada Antivicio que hablaban con mucho alboroto entre ellos acerca de el juego. Metz emiti un suspiro. Se pregunt qu hubiera parecido un romano sin inters por las carreras de cuadrigas, los combates de gladiadores o la contemplacin de los leones devorando a los cristianos. No haba una frase francesa que rezaba algo as como las cosas cuanto ms cambian ms iguales siguen estando? Quien haba dicho eso tal vez fuese un fantico pero, en cualquier caso, tena razn. Los intelectuales de hoy se asemejan ahora a los acadmicos de finales del siglo XIX, portadores de lentes y luengas barbas. Los jugadores de bisbol han adoptado los bigotes y las hirsutas pelambreras de hace cien aos. La serpiente se estaba devorando su propia cola y Metz tema ahogarse en todo ello. Conformismo, ah estaba el problema. La nica diferencia que haba entre un intelectual y un jugador profesional de bisbol consista en que este ltimo haba dejado de llevar gorra de bisbol. El joven que en estos momentos entraba por la puerta de su despacho reuna todos los requisitos exigidos para una carrera dentro del diamante; no llevaba gorra pero luca un bigote y necesitaba como el diablo un buen corte de pelo. Resultaba fcil imaginrselo esgrimiendo un bolgrafo y autografiando una pelota. En vez de un bolgrafo lo que esgrima era una tarjeta impresa. Mientras intercambiaban saludos, Metz la ley. Russell Carter. Debajo y a la izquierda, en letra cursiva ms pequea, apareca el nombre de un peridico que Metz apenas reconoca; uno de esos malditos semanarios que enredan los quioscos cuando uno intenta localizar un ejemplar de Art and Antiques. No es que Metz tratara en realidad de localizar alguno, pues se conformaba con ver ejemplares atrasados en la antesala de su dentista. Slo los dentistas pueden permitirse el lujo de estar suscritos a una cosa as. Y slo los polizontes cansados podan permitirse dejar vagar su imaginacin como l haca en aquellos momentos. Pero haba que volver a la realidad. Haba que usar la pelota con un jugador que no era de pelota, sino que se identificaba como Russell Carter y como periodista. Cansado o no, hizo un esfuerzo para levantarse, pero no le cost ningn esfuerzo proferir las usuales palabras que se dirigan a los miembros de la misma profesin que este joven: Si quiere datos sobre algn asunto que tenga entre manos en la actualidad este departamento, contacte con Informacin, abajo al final del pasillo, la segunda puerta a la izquierda

Pero result que no buscaba informacin, despus de todo. En realidad, haba acudido para facilitarla. En cuanto empez a hablar, a Metz le entraron ganas de golpearse la cabeza contra la pared por no haber reconocido el nombre. Carter era el tal Russ de quien Lori Holmes le haba hablado; su amigo, amante, novio o como fuera que se les llamase ahora. Segn dijo, haba regresado de Mxico a no s qu hora de anteayer y haba visto a Lori la noche anterior. No especific qu cantidad de ella haba visto ni durante cunto tiempo, pero Metz se dio cuenta de que tales detalles maldicin si eran de su incumbencia. Bueno, no lo eran siempre y cuando no arrojaran algo ms de luz sobre el caso Rupert. Lo malo era que Russ Carter no pareca saber acerca de Rupert nada ms de lo que Lori le haba dicho ya a l. Y la mayor parte de lo que Lori saba era lo que Metz le haba contado a ella. Deba resultar duro para las serpientes tener que devorarse la cola en una dieta constante. Pero quedaba un exquisito bocado para el postre. Era un anuario referente a un antiguo colegio que Lori Holmes guardaba tras la muerte de sus padres y que tanto ella como su novio sospechaban haba sido robado de su apartamento mientras estuvo ingresada en el hospital. Y cree usted que Ben Rupert se llev el libro? pregunt Metz. El joven se encogi de hombros. Usted mismo le dijo a Lori que Rupert tena una llave de su apartamento. Volvi a encogerse de hombros. Y fui yo el estpido imbcil que le cont a Rupert lo del anuario y le dijo dnde estaba en aquel momento. Debi faltarle tiempo para coger la llave y salir corriendo. Y como no ha aparecido el libro en ninguna parte despus de su muerte, lo ms probable es que lo metiera en su trituradora. Saba usted, o la seorita Holmes, por qu Rupert estaba interesado en el libro? No, ni idea. Carter dud un instante. Slo hay una cosa que no creo pueda tener ningn sentido. Pues yo s que dispongo de tiempo. Metz ech mano de la libreta y el bolgrafo. Era una larga historia y muy poco de ella pareca encerrar algn sentido, sobre todo a la luz de lo que se saba en ese momento, que era bastante oscuro. Metz lleg a la conclusin de que el joven Carter distaba mucho de ser un tipo oscuro e ignorante, o al menos no lo era tanto como pretenda aparentar. Slo que las ligeras pausas ocasionales hechas antes de responder a una pregunta le traicionaban. A lo largo de los aos, Metz haba dirigido probablemente ms interrogatorios que Johnny Carson, y esto le facultaba para captar los sntomas de una evasiva o las dudas que precedan a las omisiones. Toda esta informacin sobre el anuario del Bryant College resultaba interesante, pero notaba que Carter continuaba eludiendo la mencin de cundo y cmo lo haba encontrado Lori Holmes. La semejanza entre la fotografa de Priscilla Fairmount y Lori Holmes poda tener algn significado, pero a saber si Metz era capaz de adivinarlo. Comprenda bien que dicha coincidencia pudiera sacar de quicio a la muchacha, dado su estado anmico despus de lo que haba sufrido. Por otra parte, la desaparicin del libro no la ayudara a apaciguar sus aprensiones. Pero qu era exactamente lo que tema? Y de dnde haba sacado aquellos nombres que ahora mencionaba Carter? Resultaba bastante obvio que el doctor Royal S. Fairmount quiz tena una conexin, pero qu pintaban en todo aquello el tal doctor Chase y aquella Clara, sin apellidos, que poda o no haber sido enfermera en una clnica que ya no exista? Metz se qued mirando a su visitante y a continuacin resumi en una sola pregunta todas sus incertidumbres. De qu diablos est usted hablando? Esta vez las dudas de Russ Carter fueron evidentes, pero vali la pena su dilacin. Estaba claro que haba decidido hablar sin reservas.

Por lo que Russ Carter relataba ahora, Lori haba decidido ir a ver al doctor Leverett. Aquellos nombres, escuchados en sueos, y la intensidad de sus pesadillas bastaron para enviarla a un psiquiatra. Metz iba aumentando sus anotaciones mientras escuchaba todo lo que Carter saba acerca de los resultados producidos por las investigaciones del doctor Leverett. Todo ello era muy interesante bajo el punto de vista psiquitrico, pero no haba nada que le aclarase qu mviles pudo haber tenido Ben Rupert. Dej de escribir y mir a su visitante. Puede decir algo ms sobre esos sueos? Russ Carter neg con la cabeza. Eso es todo. No olvide que yo me encontraba fuera de la ciudad cuando tuvieron lugar aquellas sesiones con el doctor Leverett. Puede que a ella se le haya escapado u olvidado alguna cosa. Le he dicho lo mismo que me ha contado ella a m esta maana. Metz dej a un lado el bolgrafo y la libreta. Quera hacer otras preguntas, pero no tena sentido anotarlas porque estaba convencido de que no iba a recibir una respuesta sincera. Eran preguntas tales como Por qu me cuenta todo esto? y si me dice que vio usted a Lori anoche, cmo se explica que ella no haya dicho nada de estas cosas hasta esta maana? A decir verdad, Metz ya conoca las respuestas. El joven seor Carter haba acudido a l en una expedicin de pesca, ofreciendo una informacin irrelevante, a la espera de descubrir alguna cosa en su propio provecho. Sospechaba Metz que esto era as porque tena la corazonada de que Carter no estaba all con la aprobacin de su novia. Incluso sospechaba que haba ido all sin que ella lo supiera. Si la propia Lori no haba querido contar la historia del anuario, no haba razones para suponer que iba a fiarse de su novio, o lo que fuese, envindole con esa misin. Lo que pas en el intervalo en que haban estado juntos entre la pasada noche y aquella maana resultaba fcil y obviamente explicable. Barruntaba que se haban peleado, pero por qu? Sera a causa de facilitar o no a la Polica noticias acerca del anuario? De cualquier manera, nada pareca haber sucedido que obligara a Lori Holmes a romper un silencio que tan denodadamente haba guardado la otra noche. Y tampoco resultaba lgico que Carter actuara contra los deseos de ella, a no ser que hubieran tenido entre ambos algn altercado. Sobre qu? A veces, con un poco de suerte, con slo abrir uno la boca surge la respuesta. Esta vez se produjo a manera de pregunta. Comparte usted la interpretacin que el doctor Leverett concede a esos sueos? Yo no s nada en relacin a esa cuestin. Lo nico que me ha dicho Lori ha sido que haba facilitado al doctor esos nombres y que l los verific despus. Si yo hubiera estado aqu podra haber hecho lo mismo. Metz asinti, pero ms para s mismo que para su visitante. Ciertos son los toros que aqu ha habido trifulca. Ha habido cierta clase de pelea entre perro y gato teniendo al doctor Leverett como manzana de la discordia. Qu opina usted del doctor Leverett? En este punto, el comportamiento de Carter fue evasivo de verdad. Grandes pausas, grandes encogimientos de hombros. Russ Carter eligi esta vez lo ltimo, pero Metz saba entender muy bien el lenguaje del cuerpo, sin necesidad de intrprete. Lo nico que realmente s de l es lo que me cuenta Lori. Era un joven enojado que dejaba entrever bien dnde guardaba sus uvas de la ira. Cree usted que la est ayudando? Tal vez. Pero toda esta psicocharlatanera sobre los sueos no parece hacerle mucho bien. En ese momento se hizo la pausa, tal como Metz haba previsto, por lo que aprovech para atacar. Usted no le aprueba a l en particular, o es a los psiquiatras en general? Fue una forma torpe de construir la frase, pero llevara consigo la respuesta que Metz esperaba. Desde que Lori empez la psicoterapia no me gusta su actitud. En vez de ayudarla a entender

sus problemas creo que est mas confusa que antes de conocerle. Metz lleg a la conclusin de que no haba mucha objetividad en aquellas palabras. Pero mira quin iba a hablar! A decir verdad, tampoco l necesitaba mucho a los psiquiatras, como no fuera para que testificasen en una acusacin. Pero una cosa quedaba establecida con claridad: Carter no tena nada especfico contra el doctor Leverett, no tena ms de lo que pudiera tener Metz contra Carter. Sin embargo, por alguna razn desconocida, tampoco a l le gustaba ese joven. Quiz sonaba demasiado fuerte eso de que no le gustaba, pero haba algo en torno a Carter que le resultaba molesto. Las evasivas de Russ Carter dieron paso a las preguntas. Confidencialmente, teniente, est usted haciendo algn progreso con respecto al caso? Confidencialmente Metz pudo borrar el gesto de enfado que se cea sobre su frente, pero no consigui eliminar la irritacin que se esconda tras ella. Desde cundo aquel asno impertinente crea que poda presentarse aqu a jugar al periodista investigador? La seorita Holmes ya est al corriente de todo. Por ahora, lo que yo pueda decirle a usted ya lo sabe ella. Estas palabras bastaran para pararle los pies. Metz, mientras hablaba comprendi de pronto lo que le desagradaba de su visitante. La presencia reporteril: aquella muda pero a todas luces evidente actitud que nadie puede eludir; desde los jefes de Estado hasta los rangos ms altos de la escala de tenientes de Polica, todos estn obligados a mostrarse complacientes con cualquier representante de los medios de comunicacin que quiera meter las narices en sus asuntos. Lo cierto era, reconoci Metz para sus adentros, que l no necesitaba a los periodistas, como tampoco necesitaba a los psiquiatras; y por las mismas razones: muchas preguntas, demasiado elitismo. De todos modos, llegar a esa conclusin alivi sus tensiones y hasta le hizo sonrer, al tiempo que se levantaba para indicar a su visitante que la entrevista haba terminado. Agradezco la informacin que me da. Seguir trabajando sobre esos nombres a ver qu saco en limpio. Y as se prometi hacerlo Metz. Al menos, deseaba saber por qu Ben Rupert se haba apoderado del anuario en el supuesto de que as hubiera sido y por qu Lori Holmes oa nombres en sus pesadillas, si es que de verdad ocurra de ese modo. Metz esper a que Carter estuviera cerca de la puerta para hacerle una pregunta ms. Y a propsito, otra cosa. Por casualidad, no ha mencionado la seorita Holmes algn nombre ms, aparte de los que me acaba usted de facilitar? No, que yo recuerde. No le ha dicho nada acerca de un tal Walter Kestleman? Carter neg con la cabeza. Y sobre Ross Barry? No, los nicos nombres de que me ha hablado han sido los que le he facilitado a usted. Ms el del colegio y la clnica, por supuesto. Metz asinti y obsequile con lo que an le quedaba de su sonrisa. Gracias por haber venido. Aprecio su ayuda. Cualquier cosa que yo pueda hacer, ya lo sabe. Lo que t puedas hacer por m me cabe dentro del pelo; del que an me queda. Metz aguard a que el joven saliera y cerrase la puerta. A continuacin se acerc a su mesa y descolg el telfono. Quiero hablar con Kestleman dijo.

CAPITULO XXX
Lori almorz con Tansy (tenaz, en griego) Travis. A Tansy le cuadraba bien este nombre porque, si no hubiera sido tan persistente por telfono, Lori habra rehusado comer con ella. Pensndolo bien, le pareca que la mayor parte de la semana haba pasado su tiempo libre hablando por telfono, visitando despachos o comiendo fuera de casa. A Lori ya no le quedaba apetito para esta clase de pasatiempos, pero Tansy haba sido persistente. Despus de todo, desde la graduacin no haban hablado juntas. A lo mejor ver a Tansy le serva de alguna ayuda para ratificar aquella fecha memorable. Hasta entonces, por mucho que lo haba intentado, Lori no haba dejado de considerarla como la fecha del incendio. De hecho, esto era lo que precisamente estaba pensando cuando Tansy la llam insistiendo para que se reunieran en Romeros. Bueno, en eso y en los desagradables recuerdos del altercado que haba tenido con Russ. Vala ms irse de comilona con Tansy que revolcarse en su propia conmiseracin. Al menos Tansy no saba que era su cumpleaos y no corra el riesgo de aguantar una desafinada serenata de la camarera y sus ayudantes. Para su sorpresa, el men result delicioso, aunque Lori se limit a tomar una ensalada Caesar y t helado. Tansy, por el contrario, empez comiendo en abundancia, como siempre que se sentaba a la mesa, cosa muy frecuente. Su presencia corpulenta record a Lori el plan usual despus de clase de Tansy: una cena formal al ltimo grito de comida preparada, seguida de un viaje a cualquier lugar de las inmediaciones que ofreciera las CocaCola ms grandes y las ms voluminosas bolsas de palomitas de maz, para terminar con el inevitable bocado de medianoche. La idea que Tansy tena de la dieta consista en pasar por alto los fritos secundarios. Pero a lo largo del tiempo haba aprendido a combinar el arte de la masticacin con el de la conversacin, y Lori encontr muy grato su encuentro. Para ella haba sido siempre muy estimulante compartir la compaa de alguien que no participara de sus mismas inhibiciones. Su amiga no ejercitaba ningn tipo de restriccin con sus otros apetitos. Si se presentaba la ocasin, devoraba a sus acompaantes masculinos con el mismo deleite con que sola devorar siempre los aperitivos y los platos fuertes. Pero, por desgracia para ella, sus oportunidades de emular a la mantis religiosa eran siempre un tanto limitadas, aunque ella pareca ignorar felizmente este hecho y felizmente percatarse de alguna presencia masculina en la vecindad inmediata. Hoy no iba a ser una excepcin. Cuando el almuerzo tocaba a su fin, Tansy se inclin sobre su batido de chocolate y baj la voz hasta parecer un murmullo de conspiracin. No te vuelvas ahora a mirar, pero hay un tipo en la mesa de la ventana del rincn detrs de ti que no nos quita ojo. Me parece que intenta acercarse a m. Aun sin sus conocimientos filolgicos, Lori haba entendido bien que aquel No te vuelvas ahora significaba ms una invitacin que una prohibicin. Lori abri su bolso y sac las llaves del coche y las dej caer de forma intencionada junto a ella. Al agacharse para recogerlas tuvo ocasin de vislumbrar al ocupante de la mesa que tena detrs y a la izquierda. La sonrisa de Tansy revelaba que aprobaba la maniobra de Lori, as como el objeto de su inters. Un buen ejemplar, no crees? Lori asinti pero lo hizo ms por cortesa que por conviccin. Nada extraordinario pareca notarse en torno a aquel joven. Findose de su fugaz observacin, Lori le computeriz, en color, dentro de su mente, como agrisado, cabello sal y pimienta, bigote, con tez de color de pescado blanco sin el bronceado de California, tejanos azules y camisa hawaiana, adquirida probablemente en las rebajas de algn extico mercado inundado de sol. En su rpida inspeccin no le dio tiempo a descubrir el color de sus ojos, pero fue debido a que los tena clavados en el plato que estaba consumiendo. Aunque Tansy se considerase semejante a un plato as, los gustos de aquel joven parecan estar en cualquier otra parte. De una manera u otra, no es que ello importara demasiado. La acompaante de Lori estaba ya con la cuenta en la mano y depositando una propina sobre la mesa para iniciar la marcha. Lo nico que quedaba ya era el ritual de siempre. Tansy se disculp por tener que irse tan pronto, pero ya eran ms de las dos y tena que estar en

casa para cambiarse, pues se supona que una barbacoa la esperaba a las cinco y quera anticiparse a la hora de mayor trfico. No es que la entusiasmaran las barbacoas, pero llevaba mucho tiempo encerrada en casa. Asegur que la prxima vez que se encontraran tendran tiempo para hablar a sus anchas e hizo prometer a Lori que sera pronto y que continuaran en contacto. Entre sus palabras afirmativas, Lori incluy las gracias por haber pagado la cuenta, aunque hubiera preferido hacerlo a medias, y el halago de que encontraba que tena muy buen aspecto. Le dijo que la llamara pronto y otras frases de despedida. Como suele ocurrir en el gran Los ngeles, los mozos del aparcamiento parecan tener preferencias por las rubias. As que el coche de Lori fue el primero en llegar. Al marcharse, Lori sonri a su amiga a travs del espejo retrovisor. Cuando dobl a la derecha se desvaneci la imagen de Tansy del espejo, al igual que de sus pensamientos. La comida constituy un grato pasatiempo, pero, una vez terminada, Russ volvi a apoderarse de su mente. La noche anterior se haba apoderado de su cuerpo. O no era l? Desde luego que haba sido Russ. Con champaa o sin champaa, qu otro poda haber sido? Pero ah no radicaba la verdadera cuestin. La verdadera cuestin que ya no poda seguir eludiendo era: de qu otro hubiera deseado que se hubiera tratado? Y por qu? Era preciso contemplar el hecho: el sexo, en s, era bueno, siempre lo haba sido con Russ. No necesariamente extraordinario, cualquiera que fuese el significado de esta expresin, pero s satisfactorio. Con Russ haba experimentado siempre una sensacin de seguridad, nunca la sensacin de una sola noche pasajera. Entonces, por qu la deslumbraba Anthony Leverett? Despus de todo, l no era ms que su mdico, su psicoterapeuta. Psicoterapeuta. Era una palabra o seran dos? El violador[8]. Entonces, de dnde proceda el vocablo? El doctor Leverett no era ningn violador. Ella no quera ser violada por l ni en modo alguno haba sentido que estuviera siendo violada la noche anterior, durante tres veces seguidas. Lori record cmo se haba sentido al despertar esa maana. Clida, relajada, en paz con el mundo. Y lo que era ms importante, en paz consigo misma. Por qu no haba podido prolongarse aquella sensacin? Por qu haba tenido que pelearse con Russ y despedirle? Sobrerreaccin. Ahora que poda reflexionar con calma sobre ello estaba en condiciones de entender por qu Russ le haba contado a Ben Rupert lo del anuario. Ella se encontraba en el hospital, l se marchaba fuera y no saba lo que poda suceder. Bajo tales circunstancias, lo que haba hecho Russ haba sido tomar una precaucin razonable. Dado que era su abogado, Ben Rupert pareca la persona ms indicada. En aquellos momentos no existan motivos para sospechar de l. Tampoco haba motivos para encolerizarse aquella maana del modo en que lo haba hecho. Existan acaso otras razones? Caba la posibilidad de que estuviera buscando un pretexto para romper con Russ debido a que estaba enamorada de Tony? Buena pregunta. Pero las respuestas que se le ocurran eran todas malas. Mas una cosa era cierta: si de verdad senta algo hacia el doctor Leverett, ni el encuentro de una sola noche, ni un maravilloso fin de semana con l en Las Vegas habran resuelto la situacin. Aunque en realidad conoca poco su personalidad ntima, de eso estaba bien segura. Pero los pensamientos en torno a una relacin ms duradera eran desconcertantes. Le costaba trabajo imaginarse a s misma casada con un hombre de la edad del doctor Leverett. Iban a tener hijos? De lo que s estaba segura era de que con Russ los habra. Se poda decir que lo saba desde el primer momento, cuando, haca ya casi dos aos, Russ se haba presentado en el campus para realizar unas entrevistas. Desde entonces haban estado siempre juntos. Pero qu significaba en realidad estar juntos? Russ haba convertido en un hbito su desplazamiento hasta all con su coche la mayor parte de los fines de semana durante el ao escolar, y se haban visto con ms frecuencia durante los dos ltimos veranos.

Pero el estar dos personas juntas implica algo ms que compartir las conversaciones, las comidas, los recreos, las diversiones o la cama. Casi por primera vez encontr base ante el hecho desnudo de que, en realidad, no saba ms acerca de Russ Carter que del doctor Leverett. Ni que decir tiene que haba pasado horas con Russ en su apartamento del distrito de Wilshire, pero el lugar en s descubra poco en torno a su inquilino. El mobiliario de plstico y los utensilios baratos caseros proporcionaban escasas pistas sobre sus gustos y mucho menos sobre su carcter. La solitaria piel de antlope sudafricano que haba en el asiento trasero de su coche quiz le retrataba mejor que todo el contenido de su apartamento amueblado. Lori haba aprendido algo sobre el modelo de sus costumbres, por supuesto, sus preferencias en las comidas, en la bebida y en el sexo. Pero, cosa harto extraa, no tena idea de nada referente a sus convicciones personales, si es que las tena, sobre distintos temas, incluyendo la poltica y la religin. Aparte de su primer encuentro con l en el campus como entrevistador, Lori no haba visto nunca a Russ en el trabajo, ni haba sido jams invitada a visitarle en la parte comercial de la ciudad. Era cierto que la mayor parte de sus misiones le llevaban lejos de su oficina, por lo general durante un da entero, pero tambin a veces durante perodos como el de su viaje a Mxico. A saber si su inconsciente se le haba adelantado precipitando la pelea de aquella maana. Si estuvieran casados y tuvieran familia, cunto tiempo podra dedicar Russ a estar con sus hijos? sta era una cuestin que nunca haba surgido, algo que no haban llegado a plantearse. Tal vez no fuera en verdad culpa de ninguno; la gente de hoy no se para a discutir estas cosas y su intimidad se reduce a confinarse dentro del dormitorio. A confinarse en el dormitorio o en el consultorio del psicoterapeuta. Resultaba curioso: Lori no haba estado nunca en la oficina de Russ y s en cambio, haba estado en el consultorio de Leverett. Haba averiguado ms acerca del trabajo de ste, de sus puntos de vista y de sus creencias en slo unos das, de lo que haba podido aprender en los dos ltimos aos acerca de su amante. Y tal vez no hubiera que achacrselo al patrn cultural del momento. Quiz Russ se mostraba deliberadamente retrado, de la misma forma que lo haba estado con ella en torno a Ben Rupert y al anuario hasta esa misma maana. Pero por qu habra de mostrarse as? En aquel mismo momento, cuando se dispona a aparcar su coche, una mirada momentnea al espejo retrovisor la llev a pensar que el conductor del Honda gris que vena tras ella era el mismo hombre que le haba sealado Tansy en el restaurante. Ahora comprenda por qu Russ se mostraba retrado con ella; porque continuaba siendo una paranoica. Russ no se mostraba retrado con ella, y en el gran Los ngeles tena que haber por lo menos cien mil hombres con pelo grisceo y bigote a quienes les gustara vestir camiseta hawaiana de mangas cortas en un da clido y bochornoso. Todo ello fue muy tranquilizador, pero no impidi que Lori mirase a su izquierda para asegurarse de que el Honda gris continuaba su camino calle adelante. Aparcar, recoger el correo y sacar las llaves de su casa le sirvi de terapia para distraerse, pero cuando estuvo dentro del apartamento le result imposible por un instante librarse de una automtica aprensin. Slo fue un momento, pues la vivienda estaba tranquila y nada haba sido perturbado. Excepto ella, claro. Despus de todo, estaba sola; se estaba quedando sola Desecha esta idea. Las cosas podan ir peor. Podas estar con Tansy en esa barbacoa. Con las ventanas cerradas todo el da, el apartamento podra haber sido empleado tambin a manera de barbacoa. En aquellos momentos en que los rayos del sol de la tarde empezaban a declinar, Lori recorri toda la casa abriendo ventanas. El aire comenz a circular bajando la temperatura pero no logr que ella elevara su estado de nimo. Sacudindose los zapatos, que se acababa de quitar, se sent en la silla que haba junto a la mesa de la cocina y empez a revisar el correo. No haba complicaciones; las facturas las amonton sobre la mesa, a su derecha, y la correspondencia intil la dej aparte para meterla en la bolsa de la basura que guardaba debajo del fregadero. Hoy no haba ni una carta personal, ni postales de cumpleaos.

El veintin cumpleaos se supone que es un acontecimiento singular en la vida. Por descontado que tambin lo es cualquier otro cumpleaos, pero aqul era especial. Acaso no lo saban ellos? Ellos los saban, pero estaban muertos. Pap, mam, Ben Rupert, todos estaban muertos. No exista ninguna razn para que Tansy ni sus otras condiscpulas recordaran el da de su nacimiento ni de que ella recordara los de las dems. Esa fecha estaba probablemente registrada en los historiales mdicos de los doctores Justin y Leverett, pero no exista ninguna disposicin en la profesin mdica que obligara a los doctores a mandar a sus pacientes tarjetas con el sello de cumpleaos. Slo Russ se haba molestado en felicitarla, pero, dadas las circunstancias, ms que una felicitacin pareci un sarcasmo. Muy bien, de modo que no iba a haber festejos. Ya se haba resignado a ello y no insistira en que hubiera fuegos artificiales, en particular de los que haban ardido all aquella maana. La luz solar estaba empezando a diluirse de manera perceptible, al igual que ella Quitarse los zapatos haba sido una buena idea y si se quitaba el arrugado vestido de hilo se sentira todava mejor. Ms tarde habra tiempo suficiente para ir pensando en la cena. Por el momento, slo deseaba tumbarse durante un rato hasta que la temperatura del apartamento comenzara a descender. ste era un pormenor en el que tendra que pensar. Haba sido tan grande el alivio que haba experimentado cuando Rupert encontr tan rpidamente una vivienda para ella, que ni siquiera se le haba ocurrido considerar que careca de aire acondicionado. Tal vez le seria til instalar un aparato refrigerador en la ventana de la cocina, o ah, en el dormitorio. Pero el aparato poda esperar. Ella poda esperar, dejar todo en suspenso y tenderse en la cama. Cerrar sus ojos, cerrar su mente, imaginarse en posicin gisant. Gisant, participio activo del verbo francs gsir, yacer tendido. Las esculturas que aparecen tendidas con los brazos cruzados sobre las tumbas se denominan figuras yacentes. Tumbas. Por qu pensaba en tales cosas ahora? Ahora que todo se iba enfriando. Pero las noches son siempre ms fras, en especial cuando llega la brisa. Las ramas y arbustos que formaban un arco sobre su cabeza se agitaban ligeramente y el leve temblor de las hojas confirmaba el origen de su movimiento. Estaba a oscuras all en las sombras proyectadas por los rboles, y tambin lo estaba cuando el sendero que ella segua serpenteaba ascendente por la ladera de la colina. La luna de manera vaga recordaba que all hubiera habido luna se asomaba entre el velo rasgado de una nube. Pero cuando alcanz la cumbre y contempl el paisaje que tena delante, el velo desapareci y Lori pudo reconocer cuanto la rodeaba. La ltima vez que haba estado all haba sido bajo la luz del da y haba acudido en coche por la puerta lejana que tena a la derecha; de noche haba llegado por otra ruta, pero al final todos los caminos conducen al punto de partida. Y all haba sido donde haba empezado. all, en el cementerio de Hopeland. Cuando comenz a descender por la lejana ladera de la colina trat de visualizar el rea donde descansaban pap y mam. Eso si en verdad descansaban y si los cementerios constituan un lugar de descanso para alguien. Lori no haba ido all a aprender eso, ni estaba descansando. Descansa, Gisants; pero lo que hacia era correr colina abajo, apretando el paso segn iba dejando atrs las lpidas mortuorias que surgan a ambos lados como hileras de dientes iluminados por la luna. Fuera de las bocas de las sepulturas. Sepulturas, que no tumbas. Ella iba buscando una sepultura. O acaso la sepultura la buscaba a ella? Difcil saberlo, difcil decirlo y ahora difcil verlo, pues la luna velaba su cara una vez ms detrs de las nubes. Salom. La danza de los siete velos. Qu extrao pensamiento en aquellos momentos. Pero ms extraa resultaba an la posibilidad de que aquel pensamiento no fuera suyo. Cmo iba a ser eso posible? Quin estaba pensando por ella? Quin estaba guiando sus pasos ahora alrededor de aquella curva que conduca directamente hacia un grupo de rboles, y por qu aquellos parajes le resultaban tan familiares? Para su cabal conocimiento, ella no haba visto antes esta parte del cementerio pero su conocimiento entonces no era tan cabal. Nada hay cabal y cierto sino la sepultura. Y all estaba, justamente a la izquierda del sendero, donde los oscuros rboles montaban guardia

ante la sepultura de granito que se eriga detrs de ellos. rboles oscuros encima, oscuros montculos de tierra debajo y el oscuro velo de la luna en lo alto que empezaba a descorrerse. Un rayo de plata ilumin la superficie de la lpida que tena delante; sobre la piedra haba una inscripcin: Royal S. Fairmount 1913 - 1968 As que l estaba enterrado all! Todos estaban enterrados all, todos los vivos Mejor dicho, todos aquellos muertos. Pero no todos. No todos, porque ahora la est llamando. La voz le est ordenando que se acerque a la sepultura que se halla junto a la del doctor Fairmount y que mire las sombras que cubren la lpida devorada por las malas hierbas, las sombras que se inclinan ante la brisa cuando brilla la luz, el sonido de la voz que se alza, y un letrero que se est desmoronando y que revela la identidad de quien yace debajo. El nombre y la fecha: Priscilla Fairmount 1947 - 1968 Y despus la voz. La voz apagada que llega hasta ella desde el seno de la sepultura, llamndola para que descienda hasta la oscuridad que reina debajo. Pero al menos no la ha sumido en el olvido. Feliz da de tu nacimiento dice la voz con un murmullo. Y tambin feliz da de tu muerte.

CAPITULO XXXI
El trfico a la hora punta constitua una pesadilla. Pero entonces todo pareca ya una pesadilla, desde el Feliz cumpleaos de Russ hasta las palabras pronunciadas por la voz. Su voz, salida del interior de su cabeza. Feliz da de tu muerte. Era all donde se esconda la muerte, en el interior de su cabeza? Lori necesitaba saberlo. Llamar al doctor Leverett no la ayud demasiado porque la otra voz, la voz real con sincopado acento jamaicano, slo pudo decirle que el doctor no estaba. Piensa pasar por aqu a eso de las seis antes de irse a su casa le dijo la recepcionista. Puede usted probar a esa hora. Si desea dejar algn recado Pero Lori no dej ningn recado; eso era algo que no poda esperar. Ella no poda esperar, sobre todo en el da de su cumpleaos, en el da de su muerte. Si la voz estaba en lo cierto slo le quedaban unas horas de vida. Y si la voz estaba equivocada, entonces ella se estaba volviendo loca de remate, pese a cuando trataran de decirle para tranquilizarla. T que eres tan versada en palabras, aqu tienes un neologismo: fisuracin psquica, que significa esquizofrenia. Y si ella sufra desorden de personalidad mltiple, tena que hablar otra vez con el doctor Leverett antes de que la voz volviera a hablarle a ella. O era todo aquello una continuacin de su pesadilla? Si as era, el hombre de la camisa hawaiana pareca haber escapado de su sueo; despus de entrar en la autova vea tras ella a travs del espejo retrovisor una fila interminable de coches que avanzaban pegados entre s en caravana, pero no haba ningn Honda gris. Eso si de verdad antes la haba perseguido algn Honda gris. Si. Ahora todo era si, condicional. Si pudiera hablar con el doctor Leverett, si l le pudiera dar una explicacin lgica, si se estaba volviendo loca, y si podra soportar aquel trfico antes de volverse loca de verdad; en tal caso, quiz la pesadilla no fuera ms que una pesadilla, despus de todo. De una cosa si estaba segura: no poda esperar. E incluso si lograba hablar por telfono con l mientras estaba en el consultorio, o la llamaba l ms tarde, tampoco eso bastara. Resultaba muy fcil dar evasivas por telfono, igual que haba hecho Russ en lo tocante a Ben Rupert y al anuario. No habra intentado Russ decrselo cuando la llam desde Acapulco? Aqul era otro punto que necesitaba aclarar con Leverett, vis a vis. Por eso se propona llegar al consultorio del doctor antes de que llegara l; cuando Leverett entrara por la puerta, ella ya estara all, lista, esperando. Necesitaba saberlo ahora, cuando no quedaba tiempo para ms condicionales si. Al salir finalmente por la rampa de la autova de San Diego, avanz poco a poco por el Santa Mnica Boulevard y gir a la derecha por Bedford. Los coches continuaban saliendo en abundancia de los aparcamientos. Esto le facilit el hallazgo de un sitio en la segunda planta del garaje que haba frente al consultorio del doctor Leverett. Pero despus de cruzar la calzada sorteando el atasco de faros que se dirigan hacia el Sur y de disfrutar del placer que le proporcionaba un ascensor vacio, empezaron los problemas. La puerta del consultorio del doctor Leverett estaba cerrada como un castillo. Por mucho que llam e intent abrir el tirador, no consigui nada. Lori consult su reloj; eran exactamente las seis treinta. No haba contado con que el viaje de venida la entretendra tanto tiempo. A lo mejor el doctor Leverett ya haba estado en el despacho y se haba vuelto a marchar. Por qu no haba tenido el sentido comn de haberle dejado un aviso? Porque careca de sentido. La falta de sentido, comprendi, la haba llevado all. Ahora no le quedaba ms remedio que emprender el viaje de regreso a su casa y enviarle un mensaje telefnico a travs de su contestador automtico. Poda hacerlo desde all mismo, pero por otra parte no se atreva a fijar una hora concreta, por si acaso el doctor reciba el aviso y la llamaba antes de que hubiera regresado a su apartamento. Nada resultaba fcil. Desde cundo no haba visto en el cine o en la televisin que un actor o actriz tuviera o marcara un nmero equivocado de telfono? Tales cosas slo sucedan en la vida real, junto a centenares de otras pequeas circunstancias, inconvenientes molestos y ese clima general de confusin que distingue, aunque slo en cierto grado, la vida autntica de la pesadilla. Nada de estas cosas la ayudaban lo ms mnimo en esos momentos. El caso era que necesitaba

ayuda, pero no de voces a travs del telfono, ni del interior de su cabeza, ni del interior de la sepultura. Tony, dnde ests? Dio media vuelta, sacudiendo la cabeza. Mejor seria rehacer aquella frase. Lori, dnde ests? Lori, de dnde vienes, a dnde vas y cundo dejars de actuar como una versin femenina de Hamlet? Aqul era un momento tan bueno como cualquier otro para empezar. Y mientras lo estuviera haciendo, poda igualmente aprender a tener un poco de paciencia cuando se enfrentara a los muchos inconvenientes que configuran la vida diaria. Era una buena solucin que fue alimentando durante su camino de regreso a los ascensores. Al llegar all puls el botn de descenso y obtuvo una inmediata respuesta: el sonido metlico de una seal y el relampagueo de una fecha luminosa que indicaba subida. Es la historia de mi vida. Nunca falla. Lori sacudi la cabeza. Pero yo sigo. Estaba a punto de pulsar otra vez, el botn de bajada cuando se detuvo el ascensor que suba. Al abrirse la puerta corredera hizo su salida el doctor Leverett. Cuando la reconoci se puso a sonrer. Qu casualidad dijo l. Llevo una hora intentando ponerme en contacto con usted. Cuando vena de la prisin la he llamado tres veces por el telfono del coche. De la prisin? As es. Leverett asinti. Recuerda lo que le dije sobre la clnica Fairmount y que la haban declarado ruinosa en 1983? He estado pensando en ello esta maana y he decidido volver a hacer comprobaciones. He descubierto algo interesante. Los procedimientos de demolicin fueron paralizados hasta que se estableciera la propiedad legal. Sospecho que su difunto abogado pudo haber estado implicado en el intento de conseguir la posesin de la finca. Pero lo cierto es que el edificio contina en pie. Lori le mir fijamente, extraada. Cmo lo sabe? Porque he estado all esta misma tarde.

CAPITULO XXXII
Tal vez empezara todo cuando los pauelos de papel empezaron a ponerse por las nubes. En otros tiempos, cada caja normal contena doscientos. Luego subi el precio pero su contenido baj a ciento setenta y cinco. El siguiente acontecimiento tuvo lugar cuando el precio volvi a elevarse, aunque algunas cajas slo llevaban ciento cincuenta pauelos. Por si esto fuera poco, aadieron el insulto de hacer que los pauelos fueran ms pequeos y ms delgados. Seguramente pensaban que el cliente no se iba a enterar. Pero cmo la iban a engaar a ella que no haba nacido ayer? Slo bastaba con verla. Lo malo era que ella no poda ver bien. Tal como iban las cosas, le resultaba difcil distinguir Phil de Oprah, aunque desde que sus cataratas haban empeorado haba dejado de ver la televisin. Ahora se hablaba mucho de los adelantos de la ciruga, del lser y de todo eso. Pero ella no quera utilizarlos con la clase de jvenes mequetrefes que entraban en los quirfanos en esos tiempos. Por cierto, ni siquiera se llamaban ya operaciones. Ahora, desde que las facturas haban subido tanto, eran llamadas procedimientos. No era slo los pauelos de papel lo que se haba puesto tan caro. Medicare no lo cubra todo al cien por cien, y no mereca la pena pagar una pequea fortuna slo por ver a aquellos taburetes parlantes de la televisin. Adems, no hablaban lo bastante alto para ella en aquellos das. En cuanto se acomodaba en su pollera, conectaba la radio. Era lo mejor, despus de su segunda cada hacia un ao. A Dios gracias, no se haba roto nada, pero ya no estaba para correr riesgos. Vala ms estar sola en casa sentada junto a la radio que ingresar en uno de aquellos depsitos de convalecientes con todos los Alzheimers y dems terminales. La mayora del personal de aquellos nidos de serpientes tambin era terminal. Los que andaban poniendo y quitando orinales de debajo de los pacientes no serian capaces de reconocer a una enfermera de verdad si apareciera una por all con un termmetro rectal. No, aqul no era sitio para Clara Hopkins, enfermera colegiada. As, pues, una vez por semana, la seguridad social enviaba a una asistenta voluntaria para que le hiciera un poco de limpieza y pusiera en funcionamiento la lavadora automtica. Clara tena siempre preparada una lista de lo que necesitaba comprar. Como los almacenes Ralph estaban slo a dos manzanas de distancia, la asistenta tena tiempo de ir y volver de ellos mientras el ciclo del lavado continuaba emitiendo ruidos caprichosos. ltimamente, Clara no era capaz de distinguir bien tales ruidos, y le bastaba con lo que escuchaba en la radio para ayudarse a soportar el curso de las horas. Pero a veces le gustaba ms permanecer sentada pensando en silencio. Le gustaba pensar en los das que haba transcurrido desde que hiciera la ltima lista de compras, en cuntos artculos quedaban todava en la despensa y en cules de ellos iba a elegir para preparar el men de la cena. En cierto modo, resultaba irnico no tener una extensa coleccin para elegir. En sus lejanos das de enfermera en ejercicio, Clara raras veces contaba con tiempo suficiente para confeccionar un buen trabajo culinario. Ahora dispona de ese tiempo, pero no tena dinero. sa era la razn de que le gustase planear sus comidas por adelantado. Aunque ya haban pasado los tiempos en que poda leer libros de cocina, todava era capaz de hacer improvisaciones y utilizar lo que tena para conseguir algo que aportara una pequea variacin, por lo menos en la ltima comida. Por supuesto, hubiera sido muy hermoso tener a alguien con quien charlar durante la cena, pero en este mundo hay cosas peores que la soledad. Al menos eso era lo que trataba de decirse a si misma ahora, sentada en la sala mientras esperaba que llegara el gato a araar la mirilla de la puerta de la calle. El animal haba llegado all, de no se sabia dnde, hacia diez das, y Clara haba cometido su primera equivocacin al darle de comer. Despus de eso, se haba convertido en su asiduo visitante nocturno. Siempre, o casi siempre, se presentaba al anochecer y Clara tena que esforzarse para poder or el rasgueo de sus uas, as como para distinguir la nebulosa silueta de su cuerpo o el signo de interrogacin gris que formaba su cola. Pero, a fin de cuentas, le servia de compaa durante la cena y, mucho antes de decidir lo que iba a preparar, la radio permaneca en silencio para poder or la llegada de su

husped. Y ahora que lo pensaba, ni siquiera se le haba ocurrido qu nombre le iba a poner, despus de la adopcin, a aquel animal extraviado. Por otra parte, ese detalle no tena importancia. Como reza el viejo refrn, de noche todos los gatos son pardos. Desde luego, se refera a los compaeros de sexo, no a los de mesa, pero a fin de cuentas la cosa venia a ser muy parecida. Tal vez el sistema endocrino de Clara estuviera desequilibrado pero a ella no la haba inquietado nunca su vida sexual o la falta de sta. En sus das de estudiante de enfermera, no haba faltado algn interno o algn otro que tratara de llevrsela a un cuarto de la limpieza para echar un polvo rpido, pero a ella le hubiera gustado ms que, en vez de eso, la llevaran a un restaurante de comidas rpidas. Entonces, o incluso antes, lleg a la conclusin de que todos los internos parecan iguales dentro de un cuarto de la limpieza. Al diablo con todo ello. As, pues, desde haca mucho tiempo, incluso desde antes de que la desahuciaran, no haba habido ningn hombre en su vida; el nico que iba a cenar con ella era un gato que no tena nombre. De ah que le sorprendiera tanto ahora or el timbre de la puerta. El sonido era flojo, pues tanto el timbre como sus odos necesitaban ser reparados, pero bast para sobresaltarla. Los gatos no emplean el timbre. Hay alguien en casa? Era una voz de hombre. Por aquellos barrios depauperados raras veces se presentaban vendedores ambulantes de puerta en puerta. De vez en cuando, pero no muy a menudo, apareca algn testigo de Jehov o algn predicador exagerado. Quienquiera que fuese, pensaba Clara, no lograra impedirle que preparase la cena. Ya voy dijo ella, acercando ms las muletas y sujetndose a ellas para levantarse. Cruz la sala hasta llegar a la puerta y se puso a espiar por la mirilla entre parpadeos. Al otro lado de la puerta se vea la silueta de un hombre alto y con chaqueta, cosa poco usual en aquellos tiempos. Seorita Hopkins? Probablemente era un hombre joven; al menos, as le sonaba la voz. Le pareci como si esa voz la hubiera odo antes, quizs en algn programa de radio. Si. La seorita Clara Hopkins? Esa soy yo. Encantado de conocerla. Me llamo Russ Carter. Continuaba intentando situarle. Es de alguna emisora de radio? No, pero le falta poco. Soy reportero investigador Ya veo. Ella no lo vea bien; a decir verdad, ni siquiera oy el nombre que le facilit Russ referente a la revista para la que trabajaba. Hable alto, joven aadi ella. Soy algo dura de odo. Lo siento. Y yo tambin. Russ Carter pareci titubear antes de hablar de nuevo. Le importa que entre un momento? No caba duda que le importaba. Aun sin sus problemas, vivir sola en un miserable barrio como se ya constitua una razn suficiente para no invitar a extraos dentro de la casa. Sin embargo, no deseaba que l lo supiera. En lugar de decirle que no, le pregunt: No podra decirme de qu se trata? Claro que no afirm l desde detrs de la mirilla de la puerta que los separaba. Resulta que me he topado hace poco con cierta informacin y mi editor quiere que haga un reportaje sobre ella. Una superchera, no era ms que eso. Una superchera para meterse en la casa. A ella se la iba a dar. Poda ser una mujer mayor, pero no una demente senil.

Qu clase de historia es sa? Se trata de un hombre con quien trabaj usted. Un tal doctor Royal S. Fairmount. Roy! exclam ella sin poderse contener. El joven Carter asinti de nuevo desde el otro lado de la mi No es cierto que trabaj usted con l? Claro se asi con fuerza a los brazos de sus muletas. Cmo ha podido encontrarme? Dnde le han dado mi nombre? En el registro de enfermeras. A propsito, un registro bien antiguo. Pero yo sabia ya lo de la clnica Eso significaba que deba de saber tambin otras cosas. Clara busc a tientas el picaporte de la mirilla. Pase dijo. Cuando Carter estuvo dentro, ella volvi a echar el pestillo. Gracias dijo l. Procurar no entretenerla mucho tiempo. Le har slo un par de preguntas que creo pueden ayudarme. Me gustara saber algo acerca de un incidente ocurrido en la clnica Fairmount Pero no aqu. Clara dio media vuelta tan de prisa como se lo permitan sus muletas y el joven de pelo castao y bigote la sigui. Por qu no se sienta en aquel rincn donde pueda estar ms cmodo? No era precisamente en la comodidad de l en lo que Clara estaba pensando. Lo que no quera era cerrar la puerta por si vena el gato a rascar en la mirilla, ni que los vecinos o algn otro viandante escucharan lo que Russ Carter iba a decir. Y cualesquiera que fuesen las intenciones de aquel joven, ella se encargara de hacerle hablar. Permaneci de pie esperando al lado del sof hasta que ella tom asiento en una silla que haba enfrente. Cuando Carter estuvo sentado mir la lmpara que se hallaba en el rincn. Quiere ms luz? Ella neg con la cabeza. No la necesito. La luz demasiado fuerte me hace dao en los ojos. Fotosensibilidad. Cuando l se apoy en el respaldo del sof su rostro qued en la penumbra, pero a Clara le pareci ver una sonrisa en su semblante. Cuando se es enfermera, se es para siempre dijo Russ. De eso hace ya mucho tiempo. Me retir en 1982. Y se vino a vivir aqu dijo l asintiendo. Pero lo que me interesa se refiere a la poca en que viva en la clnica Falrmount. Eso fue en 1967. Y en 1968. Carter se inclin hacia delante. Con el doctor Chase y con el propio doctor Fairmount. No fue todo ese ao le corrigi Clara. El doctor Fairmount muri a principios de abril. Pero segn mis informes, la clnica permaneci abierta hasta finales de aquel ao. Clara sacudi la cabeza. Yo no sabia eso. Al parecer, Clara hablaba convencida y l la crey. Qu puede decirme con respecto al doctor Chase? Tampoco s nada de l. Debo entender que no ha mantenido ningn contacto con l desde entonces? pregunt Carter. Al menos eso fue lo que ella crey or. Resultaba difcil orle y verle con claridad porque las sombras se haban concentrado en aquella parte de la habitacin. No era que ella deseara orle ni verle, sobre todo teniendo en cuenta la clase de preguntas que hacia. La postura ms cmoda para Clara era asentir con la cabeza. Pero eso a l no le detuvo. Lo que me interesa es que me diga si sabe dnde puedo encontrar ahora al doctor Chase. Hace veinte aos que no s dnde se esconde ni le veo el pelo.

Tiene usted alguna idea acerca de dnde fue o qu ha sido de l despus de cerrarse la clnica? Ni la ms remota. Clara dej de hablar un instante y luego continu con el resto del mensaje. No quiero seguir hablando ms de esto. Est bien. Suponga que continuamos con otras cosas. Tengo entendido que el doctor Fairmount era viudo. Si, lo fue durante muchos aos. Su esposa muri de parto. l no volvi a casarse. El doctor tena una hija, no? Clara se senta ms segura asintiendo con la cabeza. Recuerda usted su nombre? Esta vez asentir con la cabeza no servia y negar tampoco sera suficiente. No, me temo que no. Pudo ser Priscilla? Pareca que l lo sabia todo. Clara tendra ahora que practicar el juego del ratn y el gato. El quid de la cuestin estaba en decirle lo suficiente para que siguiera haciendo preguntas, precisamente aquellas preguntas en las que la pusiera al corriente de todo lo que l saba. Lo mejor era empezar ahora mismo el juego. Eso es dijo ella, se llamaba Priscilla. El motivo de no recordarla era porque yo no la vea mucho. La mayor parte del tiempo en que trabaj all ella se encontraba en el colegio En el Bryant College. Se percat de que al responder Carter ni siquiera miraba su libreta de notas. No haba motivos para decirle ms de lo que l ya saba, pero era preciso que continuara hablando. En esto consista la parte principal del juego. Pero tambin implicaba un riesgo: el riesgo de decirle la verdad, o al menos parte de la verdad. Ahora que me acuerdo, la vi un poco ms despus de dejar el colegio. Esto fue a finales del invierno o a principios de la primavera de 1968, verdad? Ms o menos. Resulta difcil acordarse. Ha pasado tanto tiempo Cmo era Priscilla? Clara eligi con cuidado las palabras. Brillante. Pero indisciplinada. La ech a perder su padre. Russ Carter se inclin hacia delante. Qu fue de ella despus de morir el doctor Fairmount? No lo s. Yo opino que si lo sabe. Desde luego que lo sabia. El juego del ratn y el gato funcionaba, pero ella iba perdiendo. Por qu sigue hacindome esas preguntas? Ya le he dicho que no quiero hablar de ello. No tiene que tener miedo despus de tanto tiempo. El estatuto de limitaciones hace aos que prescribi. Yo no tengo miedo repuso ella. Lo que pasa es que no me acuerdo. Pero s se acordaba.

CAPITULO XXXIII
Clara se acordaba de todo. Cmo iba a olvidarse de la clnica despus de lo que sucedi en ella? Todo empez con Priscilla, por supuesto. Al principio, le pareci un trabajo ideal; el sueldo era bueno y vivir all le proporcionaba ms tiempo libre, un tiempo que no necesitaba desperdiciar en la carretera yendo y volviendo a su casa. El doctor Fairmount dispona de una vivienda para invitados sobre el garaje de la parte posterior, pequea, con dos habitaciones y amueblada. Era cuanto ella necesitaba. Y una vez terminado su horario de trabajo nadie la molestaba salvo en casos de emergencia. Tanto con el doctor Fairmount como con el doctor Chase trabajar resultaba fcil, ellos no se parecan en absoluto a los cirujanos que en general corren por los grandes hospitales. Ella se llevaba bien con el resto del personal de los dems turnos; entraban y salan, as que no tena muchas oportunidades de llegar a conocerlos. Era la nica enfermera colegiada, y siempre y cuando se siguieran las instrucciones de la casa, para ella era suficiente. Haba ciruga para pacientes externos, sobre todo locales, as que no existan problemas de aprendices. La mayora de los pacientes acuda para diagnosis y consulta y all no haba nada parecido ni con mucho a la maldita burocracia que en la actualidad impona Medicare o las compaas privadas de seguros. Entonces volvi Priscilla a casa para quedarse y se desataron todos los demonios del infierno. Eso era en verdad Priscilla, un ser amante de las diabluras, una mocosa consentida que necesitaba un puntapi. Slo que no se le poda dar un puntapi porque estaba all Roy para protegerla. Roy tena un genio muy particular, que tal vez ella haba heredado, pero cuando tena que enfrentarse a su hija el doctor Fairmount era un pobre hombre. sta es la palabra que se emplea hoy. Pero cuando sucedieron todas aquellas cosas Clara emple otras palabras, muchas palabras, tratando de que, por su propio bien, Roy Fairmount entrara en razn. Quizs haba sido en eso en lo que ella se haba equivocado. Durante una temporadita, despus que ambos empezaran a llamarse por su nombre de pila, pareci como si pudiera establecerse entre ellos una relacin amorosa, pero Priscilla ech a perder cualquier posibilidad sentimental. No era que se pelearan a causa de Priscilla, sino simplemente que el doctor no atenda a razones. ah estaba su hija, su nica hija, a punto de graduarse con honores, que haba venido del colegio sin ofrecer ni una sola explicacin. Lo menos que poda hacer l era insistir en que le contara los motivos. Pero no lo hizo, ni siquiera cuando se le presentaba la ocasin de hablar con ella, lo cual suceda muy pocas veces. Priscilla pasaba la mayor parte del tiempo fuera de casa corriendo en el pequeo, fantstico y carsimo Jaguar que su padre le haba regalado en las ltimas Navidades. Desde luego, Su Alteza la nia ni siquiera se molestaba en decirle a pap dnde iba, pero sucedi que Clara entr en una ocasin o dos en el despacho del doctor cuando Priscilla estaba hablando por telfono. Por lo que oy lleg a la conjetura de que la nia hacia viajes regulares al colegio. Su actual novio formal un tal Rick Corey, continuaba all todava, al menos durante los cinco primeros das que siguieron al regreso de ella a casa. Cinco das? Resultaba difcil creer que fuera slo ese tiempo, pero ahora recordaba que as haba sido. Priscilla se present un viernes, con todo el equipaje y sin ninguna explicacin. El doctor Fairmount no tuvo arrestos suficientes para llamar al colegio y obtener alguna informacin de quien hubiera all, y mucho menos siendo fin de semana. as que el viernes, sbado y domingo ella permaneci libremente en casa. El lunes tambin, pues Roy deba tomar el avin para Scottdale a fin de testificar en cierto caso de seguros para uno de sus antiguos pacientes. Probablemente tena intencin de telefonear el martes a primera hora de la maana, pero fue entonces cuando Priscilla recibi la mala noticia. De hecho, haba sucedido a altas horas de la noche del domingo, pero los padres de Rick Corey esperaron a llamar el da anterior al mircoles para decirle a ella que iban a celebrar el funeral entre los ms ntimos de la familia. Clara no lleg nunca a conocer los detalles; el padre de Rick era senador del Estado y deba tener muchas influencias porque ni la Prensa, ni la Radio, ni la Televisin dijeron nada. Segn

palabras de Priscilla, el muchacho haba sido victima de los primeros francotiradores de la carretera. Difcil de creer, pero en aquellos das no haba muchas formas de saberlo. Ni que decir tiene que no era de la incumbencia de Clara saber lo que el muchacho estaba haciendo en un bar chicano. Pero nadie podra culparla por pensar que quiz no estuviera solo y que otra persona con ruedas y un arma le estuviera aguardando a la salida. Lo que finalmente averigu la Polica jams sali en los peridicos. Como tampoco se public el funeral. Priscilla todava lloraba el mircoles por la tarde cuando se fue con su coche en direccin al cementerio, pero al regresar, poco antes del anochecer, ya se le haban secado las lgrimas. Clara no se acordaba bien de la hora que seria. Pero pensaba que poda ser despus de las cinco porque ya se haba marchado el ltimo paciente. Ese da tuvieron bastante trabajo, con tres intervenciones quirrgicas en la salita de arriba, y aquello a buen seguro que haba resultado conveniente. Tanto Roy como el doctor Chase estaban muy tensos despus de or la noticia sobre el novio de Priscilla y de ver cmo haba reaccionado ella; al menos, tuvieron otras cosas en que pensar mientras trabajaban. Ahora no haba nada que los distrajera. El doctor Chase ya haba acabado y estaba lavndose y arreglndose para acudir a una especie de cena entre profesionales que se celebraba en Santa Mnica. El doctor Fairmount, en cambio, se encontraba esperando en la puerta principal cuando se present su hija. A partir de ese momento, Clara recordaba con todo detalle cuanto haba sucedido. Con todo detalle. Priscilla pas ante su padre y con el rostro petrificado empez a subir las escaleras. El semblante zaherido de l cambi sensiblemente cuando se volvi y ech a andar detrs de su hija. Mientras suceda todo eso, Clara venia por el pasillo y vio cmo se abra la puerta principal. Se detuvo de manera instintiva al pie de la escalera, sin que nadie la viera. Entonces not que la expresin del rostro del doctor Fairmount, hasta entonces zaherida, se tornaba dura e iracunda, igual que la de Priscilla. Clara, al percatarse de la forma en que el doctor suba la escalera siguiendo a su hija, comprendi que iba a haber un altercado. Los sonidos repercutan por el hueco de la escalera. Una puerta se cerr con gran estruendo. Unos puos golpearon contra la madera. Incluso ahora Clara recordaba la clera que haba en la voz de Roy. Abre la puerta! Me has oido? Abre la puerta! No haba manera de saber cunto dur aquello. Clara se qued paralizada al pie de la escalera y, a partir de entonces, tambin el tiempo daba la sensacin de haberse paralizado. Lo nico que sabia era que Priscilla abri por fin la puerta y que seguramente Roy volvi a cerrarla de golpe cuando estuvo dentro de la habitacin. Clara no tena entonces problemas de sordera, pero la puerta del dormitorio constitua una barrera contra los sonidos; tan slo le llegaban las voces pero no distingua bien las palabras. Tampoco las distingua el doctor Chase. Clara recordaba lo sorprendida que se qued al verlo en el vestbulo, junto a ella trajeado y listo para acudir a la cena de reunin. Qu pasa ah arriba? pregunt l. No lo s contest Clara. Y era cierto que no lo sabia. No lo supo hasta ms tarde. De haberlo sabido entonces habran subido corriendo los dos en vez de quedarse all parados como idiotas escuchando el sordo altercado verbal que estaba teniendo lugar tras la puerta cerrada del dormitorio. Luego se abri de repente. Se abri de par en par, pues pudo orse el golpe que dio el tirador contra la pared. Tambin podan orse los gritos que se daban entre si. Lo hacan a todo pulmn y de manera tan rpida que se confundan las voces de uno con las del otro. A dnde crees que vas, jovencita? No pienso decrtelo Claro que me lo vas a decir Aprtate de mi camino No saldrs de esta habitacin hasta que no me des una explicacin Djame salir, maldita sea

Vuelve aqu Pero Priscilla no obedeci, pues pudo verla en el rellano superior dirigindose hacia las escaleras. Pudo verla con el bolso colgado al hombro y la bolsa de viaje golpendole la pierna derecha a medida que avanzaba. Roy la detuvo cuando llegaba al final de la escalera. Ahora poda recordarlo bien. Cmo iba a olvidarlo? No te dejar marchar, oyes? Aprtate de mi camino No, hasta que me digas la verdad No me toques Soy tu padre y tengo derecho a saberlo Aparta tus manos de mi, bastardo, aparta tus manos de m Clara vio cmo ocurra. Vio cmo ella forcejeaba para liberarse, vio cmo se caa de bruces escalera abajo, en una cada incesante. Jams olvidara cmo fue descendiendo por la escalera en una cada interminable. Qu extrao, tan clara esta parte y tan borrosa el resto. Lo que ocurra era que estaba conmovida por la impresin. Automticamente se haba puesto a recoger las cosas que haban saltado fuera de la bolsa de viaje a causa del golpe. Pero el doctor Chase fue quien levant a Priscilla y se la llev en brazos. Hasta entonces Clara no comprendi del todo lo que haba sucedido al ver la cabeza de la muchacha retorcida sobre su hombro derecho. Todo estaba borroso. El doctor Fairmount deca jadeante: Oh, Dios mo! Y el doctor Chase llamaba a Clara diciendo que la necesitaban arriba porque tenan que preparar sin prdida de tiempo el instrumental quirrgico. Todo estaba borroso, muy borroso, hasta que sinti el aguijn del dolor en su mejilla izquierda y supo que el doctor Chase acababa de abofetearle el rostro. Pero funcion, y ella funcion, y todos funcionaron. Roy estaba frentico. Tenemos que salvarla deca una y otra vez. Lo estuvo diciendo toda la noche. El doctor Chase fue quien realmente se hizo cargo del caso y daba unas rdenes que ella y Roy ejecutaban. Y a la maana siguiente pareca que la haban salvado, pese al estado en que haba quedado. La parlisis se deba a la rotura de cuello y ste era un factor que no poda corregirse con una intervencin quirrgica. Priscilla haba sufrido un paro cardiaco y, aunque sus constantes vitales pudieron estabilizarse, estaba sumida en coma. El cerebro haba dejado de funcionar y su vida dependa de la asistencia mecnica para que continuaran funcionando el msculo cardiaco y la respiracin. Ahora estaba todo ms borroso; seguramente a causa de la fatiga. Una mirada retrospectiva hizo comprender a Clara que ninguno de los tres haba descansado probablemente durante treinta y seis horas, porque se era el tiempo que necesitaba para establecer un diagnstico exacto sobre el estado de Priscilla. Por supuesto, mientras tanto fueron cancelados todos los compromisos, y slo se aceptaban los pacientes que llegaban por herida de bala o medicacin, emergencias stas que podan ser perfectamente atendidas por los estudiantes y aprendices. Treinta y seis horas sin descansar. Se habran detenido siquiera a comer un bocado? Seguramente si, pero ella no poda recordarlo. Cuando lleg la noche del viernes y la clnica pudo cerrar justificadamente sus puertas por ser fin de semana, ella se hallaba por completo extenuada. Su agotamiento era tal que le cost un rato comprender lo que el doctor Chase le estaba diciendo a Roy. Embarazada. No la voz de Roy era estridente. De poco ms de tres meses, das ms, das menos. Es un verdadero milagro que no haya abortado con la cada. Pero el feto est vivo, parece no haber sido daado, normal. Tendremos que conseguir una persona cualificada para que establezca el plan preciso.

No! Esta vez la respuesta fue firme. De qu servira eso? Debemos hacer frente a la realidad. El dao cerebral es irreversible; eso significa que es slo cuestin de tiempo. Dentro de pocos das o semanas morir. Por qu prolongar las cosas? No quiero quedarme aqu sentado esperando ese momento. Lo mejor que se puede hacer es desconectar los cables ahora mismo. Legalmente, ya est muerta. Pero el feto contina con vida. Eso a mi no me importa. Claro que le importa. Segn la ley, si desconecta usted esos cables ahora, podra ser acusado de asesinato. Con la perspectiva del tiempo, Clara se daba cuenta de que el doctor Chase tena razn. Veinte aos atrs estaban las leyes de otra forma y ella conoca casos en los que los mdicos tenan que hacer frente a acusaciones y procesamientos. En este momento deseara que no hubiera usted dado parte del accidente dijo Roy. No he dado parte de l. Este detalle era nuevo para Clara y tambin para el doctor Fairmount. Pero si recuerdo muy bien haberle dicho que lo comunicara Decid no hacerlo le contest el doctor Chase. Usted lo decidi? En aquellos momentos ni usted ni yo estbamos en condiciones de ver las cosas con claridad. Si yo hubiera dado parte, ahora estaramos mezclados en una investigacin policial. En vez de atender a Priscilla nos hubieran tenido a los dos en la jefatura de polica prestando declaracin. Pero los dos sabemos muy bien que aquello fue un accidente! Entonces, mientras nuestras conciencias estn limpias, por qu tiene que saberlo nadie ms? Fue entonces cuando debera haber hablado Clara; ahora se daba cuenta, aunque demasiado tarde. Adems, el doctor Chase no le dio tiempo para pensar. Nadie sabe lo que ha sucedido, excepto usted, Clara y yo. Dejemos las cosas como estn, al menos unos das. Mientras tanto, sugiero que guardemos absoluto silencio al respecto. Nadie sabe que est aqu Priscilla ni hay razn para que se sepa. Por lo que concierne al resto del personal, diremos que ha sido una emergencia particular por un accidente ocurrido el fin de semana. Si preguntan por Priscilla hay que decir que ha dejado el colegio por motivos de salud y que est lejos, de vacaciones Algo por el estilo. Entonces el doctor Chase le dijo a Clara que saliera de la habitacin y ella obedeci, porque una buena enfermera sigue las rdenes del doctor. Pero no hay nada que prohba a una buena enfermera quedarse en el pasillo escuchando lo que ocurre detrs de una puerta cerrada. O al menos tratando de escuchar. Ahora, despus de conocer los hechos, poda reunir de manera exacta, pieza por pieza, todo lo que se dijo entonces. Pero en aquellos momentos lo nico que cogi fueron retazos de la conversacin. No lo comprende? piense que existe una buena posibilidad mantenerla viva y salvar al nio pinselo bien al menos una posibilidad si lo intentamos o eso o llamamos a la Polica suya es la eleccin No haba dudas en cuanto a lo que Roy haba elegido; no haba dudas ni tampoco hubo momentos de descanso en los das que siguieron. De un modo u otro, no se cuestion el plan de cuidados permanentes establecido. Si acaso, se vio reforzado por la ayuda del sofisticado equipo que mand traer el doctor Chase. Debi costar una pequea fortuna, pero Roy no puso ninguna objecin ni objet nada cuando la actividad de la clnica empez a descender porque l y Chase se pasaban la vida arriba, en la habitacin cerrada con llave. Clara tambin estaba muy ocupada, y esto le convena; al menos sus obligaciones la mantenan alejada del resto del personal y la ayudaban a eludir las preguntas. Slo dorma cinco o seis horas diarias y, aparte de los breves momentos de descanso para las comidas, se pasaba el tiempo encerrada con llave en aquella habitacin.

Pero la noche en que Roy sufri su fatal ataque cardiaco, se hallaba durmiendo profundamente en su propia habitacin. Hasta hoy no haba sabido exactamente lo que ocurri, pero no haba dejado de hacer conjeturas. El hecho de ver en coma a Priscilla, cuya vida dependa de aquella mquina, result una prueba demasiado dura de soportar a los ojos de su padre. Por tanto, hubo otra disputa entre ambos doctores y Clara se imaginaba lo que Nigel Chase le habra dicho a Roy. El motivo que la obligaba a estar tan segura era que Chase emple luego la misma tctica con ella, cuando anunci que estaba manteniendo viva a Priscilla artificialmente. Su argumento de que tena en sus manos la oportunidad de marcar un hito en la historia de la medicina era cierto, pero, al parecer, no convenci a Roy, ni tampoco la persuadi a ella ahora que Roy se haba ido: ahora que estaba muerto y enterrado tras un rpido y silencioso funeral, completado con un certificado de defuncin que llevaba la firma de Nigel Chase, doctor en medicina. Chase haba manejado muy bien a las autoridades y los preparativos del funeral, pero lo que menos se imaginaba era que fuera a tener dificultades para manipular a Clara. Me tiene sin cuidado la historia de la medicina le dijo ella. Y no pienso seguir tomando parte en todo esto. Quiere decir con ello que dar parte a la Polica? No. Lo nico que quiero es marcharme. Ya le di mi palabra de que no dira nada. Pero se lo dira yo. Qu quiere decir con eso? Quiero decir que si se marcha contra mi voluntad, ir yo mismo a la Polica. Pienso decirles que lo que le pasa a Priscilla no es el resultado de un accidente; que fui testigo de la pelea habida entre usted y ella y que termin empujndola escaleras abajo. De esta misma forma habra coaccionado al doctor Roy Fairmount, desencadenando con ello su ataque al corazn. No poda probarlo, pero estaba convencida de que haba sido as. No crea usted que me asusta dijo ella. Pero la haba asustado y l lo sabia, pues a partir de entonces ya no volvi a intimidarla. No existen motivos para asustarse dijo Chase. Ambos estamos a bordo del mismo barco. Lo nico que pido es su cooperacin. Cooperase o no, ella conoca sus intenciones. Si el doctor Chase cumpla sus amenazas, los dos saban cul seria el resultado; la palabra de l contra la de ella. Palabras. Una de las cosas que continuaba viva en la memoria de Clara era la forma en que Chase diriga la palabra a la muchacha mientras estuvo en coma, exactamente igual que si se tratara de una madre normal expectante. Eso era precisamente lo que intentaba hacer, deca l, tratar el feto de acuerdo con los procedimientos normales. Y cuando el doctor Chase no estaba presente, pona en funcionamiento altavoces estereofnicos que emitan msica suave. Uno de los principales cometidos de Clara consista en facilitar la dieta especial compuesta de hormonas enriquecidas que aportaran el azcar, protenas y grasas correspondientes por va intravenosa. El doctor Chase estaba muy obsesionado con las hormonas porque el dao cerebral haba afectado a la pituitaria. La respiracin de Priscilla estaba controlada durante las veinticuatro horas del da, a fin de suministrar el oxigeno necesario para la sangre del beb. Porque ya era un beb con vida que se mova dentro del abdomen, acariciado por Chase mientras profera palabras tiernas y susurrantes. En la pantalla del monitor poda verse la aceleracin de los latidos cardiacos en respuesta a los sonidos externos. Clara casi se imaginaba cmo era posible que el doctor Chase pudiera salir adelante. Bastaba con ver cun obsesionado estaba. A buen seguro haba gastado buena parte de su inversin en la clnica, puesto que no le importaba ver que la actividad de la casa iba disminuyendo a medida que transcurran las semanas. De hecho, haba traspasado a otros mdicos los nuevos pacientes que llegaban y los habituales. El fin de semana coincidente con el Memorial Day, o fiesta conmemorativa de los soldados cados en todas las guerras, al doctor Chase le pareci perfectamente lgico despedir a todo el personal de la clnica, con el pago correspondiente y

unas vagas palabras sobre la formacin de una nueva sociedad y una reapertura en otoo. Clara deba irse como los dems, aunque ello implicara un riesgo ante la Polica. Pero si Chase cumpla su amenaza y echaba las culpas a Clara, tampoco l se salvara. A estas alturas todo el mundo reconoca, al igual que ella, que el doctor estaba atenazado por una obligacin que le haba sacado de sus casillas. Por aquel entonces haba metido un catre en la habitacin de Priscilla, dorma all por las noches y se pasaba casi todos sus ratos de vigilia pendiente del monitor. Mientras estuviera encerrado all dentro, a Clara no le preocupaba realmente lo que hiciera, ya que durante las ausencias del doctor era ella quien tena que ocupar su sitio, vigilando a una mujer que estaba clnicamente muerta. as era como Clara recordaba a Priscilla, como un cadver. Incluso ahora haba veces que se senta obsesionada por aquellos recuerdos. El peor de todos era el modo en que el doctor Chase insista en que aplicara cada da maquillaje fresco sobre el rostro de cera de Priscilla y peinara su cabello. Era como peinar el cabello de un cadver, de una mujer muerta en cuyo cuerpo se encerraba un ser con vida. Aquello pareca que iba a eternizarse, mas fue una eternidad que slo dur once semanas. Al cabo de setenta y siete das la exploracin ultrasnica confirm que el crecimiento del beb se haba estabilizado hasta tal extremo, que no poda demorarse lo inevitable. Dos meses antes de la gestacin normal fue extrada mediante cesrea una nia pequeita que apenas llegaba al kilo y medio de peso. El doctor Chase la someti a respiracin asistida y logr sobrevivir. Pero la respiracin asistida no pudo salvar la vida de Priscilla, que haba muerto antes del parto. Y el gato estaba araando la puerta. El sonido que produca era muy leve pero ahogaba las voces del pasado. Clara parpade y sus ojos escudriaron el presente. Cunto tiempo haba tardado en recordar? Tal vez slo unos segundos. No es eso lo que dicen cuando uno se ahoga? No se dice que pasa por delante toda tu vida como si de una pelcula se tratara? Probablemente eso no sean ms que desatinos. Cuando alguien se ahoga se muere y no regresa para contar lo que le sucedi en los instantes finales. Lo nico que ella sabia era que Priscilla estaba muerta pero que los recuerdos continuaban vivos. Y de la misma manera continuaba Russ Carter. Cuando se le aclar la visin distingui a Carter sentado en posicin rgida sobre el sof y mirando fijamente hacia la puerta. Qu ruido es se? pregunt l. El gato que quiere entrar. Clara cogi las muletas mientras deca esto, pero su visitante ya se haba puesto de pie. Yo lo traer. Carter ech a andar hacia la puerta y un momento despus regres con el gato en brazos. Se volvi a sentar y se puso a acariciar la cabeza del gato con la mano izquierda. Qu hermosa gatita dijo. Cmo se llama? Es un gato y todava no tiene nombre. Tal vez podra ponerle Roy. O Nigel. Ella trat de hablar en voz baja. De qu est usted hablando? De algunas cosas que dice usted que no recuerda. Resultaba difcil orle porque sus palabras se mezclaban con el ronroneo del gato puesto en su regazo. Clara, no tiene usted que hablar de ello. Creo que ya s suficiente. Los dedos de Russ no cesaban de acariciar al gato y el animal no dejaba de ronronear; era el mismo gato que l haba trado de la puerta y el que ella haba sacado de la talega. Carter sabia que ella lo sabia, lo que significaba que el juego del ratn y el gato haba concluido. O que casi haba concluido. Ser slo un minuto dijo l. Quedan algunos detalles que podra usted facilitarme. Ella neg en seguida con la cabeza.

No queda nada que contar. Entonces suponga que se lo cuento yo. Slo le pido que mueva la cabeza para decir si o no. Sus manos se detuvieron, acurrucando con ademn carioso la cabeza del gato mientras esperaba la respuesta. No, no lo har No alce la voz, Clara. Sus dedos se fueron deslizando hacia el cuello del animal. Porque si lo hace, algo le puede suceder a esta gatita que tengo aqu. Algo que a usted no le gustara. Clara adelant su cuerpo. Por favor, usted no hara eso No intente averiguarlo. Era tan frgil el cuello del gato y tan fuerte la mano de Carter. Recuerde lo que le he dicho, si o no. Ella cerr los ojos, pero esto no acall la voz de l. No fue inscrito el nacimiento de la nia, verdad? Clara continuaba inmvil. Pero en aquel momento comenzaron a moverse los dedos de Carter en torno al cuello del gato y acab por asentir. Ella abri los ojos, percibiendo vagamente que la luz de la calle llegaba hasta el rincn, pese a que el distante resplandor apenas se filtraba entre las cerradas tablillas de sus persianas. Pero le bastaba la luz de la habitacin para distinguir con toda claridad la mano de Carter y el cuello del gato. El animal ya no ronroneaba y ella poda or ahora perfectamente. Mientras la nia estuvo en la incubadora, usted y Chase permanecieron en la clnica, verdad? Volvi a asentir. Cunto tiempo? Dos o tres meses, hasta que alcanzara el peso y el desarrollo adecuados, verdad? Clara asinti otra vez. Y entonces Chase hizo los preparativos para la adopcin. Esta vez no asinti Clara. Se qued sentada observando cmo los dedos apretaban y la otra mano atenazaba las pequeas ancas para impedir cualquier movimiento. Pero ella poda moverse. Asinti una vez ms. Usted entonces conoca lo de la adopcin? Aguard un instante, hasta recibir el asentimiento de cabeza y cuando lo recibi su respuesta fue rpida. Pero no se lo dijo a nadie, verdad? Probablemente Chase la amenaz con acusarla de cmplice. Esto debi ser poco antes de que l se marchara y usted se fuera a trabajar a Riverside durante un ao, no es cierto? Asinti dos veces, pero procurando no darle a entender que estaba temblando por dentro porque aquello, a partir de ahora, iba a dejar de ser un secreto cuando un reportero diseminara la historia por todos los quioscos. No tenga miedo. Sabra tambin l leer en su mente?. No hay problema porque no queda nadie que pueda testificar contra usted. Todos estn muertos Ahora le temblaba de miedo la voz, pero tena que hablar. Y qu me dice del doctor Chase? Dej la ciudad al mismo tiempo que yo, pero nunca me dijo a dnde iba. Cmo me asegura usted que est muerto? Lea mi historia cuando se publique. Carter se levant; su mano izquierda continuaba sujetando el trasero del gato, mientras que la derecha atenazaba su cuello. Al ver que la cola le flagelaba inquieta el pecho, Carter afianz su presa. Se lo ruego! exclam Clara bizqueando al mirar la silueta de su visitante recortada contra la luz de la lmpara. No le haga ningn dao. Me lo prometi si responda a sus preguntas Y ha cumplido usted, Clara. Su cabeza sombra asinti desde un plano ms elevado que ella. Entonces djele marchar. Cuando aquellos dedos sombros aflojaron la presa de su cuello y patas traseras, el gato salt libremente. Pero aquellos mismos dedos agarraron otra presa distinta: esta vez se trataba de la garganta de Clara.

CAPITULO XXXIV
Lori tom asiento, al tiempo que Anthony Leverett rodeaba su mesa escritorio, encenda la lmpara y dejaba a un lado su cartera. Ella procur permanecer en silencio hasta que Leverett ocup su sitio. No va a decirme lo que ha sucedido? pregunt Lori. Pretendo hacerlo. A la luz de la lmpara sus ojos buscaron los de ella. Pero usted no ha venido aqu por casualidad. Al llegar me ha dicho la recepcionista que haba intentado ponerse en contacto conmigo. No estara usted aqu ahora si no creyera que es importante. Se lo dir despus. Lori se adelant sobre su asiento. Primero quiero que me cuente lo de la clnica. Cuando ella se inclin hacia delante, Leverett lo hizo hacia atrs. Ver; es curioso cmo tendemos a equiparar la autoridad con la autenticidad. Como ese edificio ha sido confiscado, todo el mundo daba por cierto que haba sido derruido hace tiempo. Y eso que nadie tendra razones para investigar, aparte de usted y su amigo periodista. Lori sacudi la cabeza. Si lo ha hecho l, a mi no me ha dicho ni una palabra. Haba llegado el momento de contarle todo al doctor Leverett; de contarle su pelea con Russ, de contarle lo del hombre que la haba estado siguiendo; de contarle lo de su sueo. Feliz da de tu muerte. Pero no, eso poda esperar. Lo de la clnica era ms importante. Ella no conoca la razn pero presenta que era as. Por qu emplea evasivas conmigo? dijo ella. Tambin l le daba evasivas, como todos los dems; como Ben Rupert, como el teniente Metz, incluso como Russ. La estaban desviando, dicindole cosas para su bien y no para el bien de ellos. Y si tampoco ahora poda fiarse del doctor Leverett l la contemplaba en aquel momento. Es usted muy perspicaz. Lo que ocurre es que estoy harta de hacer el papel de mujer pasiva respondi ella. Bravo. Eso era lo que yo quera or Leverett no sonrea ahora. La pasividad ha venido siendo un problema. Recibir rdenes de otros sin cuestionarlas, estar sometida al dictado de sus sueos, recurrir a personas con autoridad, como Russ y como yo mismo. Me gustara creer que esta fase ha terminado, antes de que sigamos progresando. Por qu? Porque la pasividad es un sntoma de inmadurez y ha llegado el momento de dejar de ser nia. Esto es lo que cualquier terapia espera conseguir: ayudarla a madurar, desechar las fobias y traumas de la niez hasta el extremo de que pueda usted identificarse con una actitud de adulto responsable. Veo que sigue usted dndome evasivas. No, Lori. Pero antes de que avancemos ms, quiero repetirle de nuevo lo que he intentado decirle antes. Usted no es ninguna psictica y, considerando lo que ha padecido, usted no se ha sobrepuesto. Pero tampoco quiero que lo haga ahora. Cunteme lo de la clnica dijo Lori. Al terminar mi ltima entrevista de esta tarde, he cogido el coche y he ido hasta all. No se pareca en absoluto a lo que yo esperaba que fuese. Me imaginaba que iba a ser uno de esos edificios comerciales de dos plantas que solan construirse a finales de los aos veinte y a principios de los treinta pero, por su aspecto, el 490 de Allister Avenue debe de haber sido originariamente una casa particular. Es de estructura amplia, posee muchos espacios intermedios y una valla metlica que rodea la propiedad por tres lados. Carece de paseo de entrada; he podido ver el garaje situado en la parte posterior; as que se debe entrar directamente desde la callejuela. Aparte de las ripias que faltan en el tejado y del descascarillado de la pintura debido al paso de los aos, desde el exterior no se observan muchos signos de desperfecto, salvo, claro est, que los patios central y lateral estn siendo pasto de la mala hierba. Aun as, tiene mejor aspecto que

la cacharrera que hay a la izquierda. Puede que en otro tiempo hubiera una mansin, pero ahora se trata de puras ruinas. El terreno de la esquina del otro lado de la clnica estaba vacante. Alguna firma inmobiliaria debi colocar un letrero de Se vende, pero seguramente de eso hace ya muchos aos, porque apenas se distinguen las letras. Las casas del otro lado de la calle se hallaban muy escondidas por los rboles, pero yo dira que son mucho ms pequeas que la clnica, aunque la mayor parte de ellas se encuentra en estado ruinoso. Delante de un par de ellas haba coches aparcados, como si pertenecieran a la cacharrera de enfrente, pero yo no he visto a ningn vecino. Y espero que ellos no me hayan visto a mi tampoco. Ha intentado usted entrar? No lo hara usted? La sonrisa del doctor Leverett volvi a aparecer por un momento mientras se encoga de hombros. He rebasado la finca y he ido a aparcar al otro extremo de la manzana. Luego he regresado andando. Cuando he pasado con el coche por delante he echado un breve vistazo y he tenido la impresin de que la puerta no estaba cerrada con llave. No me he equivocado. Entrar en el patio no ha sido fcil; el problema estaba en encontrar un sendero a travs de la maleza. Lo crea o no, algunas hierbas me llegaban a la cabeza. El porche delantero tambin ofreca dificultades; los peldaos de arriba empezaban a ceder bajo mi peso y he tenido que agarrarme a la barandilla para no caerme. A ambos lados de la puerta principal haba cuatro ventanas, todas ellas entabladas. Por lo que he podido ver, no existen seales de que nadie haya intentado abrirlas para asomarse. La puerta principal no estaba con tablas; tena puesto un candado y, a buen seguro, alguien clav en ella un anuncio oficial de demolicin. Aunque el alero del porche proporcionaba cierta proteccin contra el sol y la lluvia, era tan difcil leer aquel aviso como el letrero de venta de la finca inmediata. Antes de abrir la puerta he podido leer lo suficiente para convencerme de lo que haba dentro. Pensaba que haba dicho que la puerta tena un candado dijo Lori frunciendo el rostro. Exacto. Pero alguien se me haba anticipado, porque el candado estaba roto. Y ha entrado usted en esas condiciones? Se me ha olvidado decrselo: llevaba encima una linterna del coche. Como era de esperar, all no haba luz elctrica y todo estaba tan oscuro como la boca de un lobo, pero tena luz suficiente para ver por dnde iba. Y no le ha importado que pudiera estar dentro el que haba roto el candado? Segn he podido ver, el candado llevaba roto mucho tiempo. En el piso de la planta baja se vean sobre el polvo unas huellas muy desdibujadas de plantas humanas, lo cual me ha llevado a la conclusin de que all no haba entrado ni salido nadie en mucho tiempo. Con tantas noticias sobre gentes sin hogar, seguramente habr pensado usted que all podran haberse instalado vagabundos, no? Que yo sepa, no haba el menor rastro de eso. Ni que decir tiene que no haba mobiliario, todo aquello est vacio. Chase vendi probablemente antes de irse todo el mobiliario junto con el equipo mdico. He entrado en lo que supongo era la oficina, pero slo haba paredes desnudas y, adosados a stas, algunos estantes de libros vacios. Y no ha encontrado absolutamente nada? Leverett se inclin hacia delante e hizo saltar la tapa de su cartera. Slo esto. Lori se qued mirando al trozo de papel que Leverett sostena en la mano. Al verlo mejor a la luz de la lmpara distingui en el papel evidentes muestras de haber estado doblado. Estaba metido debajo del estante inferior y mostraba tan slo un pico. Lo suficiente para que pudiera verlo cuando he enfocado hacia all mi linterna. Debi de caerse de algn expediente o legajo situado en los estantes superiores y qued oculto sin que nadie lo viese. Leverett alarg el papel a Lori. Valo. A ver qu le parece. Ella se puso a mirarlo. Por el tipo de letra parece escrito con una de aquellas antiguas Selectrics. La tipografa no tiene importancia. Lo que me interesa es su opinin sobre el verdadero

contenido. Lori se puso a leer. A pesar de sus conocimientos filolgicos, algunas de sus palabras le resultaba extraas. Anotacin de contracciones ventriculares unifocales. Resultados analticos preoperatorios: Glucosa 110 Potasio 3,7 Creatinina de 1,0 Pulso cartido volumen normal, sin ruido. Auscultacin pulmonar clara. Sin distensin venosa yugular. Membranas mucosas con buen color. Temperatura de la piel normal. Sin dilatacin cardiaca a la palpitacin. Sonido normal del primero y segundo corazn, sin ritmo de galope o murmullo. Abdomen suave sin ruido de dilatacin heptica. Sin edema perifrico. PVCS sin evidencia de otros problemas. Cuando Lori termin de leerlo se encontraba un tanto perpleja Qu significa todo esto? pregunt. Es obvio que se trata de la trascripcin mecanogrfica de las anotaciones sobre un caso repuso Leverett. A pesar de haber captado bastante, necesitara un diccionario mdico para entenderlo. No es preciso. El doctor Leverett apoy los codos sobre el borde de la mesa. El primer rengln referente al trabajo de laboratorio debera darle una pista. Supone que en la clnica se hacan operaciones quirrgicas? Yo dira que si. Pequeas intervenciones a pacientes externos y cosas que no requeran hospitalizacin. Pero este caso es diferente. Por qu diferente? Las anotaciones clnicas, en particular las relativas al sonido del primero y segundo corazn nos hablan de una mujer embarazada. Esto implica probablemente una seccin cesrea. No tengo ms remedio que dejarlo en sus manos dijo Lori sonriendo. Ya veo que es usted un Sherlock Holmes. Leverett sacudi la cabeza. Nada de eso. Las palabras de Leverett fluan lentamente. Ni usted tampoco lo es. Qu quiere decir con eso? Ha ledo slo una cara del papel. Vea la otra. Lori le dio la vuelta al pliego y alz extraada el rostro. Est en blanco. Mrelo bien. En la parte superior derecha. Volvi a mirarlo, cogiendo el papel por otra parte, de forma que su dedo pulgar ya no tapaba la anotacin que haba escrita a lpiz. La escritura estaba un tanto difuminada, pero lo bastante clara para que pudiera leer sus lneas. En la primera haba un nombre escrito que Lori reconoci. En la segunda slo se lean nmeros que indicaban un da, un mes y un ao. Esto si le result demasiado familiar. Era una fecha exacta de haca veintin aos; la fecha de su nacimiento. Y adems su nombre. En resumidas cuentas dijo con suavidad Leverett, es usted una Fairmount. Priscilla Fairmount fue su madre.

CAPITULO XXXV
De nio, Orion Metz tena dos ambiciones: quera ser lo bastante mayor para acostarse muy tarde y lo bastante alto para poder orinar en el sumidero. Al convertirse en un adulto sufri una decepcin cuando se dio cuenta de que para alcanzar su segunda meta necesitaba subirse encima de un cajn. A decir verdad, casi tuvo que hacerlo para dar la talla exigida en la Academia de Polica. Pero una vez dentro de sta, colmar sus primeras aspiraciones de adulto fue tarea fcil. Las horas tardas formaban siempre parte del juego. La semana pasada haba ofrecido un buen ejemplo de ello (o, para ser ms exactos, un mal ejemplo). Precisamente ahora eran ms de las ocho y todava se encontraba ante su mesa escritorio intentando reunir las piezas sueltas. El problema era que haba demasiadas piezas y muy pocas conclusiones. No era de extraar que los detectives cinematogrficos y de ficcin hicieran sus reflexiones fuera de la pantalla, fuera de las pginas o fuera de las paredes. Careca de impacto escnico contemplar o leer sobre un tipo agotado que revolva notas e informes sin ningn sentido. El clsico cazador de criminales no pareca nunca tomar notas, garabatear apuntes en un pedazo de papel que le sirviera de recordatorio, leer, informes, memorias o borrosas impresiones. En las palabras inmortales de Claude Rains, resultara mucho ms simple acorralar a los usuales sospechosos. Una vez reunidos en el mismo escenario o en la misma pgina, resultaba fcil para cualquier sabueso formar un clido ambiente con todos ellos. Alguien como Hercules Poirot poda emplear diez minutos o diez pginas acusando sucesivamente a todos los reunidos, con el resultado final de ir derecho hacia el culpable. Un difcil acto a seguir que resultaba evidente que no iba a ayudarle a resolver aquel caso: mejor dicho, los casos. Haba tres, ligados desde el punto de vista cronolgico pero no desde el punto de vista lgico: la muerte por incendio de los Holmes, el atentado contra la vida de Lori y el asesinato de Ben Rupert. Lo ms cmodo habra sido esgrimir el desfalco como mvil evidente, pero aquello no explicaba dnde estaba ahora el dinero ni por qu Rupert haba decidido golpear y desaparecer; aparte de que todo ello en modo alguno proporcionaba ninguna respuesta en cuanto a quin le haba asesinado. Acorralar a los usuales sospechosos. Pero quines eran los sospechosos? La muchacha no haba dado muerte a su abogado; ella era en realidad su deseada victima. Russ Carter estaba en el soleado Mxico y Anthony Leverett se encontraba en la brumosa Santa Brbara. Por tanto, qu objeto tendra reunirlos en una habitacin y someterlos a una sesin de preguntas y respuestas? Con el nico que quera hablar en esos momentos era con el antiguo socio legal de Rupert y en la actualidad un loco fugitivo de la justicia. Las manos de Metz dieron comienzo a la caza de un papel sobre el tablero de su mesa. Entre aquel montn de papeles deba tener un telefacsimil relativo a Ross Barry. Y tambin un nmero de telfono que Slesovitch haba dejado sobre aquel doctor Selkirk, Sedane o como fuera que se llamase. Despus de intentarlo tres veces e identificarse como oficial de Polica ante el servicio de contestacin, era de suponer que tendra la vergenza o al menos la morbosa curiosidad de responder al telfono. Por si no sabia que estaba hambriento, el estmago de Metz se puso a hacer ruidos para recordrselo. Pero ahora no poda irse sin haber localizado el dichoso papel. Si continuaba sin tener respuesta del doctor, pondra una conferencia de larga distancia con cargo al departamento hasta que consiguiera hablar con l. Tal y como se estaban poniendo las cosas, iba a resultar una noche tarda para adultos. Revolviendo el montn de papeles que tena a su derecha, Metz encontr un trozo de hoja amarilla rayada de azul arrancada de una libreta de tamao oficial; en ella apareca el nmero telefnico de Oregn que con tanto esmero haba dejado metido en la mitad del cmulo de papeles, despus de realizar su ltima llamada varias horas atrs. Ya slo le faltaba encontrar dicho facsimil. Cuando empezaba a desplegar sus dedos en otra expedicin de bsqueda lleg una llamada. Pero no proceda de Oregn.

Automticamente cogi el bloc de notas y fue garabateando lo que escuchaba; para asegurarse ms, lo iba pronunciando mientras escriba. Cinco-dos-ocho South Coburg. Clara Hopkins? Ya lo tengo. Lo tena, pero no del todo. Slo le resultaba familiar el nombre de pila. Luego record dnde haba odo aquel nombre. No es una enfermera, o lo fue en otro tiempo? pregunt Metz. Lo fue. Est muerta. Metz se encorv hacia delante. Quin es usted? pregunt. Teniente, no reconoce mi voz? Soy Russ Carter.

CAPITULO XXXVI
Tmese esto. Lori se bebi el brandy sin hacer preguntas. Pero por qu iba a cuestionar la presencia del alcohol en el despacho de un mdico? Paracelso fue mdico e invent el neologismo. Mejor dicho, lo tom prestado de los rabes. Los rabes empleaban la palabra Alkuhl para designar sombra negra de ojos, hasta que Paracelso cambi su grafa y significado. Como haba cambiado su nombre original, que era Theophrastus Bombastus von Hohenheim. O de la misma forma que ella haba cambiado Holmes por Fairmount. Slo que ella no lo haba cambiado. Qu la haba hecho pensar as? Y por qu estaba recordando aquellas tonteras sobre Paracelso que venan en los libros de texto del colegio? Porque soportar eso resultaba ms fcil, ms fcil que recordar que ella era Lori. La voz del doctor Leverett era suave. Lori? Me oye? S. Lori oa la voz del doctor y no tena miedo. Lo que la aterraba era la otra voz. Feliz da de tu muerte. Le refiri todo lo que haba sucedido; todo menos el momento orgsmico de la noche anterior en que se desvaneci el rostro de Russ y fue sustituido por el del mdico. Ella no poda contarle todo eso, por lo menos ahora, y, adems, las otras cosas eran de mayor importancia: el hombre que la haba perseguido por las soleadas calles y la voz que acuda a ella durante su sueo. l escuchaba sin interrumpirla, y luego continu sentado en silencio durante un rato antes de hablar. En primer lugar, el hombre de la camisa hawaiana. La ha seguido hasta aqu? No estoy segura. Creo que lo he perdido en alguna parte de la autova. Tal vez me encontraba demasiado preocupada para darme cuenta. Qu pensaba usted mientras venia hacia aqu? Lori se agit en su asiento y cambi de postura. Nada importante. Tal vez no, pero lo suficiente para distraer su atencin. Si quiere saberlo, le dir que pensaba en cmo me haban mentido los tres; Ben Rupert, Russ e incluso el doctor Justin. ste me dijo que era la reaccin normal ante un trauma, pero en cambio me envi a verle a usted. Eso significa que sospechaba la verdad. Qu verdad? Lori hizo un esfuerzo para aguantar la mirada del doctor. Existe un nombre para las personas que piensan que estn siendo espiadas, que alguien las sigue; para quienes piensan que todo el mundo las engaa y les oculta cosas; gentes que no se fan de nadie Leverett se ech hacia delante. Su mirada permaneci inalterable. Usted podr tener reacciones fbicas, pero por lo que me cuenta estn basadas en la realidad, no en ilusiones paranoicas. Resulta muy posible que alguien la siguiera. Y, por lo que me dice, es evidente que su abogado le minti, y que Russ Carter y el doctor Justin fueron al menos culpables de no haberle dicho toda la verdad en cuanto a los actos y motivaciones de ellos. En tales circunstancias, tena usted motivos lgicos para desconfiar. Lo que me interesa que recuerde usted, Lori, es que no importa lo que pueda sentir acerca de los dems; debe confiar en usted misma. Y qu hay de mis sueos? El doctor Leverett respir profundamente. Tal vez he cometido un error dijo. Hasta ahora hemos intentado encontrar su origen a travs de la evaluacin analtica. Puede suceder que las causas sean fisiolgicas. Desde el punto de vista clnico, es su corteza visual la que lleva los mensajes sensoriales al lbulo limbico que rodea al pednculo cerebral. El hipotlamo, por medio de sus conexiones, enva un mensaje a su pituitaria. Hablando con claridad, que si el shock o el estrs desencadenan un desequilibrio glandular Tambin usted! Lori no hizo ningn esfuerzo por disimular o contenerse. Espera de

verdad que me crea que mis sueos son el resultado de un problema hormonal? Por qu me est mintiendo? No le estoy mintiendo, Lori. Lo nico que le pido es que me escuche a mi y no a las voces imaginarias. Pero si no son imaginarias! Usted mismo ha dicho que los sueos son una forma de hablar con uno mismo, cosa que yo creo. Ello significa que la voz soy yo, o al menos parte de mi, y lo que la voz me dice y me muestra es la verdad. Leverett neg con la cabeza. Lo que la voz le dice son galimatas, asociaciones de palabras, residuos verbales que flotan en un torrente de la conciencia; lo que le ha mostrado a usted es pura fantasa. La voz no, ella! Es que no lo entiende? Lori pens que era probable que el doctor no lo entendiera, pues era ella, precisamente, la que estaba empezando a entenderlo a medida que hablaba. La voz que yo oa en algunos de mis sueos era la voz de Priscilla. Aquello eran sus pensamientos, sus palabras. Si es cierto que yo hablaba conmigo misma, entonces Priscilla es parte de mi. Y a travs de todo ese galimatas, como usted lo llama, transmite su odio. Mi madre ya me odiaba antes de que yo naciera. Si sigue usted pensando que las causas son fisiolgicas, entonces puede estar seguro de que ella me inocul su odio. Leverett sacudi la cabeza. No puedo aceptar eso. Entonces, qu queda por aceptar? arguy Lori. La reencarnacin? No se trata slo de mi parecido con Priscilla. Y ahora que lo veo, en algunos de mis otros sueos, en los que no apareca la voz, yo comparta los recuerdos de mi madre. El doctor Leverett se inclin hacia delante dispuesto a responder, pero ella le contuvo rpidamente con un gesto y continu hablando. S lo que est usted pensando dijo. Que el sueo de la capilla y el cuerpo saliendo del atad fue una fantasa. Entonces la fantasa proceda de ella porque, por distorsionados que llegaran, eran recuerdos suyos, no mos. Lori, piense en lo que est diciendo. No tenemos posibilidad de comprobarlo. El semblante extraado de Leverett coincida con el acento interesado de su voz. No me ha dicho que confie en mi misma? Y lo sigo diciendo. Confo en que lo consiga cuando est usted dentro de su propia persona. Pero la voz de aquellos sueos, la muchacha de aquellas pesadillas El ltimo sueo fue diferente. Era yo misma, Lori. El entorno era real. Me encontraba en un lugar que yo reconoca, el cementerio de Hopeland. No resulta natural que suee con un sitio donde ya ha estado antes y que est fuertemente relacionado con la prdida de unos seres tan queridos como sus padres? A eso voy: hasta que no he venido aqu esta noche no he sabido quin era mi verdadera madre. Si yo hablaba conmigo misma y me mostraba cosas, por qu fui en mi sueo a la sepultura de Priscilla Fairmount? Usted se ha estado identificando con Priscilla Fairmount desde que vio su fotografa en aquel anuario. Pero eso no explica por qu yo sabia dnde encontrarla. Ni siquiera sabia que estaba muerta. El doctor Leverett puso cara de extraeza. Suponga que no ha muerto. Sin embargo, est muerta! Yo vi su sepultura En un sueo. l asinti lentamente. Eso no significa forzosamente que exista la sepultura. Tiene razn dijo Lori al tiempo que coga el bolso de su regazo y se levantaba. Slo hay un modo de averiguarlo y lo voy a hacer ahora.

CAPITULO XXXVII
Metz aparc en doble fila frente al nmero 528 de South Coburg. No tena otro sitio donde elegir, porque a lo largo de la acera aparecan alineados tres coches patrulla, otros tres sin distintivos policiales y la ambulancia de los camilleros. En cuanto se ape del coche reconoci a uno de los otros tres que haba sin divisas policiales como perteneciente al sargento Torrenos; era un Datsun ltimo modelo. Realmente, en aquel momento era el propio Torrenos quien sala de la casa. Grupos de vecinos residentes, mantenidos a raya por los agentes patrulleros de uniforme, miraban con atencin hacia el sargento desde los cspedes adyacentes a ambos lados de la propiedad Hopkins. Torrenos, consciente de aquella expectacin, localiz a Metz, que venia avanzando hacia l. El sargento pareca ms feliz que un nio vestido de Santa Claus. Es todo suyo, teniente dijo Torrenos. Carter? Torrenos asinti al tiempo que se daba la vuelta y echaba a andar con Metz hacia la puerta de entrada. Estaba dentro cuando hemos llegado. A qu hora? A las ocho veinticuatro. La Divisin ha destacado otras dos unidades. Habrn llegado quizs un minuto o dos despus que yo, pero ya no las necesitamos. Que conste que el sospechoso no ha ofrecido resistencia cuando hemos entrado Henning y yo y hemos procedido a su arresto. Es un arresto formal? Torrenos neg con la cabeza mientras abra la puerta. Los de la ambulancia han irrumpido a tiempo de agitar a todo el vecindario con sus malditas sirenas. Los bastardos escandalosos quieren tomarnos la delantera y lo nico que hacen es ponernos las cosas ms difciles Alguna conclusin de momento? Homicidio. Parece estrangulacin manual. Valo usted mismo. Metz acept la invitacin y entr en el saln. Aqulla era la parte que ms aborreca siempre, verse frente a frente con la victima. A veces, el estado de los cuerpos resultaba duro de soportar, pero lo peor de todo eran siempre sus rostros. En particular, cuando tenan los ojos abiertos. Clara Hopkins, adems de los ojos, tambin tena abierta la boca. El cuerpo desgarbadamente extendido en el suelo junto a las muletas derribadas, mostraba alrededor de su garganta las huellas moteadas que haban dejado impresas los dedos de su asesino, como si fuera un collar de prpura. Metz ignor a los camilleros que haba inclinados a los lados de la interfecta e ignor a los policas de uniforme que montaban guardia en la entrada y en la puerta que vio en la cocina, ms all del pasillo. Pero lo que no pudo ignorar fue el murmullo de voces que se alzaba cuando se dispona a cruzar la habitacin hasta el rincn donde estaba sentado Russ Carter. Junto a la silla de ste permaneca de pie un agente de los coches patrulla. Era obvio que se le haba asignado la vigilancia del sospechoso, pero en aquel momento estaba ocupado en intercambiar ruidosas palabras con un polica de paisano al que Metz reconoci. Teniente La voz de Russ Carter se elev por encima del murmullo que los rodeaba pero, cuando intent levantarse de su asiento el sargento Torrenos se lo impidi. Quieto ah dijo. Realiz un elocuente gesto con la mano cuando la movi hacia la cadera. Carter se dej caer sobre su silla, a la vez que el polica de uniforme volva la cabeza para encontrarse con el rostro ceudo del sargento. Escuche, pasmarote, este individuo est bajo su custodia. Para qu diablos cree que est usted aqu? Lo siento, seor. Este hombre quera decirme algo sobre el detenido. No est detenido dijo Metz. Por lo menos, de momento. Asinti en direccin al polica

de paisano que haba al lado. Est bien, Kestleman, de qu se trata? Yo no estaba seguro de si iba usted a aparecer por aqu. as que he pensado que lo mejor seria dejar las cosas claras antes de que alguien cometiera un error. Eso era lo que le estaba diciendo al agente. Cuando ha entrado el sargento he intentado hablar con l, pero no tena ninguna Se ha acercado a mi cuando ya estaba echando un vistazo al cuerpo. El ceo de Torrenos se hizo ms profundo. Le he dicho que se calmara, que ya hablaramos despus. Puede que ya no sea necesario dijo Metz al tiempo que bajaba la vista hacia Russ Carter. Suponga que es usted quien habla. Qu quiere saber? Para empezar, cmo ha llegado hasta aqu. Cuando usted y yo hemos hablado esta maana ha hecho mencin de una tal Clara, pero usted no sabia su apellido. Dnde lo ha conseguido? En un registro antiguo de enfermeras. He tenido una corazonada y he ido a ver si lograba sacar algo a partir del nombre de pila. Slo haba dos que se llamaran Clara, pero la otra tena su direccin en Duarte. as que he decidido probar primero con sta. Y qu ms? Al llegar aqu he tocado el timbre, pero no ha contestado nadie. He visto luz dentro y he seguido llamando, por si se haban quedado dormidos y no oan el timbre. Entonces se ha puesto a maullar el gato. Yo no veo por aqu a ningn gato. Se ha escapado cuando he abierto la puerta. Carter levant la vista. Al or el alboroto que estaba haciendo el gato, he pensado que algo poda suceder dentro y por eso he intentado abrir la puerta. Ha resultado que no estaba cerrada con llave. Metz mir fijamente al hombre que tena sentado ante l. Y qu ha sucedido despus? En vez de aguantar la mirada del teniente, Carter dirigi la vista hacia el otro lado de la estancia, elevando su voz por encima del creciente murmullo que venia del otro extremo. Lo mismo que le he dicho por telfono contesto. Me he encontrado con ella cada igual que est ahora. Qu ha hecho entonces? Nada, slo mirar durante un rato para convencerme de lo que estaba viendo. No ha tocado nada ni ha intentado registrar la casa? Exacto. Carter afirm con la cabeza. Por supuesto, he mirado a ver si haba algn telfono. Al no encontrar ninguno he salido de la casa y he echado a andar hasta la esquina de Sumter Street. Y desde una cabina pblica que hay junto a la gasolinera le he llamado a usted. A qu hora ha llegado usted por vez primera a esta casa? Hacia las ocho y cuarto. Metz mir al polica de paisano llamado Kestleman. Confirmado? Kestleman asinti. A las ocho trece exactamente. Era las ocho quince cuando ha salido y las ocho dieciocho cuando ha llegado a la cabina y ha hecho la llamada. Ha vuelto de nuevo a la casa a las ocho y veintids, un par de minutos antes de que apareciera el sargento. Russ Carter mir ceudo a Metz. Es que me estaba siguiendo? Desde que ha salido usted esta maana de mi oficina dijo Metz asintiendo. Y ha sido una suerte para usted que lo hiciera. De lo contrario, no habra nadie para confirmar su historia de que ha ido al registro de enfermeras para averiguar el nombre y direccin de la victima, ni que nos facilitara sus pasos cuando ha llegado aqu. Metz mir a Torrenos. Satisfecho? El sargento cambi su rostro ceudo por un encogimiento de hombros. Con lo nico que cuenta usted es con un horario. l ha venido y ha salido solo. Quin le asegura que no la ha matado la primera vez que ha entrado en la casa? El horario dijo Metz. Me imagino, sargento, que no ha estrangulado usted a nadie, pero el

sentido comn debera decirle que no es un trabajo ordinario que se haga en dos minutos. Y aunque fuera capaz de consumarlo en tan poco tiempo, dudo de que corriera hasta el telfono ms prximo, informara de ello a la Polica y regresara al escenario del crimen. Si el sargento tena intencin de responder, su oportunidad fue truncada por la interrupcin de Russ Carter. Entonces estoy libre de sospechas? No del todo. Habremos de comprobar si hay algn vecino o viandante que declare haber visto entrar o salir a alguien ms. Hasta ahora desconocemos la causa oficial de la muerte. Puede que haya sufrido un ataque al corazn antes o durante el estrangulamiento. En cualquier caso, usted es un testigo material. Metz se detuvo un momento a reflexionar por qu haba cambiado de opinin con respecto a Carter. Esa misma maana, cuando estuvo en su despacho, el joven Carter le haba parecido un adversario, un posible sospechoso; lo bastante sospechoso como para vigilar sus movimientos. Esa noche, Russ Carter se haba convertido en su aliado, aunque esto continuara sin explicar del todo sus motivaciones. Suponiendo que al llegar aqu hubiera encontrado a Clara Hopkins con vida le dijo, qu le habra preguntado usted? Me parece que ya sabe la respuesta, teniente. Pensaba que ella podra darme alguna informacin sobre Priscilla Fairmount. Algn otro motivo? Si lo haba o no, Metz no lleg a escucharle. En aquel mismo momento le lleg el aviso de que le queran mandar un mensaje por radio.

CAPITULO XXXVIII
Ante los faros del coche se destacaba una puerta con doble barrera. Lori, sentada a la derecha de Leverett, dirigi la vista al lado opuesto al de l, hacia una sombra que emerga de un cubculo situado a la izquierda de la puerta y se aproximaba a la ventanilla abierta del coche. Aquella sombra tena voz. Puedo ayudarle en algo, seor? S. Buscamos el lugar de una familia que probablemente est registrada con el nombre de Royal S. Fairmount. podra usted guiarnos hasta ese sitio? Lo siento, seor. A estas horas, no. El cementerio se encuentra La voz se detuvo bruscamente cuando el doctor Leverett mostr su credencial. Mientras tanto, la atencin de Lori se puso a vagar traspasando la barrera de entrada y penetrando hacia la oscuridad que haba ms all de ella. De alguna manera, Leverett y la sombra estaban hablando y sus palabras se mezclaban formando una nebulosa: doctor, exacto, emergencia aqu paciente con urgencia de fuera de la ciudad, pariente del finado, importante que compruebe, plano dentro, podra mirarlo bastara con esto? me temo que no, de veras quiere verlo, slo un minuto, venga con nosotros si quiere, no ser necesario si me da un minuto, doctor, le dar las direcciones del plano De algn modo, todo estaba registrado vagamente, aunque los pensamiento de Lori se hallaran muy distantes, movindose por la creciente oscuridad donde las sombras no hablaban ni las puertas cerradas se abran nunca. Pero esa puerta, la puerta tangible, se estaba abriendo ahora y sus barras laterales se apartaban de delante de los focos luminosos. Y el coche avanzaba serpenteando por el tortuoso camino que tena delante. Problemas? Leverett se qued mirndola. La preocupacin se le notaba en la voz y en los ojos. Ella sacudi la cabeza. Me encuentro bien. Es que no he estado nunca de noche en un cementerio. Por lo menos, en la vida real. Pero recuerda haber visto esto en sueos? Lori forz la vista para mirar por la ventanilla de su lado en el momento en que giraban a la izquierda. No exactamente. Pienso que si, pero no estoy segura. Quizs hemos girado de forma equivocada. Leverett quit la mano derecha del volante y se puso a bizquear sobre el pequeo plano que le haba entregado el portero. Segn dice aqu, debe estar al fondo y a nuestra derecha. Detuvo el coche sobre el arcn del angosto camino y mir otra vez hacia Lori. Le resulta familiar? Lori se puso a otear a travs del parabrisas, pero sin la luz de los faros era difcil descubrir marcas de ninguna clase en medio de la oscuridad que los rodeaba. En aquel sueo haba luna pero aquella noche estaba el cielo negro. Leverett ya se haba apeado del coche y lo rode para abrir la puerta de Lori, que se ape tambin. El entonces introdujo su mano en la guantera y extrajo de ella una linterna. Sosteniendo el plano con la mano izquierda y la linterna con la derecha, la encendi y dirigi su haz luminoso sobre las lpidas que tena delante. Aqu es dijo. Venga, pero vigile dnde pisa. Los rayos de la linterna empezaron a enfocar la extensin de hierba que se hallaba ante ellos guiando sus pasos hacia los montculos cubiertos de losas que se destacaban al frente. No puede ser. Los ojos de Lori escudriaban las sombras que los rodeaban. Yo recuerdo haber descendido por la ladera de la colina detrs de la sepultura. Adems, a este lado de las tumbas haba rboles. Aquello fue un sueo objet Leverett en voz baja. Ahora estamos en la realidad. all estaba la realidad, dos tumbas gemelas situadas una al lado de la otra entre sombras, con sus

losas funerarias puestas al descubierto por el circulo luminoso de la linterna. Cuando Lori baj la vista hacia la inscripcin quedaron mezclados en un solo cuerpo su sueo y la realidad. all sobre la sepultura de granito, estaba la prueba: Royal S. Fairmount 1913 - 1968 Lo ve? murmur ella. Quiz mi imaginacin elaborase los detalles de aquel sueo, pero lo que ese sueo me dijo era cierto. El y Priscilla estn enterrados Mientras ella pronunciaba esas palabras, la luz de la linterna continuaba desplazndose hacia la sepultura que haba a la derecha. Pero cuando se detuvo el haz luminoso ya no hubo necesidad de ms palabras. La inscripcin grabada sobre la lpida lo deca todo. Genevieve Otis Fairmount 1919 - 1947 Su esposa afirm Leverett. La madre de Priscilla Pero si antes no estaba aqu! Las palabras de Lori contenan una mezcla de conviccin y desafo. El nombre que vi sobre esa lapida era el de Priscilla Fairmount. Es la verdad La creo, Lori. Pero debe comprender que existe ms de una clase de verdad. Lo que nos parece cierto durante los sueos puede ser una distorsin de lo que percibimos cuando estamos en vigilia. Cmo puedo distorsionar una cosa que no he visto nunca? Lori intentaba penetrar con la mirada en la borrosa oscuridad que haba fuera de los confines del haz luminoso de la linterna. Puede que lo recordase mal tal vez recuerde de modo errneo lo de los rboles y la sepultura al fondo de una colina. Se meti entre las tumbas y contempl el terreno inmediato. aqu tiene que haber otra tumba. La detuvo la mano de Leverett apoyada en su hombro; pero tambin la contuvo el hecho de ver la extensin de terreno vacio y llano que quedaba iluminado por el haz de la linterna hasta doce pies de distancia ms all de las tumbas gemelas. El rayo de luz retrocedi y su circulo dibuj un halo en torno al alterado rostro del doctor Leverett. No existe una tercera tumba dijo. De eso podemos estar del todo seguros. Pero en mi sueo vi la lpida. Como usted dice, ello pudo ser una distorsin de la realidad. Posiblemente fantase sobre algunas cosas de este lugar. Sin embargo, la sepultura del doctor Fairmount la vi igual que la estoy viendo ahora. Tal vez lo de Priscilla fuera una ilusin, un modo que encontr mi imaginacin para poner de manifiesto el hecho. Qu hecho? Que Priscilla Fairmount est muerta. Eso no podemos asegurarlo! Lori neg con la cabeza. Puede que usted no, pero yo si. La voz desendome feliz da de mi muerte sala de la sepultura de mi madre. Por favor, Lori el doctor Leverett hablaba con firmeza. Los dos sabemos que aqu no hay ninguna sepultura. Entonces estar enterrada en otra parte. Pero dnde? El doctor Leverett se detuvo de golpe. Al caer en la cuenta, mir fijamente a Lori. Llveme all dijo ella.

CAPITULO XXXIX
Dnde se encontraban ahora? En cualquier parte de Culver City, juzg Lori; acababan de cruzar el Venice Boulevard. Los nombres de las calles de aquella parte de la ciudad eran desconocidos para ella, pero eso no importaba. Lo importante era que llegasen all lo antes posible. El da de su muerte se haba convertido en la noche de su muerte, y no le quedaba mucho tiempo. No era l capaz de entender todo aquello? Comprendo que no quiera usted implicar a la Polica deca l. De hecho, no hay motivos para llamarlos, a no ser que me quiera denunciar por allanamiento de morada. Dej de hablar durante un rato, atento a la maniobra de giro a la izquierda que iba a hacer para introducirse en una oscura callejuela lateral. Por otra parte, estoy seguro de que deberamos traer a un inspector de edificios con nosotros. Tal vez no lo consiguiramos maana mismo, pero s muy pronto. Lori sacudi la cabeza. l no sabra dnde buscar. Y usted si? No exactamente. Pero all hay algo que debo descubrir Esperemos a hacer el registro maana a la luz del da. Un edificio que lleva aos declarado ruinoso no ofrece seguridad para meterse en l a oscuras sin ms luz que una linterna. Su voz era apremiante. Por favor, Lori. Espere hasta maana. No existe el maana. La voz de ella tambin era apremiante. Hoy es el da de mi muerte. Da de la muerte. Y la noche de la muerte terminara en seguida. El coche era una carroza, la casa un palacio y cuando el reloj marcara las doce la Cenicienta perdera algo ms que un zapato. Era l incapaz de comprender eso? Salvo que ella llegara all a tiempo, todo estara perdido. Deba ganar tiempo y espacio en los oscuros dominios; ni el tiempo ni el espacio regan y slo reinaba la muerte Lori! La voz de l la sobresalt y le hizo cobrar sbita conciencia de que temblaba todo su cuerpo. No es nada dijo ella. Ms bien intent decirlo, porque sus palabras apenas eran algo ms que un murmullo. Por hoy ya ha sufrido bastantes tensiones dijo l con voz firme. Voy a llevarla a su casa y no quiero or la menor resistencia No! Ya no era cuestin de susurros ni de resistencias; ella estaba luchando para defender su vida, o lo que quedaba de su vida, antes de que llegara la medianoche. No podemos detenernos ahora. Cuando les cont lo de mis sueos nadie me crea; usted fue el nico que reconoci que no me estaba volviendo loca. Yo misma llegu a creerlo hasta que usted me ayud a encontrar la verdad. Y los dos sabemos que aquellos sueos son ciertos. No del todo dijo el doctor Leverett negando con la cabeza. Recuerde lo que le he dicho en el cementerio. Parte de las cosas que so eran simblicas y parte, meras pesadillas Pero otras eran reales. De no ser por los sueos, yo no habra sabido nunca nada sobre la clnica. Ni siquiera hubiera conocido mi verdadera identidad. Tiene razn y estoy de acuerdo en que ello ha sido un importante descubrimiento. Pero si quedan ms cosas por descubrir, le prometo que llegaremos hasta ellas A su debido tiempo. Ya no queda tiempo! dijo Lori. Es preciso que me ayude ahora mismo! Los ojos de la muchacha le miraban suplicantes. Durante un momento, l aguant su mirada, pero luego apart la vista a toda prisa y se puso a escudriar en la oscuridad que tena al frente. No s, no s dijo.

CAPITULO XL
El nivel de decibelios iba en aumento. Pero Metz se hizo entonces el razonamiento de que siempre suceda igual. Cada vez que llegaba un novato al departamento quera verse destinado a la brigada de homicidios o a la antivicio. Si ocurre as, en seguida ver que en ello hay ms clamor que glamour o encanto. Sobre todo cuando hay cadveres por medio. Metz no sabia exactamente cmo en antivicio manejaban los cuerpos vivos, pero las situaciones donde hay muertos implicados siguen por lo general un patrn comn. Y cuando esto ocurre no faltan los ruidos. Las hienas allan, los buitres chirran; lo que no se concibe es un polica silencioso. El patrullero que lleg con el mensaje para Metz casi tuvo que gritar, y Metz se vio obligado a levantar mucho la voz para contestarle. Quin me llama? Harold Mills, con placa nmero Metz le detuvo con un gesto de impaciencia. No importa eso. Vuelva al coche y diga que le d a usted mismo la informacin. Dgale que ahora estoy ocupado. El patrullero cambi de postura pero no de terreno. Ha dicho que quiere hablar con usted directamente. Es algo referente a una chica. Lori Holmes? Algo as. La mencin del nombre de Lori hizo que Russ Carter se levantara. Qu sucede? Vigilancia. Metz trat quitarle importancia al asunto, pero le resultaba difcil gritar con naturalidad. Poco despus de ponerle a Kestleman detrs de usted design a Mills para que la siguiera a ella. Pura precaucin de rutina. La expresin que haba en el rostro de Carter indicaba que no acababa de tragrselo. Metz hizo caso omiso y se volvi hacia el patrullero. Dnde ha aparcado su coche? Detrs, en la callejuela. Est bien asinti Metz. Vamos. Russ Carter ech a andar detrs. Voy con usted. Metz sacudi la cabeza. Eso le resultaba ms til que ponerse a gritar, pero Carter pareca no querer ahorrarle tal esfuerzo. Es la chica que sale conmigo, maldita sea, y tengo derecho a saber Derecho. Todo el mundo tena derechos hoy en da. Los policas eran despojados de sus derechos y stos eran concedidos a los ladrones. Metz estaba a punto de sugerir al joven Carter lo que poda hacer con sus derechos, cuando se percat del alboroto que estaba empezando a producirse al otro lado de la habitacin. El sargento Torrenos no hablaba pero sus gestos expresaban con toda claridad lo que estaba ocurriendo en la puerta principal. De nuevo, para el course. O para el cadaver[9]. Primero las hienas, luego los buitres y ahora los reporteros. Por si Torrenos era incapaz de contenerlos, Metz estaba preparado para no correr este riesgo. Considerando que el departamento de Polica todava conservaba algunos de sus pocos derechos, el teniente prefera facilitar una declaracin oficial a la Prensa antes que permitirles que pusieran sus picos carroeros sobre la persona de Russ Carter. Mir al patrullero. Indqueme el camino le dijo. Y mirando a Carter, aadi: Vamos. Con el agente uniformado delante que les abra paso, cruzaron el pasillo, entraron en la cocina y salieron por una puerta trasera. En la callejuela haba ms silencio, pero ninguno de los tres dijo una sola palabra hasta que llegaron al coche patrulla y tomaron asiento. Aqu Metz. Qu ocurre? Mientras pronunciaba estas palabras se pregunt si no habra cometido una equivocacin. Mills era un buen hombre, consciente y experimentado, pero con tendencias a ser algo prolijo, igual

que otros veteranos, entre los que el propio Metz se inclua con inclinaciones a volverse impaciente. Mills esa noche le sorprendi. Si no te importa, voy a omitir lo ocurrido hasta las seis cincuenta. A esta hora ha sido cuando ella ha salido de su apartamento y se ha dirigido a Beverly Hills. A las siete y diez entraba en el aparcamiento subterrneo del edificio Kiereck, en Bedford. La consulta de Leverett dijo Russ. Ya lo s asinti Metz. Cierre el pico y escuche. Metz sigui su propio consejo y se puso a escuchar mientras Mills continuaba hablando. Mills haba aparcado delante hasta que vio salir otra vez a Lori a las siete cincuenta y ocho, pero casi le haba perdido el rastro porque ella haba salido como pasajera en otro coche, un Cadillac azul del 87. He anotado la matricula aadi Mills. No era necesario. Se trata de un hombre de cabello gris, de mediana edad y bien trajeado? Exacto. Anthony Leverett, doctor en medicina. A dnde han ido? Aunque parezca raro, se han dirigido al cementerio de Hopeland. Ahora Metz estaba interesado en escuchar los detalles. Hora de llegada, a las ocho cincuenta y cinco. Destino, sepulturas de la familia Fairmount. Como el cementerio dispona slo de una salida, Mills no haba tenido necesidad de seguirlos una vez dentro. La informacin sobre el lugar de las tumbas se la haba facilitado el portero despus de que Mills dejara el coche aparcado en la calle. El Cadillac azul del modelo 87 haba vuelto a salir a las nueve y veintin minutos. Qu ha pasado despus? Metz mir su reloj mientras hablaba. Dnde ests t ahora? Estoy hablando desde la esquina prxima a un edificio abandonado de South Allister. No he podido ver el nmero. Puede ser el 490? Est en la manzana cuatrocientos. podra ser. Y han aparcado all? En un principio, si. Qu significa eso de en un principio? Por eso llamo. Como ya he dicho, se trata de una casa abandonada. Por su aspecto, hace aos que no vive nadie en ella. Sin embargo, ahora estn los dos ah dentro.

CAPITULO XLI
Lori penetr en el vestbulo siguiendo el ojo luminoso de la linterna de Leverett que despejaba las tinieblas. Ambos continuaron por un pasillo desierto y sembrado de polvo a cuyos lados se alineaban varias puertas cubiertas de telaraas. El ojo de la linterna, sin el menor parpadeo, espiaba dentro de las habitaciones que iban dejando atrs, vacias y habitadas slo por las sombras. Esto debera de ser una clnica para pacientes externos le explic Leverett. Estas habitaciones parecen oficinas y salas de consulta. Qu hay arriba? Ms o menos como aqu, supongo. No lo ha visto? No haba tiempo y tena ganas de regresar. Adems, considerando cmo se encuentra todo esto, las escaleras pueden no ofrecer seguridad. Correr el riesgo dijo Lori volviendo hacia la escalera, seguida por el foco de la linterna de Leverett. Las tablas del suelo crujan bajo el peso de sus pies y las envejecidas paredes se quejaban en protesta contra el viento nocturno. Quejidos, crujidos. Y la voz de Leverett se alzaba por encima de ellos. Lori! Ella se detuvo al pie de la escalera, volvindose mientras el otro se le acercaba. Recuerde lo que me ha prometido dijo l. Slo quera usted tener la oportunidad de entrar un momento y verlo con sus propios ojos Dej de hablar de repente, al ver que ella alargaba la mano para cogerle la linterna. Dmela dijo ella. Lori se pregunt por un instante qu hubiera sucedido si l le hubiese tomado la palabra entregndole la linterna. habra subido sola arriba? Y en caso de subir, habra permanecido all sola? habra en aquellas profundas tinieblas algo vigilando o esperando? Pero Leverett no quiso entregarle la luz. Lo que hizo fue cogerla del brazo y empezar a subir las escaleras con lentitud y cautela. El alfombrado de los peldaos estaba deshilachado y formaba dibujos parecidos a telaraas, mientras que las tablas se combaban bajo el peso de sus pies. Sin embargo, no se rompan. El polvo pareci ms recio a partir del segundo descansillo. La oscuridad pareca tambin ms espesa, pero Lori no tena miedo. Aunque no haba visto nunca aquel largo corredor sin luz y a los lados se abran como bocas negras las puertas de las habitaciones, ella no senta temor. Lo que la atenazaba ahora era otra cosa peor: la terrible sensacin de familiaridad que notaba. Su temor se iba haciendo ms intenso a medida que seguan avanzando y detenindose momentneamente cuando Leverett enfocaba con la linterna las habitaciones vacias de ambos lados. Lo ms probable es que esta planta estuviera dedicada al personal residente dijo l. Viviendas Escuche! Lori se detuvo ante la puerta que haba a su derecha. He odo algo ah dentro. Leverett asinti, volviendo el ojo de su linterna hacia la tenebrosa habitacin. Lori sigui con la vista el haz luminoso. Se oy un chillido fino y el sonido de algo que corra. Una rata de ojos partidos sobre su hocico peludo y marrn se cruz frente al haz luminoso de la linterna y se col por un agujero abierto en el rodapi de un rincn. Leverett apunt con la linterna hacia las paredes y el suelo de la estancia. Todo claro dijo. Pero Lori pens que no estaba claro para ella por qu se senta atrada hacia aquella habitacin vacia. Leverett adivin sus dudas por la expresin de su mirada. Por el tamao de esta habitacin, probablemente era un dormitorio. Mientras hablaba segua explorando con el haz luminoso. Ah est la puerta del bao. Esto podra ser un cuarto de bao particular.

Familiaridad. De alguna manera, ella conoca esa habitacin, y la habitacin la conoca a ella, porque se oan unos susurros. Leverett se volvi y la cogi de nuevo por el brazo, conducindola a lo largo del pasillo. Vamos, no hay nada ms que ver. No haba nada ms que ver, pero si algo que escuchar. Lori lo estaba oyendo ahora a medida que avanzaban por el pasillo y sus pisadas se hicieron ms silenciosas. No se mueva murmur ella. Leverett asinti. Ms ratas dijo. No, escuche! El susurro pareca ahora ms alto. Es la voz de alguien Leverett permaneci en silencio durante un instante. Yo no oigo nada. Cerr ms fuerte la mano sobre su brazo y la condujo hacia la escalera. Es hora de salir de aqu. Salir de aqu. Eso era lo que susurraba la voz, eso era lo que la voz quera. Y por qu l no lo oa, ahora que se alejaban hacia la escalera? deba escucharla, pues la voz sala desde abajo desde algn lugar del otro lado del descansillo. Era una voz que se alzaba apremiante, resonante. Hay que salir de aqu, sacadme de aqu Lori solt la mano que le apretaba el brazo y ech a correr por el pasillo hacia la voz que proceda del fondo, de detrs de la puerta oscura y cerrada con llave que haba al otro extremo. Espere la llam Leverett. l ech a correr detrs pero ella no se detena ni poda detenerse ahora que se encontraba ante la puerta. Se puso a tirar con frenes del tirador mientras que la voz segua chirriando. Pero no era la voz lo que chirriaba; era el sonido que emita la puerta al abrirse hacia afuera de golpe, obligando a Lori a dar un salto hacia un lado para esquivarla. Desde detrs de ella, Leverett enfoc con la linterna y puso al descubierto las hileras de clavos que traspasaban el cuartern arrancado; la puerta haba sido entablada. Pero el camino estaba libre ahora. Al penetrar guiados por la luz de la linterna fueron recibidos por una oleada de olor a humedad. La habitacin estaba vacia, excepto un objeto indefinido que se destacaba en el centro. Leverett alz la mano y el haz luminoso recorri la superficie desnuda de una losa de mrmol instalada sobre el suelo. Lori reconoci su significado. La voz se elevaba ahora con mucha fuerza y Lori tuvo que taparse los odos para librarse de ella. Pero no poda eludir la visin de la mesa que tena delante; era la misma mesa de operaciones donde ella haba nacido. La mesa donde ella haba muerto Cerr los ojos y la visin se desvaneci, pero todo se fue desvaneciendo, a medida que ella caa y caa en la oscuridad. En una oscuridad silente, helada. Y all es donde est ella ahora. Yaciendo en la oscuridad. El hedor se hace ms intenso. El olor de la corrupcin y la decadencia la envuelve, pero ella slo puede percibirlo. No puede ver porque sus ojos se los han llevado las criaturas que se arrastran en su festin. No puede sentir porque sus carnes hace tiempo que cayeron y slo persiste el delgado lgamo que recubre sus frgiles huesos, la musgosa configuracin de su calavera. Pero ella lo sabe ahora; sabe dnde est y lo que es. Y lo ms horrendo es tener conciencia de ello, saber durante toda la eternidad que ella est muerta y enterrada, pero que, sin embargo, contina viva y que su voz, su propia voz, seguir gritando desde alguna parte.

CAPITULO XLII
Como el teniente Metz no tena opciones para elegir, tampoco tena por qu desperdiciar el tiempo. Por lo que Mills le acababa de comunicar, no contaba con argumentos de acusacin, a no ser por simple irrupcin en propiedad ajena. Esta circunstancia apenas constitua una excusa vlida para requerir los servicios del 911, y mucho menos la colaboracin de un equipo del SWAT. Era evidente que todo ello no bastaba para una operacin de apoyo. Por si fuera poco, el 490 de South Allister no estaba dentro de su distrito. El tratar de explicrselo a su jefe implicaria un problema an mayor, pues no tendra argumentos que ofrecer. Espero instrucciones dijo Mills a travs del equipo de radio tratando de dar a su comunicado un aire profesional. Metz mir su reloj y luego hizo una consulta mental de un plano imaginario. Voy para all; estar all dentro de unos quince minutos. Vuelve al punto de observacin y esprame all. No intentes entrar hasta que llegue yo. Dio por terminada la comunicacin y se volvi hacia el agente uniformado, a la vez que sealaba con la cabeza a Russ Carter, que estaba sentado en el asiento de atrs. Lleve dentro a este caballero, con el sargento Torrenos Metz estaba preparado para cualquier disputa con Carter, pero ste ni siquiera protest. Lo que hizo fue salir del coche patrulla y ponerse a mirar hacia el extremo de la callejuela. Qu quiere que les diga? pregunt Carter. A quin? Si no me equivoco, estamos a punto de entrar en las horas de mayor sintonia aadi Russ. Parece que ha llegado el Canal Siete. Eso significa que no andarn muy lejos el Dos y el Cuatro. En aquel instante son un frenazo y se detuvo un furgn detrs del coche patrulla. Metz gir a toda prisa la cabeza y vio que del furgn se estaba apeando el equipo de cmaras entre los que haba una presentadora de televisin, a la que reconoci, que se le acercaba a grandes zancadas con el fin de entrevistarle. Hola, somos el equipo de noticias Testigo Ocular, y me gustara Metz dio media vuelta y empuj a Russ Carter por el hombro hasta introducirle en el asiento trasero del coche patrulla. Lo siento, ya nos ibamos dijo al mismo tiempo. Acto seguido, ocup el asiento situado junto al del conductor. Unos segundos despus el polica uniformado se situ frente al volante al tiempo que daba un portazo y pona el vehiculo en marcha. Cuando salan disparados de la callejuela, Metz mir fijamente al patrullero y le dijo: Buen trabajo. Cul es su nombre? Gilroy, seor. Gilroy, sabe dnde est la calle South Allister? Tengo una idea. Si rodeamos Century City? No me importa la ruta que coja. Procure estar all lo ms deprisa posible. Llegaron en trece minutos, sin tocar la sirena. Metz no conoca aquellos barrios, pero con una sola mirada le bast para saber que no estaban en Brentwood. En realidad, fueron dos miradas porque las propiedades de ambos lados del bloque cuatrocientos de South Allister se hallaban a oscuras. Lo mismo ocurra con las farolas callejeras en cada extremo del bloque. Metz sospech que estaban fundidas o tal vez rotas a pedradas. Durante un instante se puso a pensar en las deprimidas reas que rodeaban la casa de Clara Hopkins. Por qu las peliculas y novelas de misterio situaban sus crimenes y violencias frente a un fondo de mansiones de millonarios? Y por qu l malgastaba el tiempo hacindose estas preguntas? Mir a Gilroy y le hizo un gesto. Arrmese. ah viene l. Mills sali de su coche al percatarse de que aparcaban tras l y se acerc a toda prisa. Alguna novedad? le pregunt Metz. Todava siguen dentro. Mills se volvi haciendo un gesto. Quieres ver el mensajero? Lo

tengo ah delante. No hace falta. Metz se volvi hacia el coche patrulla por un instante para asegurarse de que Gilroy seguia al volante y Russ Carter en el asiento trasero. Mills aguard a recibir de nuevo la atencin de su superior y luego seal con la cabeza hacia su derecha Por lo que he podido observar, cuando han entrado no estaba la puerta cerrada con llave; l no ha hecho nada ms que empujar. Lo ms seguro es que todava siga abierta. No podemos contar con posibilidades de xito. No tenemos ninguna. Significa eso que has pedido refuerzos? Basndote en lo que has observado hasta ahora, lo haras? Creo que deberamos entrar por nuestros propios medios. Pues yo creo que debemos esperar dijo Metz sacudiendo la cabeza. No tenemos base para hacer ningn movimiento, a menos que algo suceda. Mills frunci el rostro. Qu supones que est pasando ah dentro? Metz no tuvo necesidad de responder porque ambos oyeron ahora un grito sordo.

CAPITULO XLIII
Cuando retorna la conciencia, ella despierta y se encuentra de pie en medio de las sombras de una extraa habitacin. Lo ms sorprendente es que sabe que puede permanecer de pie, que puede ver y or. Y tambin puede sentir el calor y la presin de los brazos que la sostienen. Ahora ya ha terminado. La voz le es familiar, y tambin la cara del hombre que la sostiene, a medio tapar por la sombra. Ya eres libre dice l, y mientras pronuncia estas palabras vuelven a ella los recuerdos a modo de torrente. Yo estaba muerta musita ella. No debes decir eso! No debes pensarlo siquiera No entiendo nada. Ya lo entenders. Lo que importa ahora es que has vuelto, sana y salva. Ella le mira fijamente. Has cambiado. T tambin. Ha transcurrido mucho tiempo. Ella baja la vista hacia la delgadez del contorno de su cuerpo. Y el nio? Ha nacido murmur l. Hoy cumple veintin aos. Tu hijo y el mo. Ella mira con atencin el rostro sonriente de Nigel Chase. No ms preguntas por ahora aade l. Estamos los dos juntos y ya he hecho nuestros planes l se vuelve de pronto, sobresaltado por el fuerte estampido de pisadas que corren y voces que se elevan. Por la entrada se ven luces que avanzan vacilantes y una figura humana que se destaca en el umbral. El intruso es un joven con bigote que viene gritando hacia ella. Lori! Ella le dirige una mirada intensa. Quin es usted? No me conoces? l frunce el ceo. Lori Lentamente ella niega con la cabeza. Yo me llamo Priscilla. Y ahora sucede todo de golpe. Pisadas que corren, voces que se alzan en el vestbulo. Su amante se acerca a ella, agarra su brazo y coloca en su mano un instrumento frio y brillante Cuando ella cierra la mano l la agarra por la mueca y dirige el can del arma hacia el intruso. Mtale! grita l. Automticamente, sus dedos aprietan el gatillo. Ella oye el sonido del disparo. Y entonces, mientras el eco contina resonando en sus odos, se arroja en brazos de la oscuridad, hacia las fauces de una oscuridad de la que no va a volver nunca.

CAPITULO XLIV
Casi echaron a perder la carrera de Metz antes de que acabara todo. Durante muchos aos haba mantenido limpia una hoja de servicios en la trayectoria ascendente de sus distintas categorias, sin disparar nunca con rabia, excepto una vez en que fall el blanco en las prcticas de tiro y blam! Slo de una manera as de simple te cargas a uno cuando tienes bajo tu custodia a alguien que corre peligro y, de pronto, todo se va al traste: hoja de servicios, situacin en el cuerpo, pensin de retiro, todo. El tema de la custodia era muy delicado; llevar a Russ Carter hasta la casa, dejar imprudentemente que saliera del coche y se introdujera el primero corriendo en el edificio al or el grito de la muchacha Metz no poda aportar ninguna prueba positiva de que no estuviera apuntando a la chica; de que realmente haba visto a Leverett sujetando la mueca de ella para dirigir la pistola contra Russ Carter. Metz lo haba visto. Y, cuando dispar el primero, lo hizo con la deliberada intencin de meter una bala en la cabeza de Leverett. Quien verificara sus antecedentes de tirador mediocre sabra que con ello estaba poniendo en peligro a la muchacha; de eso no caba duda. Pero tampoco caba duda de que la vida de l corra peligro y era preciso tomar una decisin en menos de un segundo. La cuestin estribaba en si lograra sostener esta circunstancia ante un tribunal o incluso ante la presencia de una comisin investigadora. Pero al menos contaba con la declaracin de unos testigos presenciales capaces de jurar que haba disparado en legitima defensa. Mills, Gilroy y Russ Carter se mostraban de acuerdo en este punto. La muchacha slo recordaba que haba entrado en la habitacin con Leverett, que haba visto la mesa de operaciones y que se haba desvanecido. Pero Lori pareca haberse recuperado en seguida de semejante tragedia, y el doctor Justin, su mdico habitual, daba la impresin de no conceder demasiada importancia en lo concerniente a la prdida de la memoria. Probablemente era mejor que ella no recordara demasiadas cosas, teniendo en cuenta lo que Metz haba conseguido descubrir antes de que le pidieran explicaciones. En primer lugar, estaba la llamada conexin Ben Rupert. Con respecto a este asunto, Slesovitch haba sufrido un patinazo. Una fotocopia de la hoja de viajeros mostraba que el doctor Leverett haba estado en el hotel de Santa Brbara la noche que mataron a Ben Rupert, pero la hora de entrada eran las dos de la maana. Esto destruia su coartada. En el registro practicado en la vivienda de Leverett, de Roxbury, fueron hallados los efectos del abogado que faltaban por encontrar: el pasaporte, el billete de avin y el resto de su equipaje los tena guardados dentro de una bolsa de plstico tras un montn de viejas persianas en las vigas del techo del garaje. Daba la impresin de que lo tena all escondido para luego llevrselo a un sitio ms seguro, pero que no le haba dado tiempo. Al parecer, tambin se haba apoderado del dinero de Rupert, pero continuaba siendo un misterio el lugar de su escondite. Haba otras cosas que tambin constituian un misterio, aunque todo apuntaba a Leverett como asesino de Ben Rupert. A quien en efecto haba que descartar era al antiguo socio del abogado; haba noticias de que Ross Barry haba sido detenido por la Polica de Portland el da antes de la muerte de Rupert. Haba ingresado en el hospital de la prisin afectado de neumonia y haba fallecido cinco das ms tarde. Una terrible forma de establecer su coartada. Sin embargo, era ms contundente que la de Leverett. Metz conoca la clase de subterfugio que tena pensado el doctor Leverett para el caso de Clara Hopkins. Tras conocerse la noticia de su muerte, haba acudido voluntariamente una empleada facilitando informacin de un hecho poco corriente. Durante la tarde del da de su muerte se haban presentado en el registro de enfermeras dos personas por separado en busca de datos acerca de Clara Hopkins. Ambas personas eran hombres y los dos hombres tenan pelo castao y bigote. No es que le hubieran parecido idnticas a la empleada, pero si le llam la atencin aquella rara coincidencia. Metz se forj una opinin diferente al enterarse por los vecinos de que los problemas de locomocin de Clara Hopkins estaban agravados por prdida auditiva y mala visin. Seria ir

demasiado lejos suponer que Leverett conoca esta circunstancia; el disfrazarse no tendra ms objeto que despistar a la empleada del registro o a cualquiera que pudiese verlo entrar o salir de la casa de Clara Hopkins. Y usando una identidad falsa tambin podra ayudar a explicar por qu la victima no haba intentado gritar antes de su ataque por sorpresa. Todo eso era muy limpio e ingenioso, si no quedaran todava algunos cabos sueltos. habra sido mucho ms limpio si el doctor Leverett hubiera tenido la gentileza de dejarse la peluca de color castao y el falso bigote, que hacia juego con sta, en un lugar conveniente, como la guantera de su coche. Por desgracia, no haba tenido esta gentileza y el caso de Clara Hopkins permaneca oficialmente sin resolver. Y lo mismo suceda con el nuevo caso. Hasta el momento en que Metz lleg a discutir abiertamente el caso transcurrieron varios meses, e incluso entonces la nica persona con quien deseaba hablar era con Russ Carter. De hecho, fue el propio Carter quien acudi a verle a su mismo apartamento. Probablemente ya se imagina por qu estoy aqu dijo Carter. El editor me ha estado apretando para que haga una crnica. Ni hablar de eso. Es lo que yo le he dicho. El joven sonri. Si estaba tan seguro de ello, por qu se ha tomado la molestia de venir? He pensado que podan interesarle algunas cosas que he descubierto hablando con Lori. Metz asinti. Le ha contado cosas que no me haba contado a mi. Yo tena ganas de hablar sobre ello. En particular, sobre aquellos sueos raros que ella solia tener acerca del doctor Fairmount y otros. Y yo le mand a usted a paseo. Metz se encogi de hombros. Fue una equivocacin. Pero al menos me hizo usted pensar. Solo como una posibilidad remota le mand seguir a usted y a Lori. Ojal hubiera tenido yo el suficiente juicio para mandar seguir tambin a Leverett. En aquel entonces nada indicaba que fuera un posible sospechoso. Russ Carter le hizo un gesto irnico. Crame, sa fue una de las primeras cosas que comprob. Hice averiguaciones en la asociacin mdica del condado, en los ficheros, en todo. Y ha llegado el momento de que sepa usted lo que he sacado en limpio. Metz se encogi de hombros. Nada que nosotros no podamos confirmar antes de que llegara de Kingston, Jamaica, hace tres aos. Sabemos que estaba mintiendo en lo de que Ed Holmes haba sido paciente suyo. Eso no fue ms que una artimaa para ponerse en contacto con el doctor Justin y con Lori. No cree usted que tuviera nada que ver con el incendio y muerte de los Holmes? Las pruebas que acusan a Ben Rupert sobre este caso son muy concluyentes. Desde luego, podemos admitir que Leverett tena puesta su mirada en Lori y probablemente haba establecido otros planes para llegar hasta ella. Debi representar un golpe para l enterarse de lo que haba sucedido y no me cabe duda de que senta un genuino inters por el bienestar de la muchacha. Tambin estoy convencido de que estaba de verdad interesado en deshacerse de Ben Rupert. Si descartamos a Clara, Rupert era la nica persona capaz de identificarle como Nigel Chase. Correcto afirm Carter. Y cuando supo dnde vivia As es asinti Metz. Vamos a la cocina, pues me parece que tengo cerveza en la nevera. En efecto, tena dentro un paquete de seis. Se sentaron en la mesa de la cocina y comenzaron a bebrselas mientras sacaban conclusiones sobre lo que haba sucedido. Lo que Lori le haba dicho a Carter con respecto a sus sueos les ayudaria a armar parte del rompecabezas, pero el resto quedaba para las conjeturas. Priscilla Fairmount haba sobrevivido al casi mortal accidente sufrido durante su embarazo y haba seguido viviendo para alumbrar a una nia que no fue inscrita en el registro civil. Esa nia haba sido adoptada por Ed Holmes y su esposa Frances con la connivencia de Ben Rupert. Hasta el momento, no se sabia si los Holmes estaban enterados de que aquel procedimiento de adopcin era ilegal. Pero Ben Rupert si lo sabia y esto, junto a la amenaza que suponia la

auditoria de sus cuentas, le condujo hacia la destruccin de los otros y, finalmente, a la suya. Metz tuvo que contener un suspiro mientras discutia el papel desempeado por Rupert. El teniente llevaba almacenadas en las criptas de su memoria la mayoria de las obras de misterio y peliculas policiacas que haban encarnado al clsico criminal perfecto. Desde Atwill a Zucco, una de las cosas dignas de crdito era que raras veces tomaba ninguno de ellos decisiones irreflexivas acuciado por el pnico. Y ninguno de aquellos criminales era alcohlico. Pero esto no era una pelcula de policas. Rupert haba sido un alcohlico y cuando las cosas empezaron a desenmaraarse se vio que haba cometido errores. Leverett se mostr ms agudo. Esto lo confirmaba el hecho de que se valiera de la historia del peridico de Santa Brbara y que escribiese aquella hoja con los datos mdicos que mostr a Lori dicindole que se la haba encontrado en la clnica. Aquello, evidentemente, no era cierto, pues los trabajos del laboratorio revelaron que el papel slo llevaba fabricado un par de aos. Pero sirvi como cebo. Otra circunstancia era la forma en que Lori haba abierto la puerta de la habitacin de operaciones; el propio Leverett haba aflojado los clavos aquella misma tarde con el fin de completar el trabajo cuando llegara el momento. l haba sido tambin quien haba clavado la puerta en primer lugar, hacia aos, al cerrar la clnica y desaparecer de all. Probablemente estuviera escondido en las Indias Occidentales y regresara entonces; la Polica todava estaba investigndolo. Tal vez llegaran a averiguar cundo y cmo haba conseguido cambiar su nombre por el de Leverett y conservar sus credenciales mdicas. Lo que si estaba comprobado era que haba ejercido en Kingston, lo cual le haba servido de base suficiente para obtener aqu su licencia cuando regres. Aciertos y errores, hechos y cifras. Metz poda hacer frente a todo eso y ahora, con la ayuda de Russ Carter, seria capaz de hacer frente tambin a los sueos de Lori. Lo que ella crea or eran la voz y las impresiones de su madre durante el periodo de embarazo en la clnica. De ah procedan los sueos. Nadia Hope tambin sabia algo de esto, y cuando Lori acudi a Leverett ste se hallaba, asimismo, enterado. Russ Carter tena algo que decir al respecto Tal vez l y Priscilla tuvieran un lance amoroso y fuera l el padre de la criatura en lugar de un chico del colegio. Tambin pudo ocurrir que se enamorase de ella mientras la estaba cuidando y tratando de mantenerla con vida hasta dar a luz. Aunque Priscilla muriese, l no lleg a olvidarla y por eso decidi regresar. Al ver a Lori, fue como ver a Priscilla resucitada y empez a desearla. Quizs pensara que llevndola a la clnica podra traumatizarla hasta hacerle creer que, de hecho, era una reencarnacin de su madre. Cierto que esto era un disparate, pero trat de sostenerlo. Y as elimin a Rupert y a Clara, que eran las nicas personas que quedaban vivas capaces de poder inculparle. Metz termin su tercera cerveza. Y Lori, recuerda mucho de todo eso? Ahora, muy poco. Lo que sucedi en la clnica parece haber borrado los recuerdos exactos de aquellos sueos. Pero el doctor Justin cree que no hay motivos para preocuparse. Lo importante es que Lori ha vuelto a ser ella misma. Russ Carter sonri. Ya me conformo con eso. Y as fue como quedaron las cosas cuando Carter se fue. O mejor dicho, como l las dej. Orion Metz no estaba tan seguro de ello. Por lo menos ahora, despus de conocer un nuevo caso. Hacia pocas horas que lo saba y no haba querido decir nada a Carter. Mills haba tenido la suficiente amabilidad de hacer una llamada Pens que poda interesarte lo que est sucediendo. Ya sabes que por fin se consigui la demolicin de aquella clnica. Esta maana, el equipo de demolicin se ha puesto a trabajar en aquella sala de operaciones donde estuvimos. Te acuerdas de la mesa de operaciones? Pues se hallaba tan bien empotrada en el cemento que han tenido que taladrar mucho para quitarla. Mira por dnde, haba un hoyo debajo de la losa. Un hoyo? Llmalo una sepultura. De l han extrado varias partes de un esqueleto humano. Tambin estaba el crneo, bien conservado, considerando las circunstancias.

Hombre o mujer? No se sabe todava. Te tendr al corriente. Gracias. Metz no necesitaba ulterior informacin. Sabia que se trataba de Priscilla Fairmount. Pero no se lo dijo a Russ Carter, ni se lo dira. Tampoco le cont las cosas que haban encontrado en la residencia de Nigel Chase, alias Anthony Leverett, doctor en medicina: los viejos libros con lomo de cuero, los artculos de coleccionista. De eso se trataba, de objetos de coleccionista; los psiquiatras sentan inters por los temas inslitos, como la nigromancia y la magia negra. Metz no era etimologista como Lori, pero sabia lo que significaba la palabra nigromancia. La comunicacin con los muertos. El arte de resucitar a los muertos. Eso no poda por menos que ser un pasatiempo. Porque slo en las pelculas de terror se pueden conjurar los cadveres, o intentar hacerlo. Por otra parte, Hait no era el nico lugar de las Indias Occidentales donde todava existe el vud y la creencia en los zombis. A Metz le hubiera gustado tener ocasin de interrogar a la recepcionista jamaicana de Leverett antes de que desapareciera el da en que ocurri todo aquello. Pero qu sucedi en realidad? Cuando excluyes la magia slo queda la ciencia, lo cual no constituye un gran consuelo. Si la psiquiatra era capaz de explicar por qu Lori oa lo que crea ser la voz de su madre y soaba lo que supona eran los sueos tambin de su madre, sin embargo no explicaba por qu Nadia Hope participaba de lo mismo a la vez. La mejor explicacin o la peor la ofrecan los restos de Priscilla Fairmount. Tambin un crneo, bien conservado. Dentro no haba cerebro, pero lo hubo, en un tiempo. Aunque careciera de conciencia durante los meses anteriores a que Priscilla diera a luz la nia, aquel cerebro haba estado vivo. Vivo a las impresiones, a las sugestiones. A la sugestin hipntica tal vez? Se haba sentado Nigel Chase junto a la cama como el hipnotizador de Valdemar, de Poe, susurrando y prometindole a ella que poda regresar y que regresara? Y perdurara la fuerza de esa sugestin incluso despus de que Priscilla muriera, junto con una envidia y un odio tan fuertes hacia su propia hija que acabaran tomando forma en la mente y sueos de Lori? Habra Chase prometido a Priscilla que entrara en el cuerpo de su hija en el aniversario de su nacimiento? Seria sta la causa de que llevara a Lori hasta la clnica, al lugar de operaciones, donde haba enterrado a Priscilla? Y haba sucedido todo eso? Yo me llamo Priscilla, haba dicho Lori. Esto haba sido justo antes de que mataran a Leverett. Tal vez bast para romper el lazo entre vivos y muertos. Pero quin haba pronunciado aquellas palabras, la madre o la hija? Metz lanz un profundo suspiro. Habra sido mucho mejor tener una sola respuesta, una nica solucin que englobara todas las preguntas en un limpio paquete o en unos metros de pelcula. Pero la vida es compleja y, por lo que sabemos, tambin la muerte puede llegar a serlo. Mas el mayor misterio de todo ello tal vez se halle entre la vida y la muerte. Mejor no pensar en estas cosas. Ahora todo haba terminado. Trabajos de amor perdido. O todava por llegar. Metz record las palabras de despedida de Russ Carter. Lori y l iban a casarse pronto; segn deca el informe del doctor Justin, ella estaba encinta. Buenas noticias, haba dicho Metz. Pero ahora no estaba seguro de que as fuera. Puede enterrar los huesos, pero no hay forma segura de enterrar los sueos. Metz lanz un suspiro y se fue hacia la nevera con la esperanza de poder encontrar all otra cerveza.

Notas
[1] La luz es brillante, principalmente de noche. (N. del T.) [2] Dolor en Espaa [3] Dolor. [4] Lluvia. [5] Mi bella dama. Clebre musical, pasado al cine. (N. del T.) [6] S, s. [7] Juego de palabras entre March Hare, liebre en tiempo de crianza, como ejemplo de locura, y el vocablo March, que significa indistintamente mes de marzo y marcha. (N. del T.) [8] El autor juega aqu con las palabras inglesas therapist, que significa psicoterapeuta, y por separado significan: the (el, como artculo) y rapist (raptor o violador, como sustantivo). (N. del T.) [9] Juego de palabras entre course: campo de golf, y corpse, cadver. (N. del T.)

Autor[*]